Аннотация: Об обмене растениями, союзе с сиригнами и судьбе убежища под городом Саскатун.
Разбудило сармата громкое чавканье.
- Ну-ка, и ты попробуй! Да, и отвару хлебни. Ну, как?
Кто-то шумно втянул в рот - или, скорее, пасть - горячую жидкость.
- Х-ха! Ушастые будут в восторге. Вы только не хлопайте ушами, как в прошлый раз! Если у этой травы и стручки, и листья отменные - цена у неё двойная, и никак иначе. А хорошо от неё в груди теплеет, сразу взбодришься!
- Это верно, - услышал Гедимин голос скайота. - Мы её даже разбавляем. Но без правильной ферментации...
Один из пробовавших незнакомый отвар (по акценту - сиригн) громко шикнул.
- Ну вот опять! Так вывалите ушастым всё сразу, они и рады. И ничего вы не получите. Что-то я думаю... Форк, не пойти ли нам в посредники? Мы ушастых хорошо знаем.
Сверху сдержанно хмыкнули. Гедимин уже сел, хлебнул из фляги, плеснул под броню воды, - в глазах прояснилось достаточно, чтобы рассмотреть двоих сиригнов за оградой, скайота в спецодежде (он держал в руке пучок длинных, сантиметров по сорок, тонких стручков розовато-зелёного цвета) и одного из эльфов на краю древесной платформы. Дверная занавесь была откинута, в подвесном доме шуршали. Вскоре выглянул и другой микана - так же, как и первый, при полном параде.
- Что-то сильно изменилось за эту ночь, - заметил он. - Не только народ "Скай", но и сиригны из Фиранканы теперь нам не верят.
Один из четвероруких громко фыркнул.
- Опять забыл? Мы не "сиригны из Фиранканы". Мы просто сиригны. А где задержаться на пару лет или веков - большой разницы нет. Мы с Форком решили пожить тут. Можешь называть нас "сиригнами из Ская".
Кажется, у микана сбилось дыхание - заговорил он не сразу.
- Что ж, это благо для Ская и его народа. Хуже было бы, если бы вы с ними повздорили. Но это впереди - за ночь ваш нрав точно не переменился. О каком из растений шёл разговор, мастер-скайот? Не о высоком ли, что цветёт пурпуром и пускает семена по ветру?
С дальней платформы (на ней стояла пара построек из коры) донёсся громкий шорох. На край вышел скайот в тканой одежде. С его руки в длинной кожаной перчатке свисал здоровенный крылан. Сиригны повернулись к нему и радостно ухмыльнулись.
- Я же говорил - тут без ушастых обойдутся. А ты пока не принюхивайся к чужим растениям! Вам уже надавали подарков за ворох старых шкур. Что с огненным листом?
Скайот в спецодежде помрачнел и убрал стручки за спину.
- Резонный вопрос. Мы рады торговле. Но если вы, микана, будете по своей воле решать, чем и сколько платить...
Гедимин видел, как эльф чуть приопускает веки и снова выравнивает дыхание. Второй, незаметно отступивший от края платформы, шагнул в дом. Там кто-то сдержанно вздохнул.
- Мы не нарушили слово, - сказал микана. - Если из-за ошибки почтенного Шемаса дело выглядит так, будто Фиранкана обманула вас - что ж, мы сожалеем. Микана ценят ваш труд и его плоды...
Его пристальный взгляд, направленный на скайота, внезапно насторожил Гедимина. Сармат вскинул руку, растягивая защитное поле в воздухе. На плёнке отпечатался чёткий узор пульсирующих ЭСТ-лучей.
- Опять по чужим мозгам?!
Скайот встряхнулся, сбросив оцепенение, и шагнул назад от ворот.
- Странные посольства от вас приезжают! Фиранкана всегда ведёт дела только так? Пожалуй, совет поспешил вам доверять.
Челюсти эльфа на миг напряглись - защитное поле, так и растянутое между ним и скайотом, явно ему не нравилось.
- Видят боги, Фиранкана решала все дела с городом Скай миром. По крайней ме...
- Арршшш! - оба сиригна вздыбили шерсть. - Чего-чего?! Давай внятно, без словесных паутин!
Ещё двое сиригнов незаметно "выросли" у ограды и неприязненно оскалились.
