Аннотация: О непростых отношениях эльфов-микана с книгой, письменностью и печатью.
25.02.254 от Применения. Западная пустошь, междуречье Аркети и Фирана
На берег Гедимин вышел поздним вечером, уже после заката. Издалека был слышен плеск воды и треск деревьев, унесённых половодьем. Стоило спуститься в низину, как под ногами зачавкало. Сармат посветил фонарём, высматривая дальний берег, и с трудом его разглядел - луч отражался от тёмных волн, едва дотягиваясь до неподвижной зубчатой полосы на горизонте. Гедимин прикинул ширину реки и беззвучно присвистнул. "Немудрено, что Тэкра пересыхает, с таким-то оттоком..."
Западный ветер усилился. Небо начало темнеть ещё до заката. Сармат выбрался на возвышенность, и вовремя - по броне застучали капли. Вдалеке громыхнуло.
"Переправлюсь с утра," - решил Гедимин. Судя по треску на берегу, туда выкинуло немало сломанных деревьев и кустов - достаточно для примитивного понтона. Сармат подумал, что пора бы сделать для переправы что-то надёжное и многоразовое, раз уж аборигены здесь не ходят, а русло реки всё расширяется и расширяется. "Эльфы строят корабли из кружевного дерева. Это я найду. Но древесину надо подготовить... да, и ещё место для хранения и какая-нибудь маскировка. Надо подумать..."
Гедимин устроился в подросшей траве под защитным полем, наблюдая за вспышками в небе. Одна из них высветила красноватые разводы на куполе - пульсирующий ЭСТ-луч проходил мимо, оставляя длинную полосу на "крыше". Сармат направил на неё сканер - и мигнул, увидев огонёк передатчика. На экране загорелся значок станции "Аэкин". Гедимин вскинулся было, но понял, что сигнал идёт не к нему.
- ...ещё не поднялись? Мы уже вторую неделю наверху. А вы собирались к двадцатым...
- Отменили, - отозвалась вторая станция; на карте вспыхнула надпись "Эскани". Гедимин думал было отключиться от чужого сигнала, но при этих словах насторожился. "Что у них там?"
- Серьёзно? - донеслось с "Аэкина". - Из-за того механика... Джек Локо, что ли? Что, он у вас уже за командира?
- Да всё подтвердилось, - проворчал связист "Эскани". - Что он говорил - про тряску, реакторы и прочее. Едва зашли на испытание, сразу дали отбой. По всей станции было слышно, как командиры грызутся. Потом спустились в сольвентный цех, к этому Джеку. В общем, неделю как чиним опоры. Говорят, к концу месяца соберёмся наверх, но не знаю. Если всё серьёзно, лучше не спешить.
Связист "Аэкина" хмыкнул.
- Ну, если подтвердилось... Говорят, на "Руте" тоже было что-то с опорами. Вы свои не проверяли зимой, что ли?
- Смотрели вроде, - буркнул сармат. - Да что ты ко мне пристал? Я же не ремонтник! Бригада смотрела, "Сарме" отчиталась. Только этот Локо из сольвентного цеха полез, куда не звали. Ну, не знаю, реакторщикам виднее. Если там, и правда, может жахнуть... Слушай, а что у меня на экране? Ты через посредника луч гонишь?
Гедимин быстро выключил передатчик. "Спалился," - он криво ухмыльнулся, глядя на побелевшее защитное поле над головой - сарматы то ли перенастроили антенны, то ли оборвали связь. "Ещё одна станция с повреждёнными опорами... Да их, наверное, много таких. Этим ещё повезло с механиком. Сольвентный цех? Любопытно. Обычно эти тески сидят по своим норам. И спец по сольвенту не свяжет проблему с опорой с неполадками в реакторе. А бригада при реакторах не полезет к опорам. Джек Локо, значит... Не слышал о таком. Сейчас он, наверное, занят ремонтом. А как-нибудь надо с ним пообщаться..."
21.04.254 от Применения. Западная пустошь, устье реки Фиран, город Фиранкана
Реки вернулись в берега, но Фиранкана так и стояла "по колено" в воде. Чуть ближе к морю - и дороги превращались в насыпи, а под каменными башнями цвели белые и жёлтые речные растения. Листья у них были очень знакомые, только в три раза шире. Вес эльфа они пока не выдерживали, но сторожевые лозы уже спокойно по ним ползали, прямо над проплывающими по своим делам панцирными рыбами. Настоящие мосты так и не построили, обходились наплавными - видимо, уровень воды ещё не устоялся. Поодаль, у башни дома Уэнкельви, лоза оплетала плавучую "лабораторию", и из дыры в крыше валил пар. Гедимин даже замедлил шаг и покосился на сканер. "Интересно, что там за эксперимент?"
