Аннотация: О порядках в "Хилларсе", о колёсных бандах в степи и об их "общении".
09.01.280 от Применения. Западная пустошь, берег реки Аркети
"Флип" (с двумя мешками зерна под сидениями) снова прыгал по травянистым кочкам, то с визгом вылетая на пригорок, то разбрызгивая грязь в низине. На обратном пути кусты страдали меньше - всё-таки водитель запомнил дорогу. В этот раз машина чаще обгоняла сармата. Но это было и к лучшему - четверо "хилларсов", едва отъехав от Илкары и получив обратно отобранные "пушки", начали горланить наперебой, взвизгивая и всхрюкивая.
- Бабы с топорами! Нет, ты видел, видел! С топорами! В бронике! Видел когда шалаву в бронике?
- Да с такими мордами - это не шалавы. Это мутантские робби, - отозвался другой, и трое заржали, будто услышали очень смешную шутку.
- Топор-то, топор! Это ж не для дерева. Он же боевой! Он тебя пополам распластает! Робби с оружием, твою мать!
Машина вылетела вперёд, и Гедимин слышал только визг и хохот. Он уже понадеялся, что "хилларсы" свалили с концами, но через полсотни метров нагнал их на очередном привале. Они допивали "томатный сок" и грызли наломанный наннский хлеб. У одного "хилларса" на лице появились царапины, у другого - синяк под глазом.
- Ни единой пушки, - уже без ухмылок говорил водитель. - Заткнись, Гренни! Мы с Райном всё обошли. Ни у кого ни единой. И никаких машин.
Райн хлопнул себя по коленям.
- А я что говорил? Дикари! Здоровенные дикие мутанты. Вот только - что там слизистый забыл...
Водитель быстро покосился на Гедимина и толкнул Райна в бок.
- Ну, сармат, - буркнул тот. - Эй, Чёрный! Ты там живёшь, у этих... как их? А ваш мутант? Их там много?
- У Серых Сарматов свой город, - нехотя отозвался Гедимин. - А я сам по себе.
"Хентош" переглянулись. Гренни торопливо затолкал в рот остатки хлеба и прочавкал, ещё не прожевав:
- Вот поели! Ещё и Грен жратвы отвалит! И купон к шалавам. Каждому. Что, нет?
Водитель коротко хохотнул.
- Как же, жди! Так Грен и разбросался купонами. Ещё скажи - к маткам пустит! А мясо будет, это да.
Другой "хилларс" втянул слюну.
- А у дикарей-то каждый день мясо. И ещё еда всякая. Вот чего так? У них ни пищеблока, ничего, а жратвы - от пуза!
- Погоди, - водитель покосился на Гедимина. - И у нас будет от пуза.
- А я к Грену пойду за купоном, - перебил его Гренни. - Кто как, а я за такую поездку меньше не возьму!
- И то, - зашевелился другой "хенту". - Грен - жмот. Куда ему с семейкой столько шалав? Мог бы поделиться - не сотрутся же они, в самом деле!
"Хилларсы" вновь захохотали. Гедимин угрюмо сощурился.
- "Купон к шалавам" - это что?
Чужаки переглянулись.
- А, ты ж из этих... - Райн неопределённо пошевелил пальцами. - Ну как? У нас, людей, бабы есть. Одни годны плодиться, другие нет. Годные - это матки. К ним так запросто не пустят. Это же значит - они тебе сделают нового Кобби. Будет тебе помощь и почёт. Так что матки - они все Гренов, Грена и его семейки. А есть неплодные. Кто хорош, те в шалавнике. Кожа гладкая, лица чистые. Моются, едят хорошо. Если кто из бойцов заслужил, ему купон дают. Он с шалавой свои дела делает. А так бойцу бабы не видать, - он с сожалением вздохнул. - А Грен, как постарел, купоны зажимает. Дело это, что ли?
- Тихо ты! - водитель пихнул его в бок и показал притихшему Гренни кулак. - Только вякни, понял? Хватит болтать! Тут, в диких землях, ни жратвы, ни купонов, - двигаем в город!
Гедимин отстал от "флипа", плеснул воды под броню. Казалось, его облили чем-то липким и давно протухшим. Отдышавшись, он встряхнул головой и вспомнил обычаи тарконов из Ликаны. "Опять то же самое," - он перебрал в памяти обмолвки мутантов. "Второе убежище - и снова мутные дела с самками. Гнобление всех, кто не успел удрать, банда, сидящая на доступе к еде... и что-то неладное с самками. На Земле такого вроде не было, и у скайотов не видел. Интересно, откуда оно вылезает. Из-за проблем с размножением? Но у скайотов тоже такое было. Но обошлись без скотоводства..."