- Мастер Хеммин, - донеслось сверху - из дома вышел другой эльф, кто-то из Тенанкана. - Ради богов, убери щит, мы же не на войне. Хоть мы и не нарушали слова, но ради дружбы между тремя народами... Пусть почтенный Шемас или кто-то ещё из совета "Скай" поднимется из-под земли. Такой важный дар передаётся только из рук в руки.
Он повернулся к открытой двери и без усилий взял и показал всем собравшимся тяжёлый поддон с горящим листом. Сбоку что-то мерцало. Ещё доля секунды - и к языкам пламени над большой "чашей" прибавился яркий белый огонь - лист-отросток раскрылся.
...Вокруг листа Тунги столпились скайоты, и спецодежды хватило не на всех - кто-то выбежал даже без респиратора. Кажется, там был и Феликс. Один из сиригнов сидел рядом с поддоном и показывал, как обходиться с корешками, и куда подливать топлёный жир. Эльфов рядом не было. Один поднялся в дом на дереве с крыланами, и одно из животных уже сидело на его руке, пока скайот в скафандре, держа на локте второго зверя, что-то объяснял на пальцах. Ещё двое - один из дома Тенанкана, другой - Кесвакаси - подошли к посадкам стручкового растения, о котором с утра был спор. С ними был сопровождающий из скайотов и хмурый, взъерошенный сиригн, но разговор вроде бы шёл мирно. Гедимин подошёл поближе.
- О чём разговор, мастер Итан? Если выбор между пряностью и горсткой пуха, пусть даже и наилучшего? Оставляйте лишь некоторые стручки с лучших растений дозреть и дать семена... А впрочем - разве мы, микана, можем чему-то научить мастеров Жизни из "Скай"?
- Мастерами были наши предки, - вздохнул Итан. - Есть записи, что они добавили стручкам э... запаха и вкуса. И они же доработали состав листьев. Но вот кое-где промахнулись...
Он сжал толстый жёсткий стебель. Гедимин не смотрел на сканер, но был уверен - ген гигантизма у растения на месте и "развернулся" далеко не в полную силу. Сармату представились десятиметровые заросли с растопыренными где-то над головой стручками по метру в длину. "М-да, такой пряности хватит на всех. И пуха там наберётся уже не горстка. Вот только собирать будет трудно. Ну да на то и "мутация Скай"..." - он криво ухмыльнулся.
- Аменерион мог бы стать волокнистым растением по типу Урти... многожальника, - скайот напрягся, пытаясь переломить стебель. - Но наверху пошёл в рост. Волокно годится хоть на что-то лишь в первые недели. Потом стебель деревенеет. Кажется, однажды Аменерион вырастет вровень с местными папоротниками.
- Может быть, может быть, - микана провёл ладонью по ребристому стеблю. - В этом растении очень большая сила, мастер Итан. Стручки, листья, - это больше, чем кто-либо мог ждать. Что до волокна - остановимся на многожальнике. Наши ткачи им довольны, да и ваши одежды сшиты из него...
- И всё-таки нить из пуха была бы тоньше, - задумчиво проговорил эльф из дома Тенанкана. - Саженцы того дерева, подобного северным тополям... Здесь, конечно, слишком сыро, но ближе к Фиранкане есть хорошая земля - на ней они прижились бы.
Итан помрачнел, переглянулся с сиригном - тот вздыбил чёрную гриву так, что костяные шпильки полезли из неё наружу, как иглы.
- Пока ещё мы не знаем, как этот тополь поведёт себя наверху. Местные излучения всё-таки влияют...
- Можно проверить, - сказал эльф. - Городу вашего народа между Скаем и Фиранканой будем рады и мы, и другие степные жители. Выберите лучший из лесистых холмов и стройтесь на нём. Мы же пригоним повозки и обученных торисков. И всё, чему хорошо расти без лишней сырости, можно будет посадить у нового города. Это будут ваши деревья, мы, микана, можем ждать и первое их поколение, и второе, - пока вы не скажете наверняка, насколько хорош пух, и какова его цена...
Итан переглянулся с подошедшим сородичем в спецодежде.
- Хм... Расселяться мы, конечно, будем, но пока не так далеко. И если на севере здесь растут дикие тополя - возможно, наш лучше посадить там же. Высокий Лес тянется... насколько далеко?
