Аннотация: Фрисс и Нецис в космосе, или небольшой эпизод из жизни космического патруля. Фанфик на "Блаженны миротворцы" М.Далина, кроссовер с Великой Рекой. Написано под впечатлением от чтений на холиварсоо, полное АУ/ООС.
Сигнал был пойман патрульным "Остролистом", вышедшим из прыжка на пустой окраине Пернатого Змея - сквозь шипение отключающегося "лучевого крыла", похожее на шум волн, пробился незнакомый голос, и Речник Фрисс, насторожившись, приподнялся в кресле.
- Научная станция "Святой воин - четыре"... массированной атаке, взята на абордаж, повреждения... надцать ячеек, оба пояса ангаров разрушены... Приём, нужна помощь. Немедленно нужна помощь. Ураниум, "Святой воин" на связи. Приём... - сигнал посекундно обрывался, половину слов невозможно было разобрать. Всё, за что мог поручиться Фрисс, - название станции и явный сарматский акцент связиста, крайне сильный из-за волнения или боли.
- Приём, "Святой воин", "Остролист" на связи! - чётко проговорил он, надеясь, что на приём оборудование станции работает лучше, чем на отправку сигнала. - Кто нападающие, сколько их? Какие потери?
Нецис, до сих пор сидевший неподвижно, зашевелился и потянулся к пульту активации брони. Корабельный навигатор уже вывел на монитор координаты - три часа пути на полной скорости. "Придётся прыгать," - подумал Фрисс.
- "Святой воин" на связи! - сигнал стал немного чётче, но ненадолго. - Охотничий флот Чолль. Скрылись, но могут вернуться. Выживших двое. Приём, как слышно?
- Вас понял. Идём к вам, - Фрисс ткнул в активатор брони и покосился на Нециса - тот уже был в полном боевом скафандре и переключал настройки защитного поля "Остролиста" - из среднего положения на "предельную прочность".
- Сармат, - сказал он, глядя на координаты. - Там есть сарматские базы?
Фрисс хмыкнул.
- На охвостье Пернатого Змея? Что бы им там делать?!
Он щёлкнул по определителю частот.
- Там не сарматы. Передатчик гедонский.
Нецис наполовину развернулся к Фриссу и странно втянул носом воздух, будто шмыгнул в респиратор.
- Сармат с гедонским передатчиком?! Что там у них происходит?
Охладители отключились, "Остролист" плавно сбрасывал скорость, готовясь к очередному прыжку. Фрисс набрал на передатчике короткий код и координаты и ткнул в отправку. Сквозь шлем было не видно, как он морщится, и он очень старался не поминать богов вслух.
- Гедон и Чолль, - Речник откинулся в кресле, дожидаясь прыжка. - Кто же ещё, в самом деле. По крейсеру им на орбиты...
Нецис сочувственно хмыкнул.
...Когда "Остролист" вышел из прыжка, и плотные внешние щиты зарябили от столкновений, Речник всё-таки помянул богов вслух. Автопилот вывел корабль на безопасном расстоянии от крупных предметов, но вокруг плавало бесчисленное множество мелких. Гравитация станции постепенно сортировала их и укладывала концентрическими кольцами, но сейчас они просто висели вокруг, со всех сторон, - от обломков металла длиной в пол-"Остролиста" до рассеянных остатков улетучившегося со станции воздуха, мелкой взвеси органики и неорганики. Фрисс, насмотревшийся за время службы на всякое, только вздохнул и на секунду приложил ладонь к груди, отстранённо разглядывая то, что проплывало мимо. Некоторые части тел, выброшенных со станции, сохранились настолько, что можно было с уверенностью приписать их гуманоидам, а остатки их снаряжения ещё сохраняли сходство с гедонскими лёгкими скафандрами.
- Чолль, - пробормотал Фрисс, глядя на обломок фюзеляжа, ткнувшийся в защитное поле и отброшенный в сторону. Двигатель этого абордажного катера взорвался раньше, чем как следует разогрелся, - обшивка почти не оплавилась, и на ней был отчётливо виден характерный извилистый орнамент.
- Всё как обычно. Как нарвёшься на неконвенционников - жди кишок по стенам, - угрюмо пробормотал он, глядя сквозь плавающие обломки на то, что осталось от станции.
- Что мне нравится в чоллийцах, так это их импульсные бластеры, - отметил Нецис, глядя на что-то, проплывающее за защитным полем. Смотрел он так заинтересованно, что Фрисс сразу развернулся в другую сторону.
- И гранаты в жилых отсеках, - добавил он, машинально загибая пальцы на руке. - Нападение на научную станцию, истребление мирного персонала, неконвенционное оружие...
Нецис повернулся к нему, поднял обе ладони, растопырил все пальцы и тут же согнул их. Фрисс отмахнулся.
- Никаких споров с тобой, Нецис. Ни о чём и ни на что. Особенно на поедание личинок.
"Остролист" осторожно, но быстро подходил к станции, и Фрисс высматривал место для стыковки. "Святой воин", несмотря на многочисленные пробоины, разбитые в крошево внешние отсеки и взорванные пояса посадочных ангаров, ещё не вышел из строя - гравитационные волчки уцелели, как, похоже, и корпус реактора, и большая часть внутренних ячеек. Фрисс потянулся к передатчику.
- "Святой воин", как слышно? Мы на месте, идём на сближение! Где вы?
Сармат ответил не сразу; гедонский передатчик, похоже, доживал последние минуты.
- Северная рубка, ...неисправны... садитесь в ...ерное устье...
Нецис шевельнулся в кресле, пристально глядя на монитор. Сигнал был плох, пеленгатор сбоил, и досадливые щелчки Фрисса по краю корпуса никакого результата не принесли. Связь оборвалась окончательно.
- Северное устье? - командир "Остролиста" недоверчиво посмотрел на остатки верхнего пояса ангаров. - Как думаешь, сядем?
- Сядем, - уверенно сказал Нецис. - Ты его запеленговал?
Фрисс качнул головой и взялся за штурвал.
