Аннотация: О запасах на зиму, болотном железе и лосиной кавалерии.
Трава уже не первое утро блестела от инея, а в воде у берега белела снежная корка. Гедимин убрал флягу с Би-плазмой и поднялся на ноги. Под ногами, поверх жухлых побегов, лежали крупные зубчатые листья. Оголённые ветви берёз и осин уже не мешали свету проникать на нижний ярус, к папоротникам и мхам - и обзор поверх жёстколистных ягодников был хороший. Река плавно уходила в низину, где темнело длинное озеро с широкими зелёными берегами. Гедимин недоверчиво посмотрел на растительность и подался влево, подальше от заболоченной низины. На длинном пологом склоне темнел плотный ельник. "Озеро Никси," - сармат сверился с картой. "Ага, три высоких дерева. Два с гнёздами."
Третья ель, по центру массива, была тоже покрыта шарами "гнёзд" - древесными домами скайотов. Издалека было не рассмотреть паутину тросов и верёвочных лестниц, прокинутых с ветки на ветку. Может, обходились и без них - ель свесила боковые побеги так, что они почти упирались в нижние ярусы. Золотистая точка мелькнула на одном из них и ушла в тень еловой "лапы". Гедимин усмехнулся и ускорил шаг.
Уже заходя в ельник, он услышал редкие крики "ворон" - две "птичьи вышки", покинутые местной стаей перед холодами, заселили пришельцы с севера. И их тоже было много, и они бдительно охраняли гнездовья. Гедимин "посветил" на невидимую ёлку сканером, попробовал пересчитать её "население" и беззвучно хмыкнул. "Видимо, с пищей проблем нет. Ни здесь, ни на севере. Такие стаи, да ещё на высоте, над лесным массивом... Интересно, хасены о них уже знают? Над материком они летают. А тут столько еды... Надо предупредить скайотов, чтобы селились от птиц подальше."
Под елями всегда было сумрачно. Сквозь пласты хвои - каждая иголка длиной с ладонь - пробивались только мхи и лишайники, и те чаще росли на деревьях - на коре, на свисающих мёртвых ветвях... На пятачок, оставшийся после падения трухлявой ели, нанесло берёзовых семян, пара деревьев поднялась до двадцати метров, молодые стволы тянулись за ними к закрывающемуся просвету между ёлок. Гедимин пригляделся к деревцам - на тех, что помоложе, виднелись неглубокие круговые надрезы. Кто-то сдирал берёсту - даже и с высоких берёз, где до гладкой белой коры приходилось лезть метров пять вверх по стволу. Сдирали аккуратно, не врезаясь слишком глубоко, широкими лентами, - добычу сырья уже неплохо освоили. "Берёзовая кора? Для растопки хороша, наверное," - Гедимин сдёрнул тонкую уцелевшую полоску берёсты, помял в пальцах. "И вроде бы плести из неё можно. Какие-нибудь корзинки. Ну да, травы тут мало, а у болот она слишком жёсткая. Видно, что сырьё ходовое..."
Скайоты, похоже, бывали тут часто. Упавшие шишки все были вылущены, и явно не зубами и не клювом, а потёки смолы на елях подчищены - это сырьё тоже шло в ход. И сухих веток под деревьями было немного - всё растащили на дрова. Гедимин сверился с картой и задумчиво хмыкнул. "Далеко они ходят за топливом. Но тут холоднее - наверное, надо больше древесины. Или у местных мало кей-руды. Интересно, пожары тут бывали? С открытым огнём - опаснее, чем с камешками..."
Когда сармат остановился в задумчивости, и хвоя перестала трещать под ногами, издалека долетели знакомые звуки - стук камня о камень, шипение раздуваемых мехов и треск поленьев в огне. Гедимин растерянно мигнул. "Меха? Кузница?.." Стук оборвался, и сармат расслышал хруст, шипение и досадливые возгласы. "Кузница," - Гедимин ускорил шаг. "Точно же, болотная руда - слышал про неё в Раулии. Что-то у них там не ладится..."
Слежавшаяся хвоя не хранила следов - о том, что поселение близко, Гедимин узнал по зарубкам на деревьях и широкой канаве. За ней ни у одной ёлки не было сухих нижних ветвей, а землю расчистили от хвои. Среди толстых выступающих корней виднелся замшелый холмик с дымящейся вершиной... хотя нет - всё-таки постройка. Деревянный каркас тщательно прикрыли дёрном, а дым выходил из глиняной трубы. "А жгут-то уголь," - Гедимин присмотрелся к дымку. "Древесный уголь. Не очень чистый, но всё-таки..." Он быстро огляделся - и на склоне, где земля была влажнее, увидел крышки из пластов коры и скатанные дерновины. "Угольные ямы. Пустые. Работа кончена... да, и сырья не видно," - он поискал взглядом нарубленные дрова, но не нашёл даже щепок.
- Ну, пшик вышел отличный, - донёсся из-под "холма" голос скайота. - Самый лучший. Ну что, ещё один заход? Интересно же, как пшикнет в этот раз!
- Уймись, - буркнул скайот постарше. В ответ насмешливо хмыкнули.
- Да я и уйти могу! Остальные давно на дереве, делом заняты. Так что, до обеда работа будет?
- Иди уже на дерево, - отозвался третий скайот. - И вертушку свою забирай.