- Почти до ледяной стены - и вдоль неё идёт на восток, - ответил микана. - Так говорят кимеи, - мы не бываем там, куда нельзя доплыть. Лучше бы вам спросить мастера Хеммина - он уже третий век бродит от северных гор до южного моря.
Все повернулись к Гедимину. Тот пожал плечами.
- Да, видел тополя. Есть карта разных лесов - Кро... наши биологи составили. Но ничего странного в их пухе нет. Вот псевдоклён, Дерево Ифи, - он сильно изменился... А у вашего тополя тоже семена-зверьки?
Гедимину представилось нечто многолапое, обросшее длинным белым пухом. Он успел вообразить, как оно сворачивается в клубок под сугробом, а по весне прорастает пучком побегов. Но тут Итан покачал головой.
- Нет-нет, с ним не так хорошо поработали. Дерево Ифи - уникум. И не наша работа. Увы. Обычный тополь со склонностью к гигантизму. Её мы пока сдерживаем - внизу не так много места. Но по семенам и листве всё видно. Не знаю только, что со склонностью стволов гнить изнутри и ломаться под ветром. Но город на тополе я бы не строил.
Эльфы сдержанно улыбнулись.
- В Высоком Лесу - и на юге, и на севере - тысячи деревьев, пригодных для ваших городов. Удивительно лишь, что они до сих пор не построены. Только несколько домов на деревьях, и те рядом с подземельем. Опасаетесь хасенов или полуденных драконов?
Итан качнул головой.
- Дело не в фауне. Вода, тепло и свет, сток отходов... Внизу это обустраивали наши предки. Мы их работу уже не повторим.
Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. ЛИЭГ, нужный для "тепла и света", а также для питания всех насосов, ещё можно было вытащить на дерево, завернуть в огнеупорный кожух. Но откуда и как тянуть водоводы, а особенно - как сливать отходы, чтоб не себе же под ноги... "Кому отходы, а кому - удобрение," - мелькнуло в голове, но тут же сармат вспомнил гигантские коллекторы под древними городами - а потом представил их содержимое, вылитое на корни ближайшего папоротника. "Сгниёт ещё от таких удобрений!"
Микана переглянулись между собой и вдвоём посмотрели на сиригна. Тот наморщил нос.
- Не так, как ваши предки, - угрюмо прорычал он, - но что-то можно сделать. И с чистой водой, и с грязной. Жара много в листьях Тунги, а свет... надо спросить у земляных. Когда они придут.
Эльфы снова переглянулись - уже с заметным удивлением.
- Мастер Форк! Никак вы взялись за дело всеми руками? Сюда придут земляные сиригны? Может, и эгимерры...
Форк недовольно оскалился.
- Как пойдёт. Ты о своём городе думай. Вам ещё его строить.
Микана слегка наклонил голову.
- Да, если мастера-скайоты не хотят выйти в степи, то наши башни встанут на опушке. Сухая зима - хорошее время для работы с камнем...
"А ушастые всерьёз взяли местных в оборот," - думал Гедимин, провожая взглядом группу, переходящую к посадкам других растений. "Рядом с Серыми Сарматами они построили только причал, к Ликкину вовсе не полезли, хотя там убежище вскрыто, - а здесь уже селятся и скайотов наверх выманивают. Только из-за полезных растений? Точно будут лезть в мозги..."
Сармат невесело хмыкнул. "А на Земле - просто пришли бы войной. И отняли всё, что надо. Вряд ли в "Скай" есть авиация и боевые экзоскелеты. И с бластерами, кажется, проблемы. Что бы местные делали с биологическим оружием микана?.."
Гедимин подошёл к срубу, прикрывающему вход в убежище. Снизу сочился искусственный свет - когда-то привычный, но теперь для глаз сармата холодный и тусклый. Крыша хорошо прятала и ворота со срезанной облицовкой (в очередной раз понадобились запчасти), и лучевую турель под аркой. Сармат еле слышно хмыкнул - "Не так уж они расслабились под землёй..."
- Кто и зачем? - спросили из-за выступа стены. В неё был встроен генератор защитного поля, и проверяли его регулярно.
- Гедимин. Когда-то строил "Скай". Хочу посмотреть, что с ним сейчас.
Из светового пятна донеслись изумлённые возгласы. Защитное поле растянулось поперёк коридора. Минуту спустя сквозь него выглянул седоватый скайот, смерил Гедимина удивлённым взглядом и хмыкнул в респиратор.
