Аннотация: О празднике в городе Аваттов, и о тех, кто уходит из Ликаны, и кто в ней остаётся.
40.02.250 от Применения. Западная пустошь, Туманные горы, город Ильхагга
После ночёвки, пусть и на камнях, оба таркона приободрились. Бунха пошёл быстрее, даже Нидхи немного обвыклась на неровной поверхности - но через сотню шагов Гедимин всё-таки её понёс. Хотел он взять под мышку и самца, чтобы не тратить время, но решил не обижать - тот очень старательно карабкался по горным тропам. Всю траву, срезанную на привале, увязал в сноп и повесил за спину, а шёл всё равно быстрее, чем вечером. С одной остановкой перед крутым подъёмом уже к полудню все добрались до Ильхагги.
Ещё издалека Гедимин услышал электрический треск и нестройное пение - несколько групп выводили каждая своё, и все слова путались. Тарконы засопели, втягивая воздух.
- Нидхи! Там хорошая еда! - Бунха поднял голову к плечу Гедимина, где сидела самка.
- Да, и много, - та жадно принюхивалась к ветру. - И летучие звери, и грибы, и тёртое зерно. И то, что пьют иногда hantash - дурманная вода.
- Даже она?! Не знаю, какой у неё запах...
- Только понюхаешь - уже голова кружится, - самка впервые улыбнулась. - Нам нельзя даже открывать эти фляжки. Но мы всё равно открывали.
"Зерновая брага," - Гедимин вспомнил мешки с Аваттским "просом"-кунгу. "В посёлке праздник?"
Первые дома - и не времянки, памятные сармату, а добротные двухэтажные "башни" из камня-плитняка, под сланцевой черепицей - появились над засеянными террасами задолго до того, как Гедимин ожидал их увидеть. Посёлок разросся вчетверо и перекинулся на две соседние горы. Все склоны были изрезаны узкими лентами полей. Кунгу, посеянный осенью, уже цвёл, весенний - вытянулся почти с ним вровень. Шипастые грибы куджагла вымахали с два кулака, и Гедимин видел много "пеньков" - шары-переростки срезались до того, как превращались в живые мины. Там, где камней было больше, чем почвы, из них торчали короткие, но толстые неошкуренные колья - опоры для колоний древесных грибов - и другие колышки, вокруг которых обвивалось что-то цветущее. Тонких побегов у растений было много, и трудно было различить, где одно, а где другое, - они намотались на ряды столбов одним большим зелёным коконом. Сканер с опознанием не справился - нашёл только очень отдалённое родство со злаком кунгу. "Значит, из Хесса," - решил Гедимин. "Выглядит как что-то волокнистое. Аватты носят одежду, хоть и немного. Из чего-то они должны её делать..."
Он бы рассмотрел и невысокие здания у скальной стены - кажется, там были мастерские - но взгляд упёрся в уличные очаги, обложенные камнями, котлы и прорезные подпорки над ними, ряды составленных вместе столов чуть поодаль. На земле, на травяных подстилках, сидели Аватты - те, кто не следил за котлом или споровиками и грибами, нанизанными на палочки над огнём. Кто-то разливал по кружкам мутную пенистую жидкость, кого-то подняли раздуть огонь - подержать руки рядом с раскалёнными красно-чёрными камнями. "Кейек," - Гедимин узнал "термоэлементы" сходу. "И его облучают, чтобы жарче горел. Кей... кей-руда - так, кажется, по-местному?"
Аватты тоже его заметили. Он еле успел сдвинуть экранирующие пластины, как золотой трещащий шар повис перед ним. Тарконы вскрикнули.
- Мир Ильхагге и в ней живущим! - Гедимин всё-таки выяснил кое-что у кимей с тех пор, как заходил сюда последний раз.
- Мир тебе, странник, - Аватт-"шаровая молния" принял гуманоидный облик. Из-за его ушей торчали два пучка мелких горных цветов. Кому-то за столом хватило растений на целый венок, но хотя бы один цветок нашёл каждый.
- Тебя мы знаем. Входи, ты наш гость. Эти ликанцы - они твои друзья? В Ликане знают - мы не ведём с ними дел ни в Семпаль, ни вокруг него. Если они с тобой - пройти могут, но... - Аватт распушил вибриссы.
