Аннотация: О "благодарности" Серых, о последней соли погибшего моря и о живом плавучем "бластере".
30.01.203 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Елгава, посёлок Йилгва
Едва начало светать, внизу зашаркали мётлами. Гедимин не сразу понял, где он. Приподнявшись на локте, он взглянул с крыши - сперва на ещё не обрушенные "скалы" высоток на юге, потом - вниз, в сумрачное "ущелье" улицы. В нижних окнах загорелись светодиоды, из заселённых "бараков" выбирались Серые Сарматы и тарконы. Как заметил Гедимин, постройки, избавленные от лишних этажей, жители поделили между собой - там, где поселились рослые "эа-мутанты", расширили дверные проёмы и снесли часть перекрытий. Но окна и двери вставили везде - а где ещё нет, там с утра приступили к работе... под ворчание Серых-уборщиков, и правда, "вооружённых" мётлами из фрилового прута. Гедимин мигнул. "В Елгавском убежище должны были быть роботы-уборщики и ремкомплекты для них. Куда всё успели деть?"
- Ходят тут, вынюхивают... - проворчал сармат-уборщик, глядя на Гедимина, спустившегося с крыши - но на ответный взгляд шарахнулся в переулок. Ремонтник озадаченно хмыкнул.
- ...и ещё два дома! - не успел Гедимин подойти к Елгавскому убежищу, как из люка вышли четверо сарматов - Деннис, Ченге и двое бригадиров в защитных комбинезонах - но со шлемами, откинутыми за спину. - Да, для тарконов. Что не так? Вам же легче - перекрытия не ломать, трубы не перекладывать...
- Много места чешуйчатым мартышкам, - скривился бригадир, и без того сморщенный. - Нахапали себе комнат...
- Они ж плодятся, - отозвался Деннис. - И будут ещё плодиться. Тебе комнат не хватает? Двух на одного, десяти душевых на этаж?! Ну широко вы там живёте!
- А трубы всё равно перекладывать, - проворчал другой бригадир. - И коллекторы проверять. А там то Флерва, то слизь...
- С бойцами пойдёшь, - Деннис потыкал пальцем в передатчик. - Прочистим ваши коллекторы. Подожди, сейчас подойдут! А ты возьми с собой Казимира и Гедри и посмотри...
Он поднял взгляд на Гедимина и дёрнул лицом в ухмылке. Выцветшие глаза чуть сузились.
- Тут ещё? Не удрал намываться?
- От роботов-уборщиков убежища совсем ничего не осталось? - Гедимин кивнул на метельщика, загоняющего кучу пыли под внутреннюю "стену" - для укрепления "городского вала", что ли...
Ченге резко выдохнул.
- Твоё какое дело?!
Деннис положил руку ему на плечо и издал хриплый смешок.
- Никак не знаешь, ядерщик? Или забыл уже?.. Фон. Электроника дохнет. В убежище ещё ничего, а снаружи - горят, как масло.
Гедимин мигнул. "Верно," - он покосился на дозиметр, уверенно выдающий полкьюгена. "Мутантам, может, и нормально. А вот электронике без экрана..."
- Что, и Казимира, и Гедри? - недовольно переспросил бригадир. - Они вдвоём до заката не договорятся! Отправь одного куда подальше - а мы со вторым за полчаса всё решим!
Деннис хмыкнул.
- А с отправленным мне потом объясняться, да?.. Ищи обоих!.. Канадец, я бы с тобой поболтал, да времени нет. Иди уже к своим!
Гедимин кивнул. За ночь он успел отвыкнуть от вида "оплавленных", покорёженных тел - а теперь снова к горлу подступал ком, и взгляд сам собой уходил в сторону.
- Я говорил с координаторами. Вас не тронут, - пообещал он. - А через сорок лет, когда будет ясно, что ваша мутация не заразна, выйдут на связь. У вас есть всё для добычи ирренция, а на станциях нужно топливо. А...
