Аннотация: О добыче соли, металлургическом заводе наннов и сравнительной съедобности растений.
34.03.247 от Применения. Западная пустошь, озеро Тэкра, "платформа Эн-Флор"
Про лодки Гедимин угадал правильно - в той, куда усадили его, ещё блестели на жёстких кожаных бортах мелкие чешуйки, и её, как корзину, тянули на буксире двое наннов. Недавно рассвело, солнце еле приподнялось над горизонтом, и нанны высоко не взлетали - плыли по воздуху, едва не цепляя воду босыми ногами. Гедимин сразу понял, почему перед полётом они разулись - встречная волна башмак могла и смыть.
Серые Сарматы плыли на плоту с навесом, щурясь из-под него на чистое небо. Их тоже тянули "лётом"; лодки-корзины, прицепленные к плоту, прыгали на волнах.
- Если что, его тоже верните на сушу, - нанн, первым ступивший на платформу Эн-Флора, указал на Гедимина. - Хедмин, ты грести умеешь?
- По дну выберусь, - отозвался сармат, стараясь не перевернуть "корзину". Тонуть она не тонула, но заметно под ним проседала, и скафандр весь забрызгало. Гедимин перевернул бы лодку и вытряхнул воду, но "платформа" из дерева и тростника тоже была опорой сомнительной - тут самому бы устоять, ничего не опрокинув...
Серые Сарматы уже ушли в "дом". Там застучали доски, и лязгнул металлофрил.
- Держится? - громко спросил Чен. Фрил снова лязгнул.
- Ровняй, ровняй! Ага, так лучше. Кто будет варить?
Гедимин, не пригибаясь, прошёл в высокий проём. Циновка-дверь была скатана в рулон и подвязана к косяку. Внутри при свете эльфийского стеклянного шара Серые Сарматы собирали по кускам металлофриловую трубу и расставляли метки - что с чем соединять. Двое, заглядывая в бумажный набросок, возились с деталями насоса. Две части трубы - заострённый полый наконечник и обечайку подходящего диаметра, но другого цвета - установили на деревянном стапеле над колодцем.
- Аккумуляторов-то нам хватит? - мрачно спросил сварщик; глаза он уже прикрыл, но респиратор ещё болтался на груди. - Чего было в "Ксолате" не сварить, хотя бы по два метра? Вот мне в радость эти обрезки собирать!
- Так ты глубину знал ещё до выезда? - нахмурился Чен. - Мы вот ныряли, мучались, пока пласт нашли, да где до него ближе. А ты уже всё знал - сколько трубы, где бурить... Чего молчал-то?!
- Ну, не знал, - сармат дёрнул перекошенным плечом. - Лишнее обрезать всегда можно. А вот варить это крошево... Сядут аккумуляторы - чем заряжать? Рыбой?
Гедимин, незаметно добравшийся до колодца, поправил опору стапеля и постучал пальцем по деревянному бортику. Серые сердито фыркнули.
- Чего ты там теребишь? Упадёт ещё!
- Могу я сварить, - Гедимин переложил на плечо сфалт. - У этой штуки аккумуляторы не сядут.
- Плазма? - Чен нахмурился бы ещё сильнее, но складкам на лице не хватило места; Гедимин не сразу понял, что он сощурился бы по-сарматски, но мышцы как-то криво приросли друг к другу и тянули за собой всё лицо разом. - Здесь, в травяном сарае?
- Да ничего, тут вода вокруг, - сразу приободрился сварщик.
- Знаешь, как горит тростник? - повернулся к нему Чен. - Ты в воду прыгнуть не успеешь!
Гедимин молча поднял над колодцем и стапелем с трубой защитное поле. Кто-то из Серых завистливо вздохнул. Чен махнул рукой.
- Ну, вари. Только над водой! Мы эту штуку не зря тут подвесили.