- Поговорю с ним внутри. Может, там будет лучше слышно.
Станция приближалась. Пока ещё был виден её северный полюс, и Фрисс вполглаза посматривал на него, выверяя расстояние до "северного устья" - уцелевшего входа в посадочный ангар.
- У этой научной станции были очень неплохие турели, - заметил он, кивнув на монитор.
- Поверю на слово, - после двухсекундного молчания сказал Нецис. - Сейчас это можно назвать только "неплохими обломками", но тебе виднее.
- Одного не понимаю - как их снесли, - продолжал Фрисс. - Под хорошими экранами их не достанешь. Сопла шириной с ноготь, приоткрываются на десятую долю секунды. Повезёт снести одно - соседние не зацепит...
Он в последний раз взглянул на обломки турельной платформы - "северное полушарие" станции уже почти их закрыло - и пожал плечами.
- Если только экранов не было. Снесло, не успели поставить... А вообще - странно.
С посадкой проблем не возникло; минуту спустя патрульные уже шли по разрушенным коридорам. Гравитация здесь ещё действовала - видимо, ни один взрыв не зацепил волчки-стабилизаторы. Свет отключился, подача кислорода прекратилась, - повреждённые участки отрезало от уцелевших, и, похоже, очень быстро. В свете фонаря блестели лужи охладителя, вытекшего из разорванных труб, потёки виднелись на стенах, но звука течи Фрисс не слышал - так же, как и шипения выходящего под давлением газа, и треска оборванных кабелей. Часть пробоин затянуло защитным полем. "Надёжная штука," - думал Речник, аккуратно перешагивая тёмную маслянистую лужу на полу. Камеры, закреплённые на броне, фиксировали всё - и переборку, взломанную взрывом, и осколки неконвенционной гранаты, глубоко врезавшиеся в потолок, и оторванную руку в гедонском скафандре, застрявшую в пробоине.
- Живые есть? - тихо спросил Фрисс у Нециса. Тот шумно шмыгнул носом - как будто под скафандр могла просочиться хоть молекула из внешней среды - и качнул головой.
- Не здесь.
Кто-то сидел у относительно целой переборки, привалившись к ней спиной. Издалека Фрисс разглядел чешуйчатую структуру скафандра и длинный "хобот" лицевой маски - обычный чоллийский шлем, оставляющий место под втяжные челюсти. За бластер можно было не хвататься - шея чоллийца свисала под углом, невозможным даже для самой гибкой рептилии. Упасть мертвецу не давала вмятина в переборке, проделанная его телом - взрыв в соседнем коридоре по случайности зацепил не только защитников, но и одного из налётчиков.
- Неконвенционники... - пробормотал Фрисс, на секунду останавливаясь рядом с трупом. Бластер был здесь же, прикреплён обручем к запястью, - импульсный, как Речник и ожидал. Несколько пробоин в переборках, судя по округлой форме и рваным краям, были оставлены этим оружием - импульс взорвал охладитель в ближайшей трубе.
"А этот не успел вооружиться," - отметил про себя Фрисс, увидев на краю светового пятна ещё одно тело. На мертвеце был тёмно-серый комбинезон - униформа техника. Свет скользнул по вытянутой руке, и патрульный вздрогнул, заметив очень знакомую форму кисти... и ещё кое-что под кровавой коркой на шее. Странный металлический блеск...
- Нецис, сюда! - крикнул он, опускаясь на корточки рядом с убитым. Это был сармат, - четырёхпалая кисть хорошо уцелела, хотя от лица не осталось ничего - его вдавило воздушной волной в переборку и протащило по ней так, что с черепа содрало и кожу, и мышцы, и на лобной кости обнажилась гравировка из металлизированных нитей. Фрисс повернул его голову, чтобы лучше рассмотреть металлический обруч на шее.
- Ilkor an Htzar, - шелестящим шёпотом произнёс Нецис, сжимая обруч двумя пальцами. После трёх щелчков и короткого скрипа ошейник остался в его руке. Нецис взвесил его на ладони и повернулся к Фриссу.
- Старое... украшение. И определённо не чоллийское.
Командир угрюмо кивнул и обвёл коридор изменившимся взглядом.
- Научная станция, значит... - пробормотал он. - Интересно, много у них тут было таких техников...
Нецис поднёс ошейник к лицу и шумно втянул воздух.
- Эта вещица была в ходу... что-то около трёх месяцев. Тут есть встроенный шокер. А заряд взрывчатки очень точно рассчитан. Например, наши скафандры он даже не закоптил бы...
Фрисс махнул рукой.
- Знаю я. Берём с собой. Вот это новости, Река моя Праматерь...
- Гедон - планета Конвенции? - Нецис тихо фыркнул в респиратор. - Мне кажется, Фрисс, мы сюда очень кстати прилетели...
По пути к гермошлюзу они нашли ещё одного сармата - его снаряжение и ошейник ничем не отличались. Третье тело было слишком сильно повреждено взрывом, но обломков скафандра Фрисс не заметил - хотя это мог быть и поднятый по тревоге учёный-гедонец, не успевший вооружиться.
Гермошлюз открылся подозрительно легко - обошлось даже без "обычных методов" Нециса, и Фрисс едва не заподозрил ловушку. Но за люком никого не было - по крайней мере, из живых и готовых стрелять. Нецис долго сопел и странно щурился на потолок, разглядывая переборки через растопыренные пальцы.
- Кто-то есть, - неуверенно сказал он. - Очень мало. Двое-трое, возможно, четверо. Но не пятеро.
- Направление определил? - спросил Фрисс. Его передатчик пытался найти на станции хоть какой-то приёмник, но везде была тишина.
- Здесь недалеко, - ответил Нецис, к чему-то принюхиваясь. - И слишком близко для северной рубки. И ещё одно, Фрисс. Тут очень скверно пахнет. Ak-a-sarkia... плохая смерть.
Фрисс хмыкнул в респиратор.
- Удивил, - он обвёл рукой коридор с потёками маслянистой жижи на полу и стенах. Нецис качнул головой.
