Аннотация: О союзе четырёх рас, о потреблении мутагенов и о необдуманных обещаниях.
"Только и нужно было - спуститься вниз по тому замёрзшему ручью. Чего меня на восток понесло?!" - Гедимин досадливо сощурился на чёрный речной лёд. Арцаккар по пути с гор вбирал в себя пару резко вильнувших ручьёв - и разлился на семь метров вширь. В нижнем слое льда и тонких водяных "линзах" у самого дна пережидали зиму нитевидные водоросли и мелкие рачки. "М-да, в таком климате..." - сармат покосился на термометр, показывающий минус сорок. "Если бы Нефтяную Яму затопило, он бы смягчился, но сейчас... Такую реку только рыбой заселять! Летом, небось, усыхает вдвое - знаю я местное лето..."
У чёрной изгибающейся ленты на горизонте виднелась островерхая черепичная крыша - и ещё десяток длинных гребней, врастающих друг в друга под прямым углом. Нанны (или кимеи?) очень любили пристройки... ну да местный климат и не располагал к беготне через двор, что зимой, что летом.
"Нейя..." - Гедимину, хоть он и с кимеей, и с наннами разошёлся мирно, было слегка не по себе. "Что ж, посмотрим, что за город. Черепицу делают - хорошо. Есть вьючный скот... А это что?"
Путаница сухостойной травы резко сменялась широкой выкошенной полосой. За ней виднелись два ряда крупных камней, сходящиеся под прямым углом, - символическое ограждение вокруг перепаханной земли. На окраине маленького поля стояли снопы сухих злаков с осыпавшимися колосьями. Злаки были дикие, но их явно притащили не для красоты. "Что-то прикрывают... А-а! Тут посадили то мохнатое дерево... и ещё что-то неместное. Не знаю... внизу вода есть, но корни пока что коротковаты. А может, длиннее и не вырастут."
Поля за символическими оградами были раскиданы тут и там вокруг поселения. Их засеяли и как-то попытались утеплить - сканер "чуял" непромерзающую прослойку почвы там, где лежали семена. Саженцы обложили сеном, - похоже, сюда и крысы не добегали, а до диких травоядных эволюция ещё не дошла. Издалека Гедимин видел, как дрожат в небе столбы странного светлого дыма, практически пара, - нанны отапливали каждый дом отдельно, но определённо не дровами и не чадящей нефтью. "Интересно... у них там, как на Равнине, в ходу "огненные камешки" - кейек? А чем прогрели поля? Фонит... ЭСТ-излучение, но мощное, и даже пульсирует. Незнакомая пульсация..."
Отсюда уже лучше был виден холм над рекой и продуваемый всеми ветрами город на нём, - может, из-за ветра нанны и превратили внешний круг домов в сплошную стену. Издалека длинные дома казались высоченными, но Гедимин быстро разобрался в их устройстве - всего-то полтора этажа, точнее, нижний этаж и чердак. "Хватило бы на людскую пятиэтажку," - сармат сдержанно хмыкнул, глядя на стены из грубо отёсанных глыб. Внизу лежали камни побольше, сверху - помельче, но о стандартах никто не заботился - Гедимин не мог найти двух одинаковых блоков. Неплотность кладки никого не смущала - щели затыкали мелкими камнями на глиняном "цементе"...
"По крайней мере, черепица у них одного размера," - сармат тихо вздохнул. "Твоя цивилизация сидит под землёй, наверху - руины, Куэнны и... ну, постройки прочные, одежда крепкая и тёплая. Чего тебе от них ещё надо? Расщепления атома? У вас уже дорасщеплялись..."
Ещё пара шагов - и землю из-под сармата будто выдернули. Он сгруппировался было, но её встряхнули раз, другой - и Гедимин грохнулся тяжело и нелепо, чувствуя, как почва под ним проседает. Вокруг заверещали. Он лежал на дне метровой расселины, крепко сжатый её стенами - а сверху, прижав уши, заглядывали очень знакомые полосатые зверьки.