...Спешить было некуда. Швы остывали на воздухе, в подогретом изнутри пузыре защитного поля. От воды тянуло прохладой, но слабой тяги внутри "шара" не хватало, чтобы ускорить охлаждение. Гедимин разглядывал обечайки и патрубки. Он давно уже понял, что на заводах Земли был сделан разве что сам металлофрил да некоторые части насоса. Остальное отливали, ковали и тянули в мастерских Ургулания. "По крайней мере, прочность достаточная и равномерная," - думал сармат, прощупывая стенки. "Не налажали ни с толщиной, ни с термо- и химстойкостью. Раз в год поднимать, промывать - и всё пройдёт гладко..."
- Озеро в целом спокойное, - вполголоса рассуждал один из Серых, дожидаясь, пока новый шов на трубе остынет. - Но к осени ветер развернётся и усилится. Как думаете, тут сильно штормит?
- Аборигены по осени перетаскивают платформы к берегу, - отозвался другой. - Но это, может, из-за жизненного цикла растений. И сами платформы гораздо меньше. Наша, если сделать волнорезы, может и удержаться.
- Главное - не утопить насос, - проворчал Чен. - Трубу новую сделать несложно.
Он протянул Гедимину следующую обечайку. Пока швы остывали, все фрагменты успели разложить по порядку и даже пометить номерами. Двое на краю плота испытывали насос. Гедимин прислушивался к его работе и думал, что же его так смущает - и в механизме, разобранном на части, и в звуках уже готового.
- Чен! А на чём работает ваш насос? - он выключил сфалт, оставив свежий сварной шов остывать над водой. Нижний конец сборной трубы понемногу погружался в озеро.
Серый хмыкнул.
- А как ты думаешь - на чём ему тут работать? Альнкит у нас один, и сюда мы его не потащили!
"Альн... что?! Откуда у них..." - Гедимин вскинулся было, но выдохнул и досадливо сощурился. "А. Эта дурь - называть каждый ядерный генератор альнкитом..."
- У вас только ЛИЭГ, - угрюмо напомнил он и снова прислушался к звукам снаружи. - Ветряк или подводная турбина?
Один из Серых - сморщенный филк - протяжно вздохнул.
- Древний! Ты, правда, тут две сотни лет бродил?.. Тут ветра и течения крутятся волчком. К ним не пристроишься. Обычная ручная помпа. Местные - ребята крупные. На их нужды добытых объёмов хватит с головой и с ушами.
Гедимин мигнул, покосился на ещё горячий шов и выглянул наружу. Один из Серых нажимал на рычаг, другой следил за опорами устройства, установленного над свежим отверстием в плоте. При нажатии агрегат чуть проседал, но, сбросив воду, приподнимался.
- Стоял бы на суше, - один из механиков заметил взгляд Гедимина, - было бы проще. Тут есть эти их тягловые... ториски. Вроде их можно заставить ходить по кругу. А здесь негде. Это рычаг под сарматскую руку. Для местных у нас другой, покрепче. Можно менять.
- Наверное, и будем меняться, - из здания вышел Чен. - Днём качают они для себя, ночью - мы. Добудем и выпарим, сколько надо - и к осени вернёмся в "Ксолат".
Гедимин заглянул в полумрак под крышей - тонкая полоска сварного шва уже не светилась, можно было приделать ещё фрагмент - пока новый стык гаснет, старый остыл бы достаточно для погружения в озеро...
- Не хочешь остаться в Эн-Тэкре? - спросил он химика, закрепляя новую обечайку над колодцем. - С местными вы вроде поладили...
Чен тяжело качнул головой - какая-то мышца неудобно оттягивала череп в сторону.
- У нас есть убежище, Древний. Землю помнишь? Видел, что стало с теми, кто слишком верил местным? Ну и вот. Давай работать, раз уж напросился...
...Когда половина трубы ушла в воду, а механики с разобранным насосом вернулись под крышу, Чен достал из угла большой переносной контейнер с Би-плазмой. Другой Серый снаружи процеживал озёрную воду - без затей, через песок и уголь. Гедимин ждал, что кто-нибудь достанет свёрток или бурдюк с "мутагенами", но все молча забрали свои раскладные "миски", наполненные Би-плазмой. Вода ещё фильтровалась. Гедимин достал контейнер, подсел к Чену.
