Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-4: Тлакантский синдром. Часть 5. 11.11.07-20.02.03. Земля, Северный Союз, Шпицберген, станция "Эданна" - галактика Вендана, Биоблок "Тория" - Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О мощном, но неуправляемом реакторе, о проблемах с законом и сарматской тюрьме, об оборванной связи с Равниной и о прорывах ксенофауны, крушащей города.
  11 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Хсссшшш...
  Где-то рядом морская волна выплеснулась на гальку и отпрянула, утаскивая за собой мелкие камешки и окатанные ледышки. Гедимин быстро огляделся по сторонам - ничего, похожего на прибой, посреди безводного хранилища ядерного топлива не было и быть не могло.
  - Хссууушшш...
  К шелесту воды и гальки добавилось завывание ветра. Гедимин мигнул. Ошибки быть не могло - и то, и другое он "слышал" не снаружи, а изнутри черепа.
  - Эй! Это ты шуршишь?
  Он потыкал подушечкой пальца в сияющий твэл. Волокнистые щупальца шевельнулись. "Ууухсссшшш..."
  "Мать моя пробирка!" - Гедимин ошалело встряхнул головой. "Это же его первые звуки! Только отпочковался - и уже говорит?!"
  - Море? - Гедимин, как мог, представил себе набегающую и отступающую волну на холодном побережье. Влезшую "в кадр" офиуру-переростка он с досадой оттолкнул "за рамку".
  "Хсссшшш," - прошелестело внутри черепа. Вместо волн Гедимин увидел шевелящуюся чёрную бездну, пронизанную световыми тяжами и отдельными скользящими вспышками. На мгновение все источники света сложились в один - изгиб гигантского змеевидного тела - и ускользнули в темноту. Гедимин мигнул, пытаясь прикинуть диаметр змеи... или угря? Счёт, похоже, шёл на сотни метров.
  - Эта штука... она тебя пугает? - осторожно спросил сармат.
  В мозгу шевельнулось чужое удивление, и снова зашуршало, и заскользили в темноте вспышки. "Оно не боится," - думал Гедимин, медленно опуская височные пластины - обсуждать, даже с самим собой, хранителя при хранителе было как-то неловко. "Оно... исследует? Общается?! Но с кем? Тут же нет никаких... богов!" Ему снова вспомнился гигантский змей из лучей и вспышек, и он невольно поёжился. "А между тем над океаном даже спрингеры не летают. Хотя им-то рыбы, офиуры и черви не страшны. Что, если какая-то из крупных квантовых тварей уже пролезла в портал..."
  - Ты мне сообщи, если оно скажет что-то понятное, - попросил он хранителя, подняв пластины и погладив твэл. В мозгу снова зашелестело. Хранитель был занят - и вряд ли готов к общению с сарматом.
  "Надо Айзеку расска..." - Гедимин огляделся по сторонам и досадливо хмыкнул. Уже давно он приходил в хранилище один. Возможно, командиры "Эданны" появлялись тут часов в девять или около полудня, - но Гедимин с ними не пересекался. "Ну, пусть потом не ноют, если зверёк на меня настроится, а их замечать перестанет..." - сармат, невесело хмыкнув, пошёл к лестнице.
  ...Лабораторный стол Гедимина был завален цветными пластиковыми трубками примерно равной толщины - отходами фрилового производства. Нагрёб сармат из ящика целую охапку, хотя близко не представлял себе, сколько ему понадобится. Рядом с горой обрезков лежали плотно прижатые к столешнице листки ежедневника. На одном из них Гедимин задумчиво вырисовывал шарообразный реактор Куэннов.
  - Это что, морская фауна или глубоководная мина? - спросил Иджес, заглянув через плечо. Гедимин досадливо сощурился - он уже привык, что двое "дронщиков" готовятся к зимним гонкам на другой половине лаборатории и под руку не лезут.
  - Куэннский реактор. Мощная штука. Только есть проблемы...
  Уже при слове "реактор" Иджеса передёрнуло, и он исчез. Гедимин снова погрузился в задумчивость. "Забавно было бы воссоздать что-то такое. Но... во-первых - у нас нет аккадалиса, и смоделировать его нечем - рилкар не потянет. Во-вторых - чем это охлаждают, и как оно управляется? Ипроновые стержни... их заталкивать вручную? Или хранитель сам подберёт и засунет, как почует неладное?" Он повертел чертёж, снова представляя себе сияющий шар с торчащими хвостовиками. "Не. Не потяну. Сюда бы Куэнна-инженера..."
  Он сгрёб в ладонь трубки разной длины и задумчиво на них посмотрел. "Шар. Можно сделать шар из привычной активной зоны. Электромагниты - сверху, управляющие стержни - там же... а сама зона - примерно шарообразная. Длина твэлов... только хорошо всё рассчитать, чтобы продержалось хоть полминуты. Со стабильностью у этой штуки будет всё очень плохо..."
  Он быстро набросал ещё один чертёж в разных проекциях и придвинул к себе гору трубок, подбирая их по цветам. "Это будут длинные твэлы по центру. Это периферия, а тут самый край. А эти, желтые, - управляющие. Взять побольше. С управлением у этого будет... никак. Так что управляющие - они же и аварийные."
  ...Айзек выглянул из шлюза, увернулся от пролетевшего дрона, посмотрел на стол Гедимина и пару странных конструкций и одобрительно хмыкнул.
  - Вижу, у атомщика дело идёт. Спрашивать пока не буду. Сарматы, собирайтесь на крышу, - там такое северное сияние!
  Эркенгер с протяжным вздохом выключил дрон и вернул на верстак.
  - Обязательно было влезть посреди гонки?!
  Гедимин изумлённо мигнул, покосился на Иджеса - тот молчал, но, судя по прищуру, был согласен с каждым словом.
  Айзек ухмыльнулся.
  - Гонки у вас каждый день, пока у Гедимина терпение не лопнет. А вот северное сияние надо ещё подловить!
  ...Извивающиеся полотнища, то ярко-зелёные, то переходящие в синеву или желтизну, скользили над островом. Гедимин машинально прикидывал интенсивность излучения, бьющего по ионосфере, - кажется, под землёй он прохлопал какую-то вспышку на солнце. Иджес и Эркенгер, посмотрев на небо, вполголоса заспорили о дронах и правилах гонок. Гедимин мигнул.
  - Медик подсел на гонки, - прошептал он Айзеку. Тот хмыкнул.
  - С кем поведёшься... По крайней мере, будет кому составить Иджесу компанию. Мы тут думаем, как стройка закончится, возродить Летние полёты. Только надо согласовать с северянами. И без торпед и ирренция, конечно...
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Не, на это Иджес не пойдёт... Ты скажи - общался на днях с хранителем? Слышал, как он шуршит?
  Айзек кивнул.
  - Да, мы с Исгельтом его не оставляем. Шуршит. Звуки моря? Правда, пока непонятно, что его там привлекает. Атомных подлодок давно нет...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Тут могло появиться что похуже...
  Он рассказал про змееподобную тварь. Айзек пожал плечами.
  - Квантовый зверь? Ну, чего бы ему и не быть. Главное, что хранителя он не пугает... Кажется, водное божество Равнины было не очень дружелюбно?
  - Вы там о чём? - Эркенгер отвлёкся от дронов и повернулся к сарматам. - Что у вас там ещё за звери? Мало того, от которого Иджес каждый раз шарахается?
  Айзек пожал плечами.
  - Не мы их тут разводим, Эркенгер. Видимо, для них образовалась ниша. Вы идите, работайте. Я ещё тут постою...
  
  14 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  "Пожалуй, что так..." - Гедимин отложил один из макетов и взял в руки другой, более округлый. Электромагнитов ещё не было - "гребёнки" аварийных стержней пришлось вдвинуть в "активную зону" вручную. "Ага..." - он аккуратно зажал "реактор" в тиски и свернул вокруг него сложную фигуру из нескольких слоёв защитного поля. "Поглощения нет, есть переотражение - по временным каналам на внешние накопители. А здесь будет облучатель - дополнительное управление. Он повысит мощность... или сбавит её, если успеет. И... эту штуку придётся вертеть. Но шару нормально вращаться..."
  Он покрутил макет в воздухе, похмыкал и сгрёб со стола всё лишнее в ближайший ящик. "А вот теперь..." - он оглянулся на контейнеры с рилкаром, флией, сивертсенитом и - засунутый в самый дальний угол и накрытый защитным полем - с ирренцием. "Теперь опробуем всё это в деле."
  - Эй, ты куда? - встревожился Иджес. Пока Гедимин складывал на верстак материал для будущих оболочек твэлов, сармат спокойно обсуждал с Эркенгером гонки; но когда ремонтник полез за ирренцием, обоих передёрнуло.
  - Делать модель реактора, - отозвался Гедимин. Не успел он договорить, как отсек разрезало пополам непроницаемое защитное поле.
  - Эй! Я ещё конструкцию не сделал! Не начал даже... - Гедимин понял, что воздуховодов в "стенке" не оставили, и замолчал. "Ладно, пусть там сидят. Надо будет - выйду."
  ...Работа была небыстрой, - множество миниатюрных трубок, наконечников и хвостовиков, ипроновые брусочки толщиной с проволоку, кольцо за кольцом - генераторы защитных полей. "Четыре килограмма ирренция," - думал Гедимин, плотно набивая трубки серым порошком. "Без ипрона, без флии... Вот как мне это запустить - и в очередной раз не влететь в стену? Спина ещё с прошлого раза болит..."
  ...Ипрона хватало, чтобы цепная реакция не начиналась; Гедимин закрепил в струбцине и реактор, и электромагниты и осторожно взрезал когтями защитное поле.
  - Иджес! Пульт управления там далеко?
  Механик хмыкнул.
  - Зачем он тебе? Ты же всегда стержни тягаешь вручную.
  - Мелкие - руками неудобно, - буркнул Гедимин, отбирая у него пульт. "Сейчас доработаю - и спрячусь за выступ стены. Надеюсь, она меня не накроет."
  - Эй! - крикнул он, проделав новую прорезь - старую уже закрыли с той стороны. - Идите оба в санпропускник! У меня тут испытания, может жахнуть!
  - Да кто бы сомневался... - пробормотал из-за перегородки Иджес, и Гедимин услышал стихающее жужжание дронов, быстрые шаги сарматов и шипение пневмозатворов. Он закрыл прорезь в защитном поле, чуть повозился с проводами, электромагнитным щитом и пультом управления (с большой красной кнопкой) и тяжело вздохнул. "Вот сколько таких испытаний было, а всегда не по себе..."
  Он вынул из запястья дозиметр, установил его там, где в узком "патрубке" защитного поля должен был стоять накопитель. Другие "патрубки" были заткнуты датчиками, но на них Гедимин почти не надеялся - "не расплавятся, так засбоят". С пультом в руке он, пятясь, отступил за выступ стены и прикрылся защитным полем. До последнего он старался не упускать из виду миниатюрный шар-реактор. "Там всего одна критмасса," - напомнил Гедимин себе. "Даже без усилителя. С ним попробую потом, когда расплав от пола отскребу. Что ж... Ter, du, un... Attahanqa!"
  Тёмный щиток на глазах и многочисленные защитные поля снизили яркость вспышки - но Гедимин успел оценить, как много в "зелени" омикрон-излучения "белого огня" выброшенных нейтронов. Ещё мгновение - и всё стихло. Снаружи взвизгнул и затих дозиметр, только красный светодиод горел на его корпусе - значит, прибор не расплавился.
  ...Дозиметр действительно был цел. "Арктусы" тоже выдержали - и сгенерировали новое защитное поле взамен начисто испарившегося. Устояла только внешняя стенка - одна из прикрывающих Гедимина, остальное снесло. Гедимин посмотрел на прикипевшие к столу пятна расплава - то, что было датчиками - и перевёл взгляд на струбцину. Электромагнитный щит спаяло в монолит, но сбросить стержни он успел - теперь они намертво вплавились в "реактор", шар с потёками вязкого расплава. Гедимин замерил излучение, хмыкнул, обернул остатки защитным полем и проверил дозиметром себя. Прибор не "заразился"; выступ стены спас и Гедимина от лишней дезактивации. "И чего я раньше не слушал умных сарматов?!" - думал он, разглядывая "реактор". "Сколько оно проработало? Три четверти секунды? Энергии много, не поспоришь. Но - будь тут три-четыре критических массы, оно бы и столько не продержалось..."
  Загудел, открываясь, люк.
  - Взорвал? Что взорвал? - услышал Гедимин встревоженный голос Айзека. - Стены, я смотрю, целы...
  Он заглянул в дальний угол лаборатории, увидел Гедимина и довольно хмыкнул.
  - Ты, верстак и дозиметр тоже вроде как целы. Я уж думал, тут хранилище провалилось... А это что за... - не договорив, он присвистнул.
  - Реактор. Был. Одна критмасса. Вон, смотри, сколько энергии на выходе, - Гедимин показал Айзеку дозиметр с "поднебесным" пиком "омикрона". - Вот только проблема - он и секунды не прожил. Похоже, они одноразовые.
  Айзек покачал головой, глядя то на дозиметр, то на шар расплава.
  - Если при такой массе такая мощность... Гедимин! Только не вздумай бросить дело. Напихай туда ипрона, флии, чтоб эта штука хоть пару запусков вытянула... И не перерабатывай её пока - я её покажу Исгельту!
  Иджес и Эркенгер угрюмо переглянулись и вслед за Айзеком ушли в санпропускник. Наружу они больше не выбирались, а вот Исгельт себя ждать не заставил.
  - Что бы тут ни было, переполох был большой, - заметил он, вместе с Айзеком подходя к верстаку под защитным полем. - А хорошо оно светится... Это сколько было? Четыре килограмма? И что на выходе?
  Гедимин молча протянул ему дозиметр. Исгельт медленно поднял руку в жесте превосходства.
  - Добавить десять раз по столько же - и станции хватит энергии на тысячи лет. Даже если все реакторы встанут намертво. Поработай над удлинением срока жизни. Каждый раз собирать реактор заново - очень много возни.
  "Десять раз по столько же..." - Гедимина передёрнуло.
  - Не увлекайся, пяти хватит. И то придётся напихать ипрона. Оно же фактически без оболочки, излучает во все стороны, - поплавит вам станцию. Видел, сколько нейтронов?
  Исгельт пожал плечами.
  - Тут где-то был карбид бора. Нейтронами накопитель не зарядишь... В общем, работай. А я пристрою куда-нибудь твоих дронщиков. Похоже, на этом этапе от них больше вреда, чем пользы...
  