- Ну, охота по коре ползать - дело ваше, - хихикнул первый, выходя из-под навеса. Из-за двери блеснул красноватый свет догорающих углей. Скайот достал из щели между слоями коры одежду из шкур мехом внутрь, отцепил от сучка "вертолёт" из еловых семян, покрутился, выбирая место для старта - и подпрыгнул над выступающим корнем, ловя восходящий воздушный поток. "Вертушка", покачиваясь, поплыла между ветвей к самой высокой ели. Гедимин смотрел, как скайот ловко рулит, намотав тросики на пальцы. "А быстро они освоились. Я же недавно ушёл из Раулии. Когда успели переслать чертежи? Сколько дней было на тренировки?"
- Ерунда какая-то эти вертушки, - донеслось из-под навеса. - Да не закрывай, сейчас прогорит - и пойдём.
- Руда ещё осталась, - заметил другой скайот. - На пару заходов хватит. Вернёмся после обеда?
Первый вздохнул.
- Уже и не знаю. Не первый год развлекаемся, а железа не добыли и на гвоздь. Мутное дело с этой болотной рудой. Чего-то недоговаривают в старых списках. Может, копаем не то, может, сушим не так. Пустой перевод угля.
Второй хмыкнул.
- За местный березняк боишься? Не переживай, его за тысячи лет не переведёшь. Может, собрать печку побольше? Руда пальцы пачкает, как надо, - железо там есть. А вот сколько...
Послышался хруст - кто-то ломал в руках некрепкую каменную корку. Гедимин убрал за спину руку со сканером. "Сейчас они все чуют ЭСТ-лучи," - напомнил себе он. "Незачем их пугать. Спрошу разрешения."
Кто-то пошуршал хрустящим шлаком.
- Ничего. Правда, что ли, завязать с этим делом?
- На западе металл добывают, - угрюмо напомнил другой скайот. - И медь, и железо. Что нам, если в лес ушли, одичать теперь напрочь?
- На западе руда другая, - буркнул первый. - Да и печи. Нам тут домницу в жизни не выстроить. С нашей-то печуркой, того гляди, всё полыхнёт. Дело всё-таки говорит совет. Надо работать с тем, что у нас есть, а не с тем, что когда-то где-то было.
Второй горько усмехнулся.
- С паутиной и лосиным рогом? Да-а... Тридцать лет назад жили у ядерного реактора, теперь в шкуры завернулись. Зря уходил на север, лучше бы в Эпифите остался.
- Думаешь, там по-другому? - отозвался первый. - Металлургию возродили, электростанцию построили? То же самое, только шкуры ни к чему. Два листика на пояс - и хватит. Тут хоть дышать можно!
Что-то брякнуло - кажется, камень о дерево. Гедимин навострил уши - "ремонтное чутьё" "показало" каменный молот на деревянной рукоятке, повешенный на сучок. Из дымохода с шипением ударил белый пар. Дверь открылась. Красного света за ней уже не было.
- После обеда закончим, - сказал скайот, вытаскивая из-под слоя коры тёплую одежду. - Держи... А, вот они где!
Он запрыгал на одной ноге, натягивая мягкий "чулок" с прорезями для когтей. Второй скайот, ёжась, затянул ремешки на меховых штанах и накинул куртку. Он был почти седым, длинный пух на щеках местами опалило. У первого тоже было много седины - и те же следы жара на лице. Осколок шлака не так давно отскочил ему в щёку, оставив ожоговый рубец.
- Где-то не там мы ищем руду, - задумчиво сказал он, застёгивая пуговицы. Ни "молний", ни "липучек" на скайотской одежде давно не осталось, но от пуговиц пока не отказались. Дерево, кость, рог, - материала было много...
- То ли надо рыть глубже, то ли забираться дальше в болото. Где-то руда наверняка богаче. И пласт не такой тонкий. По лету надо попробовать...
Другой невесело хмыкнул.
- Ты ещё скажи - поискать для угля нормальный дуб! По-моему, всё-таки... Хэй!
Он развернулся к Гедимину, вскинув острые уши. Второй успел сдёрнуть что-то с пояса и теперь медленно, с кривой ухмылкой, опускал руку. Зажат в ней был простой кусок коры, но смотрел скайот так, будто едва не метнул в мирного пришельца гранату.
- Я с миром, - сармат показал пустые ладони. - Я Гедимин из Пустошей.
Скайоты ошалело переглянулись и обменялись неуверенными улыбками.
- Чёрный Странник! - кузнец, уже уронивший кору наземь (она не взорвалась и не вспыхнула, хотя Гедимин бы не удивился), шагнул навстречу, протягивая руку. - Точно же! Ты... вы приходили в старый город, когда мы там жили. Я вас видел!
- И я, - не вполне уверенно сказал второй скайот, подходя ближе. Он с опаской смотрел, как ладонь соплеменника исчезает в "клешне" сармата. Гедимин был крайне осторожен - скайот даже не поморщился и попытался пожать подвернувшийся сарматский палец в ответ.
- Вы - металлурги Царты? - быстро спросил Гедимин, пока разговор не ушёл в воспоминания о "старом городе". - Я тут ещё не был.
- Это да, - пробормотал кузнец - видимо, в ответ на вторую фразу - и снова смерил сармата задумчивым взглядом. - Чёрный Странник, надо же...
Второй поднял уши на первой фразе и криво ухмыльнулся.
- Металлурги? Очень громко сказано. "Два упрямых старых лося", как говорит молодой Улли. Вот, собственно, всё производство, - он обвёл широким жестом кузницу и угольные ямы. - Металлургия на высоте...
- Можно заглянуть? - перебил его Гедимин. Его интересовало не мнение Улли и не настроение металлургов, а состав руды и угля - и тут нужен был сканер.