- Я думал, вы едите то же, что местные...
- Иногда приходится, - буркнул химик. - Сначала было туго. Потом привыкли. Бестолковая еда, плохо усваивается. Половина в отходы.
"Четверть," - Гедимин вспомнил, как прошло его собственное утро. "Но это при спецмутации. Хорошо, хоть выделительная система настроилась. И у Серых тоже."
- Быстро дело идёт, - Чен кивнул на трубу. - К закату закончим. С утра поставим насос и попробуем качать. Пробы хорошие, сульфатов почти нет. Три ступени подогрева - и будет чистый хлорид. А местным и по ступеням гонять не надо. Профильтровать - и сойдёт.
- Да, они лишних сил не тратят, - Гедимин вспомнил эльфийские соляные пруды на берегу океана. - А вы правильно придумали про хлорную известь. Местные методы дезинфекции - они... странноватые.
- Хлорная известь - то ещё дикарство, - Чен поморщился. - Но выбирать особо не из чего. Да и беречь нечего.
Он с силой провёл по сморщенной ладони чёрным блестящим ногтем, похожим на осколок обсидиана. Гедимина передёрнуло. На коже не осталось даже следа.
- Удобно, на самом деле, - Чен криво ухмыльнулся. - Только пальцы костенеют. Надо разминать. Тут у некоторых, пока мы сидели под землёй, такие клешни скрутились...
Двое сарматов недовольно фыркнули и спрятали ладони за спину. Гедимин, обнаружив, что таращится на складку на лице Чена - от щеки вдоль шеи - быстро отвёл взгляд и наткнулся на "блестяшку", пришитую к вязаному комбинезону. В узкой круглой оправе из белого дерева синел маленький камешек с фиолетовыми пятнами.
- Халькопирит, медная руда, - химик щёлкнул пальцем по оправе. - Эльфы всем такие привезли.
- Эльфы? - Гедимин, насторожившись, подвигал височные пластины (ни украшение Чена, ни "цацки" других сарматов внешний вид не изменили), покосился на дозиметр, на сканер... "Верно, халькопирит. Разве из него делают украшения? Люди вроде не делали. Руда - она и есть руда. К тому же окисляется..."
- Слегка фонит, - заметил он. - Дашь на минутку?
- А что тут не фонит? - Чен махнул рукой. - Труба уже остыла. Насос давно готов. Мы работаем или нет?
...Трубу на время вытащили (пришлось разобрать и собрать по-другому часть крыши). Чен с сомнением разглядывал чертёж примитивной лебёдки.
- Ургуланию показать бы. Я всё-таки химик. А эта штука... не знаю, не знаю.
Солнце уже почти коснулось горизонта. Сарматы высматривали точки на воде - нанны ещё не появились, а ветер к вечеру усилился, и плеск воды заглушал отдалённые звуки.
- Химик, - Гедимин сдержанно хмыкнул; на его взгляд, в лебёдке ничего подозрительного не было, сложного - тем более. - Что ж местным не объяснил, что такое хлор? И что это не соль?
Чен отмахнулся.
- Ты сам-то пробовал? У местных даже периодической системы элементов нет. И про электролиз они не слыхали. Знаешь местную систему? Эту, со стихиями? Как она работает?
Гедимин пожал плечами.
- Мне показывали. Так и не понял. Только... - он вспомнил вчерашний разговор за столом и развернулся к Чену. - Тебя тут спрашивали - выпаривать на листе или угле. Никаких листьев, запомнил? Эти штуки тут вместо термоэлементов. И с ними вы точно вляпаетесь в местную систему. И что повезёте домой вместо соли - неизвестно.
Чен заглянул Гедимину в глаза, и его кривая ухмылка погасла.
- Тебе виднее. Древесный уголь - топливо как топливо. Древесины у местных много. Если что не так, поймём на первых пробах.