- Хуже.
Передатчик мигнул - связь была установлена.
- На "Святом воине"! Меня слышно? Фриссгейн, командир патрульного "Остролиста" Реки, на связи. Мы идём к вам. Бояться нечего. Кто вы, и сколько вас?
Сармат ответил не сразу - Фрисс уже решил, что гедонский передатчик окончательно вышел из строя, когда услышал его голос.
- Двое. Техники. Лифты неисправны. Поднимайтесь по северной спирали - от лабораторий налево.
Фрисс посмотрел на показания навигатора и щёлкнул пальцами по корпусу - прибор никак не мог уловить источник сигнала. "Реактор, что ли, фонит? Ну, ещё немного... Пусть ответит ещё раз, пока он говорит, здесь хоть что-то видно..."
- Вы можете спуститься к северному устью? Здесь безопасно.
"Нашёл что спросить! Он или ранен, или..." - Фрисс вспомнил ошейники, и его передёрнуло. "Главное, чтобы ответил."
- Нет. Варрат ранен, - угрюмо отозвался сармат. - Мы ждём здесь. Пеленг есть?
Фрисс, хотя ничего весёлого во всём этом не было, всё-таки фыркнул в респиратор - исключительно от неожиданности.
- Почти. Назови своё имя! - крикнул он, глядя на почти достроенное направление.
- Хайгер, - буркнул сармат. - Зноркская техника - дрянь.
Передатчик мигнул в последний раз и погас. Фрисс облегчённо вздохнул, глядя на координаты. Навигатор уже нашёл спиральный коридор и даже странный короткий отнорок, упирающийся прямо в рубку и на плане выглядящий размытым. "Баррикады и маскировка," - ни на секунду не удивился патрульный. "Ничего, пройдём."
- Северная рубка. Никаких неожиданностей, - сказал он Нецису. - Сарматов двое. А ты кого тогда нашёл?..
Люк, ведущий в лабораторный комплекс, открылся на удивление легко, - видимо, нападение застало учёных во время работы, и времени на герметизацию у них не было. Боковые отсеки, где обычно хранилась боевая броня и оружие, были вскрыты и пусты, только сброшенные белые комбинезоны горкой валялись на полу. Фрисс перешагнул порог, вскинул было ладонь в жесте, показывающем мирные намерения - на случай, если кто-то из выживших ещё здесь, бросил случайный взгляд на лабораторный стол в десяти шагах от него и резко опустил руку вниз.
- Река моя Праматерь!
Нецис, не оборачиваясь, сочувственно пощёлкал языком. Он уже склонился над защитным полем, прикрывающим стол, и разглядывал "препарат".
Это был представитель расы Нги - Фрисс, обычно не работавший с неконвенционниками, встречал их всего несколько раз и сейчас не брался определить даже возраст - многие Нги до старости выглядели худощавыми юнцами. Тело, надёжно закреплённое на лабораторном столе, распласталось ровно, однако лицо исказилось и ещё не успело разгладиться - похоже, существо умерло недавно, от кровопотери или болевого шока. По нижней части живота шли глубокие разрезы - один сверху вниз, раздваивающийся у лобка, другой - поперёк, по брюшине. Брюшные мышцы развели в стороны и закрепили, и на этом, как понял Фрисс, работу пришлось закончить.
- Анестезию ему не давали, - тихо говорил сам с собой Нецис, разглядывая тело. - Интересно, что миорелаксанты тоже не использовали. Хотели что-то пронаблюдать. Достаточно нелепо, если не давать никакой поддержки. Довольно быстрая смерть, много боли, шума и судорог. Что они рассчитывали увидеть?
Фрисс внезапно понял, что Нецис обращается к нему, и его передёрнуло.
- Так ты уверен, что это такие... эксперименты? - он отвернулся от стола и тут же наткнулся взглядом на ещё три. На них, по крайней мере, не осталось никаких "препаратов", зато за ними из стены выступало широкое входное устье утилизатора. Сейчас оно было закрыто, и предупреждающие сигналы не зажигались, но рядом вдоль стены выстроилась батарея запечатанных контейнеров - в таких обычно хранили то, что утилизатор уже переработал, - пепел и мелкие минерализованные остатки органики.
- Обыкновенная вивисекция, - сказал Нецис, отворачиваясь от тела. - Довольно мощный утилизатор у них здесь. Удобно.
- Ты уверен, что это вивисекция? Не попытка лечения?
Нецис задумчиво посмотрел на Речника и махнул рукой в сторону прозрачных автоклавов у дальней переборки.
- Тогда там ещё один пациент. Хочет выбраться, видимо, спешит на операцию.
Прочное стекло автоклава не пропускало звуки - возможно, сидящее там существо било кулаками в стену с тех пор, как увидело патрульных. Заметив, что Фрисс приближается, оно подалось назад. Почти человеческое, но покрытое мелкой чешуёй лицо оставалось неподвижным, только по краям округлившегося рта пульсировали какие-то складки. Иногда из отверстия между ними высовывался раздвоенный тонкий язык - существо нюхало воздух, дышало часто и испуганно. Поймав взгляд Фрисса, оно шагнуло к стене и снова замолотило по ней кулаками. Нецис, подойдя к автоклаву, поднял руку и пошевелил пальцами. Существо мигнуло и остановилось, тяжело дыша и продолжая принюхиваться к воздуху.
- Чоллиец. Самка, - сказал Нецис, разглядывая пленника. - Их нечасто увидишь без одежды. Впрочем, понятно, почему её так держали...
- Река моя Праматерь! - Фрисс огляделся в поисках чего-нибудь, на что можно было нажать для открытия автоклава. Нашлось даже больше, чем он искал, - целый щит управления. Запоздало заметив, что к шее существа подведены гибкие трубки, соединённые с кровеносной системой, Речник отдёрнул руку от рычага быстрого открытия и присмотрелся к пиктограммам на немногочисленных кнопках. Нецис, пару секунд пронаблюдав за ним, одобрительно кивнул и подобрал валяющийся у стены комбинезон, брошенный кем-то из гедонцев. Он что-то делал с воздушными баллонами, встроенными в костюм, и с одной из капсул, закреплённых на стене автоклава; когда Фрисс разобрался с управлением и запустил нужный процесс, Нецис уже стоял спокойно, держал в руке свёрнутый комбинезон и с любопытством наблюдал за чоллийкой.