- Хм? Ну да, само собой, - вяло удивился кузнец, открывая дверь и проскальзывая в тёмное помещение. Гедимин туда всё равно не влез бы, разве что ползком. И так, чтобы заглянуть, пришлось сесть на землю. Луч фонаря осветил глинобитный горн, примитивные ручные мехи, разобранный глиняный короб, чёрный изнутри и пятнистый снаружи, набор инструментов из камня и рога и крытые корзины из неошкуренной лозы. Крышка одной корзины была покрыта чёрной пылью, вторая порыжела.
- Ну вот, - кузнец снял с подвеса каменный молот. Сармат отметил, что боёк и рукоять соединены надёжно - а сканер обнаружил, что тут был применён паучий клей.
- Весь инструментарий. Что осталось. Багры и лопаты уже наверху, на складе. Зимой тут не до производства. Угольные ямы закрыты до весны. А скоро прикроем и кузницу.
- Может, даже навсегда, - вздохнул за спиной сармата второй металлург. - От угольных ям прок заметен...
- Обошлись бы в городе берёзовыми дровами без таких извращений, - проворчал первый. - И вышло бы куда больше. Сам знаешь, сколько с ямы получается того угля.
- А железа не получается даже столько, - буркнул второй, открывая порыжевшую корзину. Под луч фонаря попала россыпь бугристых бурых плиток или корок небольшой толщины. "А железо тут есть," - отметил про себя Гедимин. "И это действительно какая-то руда. А местный уголь... ну, мог быть лучше, но какой-никакой нагрев он даёт. Что же с выплавкой? Руда настолько зашлакована?"
- Улли, как всегда, - поморщился кузнец, посмотрев в угол - на ряд корзин с рыхлой чёрно-бурой массой, местами похожей на пену. - Умчался, а шлак не вынес.
"М-да. Похоже, именно настолько," - Гедимин включил лучевой сканер, стараясь не задеть кузнеца - и не попасть лучом в спрятанный за кузницей и стволами ёлок город. "Ага, ясно. Процентов десять железа. Можно было бы выбить, но не такими методами. Сюда бы наннский штукофен..."
- Руда не очень, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Для неё нужна большая печь. А для такой печи - другая руда. У вас шахты здесь, в лесу? Может, промахнулись мимо пласта?
Скайот выбрался из кузницы и с тяжёлым вздохом закрыл за собой дверь. Вид у него был усталый, и Гедимин запоздало спохватился, что "люди" полдня работали с металлом и не ели - а выносливость у них не сарматская.
- Откуда в лесу шахты... - пробормотал второй. - Гедимин, давайте в город. Мы с работы, вы с дороги, - отдышимся и поговорим уже нормально.
Первый, уже взошедший на длинный корень, как на тропу, развернулся, смерил сармата взглядом и хмыкнул.
- Конечно, в город... только как? Гедимин, вы ведь летать не умеете?
От коры ближайшей ёлки отделилась мохнатая фигура и громко фыркнула.
- Ясное дело, не умеет! Идите в Царту, с подъёмником мы разберёмся. Но - как хотите, а не выше первой жилой ветки!
Скайоты смущённо переглянулись.
- М-да, - пробормотал один из них. - Груз немаленький. Гедимин, сколько же шишек вы весите?
Сармат ошалело мигнул.
- Сколько чего?
Скайот указал на верхушку ели. Упомянутые шишки висели там, и Гедимин машинально начал пересчитывать свой вес в среднюю "единицу", но спохватился и встряхнулся всем телом. "Вес в шишках?! М-мать моя пробирка... а длина у них в чём? Метрическая система, - куда они её дели?!"
- Во мне восемь центнеров, - мрачно сказал он. - Тес... лю... скайоты! У вас была нормальная, единая система мер и весов. Какие, в болото, шишки?!
Сиригн фыркнул.
- Вот эти, - он мохнатой лапой указал на "эталоны массы". - Надо сравнить - вот они, бери да сравнивай. А твоего центира я в глаза не видел. И лесной народ не видел. Ладно, болтайте, а я пошёл. Нам ещё тебя наверх тащить. Все твои восемь... как их там.
Кузнецы смущённо рассматривали хвойный "настил" под ногами. Уши у них заметно порозовели - может, и от холода, но шапки натягивать они не спешили.
- Гедимин, - негромко сказал один из них. - Где-нибудь в Эпифите, может, ещё осталась эта система. И то сомневаюсь. А у нас уже двадцать лет вешают в шишках и меряют локтями. И больше нечем. Идёмте к корням, сиригны быстро спустят вам тросы. Встретимся наверху!
..."Не выше первой жилой ветки. И не дальше первой развилки," - думал Гедимин, сквозь толстый настил ощущая, как пружинит под ним ветвь-опора. Он сидел на полу в общем зале, стараясь лишний раз не шевелиться. Платформа была достаточно крепка, чтобы его выдержать, но высота потолков, ширина дверей и это неприятное ощущение взведённой пружины... Сармат втиснулся в первое жилое строение на самом толстом участке ветви; он видел, что "дорога", отмеченная натянутым тросом, идёт дальше, и на второй развилке тоже стоит дом, а за ней - какие-то постройки помельче... но вот проверять, как себя поведёт ветка под весом пришельца, совсем не хотелось. По ощущениям, она бы не сломалась - просто изогнулась бы и распрямилась, запустив Гедимина в далёкий полёт.
