Аннотация: О затопленном городе и двух новых технологиях.
К цепочке зелёных холмов Гедимин пробирался вброд. Уже в полусотне метров от них воды набралось по щиколотку, а вблизи, у разлившегося Фирана, - рослому сармату по колено. Листья травы потемнели, стали шире и жёстче. Между ними висела, цепляясь за верхушки трав, цепкая лоза. Изредка в её сети пестрели широкие пятна - останки летучих медуз. Ближайшая тушка дёргалась, и Гедимин остановился, пригляделся и хмыкнул. Медуза, лопнувшая и почти вывернутая наизнанку, была давно мертва - её дёргали снизу, раздирая "мякоть" на части, мелкие светящиеся "трилобиты" и какие-то приплюснутые рыбёшки в слитном панцире по самый хвост. Они сновали в затопленной пойме, в илистой мути над корнями тростников, вытесняющих степные злаки, - Гедимин то и дело чувствовал, как что-то проносится над ступнями или задевает пальцы. "Пла-ко-дер-мы," - прочитал сармат с экрана передатчика - в "Справочнике ликвидатора" было немало вроде как вымерших тварей... хотя - Гедимин давно не был уверен, что вымерло, а что живо. "Ну... наверное, без разницы - что клён, что плакодерма. После Применения по-любому не было ни тех, ни других. Всё равно, кого заселять. Интересно, уживутся с видами, которые вывел Кронион?"
Ближе к подтопленным, но бодро зеленеющим холмам сети вьюнков стали гуще. Река затопила тростники по самые колосья, но лозы уже не нуждались в опоре - под узлами листьев отросли воздухоносные полости. Гедимин подвёл руку под них и нащупал свисающие пучки корней-фильтраторов. "Биотехнологии, мать их колба..."
Едва сармат сделал ещё шаг, вода всколыхнулась. Почва под ногами на мгновение стала неустойчивой - эхо подземного толчка докатилось с востока. Второе движение воды с землёй уже было не связано - вьюнки, отделившись от высокой травы, сплетали на пути сармата заграждение. Ближайший холм был уже совсем рядом - Гедимин мог разглядеть густую сеть лоз на склонах и белые безлистные ростки среди кустов.
Сармат остановился, сдвинул щиток на запястье и протяжно свистнул.
- Кто живой в садах Фиранканы? - крикнул он на ломаном эльфийском. Плавучее заграждение замерло - и расступилось. На тропе, ведущей вверх по склону, зашелестели расползающиеся вьюнки. Из-за куста с мелкими глянцевыми листьями выглянуло мохнатое "лицо".
- Древний Сармат? - сиригн ухмыльнулся во все клыки. - Поднимайся! Энкесви опять где-то болтается! А из Нейи ведь передавали - ты к нам собираешься!
Гедимин прошёл мимо обманчиво безобидных вьюнков. Кустарники и деревца на холме за два года успели подрасти, и даже над листом Тунги поставили новый керамический короб. Древесный сиригн, перехватив взгляд сармата на глиняное сооружение, махнул всеми верхними лапами одновременно.
- Дождь! Сейчас вот жарко, я крышку открыл, - а с полудня опять польёт!
Гедимин покосился на небо - чистое, но по краям уже белое от облачной дымки - и кивнул. Последнюю неделю он так и шёл - под дождём с полудня и до вечера и под ярким солнцем в облаке водяного пара - с рассвета и до полудня. Сейчас солнце поднялось высоко, прогрев сырой воздух до плюс тридцати пяти, океан и дождевые горы копили над собой воду, - через пару часов тучи должны были сомкнуться перед очередным ливнем.
- А погодники даже пальцем не шевельнут! - Тафар (Гедимин помнил его имя) сердито фыркнул. - Вот так оно - работать на эльфов. Нанны вон захотели дождей - пошли и открыли путь воде, ни у кого не спросились...
Он посмотрел на небо и убрал ухмылку с лица.
- Погоди, я поговорю с рекой. Пусть князь присылает плот! Я тебе рад, но ты ведь не ко мне шёл?..
Тафар склонился над водой, зачерпнул четырьмя ладонями, что-то переливчато просвистел и разжал пальцы. Гедимин украдкой смотрел на дозиметр. Волны излучения наплывали со всех сторон, тут "фонило" всё - от каменных башен в отдалении до "трилобитов" и вьюнков под холмом, и разобрать, какая пульсация к чему относится, было невозможно.
