Аннотация: О разбирательстве с сарматами, попытке найти "Эданну" и о норе одичавшего мутанта.
16.05.254 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес
Гедимин проснулся от тряски и грохота. Земля содрогалась. С окрестных деревьев пластами валилась кора. Метрах в пятидесяти огромный папоротник пошатнулся, накренился - и рухнул, ломая подрастающие деревца. На защитный купол над сарматом брызнула зелёная жижа - папоротниковый сок.
"Зелёный дождь," - всплыло в мозгу сармата. Прислушиваясь к затихающим подземным толчкам, он смотрел на поломанный, истекающий "кровью" подлесок. "Видимо, это оно и есть - растение "зелёный дождь". Больше ничего настолько сочного я тут не видел."
Через полчаса, когда всё, что собиралось упасть, упало, а земля перестала колыхаться, Гедимин копался среди поломанных папоротников и двоящихся "ветвей" плауна, собирая образцы. Глубоко рыть не пришлось - среди коры и листьев, поеденных жучками и проросших грибницей, он подобрал пару длинных жёлтых волосков. Нашёлся и один красный, с "каёмки" на беличьих ушах, - Златки тут бывали. "Ещё образец для Крониона," - Гедимин засунул шерсть под сканер. "Пусть биологи разбираются."
Сармату-небиологу даже сканер мало чем мог помочь. "Народ Кивеси" нёс в ДНК квантовую составляющую, как все хески, с белками родства не имел, с другими хесками, известными Гедимину, тоже.
Пока прибор работал, сармат сверился с картой и облегчённо вздохнул. Отсюда сигнал уже "добивал" до скопления станций вдоль разлома - больше не нужно было проламываться сквозь папоротники.
- "Пустошь" на связи! "Скорпион", "Флан", "Эджин" - приём! - едва проговорив это, Гедимин вздрогнул от внезапной мысли - Высокий Лес уходил сквозь все климатические пояса едва ли не до ледника, значит, Златки могли столкнуться с сарматами хоть в северной тайге. - "Латарин", "Агмас", "Ларат", приём! Общая связь!
- Мать твоя колба! - изумлённо выдохнул кто-то; на экране один за другим загорались значки станций. - Что за большой совет?
- "Пустошь"? - буркнул другой связист. - Да небось мозгом потёк, пока шарахался в пустошах. Возомнил себя координатором. Отбой!
- "Латарин", приём! - значок "Ларата" сверкнул ярче. - Погоди, вдруг что дельное скажет. "Пустошь", что у тебя там?
- Все на связи? - Гедимин смотрел на светящиеся точки. "Да, все шесть. По крайней мере, целы и отзываются."
- "Арамси" на связи! - на экране зажёгся седьмой значок. - "Пустошь", что у тебя?
- Существа, похожие на огромных жёлтых белок, - быстро проговорил сармат. - Кто из вас их встречал? Донесения ликвидаторов, дронов, лучевая разведка?
В ушах защекотало от досадливых вздохов.
- Ну совсем поехал на своём зверье! - сердито сказал связист "Флана". - Тут нас под рекой протащило, теперь нам леса не видно, - какие белки?!
- Тут, на севере, живности прибавилось, - признал "Ларат". - "Рута" сводки получала. Белки есть, да. Огромных - не видели. Но с такими деревьями - может, кто и мутировал. Эти грёбаные шишки ещё надо разгрызть, а там семечки с кулак...
- Значит, никто не встречал? - переспросил Гедимин, напрягая слух и "чутьё". "Что-то скрывают? Да нужно оно им, - я ведь правда не координатор и спросить с них не могу..."
- Нет, не знаем таких. Сам ищи, если надо, - ответил "Скорпион". - "Руту" спроси. Нам тут не до зверья!
- Они не звери, - буркнул Гедимин. - Разумная раса. Если кто встретит - не трогать!
В ушах снова защекотало.
- Ну мать твоя колба! Совсем трёхнулся на дикарях, - донеслось со станции "Флан". - Нам твои друзья сто лет не упали.
Половина значков погасла.