Машину, скрывшуюся за кустарником, Гедимин нашёл по визгливому смеху. В этот раз потешались над одним из "хилларсов" - тот спустился "сбросить отходы" у реки, подошёл слишком близко к воде и был накрыт внезапной высокой волной. Сармат покосился на тростники - сверху было видно, где та волна прошла. Ударила она так сильно, что "хилларс" опрокинулся на спину, а сухие стебли переломало. "Странно," - думал Гедимин, вспоминая все склоны, утоптанные стадами на спусках к водопою. Травоядные оставляли много куч навоза; отходы в степи не залеживались - насекомые быстро пристраивали их к делу. И никогда сармат не видел, чтобы Агва устраивали из-за нагадившего животного чуть ли не цунами. "Или у "макак" состав другой, более едкий? Жрут что ни попадя..." - Гедимин едва заметно поморщился. "Хилларсы" наконец унялись и заметили пришельца, и сармат решил, пока может, кое-что уточнить. "Ликана и Хилларс... Надо сверить данные. Всё-таки я не понимаю..."
- Райн, - перехватить взгляд "бойца" было непросто. - А в "Хилларсе" было такое, чтобы самки носили оружие?
Райн шумно вдохнул. Гренни высунулся вперёд, открыл рот, но его толкнули так, что он свалился в машину.
- А! Было, да. Говорят такое. Но это ещё до Гренов. Бабы сидели на воде, на пищеблоке. Три яруса было под ними. Не, правда, три яруса! - он оглянулся на соплеменников, будто сказал что-то невероятное, и без подтверждения было никак не обойтись. - Но Грены с этой дурью мигом покончили...
- А у "арки" и "муртов" есть бабы-бойцы, - влез Гренни. - Что? В том году, помнишь, наших крепко побили в пустошах? Вот тогда я сидел в углу и всё слышал. У "арки" - бабы-стрелки. А у "муртов" даже и с битами ходят. Точно! Эй!
Последний вопль донёсся уже из машины - соплеменники снова столкнули Гренни на сидение. Райн скривился.
- Не твоё собачье дело, что там у "арки". Ничего, с ними ещё потолкуем... А? Ты о чём, теск?
- Давно Грены стали главными в "Хилларсе"? - спросил Гедимин. - Ты уже не застал... прежние времена?
Райн криво ухмыльнулся.
- Да ну! Это давно. Лет... сейчас-сейчас... ага, уже под сотню. Нынешний Грен-старший - он пятый. А что раньше было... Ну, болтают всякое. Сто лет, надо же! И до сих пор держатся...
- Грены - крепкий клан, их запросто не выбьешь, - мрачно сказал водитель. - Ты, Кобби, даже не думай. Если они Коббов нагнули, то вам-то...
Он выразительно хмыкнул и ухватил Гренни за плечи. Тот, скинутый на сидение, времени зря не терял - перевернулся лицом вниз и запустил обе руки в мешок с припасами. Двое "хилларсов" с возмущёнными воплями выдернули его наружу, третий треснул по запястьям. Гренни только булькнул - он так набил рот, что щёки раздуло.
- Вот урод! - водитель взял из распотрошённого мешка кусок хлеба и принялся жевать. Двое "хилларсов" тоже полезли за едой. Гедимин озадачился - от прошлой "обеденной стоянки" прошло не так уж много времени, и голодными люди не казались - еду они трамбовали в себя с видимым трудом.
- Зачем есть, если не хочешь? Отнеси в город. Наннский хлеб пару дней полежит, - сказал сармат. Райн замахал руками, с трудом заглатывая непрожёванные куски.
- Чего?! На первом же посту всё вытряхнут! Гренни, болван! Оно ж выпирает! - он ткнул соплеменника, припрятавшего кусок за пазуху, в едва заметную выпуклость на одежде. Гренни фыркнул и поправил куртку, прикрывая выпирающий ком.
- А этому вашему вождю, Грену, отнести нельзя? - в памяти Гедимина всплыли обрывки чьих-то традиций. - Может, он бы вас наградил.
"Хилларсы" переглянулись.
- Перебьётся, - буркнул водитель. - Грены и без нас жратвой завалены.
