Аннотация: О приговоре, заброшенных шахтах в холодном лесу и неожиданном пришельце.
03 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Сармата вывели из душевой. Посчитав дни, он слегка удивился - прошло куда меньше недели с последнего мытья. "А, заседание... от лежания без дела мозг совсем опух," - Гедимин досадливо сощурился.
- А потом его куда? - спросил, не глядя на Гедимина, сармат-медик. "Хоук", заслонивший собой проём, неопределённо повёл клешнёй.
- Да на расстрел, небось, - донеслось изнутри. - Что ещё с таким уродом делать?!
Медик покосился на душевую и поморщился.
- Надеюсь, исполнят его не тут у нас? У вас там своя мойка, её и поганьте!
- А это уже не нам с тобой решать, - донеслось из экзоскелета. - И исполнять тоже. Где прикажут, там и будет. Пошёл! И чтоб за кафедрой стоял, а не валялся!
...Судьи уже были в сборе. Гедимин покосился на зрительный зал - несколько мест пустовало. "Фокса нет," - почему-то в груди заныло. "Да чего тут интересного, чтоб с работы срываться..."
- Тишина в зале! - чуть повысила голос миссис Рейнолдс. - Заседание начинается!
- Спасибо, - отозвался Мойтесси, оглядываясь на деревянные двери "под старину" за спиной. - Все присяжные в сборе?
- Да, ваша честь, - донеслось с той стороны.
- Все ознакомлены с материалами дела и готовы к обсуждению?
Гедимин ошалело мигнул. Эту часть ритуала он помнил - как и то, что она была завершающей, последней в долгой цепи заседаний. "А это всего второе... Что, на этом всё?"
Как назло, тут же всплыл в памяти разговор о правильном месте для "исполнения" - да и расстрел в душевой Кларкской тюрьмы не заставил себя ждать, сразу припомнился. "Сквозной" шрам под левым соском превратился в пульсирующую ледяную иглу. "Значит, всё. В этот раз..." - он криво ухмыльнулся. "В этот раз войду в пустоши по всем правилам. Если меня там дождались, за столько-то лет, - будет о чём поговорить. Жаль, реактор так и не доделал. И "Налвэн"... как он там? С дураков-операторов взять нечего - но хоть кто-то поговорил с ним?.."
По залу прокатился гулкий звон. Деревянная створка сдвинулась, из-за неё вышел хмурый доктор Фокс и остановился у судейского стола.
- Вы готовы огласить вердикт? - спросил Мойтесси.
- Да, ваша честь, - вышедший смотрел в дальнюю стену. Мимо него проплыл съёмочный дрон - Фокс даже не моргнул.
- Вы пришли к общему мнению, или ещё остались разногласия? - спросил судья.
- Нет, ваша честь, - человеку явно было не по себе, и каменное лицо он удерживал с трудом. - Мы готовы, и я оглашу вердикт.
- "Диверсия на объекте повышенной опасности, приведшая за собой его разрушение, загрязнение окружающей среды и вред здоровью граждан", - "напомнил" статью судья Мойтесси. И его коллеги, и двое за отдельными столами - все заметно напряглись, только секретарь немигающим взглядом следила за притихшим залом - и больше её не занимало ничего.
- Виновен, - коротко ответил Фокс. Гедимин видел едва заметную ухмылку Ламейгры, чуть ссутулившегося Брукса, расправленные плечи прокурора, слабую волну, пробежавшую по лицу Лоусона. Игла под рёбрами пульсировала всё чаще, отдаваясь болью в повреждённой спине.
- Предложение совета присяжных? - бесстрастно спросил Мойтесси.
- Изгнание, - отозвался Фокс. - С сохранением личного имущества. С пожизненным запретом работать на объектах ядерной отрасли и проживать в районах, где они расположены.
- Благодарю вас, - тем же ровным голосом сказал Мойтесси. - Суд удаляется для вынесения приговора. Обсуждение разрешается, миссис Рейнолдс.
