Аннотация: О ликвидации ксенофауны, вмешательстве в работу станций и извлечении пользы из пирофор.
07.02.201 от Применения. Западная пустошь, степной пост нхельви - котлован Тэкры
Два копья, по одному на плечо, защитное поле вокруг (на всякий случай), - и все бурдюки, наполненные водой, вышло донести до шатров за один раз. Ещё четыре отобрали и понесли те нанны, которых за водой посылали - Гедимин встретил их у ручья. Мог бы и не вмешиваться, но после бестолковых разговоров с сарматами хотелось сделать что-нибудь полезное.
"А интересные штуки," - он, придерживая копья на плечах, косился на раздвоенные острия и поперечины-перемычки. "Не то вилы, не то рогатина. Против кого-то, кто на простое копьё насадится, не мигнув, и голову откусит?.."
"Динси" и "Ниркайон" отмалчивались всё утро. Гедимин думал, не сообщить ли на "Эданну", что ему срывают ликвидацию. Потом вспомнил последний разговор с "Эданной" и только вздохнул. "Ладно. Работаем с тем, что есть. Надеюсь, пульсация подействует."
...Нхельви устраивались спать по мешочкам. Гедимина к разборке шатров не пустили - прогнали к Айшеру и другим бойцам "разминаться". Нанны, завидев его, тренировку остановили и столпились вокруг.
- Сделал свой луч? - нетерпеливо спросил Айшер. - Покажешь?
Гедимин пожал плечами.
- Стой тут. Станет худо - сразу вправо!
Пучок невидимого излучения ушёл в сухую землю, краем зацепив тройку наннов. Те шарахнулись направо и прижали к ушам ладони.
- Будто Халькон выполз! Я аж обернулся... - Айшер пригладил усы и переплетённую с утра бороду. - Если нам слышно - червяки точно почуют!
Другие нанны согласно заухмылялись. Айшер жестом отогнал их и что-то сказал на своём языке.
- Сейчас полетим, - он покосился на разобранный лагерь. - На месте будем в полдень. Значит, и нужные холмы вынюхаем. На лету с червяками проще...
- Айшер, а как вы вообще летаете? - быстро спросил Гедимин, направляя на гуманоида дозиметр. И вовремя - тот, хмыкнув в усы, вертикально взлетел на пару метров. На экране отразились кривые - ЭСТ- и ЭМИА-кванты выписали очень знакомые изгибы. Гедимин покосился на третий значок, потом - на солнце. "Понял. Лучевое крыло. Только с захватом ультрафиолета. Какой-то внутренний орган поглощает его и переизлучает. Слабое лучевое крыло... Может, и мне собрать генератор? Обсидиан есть, ирренция полно, экран..." - он взглянул на скафандр. "М-да. Неохота разбирать на экраны. Другой теперь не выдадут. До Применения ещё могли, но теперь..."
- Вот так, - Айшер приземлился и повёл широким плечом. - Научить не смогу. Так только мы умеем. И всегда умели. Эльфы говорят - у них научились. Только сами что-то ни на палец подняться не могут!
Он ухмыльнулся.
- Айшер! - крикнул нанн со смотанной сеткой в руках и добавил что-то сердитое. Камнеруб хлопнул Гедимина по спине, подталкивая к уже развёрнутому "гамаку".
- Летим!
...Ветер усилился. Нёс он жару и пыль, и нанны пытались отряхнуться прямо в воздухе. Термометр показывал +30 - температурная аномалия пирофор (а особенно - их кладок) была на своём месте. Айшер взглянул на белое небо, потом - вправо и вниз, на источник жара.
- Да, как тут воде протечь...
...Нхельви прятались в камнях и травяных кочках у почти пересохшего ручья. Он впитывался в землю, так и не дойдя до края котловины, в трёх километрах от Тэкры. Едва нанны поставили шатры, все зверьки забились в их тень. Те, которых привезли в мешках, неохотно зашевелились.
- Тут будет передышка, - сказал Айшер, спустив "гамак" с Гедимином на каменистую землю. Ветер уже унёс верхний слой грунта, и песчаник вперемешку с тринититом снова полез наружу.
- А дальше... - он повернулся на юг и шумно втянул воздух. - Кто как, а я земляное масло чую. И нхельви говорят - чёрные пятна видно с обрыва. Вдоль них и полетим. Хедмин, ты со своим лучом - вперёд. И смотри, что ползает снизу!