- Разумные белки... Не, ну если обезьяны смогли... - пробурчал кто-то на "Латарине", и станция тоже оборвала связь.
- Было из-за чего шуметь, - проворчал "Эджин". - Тут только-только тряска притихла. Пугалки у нас от зверья, а разумных тут не видно. И леса нет - только трава в двадцать метров. Увидим твоих белок - сообщим на "Руту". Биологам там заняться нечем, пусть возятся...
Огонёк погас. Гедимин в растерянности смотрел, как станции одна за другой отключают приёмники, пока не остался только один подсвеченный значок. "Кто всё-таки напал на Златок? Я сарматов знаю. Я им не угроза - от меня ничего скрывать не стали бы. Ещё и поржали бы, что я вступаюсь за дикарей. Но кто-то же на Златок напал..."
- "Пустошь", приём, - раздался в наушниках знакомый деловитый голос. "Гескин?" - Гедимин схватился за передатчик.
- Приём! Тебя подняли? Ты что-нибудь знаешь о разумных белках? У меня есть ДНК...
- Давай, лишним не будет, - отозвался Гескин. - У нас по новоприбывшим почти ничего. Только то, чем поделился Кронион. Аватты, Тайкемы... Белки тоже как-то называются?
- Кивеси, по-местному Златки, - сказал Гедимин, напряжённо вслушиваясь в интонации. - Гескин, ваши ликвидаторы точно не встречали никого похожего? Златки заходят далеко на юг - пьют тут забродивший сок папоротника.
Гескин сдержанно усмехнулся.
- Нет, твоих Златок мы не видели. Ни пьяных, ни трезвых. Раз ты их сходу взялся защищать - видимо, раса мирная. Ну так и мы первыми ни к кому не лезем. Спроси хоть скайотов, хоть эльфов. Да! Не могут твои белки быть скайотами? Мутации - дело сложное...
Гедимин дёрнул углом рта.
- Погоди смеяться. Я знаю, что ликвидаторы первыми не лезут. А если бы пришлось защищаться - это дело законное, тут скрывать нечего. Но кто-то из наших на Златок напал. Они рассказывали о лучевом оружии, у них шрамы, - и броню ликвидатора они опознали влёт.
Гескин щёлкнул языком.
- Даже шрамы? То есть дело было не то чтобы давно... Хотя с продолжительностью жизни тут у всех сложно. Гедимин, а не могли они поцапаться со своими сарматами? Наших баз где только нет. Может, очередные дезертиры Саргона?
- Сиригны на них думают, - буркнул Гедимин. - Но скафандры вроде моего разработали перед Третьей войной. Откуда такая броня у дезертиров Саргона?! А Златки её опознали чётко.
- Хм... - Гескин задумался. В наушниках зашуршало - сарматы, собравшиеся у передатчика на станции "Арамси", что-то обсуждали.
- У нас тут две версии, - сказал биолог, когда шорох стих. - Или по Златкам стрелял кто-то, кто сейчас ответить не может...
Он замолчал. Гедимин вздрогнул, посмотрел на карту. В груди заныло. "Эданна" исчезла бесследно, - а после неё сгинула и ещё одна станция, тоже к востоку от Гиблых Земель. У неё всегда было плохо со связью с западом - а в том году её "потерял" и восток...
- Или шрамы не такие свежие. Ты сам их видел? - спросил Гескин.
- Златки при мне из папоротников даже не показывались, - проворчал сармат. - Ещё и перемещались под прикрытием. Наше оружие они знают...
- Видимо, да. Но когда они с ним познакомились? - спросил в пространство биолог. - Если выработали тактику - значит, одной случайной стычкой дело не кончилось. Они, конечно, не "макаки", соображают наверняка быстрее...
- "Эданна" даже подняться не успела, - пробормотал Гедимин, чувствуя, как что-то тупое ворочается под лопаткой. - И Айзек не дал бы расстреливать разумных. Ни "Эданне", ни соседям. Он не хотел новых войн...
Гескин неопределённо хмыкнул.
- Было время, когда сарматы в чёрной броне расстреливали всех без разбора. Зачистка ксенофауны, - помнишь такое?
Сармат вздрогнул.