- Это её ты чувствовал? - тихо спросил Фрисс. - Но она одна. Где остальные?
- Их там трое, - Нецис указал на автоклав. Речник мигнул, недоверчиво посмотрел на штурмана, затем на двуногую рептилию - и хлопнул себя ладонью по бедру, расплываясь в глупой ухмылке.
- Беременная самочка?! Боги... верно же, по яйцекладущим никогда ничего не видно! Где они её взяли, Река моя Праматерь?! Нецис, в переводчике есть чоллийский?
- В базовом нет, но у тебя же мой - если только ты подключил обновление, - ответил Нецис. - В бой беременных самок обычно не посылают. Возможно, захватили какой-нибудь транспорт или небольшую станцию. Тут интересен другой вопрос. Они ведь в симбиозе с одним интересным видом... питаются его выделениями. Так вот самцы обходятся консервами или синтетикой. А самки - и особенно беременные - всегда держат такого зверька при себе и от него не отходят...
- Значит, этой не повезло, - проворчал Фрисс. - Я тут никаких зверьков не вижу. Ладно, довезём до Асты, там разберутся. Мне другое интересно. Что ж её сородичи отсюда не вытащили?
Автоклав начал открываться. Чоллийка не стала ждать, когда стена поднимется полностью, - быстрым движением свернулась в клубок и просочилась в щель шириной в пол-локтя. Фрисс поднял руку с растопыренными пальцами - жестом мирных намерений - и понадеялся, что в переводчике всё-таки заложен чоллийский.
- Фриссгейн, командир патруля Реки. Вам ничего не угрожает, и мы вас отсюда вытащим. Кто вы, и как сюда попали?
Чоллийка молча посмотрела на него - тонкий язык мелькал быстро, как молния. Несколько фраз, состоящих из щелчков, шипения и хлюпания, Фрисс успел расслышать до того, как раздался ровный голос переводчика.
- Гелиора, штатный медик геостанции на астероидном поясе Кадзари. Гедонцы атаковали нас, убили защитников. Выжившие были здесь... шестеро - я, мои мужья, двое Посредников. Они убили всех. Все умерли здесь. Они убили даже Посредников.
Нецис стукнул пальцем по броне Речника и жестом приказал ему молчать. Щёлкающие звуки прекратились, чоллийка замерла на месте, приоткрыв рот. Складки вокруг втяжных челюстей часто дрожали. "Её же трясёт," - запоздало сообразил Фрисс. "Да и кого бы тут не трясло?!"
- Интересными делами занималась планета Конвенции, - пробормотал Фрисс, отводя взгляд от быстро одевающейся чоллийки. - Знал я, что Гедон воюет с Чоллем, но что так далеко зашло... А мы-то думали, что от прошлогодних переговоров была польза...
- Мне кажется, Фрисс, тут речь не только о Чолле, - Нецис кивнул на лабораторный стол. - Нги с Чоллем связаны только одним. И те, и те не приняли Конвенцию.
- Это не повод потрошить их живьём, - угрюмо сказал Речник. - Не нравится мне всё это. Взять всю эту станцию и оттащить её на Асту. Пусть эксперты разбираются. Тут, наверное, гора всякой отчётности. У учёных всегда так.
- Не уверен я, что мы её оттащим, - покачал головой Нецис. - Ты не смотрел вон тот терминал? Он выглядит как приспособление для обработки данных...
- Смотрел. Он не включается. Наверное, взрывом зацепило, - ответил Фрисс. - Разве что наткнёмся на серверную... А, Вайнег с ними всеми! Дотащим станцию до Асты. Должна выдержать - конструкция прочная.
За его плечом послышался свистящий звук - кто-то резко втянул воздух. Речник развернулся и выхватил бластер раньше, чем вспомнил о чоллийке. За разговором он не заметил, как она оделась и подошла к патрульным.
- Эта станция? Вы хотите сохранить эту станцию? - переводчик плохо передавал интонации, но Фрисс услышал явное изумление. - Это... гнездо убийц? Капитан, взорвите её. Тут ничего не должно остаться! Пусть всё сгорит и расплавится. Взорвите её в метеоритную пыль! Тут нет ничего... её нельзя использовать!
"А её уже почти не трясёт," - отметил про себя Фрисс. "Взорвать? Да понимаю, чего тут не понять. Если бы всё делалось так просто..."
- Нельзя, - сказал он. - Всех твоих убили. Если взорвём станцию, никто никогда не докажет, что это сделали гедонцы. Тех, кто здесь поработал, перебили... кстати, твои сородичи.
Чоллийка коротко вскрикнула.
- Здесь были... другие, воины с Чолля? Они заберут меня?
- Что-то их спугнуло, - качнул головой Фрисс. - Разгромили станцию и улетели. Наверное, не знали, что ты здесь. И до лабораторий не дошли. Ты давно тут?
- Пятнадцать дней, - ответила Гелиора. - Я считала. Они работали всё время. Были смены, по три в день. Сорок пять смен. Они искали ещё... объекты. Разных видов. Очень много. Наверное, захватили корабль. Я знаю некоторые расы. Там были женщины и дети. Мужчин мало. Сейчас никого нет. Я всё видела, и я буду говорить. Я знаю, что они тут делали. Я медик. Специальное оружие, чтобы выбирало себе цель. Они называли это "Очищающим огнём". Вещество для убийства... не-в-точности-таких-как-зубастые...
Переводчик не справлялся - последнее слово Фрисс не понял. Зато Нецис коротко кивнул и странно пошевелил пальцами.
