Аннотация: О неучтённых рудниках, внезапном пробуждении вулкана и общении со станциями.
Ледники, и правда, приостановились. У Гедимина было три карты южной окраины ледовых полей - собственная старая, последний вариант с северных станций и самая новая - та, которую сармат начертил только что. Льды, отступавшие с каждым десятилетием, за последние годы почти не сдвинулись с места. "И на севере в целом холоднее," - отметил Гедимин про себя, всаживая когти в сверкающий уступ. "Может, годы такие выпали - но возможна и тенденция. Оба материковых водоёма уменьшились..."
Лёд под когтями дрогнул. Гедимин, привычно припав к скользкой поверхности, вслушивался в затихающие подземные толчки. "Землетрясение? Сарматы с "Аргона" вроде говорили, что... Где свежие данные по тектонике? "Центр", м-мать его пробирка!"
- "Аргон", приём, "Пустошь" на связи!
Лёд снова содрогнулся, в этот раз сильнее. Гедимин, втянув излучатели, перемахнул на соседний уступ и вскарабкался на более устойчивую опору. Вовремя - позади с грохотом открылась новая трещина.
- "Аргон"!
В наушниках было тихо. Значок станции на карте оставался тусклым. Гедимин стиснул зубы. "Надеюсь, дело в помехах, а не..."
- "Гетас", приём! Что с "Аргоном"?
- Кто на связи? - настороженно спросил филк-оператор. - Верхний Майн? Вы ещё там?
Гедимин мигнул.
- Позывной "Пустошь". Майн? Что это?
Значок "Гетаса" погас. Сармат беззвучно помянул спаривание "макак". "Верхний Майн... Именно верхний. Станций с таким названием на карте нет..."
...Подземные толчки не прерывались надолго - и, что хуже всего, усиливались. Гедимин уже пару раз пережидал их, растянувшись на льду и слушая треск непрочных уступов. Вдалеке, там, где луч сканера на излёте "видел" скалы, торчащие из ледника, темнела плотная туча. "Вулкан?" - сармат покосился на карту северного полуострова. На ней никаких вулканов не было - только цепь гейзеров к северу от Кельских гор. "Про тряску сарматы с "Аргона" говорили. Гейзеры нашли. А вот вулканы - нет. Хотя сами признавали, что вулкан сквозь любой лёд пробьётся. Эти горы стали активнее? Почему Исгельт не предупредил? И где, мать его колба, "Аргон"?!"
...Льды в предгорьях от сотрясений сложились в непроходимое месиво. Гедимин остановился. Так близко он Кельские горы ещё не видел. Что бы ни творилось на юге, хребет "оттаивал" - сармат различал полукилометровые пики с остатками льда на вершинах и снежными "реками" в ущельях. А дальше на восток снег чернел от выпавшего пепла. Вулкан, приземистый, с широким жерлом, накрыла чёрная туча. Гедимин видел трещины на склоне и красные отблески - лава уже вытекала, но еле-еле. "Слишком густая? Ещё одни Взрывные горы?" - успел подумать сармат, прежде чем громыхнуло. Он не удержался, скатился по уступу в низину и оттуда, лёжа на спине, увидел два глайдера. Оба, прикрытые защитным полем, еле приподнимались над ледниками. С бортов свисали наспех принайтованные трубы, купола зданий, остатки фундаментов...
- Кто внизу? Приём! - перегруженный транспорт замедлил ход. - Нужна помощь?
Стена защитного поля вытянулась кверху, будто оно могло прикрыть от летящих обломков, и сармат вжался в лёд, закрыв телом полевой генератор. Громыхнуло так, что заложило уши. Застучали камни, зашипела испаряющаяся вода. В наушниках выругались в четыре голоса.
- Живы? - Гедимин привстал, глядя на точки на горизонте. В наушниках кто-то шумно выдохнул.
- "Аргон", приём! Наши сели!
- Наши в небе, ждём, - отозвалась вторая станция. - "Пустошь" наверху?
- Видели в предгорьях, - подали голос с одного из глайдеров. - Если его там не засыпало!
- Живой, - буркнул Гедимин, поворачиваясь к вулкану. Чёрная туча расползлась уже на полнеба, реки лавы стекали по обвалившимся склонам, - взрыв выбил "пробку" из главного жерла, обрушив соседние пики. Лава добралась до ледника, и горы заволокло паром.
- Двигай на юг! - посоветовали с "Аргона". - Нечего там ждать. Не ранен?
- Давно там вулкан? - Гедимин развернул луч сканера, жалея, что у него нет даже примитивного дрона - и прямо сейчас его собрать не из чего. За стеной тумана и оседающим пеплом были не только камни - в склон горы уходили частые прямые скважины очень знакомого вида. Трубы из них успели выдернуть вместе с насосными станциями и резервуарами с сольвентом, - поле выщелачивания в двух шагах от вулкана пришлось демонтировать "на лету". "Или активность усилилась на днях, и сарматы сами такого не ждали - или ждали, но тянули с эвакуацией... А когда, собственно, там построили рудник?"