...Спускаясь по крутой тропе, Гедимин косился на склоны. Кое-где в тени нависающих плит чернели крапины лишайника - видимо, им перепадало немного конденсата. Сухое дно Тэкры дышало жаром. Горячий ветер гонял измельчённую глину и остатки органики, волнами перекатывал песок и поднимался вверх, навстречу отряду. Скафандр сармата вмиг порыжел, нанны приглушённо ругались, сплёвывая песок, даже нхельви умерили прыть и то и дело жмурились и трясли ушами.
- Чёрный песок! - на очередном уступе Айшер указал в сторону от обрыва. На дне котлована тут и там были разбросаны чёрные холмики, и воздух над ними дрожал от жара. Гедимин взглянул на лучевой сканер. Кладки "фонили", но характерных полос ряби под землёй сармат не видел - ни пирофор, ни Хальконов рядом не было.
- Земляное масло, - проворчал нанн с седеющей бородой. - Камнерубы, кто как, а я наберу в торбу. На промывке всплывёт.
- Думай о червяках, а не о добыче! - одёрнул его другой и оглянулся на приотставшего Гедимина. - Ахэй, Хедмин! Что внизу?
- Пойдём по песку - сползутся, - угрюмо ответил сармат. - Лучше вам лететь до самых кладок. Чем меньше вибрации, тем целее будем.
Он покосился на сиригнов. Они давно смешали строй - им тропы были не нужны, они могли пройти и по отвесному склону... но вот летать не умели, как и сам сармат.
Не успел он додумать эту мысль, как его с двух сторон подхватили под руки и вздёрнули кверху. Два нанна охнули, но сармат оторвался от земли и полетел. Между его ступнями и песком была пара десятков сантиметров - выше поднять такой вес нанны не могли.
- Руки не сломайте! - запоздало прикрикнул Айшер, несущий двоих сиригнов. Оба закатили глаза, но терпели. Чёрные холмы быстро приближались. Гедимин вполглаза - иначе не получалось - смотрел на экран сканера. "Пока не рябит. Но кладки незаметно не разрушишь..."
- Тут всё черно до горизонта! - крикнула Гверис, вертя головой. Кладки пирофор были разбросаны по всей округе. Нхельви заверещали.
- Вовремя выбрались, - выдохнул Айшер. - Хедмин! Что внизу?
- Три червя справа, у дальних кладок, - отозвался Гедимин, болтаясь над песком. - Камень у холмов, - я встану там!
Двое наннов шумно вздохнули, опустив сармата на бело-жёлтый выступ. Под ногами захрустело - наверху были какие-то известковые постройки. "Три метра - так себе скала," - мелькнуло в голове, пока Гедимин включал излучатель. Две полосы ряби, двинувшиеся было к ближним кладкам, замерли и резко развернулись, расходясь в разные стороны. Нанны и сиригны, разделившись по двое, уже втыкали вилы в чёрный песок. Нхельви, тряся ушами, разбежались по пустыне и выстроили кривой "защитный барьер". Гедимин погасил луч - в сканируемой области пирофор не было.
- Ахэй! - раздалось над пустыней. Ярко-оранжевые клубки, подцепленные вилами, выкатились на песок.
- Сколько тут огненной смерти... - угрюмо пробормотал Айшер, замахиваясь молотом. Желтоватая слизь и коричневые ошмётки полетели во все стороны. Кто-то из наннов топтал коконы ногами, кто-то тщательно перетряхивал расплющенное и давил пропущенные яйца. Гедимин вспомнил, как ещё не вылупившихся пирофор сканировал сармат-биолог Ренгер, и его передёрнуло. "До двадцати сантиметров, летучее, кровососущее, выделяет напалм... и не найдёт себе добычи в пустыне. А у таких тварей с нюхом обычно хорошо..."
- Вовремя пришли! - подтвердил его мысли кто-то из наннов, вынимая из холмов кокон за коконом. - А волокно хорошее. Айшер! С собой бы, а?
"И правда..." - взгляд Гедимина скользнул по сканеру, и он схватился за сфалт. Пирофоры учуяли вибрацию - или угрозу личинкам. Луч кольцом прошёлся по пустыне, зацепив и нхельви с наннами. Червяки под землёй призадумались. Гедимин повторил облучение. Полосы ряби под землёй замерли, но не развернулись. Их было десятка полтора.