- Дела дома Уэнкельви, - отозвался эльф-проводник, даже не глянув на "лабораторию". - Расспросишь о них сам, Древний Странник, коли будешь в Миэннисе.
Работают ли горячие цеха дома Нармаадех, снаружи было не понять, - раскалённый воздух из печей там не стравливали попусту, сперва "разводили" по домовым печам, согревали им воду купален и полы в холодных залах, и наружу он выбирался едва тёплым. Гедимин вспомнил мелкие предметы из иррилики, "цацки" и мозаики из цветного стекла, стеклянные бутыльки в городе кимей, покосился на эльфа-проводника и кованые серебристые накладки на его поясе, - производство в горячих цехах явно не останавливалось... "Интересно, пишущую машинку они потянут? Печатный станок - штука несложная, если освоиться с отливкой литер. Материалы из Старых Городов эльфам привычны, а фрил даже проще добыть, чем годный рилкар. Думаю, потянут. Осталось уговорить..."
... - Увидеть книги дома Тенанкана? - князь Аэннари даже навострил уши от удивления, хотя он-то в мимике всегда был сдержанным. - Вот странное желание, мастер Хеммин. Тебе ли, сармату, не знать, отчего книги держат под замками?
Гедимин недовольно сощурился.
- Я пришёл не за вашими секретами. Разве у микана нет книг для развлечения? Или, - он вспомнил давний разговор с Кронионом, - каких-нибудь рели... текстов о богах? У людей Земли были книги с молитвами, их очень много делали. У вас такого нет?
- Тексты о богах? - острые кончики ушей снова шевельнулись. - Скорее дом Тенанкана пустит тебя к свиткам корабельных мастеров. Хотя и они за семью печатями, даже и для микана, если те не из нашего дома. При всём уважении к тебе, мастер-сармат, я откажу в твоей просьбе.
Гедимин сдержал раздражённый вздох. "Секретность, мать их колба! Мало мне её было на Земле..."
- Я хотел показать одну штуку, которая помогает делать книги, - он пожал плечами. - Наннам и кимеям она не нужна. Я думал, у микана много книг, и такая вещь им пригодится.
- Делать книги? - переспросил Аэннари. - У тебя всегда что-то новое, мастер Хеммин. Скажи, чья помощь тебе нужна - и я позову глав домов, чтобы они тоже это увидели.
...Эльфийские литеры Гедимин высыпал на стол, подальше от наборной дощечки. Строку решил отпечатать всё ту же, про курганы, на кимейском - эльфы его знали, а как эта строчка выглядит в их версии "Песни", сармат решил не гадать. Кроме полосы аски, ему принесли жёсткий зелёный лист, на ощупь похожий на кожу.
- Папоротник из Высокого Леса, - пояснил эльф и отошёл на пару шагов, к тому углу стола, где другие уже перебирали миниатюрные отливки-литеры. "Цацки" им явно приглянулись - и заинтересовали куда больше, чем наборная дощечка.
Гедимин папоротнику сильно удивился, но, прощупав поверхность, решил, что для письма он подходит - и для печати тоже. Ясно было, что прижимать придётся крепче, и сармат даже слегка передавил - хрустнули жилки, и лист чуть надорвался. Но строка вышла чёткой, хоть и бледноватой. "Будет нужно - пигмент доработаем. Хотя - вряд ли кто-то будет печатать на листьях. Это, наверное, для всяких мелких записей..."
Лист в руке задрожал, и поверхность под ногами на пару секунд стала менее устойчивой. "Землетрясение," - Гедимин удержался от всаживания когтей в деревянную мозаику пола, быстро покосился на потолок, - башня покачалась, как на демпфере, и замерла.
- Ничего нового, мастер Хеммин, - равнодушно сказал один из микана. - Великая Река прорывается к морю. Закончена ли твоя работа?
Микана, отложив литеры (кто-то успел составить из них несколько слов), придвинулись ближе. Гедимин опустил на стол помятый папоротниковый листок и кивнул на наборную дощечку.
- Это маленький образец. Так можно набрать целый свиток и сделать хоть сотню копий. А потом набрать следующий. И текст будет внятным, без ошибок переписчиков и без помарок. Только пигмент надо бы загустить - этот под давлением растекается.