Он успел выставить блок, перехватить летящий в лицо приклад и сложить противника пополам, заламывая крепкую руку в хрустящей броне.
- Heta! - заорал Деннис, шарахаясь в сторону. Ченге, выронив оружие, захрипел и отчаянно забился - Гедимин еле мог удержать его. Он замахнулся, метя в затылок - этот удар точно успокоил бы Серого - но в последний миг рука остановилась. Хрип и рычание сменились шипением, Ченге рухнул на колени, едва не завалив Гедимина следом. Сармат разжал руку, шагнул назад, подхватив брошенную кинетическую винтовку.
Гедимин быстро огляделся - впереди и сбоку застыли "бойцы" Йилгвы в тяжёлой, самодельной, но крепкой броне. Он медленно опустил винтовку прикладом на мостовую и разжал пальцы.
- Я не нападал.
- Да чтоб тебя! - Деннис оскалился, протянул руку тяжело дышащему Ченге. - Что с суставами? Встать-то можешь?!
- Я жив, - прорычал чёрный сармат, щурясь на Гедимина; поднимался он с трудом, пошатываясь и прижимая к груди вывернутый локоть. - Этот ублюдок не убил меня сразу, не убьёт и теперь! Слушай, клон Ассархаддона, - ещё раз сунешься в Йилгву...
- Ченге! - Деннис пихнул его в бок. - Слушай, ядерщик. Никому тут не нужна твоя помощь. И никто не хочет тебя тут видеть. Я обещал, что ты уйдёшь невредимым - но если вернёшься, я ни за что не ручаюсь!
Гедимин ошалело мигнул.
- Что вы все на меня кидаетесь?! Я договаривался о мире! Что я вам сделал?!
Все вокруг сдавленно зашипели. Деннис развернулся к "воротам" Йилгвы и указал на них.
- Уходи! Мы не звали переговорщика. Всё, что нам нужно, - чтобы вы, чистенькие, отвалили. Уйдёшь ты, наконец?!
Он сжал сопло плазмомёта. Гедимин дёрнул плечом. Меньше всего хотелось поворачиваться к "бешеным сарматам" спиной. "Эа-мутация," - пульсировало внутри черепа. "Эа-клетки пожирают мозг. У Серых, похоже, уже началось..."
...За последней стеной, там, где искорёженная излучением трава постепенно сменялась кочками обычных злаков, Гедимин содрал с себя всю чёрную обшивку и нагрел её в "тигле" защитного поля так, что клокочущий фрил взметнулся паром. Следующий, ипроновый, слой накалился до багрового свечения - и сармат долго стоял среди выгоревшей от раскалённого воздуха травы, медленно остывая. Чёрный фрил ложился на золотую броню, закрывая пластину за пластиной. Сармат смотрел на тёмный массив Елгавы. "Йилгва," - повторил он про себя. "Елгава - Йыгева - Илгвен. Три вместе, все три изувечены и заражены. Через сорок лет я вернусь."
09.02.203 от Применения. Западная пустошь, котлован Тэкра
Шестиметровый поток врезался в грунт, прорубив себе русло до "материка", и теперь бился о твёрдые выступы дна, крутя водовороты. У берега, на отмели, среди ярко-зелёного мха желтели цветы, из воды тянулись подтопленные тростники. Гедимин пригляделся к зарослям, удовлетворённо хмыкнул и осторожно вытряхнул на ладонь две капсулы с икрой. Одну он закопал в мох, другую - на сто метров южнее, под корни травы на мелководье. "Надеюсь, их не смоет!"
На его пути вдоль котлована Тэкра это была пятая река. Он уже видел их узкими пересыхающими ручейками - и теперь едва мог узнать. Ветер дул от воды, остужая раскалённый на солнце чёрный скафандр, - и, подняв голову, сармат видел в небе клочья облаков. "Середина северного обрыва," - сверился он с картой. "Я выйду к сторожевому посту нхельви... Если он ещё там."