"Ещё луч..." - он спрыгнул на песок, догоняя наннов - зачистив первое гнездо, они уже летели дальше, к другому скоплению чёрных холмов. Кто-то успел навьючить на себя оранжевые мотки, туго связанные такой же лентой и блестящие от свежей слизи. Высыхала она быстро, расплетаясь на волокна.
Гедимин взлетел на ближайший валун, посылая луч в землю. Полосы ряби задержались у разрушенной кладки на пару минут - достаточно, чтобы нанны разворошили новое гнездовье.
- Что внизу? - крикнул Гедимину Айшер, работая молотом и сапогами. Коконы скидывали в одну кучу и молотили со всех сторон. Наверх забрался сиригн и дотаптывал уцелевшее. Полосы ряби, чуть помедлив, набрали скорость и рванули к чужакам.
- Черви! - заверещал так тонко, как только мог, Гедимин, указывая на восток. Следом завизжала Гверис, не переставая орудовать молотом. Нхельви кинулись к восточному краю гнездовья, выстраиваясь кольцом. Земля задрожала. Полосы замерли - и, разделившись, ушли с экрана.
- Быстрей! - выдохнул седой нанн, взмывая в воздух и чуть не уронив моток пустых коконов. На песке осталась ещё груда, но их уже никто не подбирал. Гедимин, глядя на бегу на сканер, едва не полетел кубарем - из-под песка торчали чьи-то известковые постройки. На ту, что побольше, он и запрыгнул, обводя невидимым пульсирующим лучом широкий круг. Камень под ним сотрясался - нхельви бегали меж холмов, раскачивая землю. Гнездо не выдержало и рассыпалось, обнажив моток оранжевого волокна. Айшер что-то крикнул, уже не тратя времени на перевод. Гедимин быстро огляделся. Гнездовий вокруг было ещё шесть - не считая тех, которые он не видел за дюнами и рябящим воздухом...
- "Динси", приём! - крикнул он, отключив передатчик и рывком сдвинув височные пластины. - "Ниркайон", приём! Кто меня слышит?
Белесая рябь уже показалась на всех краях экрана. Луч пульсировал, но пирофорам не было до него дела - как и до попыток нхельви "защемить" их в песке. "Толстый песчаный слой! В камень они не ныряют, - с камнем бы сработало!" - мелькнуло в голове Гедимина за секунду до того, как он почувствовал на висках горячие волокна.
- На помощь! - выдохнул он; выяснять, кто из станций его услышал, было некогда. - Пирофоры нас сожрут! Повторяйте пульсацию! Самый мощный поток!
Волокна задрожали, накаляясь от волнения, сармат стиснул зубы, сдерживая стон, повторил пульсацию - и сдёрнул пластины с корпуса сфалта, переводя плазморез в боевой режим. "Не сработало. Пора стрелять!"
На череп надавило, зарябило перед глазами, - Гедимин не сразу даже понял, что земля не дрожит. Экран сканера побелел и замигал. Нанны взлетели. Сиригны молотили и топтали коконы, но растерянно озирались.
- Туда! - крикнул Гедимин, указывая на ближайшее гнездовье. - Станции - луч туда!
Все бойцы резко выдохнули. Нхельви, тряся на бегу ушами, кинулись к ещё целым гнёздам. Следом полетели нанны, подхватив сиригнов. Гедимин добежал последним. Защитное поле, растянутое над ладонью, помогало видеть хоть что-то, - под землёй, между поверхностью и слоями камня, растерянно метались полосы ряби. Полсотни пирофор, - одного Халькона, полезшего к гнёздам, они, наверное, раздавили бы, но такой мощный сигнал... Вилы в руках наннов тряслись, кто-то, не выдержав, припал на одно колено - но кокон из-под песка выволок. Сиригны уже не высматривали никого в пустыне - только они тут твёрдо стояли на ногах, и им досталась вся работа...
- Из-под луча! - сообразил наконец Гедимин, показывая наннам, где кончается белесый круг. - Оружие к бою! Там полсотни тварей, они скоро поймут...
Пирофоры поняли. Не успели нанны долететь до следующего гнездовья, как полосы под землёй пришли в движение и рванулись прямо в белесое пятно.
