Аннотация: О ловле "коз", о старых знакомых и о миссии переговорщика.
- Вставай! Вставай! - заверещало сразу в оба наушника. Кто-то нетерпеливо стучал лапами по шлему и наплечникам. С трудом открыв глаза, Гедимин сперва увидел зелёное ирренциевое зарево на полнеба и лишь потом, проморгавшись, - морды четырёх рыже-чёрных зверьков, лезущие в лицевой щиток. Один забрался на грудь и поставил лапы сармату на респиратор, заинтересованно обнюхивая "странную штуку". Едва Гедимин шевельнулся, все четверо умчались.
- Здоров же ты спать! - хмыкнул Айшер Камнеруб. С другими наннами он уже разобрал шатры, остался только тонкий тюфяк под Гедимином. Сармат покосился на сетку-"переноску", уже расстеленную для него на примятой траве, и досадливо сощурился. "Будто им без меня мало груза!"
- Не начинай заново, - Гедимин ещё ничего не успел сказать, как Айшер хлопнул его по плечу. - Так бы спал ты в Нейе и хлопот не знал! Мы тебя вытащили из постели - нам и тащить до нового шатра!
Из высоких трав, куда только что шмыгнули рыже-чёрные нхельви, выскочила стайка бело-серых и пронзительно заверещала. Гедимин сглотнул - заложило уши. Понять он успел только слова "выйти", "стадо" и "стеречь". Помрачневший Айшер коротко взвизгнул - сказал, что услышал и благодарен - и сжал в кулаке бороду, заплетённую в толстую косу.
- Всё-таки они полезли к стадам...
- Что? - Гедимин оглянулся на нхельви, но те уже разбежались. От Нейи до промелькнувшей недавно внизу реки Хулу, на каждой стоянке зверьки появлялись из травы, - цепочка "почтовых постов" протянулась глубоко в степь. В этот раз новость из междуречья не понравилась никому - помрачнели все, кто-то проверил оружие.
- Хедмин, до боя пока не дошло, - Айшер избегал смотреть сармату в глаза. - Но нхельви говорят - Серые покушались на наш скот. Вместе с пастухами они отогнали Серых к их норам и выставили караул. Надо нам поторопиться... Ахэй! Летим!
...Гедимин уже наловчился осторожно, не раскачивая подвешенный гамак, поворачиваться и смотреть вниз. Нанны летели невысоко, в трёх метрах над землёй, но сейчас поднялись - внизу фыркали, скрипели и взвизгивали десятки животных. Их потревожила тень в небе - Гедимин видел, как одни вскидываются, а другие угрожающе пригибают голову. Нанн верхом на безрогом "носороге" проскакал мимо, помахивая кнутовищем. Ни одно животное он не ударил, даже в воздухе не щёлкнул, но всё стадо, как по команде, подалось в сторону. Нанн вскинул кнутовище к небу и что-то крикнул сородичам. Борода у него была совсем короткая, еле хватило на пучок, стянутый тонким кольцом.
У шатров, привязанные к высокому, но тонкому колышку, лежали в траве ещё четыре "носорога" - и всадник, приехавший на пятом, уже забросил кольцо-"якорь" на жердину и спешился. Из-под ног порскнули нхельви трёх расцветок. Все уставились на Гедимина, выгруженного из "переноски", а он - на только сейчас замеченную громаду к западу от шатров. Между ней и стоянкой наннов не паслось ни одно животное, хотя траву местами подъели; её оставалось ещё много - скотину отогнали не из-за истощения пастбища...
Бело-чёрная "скала", неестественно ровная, изогнутая под прямым углом, прорезанная туннелями-арками... Когда-то это была высотка, и вряд ли она стояла посреди ничего. И сейчас от неё осталось полтора десятка этажей, пусть облицовка частично и отвалилась, а окна выкрошились. Гедимин скользнул взглядом по торчащим оголённым балкам. "Радиофагов нет. Проверим..." Стрелка-указатель на дозиметре повернулась к старому зданию. Сармат угрюмо сощурился.
