Аннотация: О небесных змеях и их охоте, об охотниках двуногих и о "мирных хентос".
39.02.281 от Применения. Западная пустошь, к западу от Зелёных Оврагов
Серебристые блёстки в небе Гедимин заметил ещё на окраине Гиблых Земель. Они держались ниже облаков, бесследно исчезали перед бурями, но на рассвете и закате их было очень хорошо видно, - вытянутые стайки змееподобных существ, подсвеченные зеленью, золотом и синевой. От луча сканера они мгновенно ускользали, оставляя на экране "хвост" размытой ряби. "Чуют ЭСТ-излучение," - думал Гедимин после очередной неудачной попытки. "И очень хорошо чуют. Какой-то подвид Клоа?"
Окраина Гиблых Земель кишела радиофагами. Среди "фонящих" камней шуршали Зелёные Пожиратели. Стаи Клоа кружили над самой землёй, а порой прямо на неё и ложились на отдых. Но сармат ни разу не видел снизившихся "небесных змей". Похоже, они даже ночевали на лету, сбившись на закате в округлый "клубок". В тот раз Гедимин спрятался за кактусом-столбом и всё-таки "поймал" их на сканер, - слегка "фонящие" змеевидные существа с узкими плавниками вдоль туловища, короткими крепкими челюстями с парой рядов острых зубов и двумя парами глаз - сверху и снизу. Сармат "накрыл" их лучом и тут же погасил его - "клубок" заколыхался, сместился, но вскоре "змеи" успокоились. А Гедимин рассматривал "сканы" и в растерянности качал головой. "Клоа не при делах. И без ДНК видно. Это хищники. Хищники открытого неба, вроде равнинных. Интересно, в какую пищевую цепь они тут встроены..."
Среди суккулентов восточной полупустыни что-то летающее появлялось редко - лишь пара видов мелких хищных птиц строила гнёзда на кактусах-столбах и обживала их дупла. Дальше в степь появлялись стайки мелких "чин-чиков" и одичавшие шанки. И те, и другие сновали в траве, прячась от пернатых хищников. А "небесные змеи" всё так же висели высоко над землёй, то замирая на несколько часов, то резко срываясь с места и перемещаясь на десяток километров в сторону. "Радиофаги или фотосинтетики?" - гадал Гедимин, глядя на "сканы". "Но тогда - зачем такая пасть?"
В степи появились первые следы вилорогов - и тут же в небе повисли полуденники. Наземных птиц прибавилось, иногда Гедимин замечал некрупных уток и чаек у водоёмов и мелких хищников на деревьях. Появились и гиены. Сармат застал их за растаскиванием свежих костей - тут недавно поохотился полуденник. Луч накрыл вилорога, череп и ноги обгорели, но более мясистые части под обугленной шкурой уцелели - и ящер сожрал их, оставив гиенам объедки. Гедимин издалека слышал взлаивающий хохот и рычание - звери пытались отогнать полуденника от добычи. Когда сармат подошёл, а ящер улетел, гиены разочарованно грызли копыта и рогатый череп. Пернатые хищники к ним даже не совались - в нише падальщиков для птиц не осталось места.
На неподвижного сармата гиены не обращали внимания. Он отметил подпалины на их мордах и боках и рубцы заживших ожогов под редкой шерстью. Отгонять полуденников от добычи было рискованно - но, возможно, иногда удавалось. Сармат покосился на небо - стая "змей" блестела далеко на севере, в стороне от высоко взлетевших полуденников. Ни ящеры, ни их добыча "радиофагов" не привлекали.
Когда Гедимин отвлекался от наблюдений за "небесными змеями", он замечал другие, наземные следы. То капли крови и щепоть перьев в траве, то срезанные колоски или ямки от выкопанных растений, то сухие "тушки" Ифи со срезанной "шерстью". Однажды попалось кострище. Гедимин заметил его случайно, боковым зрением, - круг почерневшего плитняка с углями внутри был накрыт сырой дерновиной. Сармат приподнял её и одобрительно хмыкнул - кто-то подрезал с трёх сторон и отвернул пласт дёрна, а потом тщательно "пролил" кострище. Очень скоро степная трава скрыла бы его, заново отрастив корни, - остался бы малоприметный бугорок с чуть более "жирными" растениями, удобренными золой.