Зимы в Царте были холодные, и тепло тут сохраняли всеми силами. Поэтому окон сармат не увидел - только толстые "экраны" из коры, прикрывающие каждый световой проём. В массивной глинобитной печи под слоем раскалённого угля угадывалось несколько обломков кей-руды, а у её стенок нагревались куски гранита. Обед уже подходил к концу, и жители, нырнув в свои "отсеки", возвращались с поддонами. Скайот с багром ловко перекатывал очередной раскалённый булыжник на край негорючей платформы, а потом и в подставленную чашу. Процесс "раздачи тепла" был давно отлажен - жители только кивали друг другу, иногда ещё указывали на тот или иной камень. "Термоэлементы" отличались по размеру, но ненамного - похоже, и "отсеки" были более-менее стандартные, как раз, чтобы тепла от глыбы хватило на прогрев. В самом общем зале было даже жарко - местные сидели в одних рубашках, а кто-то и с голым торсом, и от холода не ёжились.
От еды Гедимин отказался, и в кои-то веки никто настаивать не стал - сармат был нежданным гостем, и от перспективы отдать ему еду десятка жителей все заметно приуныли. Скайот, предложивший угощение, сбивчиво извинился и принёс кружку синеватой воды - здесь, как и в Раулии, в неё добавляли ягодную наливку. А она была чёрной с синим отливом - видимо, из тёмных ягод. "Кажется, краситель тоже неплохой," - думал Гедимин, рассматривая одежду жителей. "Но, наверное, редкий."
Нижнюю одежду тут, похоже, не красили вовсе, и волокно не отбеливали, - светлые рубахи и короткие штаны были сероватыми или зеленоватыми. Второй слой - у тех, кто его надел - был из шерсти разных оттенков бурого, и Гедимин вспомнил про вычёсывание "раулий". Кому-то досталось немного рыжей шерсти - хватило на декоративные элементы. А у кого-то по серому фону шли хаотичные темно-синие разводы - кажется, как раз результат применения красителя из тех самых тёмных ягод. Только почему-то ткань прокрасилась очень неравномерно, и в этой неравномерности виделась симметрия. "Орнамент. Только странный. Хм... Они красили тряпку, свернув её узлом? Интересно, зачем. Экономия пигмента? Или им и нужен был орнамент? Никогда не разбирался в традициях..."
Те, кто опоздал к обеду, получили свои миски - в основном с мучной жижей, блестящей от жира. В жиже плавали развернувшиеся листья "вялки" и мелкие побеги хвоща. В лепёшки, судя по цвету и пятнышкам, добавили мёд и семена ясеня, но были и пресные, и их осталось больше. Опоздавший скайот с надеждой заглянул в кадку на столе и с довольной ухмылкой выловил три красные ягоды. Они по отдельности едва помещались в ложку. Гедимин мигнул, глядя, как житель наливает из той же кадки темноватую жидкость. "Ягодные заготовки? Тут решили проблему хранения? Так, надо спросить..."
- А что в кадке? - Гедимин мягко приостановил проходящего мимо скайота. Это была самка со светлым пушком на щеках и странным узором на лице - по всей переносице и под глазами были начерчены широкие чёрные полосы. Это была не сажа, как подумал сначала сармат, - скайоты добыли чёрную глину и растёрли с жиром. "Защитная мазь? Непохоже..."
- Мочёные ягоды, - скайотка потянулась за ёмкостью. - Мать Макега! Уже пусто?.. Ну, их всегда мало, сколько ни принеси. Открыть ещё бочонок?
- Не надо, - быстро отказался Гедимин. - Мочёные? Это как?
Ответить скайотка не успела - в зал с потоком холодного воздуха вошли скайоты в уличной одежде. За ними, пригнувшись, пролез чешуйчатый земляной сиригн.
- Да, о рудных делах, - донёсся из "теплового шлюза" голос другого сиригна - древесного. - Как раз по твоей части.
Отток тепла прекратился - двери захлопнулись. Заворчавшие было прядильщики - они с веретёнами устроились тут же, на свету - пофыркали ещё немного и успокоились. К работе не вернулись - теперь все глазели на пришедших.
- Рады вас видеть, Гедимин, - повернулся к сармату незнакомый седой скайот, снимая меховую шапку. Остальные уже повесили верхнюю одежду на лосиные рога, прикреплённые к стене под потолком, - этих "вешалок" тут было много, и чего только на них ни болталось. На некоторые, как на полки, что-то клали или ставили - рог у "раулии" был широкий.
- Раулийцы нас предупредили, - сказал другой скайот, помоложе, усаживаясь на застеленную шкурой скамью. - Но предсказать вас сложнее, чем зимнюю бурю. Вы немного отдохнули с дороги? Разговор не утомит вас?
- Что там было про руду? - нетерпеливо спросил земляной сиригн, садясь прямо на пол и простукивая платформу чешуйчатым кулаком. - Нет, как вы всё-таки тут живёте? Воронье гнездо, а не дом. А у ворон хоть крылья есть...
Уже знакомый Гедимину скайот-кузнец сдержанно усмехнулся.
- Даже Тагара поднялся на дерево, чтобы с вами встретиться! Ну, и я пришёл, как обещал.
"А вот и применение красителей," - думал Гедимин, глядя на яркие жёлтые рубахи и широкие пояса - тёмно-синие с красноватым отливом. Поверх жёлтого пигмента будто отпечатались тёмно-зелёные листья. У старшего скайота рубаха была тёмно-красной, с костяными бусинками вдоль ворота. И у него же шли по переносице и вдоль нижних век широкие полосы, выведенные чёрной глиной. Сармат быстро покосился на скайотку у очага - вроде бы между ней и пришельцем не было чёткого сходства, и внимания на него она почти не обращала. "Клановые метки? Вряд ли. И точно не профессиональные. Но узор повторяется. Что-то он всё-таки значит..."