- Вовремя мы пришли или нет - но им нужна помощь, - сказал Гедимин, прикрепляя протянутый ему цветок к броне. Ему вспомнились искусственные маки на какую-то памятную дату Земли. Нет, кажется, "Семпаль" был веселее.
- Помощь? - рядом с первым Аваттом незаметно оказались ещё четверо. Пение за длинным составным столом стихло, все смотрели на чужаков.
- Их изгнали и едва не убили, - пояснил Гедимин. - Они никому не причинили вреда. Это дровосек и плетельщица - она делает обувь из коры. Можете принять их в Ильхаггу?
Аватты переглянулись.
- Серьёзный разговор для Семпаля Цветов, - пробормотала самка с широким венком на груди. - Сперва сядьте с нами за стол. Вы двое голодны. Хэй! Несите кружки гостям!
Гедимин кое-как, поджав ноги, устроился на охапке травы. Низкорослым тарконам было проще. Для сармата нашлась глиняная плошка, ликанцам принесли широкие листья - а еда уже лежала на блюдах, занимающих на столах почти всё место.
- Это нельзя, - успел предупредить Гедимин про куски куджаглы в жирном "соке" и сам взял жареный гриб и микрину. Спирт в пенистой светло-жёлтой жиже едва ощущался, но тарконам, наверное, хватило бы. Поэтому им в кружки налили воды и плеснули туда чуть браги - им и этого было достаточно, чтобы, едва назвав имена, привалиться к Гедимину и задремать. Аватт напротив щёлкнул языком и пропустил меж пальцами трескучий разряд. За столом снова стало тихо.
- Буна и Нидги хотели жить вместе, и поэтому их выгнали. Верно? - спросил Аватт у Гедимина. - Больше ничего? Мы знаем, что в Ликане много дурных порядков. Может быть и такой. Но мы не знаем их все. Что ты сам скажешь об этих тарконах?
Сармат пожал плечами.
- Бунха защищал свою самку. И они дошли сюда, хотя им было страшно. Не думаю, что они навредят Ильхагге. Оба умеют работать. Если поможете им, они построят себе времянку. Есть тут мастерская, где нужны такие подмастерья?
Аватты переглянулись. Их вибриссы были приподняты, уши настороженно прижаты, - похоже, Гедимин опять не учёл какую-то традицию.
- Ты погоди с подмастерьями, - нахмурилась самка. - Руки нам нужны - и в Ильхагге, и на востоке. Но мы знаем Ликану и тамошний народ. И не пускаем их дальше края поля. Видел, наверное, утоптанную площадку на спуске?.. А ты хочешь, чтобы мы поселили пару ликанцев у себя. Поручишься, что они не притащили сюда всю дурь из Ликаны?
Гедимин тяжело качнул головой.
- Они сами едва не погибли от этой дури, - сказал он, добавляя в голос уверенности. - Повторения не захотят. И к чему их в Ликане приучили, так это подчиняться. Узнают ваши законы - будут соблюдать их.
Аватт приподнял губу, показав клыки.
- Так же, как соблюдают законы в Ликане, - пока видит стражник с палкой?.. Ликанцы чуть не на каждом сходе норовят всучить нам рабов. Рабов мы не покупаем и надсмотрщиков не держим. Смогут эти двое жить, как Аватты, без палки над головой?
Гедимин с трудом удержался, чтобы не отвести взгляд.
- Если нет - убейте их. Им всё равно не жить. Тарконы, ушедшие из городов, превращаются в... - он не сразу подобрал слово. - В упырей. Очень неприятные хищные твари. И ещё... я помню время, когда у тарконов не было таких поганых порядков. Они могут жить, как разумные существа.
Аватты снова переглянулись.
- Дай нам поговорить, - сказал один из них. Гедимин поставил на место экранирующую пластину и долго не слышал ничего, кроме отрывистого рявканья, гортанных возгласов, щелчков и треска. Потом самка повернулась к нему и пропустила искру между пальцев.
- У нас отселяется новая семья. Видишь недостроенный дом на окраине? Буну и Нидги возьмут туда. Жить, помогать в работе. Увидим, что они ещё не насквозь прогнили, - подумаем про мастерские. Но если всё плохо... ты сам сказал, что делать. Упыри под Ильхаггой нам не нужны.