Когда издалека донёсся гул водопада, сармат начал различать ямки в мягкой растительности - кто-то выдёргивал тростник, отгрызал корни и скусывал молодые побеги. Гедимин щёлкнул кнопкой модуляции на передатчике и протяжно заверещал. Не прошло и секунды, как ему ответили - и бело-чёрные хвосты замелькали в траве.
- Свой? Друг наннов? Нанны здесь! - стайка нхельви, обогнув сармата, нырнула в заросли. Из злаков пробивались светлые листья "клёна" и - поодаль от воды, на холмике - безлистные белые ветви, - эльфийские деревья продвигались всё дальше на север. "Как они расселяются без семян?!" - Гедимин направил луч сканера на землю, ожидая увидеть многокилометровую "грибницу". Какие-то очень тонкие, меньше микрона, серебристые тяжи без химического состава, и правда, расходились веером от каждого ростка и постоянно мерцали, будто по ним шла непрерывная "перекачка" - то ли энергии, то ли данных. "Дерево-мицелиал, мать моя колба..." - сармат подавил тяжёлый вздох, осмотрел ветви в поисках органов фотосинтеза и отошёл подальше. "Хорошо хоть, нхельви - не мицелиалы. Так, фонят не в меру..."
Метрах в десяти от обрыва, в стороне от бурной реки, стояли шатры из жердей и шкур и травяные шалаши. Нанн, раздетый до подштанников, как раз вылез наружу на верещание нхельви и заспанно мигал. Увидев Гедимина, он радостно ухмыльнулся, вскинул руки так, будто хотел его обнять, и шагнул навстречу. "А у них, правда, подштанники на ремешках, а не набедренные повязки," - подумалось сармату. "Цивилизация! Ещё бы освоили выварку медуз - и аналог бельевой резинки у них, считай, в кармане. Если их тут не заедают традиции, как жителей Равнины, - те уже тыщу лет назад могли бы освоить..."
- Хедмин-Скиталец! Давно тебя не видели! Заходи, садись, - нанн уже суетился в шатре, снимая со "стен" бурдюки и принюхиваясь к их содержимому. - Боги! Ни капли браги. Мы, признаться, гостей не ждали...
- Я не голодный, - Гедимин, поджав ноги, устроился на соломенном тюфяке из вытертых шкур. - Ты тут один? Не опасно?
Нанн отмахнулся.
- Кто полезет туда, где кишат нхельви?! Огнистых Червей отогнали на южный край... Ты уже видел солёные озёра Тэкры? Наши ушли за земляным маслом, пока до него можно добраться. Ещё год-другой - и дно Тэкры затопит так, что даже соли не добудешь!
- Наладили добычу соли? - Гедимин навострил уши. Нанны стремительно обживались в чужом (и не то чтобы гостеприимном) мире...
- Выпариваем помалу, - нанн протянул Гедимину бурдюк с хрусткими обломками блестящей серовато-белой корки. - Попробуй, даже и не горчит! Да куда они хлеб-то засунули...
В этот раз отбиться не удалось - перед носом сармата оказался обломок толстой ноздреватой лепёшки, посыпанный крупными кристаллами. Кристаллы нанн растолок пальцами, даже и не оцарапался. "Эх..." - Гедимин, подумав, что для травы чужие отходы - тоже удобрение, просунул "мутаген" под респиратор.
- Не горчит, - признал он - рецепторы ощутили ионы натрия... может, со слабой примесью - но не такой, чтобы сразу захотелось выплюнуть.
- Соль - штука нужная, - нанн повесил кожаный мешок на крюк. Крючья, как заметил Гедимин, были роговые, туго примотанные к неровностям жердей-подпорок. "Древесины тут пока нет," - напомнил себе сармат. "Всё дерево - из Мианы. А вот шкуры и рога..."
- Как ваши стада? - спросил он - и тут же пожалел: ему под нос сунули пласт сушёного мяса с торчащими сухожилиями. Нанн радостно ухмыльнулся.