"Ели рыбу и шанка," - Гедимин порылся в углях. "Запекали в глине - вон осколки "форм". Хентос так не делают. И кострища не прячут. И следов "флипов" вокруг не видно... Стоп!"
Один след всё-таки был, и совсем свежий, не старше замаскированного кострища. Трёхколёсный "флип" доехал до речки, поднялся на пригорок и встал там на прикол. Рядом сармат нашёл ямки от колышков - приезжие поставили над машиной тент.
"Всё-таки хентос," - Гедимин угрюмо сощурился. "Хотя... это к лучшему. Их тут уже много. Если бы сюда зашёл кто нормальный - мог пострадать. А между собой - пускай "общаются", как умеют."
Крупных валунов тут не было, но росло молодое кружевное дерево, и из-под травы торчал край рилкаровой плиты. Гедимин осмотрел и то, и другое и не нашёл ни надрезов на коре, ни рисунков глиной. "Какое-то убежище не придумало свою метку? Или уже знают об "Аркате" и не хотят "светиться"?"
Колея терялась на сухой земле, и сармат не мог понять, куда и откуда скрытные хентос ехали. "Кто тут вообще рядом? Йилгва? Щас тебе Серые полезут в дикую степь... Тангут? Раума? И "арки" потащились в Ангалау, не разграбив по дороге и то, и другое?" - Гедимин растерянно пожал плечами и перевёл взгляд на блёстки в небе. "Кажется, "макак" эти зверушки тоже не едят. Ладно. Трава всё выше - скоро появятся килмы. И меченый камень тут рядом. Надо обновить данные. Интересно, кто их тут читает..."
40.02.281 от Применения. Западная пустошь, к западу от Зелёных Оврагов
Гедимин издалека услышал топот и рёв и поднялся на холм. Из-под камней вытекал родник, питающий большой ручей в долине. С соседнего холма тоже что-то сочилось, и в низине могло бы прижиться хищное дерево ванкаса - воды ему как раз хватило бы. Оно даже и росло тут когда-то - ещё не все пни рассыпались в труху. Но молодых побегов не было. Каждый год тут проходили стада килмов. Трава отрастала быстро, деревья так и не восстановились.
В этот раз стадо было невелико - на полсотни голов - но в низину меж холмами оно целиком не влезло. То и дело кто-то останавливался пощипать сочной травы. Гедимин видел, что все отстающие - молодняк, телята прошлого года. Старшие самцы и даже беременные самки проскочили низину, прибавив шагу, - только ручей вскипел под копытами. Из степи за холмами послышался сердитый рёв. "Хвост" из молодняка нехотя зашевелился - но поздно.
Воздух внезапно уплотнился. От крепкого толчка сармат припал к земле. Над низиной поднялся блестящий серебристый смерч. Испуганно ревущие килмы протопотали по склону мимо. Из оврага сквозь вой и хруст Гедимин услышал предсмертные крики - и всё стихло.
Сармат осторожно приподнялся, выглядывая из травы. В низину быстро, закручивая воздух воронкой, спускались "небесные змеи". Они уже не старались поднять настоящий вихрь - первого смерча хватило. В изрытой низине в кровавых лужах лежали три килма. Их ударило о землю, порвало шкуру, поломало кости. Сейчас их облепили, вися в воздухе, серебристые "змеи". Они рывком ныряли в раны, выдирали мясо, заглатывали, раздуваясь, и ныряли снова.
Вихрь усилился - другие стаи сверху разглядели добычу и слетелись к низине. Обгрызенные туши килмов зашевелились, кожа лопнула, оголив кости. "Змеи" ели быстро. Последние прилетевшие рвали клочья шкуры, глотая с шерстью, и отгрызали мелкие куски костей. Ещё пара минут - и в низине среди травы остались три раскиданных скелета.
Потолстевшие "змеи" взлетали рывками, извиваясь всем телом, - плавники не справлялись. Гедимин смотрел, как они снова превращаются в блёстки на белом небе. "Мать моя колба!" - он покосился на разбросанные кости и невольно поёжился. "А зверьки серьёзные. Надо добавить их на меченый камень..."