- Вы из строителей "Скай"?! Ну да, вы же... древний сармат. Что ж... вроде как вы не фоните. Так сильно, как наши соседи. И сарматский иммунитет... Можете спуститься, если хотите. Но оружие оставьте у входа.
Гедимин без споров снял с плеча сфалт, поставил у стены, "подперев" и прикрыв непрозрачным защитным полем.
- Если санпропускник цел...
Скайот - Гедимин вспомнил, что его зовут Шеймас Беррик - небрежно отмахнулся.
- Вы сармат. Зайдёте на обратном пути - отмыться от пыли убежища. Ваш скафандр чище, чем наш медблок.
- Я хотел проверить водоснабжение, - проворчал Гедимин, выходя на площадку у подъёмника. Кроме защитного поля, тут были и деревянные заграждения. Пока сармат обходил их, шлюзы санпропускника остались в стороне. "Ага, насосы в целом исправны, за фильтрацией следят. Но старые фильтры, похоже, заменили чем попроще. Рамка дозиметрии... осталась одна из двух. Пассажирский подъёмник разобран, грузовой работает. Видно, что ремонтируют. Лестница доработана под "мутацию Скай"... а чего её так изогнуло?"
Входные отсеки вроде бы выглядели привычно (не считая деревяшек на полу - скайотам удобнее было цепляться когтями за выступы, чем шагать по гладкому фрилу). Но "ремонтное чутьё" сразу насторожилось. Деревяшки мешали оценить неровность пола, но вот по потолку деформация была видна куда лучше. Центральная ось убежища, от подъёмников до генераторной глубоко внизу, осталась прямой - но оба "крыла" выгнуло книзу, и это было заметно даже здесь, у поверхности...
- Свет приходится экономить, - Шеймас понял пристальный взгляд сармата на потолок по-своему. - Светодиоды... с ними тоже проблемы. Скоро перейдём на факелы. Лампу накаливания "Скай" не потянет.
- Лучше масляные светильники - и соли в масло подсыпать. Меньше сажи, - пробормотал Гедимин. Ступня, втиснутая меж деревяшек, чувствовала изгиб пола. Сармат не ошибся - что-то с гигантской силой сдавило убежище и свернуло его обшивку вместе со всеми отсеками, перемолов всё недостаточно прочное. "Тектоника... Может, попали на стык континентов или что-то вроде," - Гедимин невольно поёжился. "Понятно, почему экран треснул, и излучение пошло внутрь. Повезло же им выжить..."
Загудел грузовой подъёмник. Ещё пара секунд - и он выпустил наружу компанию скайотов с лёгкими ранцами и длинными тесаками. Кажется, это были ножи для рубки листьев - древние, ещё металлофриловые, переделанные из чего-то другого и заметно сточенные.
- Гости в городе? - усмехнулся один из скайотов, увидев Гедимина. - Прямо как на тех картинках! Сармат-ликвидатор, да?
Гедимин неопределённо хмыкнул. Шеймас махнул отряду - "не толпитесь в проходе!". Грузовой подъёмник стоял открытым - двери уже давно не закрывались автоматически.
- "Скай" лучше смотреть снизу, - заметил Шеймас. - Сбоку... вам спуститься под таким углом будет непросто. Да и через вертикальные посадки пробираться...
Гедимин кивнул.
- Давай прокатимся. Меня тросы выдержат?
...Чем ниже спускался подъёмник, тем сильнее сармат чувствовал перекос шахты. Клеть доработали, чтобы она не болталась в наклонном туннеле маятником, но в конце концов наклон стал слишком сильным - подъёмник чиркнул днищем о стену и замер.
- Дальше пешком, - вздохнул Шеймас, рычагом открывая двери. - Мы тут наварили плиту. Под ней посадки. Можем спуститься, если вам интересно.
- Вовремя наварили, - пробормотал Гедимин. "Ремонтное чутьё" уже орало в оба уха. Вся конструкция, смятая чудовищной силой, удержалась непонятно на чём. То, что осталась прямая (на две трети) шахта для подъёмника, уже было огромным везением.
- Ещё ниже - и скреблись бы по стенке. Тут что, всё убежище сложило пополам?