Гедимин склонил голову.
- Спасибо. Вам в Ильхагге нужна какая-нибудь помощь? С печами, или инструментом, или поиском руд?
Аватт дёрнул вибриссами.
- Я же сказал - рабов мы не покупаем. Ты - гость на Семпале Цветов. Мы сами не работаем и тем более - не гоним работать гостей. Не беспокойся за своих тарконов. Если от них не будет вреда, никто их не тронет. Скажи им, как проснутся - ни их, ни их детей не выгонят из Ильхагги.
Сармат мигнул. "Мать моя колба! Я ведь забыл. Семьи... люди живут семьями. И у этих двоих в Ликане осталась родня. А по их обычаям... М-да. Аватты одних тарконов еле приняли, а я ещё притащу."
- О чём думаешь? - спросила самка. Спокойный застольный гул, снова зазвучавший было вокруг, резко затих.
- У тарконов внизу осталась родня, - сармат угрюмо сощурился. - Они убивают тех, кому больше полусотни лет. А тех, кто в родстве с нарушителями законов... Вряд ли им будет хорошо.
Аватт резко провёл тыльной стороной ладони по морде, будто вытирая что-то липкое и неприятное.
- Если убивают стариков - вряд ли у них большие кланы. Приводи. Если только сами пойдут. Рабов нам подсовывали. А чтоб кто-то пришёл по доброй воле - такого не было.
...Тарконов пристроили в сеннике. Гедимину присыпали сеном площадку снаружи - в двери он проползал только боком. Сытые и разморенные ликанцы мало понимали, что происходит, и уснули, едва легли. Сармат сходил ещё умыться. В воде недостатка не было - дождесборные котловины и так часто открывали, чтобы посёлок не снесло. От мысли о возвращении в Ликану что-то неприятное шевелилось под рёбрами.
На огонёк лучевого сканера с тропы свернул загулявший Аватт. Он двинулся было к сеннику, но закашлялся и остановился. Кашель звучал очень знакомо. Гедимин сел.
- Ты болен?
- А, почти прошло, - Аватт дёрнул ухом. - Через день уймётся. Чего не спишь? Жёстко?
- Думал о Ликане, - сармат тяжело вздохнул. - Странно, как они... Ладно. У вас тут многие кашляют? Я видел такую болезнь внизу - тарконам от неё худо. Шатает, лихорадит.
- Ну да, - Аватт не сильно удивился. - На то она и лихорадка. У нас детям тоже худо. Бывает, два дня в жару лежат. А потом легчает.
"А вот и то, чего я ждал," - Гедимин почувствовал под рёбрами холод. "Микробный обмен пошёл. Из Хесса - на Землю..."
- Для нас это новая болезнь, - сказал он. - Надо рассказать нашим медикам. Можешь посидеть тихо? Этот луч видит семена болезней. И вред от них.
- Щекотно, - усмехнулся Аватт под ЭСТ-лучом. - Колдовское око? Ваши лекари тоже не без магии? Ну да, работа сложная. И как, сильно меня болезнь погрызла?
- Даже не надкусила, - отозвался Гедимин, пытаясь понять, выглядят дыхательные пути Аватта, как им положено, или как-то иначе. "Ремонтное чутьё" отмалчивалось. Жара, и правда, не было - и уж точно хеск не шатался, как тот таркон, и взгляд у него был ясный.
"Ничего непонятно," - думал он пару минут спустя, разглядывая "сканы". "Крониону всё это добро отошлю, он разберётся. А возбудитель - вот он. Нормальная бактерия. Только от ирренция не дохнет. Похоже, только земляне им и травились - остальные все давно привыкли..."
Он выключил сканер и перевернулся на другой бок. "Всё равно идти в Ликану. Рассмотрю их там получше. И про лихорадку спрошу. А всё-таки на упырей они очень похожи. Чуть полости под десной подрастить - и всё. Может, я прав был насчёт изгнанников, - если они выживают снаружи, то именно так..."
01.03.250 от Применения. Западная пустошь, Туманные горы, город Ильхагга - берег озера Оллья, убежище Ликана
На рассвете немногие Аватты выбрались из домов. Ворча и отхлёбывая из бурдючков запасённую брагу, они открывали водяные затворы и выгоняли на пастбище ящеров-белоногов. Кто-то собирал в горшок обломки кей-руды из уличных очагов. Увидев Гедимина, он одобрительно шевельнул усами.