- ...нет, в броне, но без оружия, - услышал Гедимин быструю речь молодого нанна. - Только браслет у вожака. Стреляет пузырями. В такой поймали зверей. Когда нхельви погнали чужих - вот мы возились рубить его! Звери уже все лежали, там щель была только-только понизу, а так - даже не вдохнуть!
Гедимин мигнул. "Защитное поле без воздуховодов? С другой стороны... почему не бластер, не станнер? Хотели захватить часть стада живым? Зачем это сарматам, даже Серым? С мёртвыми меньше мороки..."
- Пузыри! - Гверис повернулась к Гедимину. - Хедмин, ты делал такой, когда мы бились в Тэкре? Но там душно не было!
- Канал для воздуха, - буркнул сармат. - Я привык их делать... Так что вышло с Серыми? Кто-нибудь убит? Ранен?
- Нет-нет, ничего, - быстро ответил молодой нанн. - Они пришли без оружия. В нас хотели кинуть пузырь, но я достал руку кнутом. Немного задел, Серый только дрогнул. Даже за руку не взялся. Если бы не нхельви...
Нанн резко мотнул головой. Зверьки заверещали.
- Не любим мы, когда воруют наш скот, - угрюмо сказал Айшер, глядя на Гедимина. - И не слышали, чтобы эски держали стада... Ахэй! Народ шатров! Серые что-то говорили? Вы говорили с ними?
Пастухи, собравшиеся вокруг, внезапно смутились.
- Д-да... Они хотели, - отозвался безбородый нанн. - Они крикнули что-то, когда мы подъехали. Но мы не поняли. Наши эски говорят не так.
Айшер хмыкнул.
- Хедмин, скажи что-нибудь по-вашему! Вот не учат ничего недоросли, только бы скакать да летать...
- У чужаков были с собой такие штуки? - Гедимин приподнял плазморез за сопло. Пастухи быстро переглянулись.
- Видела у одного немного похожую. Но тоньше сверху и толще снизу, - ответила на ломаном сарматском наннка. - Айшер! Мы всё поняли. У гостя говор, как у эсков. А у Серых - будто им горло сдавило. Хрип и шипение, слова не разобрать!
"Кинетическая винтовка," - Гедимин почувствовал холодок под рёбрами. "Они были с оружием. Но всё-таки не стреляли. Ни по наннам с кнутами, ни по нхельви... как те отогнали их? Встряхнули землю?"
- Значит, говорить они хотели... - Айшер положил руку сармату на плечо. - Может, мы твоих родичей и зря обидели - но как поймёшь? Дело пастухов - беречь стада. Ты уже говорил с Серыми, ты их понимаешь. Спустишься ли в их нору? Мы будем здесь, пока ты не вернёшься. Стрелы будут в колчанах, ни один нхельви не встряхнёт землю!
Гедимин оглянулся на высотку. "Фонит, но сканер поможет - вход найду. Тех, кто внутри, тоже увижу. Нанны говорят о норе, - надо искать люк..."
- С какой стороны вход в нору? - спросил он у пастухов. - Вы там были?
Те переглянулись. Айшер внезапно насторожился, седой нанн что-то пробормотал.
- Мы... бегали за стёклами, - пробормотал парень, доставая из кармана многоугольный осколок в тугой кожаной оплётке. - Древние зеркала, не хуже эльфийских!.. А ворот не видели, и норы тоже. Там зелёные ползуны, что говорят светом. Мы их не понимаем и злить не стали.
Айшер тяжело вздохнул.
- Хоть на это ума хватило!
Гедимин, не слушая дальнейшую вялую ругань, двинулся по звериной тропке к развалинам. Трава не уменьшалась долго, почти до завалов битого фрила...