- Видишь? - Тафар указал на семнадцать башен в затопленной дельте и едва различимую ступенчатую "стену" за ними. Среди них виднелись округлые сооружения под тростниковыми крышами. Гедимин удивился было, как их не заливает, но тут же понял, что они всплыли - лёгкие шалаши, длинные и короткие, каждый на своём плоту, пришвартованном к ближайшей башне. Рядом качались на воде пустые плоты и плетёные лодки, некоторые - под ярким парусом.
- Один фундамент ещё не застроен, - заметил, присмотревшись, Гедимин. Восемнадцатая "пирамида", самая высокая и широкая, стояла по центру, и за башнями её было еле видно. На ней полукольцом поднималась крупная постройка из тростника.
- Княжеская башня! - усмехнулся Тафар. - Вода спадёт - достроят. Куда тогда перегонят торисков? Наверное, в степи, где не так топит, - они же не водные звери!
Гедимин мигнул.
- Там сейчас загоны для скота?
Сиригн ухмыльнулся.
- Куда ж его девать, когда такое наводнение? Тут впору морских червяков приручать, - жаль, они пресную воду не любят...
- Ничего, панцирные рыбы вырастут в полную длину - будет на ком плавать, - отозвался Гедимин, вспоминая "Справочник ликвидатора". "Наверное, с ними даже проще, чем с морскими полихетами. У рыбы хоть какой-то мозг предполагается."
Сиригн выслушал его без тени усмешки.
- А может, и так, - согласился он. - Княгиня говорила, что это пока мальки - чтоб их не трогали. А большими они тут вырастали?
"Значит, панцирников притащили не эльфы," - окончательно убедился Гедимин. "Это у Куэннов где-то сбойнуло. Или эксперимент. В конце концов, тут вся фауна - вымершая. Всех приходится делать заново."
- Метров пять. Бывали и крупнее, - Гедимин покосился на передатчик. Сиригн заглянул в экран, мигнул всеми тремя глазами и потёр их ладонью.
- Что ты видишь в этом чёрном облаке?.. Пять чего, и сколько это... в твоих шагах хотя бы?
- Шесть-семь шагов, - прикинул Гедимин. - Тафар! А в чём вы измеряете длину? Если в шагах - то как? Вы и эльфы отдельно? Рост-то разный.
Сиригн дёрнул ухом.
- Шаги, локти, пальцы. Наш, - он внезапно ухмыльнулся, - зовётся королевским. А тот, что покороче, - городским. Ну, эски и у нас как-то по-своему считали... Ага, вот и твой плот!
Он протяжно свистнул и помахал плотовщикам. Тростниковая платформа с тремя эльфами на борту подплывала к холму. Один из шестовиков уже раскручивал над головой петлю причального конца. Другой рулил, и Гедимин видел, что и руль, и шесты сделаны из светлой древесины и кости и зачем-то украшены резьбой.
- Острого глаза и верной руки мастеру-сармату, страннику степей! - крикнул рулевой. - Князь Аэннари ждёт тебя в доме Кесвакаси!
Тафар ухмыльнулся во всю пасть.
- А с чего вдруг в их доме? У Тенанкана свой есть!
Рулевой сдержанно улыбнулся.
- Кесвакаси встречали странника Хеммина в первый раз. И в этот раз ни к чему наносить им обиду. Странник Хеммин! Не опасайся, но шагай дальше от края!
"Да мне-то... Переверну я их плотик обратно, если опрокинется," - Гедимин ступил на качнувшийся и просевший борт и тут же шагнул дальше, ближе к центру тяжести. Там он и остался, широко расставив пальцы на ненадёжной опоре. Рулевой протяжно свистнул, помахал Тафару, и два шеста оттолкнулись от дна. Тут, за холмами, было глубже - Гедимину по пояс, а в самой дельте, где стояли башни, и плавали хозяйственные постройки, - даже и по плечи...