  15 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  "Основной выплеск нейтронов шёл отсюда, изнутри..."
  "Реактор", раздробленный в крошку, отмокал в почерневшей мее; Гедимину остались записи приборов и наброски на листках - и слабая уверенность, что проект всё-таки вышел удачным.
  "Добавить сюда карбида бора. У Куэннов его не было... но - одни их боги знают, какие свойства у аккадалиса, и как он их меняет. А сюда - стационарные ипроновые стержни. Ослабят вспышку, но это и к лучшему."
  Сквозь защитное поле заглянул Иджес, просунул в проём дозиметр, покосился на литейную станцию и "дозревающие" в ней рилкаровые трубки.
  - Скоро взрывать будешь?
  - Погоди, я ещё реактор не собрал, - отозвался Гедимин. - А вас вроде Исгельт хотел перевести на безопасный участок?
  Иджес фыркнул.
  - Чтоб тебя тут расшибло, и вытащить было некому? Пока не разберёшься, чего оно не работает, а взрывается, мы с Эркенгером никуда не уйдём!
  ..."А я уже наловчился делать такие штуки," - думал Гедимин, собирая миниатюрную активную зону и электромагнитный щит. Детали ещё не совсем остыли, грели пальцы. "Попробуем с бором и ипроном. Если оно проработает хотя бы до запуска усилителя..."
  - Пора? - хмуро спросил Иджес. Гедимин кивнул.
  - Уходите за санпропускник. Если что, тревожный сигнал увидите.
  - Псих, - обречённо выдохнул Эркенгер. - Сам-то хоть за стенку отойди!
  ...Гедимин в последний раз посмотрел на "реактор", направленный на него излучатель ("таймер должен сработать секунду спустя, если не расплавится раньше..."), на витки защитных полей и оставленный дозиметр. "А чего тянуть-то..." - он глубоко вдохнул и нажал кнопку. "Attahanqa..."
  ...Излучатель всё-таки успел испустить одну пульсацию, прежде чем разлетелся по лаборатории от встречного лучевого пучка. Защита не сработала. Поля снесло, "арктусы" выжили и выставили новые. Гедимин смотрел на дозиметр. "Ага, вот первый всплеск - всё ещё держится. А вот сработал усилитель - тут-то всё и снесло. Но... если уж им такой мощности не хватит - я не знаю. Пусть от "Та-Сунгара" свои агрегаты запитывают, что ли..."
  ... - Секунда и одна десятая! - Айзек вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин молча смотрел на второй реактор, спёкшийся в ком. "Я ещё первый-то не переработал..."
  - Хорошо бы дотянуть до пары минут, - сказал Исгельт. - И про многоразовость не забывай. За секунду энергии всё-таки мало.
  Гедимин фыркнул.
  - "Та-Сунгар" запихни - будет достаточно!
  - Отставить "Та-Сунгары", - адмирал только отмахнулся. - И термоядерные бомбы тоже. Стабилизируй реактор! На "Гекате" у тебя хорошо получилось, вся Земля запомнила. Может, смешанное топливо?..
  
  18 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Двадцатого мы топливо повезём в блочные хранилища, - сказал Айзек, с утра заглянув в барак. - А как хранителю это понравится - неясно. Попробуешь ему объяснить, что происходит?
  - Я один? - Гедимин недовольно сощурился. - У меня внизу три... фонящих комка отмокают.
  - Исгельт не придёт - он сам волнуется, не хочет пугать хранителя, - отозвался Айзек. - А я не стану тебе мешать - зайду к десяти. Пока спущусь к вам, помогу с нашими... комками.
  ...Волокнистое щупальце коснулось груди, едва сармат вошёл в хранилище. Ячейки были закрыты, но сигма-излучению барьеры не мешали. Гедимин привычно поднял из бассейна сразу два твэла, прижал к ним ладони.
  - Помнишь, я говорил тебе про энергоблоки?..
  Что понимало существо, и что оно могло запомнить, Гедимин понятия не имел - но, как мог, показывал топливо, развезённое по блочным хранилищам, и готовые к загрузке реакторы. Внутри черепа шелестело, щупальца шевелились, но страха сармат не чувствовал. Он представил себе лучевые тяжи, связывающие станцию воедино. Следом она сложилась в компактный сгусток и, сияя, пошла вертикально вниз сквозь скалы. Щупальца затрепетали сильнее. Гедимин, опомнившись, "поднял" воображаемую ИЭС на поверхность.
  - Если что - можешь даже спрятаться. А то тут... всякое бывает.
  Волокна ткнули Гедимина в грудь и в лоб. Перед глазами мелькнул иссиня-чёрный гуманоидный силуэт, в облаке свечения плывущий сквозь скалу. Сармат мигнул.
  - Я? Не, мы так не можем. С тобой-то еле получилось. Нужны сложные устройства... Ты, главное, не бойся, когда топливо разделят. Ты всё равно одно существо - "Эданна". А со связью всё наладится.
  ...Новый слой меи, которым залили отходы, оставался красным - большую часть радионуклидов уже выполоскали. Теперь они толстым слоем осели на дно спецконтейнера - оставалось промыть от щёлочи и просушить.
  - Ещё промоем - и можно в переплавку, - Айзек кивнул на остатки ипроновых стержней, флиевых хвостовиков, рилкара и карбида бора. - А что не плавится - в сольвент, пусть отсортируется. Всё-таки удобная эта Куэннская круглая форма - жаль, с управлением у неё как-то туго...
  
  20 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  С утра в барак заглянул деловитый и несколько встревоженный Айзек.
  - Гедимин, сегодня - никаких опытов, - с порога сказал он. - Развозим топливо по блокам. Стоишь на галерее, изображаешь ликвидатора. Ты, Иджес, тоже.
  Механика передёрнуло, и он проверил герметичность скафандра.
  - Эркенгер, ты в дежурном медотряде, на всякий случай, - закончил Айзек и, не дожидаясь сарматов, вышел. Те переглянулись.
  - Н-надеюсь, мы там не вдвоём будем изображать... - пробормотал Иджес. Мимо прошли четверо Старших в рабочих комбинезонах - с ликвидаторскими нашивками на груди.
  ...Блок за блоком были сцеплены между собой крытыми двухъярусными коридорами. Загрузочная машина "ходила" от края до края бассейна, передавая топливные сборки транспортёрам. В коридорах дежурили спецы со станции - в белой броне - и "чёрные" ликвидаторы. На одно из дежурств услали и Иджеса - блочных хранилищ было сорок, загрузку начали с дальних, места по коридорам хватало не на одну бригаду. Командир ликвидаторов хотел скомандовать что-то и Гедимину, но Айзек крепко взял ремонтника за плечо и быстрым жестом дотронулся до шлема. Он встревоженно щурился; Гедимин увидел, что его височные пластины подняты.
  - Чуешь что-то? - отрывисто спросил Айзек. Слушать их было некому - рабочие делили топливо меж блоками и проверяли герметичность контейнеров.
  "Обычно с галереи какие-то щупальца уже ощущались..." - Гедимин на секунду крепко зажмурился - так проще было сосредоточиться. Айзек уже тащил его вниз по лестнице - но сармат не чувствовал ничего, кроме слабеющего ровного жара. Убывал он по мере выгрузки топлива, но волокна хранителя пропали раньше.
  - Ничего, - прошептал он. - Как будто оно... спряталось.
  Айзек поёжился.
  - Может, мы всё-таки навредили ему... Оно ведь не боялось, когда ты показывал, как топливо разделят?
  Гедимин пожал плечами.
  - Нет вроде. Радовалось, что будут реакторы...
  - Стоп машина! - рявкнул Айзек, врубив динамики на полную громкость - даже Гедимин вздрогнул. - Поднять твэл!
  Вокруг бассейна, отсекая двоих сарматов от "чистой" зоны, встало защитное поле. Айзек протянул руку к светящейся "колонне".
  - "Эданна", приём. Как ты?
  Гедимин дотронулся до холодных стержней. Сейчас он не ощущал даже фантомного тепла ирренция - всё "втянулось" в сборки.
  - Молчит, - прошептал он. - Не могу понять. Когда ему плохо, оно, наоборот, накаляется...
  - Майна! - крикнул Айзек, отступая за опасную черту. Выгрузка продолжилась. Гедимин посмотрел на дальнюю галерею, предположив, что Исгельт там, но командира в хранилище не было.
  - Он обходит блочные, - пояснил Айзек. - Так ты думаешь... надо и нам их проверить?
  - И его спросить, - буркнул Гедимин. - Не всё же ему до нас докапываться!
  ...Исгельт был в хранилище тридцать седьмого энергоблока; оно было разделено надвое - для свежего и отработанного топлива - и "свежая" часть была заполнена от края до края. Командир сидел на корточках над вскрытыми ячейками, занеся над ними руку.
  - Что-то есть? - взволнованно спросил его Айзек. Исгельт молча качнул головой.
  Гедимин подошёл ближе к открытой ячейке. Здесь не было ничего, что мешало бы "сигме" циркулировать - но сармат не ощущал даже привычного ирренциевого тепла. Существо будто полностью "втянулось" в твэлы и прервало все контакты.
  - Странное дело, - пробормотал Айзек, глядя на дозиметр. - Слабый омикрон, в пределах нормы для необлучённого... а сигма - по нулям. Гедимин, ты такое видел?
  - Оно... похоже, оно свернулось в клубок, - неуверенно сказал сармат. - Привыкает к новому... расположению. Это же нелегко - поделиться на сорок частей...
  - Пока шестнадцать, - уточнил Исгельт, сверившись с передатчиком. - Что делать? Какие предложения?
  Гедимин пожал плечами.
  - То же, что в начале. Общать потихоньку. Может, даже твэлы не трогать. Следить за сигмой. Оно сейчас... очень растеряно. Через несколько дней, возможно, привыкнет.
  Исгельт закрыл ячейки и тяжело вздохнул.
  - Когда-нибудь и я привыкну к вашим атомным делам... Выгрузку закончим двадцать второго. До тех пор - никаких экспериментов! Ничего не взрывать в подвале, ничего не трогать в хранилищах. Приказ ясен?
  Он впился взглядом в глаза Гедимина, прикрытые тёмным щитком. Сармат мигнул. "Да что всё время я-то?! Я затолкал хранителя в твэлы?!"
  ...Он - "обычный ликвидатор", с "арктусом" и распылителем меи наготове - стоял у подвесных рельсов. Контейнеры с топливом двигались медленно; блочные хранилища заполнялись одно за другим - Гедимину только и нужно было передать топливо от одной загрузочной машины другой. Хранитель молчал, и ирренций был холоден - и даже Гедимин быстро понял, что с общением к ним лучше не лезть.
  