Самка смерила тут же загудевший зал недобрым взглядом, но спорить не стала. Фокс уже ушёл; теперь за той же деревянной дверью скрылись и трое судей. Гедимин уткнулся взглядом в кафедру. Игла уже не пульсировала, но под рёбра будто натолкали "вечного льда". "Изгнание? С пожизненным... урановые рудники, наверное, тоже входят... д-достроил реактор, называется..."
Пункт про личное имущество просочился в мозг, когда дверь снова открылась. В этот раз судьи пришли одни, без Фокса.
- От имени Западного блока, государства Атлантис и штата Саскачеван... - в этот раз Рейнолдс только привстала с места, но в зале уже настала мёртвая тишина. - Гедимин Кет, признанный виновным...
"Дожил бы Гварза - взвыл бы от радости," - мелькнула в мозгу нелепая мысль. "А Маккензи, небось, уже три бутылки вылакал. Через пару лет отстроит реактор. А я..."
- ...имеет право проживать в любом сарматском гетто, не связанном с объектами ядерной отрасли. Приговор окончательный, бессрочный и обжалованию не подлежит, - Мойтесси впервые взглянул на сармата. - Будет приведён в исполнение в кратчайшие сроки. Дело "Ураниум-Сити против Гедимина Кета" объявляется оконченным...
...Полицейский глайдер бултыхало на поворотах - то ли у пилота руки тряслись, то ли фургон понемногу отстыковывался от кабины. Раньше Гедимин точно сказал бы, какая гайка ослабла, и на каком болте стесало резьбу, - сейчас "ремонтное чутьё" вяло дёрнулось на границе сознания и заглохло.
- Да сожрут его - или от эа-вируса сдохнет, - внутри "Хоука" переговаривались пилот и стрелок. - Или тупо замёрзнет. Начало апреля! Вот ты хочешь сейчас в лес в одном комбинезоне? А что ещё у него в личном имуществе? Это же слизь! Ага, миниглайд. После двух лет тюрьмы. Если и был - давно изъяли! Да нет в лесу ничего взрывоопасного... кто его на шахту пустит?!
...Гедимин снова лежал на койке, разглядывая потолок. Медик, обрадованный, что в его душевой никого не "исполнят", даже расщедрился на пару ампул анестетика.
- Личное имущество, - дёрнул он углом рта, протягивая Гедимину ампулы. - В крайнем случае - вот здесь вену нащупаешь? Ага, когда волнуешься, так и дёргается. Обе ампулы туда - и через три минуты мирно замерзаешь под ёлкой. Пару таких мертвяков видел - так улыбались, что сам позавидовал. Лекарство не отберут, не боись, - недавняя травма, операция, всё такое...
- Спасибо, - Гедимин криво ухмыльнулся. "Комбинезон придётся сдать... только бы не забыть в кармане."
04 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Дорога, по которой ехал тюремный фургон, была на удивление прямой. Гедимин всё ждал нырка в окраинные проулки и долгого петляния по ним, когда глайдер остановился, развернулся задом наперёд и лёг на брюхо.
- На выход! - "Хоук"-сопровождающий больно ухватил за плечо и дёрнул к люку. Снаружи дохнуло холодом - температура была ниже нуля. Дорожное полотно сквозь носки - нормальные, сарматские, часть личного летнего комбинезона (только он на Гедимине и был) - обожгло ступни. Сармат, стараясь не морщиться, ждал, пока кожа приспособится, и смотрел на высокие ворота.
Они в периметре были - Гедимин не раз видел их на карте - и за ними был шлюз с турелями, и на них были разные датчики и встроенные турели, обращённые наружу... На краю поля зрения повисли стайки съёмочных дронов. Сармата толкнули к воротам.
- Погоди, - выдохнул он, пытаясь развернуться к городу. "Станции отсюда видно? Хотя бы мачты..." Его молча сгребли за шиворот и швырнули вперёд так, что спину обожгло болью. Шлюз едва начал открываться, и сармат, не сообразив смягчить удар, треснулся грудью о края. "Ведь сейчас так и протолкнут, сложив вдвое по хребту," - мелькнуло в мозгу, и Гедимин боком протиснулся в приоткрытые ворота. Они тут же с лязгом захлопнулись. Сармат оглянулся - отсюда, из крытого шлюза, никакие станции уже, разумеется, не просматривались. Зато в углу... Гедимин резко развернулся и ошалело мигнул. В углу шлюзовой камеры грудой лежал его скафандр. Под ворохом пластин валялся опечатанный, обмотанный ленточками, но невредимый и даже не вскрытый сфалт. "Мать моя пробирка!"