Нанны хорошо снарядили послов в обратную дорогу - даже и сейчас еда в "хилларсов" не влезла. Недоеденное неохотно убрали в мешок. Райн шумно вздохнул.
- Дорогу все запомнили?
"Хилларсы" заухмылялись.
- А то! Это не от "муртов" огребать. Грен будет доволен...
- Кто такие "мурты"... и "арки"? - спросил Гедимин, пока водитель пересаживался к штурвалу. Он думал о повторном посольстве в Илкару - и, возможно, попытках торговли - но что-то неприятное ворочалось в груди.
Райн удивлённо хмыкнул.
- Не знаешь? В пустошах живёшь - и не знаешь?! "Мурты" сильнее всех по ту сторону реки! А "арки" держат север. И "ульфы" есть ещё. Но эти послабее...
- Чего?! "Ульфы" "муртов" додавят, помяни моё слово! - повернулся к нему водитель. - А нам бы выждать да урвать своё...
Он покосился на Гедимина, и машина рванула с места, едва не упав набок. Сармат за ней не погнался. "Ульфы?" - он оглянулся на юго-запад. "Город Улфа - и там точно живое убежище... Значит, всё-таки вылезли? И уже успели дойти до соседей? Всё пропустил, когда был на севере! А "мурты" - это Емуртла? И успели не только встретить "ульфов", но и поцапаться? Вот мартышки... Стоп. "Арки"? На севере?" - он перевёл взгляд на северо-восток. В голове крутилось название станции "Аркет". "Да ну, чушь. Сарматов от людей "хилларсы" отличают. Сразу сказали бы, что "арки" - из тесков. А они у "арки" ещё самок видели. Откуда у нас самки?.. Ладно, сейчас уточню..."
Он снова догнал "флип" - машина, разогнавшись, всё-таки не удержалась на очередном пригорке и влетела в низинный можжевельник. Пока люди, поминая спаривание в разных позах и сочетаниях, возились с ветками, Гедимин осторожно поддел колымагу под днище, приподнял и выдернул на бугор. Распрямившиеся кусты хлестнули во все стороны. "Хилларсы" шарахнулись, потирая ушибленные места и угрюмо скалясь на сармата.
- Выше забирайте, внизу много кустарников, - проворчал Гедимин, дожидаясь, пока все влезут в машину. - А те, кого вы называете "арки", - они далеко живут? Южнее длинных холмов? Южнее озера?
- Озеро? - повторил водитель, переглядываясь с соплеменниками. - Тебе ж сказали - на севере!
Он махнул рукой куда-то за горизонт.
- Вон там "Аркат". Где мутанты, крысы и прочая погань. И весь север под ними.
- А может, севернее "Арката" ещё города есть, - вмешался Гренни. - "Арки" к нам нечасто ходят, верно? Значит, там, на севере, есть с кем бодаться. И что пограбить - тоже.
- Заткнись! - оборвал его Райн. - Нам тут не до "арки". У нас "ульфы" под стенами. Додавят "муртов" - за нас примутся... Эй, теск! А ты чего выспрашиваешь, а? Всё-таки из ихних? Кто будешь? "Арки", "ульф"?
- Да шли бы вы с "мартышечьей" грызнёй! - не выдержал сармат. - Едва не сдохли - и снова за своё! Вы хоть с кем-нибудь договорились миром? Эльфы с вами торговали...
"Хентош" переглянулись. Водитель сложил губы трубочкой, будто хотел свистнуть, но сдержался.
- Гоним! Так до сумерек не доедем... - он вскочил в седло. "Флип" рванулся с места, роняя седоков. Гедимин покачал головой. Название станции "Аркет" всё равно не выходило из головы, хотя уже ясно было, что в очень похожем по звучанию "Аркате" живут "макаки". "А если станцию захвати..." - он встряхнул головой и взялся за передатчик. "Хилларсы доедут. А застрянут, так догоню. А вот вопрос надо прояснить..."
- "Аркет", приём, "Пустошь" на связи!
Ответили сразу, хоть и без особой радости:
- "Пустошь", приём, - говорил явно филк. - Ты же недавно мимо прошёл. Чего о нас вспомнил? Помощь нужна?
- Мне - нет, - ответил Гедимин. - А вас там не донимают? Не было столкновений с вооружёнными "макаками"? Они ещё лица красят и ходят в пустых респираторах. Какая-то из их банд сидит в месте "Аркат"...