Сармат осторожно пожал протянутые руки.
- А вы хорошо обжились тут, на севере, - сказал он. - Зимой наверху, наверное, сложно. Холод, ветер, бураны...
- Внизу не легче, - скайот криво ухмыльнулся. - Всё, сбитое ветром, падает туда. И всё, что сыпется с неба, тоже. Вы уже поели?
- У меня есть еда, - ответил Гедимин. - У вас тут, наверное, плохо с припасами.
Скайоты хмыкнули.
- Не так уж плохо. А скоро дозреют шишки, и станет ещё лучше. Но если вы про разнообразие... - старший развёл руками. - Одна и та же проблема по всему Лесу. Особенно к концу зимы.
Он заглянул в полупустую кружку и сдвинул брови.
- Вам даже не дали наливки? Ни сладких лепёшек, ни мочёных ягод? Нет, так не годится...
- Не надо, - сказал Гедимин. - Я сам отказался. Поберегите для своих, вам тут ещё зимовать. А вот мочёные ягоды... это как? В Раулии переживают, что не научились сохранять их на зиму...
Старший скайот покосился на соседа с отпечатками папоротников на рубахе. Тот смущённо улыбнулся.
- На юге пока не знают. Это недавний эксперимент, и результаты двух прошлых лет... ну, не так хороши, как хотелось бы. Пропорции и температуру ещё надо уточнить, и не все ягоды подходят... И к весне всё равно запускается брожение, - со вздохом закончил скайот. - Хотя в этом году вкус уже неплох...
Он замолчал и развернулся на сердитые крики. Очаг "выстрелил" угольком, и все скайоты, кто был рядом, сбежались к нему, срывая со стены багры. Уголь полетел обратно на негорючую платформу. Очажники принялись ворошить и разбивать подозрительные груды головешек. Кто-то тщательно проливал водой и затаптывал пол, где долю секунды пролежал уголёк, - там даже пятнышка гари не осталось, но скайоты долго не успокаивались. Гедимин повернулся к "командирам" и успел увидеть, как старший, с раскрашенным лицом, медленно садится на скамью, а волны, пробегающие по его лицу, разглаживаются.
- Открытый огонь. Тридцать лет мы с ним. Иначе здесь не выжить. Но это постоянная угроза, Гедимин. Вы видели горелую ветку?
Сармат мигнул. Болтаясь на тросах подъёмника, он заметил среди свисающих хвойных "лап" что-то чёрное, оголённое, но особо не вглядывался.
- Два квартала сгорели дотла, - скайот склонил голову. - Нас мало, Гедимин. Многие потеряли там друзей и родных.
Он коснулся чёрной полосы на переносице. Гедимин склонил голову в ответ. Ему нечего было сказать. Из технологий добычи тепла, известных ему, ни одна не подходила для каменного века - и посёлка на макушке дерева.
Земляной сиригн тяжело зашевелился.
- Меня, похоже, зря сюда зазвали. До руды разговор нескоро дойдёт. А я не шишка, чтоб болтаться на ветке. Доберётесь до дела - зовите.
Он заворочался, готовясь подняться. Гедимин чувствовал, как под его весом пружинит еловая ветка. Скайоты переглянулись.
- Тагара, вам ведь потом опять подниматься на ярус, - напомнил "командир". - Ваши сородичи с этим согласны?
Тагара сердито фыркнул, но ворочаться перестал, только сложил все шесть рук на груди.
- Можно и о руде, - Гедимин едва заметно сощурился. - Где и как найти залежи кей-руды? С ней пожары станут реже, а плавка металлов пойдёт бодрее. Где она?
Ящер зашипел, выпуская тонкий язык.
- Не по моей части, Древний. Она не в вашем мире. И потом - это к огненным. А я - земляной.
- Огненные сиригны не пришли к вам? - Гедимин посмотрел на скайотов. Он вспомнил давний спор между ними, эльфами и сиригнами. Шла там речь об огненных мицелиалах? И - к кому, кроме эльфов, они вообще приходили?
- Ни один, - хмуро ответил металлург. - Видно, наши печурки недостойны их внимания. Может, если мы выстроим домницу...
"Командир" тяжело вздохнул.
- С вашими успехами - не вижу смысла тратить столько сил. Вам бы лучше переключиться на поиски цветных глин.
Металлург стиснул зубы. Гедимин резко качнул головой.
- У наннов есть домницы. А огненные сиригны всё равно с ними не знаются. Дело не в печах... Тагара, а что тут с железом? Я видел руду в кузнице. Она не годится. Есть тут серьёзные залежи? Или хоть какие-то залежи?
Тагара щёлкнул когтем о коготь.
- Здесь - нет. Только болотная труха. Она нескоро станет рудой.
- Есть места, где её много? - Гедимин поднял передатчик со свёрнутой картой Леса.
- Я - земляной. Мне в воде не видно, - отозвался сиригн. - Если только ты что-то высмотришь. Древние забрали всю руду, с них и спрашивай. А я пошёл.
Он тяжело - так, что покачнулась платформа - поднялся на ноги и протиснулся в дверь. За ним вышел металлург. Когда платформа дрогнула, избавившись от нагрузки, Гедимин рывком подполз к двери и выглянул в "шлюз".