- Хорошо с утра умыться! Тогда и не проспишь до вечера. В новом доме тихо? Так и валяются под навесом? Ну, как Семпаль - так на три дня, не меньше...
- Семпаль каждый год в эти дни бывает? - уточнил Гедимин, ставя пометку в календаре. Аватт хмыкнул.
- Семпаль каждый месяц бывает. Каждый последний день. Ну, у некоторых - и предпоследний, и потом первый... но по уму - только двадцатого дня. И того достаточно.
Гедимин мигнул. "Мать моя пробирка! Прямо как у "мартышек" - что ни месяц, так лишь бы не работать..."
- Ты сходи, растолкай юнцов на стройке, - Аватт подцепил ещё пару раскалённых камешков и забросил в горшок. - И своих подопечных туда отведёшь, и про Семпали расспросишь. И про Семпали, и про изломы...
В сеннике уже шуршало - тарконы встали и теперь доедали припасы, оставленные им с вечера в подвешенном мешочке из кожи.
- Мыться пойдё... - Гедимин прикусил язык - отношение тарконов к воде он, так-то, помнил, но иногда вылетало из головы. Нидхи вздрогнула. Бунха неуверенно дёрнул углом рта.
- Если ты, Чёрный Странник, отойдёшь от двери - мы сходим к яме, почистимся. И тогда уже вернёмся. Демо... Аватты сказали что-нибудь? Нас не выгонят?
- Нет, - отозвался Гедимин. - Пока будете помогать молодым Аваттам строить новый дом. И там с ними поселитесь. Я вас отведу.
От ямы тарконы вернулись нескоро, но свисающих клочьев кожи на их телах стало гораздо меньше.
- Чистый город, а kinnash не видно, - заметила Нидхи; она успела сплести из травы широкий пояс и прикрыть бёдра. - Мы встретили метельщика - он одет и сложен лучше любого hantash...
Гедимин вспомнил юнца, практически подростка, подметавшего мостовые, и сдержанно кивнул.
- Аватты держатся вместе, а не ищут, как друг друга загнобить, - буркнул он. - Идём.
С окраины уже доносился стук и чавканье - строители примеряли друг к другу куски колотого плитняка, замешивали раствор. Ещё что-то шкворчало на раскалённой поверхности, и кто-то сердито фыркал, отгоняя других - видимо, от недожаренных лепёшек. Тарконы громко засопели и ускорили шаг.
Стены по незамкнутому периметру здания поднялись уже на метр. Столбы-опоры поддерживали временный навес, прикрывающий небольшой очаг и травяные лежанки. Один Аватт жарил лепёшки, двое укладывали в стену последние куски плитняка - от груды камня остались мелкие обломки, пригодные только на подсыпку. Один ворошил подстилки, убирая совсем уж измятую траву. Ещё один сидел на груде пустых мешков и то и дело оглядывался на загон для ящеров.
- Сегодня надо камнем запастись как следует. Завтра белоноги будут нужны на... Хэй! - Аватт поднялся на ноги. Тарконы замерли под его взглядом. Может, и назад бы шарахнулись, но там стоял Гедимин.
- Значит, вы Буна и Нидги? - Аватт шевельнул вибриссами. - Ладно, садитесь есть. Ты, Буна, пойдёшь с нами за камнем. А ты, Нидги, пока тут побудешь. Расстели траву для вас двоих и принеси ещё из сенника, если будет мало. Из вещей у вас хоть что-нибудь есть? Ножи, ложки? Ладно, что-нибудь сообразим. Да, меня зовут Танак... Буна, ты с камнем дело имел? А с глиной?
- Н-нет, - таркону было не по себе. - Мы делали кирпичи для крепости Ликаны. Но я только носил разные вещи с озера и луга...
- Дай руку, - Танак ощупал бледное лысое плечо и предплечье и дёрнул ухом. - Ничего. Мы покажем, ты научишься. Странник, ты тоже с нами за камнем?
Аватты - они уже оставили дела и собрались вокруг - сдержанно ухмыльнулись. Гедимин покосился на очаг - лепёшки на раскалённом камне всё-таки не забыли, всё испеклось и уже было поделено, и тарконам тоже отложили.