- Нхельви?! - выдохнул сармат, пытаясь высвободить руку. Верещание стало громче, и стенки расселины чуть сжались. Внешняя обшивка захрустела. Зверьки придвинулись ближе. Один что-то пронзительно пропищал, глядя Гедимину в глаза. Сармат мысленно выругался - понимание языка нхельви осталось на Равнине вместе с "костью-переводчиком"... как - он считал - и сами нхельви с их городами-холмами, безобидной внешностью и умением раскалывать горы. Сейчас раскололась мёрзлая почва и слой камня под ней - и Гедимина зажало, как в тисках. Нхельви снова что-то пропищал. "Так, сармат, тихо. Нанны говорили что-то про стражу. У города ни стен, ни башен, ни огневых постов. Может, их стража - эти... зверюшки?"
- Эй! Я Гедимин, гость Айшера! - крикнул он, чувствуя, как стены расселины сдвигаются. - Айшер позвал меня в Нейю!
"Нхельви сарматского не знают," - мелькнуло в мозгу. "Ну естественно! Странно, что его знают другие. Даже "макаки" сейчас говорят так, что не разберёшь..."
Его подбросило и выкинуло из закрывшегося провала. Он покосился на свежие сколы на плечах и поднялся на ноги. От пропасти не осталось и следа, зато нхельви никуда не ушли - они так и стояли вокруг плотным кольцом. Один приподнялся на задних лапах и что-то проверещал. Всё кольцо - и Гедимин, вовремя сообразивший, что его зовут - двинулось к городу.
...Башен у Нейи не было, но символические ворота - две резные жерди крест-накрест - проём между торцами домов загораживали. Нхельви встали на задние лапы и заверещали. Гедимину, шагнувшему было вперёд, заступили путь и мягко встряхнули землю. Из-за угла донёсся сердитый возглас. Выглянувший был плечист, грудаст и безбород, в меховом комбинезоне, звенящем, как стальная чешуя. Из-за другого угла высунулся ещё один нанн, с бородой, заплетённой в короткую косу. Звенел его "комбинезон" так же, а пояс сверкал мелкими цветными камешками. Пару секунд послушав верещание, нанны переглянулись.
- Говоришь, гость Айшера? - наннка (а это определённо была самка) смерила сармата озадаченным взглядом. - Болтали, что эс... сармат в чёрном панцире ходит по степям и развалинам. Но я не верила - ваш народ без пользы не шарахается...
- Нет бы спросить о деле! - перебил её второй охранник. - Если знаешь Айшера - скажи, откуда, и как его прозывают?
"По крайней мере, тут говорят, а не стреляют. И не пытаются расплющить," - Гедимин приготовился к долгой беседе.
...Жерди развели очень аккуратно, будто они были сделаны не из дерева, а из полых трубок, залитых нитроглицерином. В проём прошёл один Гедимин - нхельви от города отхлынули, и их хвосты уже мелькали где-то на потоптанном склоне. Мощёных дорог рядом с Нейей не было, но вот колеи протоптали хорошие - и там было много впечатанных в грязь следов ног, но куда больше - лап, и в основном - широких. "Тут держат скот," - Гедимин прислушался к фырканью, взвизгам и пересвисту с разных сторон. "Вон в тех пристройках, похоже. Минус сорок - слишком холодно? Пастбищ вокруг много, трава не заснежена, - всё, что может пастись, давно выгнали бы..."
- Говоришь, есть земли получше? - провожать Гедимина к Айшеру взялась наннка. - Летучая рыба - она и тут бывала по осени. А вот с дождями и снегом... Посевы наши пойдут мертвецам на прокорм с такой погодой! Надо было севернее забирать, к тому озеру между гор, - но теперь, зимой, чего уж... Говоришь, сухих озёр было два - и только наше, Тэкра, сухим осталось?