- То, что я и сказал, - Тагара остановился на полпути к подъёмнику. - Или ждите, пока руда в болоте дозреет. Или ищите не здесь. Не в лесу. Ваши предки копали глубоко. Выцедили всё до капли. Вам не оставили.
Он сделал шаг, и ветка спружинила, встряхнув и его, и жилой "улей". Сиригн пошатнулся и камнем рухнул с дерева.
Гедимин вскинул генератор поля, перевалился через "тепловой порог", уже зная, что не успеет. Лёжа на обломках коры, он смотрел, ошалело мигая, как сиригн медленно опускается на землю. За его спиной развернулись перепончатые, в мелких чешуйках, крылья. Он тяжело взмахнул ими, выравнивая плавное снижение, и встал на твёрдую землю. Крылья мгновенно втянулись в лопатки. Тагара повёл плечами и шумно вздохнул.
- Не люблю я это дело, - пробормотал он, отходя от дерева и с каждым шагом погружаясь в землю. Когда над ним сомкнулась хвоя, Гедимин наконец промигался, сполз со сломанного порога и смущённо сощурился.
- Ерунда, заменим, - отмахнулся металлург, возвращаясь в зал.
- С Тагарой всё хорошо? - спросил "командир".
- Да, только пришлось полетать, - металлург сел на скамью, устало ссутулившись. - Как видите, Гедимин, нам нечего вам показать. Ни технологий, ни ресурсов. Я уже не уверен, стоило ли покидать "Скай"...
Гедимин вспомнил всех встреченных жителей убежищ, и его передёрнуло. "Нет, скайоты уже были нормальными. С самого начала. Хотя - может, это как эа-мутация? Однажды заразишься - и всё, процесс необратим. А им повезло уйти из заражённого места..."
- Стоило, - буркнул он. - У тех, кто остался по норам, мозги гниют. Со всеми перегрызлись - между собой, внутри нор, снаружи. Ничему не научились - и не хотят. А руду я вам поищу. Только надо забраться повыше, чтобы луч накрыл округу.
...Древесные сиригны переглянулись и сердито оскалились. "Командиры" скайотов, и так настороженные и хмурые, окончательно помрачнели и уставились на ветку под ногами.
- Как хотите, но без нас, - сказал сиригн и сложил обе пары рук на груди. - Хоть сами ворот крутите. Хоть на леталки его подвесьте. Хоть пусть он вам всё дерево ошкурит. Но мы когтем не шевельнём. Это последнее слово.
Он шагнул к стволу ели и провалился сквозь кору. Скайоты тяжело вздохнули.
- Гедимин...
Сармат с начала разговора слушал вполуха - давно уже было ясно, что сиригны его наверх не потащат, кто бы их ни уговаривал. Он высматривал в округе высокие деревья. Одно подходило по высоте, но над ним кружили стаи "ворон". Гедимин посмотрел в другую сторону, - высоченная ель в полукилометре от Царты вроде бы пустовала.
- Вон то дерево, - сармат указал на хвойную "вышку". - Попробую залезть. Там никто не пострадает, если кора не выдержит?
Скайота с отпечатками листьев на рубахе передёрнуло.
- Н-нет. Только вы, если сорвётесь. М-мы дадим вам паучьи верёвки. Будьте очень осторожны!
- Куда ты собрался? - из ствола выглянул сиригн. - А-а... Ладно. Я подумал - на воронью вышку. Но всё ж таки ты умнее белок.
Златки (без них, как без нхельви в степи, ни один разговор не обходился) сердито на него застрекотали. Сиригн дёрнул ухом.
- Чего? Кто по весне за яйцами лазит? Кто полхвоста на вышке оставил? А кто получил клювом в лоб и летел кувырком? Скайоты хоть издалека постреливают, на вышку не суются. А вам однажды бошки-то проклюют! Яйцееды, мать моя Омнекса...
Скайот-металлург тронул Гедимина за руку и отошёл на пару шагов от разгоревшейся перебранки.
- Мы летим с вами, - сказал он сармату. - Подождём вас наверху, пробросим страховку. Подниметесь, докуда сможете, - дайте нам знак.
...Трое скайотов со сложенными чешуйчатыми "крыльями" ждали, пока Гедимина погрузят на подъёмник. Он уже добрался до нижнего, "перевалочного" яруса. Тут ветки были толстые, заметно укороченные, без боковых отростков. Ещё ниже из ствола торчали обрубки мёртвых засохших сучьев. На них сидели Златки и высматривали что-то внизу. Сиригн у подъёмника постучал по коре и повернулся к Гедимину.
- Жди. Вам мимо солонца идти, а там сейчас звери. Не лезь, не пугай их.
Нижние ветви больше не загораживали обзор, и Гедимин увидел среди мха светлые камни, широкие ёмкости с водой и крупных бурых зверей в редком подлеске. Раулии, сбросившие по осени рога, собрались группками по двое-трое вокруг городского дерева. Одни лизали камни. Другие пили из "корыт". Третьи в отдалении пощипывали мох и тонкие ветки, то и дело приглядываясь - не освободилось ли место у солонца или поилки?
Тут же были и скайоты в одежде из шкур - стояли у камней и "корыт". Иногда кто-то отходил вслед за животными, гладил их, убирал из шерсти застрявший сор. Один из скайотов, проводив своё стадцо на десяток метров от поилок, оттолкнулся от ближнего пенька и взлетел зверю на спину. Раулия встряхнула головой, фыркнула, куснула на ходу клочок мха и слегка ускорила шаг. Скайот сидел, сжимая пятками широкие бока, и еле слышно насвистывал непонятный мотив. Едва лось забеспокоился, всадник спрыгнул, ещё раз его погладил и прыжками с корня на корень вернулся к солонцу. Ещё одна пара отходила от поилки, и скайот пошёл рядом с ней. Гедимин выждал - и не ошибся: второй лось был "осёдлан". Сармат увидел и других всадников - чуть ли не каждый скайот норовил прокатиться хотя бы несколько метров.