- Я пойду, - сармат качнул головой. Интересно было бы посмотреть, как Аватты ломают камень - плитняк выглядел как-то... слишком привычно, будто его массив обрушили не кирками, а взрывом. Но пора было оставить тарконов в новом поселении - пусть приживаются.
Они, услышав его слова, съёжились и повернулись к нему.
- Т-ты... придёшь сюда когда-нибудь?
- Буду заходить, - отозвался Гедимин. - Танак, если сюда придут ещё тарконы, ты найдёшь им место и дело?
- Ну да, - Аватт слегка удивился. - Мне уже сказали, что, может быть... Много их будет-то?
Гедимин посмотрел на Бунху и Нидхи.
- Я пойду в Ликану. Есть кто-то из ваших родных, кого нужно забрать? Может, остались друзья там, в норе?
Бунха тихо вздохнул.
- Мы же осквернители. Никто теперь не посмеет... - он вдруг замолчал и вскинул голову. - Странник! Если можешь, найди мою мать. Если она согласится...
- Н-найди мою сестру, - прошептала Нидхи; её глаза лихорадочно блестели. - Её зовут Юти. Она хотела увидеть солнце...
- Только их? - Гедимин смутно помнил, что у людей - даже у тарконов - кланы обычно больше. - Я могу привести всех. Никто не помешает.
Тарконы переглянулись.
- Только их, - твёрдо сказала Нидхи. Её взгляд стал ещё чуть-чуть яснее - или сармату показалось?
...Без тарконов Гедимин спустился быстро. Проходя мимо придорожного валуна, скользнул по нему взглядом - может, кимея тоже вернулась?..
До темноты было ещё далеко. В подтопленном лесу стучали топоры. С двух сторон шуршала срезаемая трава - "жнецы" выкашивали предгорья, watarash под присмотром четверых "воинов" собирали на мелководье тростник. Кто-то обронил серп и теперь шарил ступнёй в плетёном сапоге по дну, не решаясь опустить в воду голую руку. "Воин" громко свистнул, перехватил копьё древком вперёд и шагнул к работникам.
- Шевелись! Вам, вашим детям и внукам ещё мыться и мыться от скверны!
Гедимин мигнул. Таркон, ищущий серп, был крепче на вид, чем другие, и не такой съёженный, - в эту касту он, похоже, попал недавно. "Родня Бунхи?" - сармат остановился.
- Чёрный! - другой "воин" заметил чужака и испуганно ощерился. - Зачем пришёл?
- Ищу семью Бунхи, которого вчера изгнали, - сказал сармат и увидел, как все тарконы вздрагивают, а тот, кто так и не нашёл серп, стискивает зубы. - Где его мать?
"Воин" шевельнул копьём тростники.
- Выходи, недостойная! А ты ищи серп - за потерю шкурой заплатишь!
Самка с опухшим, перекошенным лицом, угрюмо скалясь, выбралась из воды. Одежду у неё, как и у всех watarash, отобрали. Заметно было, что пищи ей доставалось больше, чем "низшей из каст". "Селекция, чтоб им всем..." - Гедимин едва заметно сощурился.
- Чего молчишь? Твоё отродье принесло скверну! - "воин" хотел подтолкнуть женщину древком копья, но под взглядом Гедимина не решился.
- Бунха в безопасности, - быстро сказал сармат. - Там надо работать, но там не издеваются. Иди со мной, тебя тоже примут.
Он думал, что другие watarash высунутся из воды, пока "воины" не смеют их тронуть, что хотя бы остальные из семьи "осквернителя" попросятся следом - и придётся их взять... Но тарконы, скалясь, подались от берега. Обронивший серп нырнул с головой, пробкой вылетел обратно с серпом в руке и шмыгнул в тростники, сдавленно шипя. Женщина попятилась от сармата, оскалив острые зубы.
- Не называй это имя! У меня в роду нет скверны! Мы - живущие в Ликане, мы очистимся и очистим наш род. Куда ты меня поведёшь? К беззаконным демонам? - она сплюнула в стерню и отступила ещё на шаг. - Уходи!
Гедимин ошалело мигнул.