- Три минуты на сборы! - послышался сверху механический голос. Гедимин, отключив ощущения в спине, уже влез в почти собранный скафандр и скреплял последние пластины. На месте были все, кроме нескольких белых - знака принадлежности к персоналу ИЭС - да кто-то старательно стёр "ядерную" "нашивку" на груди. "Был бы жив Гварза..." - снова мелькнуло в мозгу, и сармат с нелепой ухмылкой шагнул в уже открывающийся шлюз. Сфалт за спиной непонятным образом грел сквозь броню - невидимая игла ещё торчала в груди, но лёд вокруг неё уже подтаял и не колол рёбра изнутри. "А ничего так личное имущество. Спасибо Фоксу," - думал сармат, в последний раз оглядываясь на город. Ворота уже закрылись, одна из турелей вяло шевельнулась в сторону изгнанника. В ликвидаторском скафандре бояться было нечего - но и задерживаться тут не хотелось. Впереди, насколько видел глаз, было заснеженное поле, расчищенное даже от кустарника; под ледяной коркой чувствовался гранит - тут бригады "чистильщиков" явно постарались, ободрав всё живое до основания. "Пойду в лес, поищу ёлку повыше, - может, хоть с неё станции видно..."
...Ёлок тут не было - прочный гранитный щит пока ещё сопротивлялся попыткам себя расколоть, выживало то, чьи корни пластались по поверхности. Отойдя метров на тридцать, Гедимин нашёл сосну подходящей высоты - но под его весом угрожающе затрещало даже не само дерево, а обледеневшая земля. Всё, что сармату удалось увидеть, - белое марево начинающейся метели, матовый купол над Ураниумом и - вроде бы - три или четыре едва заметных красных огонька под ним, два - ближе к лесу, два - к озеру. Ещё один, переливающийся, мигнул куда ближе - к опушке леса, дрожа под порывами ветра, приближался дрон-наблюдатель. Гедимин выдернул когти из мёрзлой коры, спрыгнул на треснувший наст и ускорил шаг.
...Ветки, растопыренные где-то в вышине, голые стволы и подлесок, доросший едва до пояса, не мешали ни ветру, ни снежной крупе, - её так и швыряло с разных сторон. Идти это мешало - но всё-таки меньше, чем то, что постоянно трещало под ногами. Разбирать дорогу тут было бесполезно - обогнёшь упавшее и догнивающее дерево, так влезешь в кустарник или выйдешь на припорошенную снегом лужу в углублении гранита. Эти мелкие озерца обычно промерзали до дна - Гедимин пару раз выдёргивал ступню из дырки во льду. Он шёл, сам не зная, куда, только изредка подворачивал влево, чтобы не закружило. И он не знал, сколько времени прошло, прежде чем освещённость начала падать.
Метель то начиналась, то утихала; в ней было больше ветра, чем снега, да и тот скорее гоняло с холмика в ложбину и обратно, чем сыпало из туч. Вот и сейчас настало затишье. Гедимин остановился, так и не смог вспомнить, когда в последний раз ел, хлебнул из двух фляг и огляделся. Сосняк остался за спиной. Впереди торчали голые ветки кустарника. Мелочь придавило снегом - тут слой был толще. Гедимин сделал пару шагов по намёрзшей корке, - склон очень плавно уходил вниз, и выглядело это как-то... симметрично?