- Да, - Гедимин с любопытством рассматривал примитивную, но надёжную каменную кладку и всё пытался найти два одинаковых блока. - Странно. Оллья, конечно, затапливалась с двух сторон - но с холмов на юге тоже текут ручьи. Котлован сам меньше... нет, влажности он прибавил бы, и кли... погода стала бы сырее и мягче - но почему его не залило...
- Айшер! - пронзительно крикнула наннка, останавливаясь у глубокой ямы на окраине. Рядом с ней лежали груды камня-плитняка, цельного и поколотого на блоки, - но со дна не доносилось стука или грохота, характерного для каменоломен. Скорее, там что-то пытались надуть.
- Айшер Камнеруб! К тебе гость!
Гул и шипение стихли, и Гедимин услышал озадаченные голоса и очень знакомый шелест и скрежет - побег Флервы царапал шипами камень. Не прошло и пяти секунд, как над краем шахты всплыла голова в кожаном колпаке. Мех на нём всё-таки был - только вывернутый внутрь, к телу. Рыжий бородач взглянул на Гедимина, широко улыбнулся, встряхнул поднятыми руками и вылетел из колодца, спокойно, как с помоста, шагнув на землю.
- Древний Скиталец! Добрался? Стража тебя не помяла?
- Слегка, - Гедимин с кривой ухмылкой пожал протянутую руку. "А удобно им - лестницы не нужны, подъёмник строить не надо," - мелькнуло в голове. "Только штреки широкие приходится бить, наверное."
- Я не знал, что у вас тут ещё нхельви живут.
Айшер махнул широкой ладонью.
- Тут пока все живут! Больно этот край живых не любит...
- Айшер! - донёсся из колодца недовольный голос. Говорил не нанн, не кимея и точно не человек, даже не таркон, - слов Гедимин не понимал, но звуки напоминали гул камнепада. Нанн, склонившись над шахтой, прокричал что-то в ответ, и Гедимин услышал мерный стук.
- А что? Дело сделано, можно и на отдых, - смущённо усмехнулся нанн. - Погоди, сейчас мы с Найдваром крышку надвинем...
Стук приблизился. Из шахты, ступая прямо по вертикальной стене, как в невесомости, выходило чешуйчатое шестирукое существо. На макушке, как приклеенный, покачивался "хвост" длинных жёстких волос. На низком покатом лбу горел красным огнём третий глаз. Гедимин только успел подумать, для чего столько конечностей "вешать" на один плечевой пояс, и много ли проку от третьего глаза, если он смотрит туда же, куда два "нормальных". Существо без заминки шагнуло с вертикали на горизонталь, сложило руки на груди и заговорило с Айшером. Тот кивнул Гедимину, и двое "ксеносов" пошли к самой широкой каменной плите. Края ей слегка оббили, но выступы оставили - только округлая выпуклость на нижней части входила в колодец, плотно его затыкая.
- Помочь? - спросил Гедимин, глядя, как существа вдвоём, раскачивая крышку, тащат её к шахте. Айшер только плечом дёрнул. Ещё десяток секунд - и колодец с шуршащей на дне Флервой был закрыт.
- Ну, не знаю, приживётся или нет, - выдохнул нанн, хлопнув чешуйчатого помощника по плечу. Тот, хоть и был ростом на треть меньше Гедимина, даже не покачнулся. В нём вообще чувствовалась какая-то неестественная плотность и масса - и ЭСТ-излучение от него шло всё время. Нанн "фонил" тоже - но едва заметно, куда слабее, чем в полёте, а Найдвар - всё время, и его излучение замедленно пульсировало. "Будто ирренций течёт вместо крови," - подумалось Гедимину. Ему очень хотелось просканировать "ксеноса", но он вспомнил, что особо "фонящие" существа "чуют" внешнее излучение - и сканирования не любят...
- Должно бы прижиться, как думаешь? - Айшер повернулся к Гедимину. - Пищи там будет - хоть залейся, с водой тоже недурно. А что тепла мало - так сколько есть. Эльф бы, конечно, расфыркался, что зимой ничего не сажают - но им легко фыркать на побережье! А мы, пока тепла дождёмся, в помоях утонем и всю степь загадим.