Ещё через пять минут на холме появилась первая гиена. Спуститься в низину она не спешила - долго высматривала что-то в небе. Она уже ухватила кость и спряталась в траве наверху, когда появились её сородичи. Они тоже не торопились на спуске, а вот на холм взлетали быстро, утаскивая с собой "змеиные" объедки, и забивались в заросли. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Гиены уже знакомы со "змейками". Значит, охота далеко не первая. Сброшу я данные Крониону - и пойду к меченому камню..."
01.03.281 от Применения. Западная пустошь, к западу от Зелёных Оврагов
Из травы торчал массивный обломок древнего строения. Когда-то его сильно нагрело, и рилкар скипелся с фриловым покрытием да так и застыл чёрно-бурой глыбой. Сейчас Гедимин предпочитал оставлять предупреждающие знаки на таких искусственных камнях - они, в отличие от базальта или гранита, не обрастали мхом и лишайником. Природный камень приходилось расчищать каждые десять лет. Рилкар же оставался гладким, а вырезанные в нём символы - чёткими и чистыми... Хотя - нет.
Гедимин помянул про себя спаривание "макак" и угрюмо сощурился на камень. Поверх всех его меток краснела "плюха" размазанной глины, а на ней чернел трёхзубцовый знак убежища "Аркат". Дождей давно не было, и глина на солнцепёке присохла к рилкару. "Мать моя пробирка," - Гедимин, морщась, ковырнул красный слой когтем. "Специально замазали красным, чтобы чёрный значок был ярче. На плите полно места, но нагадить надо было именно здесь. Saat hasesh!"
Он вовремя опомнился и не стал греть когти. "Глина затвердеет ещё хуже, придётся резать вместе с метками. Сейчас размочу - само ототрётся."
Красную глину с жиром не смешали, и отделилась она (после получаса размывания) легко, оставив только полосы в глубине значков. Чёрная метка отвалилась вместе с ней. Знаки от прокраски стали даже ярче, но Гедимин не пожалел воды и когтей и выскреб всё дочиста.
"Вот теперь можно поправить," - он срезал указания на два "грязных" пятна (сейчас фон там был чуть выше нормы). Внизу начертил трёх змеек, спираль смерча и стрелку от них - к схематичному бизоньему черепу. Подумав, добавил человечий и ещё пару стрелок: вверх - рядом со змейками, вниз - около спирали. Черепа обвёл проплавленной чертой. "Понятно? Нет?" - он отошёл на пару шагов, оценивая работу. "Спросить некого. Ладно, если не поймут - змеи сами им объяснят. Как только сочтут, что "макаки" - еда."
Не успел он спуститься с холма и присесть за кустом Ифи, высматривая следы протекторов, как сверху донёсся шелест травы и тихий рокот. Сармат замер и бесшумно развернулся к "меченому камню". Снизу были видны очертания трёхколёсного "флипа" и силуэт за штурвалом. Он не засиделся - спрыгнул в траву. Зашуршало и булькнуло - из "флипа" вынули канистру с жидкостью.
- Следи за округой! - услышал Гедимин гортанный голос самки. Говорила она на сильно искажённом атлантисском.
- Долго там не торчите! - отозвался самец с тем же "тяжёлым" акцентом. - Воды хватит?
- Мокрый мох приложим, и размокнет, - вмешался третий. Гедимин видел на его голове повязку из красного скирлина, прикрывающую макушку и "хвостом" спускающуюся на затылок. Он поставил на плечо ёмкость с водой и шумно выдохнул.
- Испоганить камень Странника! - самка хотела сплюнуть, но удержалась. - Бешеные дикари! Ты мочи мох, а я пока травы нарву...
Она подняла руку, обмотанную вместе с кистью полосами выцветшего скирлина. Теперь Гедимин видел травяную "шапку" с широкими полями и перья чинчики на ней. Оба чужака - и, кажется, "пилот" флиппера тоже - были в кожаных жилетах, изнутри чем-то набитых. С коротких рукавов рубашек свисала бахрома разлохмаченной ткани.
- Стой! - самка выпрямилась уже у камня, тронула рилкар и отдёрнула руку. - Он чистый и горячий!