На карте никаких рудников (как и вулканов) по-прежнему не было, да и в наушниках внезапно всё стихло. Глайдеры пропали с горизонта - видимо, сели и свернули каналы связи, в которые случайно влез Гедимин. Сармат присмотрелся к остаткам сольвентного поля. Обзору мешали то пар, то пепел, сканеру - рябь (изверженные породы "фонили" так, будто под вулканом был ирренциевый пласт), но Гедимин видел достаточно сарматских рудников. В горах, чуть ли не вплотную к ожившему вулкану, стоял один из них - полсотни сольвентных скважин с купольным посёлком и аэродромом на четыре глайдера. Два из них недавно пролетели мимо, увозя всё, что удалось выдрать из скалы. Ещё два, похоже, улетели в "Гетас", на ту сторону хребта.
"Ясно. Сорок лет назад была разведка. Уже тогда говорили о добыче минералов в горах. Десять лет назад тут ничего не было. Вулканов тоже. А вот девять лет назад, возможно, уже было. Как раз тогда перестало трясти, да и гейзеры притихли..."
- "Аргон", приём! - горячий воздух от вулкана добрался до сармата, и он двинулся на юг, подальше от ненадёжного ледника. Жара уже не хватало, чтобы расплавить обшивку, но вот лёд вмиг заблестел и потёк. Из предгорий пора было выбираться...
- "Аргон", я ведь с центром поговорю, - Гедимин угрюмо сощурился. Он уже третью минуту слушал тишину в наушниках. Извержение вулкана станцию точно не зацепило, но вот делиться данными она не хотела.
- Мы его не копали, - буркнул передатчик; значок на карте наконец зажёгся. - И мы не дураки на нём строиться. Этой ерунде нет и трёх месяцев. А сегодня её прорвало. Не мог этот прыщ вылезти дальше к востоку?!
Гедимин мигнул.
- Вулкан появился внезапно? И разведка...
В наушниках фыркнули.
- Мы же искали рудный пласт! Думаешь, не просветили каждую гору сверху донизу? Там внизу трещины и полости, да, и кора тонковата. Но этой дырки там не было.
- Если подпёрло, то совсем внезапно, - на карте зажёгся значок "Гетаса". - Мы лавовую полость засекли сто дней назад. И тогда же начало потряхивать. "Аргон", вас, между прочим, предупреждали!
- Свои геологи есть, - буркнул сармат с "Аргона". - Ну да, полость. Под горами ещё десяток. Вот только собрались расширять посёлок...
В наушниках часто запищало. На карте загорелись ещё два символа, и Гедимин угрюмо сощурился.
- Эй, "Пустошь"! Когда успел настучать?! - изумлённо спросили с двух сторон. Сармат фыркнул.
- Я вообще ни слова...
- Верно, - перебил его очень недовольный Айзек. - Когда надо, от него ни слова. "Аргон", "Гетас", что у вас там творится? Что за авария в горах, какая разрушенная станция?!
- Ну мать моя колба, - пробормотал сармат с "Аргона". Значок мигнул, но тут же загорелся снова.
- "Аргон", приём! Отвечать собираемся? Две станции воют воем - а нам тут, по-вашему, не слышно?!
Гедимин запоздало сдёрнул височные щитки. Мозг захлестнуло чужой утихающей тревогой. "Две станции..." - затылок будто кипятком обдало. "Конечно, им слышно, что там с посёлком в горах. И как дотянулись до "Эданны"?.."
- Обычная сольвентная станция, - отозвались наконец с "Гетаса". - Да, совместно с "Аргоном". Богатый пласт, а снизу тянуться далеко. Вулкан появился сто дней назад. Откуда нам было знать?! И двух лет проработать не...
- Мать моя пробирка, - выдохнули на "Аргоне". Айзек с присвистом втянул воздух.
- Так. Два года в горах стоит новый сарматский посёлок. На вулкане. И на "Эданну" - ни сообщения?
"Аргон" фыркнул. Тёплые волокна на висках Гедимина дрогнули, и сармат различил беззвучный смешок. Да и сам он криво ухмыльнулся. "А проку вам сообщать?.. Так. "Эданна" сейчас ничего нового и интересного не скажет. Про Верхний Майн ты уже знаешь достаточно. А вот пока станция на связи..."
Он отключил передатчик и сел на лёд, прикрыв глаза.
- "Аргон", приём, - он сконцентрировался на тёплых волокнах. Те мигом нагрелись и уплотнились, выпуская отростки. "Прри-ёомм," - прогудело внутри черепа. Гедимин мигнул. "Так. А вот "Аргон" с экипажем не скучает..."