"Зелёных ползунов" долго искать не пришлось - стоило натянуть экран из защитного поля и поднести к нему "щупы" сканера, как прибор "засёк" на верхних этажах полосы белесой ряби. Зелёные Пожиратели почистили торчащие балки, присыпанные радиоактивной пылью, и спустились ниже - туда её заносило через выбитые окна. А вот в самом низу "чистить" было нечего - фон держался даже ниже "нормального оринского"... кроме нескольких ниш в подвале - там, свернувшись, дремали сытые Пожиратели. Они собрались стаями по десять-пятнадцать особей, и всего их в высотке было полсотни - целая колония.
Двери давно вышибло, по ним успели пройтись разлапистые ступни в тяжёлых сапогах, и кто-то погрыз и частично растворил косяк. Гедимин сдвинул ипроновую пластину на ладони и зажёг фонарь. В полумраке зашуршало.
- Saat Eatesqa? - негромко спросил сармат. Он кожей сквозь броню чувствовал, как ненадёжна старая высотка, - "плавание" на куске тектонической плиты, двести лет посреди степи и недавнее землетрясение от нхельви прочности ей не прибавили. Кричать там совсем не хотелось. В лицо дохнуло фантомным ирренциевым теплом. На стене вспыхнула пара ветвистых усиков и множество глаз. Следом "загорелась" и другая стена. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
- Вас я вижу. Никто не голодный? - он достал и встряхнул контейнер с Би-плазмой. Вдоль стен зашуршало, тёплый луч скользнул по лицу и растаял. Сармат, выждав, пожал плечами и убрал контейнер. Пыль под ногами вдоль и поперёк была исполосована длинными следами. Иногда из-под них виднелись разлапистые четырёхпалые - и широкая натоптанная "дорога" вела к выбитому люку подвала. Провода и трубы везде, куда дотягивался луч фонаря, были срезаны, а вот лестницы не тронули, даже укрепили. Ещё немного - и фонарь осветил залепленные трещины в полу, вокруг участка, приподнявшегося горбом на полметра. Из прорези в фундаменте виднелась массивная крышка, собранная из кусков разноцветного рилкара. Закрыта она была неплотно - и жёсткие панцири Зелёных Пожирателей истёрли края проёма до блеска. А совсем недавно крышку отодвигали полностью...
"Фон несильный. Если внизу уцелел передатчик..." - Гедимин направил "щупы" в проём.
- Эй, внизу, под высоткой! Пустошь вызывает убежище!
Экран остался тёмным, но где-то в глубине изумлённо хмыкнули.
- Ты что, сармат?! Так наши ещё живы?!
- Живы, - сармат криво ухмыльнулся. - Я Гедимин Кет, ремонтник. Что у вас с передатчиком? Тут пять станций невдалеке - ни одну не слышно?
- Пять?! - растерянный голос из шахты показался Гедимину смутно знакомым. - Ну, понастроили! Я только "Эстагол" помню, и того не найти...
Гедимин вздрогнул.
- "Эстагол"? Вы - убежище "Ксолат"?!
...Свет на грубо вырубленной лестнице горел неярко - проводку, собранную из мелких обрезков в разноцветной изоляции, протянули прямо по каменной стене, но и провода, и пара светодиодов содержались в чистоте и были исправны. На Гедимина выцветшими глазами таращился приземистый Серый Сармат в тяжёлой броне. Её, как и проводку, собирали по частям, даже не по готовому проекту, а по памяти, - как и винтовку-"самовар" в заплечных креплениях. Тёмно-серая кожа сармата туго обтянула лоб и скулы - и, видимо, всё лишнее окружило складками края лица. Гедимин был даже рад, что этого не видит.
Серый издал хриплый смешок.
- Ну, чего смотришь? Не всем на станции выдают готовое!
Гедимин, и правда, таращился на "самоварную" броню и оружие, как житель "Ксолата" - на него самого. "А ведь это ручная работа. Вот там - прокат и нарезка, а вот это... это ковка. А тут шов кузнечной сварки. Прямо как у наннов и микана, только материалы другие..."
- Мне на станции выдают только указания, - проворчал он. - А что, кузница Ургулания ещё работает? И литейня цела? А прядильная мастерская?