- Ты обогнал тучи, - сказал рулевой, не оборачиваясь. В городе зевать за рулём было опасно - сами-то башни стояли просторно, а вот всё, что плавало вокруг, соединяясь в клочковатые острова... Между башнями, в паре метров над водой, были подвешены мосты, обвитые живыми вьюнками - и там, где между мостом и поверхностью места оставалось мало, свисал заслон из цветущих побегов. Гедимин видел кольцевые загоны для птиц, широкие прозрачные "шатры" для садков с летучей живностью, в стороне - пруды с плавучими "берегами" и шевелящейся временами водой. Она снова качнулась - всем массивом, встряхнув плот и едва не уронив сармата.
- Трясёт всё так же часто? - спросил Гедимин, глядя на башни. Судя по проёмам-трапециям, как оконным, так и дверным, с землетрясениями эльфы смирились и в проектах их учли. В окнах - особенно на первом, самом высоком, этаже - блестели витражи, и на стенах дрожали цветные блики. Вставлены кусочки стекла были не в свинец, а в прорезные костяные планки, - и сармат видел, какие на всех стыках припуски на смещение. "Охота же им было так возиться..." - Гедимин едва заметно качнул головой.
Рулевой шевельнул плечом.
- Земля неспокойна. Озеро Нари, - он кивнул на восток, - хочет стать морем. А море движется к нему. Ты видел ледяную стену на севере - она всё так же высока?
Гедимин мигнул.
- Ледник тает, - признал он. - Значит, вы заметили повышение уровня моря...
- Мы живём в воде, - усмехнулся микана. - Трудно не заметить...
Он замолчал и тут же засвистел парусной лодке, проходящей мимо. На ней не было плетёной каюты, только невысокий навес, под которым лежала груда пёстрых мешочков. Гедимин машинально отметил эластичность материала и отсутствие швов - и только потом признал набитые чем-то сыпучим "шкурки" летающих медуз.
- Что это? - спросил он по-эльфийски. Рулевой едва заметно вздрогнул.
- А ты времени зря не терял, странник Хеммин... - дальше он произнёс одно непонятное слово. - Соль. Морские солевары тоже обогнали тучи и вернулись с добычей.
Гедимин повторил непонятное короткое слово про себя. "Скажу его кимеям. Надеюсь, это "соль", а не местное ругательство. Хотя - они мне тоже пригодятся."
- Вы построили солеварни? - он покосился на длинную "стену" причала, заслоняющую морской берег. "Если где они и есть - точно не в дельте Фирана. Где-то поодаль, куда пресную воду не сносит."
- Два года - срок короткий, но не два мгновения, - отозвался эльф, направляя плот мимо очередной башни, "обросшей" плавучими островками. Такой же наплавной массив маячил впереди, но его как раз тащили в разные стороны, освобождая фарватер. С площадки вокруг башни уже призывно улюлюкали и свистели. "Мешки из медуз," - повторил Гедимин про себя. "Спросить про мешки из медуз. И про стеклодувов. Здесь трудно сосредоточиться. Из-за излучения?.."
Излучение, и правда, что-то делало с мозгом. То, что князь Аэннари коснулся его нагрудника, было частью приветственного ритуала - и Гедимин должен был коснуться в ответ... что заставило его, сармата с отличным зрением и нормальной координацией движений, искать этот нагрудник над макушкой эльфа? "Ну, хоть в лицо его не ткнул," - помрачневший Гедимин опустил руку, очень осторожно касаясь "панциря" из прорезных и гравированных пластин с цветными камешками. Никто будто не заметил промаха - даже сам Аэннари.
- А ты верен слову, древний странник Хеммин, - заговорил он, едва ритуал закончился. - Даже если это дорого тебе обходится. Мы надеемся, что и твоих сородичей боги наделили тем же даром - или проклятием. Реки уже знают о народе Ксолата - корабль Эммадехконы из дома Нармаадех недавно вернулся с их дарами. Княгиня Энакаси в пути - и она узнает, есть ли для них исцеление. Сарматская чума для нас неуязвима, но Живой Металл всё изменяет.
Он замолчал, склонив голову. Гедимин пытался промигаться. Кроме смутной радости за "Ксолат", в мозгу мелькнуло, что длинное имя "кораблевладельца" он где-то уже слышал. Но тут в небе громыхнуло, и туча запечатала последний просвет, погрузив город в полумрак. Зашуршала, складываясь, занавесь из тростника, - она висела в дверном проёме, в арке из отшлифованных каменных блоков, подогнанных до миллиметра. Гедимин знал, что местным больше не из чего делать двери - не из камня же и не из керамики! - но всё равно старался не смотреть, так нелепо оно выглядело...