25.04.247 от Применения. Западная пустошь, река Миэнэск, город Эннар
Обе "новые реки" Гедимин увидел - и Восточный Наар, и Юго-Восточный; не дошёл только до Юго-Западного, свернув напрямик через гряду Складчатых холмов. Рудными у наннов называлась дальняя, южная, - видимо, георазведка на севере не нашла доступных руд.
Гедимин, видя промоины в берегах Тэкры и широкие, но неглубокие новые русла, думал, что два Наара где-то на юге сольются. Пока они петляли по отдельности, вбирая родники, "выдавленные" из-под холмов. Изгиб рельефа между западными руслами и озером разворачивал реки дальше к югу. "Возможно, будут притоками Фирана," - думал Гедимин, провожая ближний Наар взглядом с "купола" северного холма. Дальний оттуда было уже не разглядеть, да и вообще обзор стал куда хуже - холмы поросли невысоким, но густым лесом. Над разлапистыми хвойными поднимались прозрачные ветви кружевного дерева. Эти гиганты уже вытянулись на полсотни метров, и Гедимин думал, что наберут все сто, - крепкая древесина, лёгкая крона, прозрачная для ветра, "богатая" вулканическая почва...
"А руда тут есть," - Гедимин сквозь привычную слабую рябь сканировал холмы. "Хорошая руда, полиметалл... Хотя - это наннам, похоже, и мешает. Уран им ни к чему, редкозёмы не взять, меди и железа мало. И с местными печами такой рудой только травиться. Мышьяк... да, никель тоже есть. Но с никелем надо уметь..."
У озера он ждал увидеть стада, но нашёл только рощи - дуб "южной" породы, кружевное дерево, откуда-то "вылезшие" лавры и гинкго. "Тайники богов," - криво ухмылялся сармат, сравнивая "доработанные" геномы и древние фотографии. Всем окультуренным деревьям (кроме, почему-то, лавра и можжевельника) досталась "вставка" гигантизма, - Кронион распознавал её безошибочно и почти мгновенно, стоило сбросить ему данные. На гинкго удивился даже он. Лавру не удивился - "Специя. Нанны их используют. На их планете выбор был шире. Ищут замену. Странно, что её нет. Ты говорил, что профессор Маас сохранял семена пряностей?"
Гедимин мог только пожать плечами. Он помнил, как строили убежище в Саскатуне, и как он отлаживал банк семян, а профессор Маас переживал за перец и мяту. Вот только профессор Маас теперь был квантовой сущностью с гигантскими размерами и неясными возможностями - и стал он ей там, где и хотел остаться, в заповеднике Йеллоустоун. А Саскатун с его убежищами сам по себе где-то пережил Применение... или, что вероятнее, не пережил. Гедимин так и не нашёл его среди Старых Городов Запада. Кажется, "ксеносы" тоже.
- Назад! Назад! - из травы, встряхнув землю, вылетели трое нхельви. Гедимин ошалело мигнул.
- Я свой, - напомнил он, держа руки на виду.
- Знаем! - нхельви обежали его по кругу и цепочкой выстроились на еле заметной тропе. - Сюда! Слева - пчельня!
- Мать моя колба... - Гедимин быстро свернул на боковую тропку. Он не боялся, что эльфийская пчела пробьёт скафандр. Но Кронион после данных о пасеке в Нейе выдал такой рассказ об уязвимости пчёл ко всему подряд и их массовым вымираниям до Применения... "Не хватало мне угробить какой-нибудь рой! Медовуху нанны не простят. Никому."
Меж холмами влажный воздух задерживался, и засуха ещё не пришла сюда. В высокой, сармату по пояс, траве цвело что-то жёлтое, розовое и лиловое. Гул огромных эльфийских пчёл был слышен издалека. За травяным "лесом" Гедимин различал белые колоды, поставленные наклонно, и широкую тропу, проложенную торисками. Тропа вела прочь от озерца, обозначенного на карте как "Миэн", по наплавному мосту через маленькую реку Миэнэск - туда, где виднелись черепичные крыши, а среди них - высокая кирпичная труба. "Печь," - определил Гедимин издалека. "Что ж. Летом ветер дует не на пасеку. А вот что потечёт по реке... Надеюсь, пьют они не из неё!"
