Аннотация: О внедрении технологий, эльфийской пище и перспективах воздухоплавания.
33.04.203 от Применения. Западная пустошь, южное побережье, город Фиранкана
Гедимин задумчиво перебирал реактивы в плетёных "контейнерах". Эльфы, собравшие эту "коллекцию", успели неплохо изучить округу - и, судя по образцам минералов, прошли вдоль побережья далеко на север... и, возможно, на восток. Было тут и много собранного в море - цельные и измельчённые раковины моллюсков, панцири, чешуи, клювы, зубы, присоски... Экран сканера то и дело покрывался вопросительными знаками - прибор через слово выдавал догадки и предположения, но опознать хоть что-то наверняка - не мог. "Неудивительно," - думал сармат, пытаясь представить по части животного, как оно выглядит целиком. "Если земную кору пересобрало, как мозаику, старые моря наверняка испарились. Что эльфы там говорили про укрытие в мире мёртвых? Оттуда, наверное, и нанесло всякой палео- и ксенофауны. Интересно даже, что из этого набора выживет. У равнинных "трилобитов" шансы есть..."
Он делал дублирующие записи в ежедневнике со станции "Тикмис", когда снаружи мелодично засвистели. В этот раз "стучались" не в стену "лаборатории", а, как положено, "в дверь" - свист раздался у входа в "сухой отсек".
- Да будет каждый твой знак правдив, как кимейская летопись! - из причалившей лодки с гребцом на плот, как на твёрдую землю, шагнула самка в двойной юбке. О нижнем слое Гедимин бы и не подумал, если бы не его вышитый край шириной с ладонь, выглядывающий наружу. В обуви из мягкой кожи, даже без подошвы, наверняка ощущался каждый камешек... впрочем, кимеи вовсе ходили босиком даже зимой и не смущались.
- Прости за нерасторопность нашего посланника, мастер Хеммин, - продолжила эльфийка, не успел Гедимин и промигаться. На её плече сидела ящерка, нагруженная едой.
- У мужчин другая одежда, и им труднее понять, какой дар ты преподнёс всем микана, - самка наклонилась, расшнуровывая мягкий сапожок, и Гедимин увидел полосу узорчатой резинки из "гзеша". Эластичную массу нанесли на цветные нити так, что пигмент проступил сквозь пропитку. Нижняя часть длинного носка была обычной, тканевой, но верх облегал ногу безо всяких шнурков.
- У наших мастеров было мало времени, - эльфийка выпрямилась. - Но эта вещь, и правда, удобна. Как одежда вашего народа для тех, кто её носит... Не знаю, чем дом Уэнкельви может расплатиться с тобой, мастер Хеммин. Этому веществу мы хотим дать имя "хемна" - что скажешь?
Гедимин сдержанно ухмыльнулся. "А ведь в первый раз что-то моё называют моим именем..." - мелькнуло в голове.
- Пускай, - он кивнул. - Только скажи не делать резинки слишком тугими. Врежутся в тело.
Отия спрыгнула с плеча эльфийки и юркнула в открытый дверной проём. Посланница покосилась на темнеющее небо.
- Время для отдыха, мастер Хеммин. Тучи уже собираются. Дом Уэнкельви прислал тебе пищу с сильными пряностями - мы слышали, они тебе по душе...
Едва лодка исчезла под навесом у соседней башни, на скафандр упали крупные капли. Ящерица, выпутавшись из "упряжи", уже улетела, оставив груз на столе. Гедимин привычно развернул "кебаб", надкусил и хмыкнул. На пряности не поскупились - даже сармат ощутил вкус, странный, но приятный.
Он успел съесть половину и осушить один бурдючок, когда в животе, чуть ниже рёбер, кольнуло и заныло. Гедимин положил еду, растерянно прислушался к ощущениям. Через пару секунд боль стала резкой, внутренности скрутило спазмом - и сармат еле успел содрать респиратор и упасть на колени на краю плота. Платформа захрустела, но Гедимину было не до неё. Он отплёвывался от кислоты, потом - от жёлчи, - его вывернуло "досуха", до последней частицы чужеродной органики. Минут пять он лежал на краю плота, под дождём, в распахнутом шлеме, думая, что надо бы прополоскать рот - но силы вернулись не сразу.
"Ничего себе "пряности"," - думал сармат пятнадцать минут спустя, отделавшись от привкуса жёлчи и наполнив желудок Би-плазмой (боль и остаточные спазмы тут же прекратились). Недоеденный "кебаб" и бурдюки, обёрнутые защитным полем в два слоя, сканированию всё-таки поддались. Неорганических токсинов прибор не нашёл - не считая малой примеси ирренция. Видимо, из-за неё пища "фонила" - но что заставляло излучение ритмично пульсировать?..