Филк - и ещё кто-то за его спиной - громко хрюкнул.
- Теск, ты там в себе? - к передатчику вышел сармат-Древний. - Радиофаги у нас тут роятся, это да. Но чтоб "макаки" плодились? Может, на "Аркете" бардак, но не настолько!
- А придурков в ломаных масках ликвидаторы видели, - вмешался филк-связист. - Помнишь, был разговор? У них ещё гранатомёт был. На смешной такой ездилке с тремя колёсами...
Гедимин мигнул. "Так. Техника-то знакомая..."
- "Пустошь", приём! - Древний отобрал передатчик. - Я понял, про кого ты. Это севернее, ближе к пустыне. Город Саммит... у тебя на карте он есть. Наша станция раньше рядом стояла. Контора "Арк-энд-Ти", если ты про них слышал. Фрил гнали и всякие красители. Они себе строили убежища. Ты, кажется, даже видел одно.
Гедимин угрюмо сощурился. "Точно. Саммит. Убежище с тарконами. Я обрушил вход. Не помогло... Хм. Или помогло. Но только против тарконов. А гражданское, с "макаками", вскрылось позднее..."
- А второе пропустил, - буркнул он. - Ликвидаторы не пострадали? "Макаки", кажется, пересидели под землёй. Кого ни встречу, все напрочь отбитые. Одни скайоты нормальные, и те мутанты.
В наушниках хихикнули.
- Не бойся. Ликвидаторы и не такую ксенофауну видали! А ты осторожнее. Это ты у кого попало скафандр снимаешь и мутагены жуёшь. Вот задружишься с очередными "макаками", и будет у них на ездилке плазмомёт вместо "самовара".
Гедимин покосился на приклад сфалта. Он хотел фыркнуть на связистов, но вспомнил "общение" с жителями Васы. "Да. Осторожность не повредит. Куда там уехали мои "послы"? Надеюсь, хотя бы к наннам они больше не полезут..."
15.01.280 от Применения. Западная пустошь, берег реки Илки
Трава, и высохшая, и подрастающая, громко шуршала под ногами, как Гедимин ни старался обходить заросли, - поэтому гиена заметила его раньше и поднялась с берега, сжимая в зубах крупную кость. Пока зверь удирал в заросли, сармат успел рассмотреть добычу - обглоданную ногу с копытом и свисающей лентой надорванной шкуры. На месте лёжки остались мелкие осколки костей. "Вилорог" - показал лучевой сканер, а Гедимин, на время исследования перестав шуршать травой, услышал неподалёку хруст и ворчание. Сквозь поломанные прибрежные тростники виднелся светло-рыжий пятнистый мех и белеющий рогатый череп.
Пара гиен, услышав шаги сармата, попятилась в кусты. Унести им с собой было нечего - от добычи не осталось крупных костей, только пустые огрызки, россыпь позвонков и вылизанные дочиста черепа, все в следах зубов. Гедимин остановился на полпути - тростники были очень уж переломаны, и вилороги, и гиены обычно не прокладывали такие просеки. Он присмотрелся к земле и едва заметно сощурился - травяную кочку расплющила и отпечаталась на ней шина с рельефным протектором.
"Макаки..." - Гедимин направил сканер на отпечаток. Прибор лучше различал мелкий рельеф, - трёхколёсный "флип", переваливаясь с боку на бок и оставляя прерывистый след, резко свернул сюда, к реке, постоял и пополз дальше, к огромному кружевному дереву на берегу. Ближе к воде росли кустарники и небольшие деревца, и сармат издалека разглядел рыжие "пеньки" надрубленных и сломанных веток. "Видимо, там была стоянка," - Гедимин перевёл взгляд на разгрызенный череп вилорога. Зубы крупных гиен глубоко входили в кость, но сквозное отверстие с пожелтевшим трещиноватым краем оставили явно не они. "Заряд из кинетики," - сармат поднял развалившийся череп. "Ага. Стреляли в упор. Снаряд забрали?"
Луч сканера быстро нашарил заострённую пулю из прочного фрила - она, видимо, убила второе животное, прошла мимо крупных костей и с разгону вбилась в речное дно. Гедимин достал её и сдержанно хмыкнул. "Крупный калибр. Хватило бы на бизона. Чего дичь не забрали, раз были на машине?" - он оглянулся туда, куда уволокла недоеденную ногу первая гиена. "Даже шкуры, похоже, не сняли. Или, может, сняли частично... Объедков осталось много - гиены не первый день тут что-то подбирают."