  22 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Последний блок! - шумно выдохнул Иджес, спускаясь с транспортной галереи. За два дня сарматы изучили сеть крытых переходов, как свои четыре пальца. Главное хранилище опустело; его промывали - так, на всякий случай - дезрастворами, вокруг бродили дозиметристы.
  - Ну что, с нами вниз? - спросил Иджес. Гедимин качнул головой.
  - Мне сегодня работать запретили. Буду слоняться по хранилищам. Вдруг станция проснётся...
  - Смотри, не хапни лишней "сигмы", - тут же насторожился медик Эркенгер. - А лучше бы шёл с нами. Третий пилот нам бы не повредил. Это же не считается работой?
  Гедимин мигнул - такое "предложение" он ждал от Иджеса, но никак не от Эркенгера.
  - Нет. Не моё. Удачи вам там...
  ...За два дня к нему привыкли - даже там, где у санпропускников скучала охрана, никто не пытался его останавливать. Гедимин заглянул в хранилища первых трёх блоков - холодные и как будто пустые. "Надеюсь, мы его не убили этим раздёргиванием на части..." - ворочалась в мозгу неприятная мысль. Гедимин свернул к седьмому энергоблоку.
  - Эй! - не успел он пройти нижнюю галерею до половины, как сверху донёсся возглас обходчика. - Видел?! Да не меня - дозиметр!
  Гедимин, вздрогнув, сам схватился за дозиметр. Ошибки быть не могло - только что сквозь галерею прошёл "поисковый луч" интенсивностью в четверть кьюгена, куда мощнее излучения любого сигма-сканера.
  - Что сверху? - крикнул он обходчикам. Те посмотрели вниз, увидели ликвидатора и быстро переглянулись.
  - А по твоей части, теск. Вон с той стороны - мощный лучевой всплеск.
  - Иду, - Гедимин свернул в нужном направлении. Уйти далеко не успел - другой "поисковый луч", тоже в четверть кьюгена, ударил откуда-то слева. Гедимин растянул на экране схему. "Пятый и тринадцатый энергоблоки. Надо мне туда..."
  Третий луч выгнул график интенсивности знакомыми дугами. Сигнал посылал двадцать первый энергоблок.
  На пятой вспышке - Гедимин уже подходил к тринадцатому энергоблоку - задребезжал передатчик.
  - Атомщик, ты видел?! - голос Айзека звенел от волнения.
  - Поисковые лучи? Да, шесть блоков уже проснулись, - отозвался ремонтник. - Я иду к тринадцатому.
  - Я сейчас в восемнадцатом! - крикнул Айзек. - Встань у бассейна лицом к моему блоку и жди! Мне кажется - они общаются!
  На галереях стояли дозиметристы и растерянные местные ремонтники. Гедимин жестом показал им, что неполадок нет - идёт естественный процесс - и встал у хранилища с дозиметром. Первая вспышка - не поисковая, просто выброс без пульсаций - не заставила себя ждать. Секунда - и ей навстречу сверкнула другая.
  - Видел?! - крикнул в наушниках Айзек. - Сигнал от тебя - и сигнал в ответ! Они точно общаются!
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Мы его раздёргали, но оно собирается вместе... Контакта пока нет?
  Он уже чувствовал слабое тепло от бассейна - "сигма" просыпалась. Повернувшись к галереям, он жестом приказал всем уйти под защитное поле и отдал приказ малой загрузочной машине. Вскоре перед ним - невысоко, на восьмую часть длины - поднялся из открытой ячейки твэл. Гедимин осторожно его коснулся.
  - "Эданна", приём. Я ненадолго. Больше тебе не помешаю.
  Невесомые тёплые волокна коснулись ладони и ушли в стержни. Гедимин выпрямился, вернул твэл на место и вскинул руку в жесте превосходства.
  - Айзек, она общается!
  - Жива! - выдохнул сармат так, что у Гедимина защекотало в ушах. - Сейчас освоится с новым... телом - и всё должно войти в норму. Спасибо, атомщик! Можешь идти отдыхать...
  Гедимин смущённо хмыкнул. "Мне-то за что "спасибо"? В хранителях я точно не разбираюсь. Пошёл бы в лабораторию, да чем там займёшься? Пусть станция успокоится, расплавить ещё одну модель я всегда успею..."
  
  24 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Над "Эданной" змеились зелёные, желтоватые и розоватые полотнища - очередной выброс космического излучения "чиркнул" по ионосфере. Гедимин спустился под опустевшее хранилище топлива, думая об ипроне, карбиде бора и защитных полях. Здесь, под многочисленными экранами, "поисковые лучи" и "перемигивание" энергоблоков уже не чувствовались; их стало меньше и наверху, и интенсивность снизилась - но хранитель высовывал щупальца, стоило сармату переступить порог блочного хранилища. Одно это было существо, несколько или что-то вроде роевого разума, Гедимин не понимал - но вроде как на "Эданна", приём" они все реагировали одинаково...
  Иджес и Эркенгер оглянулись на сармата и тяжело вздохнули.
  - Опять будешь всё взрывать?
  Тот кивнул.
  - Ещё ничего не собрано. Крикну, как дойдёт до дела.
  ...Гедимин осторожно высунулся из-за выступа стены - сигма-сканером вперёд. Экран рябил, но рябь рассеивалась, оставаясь плотным комком на оплавленном миниреакторе. Гедимин покосился на дозиметр - "цел, значит, показания будут" и перевёл взгляд на излучатель-пульсатор. "Выжил! Ну надо же..."
  Он внимательно осмотрел устройство. Оно успело выдать усиливающую пульсацию и заслониться пластиной ипрона; её накалило докрасна, но внешнее излучение не попало на ирренциевый сердечник, - прибор был цел. "Ага. Значит, поставил я его правильно..."
  Он взглянул на сам реактор. Тот дымился, рилкар блестел от расплава... Электромагниты уже не работали - пережгло управляющие кабели. Гедимин взялся за пластину, потянул - аварийные стержни, все в потёках рилкара, вышли наружу. "А вот это уже очень хорошо. Отчистить - и запускай по второму разу. Но всё-таки..." - сармат вытянул из оплавленной конструкции стержни, начинённые карбидом бора, и разочарованно покачал головой. "Этого мало. Не знаю, откуда там прут нейтроны - но поглощать их надо активнее. С таким-то перегревом далеко не уедем..."
  Этот реактор уже незачем было целиком растворять в мее и сольвенте, - трубки, хоть и оплавленные, вскрывались, ипрон и ирренций вытряхивались, даже электромагнитную пластину, пусть и облучённую, можно было почистить и задействовать ещё раз. Гедимин сбросил в дезактивирующий раствор остатки "фонящих" трубок, остальное разложил по контейнерам и крепко задумался. "А ведь топливо придётся чем-то травить. Как на "Гекате" травили ипроном и кеззием. Только тут не ипрон нужен. Попробовать бор?"
  - А что так тихо? - в лабораторию заглянул Иджес. - Не включилось?
  - Всё-таки начинает получаться, - пробормотал Гедимин, придвигая ближе листок с расчётами. - Но топливо нужно другое. И защитные поля... не держат, хоть ты что. Опять все начисто смахнуло.
  - А больше нечем всю эту дрянь отразить? - спросил механик. - Всяким там ипроном, флией?
  Гедимин качнул головой.
  - Расход энергии. А нужна вся. Ладно, вы пока тренируйтесь - а я ещё подумаю...
  
  28 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Что, любуешься?
  На крышу хранилища вышел Айзек. Сегодня небо полыхало особенно ярко - Гедимин видел каждый значок на листке с расчётами.
  - Думаю. Здесь хоть дроны над ухом не жужжат.
  Два дозиметра мигнули жёлтыми светодиодами - лучевая вспышка скользнула было мимо, но на мгновение задержалась на пустом хранилище.
  - Ещё исследует, - ухмыльнулся Айзек, кивнув на соседний энергоблок. - Между хранилищами - уже нет, больше шарится по округе.
  - Ну, тут есть что исследовать, - рассеянно пробормотал Гедимин. "Если в "арктус" встроить пару обсидиановых линз - луч станет интенсивнее. А само поле уплотнится?"
  - Интересно всё-таки, когда оно соберётся в одно целое, - Айзек тихо вздохнул. - Я так и не могу понять, сколько их тут сейчас. Исгельт убедил северян, что это нужно для совместной работы блоков...
  - У вас тут нет Ядерного ведомства, которое всюду суётся? - спросил Гедимин. Айзека передёрнуло.
  - Тут есть кое-что похуже. Хорошо, что ночью оно по северам не лазит... Кстати, атомщик, - твои со дня на день обещали привезти накопители. И для выстилки и сборок, и для... твоих выдвижных штук. Надеюсь, нам будет с чего их запитать...
  ...Иджес заглянул за перегородку и помянул спаривание "макак".
  - Работаешь? А предупреждать кто будет?!
  - Надо вывести проблесковый маячок, - сказал Эркенгер. - Там нажал на кнопку - у нас сработало... Иджес, как он закончит, сможешь пробросить кабель по стене?
  Гедимин поморщился.
  - Я "арктус" делаю. Они не взрываются. До реактора сегодня не дойдёт.
  Сарматы переглянулись и недоверчиво хмыкнули.
  - "Арктус"? У тебя что, их мало?
  - Говорил же - не выдерживают, - Гедимин недовольно сощурился. - Это же почти ядерный взрыв в ограниченном пространстве. Поля сдувает. Надо усилить.
  "И отравить топливо бором," - он покосился на ящик, вовремя задвинутый за экран. "Кажется, смесь я рассчитал верно..."
  