"Ядовитой сложной органики - до Седны и больше," - думал сармат, угрюмо щурясь. "Приборы всё знать не обязаны. Какая-нибудь экзотика из Мианы. И вот эта пульсация... не нравится она мне. Зря я раньше не проверял пищу! Она, может, была нормальной. Но вот сейчас мне подсунули что-то не то. Может, и случайно..."
Он сунул ядовитые "образцы" в карман и вышел под ливень. Небо прочертила молния. Ударила где-то рядом - через три секунды уже загрохотало. Сквозь стену дождя ближняя башня была еле видна. Гедимин посмотрел на чёрную воду и обернул сфалт защитным полем. "Схожу пообщаюсь..."
Башня "фонила" - сильнее, чем взбаламученная река, сильнее, чем панцири существ, скользящих мимо в облаках ила. Что-то задело Гедимина жёстким боком и шарахнулось прочь. Сармат выключил сканер и уцепился когтями за стык меж каменных плит. О лестнице он вспомнил, уже взбираясь на платформу. Защитное поле прикрывало лицевой щиток от речной воды, оно же защитило и от водяной стены над рекой. Сверху громыхнуло так, что опора под ногами на миг потеряла надёжность, - Гедимин даже не сразу понял, что гром совпал с серией мелких подземных толчков. Он встряхнул головой, шагнул к тростниковой завесе, сдёрнул с плеча сфалт. Простёганные циновки зашипели, выбрасывая побеги. Стрелять сармат не стал. Удар прикладом - и занавесь вместе с хищной лозой влетела в башню. Гедимин шагнул следом.
"Здесь тоже цеха," - мельком подумал он, оценив ширину зала - две трети первого этажа, если не больше, отгородили уже знакомой узорчатой стеной, разве что орнамент был другим. Трое эльфов ошалело смотрели на влетевшую занавесь - двое стояли у открытых ворот "фабрики", ещё один только что спустился по лестнице. К нему Гедимин и шагнул, сжимая кулак. Генератор защитного поля сработал вовремя - между сарматом и эльфами уже вспыхнула мерцающая, подвижная паутина. Белесая плёнка столкнулась с ней и замерла. На ней проступили было багровые пятна, но Гедимин с недоброй ухмылкой вскинул руку с "арктусом", - поле пошло волнами, отращивая острые конусы-буры, и качнулось вперёд. Паутина вспыхнула и дёрнулась к стене "цеха". "Поддаётся," - сармат оскалился. "Мощность на полную!"
- Мастер Хеммин! - крикнул эльф, со вскинутой рукой застывший у лестницы. Его ладонь мерцала, как защитная сеть внутри зала. Видно было, как расширяются его глаза, и на лбу выступает испарина, - поле Гедимина выпускало и втягивало шипы, расшатывая эльфийский барьер.
- Вы отравили меня, - отозвался сармат. "А башня прочная," - щёлкало в мозгу, уже оценившем конструкцию изнутри. "И тяжёлая. Разрушить цеха, - для начала хватит..."
- Причин для этого не было, - процедил он, чувствуя слабые спазмы в подрёберье. - Но могу устроить.
- Остановись! - по-сарматски крикнул эльф, шагнув к "паутине". Гедимин видел, как все трое быстро переглядываются и коротко пересвистываются. Четвёртый - точнее, четвёртая - выглянула из цеха. К паутине добавились новые мерцающие нити.
- Мастер Хеммин! Мы не хотели причинить тебе вред! - крикнул переговорщик. - Остановись и послушай!
Тень в дверях качнулась в сторону, пропадая из виду. "Не позвали бы подмогу," - подумалось Гедимину. "Что ж, если так - одними цехами не отделаются."
- Ну? - стена защитного поля замерла. Вместе с ней остановилась, потускнев, и паутина. Лианы, расползающиеся из сорванной завесы, с тихим шипением втянулись в тростник.
- Дом Уэнкельви мог ошибиться, - быстро сказал переговорщик. - Мы все сожалеем. Мы слышим, что твоя боль сильна. Дом Уэнкельви не хотел причинить её. У тебя нет причин нам верить, я понимаю. Но если возможно решить дело миром...
Внутренности снова шевельнулись, рот наполнился горечью. Эльфы быстро переглянулись.
- В знак наших мирных намерений мы уберём завесу! - переговорщик провёл ладонью вдоль паутины. Мерцающие нити растаяли. Гедимин угрюмо сощурился, глядя на защитное поле. Сквозь него было особенно хорошо видно ЭМИА-излучение каждого из микана - и "цеха" за резной стеной...