- Да, иди, - шевельнулся и замерший "воин". - Эти недостойные ещё могут отмыться от скверны. Демоны и живущие с ними - никогда! Им не родиться больше в Ликане, не войти под её своды, не принять её пищу! Работать, watarash, - вода вас очистит!
- Нашёл чем пугать, - сармат поморщился. - Эй, постой! Ты, правда, хочешь тут остаться? Или боишься охранников? Они не тронут тебя. Ни по дороге, ни в горах. А у Аваттов никто не побьёт тебя и не загонит силой в воду. И еда там лучше.
- Не подходи! - самка выставила вперёд руки и попятилась. Она едва не упала в озеро, наступив в воду, вздрогнула, ощерилась, но сделала ещё шаг назад. Гедимин проводил её ошалелым взглядом. "Почему?!"
- Никакого Бунхи нет и не было в моём роду! - донеслось из тростника, и заскрежетали срезаемые стебли.
- Ладно, - пробормотал сармат и повернулся к "воинам". Те шарахнулись, довольные ухмылки мигом погасли.
- Где семья Нидхи? - спросил он. - Их тоже отправили в касту watarash?
- Нет-нет, - быстро заговорил ближайший hanta. - Они, kinnash, низки, слабы разумом. Нет смысла наказывать их, как просвещённых. Они животные. Они там, в своих норах, за своим делом.
- Как их найти? - спросил сармат. Тарконы переглянулись.
- Зачем они тебе?..
...В жилых "отсеках" верхних ярусов света не было. Не было и дверей - только перегородки в тускло освещённом коридоре, нарезающие ярус на блоки по четыре "отсека". Ближе к лестницам, на холоде, светодиоды еле-еле горели. Те, что поярче, установили в глубине - в мастерских.
- Встать! - крикнул таркон-"воин", первым вошедший в "цех" плетельщиков. Гедимин успел увидеть фриловые бочонки, выскобленные полоски тонкой коры, старательно вырезанные деревянные колодки и странного вида лезвия из тонких дощечек.
- Эти, - таркон пренебрежительно махнул палкой в сторону четвёрки рабочих в дальнем тёмном углу. Все kinnash старались держаться подальше от "воина", но эти четверо и вжались в стену, и спрятались за чужими спинами, - ещё немного, и Гедимину пришлось искать бы их со сканером.
- Что жмётесь, отродья скверны?! - таркон изобразил плевок и шагнул в сторону, уступая место сармату. - Чёрный Странник пришёл к вам. А вы все - вон! Его разговоры не для ваших ушей.
"А чего-то он опасается..." - Гедимин недобро сощурился. Тарконы разбежались по "отсекам", бросив все дела. "Воин" вскинул подбородок и принял гордый вид. Четверо тарконов подозрительно сверкали глазами из угла. Им, как и всем kinnash, одежды и обуви не полагалось - только символические пояски на бёдрах. Двое - самец и самка - были покрупнее, второй самец - меньше ростом, но плотный, и ещё одна мелкая, заморенная самочка. Гедимин увидел свежие рубцы на плечах и спинах и угрюмо сузил глаза. "Значит, kinnash - животные, и наказывают их, как животных..."
- Я пришёл за Юти, сестрой Нидхи, - сказал сармат. Тарконы вздрогнули. Мелкая самка на миг подняла неожиданно живой, яркий взгляд и снова съёжилась. Старший самец оскалил острые зубы.
- Это имя! Из-за мерзавки мы лишились рабочих рук. И родства с ткачами! Теперь ты пришёл за второй. Столько еды ушло на них обеих! Юти ещё не отработала свой прокорм. И я уже почти договорился...
Гедимин болезненно поморщился. "Ясно, почему Нидхи назвала только одно имя..."
- Так ты хочешь продать её?
Взгляд плетельщика на долю секунды прояснился, оскал сменился кривой ухмылкой.
- Да, да, - он ухватил девчонку за плечо и вытолкнул вперёд. - Она кое-чего стоит, эта мелкая мерзавка. Ленивая, но работать умеет. Вырастет - будет плодовитой, как её мать. Принесёт сыновей... Нам бы дали еду, может, даже ткань...
Гедимин молча полез в ниши под бронёй.