Он пошёл к пустой стоянке под кружевным деревом. Её было видно издалека и безо всякого сканера - по кострищу, в которое навалили гору дров, по разбросанным повсюду углям, огрызкам горелых костей и широкому пятну палёной травы. Дерева нарубили много - поленьев, едва тронутых огнём, хватило бы на второй костёр. Тут же валялись заострённые колышки со следами зубов. Местами древесину даже перегрызли. "Мясо жарили на этих палках?" - Гедимин подобрал обломок, рассматривая вмятины. "Да, верно. Древесина пахла едой, гиены её и погрызли. Уже после людей - вот следы коротких тупых зубов, а вот это уже хищники..."
Невдалеке от костра виднелись вмятины от протектора, хорошо заметные на горелых кочках. Машина стояла тут. Рядом вбили в землю колышки - их на стоянке не бросили, увезли с собой. Наверное, это были части конструкции "тента", здесь чужаки и заночевали, измяв и истоптав землю так, что отдельных отпечатков было уже не разобрать.
На белой коре кружевного дерева, чуть выше метра над землёй, виднелись полосы ила. Кто-то пытался втереть грязь в неглубокие надрезы - может, хотел сделать их ярче, но только затёр. Глубоко прорезать толстую кору гиганта у чужака не вышло, но Гедимин опознал атлантисские буквы - "WLF".
"Улфа?" - сармат оглянулся на восток и покачал головой. "Неблизко. И как они через реки переправлялись? Артаккаш в нижнем течении - далеко не ручеёк, Фиран после слияния с ним - тем более. Да сейчас ещё половодье..." - сармат представил себе плывущий "флип" и в недоумении пожал плечами. "И, главное, зачем? И для кого метка на дереве? Не для меня же..."
16.01.280 от Применения. Западная пустошь, берег реки Илки
След трёхколёсного транспорта вихлял, выписывал петли на юг, но неизменно возвращался к берегу Илки. В поломанных тростниках Гедимин нашёл прибитые волной перья, остатки пустого гнезда и клочки скирлиновых ниток на колючем побеге. Ещё две кучки перьев, "пернатый" след в траве вдоль колеи - и сармат вышел к очередному кострищу. Остановились чужаки там, где был только мелкий кустарник - его и вырубили подчистую, добавив ещё тростник и сухую траву. Чёрное пятно расползлось на три метра и выпустило длинный "язык" прочь от реки. Там в золе сармат нашёл капли расплавленного и застывшего скирлина, оглянулся на кострище и угрюмо сощурился. Он ещё в первый раз отметил, что куча углей не обложена камнями и даже не окопана. В этот раз было так же, и ошмётки горящего тростника полетели по ветру и подожгли траву. "Всё-таки "макаки" её затушили," - думал Гедимин, рассматривая капли скирлина. "Ладно. Может, ещё не привыкли обращаться с огнём. Так-то в реке полно камней. Можно было бы костёр ограничить..."
На этой стоянке гиенам поживиться было нечем. Сармат нашёл только чёрно-белые "щепки" в золе - остатки тонких птичьих костей. Вилороги охотникам не попались, пришлось стрелять диких шанков и уток. И, судя по горам перьев после удачных попаданий, всё из той же крупнокалиберной "кинетики". Гедимин думал, что же они в итоге жарили на таком большом костре, - мясную кашицу с осколками костей?..
"А метку в этот раз оставлять было не на чем... Стоп!" - Гедимин повернулся к широкой пятнистой плите, под углом зарывшейся в землю. Когда-то это было маленьким зданием или обломком высотки, - сейчас даже сармат не брался опознавать. Искусственные материалы разной плотности и цвета смяло, оплавило и слепило в угловатый ком. В его неровности уже нанесло пыли, и вырос мох. Но вот белое пятно на плоском торце появилось недавно. Поверх него чернел знак, неизвестный Гедимину, но сильно похожий на одну из северянских букв - "мягкий знак", "отрастивший" поперечину. Из-под белого пятна виднелся тёмно-красный "хвостик" - часть буквы, нарисованной глиной. Сканер "прочёл" замазанное - "WLF", всё ту же метку "ульфов".