- Скорее свернуло в рулон, - Шеймас невесело усмехнулся. - Ещё тогда, в первые минуты. Есть записи... Когда убежище закрылось, сработала сирена. Все были на ногах. Потому почти все и выжили - успели сбежаться к центру, когда бока сдавило. Генераторную не задело. А вот водохранилище... Повезло, что быстро нашлись водоносные пласты. Пищеблок тоже помяло. Да и вообще... многое пришлось расчистить под посадки. И жилые отсеки с тех пор перекосило. В прямые мы перенесли больницу, лаборатории. А горожане... многим досталась стенка с гамаком и ступеньками. Может, от этого нам так ступни и перекосило.
Он посмотрел на босую ногу с цепкими пальцами и криво ухмыльнулся.
- Нет, конечно, - такая скорость мутаций... это что-то из древней фантастики. Но нам на вертикали всё-таки удобнее, чем предкам. Так что вам показать? Вертикальные плантации? Водохранилище? Пищеблок?
"Пищеблок попал под удар..." - Гедимин досадливо сощурился. "Водохранилища... М-да, на тектонические сдвиги мы не рассчитывали. Но надо было предусмотреть резервы на случай... Да, тут мой промах. Повезло ещё, что генераторная устояла..."
- Я хочу посмотреть на ЛИЭГ, - сказал он. - Монтировал его в своё время. Как он вообще? Видно, что в целом работает. Но, может, были сбои?
- ЛИЭГ? - скайот навострил уши. - А-а... малый реактор в генераторной? Так вы инженер-ядерщик? Ну надо же... У нас есть механики, но таких специалистов, конечно, давно не делают...
- У вас хорошие механики, - буркнул Гедимин, высматривая следы многочисленных ремонтов и замен. ЛИЭГ был рассчитан на четыреста лет, и то это касалось "ядра", - и даже его вращательные механизмы, трансформатор и, тем более, проводка столько продержаться не могли. В "Скай" не умели тянуть проволоку - жили на старых запасах, но их, по крайней мере, использовали с умом...
Чуть вбок от "центральной оси" - и Гедимину пришлось протискиваться между устоявшей стеной и прижатыми к ней отсеками, цепляясь когтями за вбитые и наваренные "ступени" на крутом спуске. Ступни чувствовали тысячи мелких насечек и выбоин - тут пробежало много когтистых лап, иногда вешали тросы и протаскивали груз, задевая края уступов. Стены отсеков, на удивление, покосились, выгнулись в разные стороны, но не истрескались и не рассыпались - а редкие трещины были замазаны фрилом.
- Там теплицы, - Шеймас, без малейшего напряга бегущий по ступенькам впереди Гедимина, поднял руку к полукруглой балке - направляющей для толстого кабеля. - Поставили их ближе к генераторной. Чем выше, тем холоднее... Слышите? Насос заработал.
Внизу и чуть правее гудело, шумела вода, наполняя огромную, ещё не до конца опустевшую ёмкость, - судя по звуку, вода лилась в воду.
- Новое водохранилище? - сармат прислушался к звуку насоса. - Пустишь осмотреть механизмы? Слышно, что работают, но могли бы лучше.
Скайот сдержанно усмехнулся.
- Многое в "Скай" могло бы быть лучше. Честно говоря, поэтому мы тут и не хотим задерживаться. Ресурс убежища на исходе. Да и нам подземная жизнь на пользу не идёт. За один год после выхода наружу рождается больше детей, чем за десяток лет до того, и они куда как здоровее. Правда, "мутацию Скай" выход усилил... Идите за мной, тут надо пригнуться! Сверху бахча.
Гедимин не знал, что такое бахча, но успел, пригибаясь, увидеть толстый побег с усами, торчащий в проём. Шеймас тоже его заметил и досадливо хмыкнул.
- Надо заделать. Хорошо, что посадки разрастаются, но побег тут сломают.
- Что там растёт? - Гедимин так и не вспомнил, что такое бахча, но отметил, что плантация лежит впритык к генераторной - значит, тепло и свет для посадок очень важны. "Вот это добро точно надо наверх! Тепла там полно..."
Шеймас развёл руками.
- Хотели бы мы знать! Не все записи сохранились. Что-то из Кукурбита... семейства тыквенных. Доработано до многолетника, и размеры явно увеличены. Одно точно известно - это съедобно, вкусно и годится в заготовку. Даже листья и стебли. И если наверху есть пчёлы - им тоже понравится.