  01 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  В пять утра под потолком задребезжало, а следом взвыло.
  - Ликвидаторы - встречать груз! - раздалось по громкой связи. Барак зашуршал, зашумела вода в неплотно закрытой душевой. Эркенгер нехотя выглянул из отсека.
  - Ты медик, ты дежуришь, - ухмыльнулся Иджес. - Мало ли, на кого груз уронят...
  "Груз?" - мозг Гедимина, переполненный шарообразными реакторами, просыпался медленно. "Точно! Ураниум, накопители... Интересно, Маккензи там?"
  ...Прибывший в Новоустье спрингер не просматривался ниоткуда - ни с холма, по которому спускались грузовики, ни от коридора с рамкой дозконтроля. Внутрь сарматов вообще не пустили. Из-за рамки им помахал незнакомый ликвидатор - и заработали погрузчики, перетаскивая опечатанные контейнеры под сигма-луч - и дальше в фургоны. "Реакторная выстилка," - только и успевал отмечать Гедимин, пока машина за машиной уезжали в горы. "Накопительные сборки. А это для энергомачт... А, вот оно. Это, похоже, моё добро... точнее - Исгельта с Айзеком. Поглощающие пластины и лучевые передатчики..."
  Спрингер прислали большой - влезло всё, для всех сорока энергоблоков. Ликвидатор из Ураниума помахал на прощание и ушёл в плохо освещённый коридор. На зазевавшегося Гедимина гаркнули, он вскочил на боковой уступ последнего грузовика - и ещё успел почувствовать короткий толчок сработавшего антиграва. Спрингер улетел - только в небе мелькнула серебристо-синяя стрела.
  - "Косатка", - хмыкнул Айзек - он тоже приехал за накопителями. - Мы тут к ним уже привыкли. Могли бы и "Юрия" прислать - груз-то важный...
  ...На склады Гедимина не пустили - с разряженными накопителями обычно управлялись без ликвидаторов. Айзек незаметно ему кивнул, и сармат отделился от группы и пошёл в лабораторию. "С топливом всё ясно. Сейчас "арктус" проверю..."
  В пути он застрял - на один из грузовиков сработало "ремонтное чутьё", а пилот, увидев, что на его машину направляют сканер, внезапно окрысился. Пока Гедимин пытался объяснить ему суть неполадки, прошло минут пять - и к машине стянулись местные ремонтники. Чужака оттеснили (он только понадеялся, что до всех всё дошло), и он наконец добрался до лаборатории.
  Эркенгер ещё не вернулся, зато вместе с Иджесом над верстаком стоял Исгельт и крутил в руках полуразобранный "арктус".
  - Новый образец "сивертсена" - с набором линз? Кристаллы не пожжёшь?
  - "Арктуса", - буркнул Гедимин, отбирая прибор. - В "сивертсене" ирренция никогда не было. Потому и распределил лучи, чтобы кристалл выдержал.
  Он на ходу закончил сборку и включил прибор. Над верстаком повис матовый белый купол. Исгельт хмыкнул.
  - Проверить бы...
  Гедимин молча вынул из-за спины сфалт. Сарматы так же молча шарахнулись.
  Ремонтник размахнулся так сильно, как мог, приклад опустился на купол, оставив чёрное пятно - но даже не вдавил его внутрь. Гедимин, довольно хмыкнув, включил излучатель. Луч бил в одну точку минут пять, прежде чем поле начало терять плотность.
  - Несколько штук с разным отступом от реактора, - сармат вернул сфалт в заплечные крепления. - Ещё я добавил бор - пусть вбирает нейтроны. Завтра проверим...
  Иджеса передёрнуло.
  - Завтра я сюда не ходок. Посижу у ликвидаторов. Если что, кликнут.
  
  02 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Айзек принёс откуда-то особые термодатчики - вроде бы ими исследовали "корону" Солнца. Гедимин, подвесив реактор по центру, долго расставлял "арктусы" и сворачивал из защитного поля многолучевые звёзды со срезанными концами. На двух срезах закрепили дозиметры - Айзек пожертвовал своим. Остальные отверстия заполнили "браком" реакторного накопителя - этого добра тут откуда-то было много, Гедимин подозревал, что ради эксперимента грохнули какой-то ураниумский ящик.
  - Вот тут ты обычно прячешься? - Айзек заглянул в "отсек управления" за выступом стены и покачал головой. - Не, ну раньше ты в реактор лез прямо руками, так что прогресс налицо...
  Гедимин поморщился.
  - Айзек, ты выйди. Всё равно пока смотреть не не что.
  Сармат насмешливо хмыкнул.
  - Пойдём-ка оба в санпропускник. Там есть канал, к нему подключишь пульт. Дотуда вряд ли добъёт... разве что ты обрушишь всё хранилище. Только потом не лезь объяснять северянам, куда оно делось, ладно?
  - Шутник, - Гедимин недобро сощурился. Айзек уже тянул его за руку к санпропускнику. "Ну, в принципе..." - сармат оглянулся на реактор, закрытый защитными полями. "Там в самом деле безопаснее. Вон, когда ипрон синтезировали, Айзека даже не оцарапало..."
  ...Пара минут возни с "каналом" - и Гедимин установил связь с электромагнитной пластиной. Это был единственный элемент управления, контролируемый снаружи, - даже облучатель-пульсатор работал по своим датчикам и таймерам, и если уж им не хватило бы скорости реакции - сармат тем более не смог бы помочь.
  - Эх, опять Исгельт всё пропустит... - вздохнул Айзек. - Ну? Ты нажмёшь или я?
  Гедимин занёс уже палец над большой красной кнопкой, но вдруг передумал. "И реактор не мой, и меня не пускают, и работать не дадут... Пусть уже Айзек с ним управляется!"
  - Жми, - он протянул сармату пульт. Айзек изумлённо мигнул.
  - Н-ну... спасибо за доверие...
  Из санпропускника не было слышно ничего. Часы на запястье Гедимина отсчитывали секунды. Через пять минут он коснулся рычага и оглянулся на Айзека.
  - Сиди тут, я проверю.
  - Да щас, - Айзек криво ухмыльнулся. - Кто нажимал?! Вдвоём пойдём. Скафандр герметичен, кислорода хватит?
  Выходили оба вперёд сигма-сканерами - и, кроме слабой гаснущей "сигмы" и пары лишних градусов, ничего не "учуяли". Гедимин смотрел на плотный белый кокон сложной формы, застывший над верстаком. "Или поле успело сгенерироваться, или... или я не ошибся в расчётах. Посмотрим..."
  Айзек оказался быстрее - выдернул дозиметры, закупорил патрубки и присвистнул.
  - Ну ничего себе! Если такую штуку хотя бы в два метра в поперечнике - она заменит десяток альнкитов! Точно тебе говорю, заменит...
  Гедимин смотрел на тёмно-синие, почти чёрные накопители, наполненные энергией до краёв, - всё, "выдавленное" направляющей пульсацией из реактора, ушло в патрубки и засело в синем "стекле". "Ещё немного, и был бы перегруз. И это - миниреактор..."
  - Буду поле убирать, - предупредил он Айзека, пряча накопители под ипроновую броню.
  - Валяй, - сармат вернул ему дозиметр, прикрепил к рукаву свой и уставился было на него - но перевёл взгляд на Гедимина и пристёгнутый к поясу пульт.
  - Атомщик... А давай-ка ещё раз поднимем аварийные. Только с пульта. Сработает, нет?
  - Да их, небось, намертво вплавило... - пробормотал Гедимин, но кнопку нажал. Поле вспыхнуло изнутри слабой зеленью. "Стержни... поднялись?!" - Гедимин, отодвинув Айзека за выступ стены, смахнул верхнюю часть защитного поля. Элекромагнитная пластина была цела; с неё свисала гроздь ипроновых стержней, горячих, но не оплавленных. Сармат уставился на сам реактор. Тот "фонил", источая "сигму" и "омикрон", но почти уже не грелся - медленно остывал от "рывка" на две тысячи градусов. Твэлы не слиплись - Гедимин мог когтем двигать их.
  - Атомщик! - из-за перегородки вперёд дозиметром высунулся Айзек. - Если оно там цело - давай второй прогон!
  - Остыть дай, тут две тысячи градусов, - буркнул Гедимин. Айзек уже выбрался из укрытия и разглядывал дымящийся реактор.
  - А выдержал, мать его колба! Выдержал! Э-эх, опять Исгельт пропустил всё самое интересное... Так, давай, он тут остынет - и прогоним его ещё раз. Мне кажется - теперь он многоразовый... Да, пластины-то верни!
  - Они заряжены до упора, - напомнил Гедимин. Айзек отмахнулся.
  - Вон там излучатель - выдави лишнее и верни. Сейчас не время жалеть энергию! Вон, вниз лучи направь, - там экраны, там скала, никто, кроме ксенофауны, не пострадает...
  ...Второй прогон - через два часа - снова делали из санпропускника. В этот раз Айзек вылетел первым; когда Гедимин нагнал его у установки, сармат рассматривал дозиметры и тёмно-синие пластины и тихонько посмеивался.
  - Два раза по полторы минуты - и хоть бы хны! Завтра запускаем при Исгельте. А то он мне голову откусит - такое пропустить!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Погоди с Исгельтом. Я буду переделывать топливо. Бора всё-таки мало. Эту штуку можно раскрутить минуты на три. Четвёртого с ним приходите, тогда оно будет нагляднее.
  Айзек весело хмыкнул.
  - Три минуты! А полноразмерный, наверное, продержится все пять?.. Хорошо, работай, мешать не будем. Ну вот, а говорил - "Та-Сунгар", "Та-Сунгар"... Мало мы всё-таки знаем об ирренции!
  
  04 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Ты там как, всё в реакторах? - спросил Иджес, угрюмо щурясь. Уже который день Гедимин встречался с ним и Эркенгером только в душевой по утрам. Медик наскоро осмотрел его, заглянул в глаза, пощупал пульс.
  - Даже "сигмы" не нахватался. Удивительно...
  - Пока не спускайся, - предупредил Иджеса Гедимин. - Сейчас я работаю с мелкими моделями. А дальше от меня, похоже, захотят двухметровую махину. А это совсем другие мощности.
  Иджеса передёрнуло.
  - Будто мало того, что за стенкой две тонны ирренция... Чего мне в Ураниуме не сиделось?!
  ...Очередной миниреактор скрылся за слоями защитных полей. Пока шла работа, Исгельт и Айзек маячили в нескольких метрах от стола, изучая приборы.
  - Эта штука работает считанные минуты - но мощность гигантская, - Айзек так сиял от гордости, будто сам её конструировал. Гедимин хмурился.
  - Пошли в санпропускник, запускать будем.
  ...В этот раз от нажатия красной кнопки отсчитали десять минут. Потом Гедимин, оттеснив остальных, выбрался наружу. Дозиметры, встроенные в установку, уже не верещали, только горели красными светодиодами. Гедимин заткнул патрубки, убрал приборы, вынул чёрные пластины накопителей.
  - Стержни подвижны, - Исгельт, прихватив с собой пульт, развлекался с электромагнитной пластиной и яркостью реактора. - Тысяча восемьсот нагрев... Через сколько часов можно снова запускать?
  - Выжди три, пусть успокоится, - отозвался Гедимин. Исгельт прикинул что-то про себя.
  - Да в общем-то, как дойдёт до дела, - выжидать оно может хоть все четыреста лет... Куэннский альнкит, вот он какой. Не думал, что увижу вживую.
  Гедимин мигнул.
  - Что в нём Куэннского?!
  - Форма, - усмехнулся командир. - И отсутствие защитных оболочек. Это максимальный уход от земной конструкции, какой я видел... Что ж, теперь с тебя чертёж - а с нас много работы. Готовимся к настоящим испытаниям. Два метра в поперечнике... Гедимин, с тебя - всё, что связано с ирренцием. Топливо, облучатели, аварийное глушение. Об остальном не думай. У нас тут своих Инженерных блоков хватит. И... завтра грузим топливо в реакторы. Готовимся к предзапуску. Тебя поставят на шестой блок, постоишь там с умным видом. Следи за хранителем! Последнее время вспышки и поисковые лучи притихли...
  - Горячие волокна кто-нибудь замечал? - встревожился Гедимин. - Хранитель раздражён?
  - Непохоже, но... что-то он чувствует из общего волнения, - ответил вместо Исгельта Айзек. - В общем, следи. Тебя-то он точно признаёт.
  