- Как вы там, внизу? Помощь нужна? - тихо спросил он. - Землетрясением не зацепило?
- Там было что-то... говорящее? Под горами? Что-то, разбудившее вулкан?
"Оно-о," - станция вздохнула. Ещё одно щупальце - или, скорее, коготь, окружённый ворсинками - потыкало сармата в плечо. "Они! Не один. Говорили. Слышал. Вулкан - их. Все горы," - быстро проговорил второй голос в мозгу. "Вторая станция? "Гетас"?" - подумалось Гедимину. Он слегка сузил глаза. "Сосредоточься! Да, "Гетас", и что?"
- "Гетас", приём! Эти существа управляют текто... ростом гор?
"Угу-у," - вздохнул "Аргон"; по коже Гедимина прокатились волны сильного неровного тепла - то в одну, то в другую сторону, - станции обменялись парой слов, а может, и по-быстрому поругались. "Они-и сни-изу. Из ма-агмы. Там живу-ут."
- Из-за чего они поднялись? - быстро спросил Гедимин. - Шахты их потревожили? Только шахты в горах? А под самими станциями?
"Кое-кто ведь сейчас встал на океаническую кору," - мелькнуло в голове. "Там магма куда ближе. Если там что-то, что не любит глубокого бурения..."
"Работа у них. Строить горы," - отозвался "Гетас" после очередных волн жара - станции словно толкались лучами-"щупальцами". "Вот поднялись. В горы нельзя. Первый вулкан. Будут ещё."
- Понятно, - пробормотал Гедимин, вспоминая "зарощенный" разлом под Туманными горами. "Перераспределяют давление магмы вручную? Логично. Если континенты собрались по-новому... Возможно, естественная регуляция просто разломала бы тут всё. Климат корректируется вручную, тектоника - вручную... Надолго это теперь? И... им там помощь не нужна?"
- "Гетас", "Аргон", вы сарматам сказали? Что в горы нельзя, и что будут ещё вулканы? - спросил он. - Другие станции знают? И... эти существа на связи с вами? Я бы мог с ними поговорить?
В мозгу столкнулись два "клубка" чужого смущения. С непривычки заныли виски. "На-аши зна-ают," - протянул "Аргон". "Я им давно-о сказа-ал. Потому-у и успели улететь."
"Наши тоже," - влез "Гетас". "Весь север. Тут теперь так. А те сказали - пока не лезть. Их работа. Мы помешаем."
- Предупредите и другие станции, - попросил Гедимин. - Не только на севере. У вас получится быстрее, чем у меня. А существам в магме передайте - если нужна помощь, я здесь. Мы, сарматы, много чего можем. И строить тоже.
Станции надолго замолчали и подобрали щупальца. "Скажу-у," - неуверенно прогудел "Аргон". Что пробурчал "Гетас", Гедимин не разобрал - в слова оно не оформилось. "Коготь" выпустил плечо, секундой позднее пропали и волокна с висков. Сармат открыл глаза и увидел часто мигающий экран передатчика. Знаки "Ларата" и "Эданны" разрослись огненными пятнами от края до края.
- Гедимин! Ты там живой? - сердито спросил Айзек. - Куда пропал?
- Говорил с хранителями, - буркнул Гедимин. - Айзек, у нас внизу соседи. На ксеносов из Хесса вам, положим, плевать. Но на существ, управляющих тектоникой...
Айзек тяжело вздохнул.
- Атомщик, поверь, мы тут учитываем все данные. Тут нам Халькон едва не снёс все сольвентные каналы. Мы и его учли. Порталов в Хесс больше одного. Переселенцев много. У хесков есть особенность - они очень редко приживаются на чужой земле. Не вижу смысла в плотном контакте с существами, которые через год вернутся домой. Хочешь тратить на них время - дело твоё, но не в ущерб работе. Существа, управляющие тектоникой, готовы с нами общаться? Выдвинули требования?
Гедимин мигнул.
- Это планетарные ремонтники, им не до...
- Ну вот пока им "не до" - и ты не лезь, - перебил его Айзек. - Следи за флорой и фауной, за климатом, за водоёмами. Сейчас множество групп разведки собирает информацию. Ты в проекте "Дезактивация" больше не один. Вот и не отвечай за всю планету. И да - ты не видел... хотя - ты не скажешь, я тебя знаю. К вулканам не лезь!
Передатчик погас. Гедимин хмыкнул, оглянулся на тучу пепла над Кельскими горами. Извержение только набирало силу. Местность вокруг вулкана почернела - лёд таял уже и на дальних рубежах. "Пойду я отсюда," - решил сармат. "Спущусь с ледника - проверю передатчик. Порталов много, переселенцев много, - мне, наконец, сбросят данные? Хотя бы по трём расам из Туманных гор?"