- Пчёлы? У эльфов есть пчёлы, - Гедимин прижался к стене, пропуская мимо цепочку из пятерых скайотов. Одного из них Шеймас отловил, указал на дыру с торчащим побегом. Рабочий охнул и умчался наверх.
- Мы наслышаны, - Шеймас улыбнулся. - Неплохо бы устроить тут пасеку. Но крыланы... им тоже понравится. Уже на стадии цветов.
- Ультразвук, чтоб не лезли? Правда, провод придётся тянуть... но для купальни же тянули?
Шеймас качнул головой.
- Это крыланы, Гедимин. Обходятся без эхолокации... Можете выпрямиться. Тут реакторный отсек, его никто не трогал.
Гедимин, выкинув из головы всю флору и фауну, впился взглядом в массивный люк генераторной. Его всё-таки "трогали", и не один раз - проверяли ход створок, чистили и смазывали, подкручивали перекосившееся. По всему убежищу было чисто, но здесь и стены, и полы, и потолки были оттёрты до блеска.
- Внутрь? - Шеймас смерил сармата взглядом, потом покосился на свой лёгкий комбинезон и тронул респиратор. - Мне... составить вам компанию?
Шеймас был отправлен в операторскую. Аккумуляторы ещё держали заряд, хотя от древности их ёмкость просела, - можно было ненадолго отключить ЛИЭГ от сети, вскрыть корпус, осмотреть сердечник и ротор. Ирренций обдал руки сармата неожиданно сильным жаром - ЭСТ-излучение усилилось скачком, едва он полез внутрь. "А должно бы ослабнуть - я в ипроне," - подумалось Гедимину. Он прислушивался к ровному, медленно ослабевающему жару, и вглядывался сквозь тёмный щиток в свечение металла. Может, в прошлом ирренций менял свойства, но сейчас он "горел" ровно - его должно было хватить на тысячелетия. Не пострадал и сложный полимер, из которого был изготовлен ротор, и защитная выстилка. "Надёжная всё-таки конструкция," - думал Гедимин, опуская крышку и подсоединяя движущие механизмы. "Да и ремонтники тут толковые. Получше, чем по другим убежищам. Даром что мутанты..."
В операторской его встретили широкими ухмылками и оживлённым цоканьем - ЛИЭГ, будто на радостях, прибавил пять процентов к мощности. Гедимин озадаченно хмыкнул - ничего существенного он с генератором не сделал. "Ирренций соскучился?" - мелькнуло в мозгу, но сармат от этой мысли отмахнулся. "Да дался я ему через триста лет! Тут тысячи существ, и все без скафандров..."
- А сколько у вас народу? - спросил Гедимин, вслед за Шеймасом и двумя механиками спускаясь к насосной станции. Тут "крыло" убежища изогнулось до трещин, и в остатках жилых и технологических отсеков устроили вертикальную плантацию. Из-за собранных по частям ограждений Гедимин видел толстые колосья злаков, широкие листья, длинные стебли, вьющиеся побеги, иногда - стволы с подрезанными ветвями. Нехватка высоты заставила скайотов превратить деревья в шары. Судя по толщине стволов, некоторые так росли уже не первый век - корневая система заняла отсек и "подружилась" со стелющимися травами и грибами.
- Да, грибы тоже, - почему-то вздохнул Шеймас, останавливаясь напротив особо густой поросли. - Некоторым растениям нужен мицелий на корнях. Непросто же будет всё это вынести наружу...
- Перекрытия придётся выламывать, - Гедимин оценил размах корневой системы. - Даже если развернуть боком - в шахту не пролезет. А... зачем вам тут дуб? Ему тесно, вам много возни...
Шеймас развёл руками.
- Мы старались сохранить всё. Каждый вид, выживший в хранилище семян. Никто не знал, что наверху, и что будет нужно. А желудёвая мука не так уж плоха. Да и жители при деле. Нас тут сейчас десять тысяч - рук хватает.
Гедимин мигнул. "Вот почему эльфы не решились напасть," - он вспомнил редкие башни в устье Фирана и на островах Нисы и Уэски. "Во всём Орине сейчас наберётся десять тысяч ксеносов? Разве что нхельви, Клоа и Скхаа посчитать, и то - вряд ли..."