Городские ворота охраняли целых трое наннов - двое с топорами и арбалетчик, засевший на башенке под тростниковым навесом. О том, что эти трое имеют отношение к армии, только и напоминали перевязи с бляхами поверх рубах - даже стёганку никто не натянул, а шлемы и вовсе висели на столбах. Арбалетчик для виду протянул руку к оружию, двое у поднятого бревна-шлагбаума даже и на это не стали тратить силы (их топоры Гедимин не сразу даже заметил - их прислонили к столбам, "увенчанным" шлемами).
- Ещё один эск! - радостно ухмыльнулся навстречу сармату стражник. - Теперь работа совсем хорошо пойдёт! Ты к Айшеру Камнерубу, верно? Иди прямо-прямо к печной башне! И он там, и эски тоже там...
Заблудиться в Эннаре, несмотря на хаотичную застройку и "гроздья" хлевов, амбаров и сараев у каждого жилого дома, и впрямь было невозможно. "Печная башня" в три наннских роста, построенная из плитняка и тёмного серого кирпича, поднималась над городком, как маяк. Её ещё и взгромоздили на скальный уступ, укреплённый привозным камнем. С помоста с углублениями-желобами серая вода стекала в сторону реки, и нанн с щёткой на длинной рукояти гнал муть прочь от распахнутых ворот. Гедимин проследил за желобами, - на полпути к реке "ручьи" стекали в широкий колодец со сдвинутой каменной крышкой. Из коллектора доносился знакомый шорох и скрежет - клубок Рудничной Флервы скрёб шипами плоских побегов каменные стены. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Когда-то Флерва могла переварить стоки Ураниума. С маленьким металлургическим заводом как-нибудь справится. Если в руде не слишком много серы."
Он даже взялся было за лучевой сканер - проверить состав стоков и размеры хищного растения в коллекторе. Но тут загудело и загромыхало, и сармат развернулся к заводу. Пара "носорогов"-торисков ходила по кругу под боковым навесом, вращая ворот; блоки и рычаги соединяли его с массивным барабаном. Их под высокой крышей было два, каждый со своим приводом, но один пока простаивал, открытый. Его содержимое вывалили в тачку, и в ней копались двое чешуйчатых сиригнов. В углу Гедимин заметил пушистую тень со свитком, но её тут же заслонили другие тени, широкие и длинные. Рослые нанны и маленькие рядом с ними сарматы разглядывали второй, крутящийся, барабан.
"Торисковый" привод работал исправно - сперва Гедимин слышал, как хрустит в шаровой мельнице порода, потом треск притих - только круглые камни бились о барабан. Сармат криво ухмыльнулся, - сколько таких механизмов он соорудил ещё на Земле... "Хорошо, что тут не Равнина!" - он еле удержался от смешка. "Можно раскрутить барабан как следует - и сразу дело идёт быстрее. Какие там шары? По традиции - гранит?"
Мололи, на его слух, что-то слоистое и не слишком прочное - похоже, уголь, и даже не каменный. Погонщик у ворот придержал торисков, барабан замедлил ход, нанн с крюком на длинной рукояти подошёл ближе, подтолкнул тачку, - пришло время "брать пробу". Гедимин подался к воротам, но тут из-под другого навеса донёсся окрик, и вторая мельница завертелась, набирая обороты. В ней перемалывали руду - обломки мелкие, но прочные, и сармат навострил уши, жалея, что не заглянул в тачку, пока её содержимое не вернули в барабан. "А хорошая ведь руда. Магнитный железняк? Как докопались?.. Зря я не свернул на юг! Надо будет посмотреть на эннарские шахты..."
- Лей! - заорали из распахнутых ворот. Нанн на помосте под навесом схватился за рычаг ручной помпы. Качать было недалеко, от огромной бочки у подъёмника - в трубу в стене. Люк выгрузки, тачку, груду молотого угля, - всё обдало мелкими брызгами. Серая вода потекла по желобам в коллектор. Наружу, утирая бороду, вышел плечистый нанн в длинной блестящей накидке. Вместе с ним - трое Серых Сарматов. Из "нормального" снаряжения у них остались только респираторы с лицевыми щитками, и те они за воротами спустили на грудь.