  05 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Загрузка топлива началась ещё с утра; Гедимин и трое ликвидаторов стояли по периметру вскрытого альнкита, на верхнем его ярусе. Оттуда была видна и тёмно-синяя накопительная выстилка на стенках реактора, и коридоры оттока, и багровые колонны-сборки, замершие без движения, - пока Гедимин возился с "Куэннским альнкитом", на станции времени даром не теряли. Из окликов рабочих и значков на их тяжёлых комбинезонах он смог понять, что каждому блоку дали свою бригаду - видимо, сарматов в "Эданне" уже хватало. "Сколько их тут будет всего?" - думал Гедимин, следя за плавными движениями загрузочной машины. "Огромная станция, рудники вдоль побережья... Тут тысячи тонн угля, металлы, даже уран есть, - хоть весь остров утыкивай сольвентными колоннами. И заводы, конечно же, - если ИЭС под рукой, зачем гнать руду на материк..."
  Топливные сборки кольцо за кольцом ложились в синий колодец. Их укладывали вместе с полным набором ипроновых стержней - крышка с электромагнитами была высоко поднята, чтобы не мешать работе, да с ипроном было и безопаснее. Сармат, незаметно сдвинув пластину на запястье, чувствовал ровное тепло и редкие, очень тонкие волокна, - хранитель - или какая-то его часть - был здесь, "видел" Гедимина, но ему было не до общения.
  - Назад! - скомандовал бригадир. - Майна помалу!
  Крышка опустилась. Ещё команда - и её намертво припечатало к реактору. Остались трубы вентиляционной системы и коридоры оттока... и слабо шевелящиеся щупальца, которые, похоже, чувствовал не только Гедимин.
  - Всё лицо как в паутине, - вполголоса пожаловался рабочий.
  - Спокойно! - отозвался бригадир. - Это от ЭСТ-лучей. Уйдём отсюда, и всё пропадёт.
  ...Не успел Гедимин добраться до барака, как на запястье загудел передатчик.
  - Атомщик, давай к пятнадцатому, - вспышки "сигмы" неопознанной природы!
  Айзек стоял не у самого блока, а у узла насосной станции. Гедимин покосился на дозиметр - узел не "фонил"... зато в полусотне метров "загорелась" "сигмой" мачта энергопередачи.
  - Вот так оно и скачет, - мрачно сказал Айзек. - Вспыхнуло - и пропало. Кипящее облако?
  Гедимин задумчиво сощурился. "Да непохоже..."
  - У вас тут много люфтовых узлов, я видел, - на них вспышки сильнее? Чаще?
  Айзек качнул головой.
  - А между блоками "перемигивание", как в начале было, - оно продолжается?
  - Дней пять не видели, - Айзек сверился с журналом. Гедимин посмотрел на дозиметр - ещё две вспышки "отметили" что-то из "витков" вспомогательных служб - и облегчённо вздохнул.
  - Это не кипящее облако. Это вроде поисковых лучей. "Эданна" ощупывает себя. Как после медкапсулы. Разбирается, что к ней приделано. Скажи своим - пусть не боятся и не мешают. Освоится - перестанет.
  На мгновение перед глазами вместо огней энергоблока сгустилась темнота, а в ней коротко сверкнули сгустки света, связанные тяжами, и цепочки мелких скользящих огоньков. Гедимин машинально встряхнул головой - картинка пропала.
  - Что? - Айзек схватил его за плечо.
  - "Эданна". Пыталась передать изображение, - сармат криво ухмыльнулся. - Я думаю... сейчас такое будет у многих. Предупреди всех, и медчасть тоже! Оно с непривычки... не очень приятно.
  Стрелка дозиметра крутилась в разные стороны, пока Гедимин шёл к бараку, но тревожно сармату не было - напротив, в груди разлилось приятное тепло. "Хотя бы с хранителем всё в порядке. Осталось разобраться с безоболочником... Куэннским альнкитом. Думаю, я его буду называть безоболочником, - оболочки у него точно нет. Защитные поля не в счёт."
  
  06 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Всю ночь Гедимину снились вспышки и протянутые в разных направлениях лучи; иногда они складывались во что-то знакомое - ему удалось опознать активную зону, очень слабый свет накопительной выстилки, иссиня-чёрные ипроновые барьеры... Почему-то ему казалось, что он должен назвать предмет и объяснить его назначение - и он пытался, как мог. Если не успевал - картинка возвращалась, иногда по три-четыре раза, - кто-то очень терпеливо ждал. Проснулся Гедимин со звенящей головой и зудящей кожей на висках, лбу и груди напротив сердца. Реальных ожогов не было - медленно "заживали" фантомные. "Станция сегодня общительна," - криво ухмыльнулся Гедимин. "Ночью ей, наверное, проще - днём у сарматов голова делами забита. Надеюсь, она поняла, что я объяснял..."
  В душевой к нему двинулся было Эркенгер, но его перехватили двое встревоженных филков. Разговора за шумом воды сармат не услышал, но один рабочий показывал на висок, а другой жестами изображал вспышки и колонны.
  - Видел? - Эркенгер повернулся к Гедимину. - Это уже седьмой и восьмой. Ночью куча народу наелась "сигмы". По четверти дозы флония на нос - думаю, хватит. Ты-то как?
  - Станция общается, - отозвался Гедимин. - Как умеет. Ты бы лучше сказал им, как с ней говорить. Она не хочет вреда.
  Эркенгер фыркнул.
  - Не по моей части, атомщик. Это вы с Айзеком и Исгельтом разбирайтесь. Моё дело - чтоб никто не помер... от вашего общения. Что там внизу? Спускаться уже можно?
  Гедимин качнул головой.
  - У меня там трубки и хвостовики, ничего не фонит... но ты смотри - если не по себе, лучше не надо.
  
  09 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  У первого энергоблока Гедимин столкнулся с Айзеком. Тот выглядел сонным и машинально потирал шлем над виском.
  - "Эданна" общается? - Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Ага. Заобщала по самое некуда, - мрачно ответил Айзек. - И меня, и ещё сотню сарматов. Со всех пришлось брать подписку. Не хватало, чтоб северяне докопались до хранителя. Они ему вряд ли что сделают, а вот он им... а потом они нам...
  Гедимин вспомнил закрытие "Вайтрока" и угрюмо кивнул.
  - И как у них? Получается общаться? Или только пугаются?
  - Постепенно привыкают, - ответил Айзек. - Знаешь... мне нравится, что у неё тут столько собеседников. Ей это полезно... А ты сейчас куда? Работать?
  - В энергоблок зайду, - сказал Гедимин. - Ты тут командир, - скажи, чтоб меня пустили в машзал! Ну, проверить коридоры оттока... Я хочу ей показать чертежи. Они тоже в "сигме", ей будет видно. А я руками покажу, что где в машзале. А то во сне я её не понимаю, а она - меня.
  Айзек хмыкнул.
  - Чертежи?.. Ну, попробуй. В машзал-то войти не проблема...
  ...Показать руками и сигма-сканером, что где в машзале, заняло почти час - хранитель после каждой попытки выдавал свои картинки, Гедимин не понимал их в упор. Однако на исходе часа перед глазами сармата вспыхнул чертёж - почти такой же, как он показывал на "карте" из сигма-лучей. Гедимин кое-что подправил и одобрительно хмыкнул.
  - Это внутренняя часть, твой машзал, - он выделил исследованный кусок более ярким свечением. - А всякие кольца дальше - вспомогательные службы. А тут живут сарматы. Осторожно изучай их лучами и сверяйся с чертежом - вижу, ты его помнишь. А если захочешь спросить, делай так...
  Под вопросительный шелест внутри черепа он сосредоточился и прошипел про себя "шшшто?", указывая коротким лучом на предполагаемый предмет интереса. "Шшшто?" - прошипело в голове, и часть поля зрения заслонил белесый луч, упёршийся в гермоворота. Сармат радостно хмыкнул.
  - Это гермошлюз. Через него выходят. Внутри камера с дезрастворами и дозиметром. Мыться от лишнего излучения. Проверять, сколько ещё осталось. Так понятно?
  "Ух-хууу," - протянуло в мозгу, и Гедимин ошалело мигнул. "Не зря я, похоже, прыгал тут с чертежами..."
  ...В санпропускнике он долго лил холодную воду на голову - общение со станцией давалось нелегко. "А филки-то как выживают..." - мелькнуло в мозгу, когда сармат выходил через дальний шлюз.
  - Ну как? Сдвинулось? - Айзек поймал его у главного хранилища. Гедимин кивнул.
  - Кажется, есть два слова. Но голове тяжко. Надо бы флония - а потом уже работать.
  Айзек сочувственно хмыкнул.
  - Иди, колись, мы с Исгельтом догоним.
  ...В лаборатории, обычно пустынной, собралось непривычно много сарматов. Иджес следил за литейной станцией - там дозревала партия хвостовиков. Эркенгер вооружился сигма-сканером и сортировал трубки - оболочки твэлов. Часть ящиков пропала, зато добавились новые.
  - Рилкар и бор - не проблема, - Исгельт, заложив руки за спину, расхаживал вдоль верстака. - С флией и обсидианом хуже. Ирренций, ипрон, накопители, сивертсенит, - всё стратегическое сырьё... полный набор у тебя будет в лучшем случае к марту. Готовь пока помещение. Тут придётся заглубить пол. И ещё... у малых реакторов были только накопители-индикаторы заряда. Здесь собери полную лучевую броню. С выдвижными штуками и всем таким. Проведём ходовые испытания.
  - Если раньше не взорвётся, - мрачно добавил Иджес.
  Гедимин резко качнул головой.
  - Все первые прогоны - только реактор, никакого обвеса. Когда убедимся, что работает - будем думать дальше. А ты бы сейчас предзапуском занимался. Когда пускать будете? В начале января?
  Айзек хмыкнул.
  - В начале января на Севере ничего не запускается! Так что не волнуйся, всё запустим и предзапустим. Твоя работа - Куэннский альнкит... и, по возможности, хранитель. Его, кстати, двое уже слышали. "Ухху," - это уже понятнее, чем вспышки и фантомные ожоги. Надеюсь, к северянам он общаться не пойдёт...
  