...Когда они спустились, насос уже остановился - гигантская цистерна снова наполнилась. Гедимину разрешили запустить его. Пары секунд хватило - вблизи "ремотное чутьё" взвыло сиреной. Насосов было четыре, работали они посменно - и оба, хотя с ними постоянно возились, были на последнем издыхании.
- Тут работы часа на четыре с каждым, - сказал сармат, выдирая листок из ежедневника; список необходимых деталей занял два оборота. - Сегодня, если повезёт, закончу с первой парой. Если чего-то нет - вот это, это и это я могу сделать сейчас, а для этого списка нужны будут материалы. И работать с новыми деталями всё будет хуже.
Механики заглянули в список, посмотрели друг на друга и уставились себе под ноги. Шеймас вопросительно хмыкнул.
- Спасибо, конечно, что вы за это взялись, - пробормотал один из механиков. - Только... если не чинить - сколько они протянут? Ну, на доделках по мелочи?
Гедимин угрюмо сощурился.
- Три года, не больше. Странно, что они вообще столько протянули. Мы... я не ждал, что поедут материки. Там, где убежище строилось, его бы так не смяло.
- Никто не ждал, что поедут материки, - вздохнул Шеймас. - Три года? Этого хватит с лихвой. Мы перебираемся наружу. Через три года тут останутся плантации верхних отсеков, а им воды накачаем из озера - такие мощные насосы уже не понадобятся.
Гедимин мигнул.
- Уходите наверх? Так быстро? Вы же ещё не пробовали там жить...
- За три года попробуем, - отозвался скайот. - Так или иначе - из "Скай" пора уходить. Посмотрите вокруг. Тут не только насосы доживают последние годы. Сами стены складываются под постоянным давлением.
Невидимый булыжник шевельнулся под рёбрами, и Гедимин поморщился. "Он прав. Обшивка пережила само сплющивание. Но постоянное давление... Если бы убежище не свернуло в трубку, оно ещё двести лет простояло бы спокойно. Почему я не учёл тектонику?!"
- Можно укрепить "Скай", - пробормотал он. - Часть отсеков вы потеряете, но ещё лет тридцать-сорок...
Шеймас тронул его за локоть.
- Не тратьте зря силы и время, Гедимин. Наши предки жили наверху, и мы как-нибудь справимся. Не пора вам наружу? Я хотел ещё поговорить с гостями...
Гедимин собирался осмотреть постройки на деревьях и прикинуть, где лучше поставить насосы на торисковой тяге. Но не успел он сделать и пары шагов, как услышал рычание сиригна.
- Опять за своё?!
- Не понимаю, мастер Форк, что тебя второй день так злит, - раздался в ответ спокойный голос эльфа. - Я сказал почтенному Шеймасу хоть слово неправды? Так и есть - только чародей микана может приказывать лозам из Фиранканы. И только урождённый микана сумеет овладеть чародейством Клана Ртути. Клан Железа есть Клан Железа, - как даже самый старательный ученик переймёт чужой дар?!
- Но ведь вы не пробовали обучать скайотов, - возразил Шеймас. - А лозы слушают не только микана, но и сиригнов.
- Почтенный Шеймас, - эльф поднял руку, унизанную перстнями. - Мы знаем Клан Железа. Он порождает чародеев, да, и сильных, но путь микана для них закрыт ещё на заре времён. Сиригны же... Если на то будет их воля, пусть они вас и обучают.
Гедимин увидел, что другие микана с трудом сдерживают ухмылки. Двое сиригнов, незаметно подошедших к Форку, сердито оскалились.
- Значит, так? Ты сам сказал, ушастый. Боги слышали. Старейшина Шемас, выбирай учеников. Я, Форк, научу их тому, что им дастся.
- И мы научим, - подтвердил другой сиригн. - И те, кто ещё сюда придёт. Мы с теми, кто оживляет мёртвые земли. А свой гонор, микана, оставь себе.
На дозиметре сверкнул жёлтый светодиод. Кривая ЭМИА-излучения очертила резкий пик вслед за красной линией над ней. Сиригны разом встряхнулись, будто их обдало водой или припорошило пылью. Эльфы вздрогнули. Самый разнаряженный прижал одну ладонь к груди, другую развернул к ближайшему дереву.