- А они скажут, что ничего не было. Ни вещества, ни подопытных, - сказал Речник. - Твоё слово против их слов. Планета Конвенции против существ, нападающих на мирные научные станции.
Чоллийка испустила резкий шипящий звук, её язык поднялся к маске, закрывающей лицо, и мелко задрожал, - выражение крайнего изумления и возмущения Фрисс понял и без переводчика.
- Да, именно, - угрюмо кивнул он. - Если мы не притащим эту станцию и не сунем её им под нос. Да так, чтобы с местных серверов ни один байт не стёрся. Они записывали всю информацию о работе, так?
Чоллийка мигнула.
- Да, каждый эксперимент. Всё там, - она указала на терминал. - И ещё где-то. Они отправляли все данные куда-то. Сначала внутри станции, потом ещё дальше. Тут должно быть место, где всё это собиралось. Я... думаю, я смогу его запустить. Мой муж работал с такими вещами.
- Как ты себя чувствуешь? Можешь идти? - спросил Нецис у Гелиоры. - Безопаснее всего было бы отвести тебя на "Остролист". Волнение или испуг могут тебе повредить.
- Я не боюсь, - отозвалась чоллийка, и Фриссу показалось, что она фыркнула. - Я иду с вами. Если это нужно, чтобы наказать убийц...
- Они своё получат, - пообещал Речник. - Те, кто был здесь, уже получили. Очередь за организаторами. А их выцепить будет непросто.
Они вышли из лаборатории к спиральному туннелю, поднимающемуся к северному полюсу станции. Гелиора двигалась быстрее патрульных и мелькала то справа, то слева, шустро, как ящерица, заглядывая во все проёмы и ниши. Убедившись, что она не собирается ни биться в судорогах, ни впадать в ступор, Фрисс тихо спросил у Нециса:
- Что ты ей вкатил, что она так быстро опомнилась? Вот не знал, что у тебя чоллийские лекарства водятся...
Можно было не шептаться - говорил он на родном языке штурмана, а его даже из гуманоидов освоили немногие - куда там рептилиям из полузакрытой системы...
Нецис еле слышно хмыкнул.
- Они рептилии, Фрисс. А на Чолле бывает такое время - "сезон покоя". Когда оно начинается, в атмосфере много особого соединения... Видимо, на Гедоне подготовились к работе с чоллийцами, - я нашёл тут целый баллон нужной смеси. Добавил немного в кислород - как видишь, сработало.
- А-а, - Фрисс уважительно кивнул. - Хорошо вышло. А она в спячку не впадёт?
- Концентрация не та, - отмахнулся Нецис.
Сюда, во внутренние коридоры северного полушария, никто из налётчиков не добрался, но чем дальше, тем больше Фрисс видел трещин в переборках, натёкшего из-под стен охладителя и погасших ламп. Он вспомнил разгромленные турели на полюсе и кивнул сам себе: "Всё ясно. Взрывами побило. А ведь рубка ещё севернее... Остались там какие-нибудь сервера и щиты, или всё покрошило?"
- Странно всё это, - пробормотал он. - Гедон ведёт войну. На станции занимаются такими делами. И при этом подпускают к себе чоллийский флот - бери и высаживайся. Да у них тут крейсера при полном вооружении должны дежурить! Без перерывов на еду, сон и замену твэлов... Нет, прилетели, высадились, улетели. Как ждали их тут...
Нецис тихонько поцокал языком, но ни единого слова Фрисс так и не дождался.
Спиральный коридор не заканчивался на входе в рубку - туда вёл отдельный отнорок. На повороте Речник резко остановился.
- Хэ-э!
Он и так не собирался очертя голову кидаться за угол, но тут предупреждение было понятнее некуда - у входа в отнорок лежало тело в странно раздутом и основательно оплавленном гедонском скафандре. Бластер - конвенционный, "прожигатель" - прикипел к полу рядом с рукой трупа. Фрисс отошёл к стене, убедился, что никто из группы в коридор не рвётся, и включил передатчик.
- Говорит Фриссгейн, командир патрульного "Остролиста". Мы у входа в рубку. Освободи дорогу.
Связь была установлена, но сармат ответил не сразу.
- Встань на виду, - буркнул он наконец и снова замолчал. Фрисс переглянулся со штурманом и, перешагнув через тело в оплавленном скафандре, встал посреди коридора. Там не было ничего подозрительного - разве что несколько трещин в переборках и оплавленные отверстия - пробоины от прожигающего бластера. Через десять секунд в коридоре послышался скрежет и негромкий гул, где-то зашипел сжатый воздух.
- Входи.
Нецис, зайдя в коридор, оглянулся на труп и поцокал языком. Фрисс ни к чему приглядываться не стал, только отметил, что пробоин от импульсных бластеров в переборках нет.
Сармат ждал их за приоткрытым люком, в нескольких шагах от входа. Он был в сером комбинезоне с пятнами крови, и шлема, как и другие, уже погибшие, техники, он не надел, обошёлся респираторной маской. Фрисс скользнул взглядом по лицу - цвет глаз было не разобрать, только чёрные щели между веками - и посмотрел на странную штуковину, которую сармат держал в руках. Она была направлена Речнику в грудь, выглядела как куча разнородных деталей, обмотанная для прочности лишними проводами, - и Фрисс предпочёл бы получить разряд из импульсного бластера, чем иметь дело с таким оружием.
- Добрались? - буркнул сармат, бросая штуковину на пол. Речник быстро огляделся - вдоль переборок тянулись щиты управления, но только на одном из них горели индикаторы, и то вполсилы. Все мониторы отключились, некоторые покрылись трещинами, часть панелей почернела от копоти, и откуда-то постоянно доносился треск. Рядом с рабочим щитом на каких-то обломках, прикрытых кожухом, лежал ещё один сармат. Он скорчился на боку, прижав кулак к груди, и Фрисс, едва взглянув на него, понял, что помощь запоздала.