- Заходи, странник Хеммин, - оглянулся на пороге знакомый микана. Всех остальных уже незаметно "втянуло" в башню. Сармат пригнулся, думая, что пройдёт под аркой и сядет на пол.
За его спиной тихо прошелестела занавесь - и тут же зашуршала под струями ливня. Гедимин выпрямился во весь рост и быстро огляделся.
Пол широкого многоугольного зала был застелен слоями циновок. Потолок выгибался множеством арок. Отшлифованный камень стен и сводов ничем не прикрыли, и он "впитывал" тепло так, что у сармата едва не замёрзли пальцы. "Перепад в десять градусов," - он сверился с термометром. "И, похоже, только за счёт устройства здания..."
- Зал дома Кесвакаси, - Аэннари, незаметно подошедший вплотную, сдержанно улыбнулся. - Достаточно просторен, чтобы звать в гости наннов. Или Древнего Сармата. Деревья, из которых сделают столы и скамьи, ещё растут на холмах вдоль Фирана. Если ты устал, садись на циновки у стен.
Гедимин еле отвёл взгляд от светильников - трудно было не "залипать" на каждом проявлении местных технологий. Многогранные стеклянные шары подвесили на костяных крючьях в каждом верхнем углу; свет от маленького источника усиливался сложными линзами и расходился по залу, ослабевая к центру и оставляя пятно полумрака. "Что там светится? Проводки никакой нет, доступа кислорода нет - шары герметичны... Кажется, знаю. Цера, как на Равнине. Даже не цера - кристаллы-цериты..."
- Ты, я вижу, увлечён творениями дома Нармаадех, - услышал он голос князя - и сообразил, что так и глазеет на светильники. - Эммадехкона говорил, что ты оценил мастерство кузнецов микана. И что у тебя было что-то для стеклодувов Фиранканы, но твою речь прервали, а закончить её помешала сложная весть. Дом Нармаадех всё ещё хочет знать, чем мастер-сармат хотел тогда поделиться...
Князь перевёл взгляд на одного из эльфов, и тот шагнул вперёд. "Мадикона? Да, похоже, он. Значит, это искажённое имя - как "Хеммин". Тут у всех беда с произношением имён," - Гедимин беззвучно усмехнулся. "Мадикона" чуть приподнял голову и встретился с ним взглядом.
- Ты говорил о стекле, одновременно тонком и прочном, - напомнил он. - О чём-то, что хранят Старые Города. Я жалею, что не застал тебя в башне древних и не смог окликнуть.
"Стекло! Что-то тут делают с мозгами. Гедимин, соберись!" - сармат встряхнул головой и отчётливее услышал шум дождя снаружи и увидел грани светильников в зале и цветные стекляшки в украшениях "Мадиконы".
- Верно, - он криво ухмыльнулся. - Я и шёл сюда, чтобы поговорить с... мастерами. О двух вещах. Ты из кузнечного... цеха, но стеклодувы тоже... у вас? Я достал для них образцы шихты - но тут надо говорить напрямую. И лучше в самом цеху.
- Дом Нармаадех собирает всех, кто ладит с огнём, - отозвался микана. - Я могу от его имени говорить и слушать - но не могу открывать двери. Покажи, что ты принёс.
- И я тоже взгляну, - вставил слово правитель Фиранканы. Гедимин слегка сощурился. "Разговоры... Даже если эти эльфы знают характеристики горнов - как мне спросить и как понять ответ? Вон те стеклянные штуки - их очень непросто было сделать. Но они все немного разные. Замороченная, но ручная работа. Как на Равнине. В чём тут измеряют температуру? А время?.."
- Смотри, - он разложил на ладони обломки рилкара и стеклянистых фрилов, и все эльфы придвинулись ближе, а Эммадехкона дёрнул рукой - будто хотел тронуть образцы, но остановил себя. - Это из Старого Города Ликкин. К вам ближе будет Улфа - там тоже такого полно. Эти куски были "чистыми". Эти я дезактивировал, и они розоватые. Но при нагреве пигмент должен выгореть. Рилкар - наиболее тугоплавкий. Если ваши печи не потянут, можно начать с других видов фрила. Они все высокопрочные. Рилкару уступают, но крепче простого стекла. У вас ведь в ходу оно - кварц-сода-поташ? Чистый кварц вы не плавите?