Поселенец-"агроном" тронул Гедимина за руку.
- Наблюдаете? Ещё один наш эксперимент. Скорее всего, так и останется развлечением для молодёжи. А может, через полсотни поколений вы увидите лосиную кавалерию. Есть же у южан ездовые крыланы!
В памяти Гедимина всплыло что-то из древней истории.
- А с волками никто не работает? - спросил он. - Когда-то вроде из них вывели собак. Даже и тягловых. И на охоте пригодились бы.
Скайоты переглянулись.
- Мы знаем, такая возможность есть, - сказал "агроном". - Но сейчас важнее приручить копытных. А держать их рядом с волками, - оба эксперимента волку же под хвост. Может, потом, лет через двести-триста. Волки не вымрут, не бойтесь.
...Златки тоже залезли на пустое дерево. Гедимин видел среди ветвей золотистый мех и слышал стрёкот. С нижнего яруса упал к корням толстый паучий канат. Гедимин хмыкнул, но к скафандру его прикрепил. Макушка ели снизу не просматривалась - только первый "живой" ярус с обрубленными сухими отростками. "Ладно, пойду с ветки на ветку," - сармат провёл ладонью по стволу и выпустил когти.
...До макушки оставалось метров пятнадцать, но очередная ветка под ногами уже пружинила и потрескивала. Гедимин закрепил страховку, прислонился к стволу и включил сканер. Сверху, а потом и с боков зашуршало - вокруг собирались белки. За ними, сложив "крылья", слезли по стволу трое скайотов. Четвёртый - на "винтолёте" из сосновых "чешуй" - накинул канат на сучок и спрыгнул на ветку.
- Улли! - фыркнул на него металлург.
- Чего "Улли"? - отозвался "вертолётчик". - Я хочу знать, в какое болото мы в том году полезем!
Гедимин поправил "винтолёт", выведя его из усилившегося восходящего потока, посмотрел на скайотов, - на "новшестве" прилетел только Улли, у остальных были "крылья" старого образца.
- А на этой штуке вверх летать проще, - заметил сармат. Улли громко фыркнул.
- Ещё бы не проще! Но попробуй уговори этих ста... - он спохватился и зажал рот ладонью. Старший скайот поморщился.
- Эти штуки уже завоевали Царту. Хотя бы я могу остаться в стороне?..
- Их как-нибудь называют? - спросил сармат. Улли озадаченно хмыкнул. Ближайшая белка навострила уши, что-то прострекотала и тронула "винтолёт" лапой.
- Да, у народа Кивеси уже есть название для... этих штук. "Хальга" - что-то вроде "соединённых семян"... Да, так как идёт поиск руды?
Луч сканера накрыл заболоченные берега длинного озера, устья и истоки речек и ручьёв, нырнул в торфяник. Карта покрылась пятнами - тут и там под дёрном, под водой, среди мха лежали корки окислов железа. "А руды тут мно..." - Гедимин пригляделся и резко выдохнул. Тонкие пласты, набитые остатками органики, со всех окрестных болот не дали бы и центнера металла. Сантиметровые корки, комочки с ноготь размером... Возня с такой рудой не окупилась бы и с сольвентной скважиной, не то что с примитивной скайотской плавильней.
Луч двинулся на юг, сместился на запад, на север, - под болотами, прибрежными лужками, на дне мелководных речек виднелись тонкие слои отложений. А вокруг была органика и очень слабо насыщенный минеральный раствор. Бактерии, как сольвент, цедили из него железо - но им, в отличие от сольвента, спешить было некуда. Гедимин направил луч так далеко, как только мог, за сутки пути от Царты (пришлось подключить сканер к реактору сфалта), - железного пласта, на который стоило бы тратить время и силы, не было нигде. Ни сверху, где его могли бы достать костяные багры и деревянные лопаты скайотов, ни глубже, в слоях плитняка и глины. Гедимин заглубился на полкилометра, прежде чем опомнился и отключил сканер. Да, разрозненные молекулы из-под Леса вымывались - и накапливались в болотной руде. Но добывать там было нечего.
- Всё без толку, - буркнул сармат, оглядываясь на скайотов. Они вместе с белками перебрались на ствол и сверху смотрели на экран сканера. Трое старших, увидев, что прибор погас, быстро спустились на ветку. На стволе остался только Улли.
- Да? - первым переспросил он. - Значит, в болото нырять не придётся? Уф-ф!
Металлург сердито ощерился.
- Улли!.. Значит, ваши приборы тоже не могут найти...
Гедимин угрюмо кивнул.
- Тоненькая рудная корка. Её много. Но вся она негодная. Похоже, что здесь с металлургией ничего не выйдет.
"Командир" тяжело вздохнул.
- Как я и говорил. Цветные глины и животноводство - наше всё. Гедимин, а не видно ли там кремня или земляного стекла? Даже это приходится возить из Раулии!
- Есть на западе, - луч сканера нырнул в белую рябь на краю поля сканирования - там уже вставало стеной излучение Гиблых Земель. - Тринитит. Осколки под дёрном. Далеко на запад не забирайтесь - там фонит.
- Было бы чем мерить... - пробормотал хмурый металлург. Улли фыркнул.