- Я не...
- Да не про тебя речь! - отмахнулся Гескин. - Ты - не единственный ликвидатор. А приказ был - уничтожать всё инвазивное. Если Кивеси вылезли из портала перед Применением - могли попасть под зачистку. Если сразу не захотели или не смогли сбежать - их стали давить. План по очистке, сам понимаешь...
- Применение было два с половиной века назад, - напомнил Гедимин. - Думаешь, с тех пор?.. А, уран и торий! Шрамы были у старшей белки. Если они живут лет по четыреста...
- По крайней мере, мы тут ни при чём, - сказал Гескин. - Может, ты с этим народом ещё поладишь. Тогда выяснишь поточнее, где и на кого они нарвались. Ещё вопросы есть?
Гедимин встряхнулся, отгоняя мысли о ксенофауне и о работе ликвидаторов до и после Применения.
- Гескин, я поговорю немного с вашей станцией. Предупреди "Сарму" и операторов, чтоб не пугались.
Биолог хмыкнул.
- Сверяешь показания? Ну, давай. Через час жди сигнала. Но если совет откажет, ищи другую станцию. Не то ещё и я огребу.
Значок "Арамси" потускнел, но ещё час едва заметно светился. Гедимин щурился на север. "Лучше бы со "Скорпиона" или "Флана", оттуда ближе... Ладно, попробуем дотянуться от "Арамси". Или в другой раз зайду на "Латарин". Там разрешения не дадут, но можно и без него. Лишь бы станция согласилась..."
Значок мигнул.
- Tza, - бросил филк-связист, прежде чем отключить передатчик. Гедимин ошалело мигнул, ухватился за прибор, пытаясь прижать ладонью ускользающий луч.
- "Арамси", приём! - он закрыл глаза, прислонился к чешуйчатой коре. - Хранитель "Арамси"! Ремотник Гедимин на связи!
Не прошло и минуты, как сармата накрыло горячей волной. Словно раскалённая лапа прошлась по коже, поддергивая нервы, - заныли рёбра, вспыхнула резкой болью спина, и тут же всё затихло. Осталась стрелка-указатель на дозиметре, повёрнутая к сармату, и сгусток тепла на заросшей трещине в позвоночнике. Внутри черепа вопросительно хмыкнуло.
- "Арамси", - Гедимин криво ухмыльнулся. "Медотсек там, что ли, с ней общается вместо механиков?" - мелькнуло в мозгу.
- Нужна помощь, - быстро сказал сармат, вновь закрыв глаза и представляя себе вышку энергомачты и скользящий поисковый луч, а потом - карту с горящими значками станций. - Ты видишь всех соседей? Далеко?
Он мысленно "подсветил" символы на северном полуострове. Карта отдалилась, от станции к станции забегали короткие вспышки. Материк накрыло мерцающей сетью. Гедимин впился взглядом в восточную кромку, пересчитывая станции. "Скорпион", "Флан", "Эджин"... на западной границе Высокого Леса было пусто. Не было и массивного сгустка из сорока альнкитов - "Эданна" выпала изо всех сетей обмена сигналами...
- Прощупай восток, - попросил Гедимин и зажмурился, восстанавливая перед глазами очертания "Эданны". - Она больше всех. Её ни с кем не спутаешь. С нами она на связь не выходит. А с вами?
Он вообразил мерцающую сетку поверх карты и дорисовал в ней большой, яркий символ "Эданны". Знак мигнул и погас. В голове растерянно хмыкнули. "Нити", протянутые к исчезнувшей станции, мерцали и искрили, как оборванные провода. И Гедимин видел второй обрыв, на западной границе леса... Он встряхнул головой, зажмурился ещё крепче, представил себе луч, скользящий вдоль Срединного разлома.
- Поищи ещё раз. Может, она ранена. Может, убита. Но столько ирренция, - он должен отозваться. Может, станции ещё можно помочь...