"Кратер," - луч сигма-сканера скользнул по ближайшим трём километрам. Безлесная впадина была неглубокой, округлой; на её краю выгорел сосняк, но на его остатках что-то проросло, ближе к центру исчезали даже мелкие кустарнички, а дальше был камень, присыпанный на полметра слежавшимся снегом. Стрелка под экраном дозиметра уверенно развернулась к пустоши. Фон был чуть выше, чем там, где сармат прошёл, - но это было гамма- и бета-излучение да слабые следы "сигмы". И откуда-то из центра кратера сочился радон.
Через пару минут Гедимин стоял со сканером над глубокой чёрной расселиной. На краях виднелись жёлтые потёки - окись урана стекала вниз с весенними ручьями. Тридцать метров - и провал полуметровой ширины упирался в дно наклонного штрека с тронутой временем крепью. Рельсы сняли, провода убрали, но опоры разбирать не стали - да и сам туннель, несмотря на взрыв, расколовший его свод, на вид был надёжным.
"Урановая шахта," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Ну а куда ещё я мог выйти?"
Ветер снова усилился, и сармат отступил с открытой местности под защиту низких, но частых зарослей чего-то лиственного. "Так себе укрытие по зиме..." - Гедимин взломал наст, выгреб снег, кинул на дно нарезанных веток и свернулся на дне ямы, запечатав её защитным полем. "Завтра посмотрим, что там внизу. Кажется, та нора будет надёжнее..."
05 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты
С утра Гедимин долго лежал, наблюдая за светлеющим небом. Здесь, в полусотне километров от города, над заброшенной ещё до войны шахтой, никто не летал, даже Клоа. Убедившись, что прятаться не от кого, сармат нехотя поднялся. Шевелиться не хотелось - но странная расселина под боком всё-таки будила любопытство. "Попробовать спуститься? Там хоть кусты под ногами не путаются. Да и сверху не так заметно..."
Он ещё помнил про "ядерные объекты" - эта шахта явно была одним из таких, и вообще сармату следовало бы идти на юг, подальше от залежей урана. Огибать разросшийся город, искать мост или обход по суше, где нет полицейских глайдеров и экзоскелетчиков... Сармат тяжело вздохнул и неохотно подошёл к расселине.
Ирренция тут не было, да и урана осталось немного. Гедимин выбрал место подальше от жёлтых потёков и старой осыпи на дне - туда нападало гранитных обломков во время взрыва. Почему-то и они почти не фонили - не больше, чем любая выработанная урановая шахта. Надрезать гранит тонким лучом плазмы, выждать, пока перестанет шипеть, сделать надрез ещё глубже... ступеньки он делал узкие - только-только уцепиться когтями. Фонарь освещал снег на дне и торчащие из-под него гранитные глыбы. Ширины провала хватало, чтобы пролезть со сфалтом за спиной - но и только.
Под ногами захрустел лёд. Его было немного - талая вода стекала по наклонному дну штрека. Гедимин обогнул гранитные завалы и двинулся выше, на ходу машинально оценивая прочность свода и надёжность фриловой крепи. Трещина тянулась недалеко - удар расколол уязвимый, уже чем-то подточенный участок, стряхнул крошку с гранитного монолита... Дальше была темнота и едва уловимый сквозняк. Гедимин покосился на дозиметр, провёл сканером вдоль стен и еле слышно хмыкнул - и на обломках, упавших после взрыва, и на цельном камне виднелись оплавленные углубления. Кто-то выгрыз из гранита капли и "полоски" урановой смолки - и здесь, и на много метров вверх и вниз по штреку. "Радиофаги," - равнодушно подумал Гедимин. Лёд под ногами уже не хрустел, с дыханием проблем не было. "Радиофаги есть, руды нет. Лазать тут некому и незачем."
Он отошёл от "входа" ещё на пару метров и сел на выщербленный камень. Потом лёг. После больничных коек гранит не казался запредельно твёрдым. Сармат перевернулся набок, подсунул руку под голову, прижал к груди сфалт и прикрыл глаза.
Проспал он недолго - свет, льющийся в пролом, ещё не начинал тускнеть. Сармат хотел снова закрыть глаза, но случайно покосился на блестящие жёлтые пятна на груди - оголённый ипрон. Белые щитки "атомщика" содрали, нижний слой брони остался открытым. "Не дело," - сармат нехотя сел. "Исцарапается. Скафандр мне ещё нужен..."