Микана переглянулись. Листки с готовым текстом пошли по рукам, пока не попали к Аэннари. Он сложил их вместе, глянул на просвет и приподнял бровь.
- Огнёвкины Курганы? "Песнь о падении Тени", кимейский свод... Интересно, что ты, мастер-эск из Тлаканты, выбрал именно его.
Гедимин пожал плечами.
- Его тут все знают. Нанны, кимеи, микана. И сиригны, наверное. Можно отлить буквы миканиена и отпечатать ваш вариант.
Аэннари опустил листки.
- Это не "вариант", странник Хеммин. Это правдивый рассказ о злодеяниях Тени и о том, как мы отстояли Свет. Кимеи не лгут, но по своей доброте собирают чужую ложь. В их свитках - речи слуг Тени, презренного Клана Свинца и предателей из Клана Железа. Пусть эта ложь останется в хрониках кимей! Не на пользу микана, если она разойдётся по Орину...
"М-мать моя колба! Чего я не взял нейтральный текст?! Сейчас ещё вникать в историю тысячелетней давности..." - Гедимин угрюмо сощурился.
- Это фраза для примера. Чтобы показать, как наборные дощечки работают. Дайте любой свой свиток, я наберу фразу из него. Могу даже целиком перепечатать, если дадите доски, пигмент, аску и время.
Аэннари приподнял ладонь.
- Мы поняли твои слова и твой замысел, мастер Хеммин. Ты говоришь - любой свиток можно так отпечатать... Этот плавкий камень - он ведь из Старого Города?
Он тронул россыпь литер.
- Да, - Гедимин не стал спорить. - Из него легко отлить мелкие объекты. И он не очень хрупкий. В общем-то, без разницы, какой сплав взять. Можно буквы даже вырезать - из дерева или из кости...
- Искусство эсков... - пробормотал кто-то из микана. Его сосед держал в руке листок аски с отпечатанной фразой и прижимал к его краю то палец, то перстень. Чего он хотел добиться, Гедимин не понимал, но с каждой попыткой лицо эльфа слегка менялось. Он перевёл взгляд на князя. Тот повернулся, замер на секунду и слегка сдвинул брови. Эльф-"испытатель" вложил в его ладонь листок с текстом и чистый обрезок аски, другой протянул разукрашенное писчее перо.
- Да, искусство эсков, - проговорил Аэннари, укладывая оба куска "бумаги" на стол. - Мастер Хеммин, знаешь ли ты, что твои свитки отторгают печати?
Гедимин мигнул.
- То есть? - он с трудом вспомнил общение с Кененом Маккензи и земное делопроизводство. "А, печати... У нас прижатого пальца хватало. У них тут что-то похожее. Ну так на листе видно и не будет. Надо сначала в краску макнуть."
- А, печать... - он пожал плечами. - Так пигмент нужен. Макни в него палец или печатку и ставь печати, сколько надо. Ничего не отторгнется.
Эльфы переглянулись.
- Не о том речь, мастер Хеммин, - Аэннари занёс перо над чистым листком. - Я о скрывающих печатях. О защищающих от лишних глаз. Ты, странник, разве не знаком с этими чарами?
- Чего? - только и смог сказать Гедимин. Эльфы быстро переглянулись.
- Да, Тлаканта... В ней чары были не в ходу, - пробормотал Аэннари, выводя на листке фразу про курганы. Язык был тот же, кимейский, но из-под пера выходили не разделённые символы с царапинами и точками над строкой, а сплошная вязь.
- Прочти, - попросил эльф, повернув листок к сармату.
- "По Огнёвкиным Курганам пролегла дорога", - Гедимин кое-как распутал сеть крючков и завитушек. - Если не нравится вид литер, можно отлить другие. С вывертами.
- Я снова не об этом, - князь свернул листок и прижал к его краю перстень. - Прочти теперь.
Гедимин развернул "бумагу" и мигнул. Текста не было, даже и следов пигмента не осталось. "Фокусы?" - сармат проверил, крепко ли пригнаны пластины скафандра, и настороженно сощурился на эльфа. "Долго ли сунуть листок в рукав..."
- Твоя броня монолитна, - сказал Аэннари. - Хочешь - попробуй прочесть без неё.
Гедимин медленно сдвинул щиток на запястье. Текста на листке по-прежнему не было. Сармат тронул "бумагу" и отдёрнул руку - пальцы свело судорогой. "Прочь!" - проступило багровыми буквами на листе.