В мозгу еле слышно вздохнули. Горячие сгустки легли сармату на плечи. Перед глазами сверкнула яркая зелёная вспышка, потом ещё одна, вторая - сквозь Гедимина будто шёл пульсирующий поток. Он, шатаясь, осел на землю, упёрся руками в мох и обломки коры, насекомые поползли прочь, задевая пальцы. Сармата покачивало даже на четырёх опорах. Он стиснул зубы. "Держать сигнал. Держать. Если "Эданна" отзовётся..."
- Приём, - прошептал он, вспоминая остров Шпицберген и гул в мозгу. - Скажи, где ты. Если ещё можно что-то сделать...
В мозгу будто взорвалась граната. Всё тело скрутило болью, и сармат рухнул в мох. Внутри черепа метался чужой крик, и кости от него дребезжали. Звучал он долю секунды, но Гедимин, сдирая респиратор и отплёвываясь от горькой слюны, ещё долго чувствовал всем телом его эхо. Кто-то вдалеке изнемогал от ужаса и боли - и "Арамси", поймав этот сигнал, сама шарахнулась и замолчала. Когда сармат отдышался, вытер лицо и сел, он уже не чувствовал ни чужого страха, ни горячих сгустков на коже, только под рёбрами ныло.
- "Арамси", приём, - прошептал он. - Ты цела?
Кто-то ткнул сармата в висок горячим когтем и отдёрнул невидимую лапу.
- Откуда шёл сигнал? Я не отследил. Может, ты...
Раскалённая лапа огрела его по загривку так, что сармат едва устоял на ногах. Не успел он отшипеться от резкого ожога, как передатчик зажёг светодиод. Сигнал шёл со станции "Арамси".
- "Пустошь" на... - договорить Гедимину не дали.
- "Пустошь", иди на... Срединный разлом с такими экспериментами! - почти прокричал связист. - Вся станция заглохла! Теперь её до утра не поднимешь! Ты там в себе?!
Гедимин ошалело мигнул.
- Аварийный останов? Реакторы целы? - быстро спросил он. - Всё проверить, с запуском не спешить! Станция очень напугана, я к вам...
- Ты к нам не сунешься и близко! - перебил его связист. - Ещё советы он давать будет! Экспериментатор нашёлся, мать твоя колба... Вот возьмёт тебя на станцию какой-нибудь псих - там и экспериментируй!
- "Эскани" и "Ксиннон" спрашивают, что тут у нас... - услышал Гедимин на заднем плане. - Сигнал тревоги и аварийный...
Передатчик погас. Гедимин стиснул зубы. "Значит, соседние станции тоже зацепило. "Арамси" так испугалась, что подняла всех. Но что она слышала? Что поняла?"
- "Ксиннон", приём, "Пустошь" на связи, - сармат тронул другой значок на экране. В наушниках скрипнуло.
- А, "Пустошь", - буркнул оператор. - Ну да, кто ещё. На ровном месте заорала сирена, и все реакторы встали. Твои выходки?
- Станции приняли сигнал "Эданны", - отозвался Гедимин. - И если их так напугало - значит, ей ещё хуже. Нужно запеленговать её. Я не успел. "Арамси" не отзывается. Может, "Ксиннон"...
- Лапы прочь от "Ксиннона"! - рявкнул в микрофон другой голос - кто-то из Древних Сарматов отодвинул связиста. - Слушай, ядерщик поехавший! Никакой "Эданны" давно нет. Её раздавило разломом. Там лежит ком расплава и фонит, как проклятый. Что ты в нём забыл?!
- Стой! - Гедимин вскинул руку, хотя далёкий сармат никак не мог его увидеть. - Если идёт сигнал, значит, станция ещё жива. Даже если экипаж погиб...
- Тогда она сама вышла бы на связь, - отозвался Древний. - И давно. Если они все говорят между собой, если "Арамси" её дозвалась - почему она молчит? И - ты как думаешь, почему "Арамси" прервала связь? Не запросила помощь, а заглохла и всё заглушила? Ты знаешься с этими... существами неведомо сколько лет. Ты видел, чтоб они от своих так шарахались?
- Не видел, - медленно проговорил Гедимин. На рёбрах один за другим смыкались ледяные обручи. "Они не враждуют. Ни разу за триста лет..."