- Пока тут намелют руды, печь как раз и прогреется, - Гедимин сразу узнал гулкий голос Айшера Камнеруба. - И, если Древний Владыка будет к нам благосклонен... Э-эх, нескоро мы друг к другу привыкнем! Но мельницы кропили кровью и брагой, и пока что всё ладно... Что ты хмуришься, Ургулаан? Заметил огрех?
Серый Сармат, и правда, щурился и морщился - одной половиной лица, другая за ней запаздывала. Он оглянулся на цех и дёрнул головой.
- Техника работает, как может. А вот рабочих ты не бережёшь. Проку от ваших тряпок на лицах...
- Побойся богов, мастер-эск! - Айшер сжал бороду в кулаке, с рыжих волос закапало. - И так уже весь цех залит по крышу! Сколько воды ещё нужно?
Ургуланий дёрнул плечом.
- Вода, как и тряпки, - чтобы вы сразу рудой не захаркали. Если рыться руками в помоле и отвалах - ни то, ни другое не поможет. Ладно, пускай сиригнов ничто не берёт. Но на отвалы ты кого послал?!
Айшер ухмыльнулся и указал на дорогу к городским воротам - среди домов уже кто-то весело галдел. Через пару минут у завода столпились нанны-подростки. Вперёд вытолкнули девчонку с узелком. Айшер быстро шагнул к ней. Из мешочка на ладонь посыпались блестящие камешки - мелкие тёмно-красные искры в чёрной породе, золотистые осколки пирита, ещё не тронутого ржавчиной, сине-малиновый халькопирит...
- Холмы щедры к Эннару - и на руду, и на самоцветы! - нанн поднял обломки на ладони, подставляя под солнечный луч. - Древний Владыка одарил нас сильными камнями! Спасибо за труд, искатели, - отнесите всё в кузницу!
Подростки убежали. Гедимин проводил их озадаченным взглядом. "Самоцветы? Так говорят о драгоценных камнях, а не о простой руде. Столько шуму из-за пирита? И - его не собираются плавить? Зачем он в кузнице?"
Айшер между тем выудил из-под накидки плоский кованый многоугольник с пиритовыми вставками и довольно ухмыльнулся. Гедимин мигнул - эти торчащие, необработанные камешки, вставленные без симметрии и без видимого замысла, лишь бы только держались, и больше уместилось, - это до странного напоминало равнинные "цацки" с их причудливыми свойствами...
- Сюда ещё много влезет, - заметил Ургуланий, кивнув на многоугольник - все вставки теснились по центру, остальное пространство, ничем не украшенное, явно планировалось заполнить. Айшер спрятал подвеску и слегка повёл плечом.
- Не одному мне надо, мастер. Златоблеск - сильный камень, для тяжёлых дел. Ещё два города поднимаются, а сколько будет... Боги! Никак, Странник Хедмин?!
Скафандр захрустел в стальных лапах. Гедимин едва удержался, чтобы не сдавить со всей силы в ответ. Айшер охнул и отстранился, глядя на сармата с уважением. Серые приветственно приподняли ладони. "А у них, и правда, не так стянуло связки, как у Аффана..." - подумалось Гедимину, и он быстро перевёл взгляд на Айшера. "С руками решилось бы парой операций. Если бы что-то сделать с первопричиной..."
- Надёжные механизмы, - Гедимин кивнул на цех. Нанн широко ухмыльнулся.
- Кто о чём, а сармат о машинах! Из-за них и пришёл, верно?.. Что ж, мастера-эски, покажем гостю печь Эннара?
Серые переглянулись, Ургуланий сощурился.
- Айшер, это ваша, наннская, конструкция. Ты её и показывай. Мы за неё не в ответе!
Нанн хлопнул его по плечу, полуобнял вместе с Гедимином и подтолкнул к воротам.