Чешуйчатый Найдвар между тем разглядывал растерянного Гедимина. Потом толкнул нанна в бедро - выше тянуться было неудобно. Гедимин вспомнил, как двое тащили крышку, - тогда казалось, что многорукий даже и сильнее рыжего великана...
- Да! - Айшер ухватил помощника за плечо (тот и глазом не моргнул, хотя человек мотнулся бы, как тряпка). - Найдвар - из земляных сиригнов. Копали с ними помойную яму да ходы. Дело кончено... ну, пока - город ещё прирастёт домами, новые стоки понадобятся. Так что сиригны залегли спать. Найдвар вот поднялся помочь с этой местной травой... Флерва, ты сказал?
Гедимин кивнул. "Сиригны. Земляные. Значит, есть и ещё какие-то," - на большее перегруженный мозг был уже неспособен. "Вепуата бы сюда, он с ксеносами ладил..."
- Вы думаете - Флерва почистит городские стоки? - сармат вспомнил ураниумские коллекторы, забитые хищными побегами. - Ну да... она умеет. Только следите, чтоб не лезла, куда не надо! Ей всё равно, что сожрать. Или - кого.
Сиригн оглянулся на Айшера. Тот быстро проговорил что-то на гудящем и грохочущем наречии. Сиригн повёл всеми шестью локтями, что-то буркнул и двинулся к длинным домам. Айшер немного смутился.
- Найдвар сказал - ей до "лезть и жрать" ещё дожить надо. А он не древесный сиригн, чтобы в травах разбираться. А где мы тут возьмём древесных? Они все у эльфов, на побережье... Ну, огня эта трава опасается. Но горит плохо, это мы знаем. А вы её чем выводили?
"Так. Сиригны бывают ещё древесные. Эльфы связаны с растениями. А Найдвар, наверное, спать дальше пошёл, пока работы нет," - промелькнуло в перегретом мозгу. "А нанны изучали Флерву - и применили её для биоочистки. Мать моя пробирка... и кто тут дикарь?!"
- Она кислоты не любит, - не без труда вспомнил сармат. - Есть тут у вас произво... мастерские, где в ходу кислота? Травление по металлу, там...
Айшер вскинул кулак.
- А! Ну, за ювелирными делами - к сиригнам. У нас кузнецы тоже не промах, но всякие вьюшки-завитушки выводить - это уже не к ним. Эльфы с кимеями тоже умеют, но земляные сиригны - самые мастера!.. Так, идём, ты замёрз тут, на ветру. Я Найдвару сказал, что ты мой гость, - он, небось, уже за столом. И весь дом поднял... а, Гверис раньше успела! Видел, как быстро убежала? И точно без кружки браги не ушла! Не хватит нам так до весны... ну да лишь бы посевы не помёрзли! Браги ещё нагоним, было бы из чего.
Айшер про Флерву уже забыл - он, то и дело останавливаясь и дожидаясь Гедимина, шагал к длинному дому. Толстая деревянная дверь только успевала открываться - под крышу, оглядываясь на Айшера и его спутника, сбегались и нанны, и кимеи, и даже нхельви. Сармат замедлил было шаг у порога, но Айшер хлопнул его по спине, вталкивая в горячее марево.
- Ахэй! Дом Камнерубов! Встречайте Древнего Скитальца!
...Темноватый "шлюз" после промороженной улицы показался Гедимину жарким - но куда теплее было внутри, в длинной комнате с содвинутыми столами. На тёмном дереве, многократно выскобленном и пропитанном чем-то маслянистым, перед сарматом стояла высокая кружка густой мутной жижи. Рядом лежало что-то пористое в толстой кожуре, разрубленное надвое - на две "миски", куда уже налили ещё более густого вещества с кусками мяса и неопознанных кореньев... или клубней, или очень мясистых листьев, - сканер рядом с "фонящими" соседями работать отказался. Гедимина окликнули, зачем-то вскинули полные кружки, - сармат повторил жест и вместе со всеми поднёс ёмкость ко рту. Сквозь респиратор, отсеявший муть, просочился слабый раствор спирта. "И что, на таких гигантов оно действует?" - Гедимин с сомнением посмотрел на жижу и эксперимента ради отхлебнул без фильтров. Может, это была и не Би-плазма - но состав, несомненно, сытный и немного бодрящий.