Обручи сжались крепче, мешая дышать. "Если они в чём-то похожи на нас... Что может так напугать сармата в другом сармате? Знаю..." - Гедимин стиснул зубы. "Эа-мутация. Я же не говорил с расплавленными станциями. Может, их хранители становятся... это что-то вроде эа-формы. Тело - сгусток расплава, значит, сознание тоже..."
Гедимин вдохнул глубже, пытаясь разорвать обручи на рёбрах. "А если наоборот? Сначала - мутация хранителя, потом - авария? Или..." - сармат стиснул зубы до скрежета. "Или аварии не было. Эа-форма безмозгла, но агрессивна. А с мощностью сорока альнкитов..."
Сверху затрещало. Гедимин успел прикрыться рукой, отталкивая многометровый пласт коры. Дышать стало чуть легче, но вокруг будто потемнело вдвое.
"Если это так - лучше, чтобы её никто никогда не нашёл. Лишь бы зараза не перекинулась на "Арамси"..."
01.01.280 от Применения. Западная пустошь, верховья реки Аркети
- С очередной сменой дат, - сухо сказал по дальней связи угрюмый Кронион. - К нам пока не ходи - карантиним.
Гедимин вздрогнул.
- Опять?
Кронион сдержанно фыркнул.
- Второй раз за триста лет. Благо, после первого "Сарма" мозги включила. Пятеро контактных, но шансы хорошие. И носителя, может, откачаем.
- Где нашёл заразу? - спросил помрачневший Гедимин. Что бы ни говорил медик, а при слове "эа-мутация" сармат ёжился от резкого холода. Казалось, западные пустоши были прочёсаны вдоль и поперёк - но на ежегодных пробах хоть где-нибудь, да всплывал эа-вирус. Мёртвые на вид споры, спящие в земле... Гедимин выжигал каждый такой участок, пока земля не начинала кипеть.
- Восток, - отозвался Кронион. - Кромка Гиблых. Вирус в пробах есть, а местность не прожаришь. Я вообще не понимаю, почему не хватает прожарки от источника на востоке. Крепкие же у этой дряни оболочки...
Гедимин оглянулся на восток. Где-то за снежными холмами начиналась безжизненная пустошь. Когда холодало, ветер гонял по ней ледяную крупу вперемешку со светящейся пылью. Гедимин заходил на кромку - туда, где лет тридцать назад ещё были высыхающие озерца. Сейчас там с трудом выживали электрические суккуленты, да грызли твёрдые, как камень, стволы мёртвых деревьев Зелёные Пожиратели. Деревья при жизни втянули в себя ирренций из подземных вод и дождевых потоков, стекающих по заражённой земле, - в темноте их обломки легко было найти по зеленоватому свечению. Пожиратели прогрызали в них норы, и Гедимин видел пустые недоеденные оболочки яиц - передвижные "колонии" разрастались вдоль "фонящей" пустыни. Она за тридцать лет "уползла" далеко на запад, "выжаривая" из земли воду и перенаправляя ручьи. В Зелёных Оврагах почти уже не осталось деревьев, но в высокой траве ещё гнездились степные птицы - значит, радиация была умеренной...
- Вирус никак не изменился с Применения? - спросил Гедимин. - Другие носители, кроме сарматов... может, даже бессимптомные? Ничего такого не замечал?
Кронион фыркнул.
- Это тебя надо спрашивать, дозиметрист. Мне пробы достаются через девять раз на десятый. Если кто и видел каждую тварь, бегающую по пустошам, - это ты. Как у них с носительством?.. Вот вирус десяток мутаций накопил, тут ты угадал. От кого-то к кому-то он явно прогулялся. Но - непохоже, чтобы нашёл нового носителя. Тут бы десятком не обошлось. Может, эа-форма, засевшая в оврагах. Или кто-то из одичавших тарконов. Популяция микроскопическая, особи встречаются редко, вирусу не разгуляться - но подрихтовать себя на тарконе он мог. Давно ты находил их засидки?
Гедимин огляделся по сторонам. Сугробы подтаяли, но очередное похолодание "утрамбовало" их и проморозило мокрую почву. Вряд ли кто-то из тарконов, даже разбуженных потеплением, взялся бы сейчас откапываться.