Те, кто обыскивал броню перед тем, как засунуть её в городской шлюз, так и не нашли "нештатных" карманов. Из "штатных" выгребли всё, но там и была мелочёвка - материалы для цацек и предъявления всем "обыскивателям". Гедимин достал блок чёрного нейтронностойкого фрила, привычно подключил распылитель к сфалту - камеру нужно было хорошо прогреть... Пять минут - и раскалённая чёрная пыль слоями ложилась на защитное поле поверх ипрона. Поле мешало ей прикипеть намертво - новые пластины, как и старые, должны были двигаться. И они, остыв, исправно двигались - сармат только чуть-чуть подшлифовал края. "Поверхность," - напомнил он себе и нехотя взялся за инструмент. "Не будет гладкой - быстрее потрескается. Тогда - напыляй заново..."
Через час его скафандр снова был иссиня-чёрным. Гедимин бродил по штреку, дожидаясь, когда броня остынет. Ему хотелось лечь и опять закрыть глаза.
"А это что?" - белеющий под ногами клок подозрительно правильной формы привлёк его внимание. Видимо, сармат вытряхнул его, не заметив, из какого-нибудь кармана, - это был листок линованной скирлиновой бумаги, и явно не из его ежедневника. "Г.К." - было проставлено в правом верхнем углу, дальше строчки шли от левой кромки. "Двигайтесь в Эдмонтон. Гетто "Эдсон", 130 км по Йеллоухэд-Хайвей, ищет рабочих на..."
Лучевой резак коротко вспыхнул и погас. Гедимин стряхнул с ладони пепел, огляделся по сторонам, порылся в карманах - больше ничего лишнего под бронёй не было. "Пусть дальше ищет," - сармат снова лёг на гранит и обнял плазморез. Ремонт скафандра не должен был так утомить его - но ему не хотелось даже шевелиться. "Шли бы они все со своими гетто. Жаль, спячечный мутаген выветрился. Залечь бы на пару лет, и чтоб вокруг - ни одной рожи. Ни "мартышечьей", ни сарматской..."
06 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты
Тихое гудение донеслось откуда-то слева. Гедимин, выдернутый из дремоты (с утра он нехотя сделал разминку - спину всё-таки надо было упражнять - и снова залёг, думая вечером пройти пару километров вниз по штреку - узнать, затоплена шахта или нет), резко поднялся, вжался в стену. Гул был очень хорошо ему знаком - рядом кружил дрон-разведчик. Ещё десяток секунд - и сканер "поймал" сигма-луч. Гедимин с тихим шипением поднял сфалт. "Знал же - надо проверить, что сбоку!"
Сперва он думал взорвать дрон плазменным шаром, потом вспомнил выгрызенные фрагменты урановой руды - и с кривой ухмылкой перенастроил сфалт на омикрон-поток. "Знают, что тут радиофаги? Знают, иначе шахта бы работала. Так и нечего шариться!"
Короткая зелёная вспышка - и дрон с треском покатился Гедимину под ноги. "Ликвидаторский," - машинально отметил тот, глядя на дымящийся шар с погасшими светодиодами. "Метки "Налвэна"... А ведь, похоже, до рудника два шага. И, может, там как раз проблемы с..."
Додумать он не успел - только перекрыть все источники излучения и замереть в темноте. Её уже нарушили цепи теней, светящихся зеленью. Длиннохвостые Клоа скользили по штреку, уверенно двигаясь к Гедимину. Пара секунд - и первый радиофаг едва не зацепил его крылом. Безглазая морда с дрожащими "усиками" повисла над дымящимся дроном. Клоа куснул обшивку, поддел головой, - механизм рассыпался по полу. Радиофаги скользили над облучёнными деталями - одни превращались в короткие световые вспышки и пыль, другие оставались лежать - видимо, луч не "заразил" их, а слепые Клоа - не заметили. Гедимина они облетали так же равнодушно, как гранитную глыбу. Когда от дрона осталось несколько бесполезных фрагментов, радиофаги бесшумно скользнули назад, в узкую трещину в двух сотнях метров от "лёжки" Гедимина. Сармат мысленно выругался, сгрёб всё, что осталось от дрона, и двинулся к тёмному "люку".