- Эск без ворчания - что печь без жара! Не слушай их, Хедмин, - плавильня у нас достойная, прямо королевская! Ну, ты, как мастер-сармат, глянешь по-своему. Если что не так - не молчи! Завтра мы её собирались опробовать. Первая рудная печь на этой земле... - он прерывисто вздохнул. Гедимин понимал его волнение - оно невольно и сармату передавалось. "Первая печь... Дойдёт ли до первого оринского реактора?"
...Над высокой огнеупорной трубой дрожал горячий воздух, хотя уголь для первой плавки ещё только мололи.
- Восемь огненных листьев! - с гордостью сказал Айшер, указывая на широкое основание с толстой съёмной трубой воздуховода. Дозиметр показывал знакомое "свечение" - листья Тунги "фонили" сквозь кладку. Гедимин машинально поискал взглядом генератор - или хотя бы привод от водяного колеса где-нибудь на Миэнэске. Нашёл только огромные даже для наннов мехи, раздуваемые вручную. Сшиты они были из множества шкур торисков и как-то странно поблескивали... и эластичность материалу не соответствовала.
- Смотри! - Айшер уже стоял на приступке у вмонтированного в кладку "иллюминатора". Гедимин забрался следом.
- На нагрев проверяли, не треснет? - деловито спросил он, сверяясь с термометром.
- Калили, конечно, - Айшер провёл ладонью вдоль стекла, не прикасаясь к поверхности. - Эльфийская штука, как и мехи. Без проверки никак. Верно, мастер Ургулаан?
Ургуланий сдержанно кивнул.
- За эти детали я спокоен. А вот основной нагреватель и соотношение угля и руды...
- Что-что, а огненные листья - надёжнее некуда! - слегка обиделся нанн. - Сам за ними ездил, сам выбирал...
Гедимин слушал их спор вполуха. Он всё пытался понять, какой "древности" конструкция сейчас перед ним. Он видел, куда сливается шлак, но не видел, где сток для самого металла. Не сразу до него дошло назначение длинных палок с коваными крючьями, приставленных к стене у печи - рядом с отверстием, куда вставлялась труба-воздуховод. "Вот оно что. Это даже не домна. Это печь-штукофен," - сармат подавил невольную дрожь. "Им до чугуна ещё топать и топать. Кричное железо, вот что на выходе. Вот почему у них металл такой полосатый. Довести такую "сталь" до ума - убиться проще..."
- Чего притих? - вполголоса спросил один из Серых. Ургуланий с Айшером всё ещё спорили - как понимал Гедимин, о науглероживании железа, но мешанина терминов... без переводчика сам Ургуланий с трудом справлялся.
- На мехи смотрю, - Гедимин кивнул на механизм на ручной тяге. Пока воздух шёл самотёком, и бригада лишь изредка по какому-то неясному графику бралась за рычаги. Может, мехи тоже проходили испытания...
- Тяжело же, - тихо сказал сармат. - Да и дикарство. У "макак" во времена таких печек давно уже были водяные колёса. И нанны могли бы такое построить. Миэнэск - река не застойная, течения хватило бы...
Говорил он негромко - и очень удивился, когда обнаружил, что все в цеху затихли и на него смотрят. Даже Айшер и Ургуланий прекратили спор. Серый Сармат тяжело вздохнул.
- Думаешь, я не предлагал?
Айшер перевёл хмурый взгляд с него на Гедимина и нахмурился ещё сильнее.
- Водяное колесо, да... Мастер Ургулаан много о нём говорил. Мы и картинки уже видели. Ты не думай, Хедмин, что мы дураки и до трёх сосчитать не умеем. Свою пользу мы всегда понимали - не хуже остроухих. Только вот вы, эски, очень уж вольны с богами. Так всегда было, это ваши порядки, цена у них своя. Но мы, нанны, её не платили и не собираемся. Реки этой земли молчаливы, их хранители скрытны - и пока мы не знаем их волю. Зато знаем уже, что Праматерь рек этой земли молода, вспыльчива и чужаков не любит. Так что лучше, пока она к нам не привыкнет, реки не трогать. Ничего нового на них не делать.