- Новые знаки, - пробормотал человек с канистрой на плече. - Чёрный Странник был тут.
- Или он ещё тут, - женщина завертела головой. - Э-э-хэй! Чёрный Странник, оставляющий знаки! Где ты?
- Стой! - человек с канистрой схватил её за плечо и заставил пригнуться. - Если он тут - не шуми! Мы же не знаем ничего...
- О чём знак-то? - "пилот", вскинув на плечо длинноствольную "кинетику", подошёл ближе. - Червяки сверху, завиток снизу и смерть? Кто-нибудь по...
- Чего тут не понять?! - женщина ткнула в небо. - Небесных змей не видел? О них Странник и говорит... Да что такое!
Она хлопнула по бокам кожанки и развернулась к "флипу".
- Что у нас есть? Он рядом, надо что-то оставить...
Гедимин ошалело мигнул. Он уже думал выпрямиться, но тут вдалеке взревел мотор, и затрещали кусты. "Пилот" и его спутники без единого звука вскочили на флиппер. Когда сармат встал, их машина уже исчезла в высокой траве. Всё стихло.
"Чёрный Странник, оставляющий знаки..." - сармат остановился у "меченого камня". У глыбы лежала вырванная "с мясом" подвеска - деревянная бусина и три пёрышка.
"Зацепиться тут не за что," - Гедимин поднял бусину, осмотрел крепкие нити из волокон многожальника и клочок скирлина. "Это подношение. Мне. Мать моя пробирка..."
Он просидел у холма ещё час, но никто не вернулся - ни странные люди, которые хотели отмыть камень, ни "дикари", его заляпавшие. "Мои знаки всё-таки читают," - думал сармат, недоверчиво ухмыляясь. "И даже понимают..."
Он перебирал в памяти фразы странных хентос, конструкцию их "бронежилетов", "перчаток" и головных уборов. "Освоена выделка шкур и плетение из травы... и, кажется, про волокно многожальника они тоже в курсе. Одичавшее растение далеко ушло на север... Интересно, научились его выращивать? Если да - это первые хентос-земледельцы. Чего я не вылез, пока они тут были?!"
...Кронион выслушал его, не перебивая. Гедимин уже думал, что биолог уткнулся в "сканы" небесных змей и прочую "чушь" пропустил мимо ушей. Но, едва сармат замолчал, Кронион сдержанно хмыкнул.
- Прикрывать голову и глаза в нашем климате разумно. Если нет шлема, очков и респиратора, и не из чего собрать фриловый "броник", - травяная стёганка тоже сгодится. Что там, кстати, была за "пушка"? А след от протектора чёткий, со швом?
- Довоенное что-то... - Гедимин сощурился. - Да, довоенная гражданская "кинетика". Охотничий дробовик. Нечасто я их видел, сразу не вспомнил. А след... Земля тут очень сухая, даже сканер ничего не разобрал.
Биолог усмехнулся.
- Земля сухая... Ты же механик, Гедимин. "Лысый" протектор. Тоже довоенный. Вот и весь секрет. Захудалое убежище без запасов. Выживает, как умеет. Поэтому и ныкается от "арков". И готово тебя считать богом. Думаю, против "арков" им не выстоять.
Гедимин сузил глаза. Ни на одном месте перестрелки между хентос ему не было так тяжело в груди. "Да какое мне дело до "макак"?" - он сердито встряхнулся. "Они всегда жрали друг друга. Или - в перерывах - нас. Будь у этих больше ресурсов - носились бы по степи, как "арки", и палили во все подряд."
- А вот небесные змеи... Это любопытно, - нарушил молчание Кронион. - Особенно интересно, что они не сцепились из-за добычи. Говоришь, те, кто прилетел первыми, не отгоняли отставших?
- Может, уже наелись? - Гедимин пожал плечами. Кронион хмыкнул.
- Там, вокруг тебя, много зверья... и не совсем зверья. Сравни повадки. И... как вы на Равнине общались с летучими разумными? Вроде бы они любят всякие шуршалки. И ещё - ты же записал их лучевые сигналы? Ну вот и действуй. Всё лучше, чем снова лезть к "макакам"!