Он туда протиснуться не мог - там и плоские Клоа пролетали бочком - но сигма-сканер быстро наткнулся на шевелящийся и "фонящий" рой. Судя по форме пещеры, сами радиофаги её и выгрызли - а снизу им "помогли", когда подрывали очередной забой. Там, на пару горизонтов ниже, ещё оставалась руда, и даже заражённая - Гедимин видел пятнышки характерной ряби и "фонящие" тени, выжигающие ирренций и уран из породы. Пока он глазел на сканер, радиофаги снова что-то почуяли - по кривому лазу уже плыло что-то длинное и светящееся. Гедимин отключил прибор - Клоа облетел сармата по кругу, подозрительно водя мордой, и исчез в туннеле. "Мать моя пробирка..." - Гедимину захотелось чем-нибудь заткнуть пролом - хоть защитным полем, хоть куском гранита. "Дрыхну под боком у стаи Клоа..."
Он пошёл дальше, и вскоре пришлось выпустить когти - ледяные ручьи, стекая под уклон, расширялись. Сбоку темнела ещё одна щель, и дозиметр показывал, что ведёт она туда же - в гнездо Клоа. Ледяной покров стал сплошным. Гедимин вышел в широкую пещеру - бывший забой; пять шагов - и под ногами неприятно затрещало. "Всё-таки затопленный..." - сармат двинулся "берегом" подземного "озера" - и уткнулся в забутовку. Почему-то Клоа её не выжгли - видимо, им хватало того, что ещё осталось на заброшенных нижних горизонтах. Луч фонаря скользнул по стенам забоя - оплавленные "погрызы" радиофагов виднелись тут и там. Этот штрек зверьки вычистили - и не заглядывали сюда, если внезапная лучевая вспышка их не тревожила. "Так. Фонить тут надо аккуратнее..."
Он снова поднялся по штреку, обогнул заснеженные завалы. "Скоро таять начнёт..." Он оглянулся на проломы, ведущие в пещеру Клоа, и сам удивился - страх, вызванный было таким соседством, давно сменился равнодушием. "Живут - и живут. Я для них несъедобен."
Слева было тихо - ликвидаторы не пошли искать дрон, и это было к лучшему. "Списали на радиофагов," - Гедимин, криво ухмыльнувшись, опять лёг на камень - так же, в тени "стены", чтобы первым увидеть любой посторонний объект. "Что тут внизу - понятно. Завтра посмотрю, что вверху - и откуда вон то прилетело..."
10 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты
Ещё одна, довольно скромная по сравнению с затопленной, боковая вырубка (её и проделали-то без взрывчатки, проходчиком, подобрав "хвост" урановой жилы) - и штрек обрывался тупиком - и уходящим вертикально вверх узким колодцем. "Вентиляция," - Гедимин задумчиво смотрел на сигма-сканер. Тут воздух практически не двигался, зато облаком висел радон. "Запасной выход... и лючок для проветривания. Это мне не помешает."
Пневмобура не было - только сфалт. Гедимин задумчиво посмотрел вверх, посветил фонарём, - так и есть, на месте бывшей вентиляционной станции темнела забутовочная пробка. Выбить её можно было бы одним плазменным шаром, и вылетела бы она наружу, не зацепив Гедимина даже осколком... Сармат тихо вздохнул, ещё раз прикинул толщину и сделал аккуратный надрез. Обломок промчался мимо защитного поля и был пинком выброшен в штрек.
С трёхметровой "затычкой" Гедимин возился долго, не опасаясь, что кто-то услышит стук падающих камней. Клоа на такие звуки не обращали внимания - сармат даже подозревал, что радиофаги их просто не слышат, им нечем воспринять эту часть диапазона. Что до шахтёров... действующая шахта, и правда, была - километрах в трёх к западу. Гедимин долго протискивался мимо осевшей крепи и следов обвалов, прежде чем услышал отдалённый грохот - где-то сработал заложенный заряд. Потом сармат долго стоял, прижавшись к стене и прислушиваясь к отдалённому гулу и скрежету проходчика. Выходить к шахтёрам не хотелось. "Сдать, может, и не сдадут, но..." - он поморщился и двинулся обратно - в "обжитой" штрек...