- Чего мерить-то? Как видишь дерево, с запада сухое, а все ветки на восток - так и лети назад. А лучше даже раньше - как деревья станут ниже, а потом ещё ниже, так и сворачивай - нечего там делать! Так что, теперь будем стекло копать? Это мне по нраву! Спасибо, Древний! Бывай, а я в город!
Он спрыгнул прямо в корзину "хальги", сдёрнул канат с сучка и через пару секунд уже плыл среди еловых ветвей к высокому городскому дереву. Металлург неприязненно ощерился.
- Камень и глина. Вот до чего мы докатились. Когда придут эти ваши хентос с запада, нас сожрут с костями.
- Не думаю, - "командир" криво ухмыльнулся. В его ладони был зажат кусок коры.
- Мы тоже кое-что можем. И не только постреливать с веток.
Он подбросил кору на ладони. Металлург поморщился.
- С чего вы взяли, что это подействует? Гедимин говорил о доспехах. Из металла. Это не волчья шкура, их фокусами не прошибёшь.
- Какие фокусы? - Гедимин насторожился. Ему вспомнилась Раулия, волк, от удара таким же куском коры забившийся в судорогах, один из металлургов Царты, бледный, медленно опускающий руку - с той же корой, крепко сжатой в ладони...
- Эта штука - оружие?
Скайоты переглянулись. Златки навострили уши. Одна постучала по плечу Гедимина и надавила на пластину брони - раз, другой...
- Сдвинуть? - Гедимин поддел когтем ипроновые щитки на запястье. Шорохи леса стали громче, запахи хвои, смолы, холодной сырой земли и мха ударили в респиратор. Сармат проверил, точно ли он убрал только ипроновые слои, а не всю пластину разом, - вроде бы запахи с ЭСТ-излучением передавались редко...
- Что делает эта штука? - спросил он, кивнув на кору. "Командир" убрал было руку за спину, но белки - уже вдвоём - теребили его за одежду. Говорили они быстро, и Гедимин ничего не мог разобрать - кроме "покажи, покажи ему!".
- Вы знаете, что мы умеем распознавать болезни и травмы, - медленно проговорил скайот. - И даже лечить их, иногда удачно. Нам показали обратную сторону этих... способностей. Гедимин, держитесь крепче. И - я прошу прощения.
Кусок коры ударился о броню сармата и отскочил, не оставив следа - но у Гедимина потемнело в глазах. В место удара будто всадили раскалённый штырь - и теперь он проворачивался, сводя тело судорогой и выжимая слёзы из глаз. Сармат еле удержался на ногах. Боль угасла через пару секунд. Он ощупал броню, промигался, осмотрел щитки, поискал взглядом отлетевший кусок коры...
- Вот, - "командир" показал ему обломок. - Златки подобрали. Тот же самый. Можете осмотреть. Всё убрано, конечно. Оно работает-то считанные мгновения.
Гедимин накрыл обломок "усами" дозиметра. "Всё, да не всё..." - по экрану шла остаточная, угасающая рябь ЭСТ-пульсации. "Ага, понял. Фокусы, значит," - он напряг мышцы в месте удара - не ощутил ничего, кроме едва заметного жжения, и то с запозданием. Скорее всего, на коже следа не осталось, как и на скафандре. "Если меня прошибло сквозь фрил, флию и свинец - "макаку" в металлофриле вчетверо сложит. Отличный станнер они тут изобрели. У хентос такого нет..."
- Действенно, - признал он. - Наверное, может и убить.
- Ещё как, - сказал "агроном". - Некрупное животное... да и человека, если попасть ближе к крупным нервам. Проблема только одна. Бросать обломок надо рукой. Иначе заряд гаснет раньше, чем заряженное долетит.
- А если зарядить с запасом? - Гедимин оживился. Он слабо понимал, как такие штуки работают - но речь шла об ЭСТ-излучении, а в нём сармат немного разбирался.
- Может, взять что-то другое вместо коры и сучков? Что-то, что сохраняет заряд дольше? Наверняка что-то есть. Я... Можешь снова зарядить кору? Попробую прочесть пульсацию.
Скайоты быстро переглянулись, и "командир" стряхнул обломок с ладони и старательно её вытер. Кора улетела куда-то под дерево. Златки, фыркнув, перебрались на ствол.
- Гедимин... Тут мы, пожалуй, разберёмся сами, - сказал скайот. - А вам спасибо за помощь. Что же, металлургический проект мы закрываем. Угольные ямы запустим по весне - гончарам ваш уголь нужен. А вы возглавите экспедицию за земляным стеклом. Хорошо запомнили, откуда начинать?
Бывший металлург буркнул что-то себе под нос. Он уже держал в руке развёрнутую трубку берёзовой коры и быстро выцарапывал острой палочкой значки - контуры рек, ряды деревьев, россыпь ромбов там, где сканер нашёл тринититовые залежи...
- Да, верно, - сказал "командир". - Лучше запишите, до весны далеко.
- Для письма осталась только эта кора? - Гедимин огляделся по сторонам в поисках лучшего материала. - Ни тростник, ни подходящие листья... ничего тут нет?
"Командир" невесело усмехнулся.
- Когда будет вдоволь шкур, попробуем сделать пергамент. Если не забудем к тому времени, зачем он нужен. Берёста - хороший материал для мелких записей. А вот книги из неё получаются плохо. Но некоторые у нас пробуют. Даже сами что-то сочиняют... - он шевельнул ухом. - Это хорошо. Главное - не забыть письменность. А кора - лучше, чем ничего.