- Мать моя колба... - пробормотал Гедимин, потирая ладонь. Судорога уже отошла, даже пальцы не заныли, но ощущение было очень запоминающимся. Красные буквы медленно таяли.
- Посмотри ещё раз, - Аэннари свернул листок, провёл пальцем по краю, снова прижал перстень. - Разверни его в броне, а потом открой брешь и коснись, чтобы печать тебя узнала.
"Лист папируса и кольцо..." - сармат покосился на дозиметр. "Точно не без ирренция, но на изучение эльфы не согласятся. Так, пробуем..."
Развёрнутый листок был чист. Гедимин сдвинул пластину брони, тронул "бумагу" - руку обдало прохладой. Фраза из "Песни" в долю секунды проступила на листе. Сармат мигнул, убрал руку - текст начал медленно таять.
- Удобно, - пробормотал Гедимин. - И не вдруг взломаешь...
- Чары ломаются чарами, - отозвался Аэннари, сворачивая листок с отпечатанным текстом и прижимая перстень к краю. - И снова твой свиток отторгает печать. Каждый прочтёт его, чары не скроют его и не изменят. Таково искусство сарматов - вышедшее из ваших рук редко ладит с чародейством. Мы, микана, не знаем, что делать с твоим даром...
Он придвинул наборную дощечку к Гедимину. Сармат мигнул.
- А у вас что, все свитки секретные?
- Микана - древний народ, - бесстрастно сказал Аэннари. - Нам есть о чём помолчать. Мы подумаем ещё над твоими словами. Ты же можешь отдохнуть в доме Тенанкана - и, если голоден, мы приготовим для тебя пищу. И... не хочешь ли ты прочесть "Песнь о падении Тени"? Я изменю печати, чтобы они тебя пропустили.
22.04.254 от Применения. Западная пустошь, устье реки Фиран
"Хм. Не так уж версия эльфов отличается от кимейской," - Гедимин, выбираясь из подтопленной низины к холмам, думал о книге, прочитанной на ночь. Привезли её из Найи, и это был ценный груз - в крепком украшенном тубусе, в окованном "белой медью" ящике с перегородками внутри и ручками для переноса... Чёрная "бумага" с прорезными знаками, с трудом "распутываемый" почерк писца (определённо, эльфа, а не кимеи), чёрно-белые миниатюры, обвитые текстом, - ничего удивительного, чего-то такого Гедимин и ждал. Разве что удивился малому числу "странных" слов и оборотов, как будто язык с тех пор, когда "Песнь" была написана, не поменялся.
"По фактам всё сходится. Ирренций, вброшенный в мантию планеты, вулканические извержения, причастность существа по имени Идмин... Эльфы даже диверсию, разбудившую траппы, за собой признают. Странно. Думал, будут отмазываться. Нет, всё честно. Только считают, что так и было нужно. А вот тут данных не хватает. Чего там хотел Идмин? Распределить ирренций по планете? Подчинить через него планету себе? Не знаю, как это делается, но ЭСТ-излучение... мало ли, что ещё оно умеет..."
С холма сердито рявкнули, и Гедимин отступил от зашевелившейся травы. В задумчивости он едва не врезался в заросли многожальника. Сторожевая лоза уже поднялась волной, готовясь его отшвырнуть. Сармат шагнул на тропу, засыпанную белой галькой - таких троп стало много на дальних полях, да и сами поля разрослись - и огляделся по сторонам. Стена многожальника окружала делянку с созревающей кукурузой. По высоким, выше Гедимина, стеблям вились побеги скайотских бобов с наливающимися стручками. В тени высоких трав зеленела усатка, и стелились плети с округлыми листьями. В розетках виднелись жёлтые цветки, и их деловито облетала единственная, но очень крупная пчела.
- А что толку? - донеслось с холма. Древесный сиригн вышел из рощицы, опоясанной багрово-зелёными узкими грядками, и смотрел на Гедимина, кукурузное поле и здоровенную пчелу. С соседней делянки доносилось басовитое жужжание - видимо, там тоже что-то цвело.
- От чего толку? - удивился Гедимин. - Вроде всё прижилось и растёт.
- Чего ж не расти? - отозвался четверорукий. - Тёрн ещё и цвёл, и завязей полно. А какие лепестки! Ушастые отсюда не вылезали - собирали опавшие. Хотели нас припахать, но обойдутся - нас тут и так мало. Дали бы лучше тому, что на землю упало, в землю и уйти! А я про пчёл. Без толку жужжать над ползучкой. Ни мёду, ни семян. Ушастые с ней возятся, но я думаю - не выйдет...