Гедимин вздрогнул. "Вот как он мне в мозги без сканера забрался?!"
- А зачем сканер? - отозвался Кронион с невесёлым смешком. - В этой части ты, Гедимин, предельно предсказуем. Мало было "вроде бы мирных" людишек по разным городам? И чем каждый раз кончалось?
- Нечеловеческая раса. Уже подтвердившая свою вменяемость перед эльфами и сиригнами. Встретишь своих "мирных" в городе наннов или у колонии нхельви - можешь что-то себе думать. А пока плети шуршалки!
03.03.281 от Применения. Западная пустошь
Со звенящими подвесками Гедимин разобрался быстро. Нетрудно было и выжечь дыру в обломке сухой ветки с дерева Ифи, сделать "обечайку" и насверлить в ней отверстий. Гудело однообразно, но громко. При смене направления "ветра" даже менялся мотив. С "шуршалками" оказалось сложнее. Трава была повсюду, но плетение из неё сильно отличалось от плетения из проволоки. Гедимин быстро понял, что самое трудное - найти и подготовить подходящее сырьё. "Эти мне натуральные материалы..." - слегка щурился он, дожидаясь, пока оно дойдёт до кондиции. Спешить было некуда, и сармат, устроившись под деревом Ифи, разбирал данные дозиметрии с последних встреч с небесными змеями.
Выйдя из сухой степи к ручью, он пронаблюдал ещё одну охоту. Крупные стада килмов сейчас распались на "отряды" по несколько десятков голов и распределились по северным степям. Одно такое стадо подловили у ручья небесные змеи, спугнули снижающимся смерчем и чётко отсекли "хвост" медлительного молодняка и подранков. Гедимин из кустов смотрел, как стая обгладывает четыре расплющенных туши. Смерч в этот раз был сильнее, и животных колотили о землю долго - тут не было камней, чтобы ускорить процесс... Вторая, опоздавшая к охоте, стая появилась в небе быстро, но задержалась на высоте, будто дожидаясь сигнала - и только потом снизилась к недоеденной добыче. Едва первая пошла на взлёт, появилась третья. Ей перепали только шкуры и кости, и она над ними не задержалась. Гедимин смотрел на небо, пересчитывая стаи. На горизонте было много блёсток, но они так там и висели, не приближаясь к месту охоты. Потом подошли гиены, присмотрелись к небу вместе с сарматом и потащили уцелевшие кости в траву. Как и в прошлый раз, они спешили спрятаться. Гедимин думал, что от полуденников гиены так не бегали - наоборот, пытались отгонять их от добычи, невзирая на явную опасность...
От дерева Ифи до ближайшего ручья было далеко, но корнями оно до воды дотягивалось. Доставало до неё и высокое кружевное дерево в полусотне метров. Оно росло на холме, внизу темнел тростник - и, под его защитой, поднимались выжившие побеги ванкасы. До жёсткого тростника килмы и вилороги добирались в последнюю очередь, и деревья могли годами спокойно расти. Мелкой фауны у корней им, видимо, хватало для пропитания.
Гедимин сверял данные дозиметра и задумчиво хмыкал. Резкий всплеск ЭСТ- и ЭМИА-излучения во время смерча был ожидаем. Пульсация оказалась сложнее, чем сармат думал, - множество источников, "светящихся" в разных ритмах, создавали очень запутанную "систему". "Каждая особь пульсирует, как может," - он пытался разобрать "волну" по отдельным "нитям". "Координация, похоже, есть - но очень условная. Вроде команды "старт" - а дальше все стартуют, когда успели. Их много, сигнал, видимо, один или очень похожий, - и смерч у них получается. Попробовать воспроизвести?"
От настроенного излучателя он на всякий случай отошёл подальше. Через пару секунд пульсации воздух зашевелился, закрутил мелкие пылинки, но на этом дело и кончилось. Едва "мотив" прерывался, слабый вихрь исчезал. "Ага, смысл в том, чтобы много источников пульсировали непрерывно. Один "погаснет" - другой "подхватит", и так вихрь держится," - думал Гедимин, разбирая излучатель. Кроме движения пылинок, он заметил и ещё один эффект - блёстки в небе, до того час провисевшие на месте, зашевелились и вроде бы даже снизились на десяток метров.