- Могу поискать, - сказал сармат. - Тут, у реки, должны быть лёжки.
- Должны или есть? - Гедимин почти увидел, как Кронион навостряет уши. - Там у тебя город наннов рядом. Ничего не говорили?
Гедимин пожал плечами.
- Об упырях - ни слова. Но тарконы давно уже к наннам не лезут. Сейчас тут дичи хватает без наннских стад.
"Проверить спуски на водопой," - мелькнуло в голове. "Как раз неустойчивый склон мог слегка сползти. Если кто по осени поохотился и прикопал добычу - кости полезут наружу."
02.01.280 от Применения. Западная пустошь, верховья реки Аркети
Из подтаявшего и снова заледеневшего снега торчала сухая трава, примятая и погрызенная. Спуск к реке был утрамбован, как дорожная колея, - оставалось только во вмятины от копыт насыпать булыжников и гальки, по весне ещё раз прогнать по "мостовой" бизоньи стада, и можно было бы запускать местные повозки. Истоптанные и объеденные склоны в оттепель понемногу сыпались к воде - Гедимин с холма видел полосы замёрзших земляных комьев, едва держащихся на корнях трав. К одному из оползней вели размытые крупные следы - тут прошла гиена, покружила и ушла к незамерзающему роднику на дальнем склоне. Где-то там следовая цепочка терялась в траве. Гедимин сделал шаг к полосе земли и увидел торчащий короткий рог.
Свежий, ещё не пожелтевший череп "килма" наполовину вытаял из-под снега. Рога были покрыты щербинами, зубы сильно истёрты. Гиена куснула кость пару раз и ушла ни с чем - всё съедобное было дочиста выскоблено осколком камня и мелкими, но острыми зубами. Черепная коробка, едва Гедимин потянул за рог, развалилась надвое, внутренние полости тоже обсосали досуха. В осыпи сармат увидел ещё осколки обглоданных костей, зубы, рога, - старый бизон был не первой добычей. Гедимин сунулся было туда, где земля подо льдом бугрилась, но опомнился и включил лучевой сканер.
Пещера, укреплённая костями и застеленная тростником, была глубже, чем сармат думал, - таркон не поленился как следует зарыться. Внутрь вели только прикрытые "продухи", спрятанные под кочками, - и вентиляция, и ловушка для неосторожной дичи. Сам таркон спал, свернувшись в норе и замедлив обмен веществ - сканер еле-еле нашёл признаки жизни во вроде бы человеческом теле. Пещерка была давняя - тростник перемешался с отслоившейся кожей, среди костей-подпорок и ненужных огрызков, прикопанных поблизости, Гедимин насчитал пять нижних челюстей бизонов. Пару раз попадались в ловушку вилороги, ими таркон тоже не брезговал.
"Вот же мутировало," - сармат смотрел на холодное тело в складках белесой кожи. На "упыре" не было ни клочка одежды. Скирлин, вынесенный из убежища в Исфане, давно рассыпался, а сам мутант не пустил в ход ни шерсть, ни шкуры, ни волос Ифи, ни даже траву - кажется, никакой дополнительный покров поверх кожи был ему просто не нужен. Пучки шерсти с обрывками истлевающей шкуры были перемешаны с тростником - возможно, разложение давало немного тепла, а запах и бактерии таркона не беспокоили. Сканирующий луч он тоже не заметил, и Гедимин направил поток квантов на мозг, настроив микросканирование. "Если у него есть эа-клетки - где они, скорее всего, сидят? Слизи не видно, он сухой, - но Серые Сарматы тоже сухие, а мутация идёт..."
Через полчаса таркон под землёй что-то почувствовал - сердце стало биться чаще, температура возросла. Гедимин выключил сканер. Лишний раз смотреть на мутанта не хотелось. "Эа-клеток нет. Но как из разумного существа вышло вот это вот..." - сармат брезгливо поморщился и отступил вверх по склону. Через месяц на свежую траву с юга должны были вернуться кочевые стада, - у таркона будет новая добыча, а с таким обменом веществ ему хватит до осени...