- Яд-дро Юпитера! - Серый шагнул назад, едва не свалившись с крутой лестницы. - Слушай, теск... А ведь я тебя видел! Ты тогда меня у наёмников ещё отбил... и как ты с ними управился?! Я - Раск из "Эль-Сокорро", помнишь?
- Раск?! - если бы не лестница, Гедимин бы точно его обнял, а так, чтобы не полететь кубарем вдвоём, только положил ладони на плечи и сжал так, что затрещала "самоварная" броня. - Живой?!
- А что мне теперь будет? - Раск откинул шлем, и Гедимин увидел серые складчатые наросты на шее - будто лишняя кожа и мышцы сползли с лица вниз. - Чуток оплавился, когда жахнуло... Слушай, а ведь выходит - эта нора две сотни лет простояла? И нам самим уже лет по триста? Ну дела... Передатчик давно сдох - сожгло, когда жахнуло. Часы - и те еле выжили...
- Sata? - донеслось из приоткрытого нижнего шлюза - кто-то настороженный и бронированный выглянул в люк. Раск хрипло хохотнул.
- Всё спокойно! Крикни там Кристобаля и Ургулания, а то мне с поста не сойти. Знаешь, кто к нам сверху свалился?
...Брони, даже "самоварной", хватило не на всех, даже после переработки всего, что нашли в высотке над убежищем. Гедимин уже не пытался понять, как одну тектоническую плиту затолкало под другую, не размолов всё наверху и снизу в щебёнку, - во время Применения законы физики "отключили за ненадобностью". Высотка стояла, её трубопроводы и балки ушли на подобие "старого" оружия и скафандров, но большинству сарматов достались только краги, шлемы и нагрудники. Комбинезоны закончились ещё раньше. Гедимин старался не пучить глаза, но не мог отвести взгляда от одежды Серых - даже не замечал, как искорёжены медленной эа-мутацией их тела. К виду ткани, и грубой, и тонкой, он успел привыкнуть в Нейе и Фиранкане, поневоле запомнил переплетения, - но в "Ксолате" с нитями делали что-то странное. Мелкие петли цеплялись друг за друга, выстраиваясь в столбцы, - ещё какая-то технология, древняя, но рабочая... и, кажется, эта ткань была эластичной - и, судя по равномерности переплетения, её делали на каком-то автомате.
- Атомщик Гедимин! - совсем почерневший, весь в шрамах, Ургуланий крепко сжал его руку. - Двести лет, ну надо же! Реактор твой ещё пашет.
- И твои мастерские тоже, - усмехнулся Гедимин в ответ. - Слушай, а что вы придумали с тканью? Я такой технологии не помню.
- А! - Ургуланий ухмыльнулся так широко, что вывернулись серые дёсны. - Это нам уже в Тукупидо подсказали. Называется - "трикотаж". Нам так больше приглянулось, чем твоя ткань в сетку. Тянется, опять же, лучше. А в "Эстаголе" потом помогли с машиной... Да пойдём, я тебе покажу!
- Ургуланий! - Кристобаль, чуть более светлый на лицо, но тоже иссушенный "долгой мутацией", укоризненно на него посмотрел. - Не до машин пока. Тем более - заправлять её уже нечем. Столько переплавок даже скирлин не выдерживает. А из местной травы - ты сам видел, волокна много не выбьешь.
Серый-филк в "трикотажной" одежде (даже сапогах - только нити на них пошли более толстые, и подошву приделали из гибкого фрила) беспокойно зашевелился, придвигаясь вперёд.
- Ты погоди, Кристобаль. Мы о местной флоре пока ничего не знаем. Мы её и видели-то на малом пятачке! И то - вьюнки, например...
Ургуланий сердито шикнул на него и повернулся к Гедимину.
- Атомщик! Ты скажи всё-таки - что там, наверху? Что жахнуло - понятно, мало ли ядерных бабахалок... Но что с местностью? Мы вообще где?