  14 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  "Ахсссекх," - прошелестело в мозгу, когда Гедимин приостановился поискать на небе знакомые планеты. Сармат мигнул.
  - Я Гедимин, - сдержанно напомнил он; пока что пришлось смириться с вариантом "Шшшети" - шипеть и шелестеть у "Эданны" получалось неплохо, другие звуки давались с трудом.
  "Шшшети," - согласился хранитель; короткая вспышка перед глазами вытянулась в луч, указывающий на тёмный, быстро приближающийся силуэт. "Ахсссекх."
  - Уран и торий! - Айзек с ухмылкой вскинул руку. - Мне "Эданна" сказала, где ты.
  - Мне тоже, - буркнул Гедимин. - А она всю сотню своих... знакомых по именам знает?
  Айзек хихикнул и потянул сармата к хранилищу.
  - Да, у меня уже список. Есть надежда, что со временем дикция улучшится. "Исгельт", например, "Ишшхей"...
  - А Эркенгер? - Гедимин подумал, что Иджес, закупоренный в броню, вряд ли запомнился хранителю - значит, и имени "не заработал".
  - А вот его станция не видит, - Айзек развёл руками. - Как и всех медиков. Да может, оно и к лучшему. Кто-то должен оставаться в своём уме...
  Не доходя до шлюза, он развернулся к Гедимину и протянул ему зеленоватый листок грубой, крупноволокнистой бумаги. Сармат ошалело мигнул.
  - Нашли в местном телепорте, - пояснил Айзек. - Бумага явно "с завода" Альгота, а надписи по-нашему. Не похоже, чтобы адресовалось мне - так что, кроме тебя, некому.
  - Спасибо, - пробормотал Гедимин, осторожно взяв листок в руки. - Это от Вепуата. Он застрял на Равнине... похоже - навсегда.
  Айзек сочувственно хмыкнул и погладил сармата по плечу.
  - Ответ, если что, обратно в телепорт сунем.
  ...Флия кончилась, хвостовики делать было не из чего, от бора без смеси с ирренцием проку не было... Гедимин обогнул Иджеса и Эркенгера, гоняющих дроны по лаборатории, и сел за стол. "Гварза прилетал в Ураниум. А я за всеми делами даже забыл дату. И Маккензи не напомнил. Да тут, через океан, и не выберешься... хотя - стационарный телепорт сработал же? И Айзек им ходил..."
   "Надеюсь, вы все там целы," - Гедимин практически услышал невесёлый смешок Вепуата. "С твоими обычными опытами всего можно ждать. В любом случае, с ответом не спеши - Гварза летает к вам раз в ваш месяц, и чаще его не заставишь. У нас тут всё по-старому - кончился месяц Хаоса, Икси заходили - разбил для них десяток новых стекляшек. Скогны пока заняты, даже Джагулы роются в Сфене Камня, - но ещё месяц, и пойдёт торговля. Если раньше все не передерутся. Кьюссы опять дурили голову каравану, хорошо, у кого-то было зеркало, - распознали и отогнали. Раненые с обеих сторон, но хотя бы без трупов. Зверьки проснулись, учатся летать заново. Эгнаций за месяц совсем отвык. Не пришлось бы ехать в Джирахгет на Джагульском зверьке! Джагулы-то не против, они давно рвутся в набег, - а там и Джера, и Ахгет, пока мы роемся в камешках, они две войны устроят... Расскажи, что ты нового придумал, - ты же часто придумываешь, я знаю, тебя для этого и послали на север... Может, вышло что-то полезное и для Равнины?"
  Гедимин с досадой сощурился на листок. Пустого места на обороте было достаточно - а вот писчего пера не прислали, и трубочки с краской - тоже. "Есть способ заставить станцию плыть в скале, как Текк"т..." - начал было Гедимин, но тут же с резким щелчком втянул писчий стержень в ладонь. "Я-то напишу и чертёж сделаю - и ничего сверхсложного там нет, подвигают излучатели вручную. Но - на Равнину это как переправить? Гварза вернётся через месяц. Через тринадцать дней эта бумага уже превратится неизвестно во что..."
  Он положил листок в закрытый контейнер и тяжело вздохнул. "Надо подумать. Гварзе такие чертежи лучше не показывать. Точно "потеряет" в дороге. Забросить в портал? К Хассеку? Он бы мог... А если найдёт не Хассек, а Гор? Или какой-нибудь Ингерн? Вот они-то разбежались мне помогать..."
  Гедимин снова вздохнул и встал из-за стола. "Может, "Элидгену" лучше и не плавать. Зря мы, что ли, выбирали надёжнейшее место и били шахту на восемьдесят метров..."
  
  20 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Под потолком задребезжало особенно громко.
  - Предзапуск! - заорал комендант. Гедимин вскочил с лежака. Волокнистые щупальца, замершие на его виске, дёрнулись и растаяли. В коридоре уже топали - кто-то вделся в непривычную тяжёлую броню, в душевой шумела вода, в отсеке поблизости Иджес ругался по-северянски.
  - А я опять дежурю, - сказал довольный Эркенгер. - Сегодня никто ничего не взрывает, так что - под лучи не лезьте, и лишней работы у медчасти не будет!
  ...Протаскивал Гедимина на ГЩУ не иначе как Айзек, - кроме него, там ликвидаторов не было, все дежурили у шлюзов многочисленных реакторных залов. Сармат хотел свернуть к ним, встать в каком-нибудь энергоблоке, - но двое в белых скафандрах окликнули его и отвели на ГЩУ. Там он и встал у стены, стараясь никому не мешать, - там и без него набилось достаточно народу. Исгельт и Айзек тоже были тут - внимательно смотрели на мониторы, где показатели с БЩУ сводились воедино.
  - С ночи всё в норме, - отрывисто сказал Айзек. - Пойдём по нумерации.
  - Новоустье, приём! - громко сказал Исгельт в передатчик. - На связи "Эданна", к предзапуску готовы!
  Гедимин, зайдя на ГЩУ, незаметно убрал пластину на запястье - с височными "палиться" не хотелось - и почти сразу же ощутил горячие волокна, обвившие руку. "Спокойно," - беззвучно прошептал он. "Тут проверят, как по тебе течёт энергия. Реакторы не трогай!"
  - Первый блок готов... второй блок готов... - наперебой заговорили операторы; на этом щите управления их было вчетверо больше, чем Гедимин привык - но он и не видел таких гигантских энергостанций.
  - Открыть коридоры оттока, луч на сборки! - скомандовал Исгельт. Щупальца на запястье Гедимина переползли на плечо и прижались к груди. Из выстилки внутри реакторов выдавливалась энергия, перетекая на пришедшие в движение колонны-накопители. Её было немного - только то, что набралось от "штатного" излучения ирренция.
  - Реактор первого блока пуст! - объявил первый оператор, и вслед за ним заговорили остальные. Когда дошло до сорокового блока, Гедимин почувствовал чей-то пристальный взгляд. Смотрели с четырёх сторон сразу - снизу и сверху. Обернувшись, сармат ничего не увидел.
  - По нумерации - луч на главную мачту! - приказал Исгельт. "А быстро это сейчас," - подумалось Гедимину. "Раньше по суткам ждали, пока "омикрон" самотёком переизлучится. Не зря я у Куэннов заимствовал управляющие пульсации..."
  Гигантская главная мачта - синие и красные накопители в сложном орнаменте - налилась огнём. Виден он был только как показатели на мониторе - "облако" сигма-квантов, след наполнения накопителей. Мачт было четыре, задействовали одну, - впрочем, и ей было далеко до "настоящей" перегрузки и непроизвольных выбросов.
  На Гедимина уставились с потолка. К груди прильнули разветвлённые щупальца, мелко пульсируя и меняя температуру. "Держись," - беззвучно прошептал сармат. "Тут все волнуются, вот и тебя цепляет. Ты, что могла, сделала. Теперь дело людей - правильно твою энергию принять..."
  - Новоустье, приём, я "Эданна"! - голос Исгельта звучал ровно и бесстрастно. - Пятиминутная готовность... Отлично, поднимайте, луч направлен!
  - Если они мачту не высунут, мы им прямо по корпусу вжарим, - прошептал кто-то из наблюдателей. - Хороший будет кратер...
  - Мачта поднята, уточняем направление! - отозвался Исгельт на неслышную реплику. - Минутная готовность!
  Кажется, на Гедимина глазели уже с десяти сторон - и ни один из этих взглядов не принадлежал ни сармату, ни встроенной камере. "Сколько глаз может быть у хранителя?" - на мгновение задумался ремонтник - дурацкие мысли отвлекали от бессмысленного волнения. Куда бы ни ушёл луч "Эданны", Гедимин на это уже не мог повлиять.
  - Пуск!
  - Пуск! - повторил начальник операторской смены, вводя команду. Мачта исторгла ослепительный зелёный луч. Несколько томительных секунд Гедимин ждал, забыв дышать.
  - Новоустье, приём! Мощность?.. - Исгельт обменялся с северянами на базе ещё парой реплик и повернулся к сарматам. - Sa atesieq!
  Облегчённый вздох прокатился по помещению ГЩУ. Щупальца на груди Гедимина вопросительно дрогнули, скатились на запястье и растаяли. Ещё секунду с потолка и из углов в спину таращилось что-то невидимое, но потом и оно пропало.
  ...Айзек криво ухмыльнулся.
  - На предзапуске все волнуются. А если у бедолаги связь с сотней работников - представляю, что он в итоге чувствует... Говоришь, видел глаза стен?
  - Они меня видели, - поправил Гедимин. - Я, как обычно, ничего.
  Айзек весело хмыкнул.
  - Ну, другим и того не досталось... Что случилось?
  Проходящий мимо сармат-марсианин двинулся к нему, подозрительно зыркнул на Гедимина и понизил голос. Айзек ухмыльнулся и быстро что-то объяснил ему, кивая на ремонтника. Марсианин смерил его подозрительным взглядом, покачал головой и пошёл дальше.
  - Вот ещё один свидетель невидимых глаз, - хмыкнул Айзек. - Дорогого стоило, чтобы они с такими наблюдениями не ныкались по углам, а всё рассказывали. Не мне, так хоть медикам... Ну что ж, обвязка станции к запуску готова. До пуска ещё далеко, до твоих испытаний - даже дальше. Иди отдохни, разомни пальцы на цацках...
  "Ухххху," - отозвалось внутри черепа.
  
  24 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  "Шшшети," - "поздоровалась" станция, едва Гедимин, выйдя из барака, сдвинул височные пластины.
  - И тебе привет, - хмыкнул сармат; говорить можно было спокойно - тут сотня рабочих сама общалась со станцией напропалую, остальные уже привыкли. Перед глазами мелькнули картинки ирренциевых колонн, наливающихся светом. Гедимин качнул головой.
  - Погоди. Ты-то готова. Но эту энергию ещё некуда деть. Подожди месяц... слушай, ты умеешь считать дни?
  В мозгу шевельнулось чужое удивление. Гедимин попытался было представить себе солнце на небе, покосился на иссиня-чёрный "блин" над островом, - такое измерение времени явно не годилось. "А объяснить это понятие как-то нужно," - подумал сармат. "Спрошу Айзека..."
  Иджес толкнул сармата в бок.
  - Ну, столковались? У нас ещё тренировка, забыл?
  - Да идите вы уже... - Гедимин досадливо поморщился - механик сбил его с мысли. - Сколько народу собралось на гонки "Эданны"?
  Гедимин не целился - но попал точно в больное место. Иджеса перекосило, и он молча дёрнул Эркенгера за руку и ускорил шаг. Дверь хранилища закрылась с грохотом. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Тут, пока станцию не запустили, всем не до гонок. Кто не строит, те бурят скважины на побережье. Интересно, что будут делать полярным днём, когда туда же слетятся хасены..."
  ...Айзек зашёл в барак в полдевятого, небрежно кивнул Гедимину и двинулся к отсекам Иджеса и Эркенгера.
  - Вы, двое, собирайтесь. Грёбаная разница во времени! В девять вы отсюда - там будете в пять утра. Выспаться не успеете, но до стадиона добежите. Дроны, пульты у вас где - в лаборатории?
  Иджес вслед за Гедимином ошалело мигнул.
  - В смысле - гоночные? Там, в Ураниуме... в ангаре я их оставил. У нас тут георазведочные, там им делать нечего...
  - Ну так и пошли, - Айзек подтолкнул обоих сарматов к выходу. - Как раз возьмёте из ангара всё, что надо.
  Гедимина не звали, но и не гнали - он тихо, под перемигивание "глаз стен" (насчитал три десятка, пока дошёл до административного здания), вместе с сарматами добрался до прохода, замаскированного под очень нужные технологические помещения. Три поворота, гермолюк с треугольником, отмеченным молнией, - и все вошли в широкий зал телепорта.
  - У кого ипрон в броне - весь вон, - Айзек кивнул на ящик, небрежным жестом разделяя его надвое перегородкой защитного поля. - Там будете в пять утра, "Сарма" в курсе. Обратно - в десять, здесь будете к шести. Надеюсь, не облажаетесь - вы тут времени даром не теряли, все стены в щербинах от ваших дронов!
  Эркенгер, вытряхнув из комбинезона пару приборов в ипроновых корпусах, шагнул к телепорту. Иджес приостановился.
  - Гедимин, ты... никак с нами не можешь?
  Сармат качнул головой.
  - Да проку там от меня. Ты и так с лабиринтом разберёшься!
  Иджес с ухмылкой хлопнул его по груди.
  - На удачу! Ладно, завтра встретимся!
  Телепорт погасил огни-индикаторы.
  - Грёбаная разница во времени, - пробормотал Айзек. - Так и пожалеешь, что планета великовата... Гедимин, а ты чего тут? Иди отдыхай.
  - А у вас тут никаких праздников не будет? - спросил сармат, выбираясь из "технологических помещений". - У "макак" Рождество длинное...
  Айзек хмыкнул.
  - Не, здесь гуляния с Сильвестрова дня и по десятое января. А Рождество, кажется, седьмого... Хотя - я никогда не шарил в мифологии. К следующему году, как станция заработает, что-нибудь себе вытрясем - тут для гонок куча места. Но тебя, надеюсь, тут так долго не продержат.
  