Лоза колыхнулась, и стая мелких птиц, уже нацелившаяся на тёрн, порскнула в разные стороны. По земле скользнула тень пернатого хищника.
- Живность объедает посадки? - спросил Гедимин, глядя на шевелящуюся траву. Между узкими делянками будто нарочно оставили дикие заросли - укрытие для мелких птиц и грызунов, подбирающихся к зерну...
- С лозой не забалуешь, - клыкасто ухмыльнулся сиригн. - Мы им диких трав оставили достаточно. А что наше - то наше. Птицы - ерунда. Вот когда сюда рогатое стадо ломилось...
Он махнул когтистой лапой в сторону ближней делянки. Лоза шевельнулась, раздвигая стебли многожальника, и Гедимин вздрогнул - на земле валялся бизоний череп и тройка крупных костей. Корни лозы пронизали их насквозь, изъели твёрдый покров и пролезли в пористые внутренние структуры, - скоро останки должны были рассыпаться в пыль.
- Мы их отогнали, конечно. Но пара быков тут осталась. Ушастые пришли, забрали шкуры, часть мяса... Теперь холмы опоясаны эльфийскими знаками, стада их обходят. Чего было сразу не поставить?!
Гедимин покачал головой. Сейчас сторожевая лоза не шевелилась, притворяясь безобидным вьюнком...
- Не выйдет. Мы собирались, смотрели, говорили, - не, не выйдет. Разве только ходить за стадом, куда оно пойдёт. И хищников гонять, чтобы самим больше досталось. Большое стадо целый клан прокормит и не вымрет. Но ушастые - не кочевники. А килмов в загон не поставишь. И верхом не сядешь.
- Эльфы тоже так говорят, - сказал Гедимин. - Значит, вас послушали... Скажи, а лепестки они зачем собирали? Это едят?
Сиригн махнул рукой.
- С мёдом - так даже и вкусно. Хотя мёд и безо всякой ерунды вкусно... А собирали на пахучее масло. Дом Уэнкельви с ним третий год носится. Из золотых семян жир выходит - и хороший, чистый. Вот теперь в нём топят что ни попадя. Листья, лепестки... Не знаю!
Сиригн провёл лапами над багровой грядкой, шумно вдохнул и чихнул.
- Ну вот, например, - чем им не запах? А с теми лепестками - насилу унюхаешь. Одна возня. Если б цветки целиком, с дерева... Но тогда плодов не будет. А я вообще не удивлюсь, если ради пахучек они все цветы оборвут. Наше дело - предупредить, а сады-то - ушастых, им решать...
"Пахучее масло?" - Гедимин озадаченно посмотрел на многожальник, потом - на тёрн и грядку с пряностями. "Какой-то химпром? Поэтому и лабораторию раскочегарили?"
- А что оно делает, это масло? - спросил сармат. - Его едят? Инструмент смазывают?
Сиригн мигнул всеми тремя глазами и потёр нос.
- Ну, хороша твоя броня! Ты сквозь неё ничего и не чуешь? Вообще ничего? Сейчас вот с холмов ветер, от пряных трав, - тебе не пахнет?.. Ушастые как намажутся своим маслом, как придут к холмам - издали слышно, будто кто в низине пряностей насажал, или куст цветущий под нос сунули!
- Мажутся маслом... для запаха? И только? - Гедимину хотелось порыться в передатчике - какую-то традицию он явно упустил.
- Да хоть бы меру знали! - сиригн опять потёр нос. - Ещё нас хотели намазать. Нет уж, хватит того, что нам их самих нюхать! Вы, эски, этой ерундой не маетесь - вот и хорошо.
С соседнего холма рявкнули, и он, кивнув на прощание, ушёл за деревья. Гедимин осторожно приоткрыл респиратор. Запахи трав с непривычки резанули нос - эфирные масла облаком висели над холмами. "Значит, пахучее масло," - повторил про себя сармат, огибая возвышенность. "М-да, в скафандре многое упускаешь. Ладно, мне ещё идти в Миэннису - там нанюхаюсь... А вот ещё что интересно с их "Песнью". Почему они людей в родственники записали, ещё понятно - внешность очень похожа. А вот с чего псоглавцы из Найи - вдруг "Клан Свинца"? Я же такого видел на Равнине, - это и близко не эльф! Кимей и наннов ни в какие кланы не записывают, а у псоглавых "тумийцев" сходства-то ничуть не больше. Странно. Надо спросить, если не забуду. Сиригнам-то явно не до "ушастых" разборок..."