- Да избегнет нас гнев могучего Каримаса, хранителя лесов! Разве мы оскорбили его народ? Разве... - он замер, будто что-то услышал, и все - и эльфы, и сиригны - навострили уши. Шеймас озадаченно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами и тронул жёлтый светодиод на дозиметре. Тот то вспыхивал, то угасал.
- Д-да, - пробормотал сникший эльф. - По воле Богов Жизни... Надеюсь, миру и торговле с народом "Скай" это не помешает?
"Кто-то из крупных квантовых сюда заглянул," - Гедимин смотрел на высокие волны на графиках, ползущие за край экрана, - вспышка уже улеглась. Микана, сиригны и скайоты, подошедшие к "старейшине", говорили наперебой - о лозах и торисках, древесных посёлках, компостных ямах... Иногда Гедимин различал слово "храм" и полузнакомые имена - и каждый раз скайоты озадаченно переглядывались.
...Голос Итана сармат услышал из-за стены высокого злака с созревающими колосьями. Колос был короткий, но толстый, с крупными зёрнами, стебель крепкий, да и листья на что-нибудь сгодились бы. Но Гедимин поначалу обратил внимание не на сам злак, а на вьюнок, ползущий по стеблям. Листья у него были широкие, разлапистые, - питался он сам, нуждался только в опоре. "Это не бобы," - сармат покосился на сканер, уверенно относящий зацветающее растение к родственникам тыквы. "Та штука, что я видел на бахче? Да нет, там побеги с два пальца толщиной. А тут усики тонкие, и цветы далеко не с кулак. И то растение наверх ещё не перенесли - из-за крыланов. А это крыланов не привлечёт? Ни цветами, ни плодами?"
- Да, они отлично растут вместе, - пояснял Итан, показывая эльфу и сиригну побег с крупным бутоном. - Думаю, другой злак с крепким стеблем тоже подойдёт. Да, и цеммас тоже. Но если мало земли, цеммас лучше сеять с бобовыми. А следующим уже пускать бутылочник с каким-нибудь злаком... наша тритика, местная минца... нет, совсем в воде не приживётся, так что тростник не считаем. Если земли много, хорошо ей давать передышку на четвёртый год...
"Бутылочник?" - Гедимин покосился на сканер, так и не определившийся с видом растения. "Цеммас - это они про кукурузу. А тритика... это вот эта штука. Эй, я не Кронион, - напиши хоть, что это и откуда..."
- Эск, а эск! - тяжело вздохнул сиригн - сармат случайно зацепил его сканирующим лучом. - Дай я на тебя посмотрю!
На его лбу сверкнула багровая искра, но веки тут же сомкнулись. Микана предостерегающе на него взглянул.
- Мастер Хеммин, и ты ищешь, что посеять над подземными крепостями?
- Я ищу Итана, - буркнул сармат. - Итан, можешь отойти на минуту? Не оборвут же без тебя все бутоны...
Едва они отошли за толстый хвощ, как Гедимин вскинул над собой и скайотом непрозрачное защитное поле.
- Сиригны обещали учить вас. Чтобы лучше обращаться с этим вашим... даром.
- Знаю, - Итан, замученный жарой и спецодеждой, слабо усмехнулся. - Очень кстати. Придётся только построить нечто под названием "святилище" - но человеческие жертвы не предполагаются. И это радует. Уф, прохладная вода! Спасибо.
Он сдвинул респиратор и отхлебнул из фляги, протянутой Гедимином.
- Но я не понял, продадут ли эльфы лозу, - сказал сармат. - Сиригны её вроде как растят. Но дрессировка - это к микана. И если они не передадут технологию... не знаю, у сиригнов-то она есть?
Итан пожал плечами.
- Может, удастся со временем получить семена - а с дрессировкой разберёмся сами. Учить с нуля проще, чем переучивать... и не завязаны же растения генетически на ушас... микана?
Гедимин криво ухмыльнулся.
- На одной станции есть семена. Я пойду на север, когда вернусь - принесу вам. Рабочие лозы - полезная штука. Да и сторожевые тоже. Только ты пока не болтай, ладно? Может, наши образцы уже утилизированы.
- Само собой, - Итан широко ухмыльнулся. - Возвращайтесь, даже и без семян. Мы попробуем всё-таки поправить вам спину.