- Жиреют и плодятся! На местных травах выходит такой таккан... Хедмин, ты, как пойдёшь от Нейи, сверни к востоку! Спросишь у нхельви, где пастухи. В город таккан вечно не довозят! А тебе надо это выпить. Лучшая брага рядом не протекала!
- Угхм, - отозвался Гедимин, перемалывая жёсткие волокна. "И вот с такой пищей они все от Би-плазмы нос воротят... Что за дурость?!"
- А поля как? Не сдувает? - спросил сармат, отметив про себя уже второе упоминание браги. "Было из чего варить - значит, зерна хватило до лета..."
- Травы землю держат! - усмехнулся нанн. - Жаль, деревья тут хиреют. Только и прёт в высоту, что ваша ванкаса! Не знаешь, какие у неё плоды? Эльфы сказали - сытные, не хуже жира. А вот про сладость, или какое вино из них выйдет, - ни слова.
Гедимин покачал головой.
- Если ты про мохнатые хищные деревья - им ещё пяти лет нет. Вряд ли плоды будут раньше... А что эльфы и древесные сиригны? Не помогут с садами? Они вроде разбираются...
Нанн тяжело вздохнул.
- Клан Ртути - он больше по водяной живности. Садовники из них так себе. А сиригны говорят - земля не та. Надо местное искать... У вас, эсков, не будет местных семян? Тут, наверху, всё погорело, - а в ваших пещерах?
- У меня только рыба, - Гедимин чуть не открыл карман с капсулами икры, но вовремя спохватился. - И то не знаю, приживётся ли. Говоришь, в Тэкре вода пока солёная?
- Рыба?! - нанн щёлкнул себя пальцем по нижней челюсти, чтоб не отвисала. - Вот мы знали - вы, эски, что-то да придумаете! В Арцаккаре до сих пор ни рыбёшки! Ты ведь пойдёшь к Арцаккару, да? И в Нейю заглянешь?
- Арцаккар уже засеян, теперь - прижилось бы, - пробормотал Гедимин, поднимаясь на ноги. "Ванкаса," - повторил он про себя. "Запишу. Кажется, название миканское - "приземистый едок", что ли? С их слипающимися словами пока разберёшься..."
- Сначала спущусь в Тэкру. Где тут тропа?
...Нанна удалось оставить у шатров, зато десяток нхельви увязался следом. Спустившись мимо грохочущего водопада по мокрым уступам, Гедимин обернулся, - полуодетый "абориген" махал с обрыва и тыкал пальцем на юго-запад. Впрочем, солёные озёра долго искать не пришлось - реки, падая на дно котлована, частью пропитывали песок и заметно мелели, но, набрав скорость, добирались до углублений и заполняли их. Несколько мелких озёр уже слились в единую цепь. Вдоль их берегов блестела соляная корка. Кое-где рассол белел в поддонах из шкур, растянутых на костяных распорках, - солнце быстро его выпаривало. На поверхности воды в каждой ёмкости плавал пучок размочаленной травы, постепенно обрастающий цветными кристаллами. Гедимин, убедившись, что растение везде одно и то же, взялся за лучевой сканер. "Ага. Элемент очистки, разделения солей. Часть примесей остаётся, но эта штука на себя забирает много. А вот ирренций, - он так в рассоле и оседает. Хлорид ирренция... неудивительно, что тут у всех кровь и кости фонят!"
Траву явно откуда-то приносили - на песке у солёных озёр пока ничего не выросло. Заметив краем глаза шевеление в воде, Гедимин посмотрел на мелководье и увидел "лес" буроватых водорослей. Дальше, на глубине, шевелили короткими щупальцами колониальные полипы, и бугрилось на камнях что-то комковатое, губчатое... "Правда, что ли, губки?" - Гедимин уставился на экран сканера. "Вот кто их успел засеять? Эльфы?.."