- Hetatza! - крикнул Гедимин, на бегу прижимая пальцы к пульсирующим от боли вискам. Понял его тот, кто и должен был, - широкое белое пятно растаяло. Нхельви и нанны облегчённо вздохнули и прибавили ходу - песок уже дымился. Гедимин остановился, поднимая между наннами и пустыней защитный экран. Первый "червь" уже вырвался из песка. Сармата окатило пылающей жижей. Он выстрелил, не целясь, и тут же развернулся на тихий шелест. Ещё одна кольчатая туша бессмысленно задёргалась, лишившись головы, и рухнула на песок. Гедимин услышал рёв и хруст - три червя, прорвавшиеся к наннам, не успели плюнуть напалмом. Их куски ещё дёргались, хлестали усами песок. Сиригны и нхельви рылись в чёрных холмах, выдёргивая и топча коконы. Гедимин вскинул защитное поле над гнездовьем. "Хоть издали не оплюют!" Купол задрожал под потоками напалма. Скафандр сармата ещё полыхал, чёрный фрил уже стёк, и жижа горела прямо на ипроне. "Выдержит!" - Гедимин подстрелил пирофору и прыгнул левее, меняя огневую позицию. Второй "червь" изрыгать напалм начал сразу, как поднял голову над песком. Выстрел - и огненные ошмётки разметало по округе. Они вспыхнули с новой силой...
Земля дрогнула. Торчащий из песка обрывок "червя" втянуло обратно. Гедимин быстро взглянул на сканер. Под куполом уже радостно кричали - и, похватав вилы и молоты, бежали к уцелевшим гнёздам. Пирофоры снова метались в песке, удирая от угрозы - но в этот раз опасность была настоящей.
Может, Хальконов привлекло излучение станций, может, стая "еды" - но пять "каменных змеев" врезались в скопление пирофор, как в рыбий косяк. Гедимин заворожено смотрел на "кипение" белой ряби на экране. "Червяков" загоняли в кольцо между камнем и поверхностью, а из толщи скалы, куда они пытались нырнуть, уже поднимались ещё два Халькона. Гедимин разрушил защитный купол - по "преграде" уже настойчиво стучали молотом изнутри. Айшер, крикнув что-то сармату, взлетел и, гребя руками, ринулся к дальнему гнездовью. Нхельви его уже обогнали. Пирофорам теперь не было дела до чужаков наверху - те, кто вырвался из кольца Хальконов, скрылись в пустыне...
...Даже Гедимина шатало, когда он поднимался на край котлована. Закат уже догорал, и пешком шли все. Обессиленных нхельви рассовали по мешочкам, качающиеся нанны держались друг за друга и за сиригнов.
- А за рыжей нитью я завтра вернусь, - прохрипел седой нанн, так и не бросивший ни связки пустых коконов, ни мешка с песком, пропитанным нефтью. - Лётом, не по земле. Не учуют!
...Гедимина разбудил протяжный гул в наушниках. Сармат нехотя открыл глаза. На запястье из-под покорёженной пластины светился экран передатчика. "Сигнал из "Ларата"... А, меня ещё днём вызывали. Дважды. Не заметил..." - Гедимин выбрался из шатра и устроился на земле. Будить измотанный отряд не хотелось.
- "Эданна", приём. Что у вас там? - он машинально потёр висок. Похоже, в этот раз ожоги были не фантомными - за болью пришёл зуд регенерации. "Флония вколоть, что ли?.. Ладно, утром. Сейчас только иглу сломаю..."
В наушниках гневно фыркнули.
- У нас?! Кет, что за фокусы с "Динси" и "Ниркайоном"?
- Нужна была помощь, я и позвал, - Гедимин подавил зевок. "Чего я с вечера связь не отключил?"
- Ты отдал команду реакторам двух станций перейти в другой режим, - процедил Исгельт. - Без ведома операторов, без санкции командиров. Давно ты стал координатором?!
Гедимин угрюмо сощурился.
- Не до субординации. Нас черви чуть не сожрали. Я просил помощи у командиров. Хотел по-хорошему. Не вышло.
- А сам не помнишь? Местные. Гнёзда пирофор. Зачистка Тэкры. Проведена успешно.
Он покосился на скафандр - ни крупицы чёрного фрила на золотистом слое не осталось. "Перенапылять всё заново... Ладно, до внутренних ниш не пробило, - фрил найдётся..."
- Успешно? - пока адмирал приходил в себя, канал связи занял Айзек. - Ты не ранен? Как дозвался до станций?