Глаза эльфов с каждой фразой то расширялись, то вновь сужались. Князь и "кузнец" переглянулись.
- Эсссски... - еле слышно прошелестел Аэннари.
- Странник Хеммин, - мягко сказал Эммадехкона. - Ты ещё не на пороге мастерской - а кажется, уже по пояс в каждом горне. Да, стекло чистой воды требует трёх частей. Ты думаешь - хорошо будет добавить четвёртую? И она не нарушит равновесие? То, что я вижу...
Длинные растопыренные пальцы замерли над образцами. Эльф держал руку твёрдо, как сармат, будто положил её на невидимую опору. У него были мелкие оспины на ладони - следы заживших ожогов и порезов, но Гедимин никак не мог сфокусировать на них внимание - они расплывались, и кожа казалась идеально гладкой.
- Здесь и камень, и огонь, - пробормотал "кузнец". - Но сильнее всех - металл. И отметины поверх... Да, они идут с ним вровень. Лучи и пустота.
"Что?!" - Гедимин ошалело мигнул. "Они о чём... Мать моя колба! Я ведь такое уже слышал - на Равнине! Раскладка по стихиям... Стоп!"
- Эй! Тут не Равнина, тут нормальный мир... - он до боли прикусил язык и зажмурился. С двух сторон сочувственно вздохнули. Прохладная ладонь коснулась груди, и то, что шевельнулось было под рёбрами, мешая дышать, снова замерло.
- Тут уже не тот мир, который ты помнишь, древний странник, - тихо сказал Аэннари. - Эммадехкона, я вижу огонь в твоих глазах. Я понимаю, что его зажгло, - но выдержат ли горны?
- Металл укрепит Камень, а Лучи усилят Огонь, - глаза второго эльфа, и правда, сверкали, как многогранные светильники. - А если в Огонь вольётся Пустота... Видишь, чем это станет?
- Если выдержат горны, - повторил Аэннари, чуть опустив веки. - Будь осторожен, Эммадехкона. Вы мастера Огня и Металла - но вы не Куэнны. Странник Хеммин, может ли дом Нармаадех забрать твои дары? Да зажгутся горны быстрее, - так, о Эммадехкона?
"Кузнец" сдержанно усмехнулся. Гедимин ссыпал обломки в протянутый пёстрый мешок, раздувшийся, как пузырь. "Медузья шкурка," - мелькнуло в голове сармата. "Даже окраску сохранили."
- Я могу помочь в мастерской. Я видел примити... горны на... странном топливе, - быстро поправился он. - И я много работал с рилкаром и фрилами. Без стихий, но по свойствам знаю достаточно.
Эльфы переглянулись.
- Не в обиду тебе, древний, - ни одна работа без стихий не делается, - ровным голосом ответил Эммадехкона. - Мы начнём сами, но если нашего мастерства не хватит, мы обратимся к мастеру-сармату. Ты ведь не уходишь из Фиранканы... не сказав нам о второй вещи? Я слышал, ты пришёл говорить о двух, но стекло - это одна.
Гедимин встряхнул головой, отгоняя оторопь. "Стихии. Здесь, на Земле. Может, ещё и дни стихий? И даже если для эльфов и их технологий это так - при чём тут наш рилкар? Лучи - ладно, и Металл ещё можно притянуть за уши - но причём тут Пустота?"
- Вторая вещь - медузы, - буркнул он. - Летучие. Кажется, их называют "кхансеша". Вижу, тут из них делают непромокаемые мешки?
- Ты внимателен, странник Хеммин, - без тени усмешки сказал Аэннари и оглянулся на эльфов; Эммадехкона подался в сторону, и его место рядом с князем пока никто не занял, но все смотрели очень внимательно, и в зале стояла тишина. - Эти летучие гости неприятны, но полезны. Оттого мы дали им дом в Фиранкане и укрытие от летних ливней для их потомства. Так что же ты хочешь сказать о канзисах?
"Канзиса," - повторил про себя Гедимин. "Ну да, куда без искажений. Главное - название есть."