- Вот тебе ткань, - он вытянул всю скирлиновую ветошь, какую нашёл. В "отсеках" шумно выдохнули. Таркон-"воин" за спиной сдавленно булькнул. Гедимин сунул ему большую полосу скирлина и протянул остальное плетельщику. Тот приоткрыл рот, разжал пальцы, - Юти выскользнула из-под его руки и прижалась к броне сармата.
- Держи, - Гедимин дождался, пока таркон ухватит ветошь, обернул мелкую самку защитным полем и рывком подсадил на броню.
- Идём. Мы и так тут задержались.
...Глинобитные стены за спиной сармата потрескивали - слишком много зевак на них залезло, может быть, даже вся каста hantash. Он не оборачивался. В крепления на его броне вцепились белые тощие руки. Самка то съёживалась, то вскидывалась и вертела головой во все стороны.
- Остановимся в горах, - сказал Гедимин, проходя мимо придорожного валуна. - Дам поесть.
...Договорить, что Би-плазму можно сделать неподвижной, сармат не успел - самка проглотила шевелящийся комок, едва тот выпал из контейнера. Её трясло, глаза лезли из орбит.
- Н-нидхи... он-на жив-ва?
- Да, она и её парень в горном городке, - ответил Гедимин. - И ты будешь там жить. Там не бьют и не издеваются.
Юти широко улыбнулась. У неё были яркие глаза - светло-коричневые, даже рыжеватые.
- Бунха говорил, что они сбегут. И тогда он меня заберёт. Он не соврал!
...Аватты-строители успели вернуться с каменоломни - за недостроенным домом теперь громоздились груды плитняка. Бунха и Аватт замешивали в кадке раствор, ещё двое поселенцев перебирали камни. Один возился у очага. Едва заметив пришельца, он выпрямился, пропустил меж пальцев трескучую искру. Аватты сбежались быстро, но тарконы всё равно их обогнали.
- Юти! - Нидхи сдёрнула мелкую самку с локтя сармата. Гедимин ждал, что обе рухнут - он уже забыл, что тарконы тощие, но жилистые. Бунха сдержанно улыбнулся, пряча острые зубы, - так делали Аватты, и, кажется, он успел у них научиться.
- Чёрный Странник! Ты прошёл в Ликану и вернулся? И hantash не напали на тебя?!
- Я бы им напал, - буркнул Гедимин. - Танак, слушай. Девчонку били. Есть у вас какие-нибудь примочки? И ещё - кормили её там скверно, а на поверхности она вовсе не была. Так что пока с ней будет больше возни, чем проку.
Танак вздыбил золотистый мех на загривке.
- Ликанцы! Кто их так проклял на безумие?! У нас у всех есть сёстры и братья, у нас будут дети, - мы знаем, как обходиться с детёнышами.
Другой Аватт уже рассматривал рубцы на спине Юти, и на его загривке трещали искры. Нидхи ворошила сухую траву под навесом, устраивая новую лежанку. Бунха шагнул было к строителю, не бросившему кадку с раствором - идущий процесс нельзя было резко прерывать - но, виновато хмыкнув, развернулся к Гедимину.
- Семья Нидхи... Ты убил их?
Сармат ошалело мигнул.
- С чего ты взял?
- Они бы не отдали просто так последнюю дочь. Они бы никакую не отдали за так, - с мрачной уверенностью сказал Бунха. - Значит, ты выкупил Юти? Что она тебе должна?
Гедимин растерянно хмыкнул. "Традиции, мать моя колба!"
- Мы не останемся должниками, - Нидхи подошла к сармату. - Что ты отдал отцу? Мы вернём. Я возьму долг Юти на себя. Она моя сестра, и на ней не будет этих цепей. Назови цену, Странник.
- Долг? - повторил сармат. Он хотел сказать, что не торгует рабами, но осёкся. "Может, правда, лучше было взорвать Ликану..."
- Цена... Да, мне кое-что нужно, - задумчиво сказал он, краем глаза видя, как Аватты превращаются в искрящие меховые шары. - Вас тут трое. И, наверное, вы размножитесь. Я хочу, чтобы порядки Ликаны остались в Ликане. Чтобы, сколько вас тут ни будь, никто не делился на касты, не гнобил друг друга и не вспоминал слово "скверна". Если я вернусь - а вы тут построили Ликану на троих...