Гедимин пожал плечами.
- Они - не сарматы. Им совет собирать не надо. Я попросил, мне помогли. Жаль, не сработало. Зато привлекли Хальконов. Живой хищник - это всё-таки не пустой сигнал...
Айзек хихикнул.
- Тут не поспоришь! Твои... союзники - как они отреагировали на... помощь станций?
Гедимин снова пожал плечами и покосился на шатры, из которых был слышен храп.
- Пока что было не до обсуждений. Все измотаны, и есть раненые. А мне нужен нейтронностойкий фрил...
- Пойдёшь в карантин - на выходе получишь, - отозвался Исгельт, снова выходя на связь. - Все данные передашь "Динси". Отбой!
10.02.201 от Применения. Западная пустошь, берег Тэкры
На термометре было плюс двадцать пять. Горячий ветер ещё выносил из котлована песок, но его порывы стали редкими. Гедимин в новой чёрной обшивке полоскал в ручье оранжевое волокно, намотанное на шест. Какие-то мелкие существа роились в воде, ловя ошмётки органики. Выше по ручью с шестами устроились нанны. Сиригны отсыпались в ещё не разобранных шатрах. Айшер и Гверис чистили оружие и проверяли заточку.
"Ладно, хватит," - Гедимин уложил шест с мокрым волокном на плечо и понёс на просушку. Оранжевая гора у шатров заметно уменьшилась, зато прибавилось развёрнутых лент, сохнущих на ветру. Нанн мял прядь в пальцах и задумчиво хмыкал в седые усы.
- Пригодится? - спросил Гедимин, развешивая новые ленты. Нанн ухмыльнулся.
- Хорошие будут канаты!
Из котлована поднялись трое наннов. Айшер, отложив заточенный топор, шагнул к ним.
- Ахэй!
Больше Гедимин ничего не понял - но не прошло и минуты, как весь лагерь зашевелился.
- С утра вылетаем, - сказал сармату Айшер, хлопнув по плечу так, что тот едва не выронил шест. - Все чёрные холмы разрыты!
Он оглянулся на ручей.
- Через год тут будет река, а внизу - первые озёра. И помяни моё слово - Тэкра наполнится и переполнится!
- И не видать нам больше земляного масла, - тяжело вздохнул седой нанн. Он выносил из шатра четвёртый мешок, чёрный от протекающего битума.
- Лучше без масла, чем без воды, - отозвался Айшер. - Хедмин, хорош твой топор - и глаза с лучами не хуже! Кого звал там, в Тэкре? А то мы не знаем - наши боги тут молчат, местные велели не лезть...
Гедимин покачал головой.
- Там не боги. И... их не каждый сармат дозовётся. Так что лучше не надо.
Айшер шумно вздохнул и положил руку ему на плечо.
- Будь по-твоему, жрец. Мир тут ещё больно молод. Не устоялся. Но путь воде мы проложили - надеюсь, богов это порадует. Иди в шатёр, отдохни. Нангер и все Многопряды, - они с паутиной разберутся!
Гедимин, пожав плечами, отошёл под навес, к дремлющим сиригнам. Седой нанн - видимо, Нангер - собрал вокруг себя десяток бойцов, и все они теребили развешанное волокно и бурно обсуждали. "Хорошие канаты? Хм... ну да, с источниками волокна тут хуже, чем на Равнине. Разве что нанны сеют какой-нибудь свой лён или хлопок... ну, и шерсти им есть с кого настричь," - лениво думал сармат, устраиваясь на подстилке. Не успел он лечь, как на руку упала ушастая тень.
- Ма-ау! - глаза Инси горели так, что заметно было и под полуденным солнцем. - Ма-астерр Гедими-ин!
Она уже сжимала в руке свиток, судорожно закрепляя один его конец в поясных зажимах.
- Скажешь ли парру слов? Все говорят о твоей хитрости против червей! Она было удалась, но потом - нет, но ты воззвал к кому-то, и тебе ответили - и так, будто сотня Хальконов разом сплелась в клубок! Если это тайна твоего храма, не говори, но если только можешь...
Гедимин задумчиво на неё посмотрел. "По крайней мере, она поверит. И запишет. А кто прочитает, и как поймёт... всё лучше, чем до наших дошло за двести лет. А станции кому попало не ответят, хоть он обзовись."