- Варрат, - сказал техник, кивнув на мертвеца. Нецис опустился на пол рядом с телом, осторожно потрогал висок и прижал ладонь к тугим повязкам на груди сармата. Его перевязали обрезками куртки; крови - что на самодельных бинтах, что на коже - было немного.
- Умер полчаса назад, - заключил Нецис, поднимаясь на ноги. - Повреждение аорты, вся кровь вылилась внутрь. Долго продержался с такой раной...
Гелиора, до того державшаяся у двери и молча наблюдавшая за живым сарматом, зашевелилась и шагнула к мертвецу - видимо, проснулось любопытство. Хайгер перевёл тяжёлый взгляд на неё и хмыкнул.
- Мозгососа нашли? Зачем он вам?
- Кого?! - Фрисс изумлённо мигнул. Сармат кивнул на чоллийку. Его лицо оставалось окаменевшим, никаких ухмылок, - да и не время было для шуток.
- Они высасывают мозги. Хоботком. Едят так. Что, не слышал?
Гелиора испустила шипящий вздох и качнулась вперёд - точнее, почти прыгнула, но Нецис, когда надо, умел быть быстрее любой ящерицы. Он обхватил её за плечи и оттеснил к щитам управления. Фрисс услышал быстрые щёлкающие звуки, прерываемые шипением, - переводчик плохо работал с двумя языками одновременно, и Фрисс махнул на него рукой и повернулся к сармату.
- Подожди, биолог. Так ты был в лабораториях? И видел, чем там занимаются?
- Видел, - Хайгер щёлкнул пальцем по своему ошейнику. - А вот это ты видел?
Фрисс кивнул.
- Поганая штука. Нецис, что скажешь?
- Ничего сложного, - отозвался штурман, разглядывая Хайгера - не столько ошейник, сколько, почему-то, живот и грудь. - Ложись на левый бок, руку под голову, и не двигайся. Я отключу тебя секунд на двести-триста. Если что пойдёт не так, ничего не почувствуешь.
Фрисс недовольно посмотрел на Нециса, но сармат только хмыкнул и молча выполнил указания. Штурман сел рядом, на долю секунды прижал наручный игольник к шее Хайгера, - тот тихо вздохнул и обмяк. Нецис отвёл руку от его шеи, осторожно стаскивая уже расстёгнутый металлический обруч, ткнул игольником внутрь корпуса, дождался хруста и шипения и прикрепил обезвреженный ошейник к поясу.
- Ты его не слишком надолго отключил? - спросил Фрисс. Из обещанных трёхсот секунд прошло едва ли десять. Нецис, не оборачиваясь, качнул головой и расстегнул комбинезон сармата - от пояса вверх вдоль правого бока. Фрисс секунду смотрел на широкое чёрное пятно, протянувшееся под нижними рёбрами, поверх них и немного выше, и протяжно свистнул.
- Да, досталось ему... Как ты заметил?
- Он ранен? - спросили сбоку на медленном, но вполне внятном гедонском. Гелиора стояла рядом с Речником, уже не шипела и нападать вроде бы ни на кого не собиралась. "Мозгососы," - вспомнил Фрисс и невесело ухмыльнулся. "Да, на Гедоне их ещё не так называют. Там хоть словарь составляй..."
- Два ребра сломаны, - отозвался Нецис, вкалывая что-то из своих запасов под почерневшую кожу и ещё одну дозу - ниже синяка, на большую глубину. - Внутреннее кровоизлияние, ушиб печени. Всё остальное вроде цело. Дам кое-что для поддержки и анестезии...
Фрисс кивнул и повернулся к Гелиоре, переключая переводчик на язык Чолля.
- Ты видела его в лаборатории? - спросил он, указав на сармата. - Он или кто-то вроде него занимался местными... исследованиями?
- Нет, - немедленно ответила чоллийка. - Я видела таких техников. Они не работали с подопытными. Приходили, когда что-то было неисправно. Все в таких ошейниках. Зачем ошейники?
- Чтобы делали, что велено, и не пытались удрать, - буркнул Речник. - Внутри капсулы со взрывчаткой. Такие вещи лет сто как запрещены во всех системах.
- Зачем им удирать? - удивлённо спросила Гелиора. - Они - гедонцы. Всем им нравится то, что они делают. Им нравится убивать и делать новое оружие. Зачем нужна взрывчатка?
Фрисс мигнул.
- Эти двое - не гедонцы. Они сарматы. Разве не видно? - спросил он и тут же понял, что на Чолль сарматы могли и не прилетать - системы, где нечего добыть и не на чем заработать, их никогда не интересовали.
- Все гладкие зубастые очень сильно похожи, - тихо отозвалась чоллийка.
Фрисс подошёл к панели управления - той, на которой ещё мигали индикаторы - и посмотрел на свисающие с неё остатки передатчика. То, что пыталось развалиться, скрепили оборванными проводами и изолентой, всё вместе было очень похоже на оружие, с которым Хайгер поджидал чужаков.
- Сможешь это запустить? - спросил он у Гелиоры, кивнув на тёмные мониторы. - Отсюда передавались данные. Должен быть выход на хранилище.
Чоллийка потрогала остатки передатчика и тихо зашипела.
- Это невозможно. Тут всё не работает!
Сармат на полу зашевелился и презрительно фыркнул. Секунду спустя он был уже на ногах. Глаза немного посветлели - анестетик сработал.
- Идти можешь? - спросил его Фрисс. Хайгер потрогал шею и молча кивнул.
- Мы собираемся отвести станцию в систему Реки, - сказал Речник. - Выглядит она прочной, прыжок должна выдержать. Что здесь с управлением? Ты можешь всё это запустить?
Сармат качнул головой.
- Не полетит. Реактор отключен.
- Отключен, но цел? Запустить сможешь? - быстро спросил Фрисс. "Река моя Праматерь, этого-то я и боялся," - думал он, вспоминая проблемы со связью внутри станции, лопнувшие трубы с охладителем и потрескавшиеся стены. "Хоть охлаждение-то работает?"
- Нет, - отозвался Хайгер. - Не моё. Варрат мог.
Патрульные переглянулись.