...Наверху сканер не "видел" ничего, кроме леса - хвойного, с восстановившимся подлеском. Штрек вывел сармата из кратера давнего взрыва. Гедимин налёг плечом, выдавливая остатки "пробки" из камня и фрила. Если бы не тёмный щиток, надетый перед работой с плазморезом, солнце обожгло бы глаза. Светило оно ярко - и, похоже, прибавило тепла, - снег на прогалинах подозрительно поблескивал. "Скоро потечёт - и мне на голову," - Гедимин вспомнил о длинной расселине в потёках урановой окиси. Он отошёл по проседающему насту на десяток шагов, снова огляделся. Мелкие криофилы - "снежные мыши" - бросились врассыпную от его тени. Луч сканера "ушёл" на восток - по верхнему слою "материка", не задевая гнездовье радиофагов - и вскоре Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Тут было сольвентное поле; его разобрали, скважины засыпало, но недалеко от них - и всего в полутора километрах от вентиляционного колодца - виднелся забутованный вход в ещё один штрек. Судя по состоянию забутовки, работы там не велись уже давно; высоко ушедший туннель, скорее всего, подтапливало - но сверху, а внизу была надежда найти сухой горизонт. Настораживало только одно - стрелка под экраном дозиметра упорно разворачивалась туда, игнорируя урановую шахту под ногами.
"Заражённый штрек... Надо будет дойти и исследовать," - подумал Гедимин, недовольно глядя на оставленные следы. Он потоптался по ним, "затирая" до бесформенного углубления, и вполз в вентиляционный колодец. Крышка, поддетая когтями, закупорила его почти наглухо. "Пусть хоть радон выдует. Не хватало фильтры респиратора "убить" раньше времени."
11 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты
Проснулся Гедимин от холода, зацепившего пальцы ног, - наверху под утро ударили очередные заморозки. Сармат неприязненно сощурился на разросшуюся во все стороны от разлома полосу инея, отполз чуть выше по штреку, поджимая под себя ноги, лениво подумал, что вроде собирался исследовать соседний штрек - а уже светает... и замер на долю секунды, а затем бесшумно выпрямился, сжимая в руках сфалт. Ветерок от вентиляционной шахты принёс не только холод, но и странные звуки - сперва тихий скрежет отодвигаемой крышки, потом шорох и скрип фрила о камень. "Зверёк?.. Какой зверёк, мать твоя колба?!" - Гедимин, сузив глаза, шагнул в тёмный проём в левой стене и скрылся за её неровностями. По шахте проворно и довольно тихо спускался сармат в тяжёлом скафандре. Вот он спрыгнул на дно, шагнул в туннель - нарочито шумно - и включил сигма-сканер.
- Гедимин?
Изгнанник помянул про себя спаривание "макак". "Иджес, мать его пробирка! Его-то как сюда... а-а, грёбаный дрон! Небось по нему и вычислили..."
- Гедимин? - снова окликнул Иджес; фонарь он не зажигал - сперва двигался по лучу сканера, потом выключил - уже хватало света из пролома в потолке. Изгнанник отступил ещё на шаг, вжимаясь в стену, покосился на сфалт в руках и мысленно выругался. "Ну что мне теперь, стрелять в сармата?!"
- Ты не выходи, если не хочешь, - Иджес понизил голос. - Я сейчас уйду. Только вещи положу и уйду. Ты можешь не брать... твоё дело, в общем. Тут субстрат и фрил для обшивки...
Об пол шахты брякнул свёрток.
- Я пойду, - прошептал Иджес. - Ты... извини, что потревожил.
Гедимин мысленно обругал себя, Ураниум и все "мартышечьи" законы и шагнул в штрек.
- Подожди...