- Ешь, Скиталец, - повернулась к Гедимину ближайшая из наннских женщин - с жёлтыми, местами побелевшими волосами, с резкими складками на лице. - Летний урожай был хорош. Тут бы по три раза сеять, если бы чаще шли дожди! Да и зиму бы помягче и со снегом. Не знаю, как Арцаккар до сих пор не пересох...
Гедимин покосился на пористое "блюдо". Сканер из-под стола определил, что в составе есть клейковина и углеводы, - никаких странных химических элементов, просто местный хлеб. Коренья в мясном вареве прошли закваску, листья были завялены, да и мясо тоже, - нанны не зря притихли, работая челюстями, развариться как следует "реагенты" не успели. Гедимин покосился на высокие потолочные балки, - дерево явно откуда-то привезли, тут такие стволы вымахать ещё не успели... "Ну, канализация тут есть..." - он, подавив тяжёлый вздох, отгрыз от пропитанной варевом "тарелки" край.
Челюстным мышцам пришлось нелегко. Кажется, запросто с этой едой управлялись только острозубые кимеи да сиригн. Жуя, Гедимин оглядывался по сторонам. За столом собрался всего-то десяток наннов, - остальные забрали еду и кружки и разбрелись по широким лавкам вдоль стен. Там же сидели - или уже лежали, свернувшись клубком - полосатые бело-серые нхельви. Оттуда, где устроили Гедимина, просматривался весь стол, зато он оказался спиной к очень интересующему его сооружению - кирпичной печи. Приплюснутый полый "обелиск"-четырёхгранник врастал в угол, упираясь вершиной в потолок, - жар распределялся по всем "отсекам" дома, и этой большой комнате точно хватало - даже на лавках у самой двери поселенцы сняли верхнюю одежду и остались босыми, в свободных рубахах и штанах с завязками. "И у наннов с эластичными материалами туго," - думал Гедимин, обгладывая подвернувшуюся кость. "Странно, что в Миане настолько... неравномерно с технологиями..."
- Древний! - к нему незаметно подсела кимея, держащая наготове свиток. - Ты кость разломи, там внутри мозг...
"А я вот мозгом обделён," - Гедимин вспомнил мучения филков, дорвавшихся до человеческой еды, и еле сдержал тяжёлый вздох. Среди пищи наннов не было ничего, синтезированного из Би-плазмы, - значит, выделительную систему сармат нагрузил по полной, похлеще, чем Кенен Маккензи. "Был бы внутри меня мозг - не пихал бы в себя мутагены!"
- Инся? - цвет меха и глаз кимеи выглядел знакомо. Та довольно заурчала.
- В Нейе уже знают о твоих долгих странствиях! Тут говорят, ты и карту составил в дороге?
- А смысл шататься без карты? - Гедимин развернул голограмму. Вокруг перестали жевать и резко выдохнули, те, у кого рот был свободен, защёлкали языками, кимеи залезли на стулья, и даже сонный сиригн резко выпрямился на лавке и вскинул чешуйчатую морду.
- Знаки! - Инся впилась взглядом в карту. - Ма-а!..
Остальные мяукающие возгласы Гедимин не разобрал, но ещё пять кимей - все, кто пришёл в гости к Айшеру - вмиг собрались кругом. Сармат опустил руку с передатчиком так, чтобы некрупным фелиноидам было удобнее разглядывать. Вокруг недовольно засопели нанны, Айшер даже встал из-за стола и нагнулся.
- Сарматская карта! И знаки... верно же! Ахэй, Камнерубы! Гверис! И вы, кимеи, тоже! Все узнали? Знаки с древних камней!