"Оттуда меня "слышно"," - сармат прикрылся защитным полем и снова открыл записи. "А вот это - уже после смерча. Фон падает - и снова идут зубцы. Ненаправленный сигнал. Он слабее вспышки во время смерча, и ЭМИА-составляющая пропадает. А вот на него что-то наложилось. Ответная пульсация? Теперь снова тихо. Вот первая стая наелась, освобождает место, - и снова идёт сигнал. Источник у земли - видимо, вторая стая зовёт третью. Пульсация похожая, но другая. А отзыв... кажется, отзыв тот же. Видимо, "летим", "спасибо за обед" или что-то в этом роде," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Два сигнала призыва различаются. Может, первый означал, что еды ещё много, а второй - что почти ничего не осталось?.. М-да. Кажется, я перегрелся в Пустошах. Думаю об этой живности, как о разумной. А ведь никаких подтверждений..."
Он подобрал пучок размоченной соломы, помял в пальцах. "Годится. Шуршать будет. Ветер быстро её порвёт... ну да ладно. Я её не на тысячу лет делаю. Один эксперимент, и всё."
04.03.281 от Применения. Западная пустошь
На рассвете ветер усилился. Гедимин покосился на небо - там шевелились плотные блестящие клубки. Их было всего три, и два из них - на горизонте. Сармат посмотрел на ближний и перевёл взгляд на нижнюю ветку Дерева Ифи. Туда он мог дотянуться, не карабкаясь по стволу. "У самой земли..." - он перевёл взгляд на стаю высоко в небе. "Да ещё листья всё спрячут. Звук будет, но ветер слабый. Услышат? Или подманить их лучевым сигналом?"
"Шуршалки" с мелкими камешками внутри закачались на ветке, тихо загудели "дудки", фриловые пластинки нехотя звякнули. Гедимин, отойдя за ствол, следил в просвет между ветвями за стаей. Если небесные змеи что-то и слышали, то не подавали виду.
"Так. Попробуем излучением," - сармат сверился с записями пульсаций. "Возьму поздний сигнал. Он про еду, еды нет. Может, стоило подстрелить вилорога, чтобы им не впустую спускаться? Нет, не надо. Эксперимент-то не про еду, а про шуршалки. Еда кого хочешь привлечёт. А вот несъедобные штуки..."
Сигнал ушёл в небо. Стая зашевелилась. Несколько блёсток отделились от её краёв, снизились и так повисли. Гедимин ждал ответного излучения, и какой-то всплеск дошёл - но на перекличку "змей" над едой он не был похож. "Понятно. Добычи не видят, поэтому не снижаются. А шуршалки... Их тут, на нижних ветках, не видно и не слышно."
Когда все особи вернулись в общий рыхлый клубок, Гедимин снял "украшения" с ветки и перевёл взгляд на высокое кружевное дерево. "Мать моя колба..." - он тяжело вздохнул и побрёл к стволу. Лезть предстояло на самый верх - крона кружевных деревьев начиналась метрах в тридцати над землёй, всё, что вырастало ниже, быстро отсыхало. Что им мешает растопыривать ветви по всей высоте, как это делают сосны, выросшие в степи, Гедимин не понимал. Он не очень понимал, зачем вообще нужна крона без листьев. Только знал, что дерево - лёгкое, но крепкое, и сармата удержит. А на верхних ветках, где ветер сильнее, будут и видны, и слышны все "украшения". И если такие штуки "небесным змеям" хоть чуть-чуть интересны...
Гедимин оборвал бестолковые мысли и всадил когти в кору.
Ветер наверху, и правда, был сильный - сармат не успел повесить "украшения", как они затрещали, зазвенели и завыли. Стая в небе вяло шевельнулась. Гедимин покосился на дозиметр - никаких сигналов не было. "Ну, хоть без смерча обойдётся," - думал он, перебираясь на развилку ниже и глядя на подвески. "Поболтаются тут, пока солнце, ветер и дождь их не разрушат. "Змеям", похоже, такие штуки в новинку. Может, решатся их изучить. Или поймут, что это не еда, и улетят..."