Только увидев, как сужаются и чернеют глаза Иджеса, он вспомнил про сфалт, так и оставшийся в руках, и швырнул в заплечные крепления. Механик шумно выдохнул, показывая пустые ладони. Гедимин повторил его жест и криво ухмыльнулся.
- Прости за дрон. Клоа сожрали, тут рядом гнездо. Вот, что осталось...
Он выгреб было из кармана детали, но Иджес только отмахнулся.
- Ещё не хватало у тебя последнее отбирать! Мы сразу поняли, что дрон - твоя работа, - последний-то сигнал дошёл. Хродмар сто раз сказал, чтоб я не лез, раз тебе даже дрон видеть тошно...
- Взгреет он тебя, - Гедимин покачал головой. - Приказы не выполняешь...
- Я уже не атомщик. Приговор знаешь? Мне тут-то находиться нельзя...
- Сиди сколько хочешь, никто слова не скажет, - быстро проговорил Иджес и протянул Гедимину свёрток. - Маккензи плёл, что ты в Эдмонтон поехал, но мы-то север с югом не путаем! Держи, в общем. Пригодится. Субстрат, чёрный фрил, мея, проволока, металл, сколько собрали, сивертсенит из твоих запасов... И вот ещё...
Иджес, вдруг смутившись, полез в карман и достал стопку десятисантиметровых карточек. Цветные изображения были впечатаны в прочный фрил и прикрыты прозрачным слоем. Гедимин ошалело мигнул, глядя на фотографии "Налвэна" и "Ольторна", сделанные с дрона. Кто-то выкопал и снимки строящихся энергоблоков, и луч, уходящий с мачты на подстанцию, и фото самого Иджеса с пилотом Дирком на фоне ликвидаторского глайдера...
- У меня ещё в передатчике есть, - смущённо сказал механик. - Но мы решили распечатать - мало ли... Говорят, ты хотел на станцию взглянуть напоследок...
Гедимин молча протянул ему передатчик - дрожь в голосе выдала бы волнение - но смигнуть набегающую влагу пришлось раз шесть. "Надо же. Не ждал..."
- Иджес, - с дрожью всё-таки удалось совладать. - Скажи, а что с энергоблоком? Вы его уже растащили, наверное...
Механик отмахнулся.
- Там ещё чистить и чистить. Реактор весь по корпусу размазало. Накопительные стенки - они сразу раскатились, как блоки без раствора. А что внутри - влипло в рилкар. Вот теперь дробим и по кускам вытаскиваем. Строить придётся заново, даже купол с трещиной, говорят, уже негоден. А я думаю - ты бы её заделал, было бы прочнее, чем раньше. Маккензи, ублюдок!
Иджес сжал кулаки. Гедимин криво ухмыльнулся.
- Всегда был таким. И останется. Интересно, блок ему строить разрешат? Новые запретили, но это, выходит, не совсем новый...
- Чего не знаю, того не знаю, - Иджес оглянулся на вентиляционную шахту. - Слушай, ато... Гедимин. К тебе тут заходить можно? Или лучше не трогать? Наши думали - ты меня пристрелишь...
Гедимин прижал к груди карточки - так меньше было видно, как трясётся рука.
- Ты... не ходи лучше. Хотя бы месяц. И сам спалишься, и я... никакого от меня сейчас проку.
Иджес сочувственно хмыкнул и, помедлив, протянул сармату руку.
- Устроишься где - дай знать. Найдём предлог и навестим. Если тебе на нас смотреть не тошно... будет.
Гедимин крепко сжал протянутую ладонь.
- Сам выберешься - или помочь?
...И субстрата, и фрила дали с запасом на десяток лет, детали и их обломки собирали, кажется, по четырём станциям, - Гедимин набил все ниши брони, карточки убрал под скафандр, в нагрудный карман комбинезона. Смотрел он на них перед этим столько, что отпечатались на сетчатке - он, закрыв глаза, видел их во всех подробностях. "Надо же... Всё-таки взглянул на станцию. Может, только это на память и останется. От "Полярной Звезды" и того нет..."