Двое бородачей и Гверис-охранница вздрогнули, прижимая кулак ко рту.
- Предупреждение про Огнистых Червей! Мы же поняли его тогда! Это ты сказал - пробьёмся!
- Земляное масло! - насупился бородатый нанн. - Не за ним, что ли, шли?! Я знак видел, смотрел в оба, - отбились же! Зимой и за маслом сходили... Значит, Древний, это твои камни и твои знаки?
Гедимин покосился на кимей - те, растянув на столе несколько свитков, примеряли их к карте-голограмме и мяукали и шипели наперебой. "Они что, вручную собрались перечерчивать? Такой объём?!"
- Да, знаки мои, - сказал сармат. - Хорошо, что пригодились. Не знал, что их будут читать... гости из Мианы.
Айшер хлопнул его по плечу.
- Вот ты поработал! Твои камни видели от ледяной стены до эльфийского берега. На дне Тэкры много панцирей червяков. Ты порубил их?
- Наверное, - признал Гедимин. - Но их там ещё и едят...
Нанн широко ухмыльнулся.
- Ну, Хальконы едят с шелухой! А если она валяется, да ещё разрубленная... Я думал, сарматы лучевые копья любят. А у тебя, значит, лучевой топор?
Гедимин мигнул. "Копья?.. Уран и торий! Бластер-прожигатель, сквозной раневой канал... и верно, похоже на рану от копья. А сфалт рубит... или режет, - но у наннов топоры в ходу, ножи - так, за столом подсобить..."
- Это рабочий... топор, - отозвался он. - Для ремонта, не для убийства.
Гверис громко хохотнула.
- Да, а латы - чтоб за работой не запылиться!.. Но за знаки - наша благодарность. А червякам туда и дорога. Скорее бы Хальконы их переели! Точно говорю - это они не пускают в Тэкру воду. Без них давно было бы озеро - как там, на севере, между горами! Верно, Айшер? Найдвар? Кимеи, так я говорю? Если бы червяков перебить до последнего, чтобы землю не сушили, - сюда бы мигом дожди пришли! И Арцаккар бы до дна не промерзал, и рыба в него вернулась бы. Ведь ни рыбёшки, - видано такое?!
Гедимин уставился в стол. Что-то всё-таки подействовало на мозг и сердце - кровь по жилам потекла быстрее, то ли от незнакомой пищи, то ли от излучения со всех сторон. "Рыба. Да, рыба... если у Крониона не выйдет, буду искать другого биолога. Что-то, способное переживать замораживание..."
- А птицы? - другой нанн с зычным голосом перекрыл общий гомон. - Скиталец, ты видел птиц? Не летучих ящеров, не воздушную рыбу, - обычных птиц, с перьями? Эльфы тревожатся - даже над морем нет ни одной!
"Птицы..." - Гедимин вспомнил слова Крониона и угрюмо сощурился. На столе перед ним оказался внезапно медальон в оправе из тиснёной кожи. По гладкой поверхности плыли облака, и стая каких-то пернатых пересекала "стекло" от края к краю.
- В Старом мире они были, - уверенно сказала Инся, держа медальон за ремешок. - Не могло же весь его выжечь до золы!
- Не видел, - буркнул сармат и покосился на кимей. Перечерчивание карты шло полным ходом. "Не, так не пойдёт..." - он выпрямился, жестом отодвинул фелиноидов - они отпрянули, изумлённо мяукнув - и занёс руку со сканером над сложенными вместе листами. "Ремонтная перчатка... лучевой резак... перенос изображения..." - он сжал пальцы в кулак. Ярко-зелёный луч заскользил по промасленной бумаге, прожигая тёмный слой. Вырезанные стальными перьями ярко-белые линии продолжились оранжевыми. Рука застыла, как каменная. Для верности Гедимин подпёр её второй, поставив её на локоть. Вокруг перекликались на четырёх языках, но "сарматского" среди них не было.