"Ага. Вот для кого её оставляли," - Гедимин провёл сканирующим лучом по земле, отслеживая две колеи. Одна уходила дальше вдоль Илки, другая под углом заходила с юга, пересекала первую и останавливалась у камня. Отсюда машина разворачивалась и снова уезжала на юг. И там с ней пересекался ещё один прямой след, идущий с запада на восток. Прямым он был очень условно - "флип" скакал и шатался сильнее обычного, видно, водитель гнал так быстро, как получалось. Гедимин перевёл взгляд на замазанную метку и еле слышно хмыкнул. "Интересно..."
17.01.280 от Применения. Западная пустошь, берег реки Илки
Чем теплее становилось, тем выше поднималась молодая, зелёная трава, и тем заметнее она была в желтовато-серых прошлогодних зарослях. Ночью прошла гроза, прибив к земле мёртвые злаки, и степь с утра выглядела бодро, уже по-весеннему. В небе висел тёмный спиральный "хвост" циклона с ближайшей "дождевой горы". Из прибрежных кустов доносилось хоровое "чин-чик!", прерываемое сердитым клёкотом шанков - самцы делили самок. Когда звуки внезапно затихли, Гедимин насторожился и ускорил шаг. Сквозь "изгородь" зелёной травы уже был виден обугленный холм и крупный пятнистый зверь, раскапывающий склон.
Едва первая гиена, заметив сармата, попятилась от холма, с другой стороны шарахнулась в траву вторая, унося в пасти что-то продолговатое, багрово-чёрное. Гедимин шагнул вперёд, не сразу вспомнив о сканере, и спугнул зверя - тот исчез в кустах раньше, чем сармат разглядел его добычу.
Земля в низине вокруг невысокой искусственной насыпи была изрыта. Угли большого костра закидали дёрном, толком не потушив, и трава на дернинах сгорела от "подземного" жара. Если бы не ночная гроза, кострище, возможно, тлело бы до сих пор, - из ям, прорытых гиенами вглубь холмика, тянуло теплом.
Гедимин обошёл насыпь и беззвучно выругался - в грязи виднелись пересекающиеся следы протекторов и отпечатки обуви. Из подкопа торчала обгрызенная конечность - гиена выдернула из холма обгоревшую руку, но вытащить тело целиком не успела. Сармат склонился было над останками, но тут же шагнул назад и очертил широкий круг лучом сканера. "Разные отпечатки. Тут было две... нет, три машины. Третья проехала позднее..." Луч наткнулся на пулю, застрявшую в травяной кочке, и два покосившихся колышка в притоптанной траве. Кажется, их повалили специально - ямки остались глубокие. Гедимин, посмотрев на тёмные, вымазанные чем-то присохшим заострённые концы кольев, включил микросканирование. Прибор недолго перебирал варианты. "Тут кровь собаки. Обычной, земной. А тут... тут - человеческая."
"Собака?" - запоздало удивился Гедимин, направляя луч в заросли, куда удрали гиены. Объедки нашлись быстро - часть крупной собачьей тазовой кости, кусок лопатки, а потом и останки человека. Тело было привязано к четырём коротким колышкам - видимо, за конечности; там его нашли гиены, и их никто не пугал, пока они ели, - все огрызки костей лежали тут же, между столбиками с оборванными верёвками. Рядом валялись ещё обрывки скирлина, измазанные кровью и содержимым кишечника. Сканер показал широкую полосу ткани и пришитую к ней узкую - что-то вроде подштанников. Ни другой одежды, ни черепа сармат не нашёл.
"Ясно..." - он оглянулся на поваленные длинные колья, поморщился и направил луч на кострище. Первой гиене оставалось прокопать всего ничего - одно из двух тел, даже толком не обгоревших, лежало под углями и дёрном у её подкопа. Второе, с отгрызенной рукой, Гедимин уже нашёл. Оба мертвеца были раздеты до подштанников, на лицах остались пятна чёрной глины - вниз от носа, с полуосыпавшимися белыми зигзагами поверх. Волосы сгорели, но глина только затвердела и крепче прилипла к побагровевшей коже. Сканер быстро нашёл и причину смерти - оба получили пулю в корпус, так, что пробило примитивную броню и разворотило нижние рёбра и живот. Гедимин мельком представил, что должно было остаться от одежды, и в недоумении пожал плечами - стоило ли это снимать с мертвецов?..