  27 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  С утра Гедимин нашёл немного флии - как раз хватало на хвостовики и наконечники для пары топливных стержней. Откуда она взялась, Иджес и Эркенгер не знали, хоть и сидели в лаборатории с самого подъёма. С тех пор, как оба вернулись с гонок с третьим местом на двоих, проку от них не было никакого. Гедимин старался не вслушиваться в болтовню о характеристиках дронов, петард и тактике боя. "Был один поехавший гонщик, стало два," - досадливо морщился он.
  Заправив литейную станцию новым сырьём, Гедимин случайно взглянул на закрытую кювету. "Что там... а, бумага с Равнины..." - он посветил на крышку сигма-сканером. Лезть внутрь не хотелось... впрочем, то, что содержимое не ползёт из-под крышки, уже радовало.
  Внутри лежала вздутая, пузырчатая колония синевато-зелёных водорослей... или, может, лишайников - Гедимин в таких организмах понимал немного. На подъём крышки она не отреагировала. Распухла она почти на всю кювету, чем питалась - сармат так и не понял. Никакие знаки на ней, разумеется, уже не читались - и для нанесения новых она была непригодна.
  - Хм... Ты тут что, ещё и биологией занялся? - заглянул через плечо Эркенгер.
  - Да так, запачкал кювету, - Гедимин ещё полсекунды смотрел на водоросли, думая, не отпустить ли их в ледяное море, затем бросил всё вместе в утилизатор. "Всё равно не выживут. А выживут, так мы не обрадуемся. Хватит с нас ксенофауны."
  
  31 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  В лабораторию кто-то принёс сивертсенит. Гедимин порылся по ящикам, нашёл ирренций, обсидиана и ипрона не нашёл. Ипрон у него был - в составе скафандра - но на целый реактор его не хватило бы. Досадливо хмыкнув, сармат убрал сивертсенит в пустой контейнер.
  Из шлюза выглянул Айзек.
  - Эй, тески! Всё равно работы нет, а завтра смена дат. Пойдём посмотрим на пересменку в Новоустье!
  Гедимин мигнул.
  - Во-первых - ничего не увидим. Во-вторых - а оно нам на кой?
  ...Самая высокая из смотровых площадок "Эданны" была на главной мачте энергопередачи; сделали её не для зевак, а для рабочих, но четверо в тёмной броне всегда могли притвориться, что осматривают сложенные "ветви" передатчика. Эркенгер влез в тёмно-синий комбинезон "Эданны" и вместе с Иджесом опасливо щурился на встроенные накопители. Гедимин покосился на дозиметр, убедился, что всё, что мачта могла излучить, давно ушло на приёмник в Новоустье, и оперся о поручни.
  - Ты потише, - спохватился Айзек, опоясывая мачту защитным полем. Гедимин хмыкнул.
  - А если сюда ликвидатор полезет - тоже всё подломится?
  Отсюда берег был бы виден куда как лучше - если бы не чернота над островом, вялые всплески фиолетового северного сияния, постоянно гаснущего, и слабые, будто нарочно притушённые огни на побережье. Гедимин, приглядевшись, нашёл липнущие друг к другу купола - то ли жилые, то ли рабочие, то ли складские; света везде было мало, лишь на берегу что-то отражалось в воде - там стояла пара опреснителей. На космодроме ворочалось что-то, малоразличимое в темноте; потом башню легонько встряхнуло - сработал антиграв невидимого корабля, чёрный силуэт слился с небом. Северное сияние, будто нарочно, пригасло - звездолёт даже не мелькнул на фоне лилового полотнища.
  - И вся пересменка? Было чего облучаться на верхотуре... - пробормотал Иджес и двинулся к лестнице, но пройти помешало защитное поле. Огни внизу загорелись чуть ярче, и Гедимин услышал мелодичные звуки. Он перебрал в памяти рождественские гимны Атлантиса, - нет, тут было что-то другое. Кто-то подпел, но голос унёс ветер. Ещё секунда - и над островом громыхнула жёлтая петарда.
  Взлетали они невысоко, в сторону моря, - кто-то палил то одиночными, то залпами. Гедимин схватился за сигма-сканер - "От кого они отстреливаются?!" - но Айзек вцепился в его руку, заставив выключить прибор.
  - Это просто фейерверк на день смены дат. Новый Год, по-местному. А вот твой сканер засекут и к утру придут разбираться. А утром после смены дат они соображают ещё хуже, чем обычно.
  Иджес еле слышно хмыкнул.
  - Смена дат, вот как? А знаешь... Это разумно. Именно в момент смены, не за неделю до, всё это и устраивать. Гонки, салюты, иллюминацию... Почему в Ураниуме так не делают?
  Айзек повернулся было к нему, хотел что-то объяснить, но только махнул рукой.
  - Традиция, Иджес. Как достроим станцию, тоже будем отмечать день смены дат. Несколько петард с побережья нам запустить позволят. Может, даже ёлку сделаем. В Новоустье есть пара ёлок - мелких, пластиковых. А у нас тут места побольше...
  Петарды у вахтовиков Новоустья закончились. Музыка стала громче. Гедимин расслышал звон стеклянистого фрила и шипение жидкости пополам с пеной. "Это как в Маракайбо - пока последний экзоскелетчик не лёг, праздник не засчитается?" - криво ухмыльнулся он. "Ну да им тут спокойнее. Соседний район точно не нападёт, а на морских тварей есть мины и турели..."
  
  03 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Стоило ветру перемениться, как с побережья доносилась музыка. Гедимин уже запомнил все мелодии - набор тут, как и в Атлантисе, был невелик. "Третий день гуляют," - думал сармат, отходя с проезжей части. Сейчас, правда, всё движение на станции шло по внутренним коридорам - только Гедимин да патрульные болтались снаружи... Сармат покосился на часы и недовольно сощурился. "Вот где мне его искать в такое время? Смена час как закончилась, да он и на смене в администрации не сидит..."
  Он взглянул на передатчик.
  - Командир Айзек, приём...
  "Шшшети?" - прошелестело внутри черепа; сигнал передатчика утонул в сгустившемся облаке сигма-квантов. Гедимин сощурился было, но тут же криво ухмыльнулся.
  - Ага, я. Ты Айзека не видела?
  "Ахсссекх?" - перед глазами помигало, потом щупальца, меняя плотность и нагрев, развернули голову Гедимина к смотровой площадке на крыше топливохранилища. Там, и верно, маячил чёрный силуэт, а над ним в небе расстилались зелёные и синеватые световые ленты. Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Ну естественно! Чем ещё он может быть занят?!"
  - Спасибо, "Эданна", - прошептал он и ускорил шаг.
  ... - Гедимин? - Айзек обернулся и удивлённо мигнул. - Тоже смотришь на сияние? Долго ты сегодня работал...
  Сармат отмахнулся.
  - Иджеса ты через телепорт просунул. А теперь мне в Ураниум нужно. Там Гварза... хоть успею ответ написать на тамошней бумаге! Сам же видел, во что она тут превратилась за месяц...
  Айзек помрачнел.
  - Атомщик... Тебе пока отсюда нельзя. С бумагой вопрос порешаем. А вот ты сиди лучше на острове. Запуск на носу, уже десятого, понимаешь? Если тебя по пути разделит меж материками - что делать будем?!
  Гедимин фыркнул.
  - Тебя не делило, Иджеса не делило, - меня вдруг разделит?!
  - А такие вещи всегда бывают вдруг - и очень не вовремя, - без тени усмешки сказал Айзек. - Посиди месяцок на острове, ладно? К следующей вашей встрече что-нибудь придумаем... да хотя бы станция уже будет работать - надо будет, придаст ускорения!
  - Вот тогда меня точно разделит. Сразу на кварки, - угрюмо сощурился Гедимин. Он уже видел, что с Айзеком спорить бесполезно - упирался тот редко, но на своём стоял прочно.
  - Что вы с бумагой-то порешаете? Запретите ей мутировать?
  
  04 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  С Айзеком Гедимин столкнулся на лестнице, когда спускался в лабораторию.
  - Ох! Извини, засмотрелся на сияние, - виновато ухмыльнулся тот. - Вот, держи.
  Он протянул Гедимину сложенный вчетверо листок скирлиновой бумаги. Сармат мигнул.
  - Ещё техзадание?!
  - Да ну! - Айзек отмахнулся. - Нам бы с Куэннским альнкитом разобраться... Это письмо от твоего друга... издалека. Попросил Гварзу переписать на обычную бумагу. Ну и ты ответ на обычной отошлёшь, а он там уже перепишет.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Дождёшься от него, как же...
  - Вы же там не подрыв "Элидгена" обсуждаете, - Айзек слегка удивился. - И не захват Сердца Пламени. Чего бы не переписать пару абзацев от руки?
  "Как у него всё просто..." - Гедимин пробормотал "спасибо" и зажал листок в кулаке. "Интересно, какую часть письма Гварза не поленился переписать. И как через него передавать чертежи. А Вепуату пригодится бы чертёж подземного двигателя. Это не крылья с перьями - но хоть как-то станция сможет перемещаться..."
  ...Гварза от обращения с "нормальным" писчим стержнем отвык - буквы были крупные, часто несвязанные между собой, иногда разрыв приходился посреди слова, и точно переписчику было не до завитушек.
  "Вы ещё там, на северах? Так и думал - от координаторов быстро не отделаешься," - Гедимин практически услышал невесёлую усмешку Вепуата. "Мою старую бумагу сжёг? Я боюсь, она мутирует во что-нибудь неприятное. А ксенофауны у нас и так полна планета. А мы тут пережили месяц Камня, проводили, как положено, - и тут-то нас Джагулы и "обрадовали"! Племя Джелег - я, наверное, в тот раз забыл сказать - в начале месяца Воздуха куда-то подалось "размяться и выгулять зверя". Ну, у нас тут, хоть мы с бригадой и маемся с рассадой, с пищей так себе. А пока та рассада дорастёт до деревьев, сааг-туулы с голоду перемрут. Так что они всегда всеми тремя племенами ходили пастись то туда, то сюда. Мы с Кененом и Джелегам сказали - езжайте и еды ещё привезите - и древесина тоже пригодилась бы. А тут месяц Хаоса, а их нет, - а как пойдёшь искать?"
  Гедимин нахмурился. "Джагулы в календаре понимают не хуже Вепуата. Если не пришли вовремя... Хотя - какая им-то разница, где зимовать? И так, и так - другого укрытия, кроме панциря сааг-туула, у них не будет. Наши защитные поля - это так... для успокоения совести..."
  "Они и вернулись к концу дней Камня," - читал он дальше. "Дерева привезли и еды. А ещё - гору волокна, всяких шкур и костей и ульсеновых брусков. Шкуры-волокно я бы понял - мало ли, где поохотились. Но чтоб Джагулы полезли к реке за рудой?.. Короче, эта банда, пока мы не смотрим, устроила набег. Слышал когда-нибудь о реке Урудзуун? По-Скогнийски она "Урусун", а там есть город Омтурру..."
  "Впервые слышу," - подумал Гедимин, уловив только сходство названий "Урудзуун" и "Урдзутту". "Тоже какое-то... место для переговоров с богами?"
  "И вот нам стражи, кто был в Омтурру, шлют послания - мол, ваши Джагулы нападают на Скогнов, разграбили кузницы и сушильни, десятерых убили. Я хотел Джелегских вождей из шкуры вытряхнуть! А они только таращатся - мол, всего-то пробились на окраину, сами двоих там потеряли, какой набег без крови?.. Вот теперь сидим все вместе - мы, стражи со Скогнами, эти бандюки, обсуждаем, кто кому сколько должен. Какие тут полёты в Джирахгет, если с каждым Джагульским племенем надо сарматов отправлять, чтоб их за шкирку держали?! Был бы тут ты, ты бы им живо устроил - забыли бы, где тот Омтурру находится..."
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  "Кочевники. Не пошли бы в Омтурру - нашли бы какой-нибудь Синви или Сэви..."
  - Прочитал? - Айзек подошёл к столу. - Да уж, им с Кененом не позавидуешь - такое разгребать! Хуже, что стражи во главе с Тахушсу опять взовьются - "тлаканская гниль, тлакантская гниль"...
  - Мы-то при чём?! - вскинулся Гедимин. - Мы кочевников послали в набег?! Вепуат уже убился, их оттаскивая...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Я вот думаю - а можно ли вывести такой вид Джагулов, чтоб в набег их не тянуло? И сколько поколений на это уйдёт... Будет что ответить?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Дипломат я, что ли?..
  "Ты ни при чём, сарматы тоже," - быстро написал он на свободном месте листка. "Кто чего скажет против - попроси Эгнация или Младана, пусть даст им в рыло. А Джагулам скажи - пусть лучше на Кьюссов набегают. Привезут хоть что новое для изучения. А то вы с Эгнацием никуда не соберётесь с такими делами..."
  