Из водорослей выплыл мелкий, с ноготь, трилобит. Ещё один копошился в зарослях, слабо светясь в их тени. Гедимин мигнул. "И тут они? Но ведь в Тэкру не течёт ничего из Зелёных оврагов! А птиц-переносчиков пока нет..."
- Водяные жуки! - проверещал нхельви, сунувшийся было к воде - и тут же отступивший. - Не трогай их!
- Кусаются? - Гедимин разглядывал мелких трилобитов и вспоминал придушенных в один укус крыс-моджисок.
- Жгутся! - отозвался нхельви, убегая к реке. Гедимин, оглядевшись по сторонам, накрыл трилобита ладонью.
Зелёное сияние ударило из-под пальцев. На дозиметре вспыхнул красный светодиод. Он тут же погас, но сармат уже отдёрнул руку. "Лучевая атака? Ещё один живой бластер, мать моя колба..." - он проверил показания дозиметра, покачал головой, с трудом нашёл взглядом удравшего трилобита. "Как его не разорвало-то? И ведь это мелюзга. А если дорастёт до ладони, пропитается ирренцием как следует... Вот его точно есть будет некому. Даже эа-форма..."
Вспомнив про эа-форму ("А вот интересно, как далеко эти... существа могут уползать от Йилгвы? Там-то жрать нечего..."), сармат поёжился и пронзительно заверещал. Не прошло и секунды, как вокруг замелькали полосатые хвосты.
- Лапам жарко! - пожаловался нхельви. - Что хочешь сказать?
- В развалинах водится одна штука, - Гедимин поморщился. - Выглядит как ползучий ком слизи. Жрёт всё. Умеет орать так, что все глохнут. Это эа-форма. Сами её берегитесь - и наннов тоже предупредите! Её можно сжечь, но трудно - отрастает из мелкого клочка.
- А, хищная жижа! Знаем, кимеи сказали! - пропищали зверьки наперебой. - Пастухи такую гоняли! Трудно убить, очень!
- Пастухи живы? - Гедимин хотел сказать о заразности, но вспомнил, что ни одного сармата в Нейе нет. "С топором против эа-формы? Да уж наверное, трудно..."
- Все живы! - ответили нхельви. - Скверная тварь! Всё жрёт, кожу, одежду, жерди, зверей с костями... А железо ей не взять, и соли и огня не любит! Её долго жгли земляным маслом, все запасы перевели! Загнали в яму и там жгли - а она наверх ползёт и ползёт!
Гедимина передёрнуло.
- Давно это было?
- Как только стада выгнали! - проверещал зверёк. - Она и выползла на зверей!
- В днях это сколько? Десять, двадцать? - Гедимину было не по себе. "Кто испытывал эа-клетки на наннах?! Или на эльфах... Мицелиалов не возьмёт, фелиноиды и куньи вне опасности. А вот гуманоидные формы..."
Нхельви переглянулись и затрясли ушами.
- Ты чего боишься? Скажи! - один из них привстал на задние лапы. - Лодочники приплывали, сказали - страшная зараза для эсков, но только для них! Где нет развалин, её тоже нет - ей не нравится!
"Значит, если прибрать весь древний хлам и переработать..." - Гедимин представил себе масштабы проекта и поморщился. "Тут не дождёшься, чтобы отряд ликвидаторов выслали, так и хожу один. А если чистить Старые Города..."
- Значит, все про эту тварь знают, - он облегчённо вздохнул. - И никто, кроме нас, не болеет. Тогда слушайте ещё. Тут есть развалины с высокими домами...
Услышав про Серых Сарматов, зверьки притихли надолго. В их еле слышном перепискивании Гедимин не разобрал ни слова.
- Это хуже, - сказал помрачневший нхельви. - Древние люди очень злые. Но злые эски... Мы всем скажем!
Первый хвост уже белел у реки. Следом унеслась и вся стая. Гедимин взглянул на восток. "Осмотрю озёра и выйду наверх. Из котлована Оллья получилось пресное озеро. Тэкра станет солёной - или запасов соли не хватит?"