- Вы пробовали их вываривать? - спросил он. - Получается серая тягучая масса - "сеш". Им можно пропитать ткань или кожу - она станет эластичной и водостойкой. А можно сделать что-то из сеша. Не маленький мешочек, как из шкурки, а целый кожух.
Князь перевёл взгляд на шевельнувшихся эльфов. На их одежде было мало "цацек", но много вышивки.
- Дом Уэнкельви, расскажите страннику Хеммину о ваших делах - или же мне рассказать?
- Ни к чему, князь Аэннари, - быстро отозвался кто-то из дома Уэнкельви, подходя к Гедимину и чуть наклоняя голову. - Мы знали, что канзисы прилетели сюда ещё до Изменения. Но что мастера эсков успели взять их в оборот?.. Ты прав, древний странник. Таковы свойства кожи канзис. Мы лишь не дали названия тому, что ты зовёшь сешем. В этом, возможно, наше упущение - но мы не увидели в этой вещи пользы. Отдели её от кожи канзисы - и она утратит прочность, и вода, солнце и ветер быстро её разрушат. Она делает ткань тягучей и сама становится крепче - но такую одежду не наденешь ни в жару, ни в холод. Воздух она не пропустит к коже, а воде не даст испариться прочь. Дом Уэнкельви не понимает, в чём смысл этой вещи.
Гедимин мигнул. "Да, естественно. Они давно всё проверили. Только им не удалось получить гзеш. А сам по себе сеш... ну да, он непрочный."
- Вы не пробовали укрепить эту выварку? Смешать её с чем-нибудь, чтобы она не рвалась? А потом, если добавить мелкого волокна, можно получить дышащие плёнки. И непромокаемая ткань... её необязательно надевать на себя. Можно обшить лодки, чтобы не промокали. Сделать паруса.
Эльфы переглянулись.
- Лодки микана не тонут от намокания, - отозвался Аэннари. - И наши паруса ни к чему делать тяжёлыми.
- А помнишь ли ты, что делает сеш крепким - и какое волокно даёт дышать тому, кто в него одет? - спросил эльф из дома Уэнкельви. Гедимин открыл было рот - и прикусил язык. "Мать моя колба! И правда - где они тут найдут того червяка с Равнины... или сааг-туула?"
- Да, интересный способ, - пробормотал Аэннари, слегка улыбнувшись - Гедимин упустил лёгкую "щекотку" на затылке, а ему, кажется, втихаря запустили в мозги сканирующий луч. Сармат смутился было, но тут же угрюмо сощурился.
- Да, таких зверей тут нет, - подтвердил, взглянув князю в глаза, эльф-Уэнкельви. - Но есть другие. Приходи в нашу башню, странник Хеммин. Мы дадим тебе шкурки канзис и разные части зверей и растений - и котёл и печь по твоему слову. Оставайся у нас хоть до солнечных дней. Может, ты преуспеешь там, где мы отступились.
Гедимин уже устал мигать, но веки всё равно дёрнулись. "Меня пустят в лабораторию?! Не в цех стеклодувов, но всё-таки хоть куда-то... И если опыты со стеклом пойдут не так, я точно услышу. Взрыв трудно спрятать."
- Спасибо, - пробормотал он. - У вас там крепкие стены?
Двое эльфов сдержанно улыбнулись.
- Мастер-сармат может пробить скалу травинкой, - сказал "ткач". - Даже и не по своей воле. Но не бойся нанести ущерб дому Уэнкельви. Князь Аэннари...
- Да, - отозвался правитель города. - Странник Хеммин, сейчас тебе нужны отдых и пища. Завтра утром дом Уэнкельви пришлёт за тобой крепкий плот. Мастера-сарматы ещё не работали в Фиранкане. Успех тебя ждёт или неудача, - не скрывай ничего!
...Шары-светильники унесли, оставив один за опущенной завесой. Гедимин, доедая эльфийский "кебаб", опустился на высокую груду циновок. Под ним она просела, и сармат свернулся в яме, как в гнезде, и еле слышно хмыкнул. "В горячий цех не пустили. Ладно, займёмся органической химией. Были бы целы записи по Равнине! Гзеш-то дорабатывал не я, а химик Альгот. Какие свойства были у второго компонента? И каким должно быть правильное волокно?.."