Его мысли прервал треск выстрелов. Он сдёрнул с плеча сфалт, едва не сорвался с дерева - и только тогда посмотрел вниз. Далеко в низине три "флипа", ломая тростник, окружали один. Из-за его бортов стреляли, снаружи палили в ответ. На изрытой земле остался брошенный саженец ванкасы - вырытый побег с земляным комом, частично обёрнутый сухой травой. До конца завернуть выкопанное дерево не успели.
"Аркат", - Гедимин разглядел трёхзубые пики на бортах трёх "флипов". Дальше он не смотрел - скользил на когтях вниз по стволу, стараясь не сорваться. Под лопаткой неприятно ныло. "Дерево. "Аркам" не нужны деревья. Тарконам - тем более. Кто мог выкопать?"
Шуметь можно было как угодно - за выстрелами и воплями хентос ничего не слышали. А вот попадаться им на глаза Гедимину отчего-то не хотелось. Когда он, пригибаясь за тростником, спустился в низину, стрельба стихла. Три "флипа" замкнули кольцо. Трое "пилотов" остались на борту и держали на прицеле четвёрку хентос, прижатую к центральной, побитой пулями машине. Двое "арков" лежали в траве с простреленными головами - лицевые щитки раздробило, всё, что под ними, изрезало в мясо. Один из зажатых по центру держался за бок - пуля вспорола кожаную стёганку и мышцы под ней, возможно, чиркнула по рёбрам. Вся четвёрка была в знакомых Гедимину красных повязках, с разлохмаченными краями рукавов и штанин - даже там, где лохматиться вроде было нечему. И все были гораздо темнее кожей, чем "арки", обступившие их. "Не расовые различия," - понял Гедимин. "Загар и обветренность..."
- Нет ничерта! - крикнул "арк", копающийся в чужом "флипе". Он выпрямился во весь рост, держа в одной руке короткое копьё, а в другой - баклагу с водой. У его пояса висела кобура с короткостволом - а вот креплений под дротики на фриловом "бронежилете" не было. Зато они были на стёганках "красноголовых". У одного даже остались копья, но дотянуться до них под прицелом он не мог и только тяжело дышал, стискивая зубы.
Хенто в рогатом шлеме (один "самострел" на плечом, другой у пояса) вразвалку подошёл к "красноголовым". Четверо его соплеменников уже стояли вокруг с "пушками" в руках, но никуда не целились - только помахивали ими и хлопали по ладоням. Гедимин машинально прикинул, кто куда попадёт, если заденет спуск. Никто из пленников даже царапины не получил бы.
- Что у нас тут? - рогатый "арк" приспустил респиратор и щёлкнул языком. - Так-так. Четыре крысюка на землях "Аркаса". Что мы делаем с крысюками, парни?
- Сдираем шкуру! - отозвался "воин" с шипами на шлеме и плечах. Остальные захохотали. "Крысюки?" - Гедимин мигнул. Он не сразу разглядел полосы короткого бурого меха на плечах "красноголовых". Стёганки были украшены крысиными шкурками, а обувь - и вовсе из них сшита.
- Вы тут даже не живёте, - угрюмо оскалился "крысюк". - Только зря поломали деревья.
- Деревья? - рогатый оглянулся на саженец. - Эти деревья?
По его кивку двое "арков" из оцепления подошли к саженцу и пинками разломали его на четыре части. "Красноголовые" стиснули зубы.
- Всё на землях "Аркаса" - наше! - рогатый ощерился и подошёл ещё ближе. - Ничего нет, так-так... Только флип. И четыре жирных крысы.
Один из "арков" шумно сглотнул.
- Того кончим, а этих возьмём, - он обвёл соплом "самострела" кучку пленников.
- Тихо! - рогатый показал ему кулак и ткнул пальцем в грудь раненого. Тот был на вид старше всех, складки глубоко врезались в лицо, подбородок покрылся короткими серыми волосками.
- Стрелок, значит? Небось, ещё и в железе смыслишь? - "арк" ухватил раненого за руку, развернул её кверху ладонью, мозолистой, тёмной от въевшегося нагара и смазки. - Умник, значит... Берём и этого. Не подохнет. Колени подрежем, чтоб лишнего не наумничал. Эти двое крепкие, сгодятся в рудники...