"Похоже, "ульфы" здесь наткнулись на "муртов". Или ещё кого-то..." - Гедимин вспомнил замазанную метку на предыдущей стоянке. "Двое погребены по какому-то ритуалу. А третий... пленник, скорее всего. Или трофейный труп? И ещё собака. В убежище "Хилларс" есть собаки, но эта явно была крупнее. Собака в отряде... Боевое животное? Поэтому его голову выставили, как трофей, вместе с человеческой? И поэтому третий отряд - который замазал метку - забрал с собой оба черепа... Если они шли с запада - это люди из Емуртлы, "мурты". А победили в стычке "ульфы". Как мне и говорили те "мартышки" из Хилларса... Тьфу ты, Ликкина. А, какая разница..."
Он огляделся в поисках крупных пней или камней. Ближайший нашёлся в двадцати шагах, - валун, глубоко ушедший в почву. На его боку белело пятно, перечёркнутое странной северянской буквой. Гедимин криво ухмыльнулся. Под побелкой наверняка была метка "ульфов". Высматривать её сармат не стал.
"А "макаки" далеко расползаются от убежищ," - думал он, выбираясь из низины. "Надо спросить кимей и эльфов, не было ли проблем. У наннов уже начались."
... - "Аэкин", приём!
На станции Гедимина недолюбливали, он тоже не забыл им насильный карантин восьмидесятилетней давности, но выбирать было не из чего - "Аэкин" из сарматских баз был ближе всего и к Емуртле, и к Улфе.
- Ну? - отозвался филк-связист. Судя по голосу, он тоже всё отлично помнил - может, он и сидел тогда у передатчика...
- Из убежищ полезли "макаки", - сказал Гедимин. - Оружие и транспорт делать не разучились. И порядки у них, похоже, старые. Тут, у вас под боком, развалины Улфы и Емуртлы. И оба убежища живы. А я сейчас в сотне метров от места перестрелки. "Мурты" и "ульфы" успели сцепиться. Там три трупа, один изуродованный. Из оружия в основном кинетика, но бластеры тоже есть. И есть примитивные глайдеры. Осторожнее в степи!
- А, ты наконец заметил, - кисло сказал филк. - Они уже не первый год друг друга гоняют. Ядерщик! Ну хоть эту погань можно было с планеты выжечь?!
Гедимин криво ухмыльнулся.
- Выжжешь их. Слишком надёжные убежища мы им построили. Есть что рассказать об этих... племенах? Какие у них порядки, как узнать и как отличить?
- Вот же любитель ксенофауны... - пробормотали за плечом филка.
- Седна их знает, - буркнул филк. - Напялено на них что ни попадя, палят во всё без разбора, а города как стояли в руинах, так и стоят - никто ничего не строит, только ломают. "Мартышки" из Улфы подражают волкам - на морде вроде чёрная пасть с зубами, на шлемах уши. А в Емуртле кожу не красят. Есть у них большие собаки, натасканные на людей. А в Улфе... не знаю, вроде что-то тявкает, но с "макаками" не ездит.
- Вот такая метка - это из Емуртлы? - Гедимин отправил на станцию "скан". В наушниках хмыкнули.
- Верно. Намазано поверх "подписи" Улфы?.. Да, это из Емуртлы. У них и на нагрудниках такая же буква.
- Она северянская? Я таких не помню, - сказал сармат. - Новую придумали?
- Нашёл лингвистов, мать моя колба... - пробормотали рядом со связистом. Полминуты Гедимин слышал перешёптывания и тихий свист в наушниках. Потом раздался ещё один голос - к передатчику пустили сармата-Древнего.
- Не, это не новая. Наоборот, очень старая, - проворчал тот. - Северянский алфавит - давно, ещё до нас - был длиннее. Вот эта штука - "ять" - оттуда.
- Вот как? - Гедимин мигнул. - У меня с историей не очень... Она как-то читается? Что-то значит?
- Как читается - без понятия. А вот значит... ну, до Применения её сильно любили северяне, которые за традиции. А где откопали в Емуртле... Кто этих "макак" разберёт! Можешь у них спросить, раз туда идёшь.
На станции кто-то хихикнул.
- Я иду к кимеям, - буркнул Гедимин. - Мне "макак" до Применения хватило.
"Хотя... приручённые собаки - знак не такой плохой," - думал он, уходя дальше берегом Илки. "И то, что самок там не так гнобят. Поговорю с кимеями, с эльфами - и, может, зайду в Емуртлу. С "хилларсами" вроде договорились, может, с "муртами" тоже получится..."