- Я уберу поле, - буркнул сармат, мечтая о фляге с водой. Горькая слюна - глотать выведенный токсин он не рискнул - стекала уже по шее и просачивалась под комбинезон. За белесой стеной снова переглянулись, и переговорщик сделал шажок вперёд, показывая пустые, не светящиеся ладони.
- Дом Уэнкельви никогда не дал бы гостю ранящий яд. Но мы мало знаем о сарматах. Что-то, что было бы хорошо для микана, ранило тебя против нашей воли...
"Допустим," - Гедимин криво ухмыльнулся. Со спины зайти никто не пытался, из стен и потолка ничего не лезло... Он резким движением смахнул защитное поле. Эльфы остались, где были - хотя Гедимин видел, как их глаза перестают лезть на лоб, а напряжённые лица расслабляются.
- Если тебе нужна помощь в исцелении... - начал было переговорщик. Сармат резко мотнул головой.
- Мы понимаем, - быстро отозвался эльф - Гедимин ещё рта раскрыть не успел. - Может ли дом Уэнкельви загладить досаднейший промах?
У ворот тихо всплеснула вода. Сармат вскинул "арктус". Кто-то остановился в воротах и тихо свистнул.
Аэннари вошёл один. Его "панцирь" из украшений блестел от воды, длинные волосы слиплись, широкие рукава отяжелели и обвисли. Кто бы ни приплыл с ним, вели они себя тихо. Выглянуть за дверь Гедимин не мог - не хотел упускать из виду эльфов, уже собравшихся в зале.
- Дом Уэнкельви, я слышал, допустил прескверную ошибку? - микана заглянул сармату в глаза. - Каждый в Фиранкане жалеет, что тебе, мастеру-гостю, причинили вред. Примешь ли ты помощь целителей из дома Тенанкана?
Спазмы улеглись. Остатки слабости в теле и муть перед глазами быстро таяли. "Кажется, я справился," - думал Гедимин. "А органику сдам на анализ. Я не вижу причин нападать - а на дураков, нападающих беспричинно, эльфы непохожи. Может, в самом деле смешали несочетаемое или ошиблись в количестве..."
- Надеюсь, что это случайность, - буркнул Гедимин. - И что вы не попробуете ещё раз. Вашей помощи мне не надо.
Аэннари чуть наклонил голову.
- Два очень досадных промаха, дом Уэнкельви. Вы разрушили доверие и к вам, и к народу микана...
Говорил он спокойно, но все трое, как по команде, вскинулись и чуть побледнели.
- Дела домов мы решим позднее, - Аэннари перевёл взгляд на Гедимина. - Мы менее всего хотим, чтобы ты или твой народ стали врагами Фиранканы. Пусть речи о дружбе уже не идёт - но, может, что-то способно унять твою ярость? Примешь ли ты виру от Фиранканы?
"Виру?" - Гедимин покосился на двери "цеха". "Чертежи станков... нет, ни к чему. Я видел продукцию. Ничего сложного, полуручная работа, может, где-то приспособили растения. Даже чертежи горячих цехов я к делу не пристрою."
- Научи управлять вашими растениями, - отозвался он, пристально глядя эльфу в глаза.
- Если ты не микана по рождению, эта наука впрок не пойдёт, - спокойно ответил Аэннари. - Если бы ты был хоть на четверть микана или древесным сиригном... Я возьмусь обучать тебя, если хочешь, но увидишь сам - глина в моих руках станет битым кремнем в твоих.
Эльфы - даже когда наведённые галлюцинации развеивались - выдерживали взгляд сармата, не дрогнув. Гедимину казалось, что он смотрит в прозрачную воду.
- Доп-пустим, - он криво ухмыльнулся. - Тогда...
- Дом Уэнкельви мог бы сшить достойную одежду для мастера Хеммина, - донеслось от стены цеха. - Ткани микана легче и крепче тягучей смолы эсков...
Гедимин угрюмо сощурился. Аэннари чуть повернул голову в сторону цеха, и голос утих.
"Образцы тряпок у меня уже есть. Химикатов я тоже набрал. А вот образец технологий..." - он снова скользнул взглядом по эльфам, высматривая их оружие. Они определённо были чем-то опасны, и эта паутина, способная удерживать защитное поле и даже повреждать его... Но на виду были только ножны с короткими ножами, даже у князя, - меч он где-то оставил.
- Вы тут делаете писчие перья для кимей, - сказал сармат. - Мне тоже такое нужно.
"Только без штучек!" - хотел добавить он, но решил, что это прозвучит глупо - а "штучки", если эльфы всё-таки дураки, он и сам распознает.
Аэннари склонил голову.
- Да будет так. Скажи, в чьей башне ты хочешь провести ночь?
34.04.203 от Применения. Западная пустошь, южное побережье, город Фиранкана
- Дом Уэнкельви! Да что они понимают в приправах?!