- Всё, - Гедимин опустил руку. От листа - сармат не успел закрыть респиратор - пахло горелым маслом и ещё какой-то жжёной органикой. Кимеи быстро переглянулись, сдёрнули все листы со стола и исчезли, будто в разлом провалились. Сармата с двух сторон хлопнули по плечам, и он всё-таки упал бы, если бы ему не придвинули крепкий деревянный табурет. Гедимин тяжело осел, навалившись грудью на стол. В голове шумело.
- Ахэй! Скиталец, не выпил ли ты лишнего? - нависла над ним заплетённая в косу борода. Кто-то дёрнул её обладателя в сторону.
- Так и есть! Теперь-то, по карте, всё ясно. Где нет червяков, там дожди и озёра. А где есть - все реки разворачивает прочь. Айшер! Спроси хоть у нхельви - они из того же мира, они знают, что это за кольчатая дрянь! Как она сушит землю и небо... Мало Хальконов, чтобы всех их съесть! Нам бы подсобить, - что скажешь? Собраться весной...
- Весной у нас другие дела будут, - проворчал Айшер, глядя на Гедимина с нарастающей тревогой. - Земля оттает - ветер погонит пыль. Не сдуло бы поля! Куда тут по ямам ползать...
Гедимин задумчиво тронул пальцем экран. Что-то шевелилось в мозгу, не давая покоя, - что-то, как раз имеющее отношение к "червякам"-пирофорам... "Могут ли они серьёзно влиять на климат? От тварей, вылезших с Равнины, всего можно ждать... Да, нашёл. Так и есть. Именно эта весна..."
- Скоро червей станет больше, - он тяжело поднялся из-за стола. - Их циклы размножения... Этой весной - время откладывать яйца. Естественных врагов у личинок нет. Для Тек... Хальконов они не добыча. Значит, выживут многие...
Он сам не заметил, как в начале его речи наступила тишина - только вздрогнул, когда он замолчал, а вокруг заорали. Кто-то - кажется, кимея - перевёл и нхельви, и все они, вроде бы мирно дремавшие, попрыгали на пол. Дом содрогнулся. Нхельви обступили Гедимина плотной стеной, поставив передние лапы ему на ноги. Что они пищат наперебой, сармат не понимал.
- Даже так? - Айшер, ударом кулака по столу угомонив гостей, тяжело вздохнул. - Тебе лучше знать, Древний. Ты это видел. За двести лет - множество раз... Яйца. Ахэй, Камнерубы! Кто из вас видел, чтобы яйцо кусалось?
Вокруг захохотали, - не одному Гедимину местное пойло дало в голову.
- Ахэй, ахэй! - к Айшеру придвинулся нанн чуть ниже ростом, но раза в полтора толще, и свёл вместе пальцы, изображая что-то круглое. - Яйцо не кусать! Весь прийти в яма, весь - и...
Он обвёл широким жестом собравшихся, чуть не заехав ближайшему по носу, и грохнул двумя кулаками по столу.
- Да, Древний?
Гедимин ошалело мигнул. Все вокруг смотрели на него. Даже нхельви, так и подпирающие его со всех сторон, притихли. Сармат криво ухмыльнулся.
- Черви обычно охраняют кладки. Но есть способ отогнать... - он коснулся сфалта. - Весной я вернусь. Зачистим яму вместе. Если вы правы насчёт их связи с засухой...
- Чего ж не правы-то?! - возмутилась Гверис, и пятеро наннов вскинули кулаки за её спиной. Кимея быстро промяукала-пропищала что-то стае нхельви, те заверещали и отхлынули от сармата.
- Вернёшься, Древний? - Айшер взглянул ему в глаза и протянул руку. - Поможешь расчистить путь воде? Твоё слово?
Гедимин крепко сжал его ладонь. Нанн одобрительно ухмыльнулся.
- Нейя будет тебя ждать! Все дома, не одни Камнерубы. И сиригны, и нхельви. Тэкра вернётся в берега, а тучи - в небо! Ахэй!