- А ты по какой части? - спросил Фрисс. "По дороге сообщить на Асту. Поставить маячки. Вывезти всё, что влезет в катер," - Речнику не впервой было менять основной план на резервный, и он не тратил время на досаду.
- Системщик, - ответил Хайгер. Нецис пробормотал что-то неразборчивое и ткнул Речника в броню, тот досадливо отмахнулся - "сам знаю!"
- Значит, ты нам и нужен, - сказал Фрисс. - Мы собираем данные по опытам "Святого воина". Терминалы в лаборатории сломаны, здесь, как я понимаю, тоже. Что вы делали с данными? Отправляли куда-то? Копировали и хранили?
Сармат кивнул и расстегнул незаметную "липучку" на левом плече. Из-под рукава появилась широкая полоса бледной кожи и кусок ребристого металлического обруча с многочисленными впадинами и выступами. Поверх углублений успела нарасти живая ткань, в выступах были закреплены небольшие цилиндры с цветными насечками. Их было много - пятнадцатисантиметровый обруч был плотно заполнен в два ряда, пустых ячеек почти не осталось.
- Сто семьдесят три кристалла, - сармат провёл пальцем по обручу. - Это тебе нужно? Можешь забирать. Почти всё здесь. Не хватает одной смены - последней. Не успел записать.
Он нажал на незаметную пластину, и содержимое ячеек высыпалось на Нециса - штурман вовремя успел подойти и подставить открытую сумку.
- Местные экспериментаторы постарались? - Нецис потрогал металлический край вживлённого обруча. - Это мы из тебя достанем в первом же госпитале.
- Мне не мешает, - отмахнулся сармат.
- Пора выбираться, - сказал Фрисс, глядя на передатчик - очередной сигнал поступил от "Остролиста". Корабль сканировал пространство вокруг станции каждые тридцать секунд; пока ничего нового там не появилось, но задерживаться всё равно не стоило, особенно с раненым и беременной самкой на руках.
- Идём через лаборатории, - добавил он. - Забираем пару улик и быстро уходим. Гелиора, ты как? Выдержишь?
Чоллийка утвердительно мигнула.
- Я выдержала пятнадцать дней, - напомнила она. - Сейчас я не отступлю.
Фрисс пропустил её и Нециса вперёд и пошёл рядом с Хайгером. Ещё не все вопросы были заданы, и кое-что Речник хотел выяснить до прибытия на Асту.
- Сколько вас тут было? - спросил он. - Вы из Ураниума?
- Семнадцать, - ответил сармат. - Да, отчитывались перед Ураниумом. Наёмная база.
- Ремонтники?.. - Фрисс вспомнил ремонтные базы, с которыми успел столкнуться раньше, и растерянно покачал головой. - Как вас сюда-то затащили? Я же знаю, как вы отстреливаетесь...
Хайгер невесело хмыкнул.
- Сигнал тревоги - "повреждение реактора, сейчас взорвёмся". Хорошо притворялись. Мы уже внутри были, когда всё поняли. Вышли без оружия. Прямо под станнеры.
Он потрогал шею и замолчал. Фрисс угрюмо кивнул.
- Планета Конвенции, Вайнег бы её побрал, - пробормотал он. - Сколько всего таких станций? Четыре?
- Шесть, - ответил сармат. - И ещё центр. Обозначение "Эдем".
- Где центр, знаешь? Туда передавались данные?
- Нет. На передатчик на широкой орбите. Каждую смену он давал нам координаты. По ним и сбрасывали. Где центр? На Гедоне, скорее всего. Может, на спутниках, - Хайгер пожал плечами.
Фрисс задумчиво пощёлкал пальцами.
- Говоришь, в эту смену ты не забирал данные? И последних координат у тебя тоже нет? Они нам пригодились бы. Терминал в лаборатории выглядит рабочим. Мы не смогли включить его, но ты свою технику знаешь...
- Если не расплавлен - включится, - пообещал сармат.
Нецис и Гелиора обогнали их на полминуты, и, когда Фрисс вошёл в лабораторию, штурман рылся в стенных нишах, а чоллийка стояла у терминала и пыталась запустить его - судя по всему, безуспешно.
- Тут всё сломано! - сказала она, обернувшись на шаги за спиной; её тонкий язык снова высовывался и трепетал, показывая полную растерянность. - Эта штука не может работать! Тут что не треснуло, то отвалилось. Ничего не получится!
Хайгер презрительно фыркнул.
- Потому что мозги должны быть. Свои. И не в желудке, - проворчал он и, не обращая внимания на гневное шипение за спиной, почти полностью втиснулся между переборкой и терминалом.
- Мой муж был техником связи, и он бы сказал то же самое! - чоллийка хлопнула ладонью по выключенной панели. - Тут нечего чинить!
- Хоботок втяни, - донеслось из-за терминала. Фрисс придержал шипящую чоллийку за плечо и осторожно отвёл в сторону.
- Между тем - пищи я не обнаружил, - Нецис захлопнул стенную нишу и показал единственную прозрачную ёмкость с остатками вязкой жижи на дне. - Это последнее.
Гелиора посмотрела на ёмкость, завела руки за спину и отодвинулась.
- Спасибо. Я не голодна, и девочки тоже в порядке.
Нецис хмуро посмотрел на неё, на остатки жижи, размазанные по стенкам, и отложил ёмкость в сторону.
- Пока мы доберёмся до Асты, и пока свяжемся с Чоллем, пройдёт немало времени. Надо подобрать что-то сейчас.
Сармат, выбравшийся из-за терминала и склонившийся над посветлевшим монитором, повернулся в их сторону.
- Что там? Мозгосос проголодался? Чем вы собрались его кормить?
- Да мало ли по коридорам ненужных мозгов, - сдержанно ответил Нецис. Гелиора в этот раз даже не зашипела - только щёлкнула языком и повернулась к сармату спиной.