Эльф Энкесви презрительно ухмыльнулся и откусил треть от недоеденного Гедимином "кебаба". На секунду задержался, чуть прикрыв глаза - так же, как и при отпивании из бурдючка - и принялся жевать.
- У-умм... Да, так и есть. Одно с другим не ладит, другого сыпанули из двух горстей. Ещё бы с такого угощения не вывернуло! Вот почему в любом доме считают, что готовить особую пищу - самое простое дело? Если я ремизку от навоя не отличу - так я же за станок не лезу. А иные микана...
"Может, не отличишь - но названия этих деталей ты откуда-то знаешь," - подумал Гедимин, пристально глядя на эльфа. Пища, которую тот с деланным презрением съел, по химическому составу не отличалась от той, которую ел сармат... вот только странная ЭСТ-пульсация угасла ещё вчера. Энкесви оживлённо болтал, не бледнея и не хватаясь за живот, - и в башне, у горы циновок, застеленных мохнатыми шкурами, и снаружи, ведя тростниковую "плетёнку" под ярким южным солнцем к подтопленным холмам. Город Гедимин покидал рано - солевары только выходили на пустых, быстрых лодках в морские "ворота" Фиранканы. Речная муть за ночь не осела, и можно было только догадываться, какие "звери" скользят под водой...
Гедимин думал, что лодка его не выдержит, - к плотам эльфов он худо-бедно приспособился, но эти "корзины с недоделанной ручкой"... Энкесви, смерив его задумчивым взглядом, велел сесть на дно, упереться руками в борта и ничего не делать - и теперь медленно, но уверенно выгребал с грузом из-за скопления искусственных островков. Когда "почётных гостей" не предвиделось, плоты гоняло течением, насколько хватало длины тросов, и то, что к башням не подплыть, никого не смущало. Изредка кто-то выходил из-под каменной арки, спускал спрятанную под навесом лодку на воду, бил по волнам веслом - и "обитатели" плотов, пересвистываясь, отводили платформы с фарватера. Так же шумел, плескаясь, и Энкесви, когда отгонял с дороги плот или свисающую под мостом лозу.
- Так что к Уэнкельви и с самого начала перебираться не стоило, - закончил рассуждения эльф, вывернув в протоку, где вода лодку сама понесла. - А всё-таки - зачем летучая тряпица?
- Летать, - буркнул Гедимин. В кармане у него лежало писчее перо ручной, но очень тонкой работы, он вспоминал эльфийские ткани (получше выделкой, чем те, что пошли на рабочую одежду Энкесви) - и думал, что "летающим тряпкам" применение найдут. Не Уэнкельви, так Нармаадех или Тенанкана.
- Сделать пузырь из такой ткани, привязать лодку. Только приучить его не порхать, а лететь, куда сказано, - он задумчиво сощурился на "птерозавра" высоко в небе. - И не придётся на лодчонках лезть в море - сел и долетел по прямой.
Энкесви сдержанно хмыкнул.
- Вы, эски, что нанны - вас всё тянет и тянет летать!
С холма пронзительно засвистели. Эльф свистнул в ответ. Из-за подрастающих деревьев выглянул четверорукий сиригн.
- Ну? Сегодня-то работать собираешься?
- Погоди, Тафар, - отозвался Энкесви. - Надо мастера Хеммина высадить на сушу. Знаешь, его тут Уэнкельви едва не отравили. Пихают в еду что ни попадя! Вот кто им сказал, что они в особой пище разбираются?!
Третий глаз Тафара - едва заметная щёлка - внезапно открылся. Им сиригн уставился на Гедимина, пока двумя обычными глазами смотрел на "коллегу"-Энкесви. Сармату показалось, что "мицелиал" что-то хочет сказать - но вот эльф тут совсем некстати...
... - "Ксиннон", приём, "Пустошь" на связи!
Башни Фиранканы давно остались за горизонтом. Гедимин отошёл подальше и от разлившегося русла Фирана. Вокруг всё равно было мокро - уже перевалило за полдень, испарившаяся вода обрушилась на побережье, и по любой ложбине под ногами сармата, и по его броне стекали ручьи. Он не прикрывался - наоборот, снял шлем, - со вчерашнего дня хотелось искупаться, но подальше от эльфов и их фокусов.
- Нужно проанализировать вот это, - набор данных о химическом составе отправился на северо-восточную станцию. - Поискать сложные токсины. И ещё... Нужна информация о драконах. Не крейсерах.
В наушниках булькнуло.
- Драконах?..
Айзек вышел на связь через десять минут (гораздо раньше, чем "Ксиннон" - с отчётом о так и не обнаруженных токсинах).