- Двести лет составлял, - буркнул он, когда толкотня, изумлённые возгласы и ругань на трёх языках немного унялись. - Вы тут, в междуречье Хулу и Веррека. Там - две гряды Складчатых холмов, там - западное побережье. Вот тут видно все станции... Эстагол от вас отодвинуло к северу, но он жив, на связь выходит. А координаторы - здесь, в "Эданне", на восточном краю. Я там даже не был.
- Яд-дро Юпитера... - пробормотал Ургуланий, водя пальцем по голограмме. - Горы-то как растянуло... Это ж какая мощь нужна была, чтобы так с материками...
- Понятно, почему защитные поля посдувало, - вздохнул Кристобаль. - Если континенты вывернуло наизнанку - странно, что хоть что-то выжило. Там, наверху, приятная такая степь...
- Три года назад не было даже мха, - Гедимин склонил голову; в груди снова шевельнулось что-то холодное и угловатое. - Сейчас понемногу восстанавливается. Уже есть деревья, озёра. Мелкая живность...
Ургуланий, опустив руку, повернулся к нему.
- И немелкая тоже! Наши вчера чуть кого-то не наловили. Козы, пони какие-то... странные звери, но шерсть и конский волос нам сгодились бы. Вот только... Гедимин! Ты-то знаешь, что там за мака... орангутаны верхом и с плётками?
- И что за плоскомордые носухи нам чуть дом не снесли? - вставил слово Серый-филк - видимо, биолог. "Орангутаны и носухи?" - Гедимин покосился на передатчик. Очень не хватало "Справочника ликвидатора" перед глазами, - с биологией у сармата по-прежнему было туго.
- Наверху - местные, - отозвался он. - Рыжие - это нанны. Знают по-сарматски, а я знаю их язык - и, вообще-то, я пришёл от них переговорщиком. А с хвостами - это нхельви, и с ними шутки плохи.
- Мать моя колба... - пробормотал Кристобаль, качая головой, как маятником. - Уже и разумная жизнь... Местные фермеры? Наши вчера полезли к чужому стаду? Ну, повезло, что до стрельбы не дошло! Что у них там с оружием, кроме кнутов? Луки и копья?
Гедимин помрачнел.
- А что бы ни было, - буркнул он. - У меня плазмомёт. А я - с ними. Так что давайте миром. Не хочу убивать сарматов...
- Heta! - Кристобаль показал пустые ладони и криво ухмыльнулся. - Думаешь, мы хотим? Миром так миром. Мы не грабители и не убийцы. Но мы им и не рабы. И "Ксолат", если нападут, за себя постоит. Даже и против твоего плазмомёта.
- Никто не нападёт, - Гедимин качнул головой. - Меня послали договориться. Им рабы не нужны. Там пять разумных видов, и все уживаются мирно. А мы, сарматы, - мы что, тупее норных зверьков?!
Ургуланий хмыкнул.
- Эти твои... нхельви?.. они в тактике соображают. Только мы не поняли, как они здания трясут. Ну да ладно. Ты им скажи - если к нам не полезут, мы тоже не полезем. И козы пусть пасутся, не тронем. Мы не знали, что это чужое. Шерсть нужна, - скирлин, и правда, уже заканчивается. А от растений проку немного.
- Да ты сотой части не видел, а уже судишь! - фыркнул Серый-биолог.
- Шерсть? - Гедимин огляделся по сторонам. - Попробуем договориться. Нужно что-то на обмен, - они тут через полконтинента торгуют, им это понятно.
Кристобаль взял за сопло "самоварную" винтовку и передал Ургуланию.
- Проводишь меня к этим... наннам? Не пристрелят?
...Зелёные Пожиратели сползали по лестнице в убежище. Кристобаль подался к стенке и свистнул дежурному у нижнего люка. Шлюз приоткрылся.
- Ползают наверх, питаются, - усмехнулся Серый. - С водой только там плохо. Реки, может, и близко, но к нам ближе. И привычнее.
- Так это ваша колония... выгуливается? - Гедимин покосился на сканер, пересчитывая пятна белой ряби. Кристобаль усмехнулся.