- Где ты взял этот бред про мозгососов? - сердито спросил Фрисс, подойдя к Хайгеру. Тот, не отвечая, возился с креплениями поясной фляги, и Речник заметил, что его пальцы двигаются неуверенно, а на коже выступила испарина.
- Отдай мозгососу. Пусть ест. Тоже белок, - Хайгер протянул Фриссу ёмкость с полупрозрачной жижей. Он развернулся так, чтобы облокотиться на панель управления, - кажется, ремонт отнял у него слишком много сил.
- Что у вас тут? - незаметно подошедший Нецис, посмотрев на сармата, нахмурился. - Понятно. Придётся везти. Тут должны быть роботы-носильщики. Вызови сюда одного. Нам он очень пригодится.
- А ты поешь, - сказал Фрисс чоллийке, протягивая ёмкость. - Сытная штука. Самое то после таких волнений.
Гелиора испустила короткие свистящие звуки и, помедлив, взяла ёмкость и приподняла респиратор, выпуская втяжной хоботок.
Один из люков открылся, и Фрисс взялся за бластер, но в помещение вполз всего лишь робот-носильщик - колёсная платформа с пучком сенсорных антенн и сложенными клешнями-захватами.
- То, что надо, - одобрительно кивнул Речник. - Надо взять с собой мёртвого Нги. Нецис, как его отстегнуть?
- У этих столов верхняя плоскость съёмная, - штурман уже взобрался на платформу робота и нашёл пульт управления. - Возьмём вместе с ней, так нагляднее. Там Хайгер нашёл последние отчёты, не хочешь почитать? Довольно познавательно.
"И ведь знал же, что Нецис называет познавательным!" - морщился Фрисс две минуты спустя, из-за плеча сармата глядя в монитор. С другой стороны от Хайгера стояла Гелиора и, судя по непрерывному шипению и скрежету из-под шлема, понимала текст без переводчика.
- "Объект номер двести шестьдесят один", - вслух прочитал Речник. - "Раса: Айк"цзи. Класс: Инсектоиды. Пол: самец. Направление работы: исследование нервной системы. Произведённые действия..."
- Хватит! - чоллийка дотянулась до него и больно ткнула в плечо. Фрисс замолчал и остаток текста пробежал взглядом. Вслед за жуком в объекты исследования попал несчастный Нги ("изучение половой и гормональной систем"), и в самом конце были вписаны строки: "Объект Љ263. Раса: Чоллийцы. Класс: Рептилоиды. Пол: самка". Ко всем записям, кроме последних двух, прилагались трёхмерные модели "объектов" "в разрезе" - очень подробные, в цвете и в движении.
- Убийцы, - бросила Гелиора, отворачиваясь от экрана.
- Почти три сотни существ, в основном негуманоиды, - задумчиво сказал Фрисс. - И все, похоже, неконвенционники. Хайгер, ты знаешь что-нибудь об оружии, которое тут разрабатывалось? Что это? Для чего нужны такие подробные исследования?
Сармат пожал плечами. Нецис что-то вколол ему - испарина со лба исчезла, но движения стали вялыми и расслабленными.
- Хватит болтать, Фрисс, - штурман, оставив робота заниматься погрузкой, подошёл к сармату. - Помоги ему встать. Положим на платформу.
Хайгер сопротивлялся, но вяло, и минут через пять был уложен на гедонские комбинезоны - не слишком мягко, но выбирать было не из чего. Нецис переложил в сумку последний диск и повернулся к чоллийке.
- Последи за ним, пока мы тут закончим. Смотри, чтобы не вставал и оставался в сознании. И ещё... - штурман многозначительно сощурился. - Мозги не высасывать!
- Хватит тебе, шутник, - недовольно посмотрел на него Фрисс. Чоллийка, коротко свистнув, забралась на платформу, - кажется, шутка Нециса её не задела.
- "Остролист" поставил маячок в ангаре, - сказал Речник. - С Астой я связался, нас там уже ждут, а сюда летят сторожевые крылья.
- Очень хорошо, - кивнул Нецис, разглядывая контейнеры с пеплом. - Я думаю взять с собой эти ёмкости, Фрисс. Не все, но две-три штуки лишними не будут.
Речник недоверчиво посмотрел на контейнеры, потом на утилизатор, - насколько он знал, после обработки в такой печи ничего, кроме угля и минеральных солей, не оставалось.
- Думаешь что-то отсюда вытянуть? - спросил он.
- Есть способы, - сказал Нецис, забрасывая контейнеры на платформу.
- И даже гедонцы знают, что это ложь! - донеслось сверху. - У нас симбиоз с Посредниками, и больше ни с кем, и даже им мы не выедаем никакие органы!
- А что с личинками? - угрюмо спросил сармат. - Вы что, не откладываете их в чужие потроха?
- Ты, по-моему, вообще не слушаешь! - сердито зашипела чоллийка. - У нас симбиоз только с одним видом! У Посредников в теле специальные полости, так же, как внутри меня. Детёныши растут там, а потом полости вскрываются. Так же, как у тебя открывается твоя зубастая пасть! Мы никого не мучаем и не убиваем! Мы ввязались всего в одну дурацкую войну из-за пары астероидов, а теперь нами пугают детей по всей Галактике. Как только гедонцам удалось распространить такие глупые слухи так широко?!
Патрульные переглянулись.
- Просвещение, - Нецис широко улыбнулся - даже глаза весело заблестели. - Это очень важно... Фрисс, так что ты думаешь об этом деле?
Он жестом обвёл лабораторию и открытый коридор. Говорил он на родном языке, и Фрисс насторожился.
- Преступные нарушения Конвенции, - сказал он. - Исполнители наработали на расстрел, организаторы - на три расстрела. Но разбираться в деле не нам с тобой. Мне больше интересно, кто отключил щиты на турелях и отослал крейсер с орбиты...
Нецис хмыкнул.
- Ты отличаешь рану от импульсного бластера от той, которая нанесена прожигающим? - вполголоса спросил он.
- Трудно было бы не отличить, - буркнул Фрисс. - Неплохо было бы сообщить обо всём этом в Ураниум...