- Мутантам продать, - шевельнулся вооружённый "пилот". - Им рабы нужны, хорошо дадут...
- Цыц! - рогатый по-хозяйски ощупал плечо другого пленника. - Будто нам не нужны! Крепкого дикаря поди отлови...
Он с ухмылкой ухватил третьего за подбородок.
- А эта цыпа - моя. Не пробовал диких девок...
Он не договорил - самка плюнула в наглазник. "Арк" коротко, без замаха, съездил ей по лицу - так, что голова мотнулась. Хентос захохотали. Рогатый открыл рот, но сказать ничего не успел. Сгусток плазмы раздробил ему и шлем, и череп.
Гедимин выстрелил ещё два раза, не целясь, - все цели он определил давно. Двое "пилотов" рухнули в траву. Третий уже согнулся пополам - под нагрудник вошло короткое копьё. Один из "оцепления" хрипел, оседая, и из-под респиратора сочилось тёмное. "Красноголовый" выдернул нож из-под его подбородка, развернулся, но врагов уже не было. Тех, кто ломал деревце, срезало плазменной струёй. Двое с воем кинулись к "флипу". Плазма смахнула их, как кучу мусора. На борту машины вскипел фрил - Гедимин не рассчитал с нагревом.
- Чёрный Странник?! - услышал он возглас из-за машины "красноголовых". Раненый выпрямился и таращился на сармата. Ещё один "крысюк" торопливо подкапывал и расшатывал молодую ванкасу. Двое деловито сдирали одежду с мертвецов. Гедимин отвернулся, махнул сканером, - пока в степи было тихо.
- Некогда рыться! - он оглянулся на "крысюков". Из их машины торчало пять саженцев ванкасы.
- Живо на флипы, мертвяков туда же, - и домой! - сармат кивнул на машины "арков". Они были и выше, и мощнее, и защищённее... но ни один "крысюк" не погиб, а двоих врагов они уложили без Гедимина. А потом ещё двоих - даже и без дробовика.
- Что останется, я взорву, - добавил он, покосившись на раненого - "Сможет ли рулить?". Тот уже забрался в "седло" вражеского "флипа" и взялся за штурвал.
- Спасибо, Чёрная Скала, - выдохнула самка, затолкав в другой "флип" безголовое тело. Говорила она невнятно - щека распухла - но в "седло" взлетела без разбега и стартовала с места, на ходу заглушая рёв мотора.
- Быстро, "арки" рядом! - крикнул сармат, поднимая плазморез. За его спиной взревели три мотора, затрещал тростник. Когда он обернулся, в низине остались только ошмётки горелой плоти, окровавленная измятая трава да поломанная ванкаса. Взрывать было нечего, закапывать - тоже.
Гедимин подобрал обломок саженца. Хищные корни ещё шевелились. Сармат воткнул их в ближайшую ямку, присыпал с краёв. Вокруг было тихо - патруль "Арката" оказался единственным в округе, даже на шум стрельбы никто не подъехал.
"Ah-hentush saat hentush," - Гедимин брезгливо поморщился. "Рабы. Ну само собой. Каким мутантам они собрались их продавать? В Тангут? Ангалау? Помирились, что ли? Силой взять не вышло..."
Он оглянулся туда, где исчезали следы четырёх "флипов". "Крысюки" старались прятать колеи на сухой земле, но сканер помог бы...
"Опять ты лезешь к "макакам"," - Гедимин тяжело вздохнул, вытер руки о мятый тростник и взобрался на склон. "Дались они тебе! И сейчас зачем-то вмешался. У "макак" всегда кто-то - рабы. Им нормально. А тебе чего надо?!"
Сверху донёсся переливчатый вой и громкий звон и перестук. Над кружевным деревом повисла большая стая небесных змей. Серебристое "облако" клубилось в ветвях, и украшения стучали и звенели. Шум то стихал, то становился громче. "Пытаются сорвать? Непохоже," - думал Гедимин, высматривая подвески в центре подвижного блестящего "облака". "То ли исследуют, то ли играют. Шуршалки всё-таки интересны им. Только вешать надо выше."