Гедимин мигнул. Он знал, что могут устроить недовольные боги, и порой видел на дозиметре "следы" гигантских квантовых сущностей, - но здесь, у нормальных, хоть и устаревших, механизмов, посреди обычного рабочего разговора...
- Вы же строите мосты и каналы, - пробормотал он. - И плат... огороды на озере. И пристани. Чем колесо хуже?
Нанн провёл рукой по длинной бороде. Казалось, он тщательно подбирает слова или переводит про себя на малознакомый язык.
- Не одно и то же, Странник. Очень разные вещи. Может скала стоять в воде. Может пучок тростника или бревно по воде плавать. Может половодьем размыть невысокий берег, и вода там останется. Но колёса в реках не растут и из обрывов не падают. Это новая штука... и Праматерь рек таких вещей не любит. Вы, эски, у себя делайте, что знаете. Нам же лучше жить и вовсе без плавилен, чем в ссоре с богами.
Повисла тишина. Гедимин силой заставил себя перестать мигать и наклонил голову.
- Ясно. А иррилика в стенке, мехи, покрытые хемной... это всё никому не помешает?
Айшер облегчённо вздохнул. "Перевод на сарматский", похоже, нелегко ему дался, и он боялся, что придётся продолжать.
- Тут всё гладко, Странник. Макега и Древний Владыка любят мастеров и рады новому. Так что ты скажешь, Хедмин? Разжигать нам завтра печь?
Гедимин напряг "ремонтное чутьё". "Выдержит," - был уверен он. "И работать будет долго. Изнутри её не разорвёт."
...На вечерний пир собрали всех - и Серых Сарматов, и сиригнов, и нхельви. Даже две кимеи откуда-то выкопались, но засели на дальнем углу стола и там мерялись свитками - разговора Гедимин не слышал. Хлеб на столе был тёмным, плотным, почти плоским, блестящим от масла. Перед сарматом стояли кружки с медовухой и двумя видами браги - в одну накидали чего-то с мощным смолистым вкусом, даже сарматские рецепторы проняло. Из горы разваренного мяса и кореньев, сваленной на лепёшку, торчал лист лавра. Гедимин покосился на соседей, - съесть этот лист или отложить?
- Раск! - сердито зашипели справа - там усадили Серых Сарматов, собрав всех "эсков" вместе. - Это не едят!
- Ухм... А ты попробуй, - благодушно посоветовал бывший пилот, собрав с соседских "тарелок" лавровые листья. - Не индейские бобы, но пробирает. Достать бы свежий лист...
Ургуланий приложил ладонь ко лбу.
- Теск! Та дрянь вымерла, так ты новую нашёл?!
- Чего "дрянь"? - Раск пожал плечами. - Видишь, их даже в еду кладут? Значит, не отрава...
- Странник Хедмин! - Айшер повысил голос - очень уж шумно было за столом. Гедимин вопросительно хмыкнул. Он думал, почему на столе нет таккана, - испортился от жары по дороге?..
- Ты уже был в Эн-Тэкре? - спросил Айшер. - Как там город, как Жукобои? Стигнар уже освоился?
Гедимин пожал плечами.
- Город строится. Будут соль добывать. Собирались заново сеять минзу. Вроде всё в порядке, а Стигнар всё равно волнуется.
Айшер пригладил бороду и поднял на ладони "цацку" с пиритом.
- Так и знал. Ему тяжко... Пришлю ему златоблеска с первым караваном. Ему не повредит, хоть он весь обвешайся.
Гедимин мигнул. От простой железной руды тут явно ждали чего-то странного.
- Айшер, а для чего ему пирит... златоблеск? В Эн-Тэкре его и без цацек уважают.
Нанн хохотнул, будто услышал шутку.
- Сам себя он мало уважает. Надо бы укрепить дух. Златоблеск тут хорош. Брату моему - так даже и вреден. Он пусть синеблеск носит, как мастера-эски. А вот Жукобоям я камешков пришлю... Хотя нет - цельные вещи пришлю, тут же и откуём. Вот только печь разгорится...