- Когда поняли, что нам уже ни хуже, ни лучше не станет - открыли им шлюз. И сами глянули, что там. Жаль, передатчик выжгло... Хотя - нам сейчас нормальным сарматам лучше не показываться. Я же вижу, как ты смотришь - а ты ещё мирный. За Раска заступался...
Гедимин уставился в пыльный, покрытый следами пол.
- Вы только осторожнее. Тут есть другие... Серые Сарматы. И у них много оружия и что-то с мозгами.
Кристобаль тяжело вздохнул.
- Да понятно. Эта штука, от которой нас всех оплавило, - что-то вроде эа-мутации, верно? Двоим из наших филков мозги уже выело. Тела мы сожгли...
У выбитой двери он остановился, привыкая к яркому степному свету.
- Красивая трава. Давно не видел. А индейские бобы - они напрочь вымерли? Где Раск будет искать замену...
Первыми навстречу выбежали нхельви - по мелкой группе каждого из трёх окрасов. Гедимин сжал руку Кристобаля.
- Замри!.. Айя-а! Скажите у шатров - поговорим о мире!
Кристобаль проводил взглядом полосатые хвосты в густой траве.
- Ты, атомщик, уже и это верещание освоил?
- Трудно, - вздохнул сармат. - Горло устаёт. Стой! Они сказали подождать. Нанны сейчас отогнали стада от вашей высотки. Вчера не вышло разговора - тут одна молодёжь, они плохо знают сарматский.
- Это у них молодёжь такая длинная?! - Кристобаль недоверчиво покачал головой. - А старики - в два тебя ростом?
...Нхельви ждать себя не заставили - теперь их было с полсотни. Над травами уже виднелись копны рыжих и седоватых волос - трое наннов, и среди них Айшер, двинулись к сарматам. Гедимин, не выпуская руку Серого, пошёл навстречу.
- Пока все хотят мира, - сказал он, глядя, как таращатся друг на друга выходцы с трёх планет. - Мира и торговли. Кристобаль Марци - командир убежища "Ксолат". Айшер Камнеруб - командир города Нейя.
- "Миррра и торррговли", - проурчал кто-то у локтя. Гедимин едва заметно вздрогнул. В паре шагов от него стояла с развёрнутым папирусным свитком Инся и резным эльфийским пером быстро водила по "бумаге". Папирус, на удивление, не рвался, краска не текла.
...Над степью догорал закат. Последние серебристые и синеватые лучи пронизывали остов высотки насквозь. Гедимин вышел из шатра, чтобы не мешать, и сел у входа. Ему на плечи тут же залезли шестеро нхельви - так удобнее было заглядывать за откинутый полог поверх чужих голов. В степи расстроенно и нарочито громко переругивались пастухи, выгнанные "на работу". Остальные вместе с отрядом из Нейи набились в шатёр. Его спешно пришлось перестраивать, соединяя три малых в один здоровенный. Среди рыжих макушек наннов еле-еле можно было различить две лысые - серую и чёрную. Филк-биолог и вовсе затерялся среди "великанов".
- Вязать и мы умеем, - расслышал Гедимин голос Айшера. - Но такое тонкое плетение - это уже к эльфам. Непременно надо отвезти Многопрядам, я больше по делам строительным и рудным. Возьми мою рубаху, она совсем новая, - а эту мне отдай, отнесу в город.
- Она на тебе лопнет, - отозвался филк-биолог. - Ну да бери. А мне пока расскажи про шерсть с вашей живности. И про растения. Не прижились, говоришь?
- Нет, совсем чахнут, даже и у эльфов. Шерсть летняя... она нехороша. Зимний пух надо показывать, а мы с собой не взяли, - огорчился Айшер. - А местные травы... Инся, покажи ваши листы! Может, такой тростник на что сгодится?
Последний золотистый луч сверкнул под аркой и погас. Тёмная синева, наплывающая с востока, затопила уже почти всё небо. Даже нанны, не то что нхельви, спать не собирались. Гедимин подозревал, что трое Серых до утра в "Ксолат" не вернутся...