  09 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Айзек стоял на смотровой площадке, глядя в чёрное небо. Сегодня на северное сияние не было и намёка. Над островом нависли тучи, по ветру почти параллельно земле несло снежную крупу. "Сегодня-то зачем он тут маячит?!" - Гедимин удивлённо хмыкнул. Айзек тихо вздохнул.
  - А ледник-то подрос. Влажность, чтоб её...
  - Станцию не снесёт, - отмахнулся Гедимин, вспомнив стену из острых гребней - ледолом - на границах с ледниками. - Лучше скажи, что с завтрашним запуском?
  Станция который день стояла тихо. Уже и со внутренней отделкой разобрались, и освоили перемещения по коридорам без выхода наружу, и в бараках, "намотанных" на энергоблоки, с каждым днём прибывало сарматов, и на побережье шипели гейзеры - плазменные буры плавили лёд, прожигая скважины для закачки сольвента... О запуске "Эданны" Гедимин уже неделю не слышал.
  В глазах Айзека мелькнуло удивление. Он качнул головой.
  - Десятого?! А, да... извини, это я ляпнул, не подумав. Десятого тут как раз... последний день праздников - все пытаются допить, что осталось, и к утру прийти в себя. Тут место такое - больше-то заняться сильно нечем, если ты "макака". Дежурь да пей. А метаболизм-то у них... дрянь у них метаболизм. Короче, я с ними связывался, - ориентировочно семнадцатого, шестнадцатого ещё обговорим. Но за неделю они должны в себя прийти, в прошлые годы получалось!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - А... что нам за дело до пьяных "макак"? Они же не полезут сюда в день запуска... или полезут?!
  Айзек развёл руками.
  - Это, как бы, не наша личная ИЭС. Это станция Севера. И, конечно, будут наблюдатели. С материка, не из Новоустья, - оттуда пришлют им охрану. Но на материке сейчас... а, ты видел, как празднуют в Атлантисе! Тут всё то же, только со сдвигом на неделю. В общем, жди шестнадцатого. Без тебя по-любому не запустим.
  
  16 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Перед побудкой Гедимину спалось тревожно. В темноте что-то вспыхивало, и сармата преследовал неотступный взгляд десятка глаз. Кажется, они при этом ещё и ползали - то по стенам, то по потолку.
  Свет вспыхнул, побудка задребезжала, в душевой полилась вода, комендант привычно гаркнул на кого-то, неплотно закрывшего дверь, - но странное ощущение в спине и затылке не пропало. Глаза таращились на сармата с разных сторон, и он чувствовал чужое беспокойство. Он быстро оглянулся - ничего, как и следовало ожидать, ни сзади, ни сверху не было. "Ещё не хватало начать видеть в сигма-диапазоне..." - вздохнул сармат, выходя из спального отсека.
  Эркенгер, вышедший было в душевую, застрял в вестибюле - его окружили встревоженные сарматы. К нему протиснулся ещё один медик, пока что в "гражданской" одежде.
  - Неспокойно перед запуском? Ну так и станции неспокойно. Ей же, если что, взры... - увидев Гедимина, Эркенгер осёкся. Сармат молча показал ему кулак.
  - Если совсем нехорошо - раздайте ипроновые шлемы, - мрачно посоветовал он. - А то вы и сами изведётесь, и станцию издёргаете. Она же тоже чувствует, что у вас в черепушках...
  Один из сарматов невесело хмыкнул.
  - Это что, и спать в ипроновом шлеме? Она же ночью в основном... приходит поболтать. Вот что у неё, ночной смены нет?!
  Зевающий сармат, вышедший из душевой, сердито фыркнул.
  - Вот чтоб тебе всю смену мозги жгло! Надеюсь, завтра, наконец, запустят, - пока Север хасена за щупальца тянет, "Эданна" вовсе взбесится!
  ...Айзек заглянул в лабораторию ближе к вечеру.
  - Пасмурно сегодня, ничего толком не видно, - посетовал он. - И ветер усиливается. Ну да запуску это помешать не должно. Хотя верхние мачты я бы сложил. Передачу отработаем, когда будет, куда передавать.
  - На предзапуске отработали, - напомнил угрюмый Иджес; хоть он и ходил в закупоренном скафандре, и даже спал в нём, всё равно ему было не по себе. - Ничего нового не увидим. Значит, завтра? Суньте куда-нибудь Гедимина... в активную зону, что ли - с ним реактору будет спокойнее!
  Айзек хмыкнул.
  - Реакторов у нас сорок. На все Гедимина не хватит. Атомщик, пойдёшь с нами на ГЩУ. Оттуда станция тебя услышит. Лично я не вижу, с чего бы ей дёргаться, - всё в норме, ничего, кроме обычного предпускового волнения...
  Гедимин молча покачал головой. Он сам не мог понять, отчего ему тревожно - но тревога усилилась при словах о тучах и ветре. "При чём тут это? Мы сидим на горах, станция устойчива к сильной волне, шторма тут уже бывали..."
  
  17 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  С утра над Новоустьем горели огоньки, и остров раза три встряхнуло. Два толчка Гедимин списал на землетрясения, а вот третий явно был от складывающегося конуса антиграва. "А вот и наши северяне, и не провалились же по дороге..." - поморщившись, он ускорил шаг. Запуск наметили на восемь утра, в его честь даже зажгли все огни, разгоняя полярный мрак. Исгельт и Айзек уже были на посту, Иджеса и Эркенгера отправили куда-то на дежурство, - к ГЩУ Гедимин пробирался один. Для охраны Айзек дал ему пропуск-карточку, но её особо и не спрашивали - к сармату с октября успели привыкнуть. Даже на сфалт (с дурацким чехлом на соплах и "фиксатором" на переключателе) уже не косились. Гедимин, рассеянно кивая встречным ликвидаторам и ремонтникам, думал, не полезет ли кто из "макак"-северян на ГЩУ. "Вот тут-то к нам всем и прикопаются..."
  ...Главный оператор, оглянувшись на Гедимина, жестом велел ему встать в дальний угол и сфалт спрятать за спину так, чтоб ничего не торчало. И вовремя - ещё пара минут, и в отсек вошли, не без труда распределившись, Айзек с Исгельтом и пять тяжёлых экзоскелетов. Командиры прошли к пультам, чужаки остановились поодаль - насколько позволяла площадь не такого уж гигантского отсека ГЩУ.
  - Приступаем? - отрывисто спросил Исгельт.
  - Действуйте, - ответил кто-то из экзоскелета в чёрно-сине-серебристых пятнах; на броне был символ северянского космофлота и какие-то значки, относящиеся к званиям, - видимо, и пилота, и "пассажира".
  - С первого по сороковой - проверка готовности, - Исгельт обратился к операторам. Белый экзоскелет с северянскими символами "ТВЭЛ" на спине чуть придвинулся к мониторам и больше ни на что не обращал внимания. Ещё один, золотисто-бело-чёрный, отмеченный гербом, водил сенсорами по сторонам - иногда сигма-сканер Гедимина их чувствовал. Ещё двое в "космическом" камуфляже, с символами атмосферной обороны, прибыли, видимо, из Новоустья и держались ближе к шлюзу. Гедимин с подозрением косился на них на всех. На него с четырёх сторон уставились невидимые глаза, и горячие щупальца на запястье мелко подрагивали - и сармат не понимал, кто именно так беспокоит хранителя.
  Блок за блоком сообщали о готовности. Представитель "ТВЭЛа" что-то отмечал в наручном передатчике.
  - У сарматов не принято целовать стержни? - донеслось из космофлотского экзоскелета. Золотисто-бело-чёрный еле слышно хмыкнул.
  - Трудно поверить - но кто-то придаёт ещё меньше значения обычаям, чем вы, товарищ полковник.
  - Обычаям - своё место, - сухо отозвался космофлотчик.
  - К закрытому запуску станция готова! - сообщил главный оператор. Исгельт заглянул в монитор и резко сжал пальцы. Его рука легла на стержень странной формы, погруженный в пульт управления.
  - Накопительные сборки машзала привести в движение! Подготовка к открытию коридоров оттока!
  Оттуда, где встал Гедимин, многочисленные мониторы было видно плохо. Один из них был выделен для показателей накопительных сборок - сармат не без труда из-за чужого плеча мог видеть, как плавно ускоряется их вращение. Где-то поднимались экранирующие щиты, перекрывающие коридоры оттока, опускались линзы, фокусирующие омикрон-пучки...
  - Первый блок - интенсивность на сборке три кьюгена в час! - доложил оператор. Гедимин мигнул. "При том, что реактор нараспашку, да ещё за линзами? Что-то оно не торопится греться..."
  - ...интенсивность на сборке три и две десятых... три и восемь десятых...
  Гедимин поймал на себе очередной взгляд - в этот раз не из стены (оттуда уже пару минут никто не выглядывал). Теперь его пристально изучали двое в цветных экзоскелетах.
  - А здесь ко всему готовы, - вполголоса заметил золотисто-бело-чёрный. - Даже к тому, что нам придётся прорубаться из-под развалин.
  - В таком случае одного плазмореза мало, - отозвался полковник. - Если нас накроет всей станцией...
  Гедимин стиснул зубы. "Надеюсь, "Эданна" этих "бабуинов" не слышит!"
  - С первого по сороковой - поднять стержни управления! - скомандовал Исгельт, и Гедимин впился взглядом в монитор. "А вот теперь - всё серьёзно..."
  Он приложил ладонь к стене.
  - Тихо. Ощущения будут странные. Но ты станешь гораздо сильнее.
  Щупальца плотно обвили его пальцы и мелко задрожали. На щите управления вспыхивал индикатор за индикатором.
  - Командир Исгельт, ЭСТ-пульсация на пятом блоке!
  Гедимин вздрогнул всем телом.
  - Внеплановая вспышка ЭСТ-излучения на восьмом...
  - ...и двенадцатом!
  - Что с омикроном? - отрывисто спросил Айзек.
  - ЭМИА-излучение растёт в пределах нормы, выходит на штатный уровень, - отозвался главный оператор, сдерживая дрожь в голосе. - Пульсация и вспышки ЭСТ-излучения на тридца... на сорока реакторах!
  - Незнакомая ситуация, - вполголоса заметил представитель "ТВЭЛа". - Степень опасности?
  - Если не затронут оми... ЭМИА-излучение - минимальная, - отозвался Исгельт, гипнотизируя мониторы. Крайний, малозаметный, вдруг вспыхнул и часто запищал.
  - Проблемы снаружи! - быстро сообщил дежурный. - Штормовое волнение, скорость ветра двадцать метров в секунду, вода прибывает по всему побережью!
  - Новоустье? - дёрнулся кто-то из охранников.
  - Скорость нагона воды? - быстро спросил космофлотчик, хватаясь за наручный смарт.
  - Полметра в минуту, - голос сармата дрогнул. - Я бы советовал...
  - Новоустье? Говорит "Эданна"! Немедленная эвакуация людей и техники! - резко выкрикнул в передатчик человек из космофлота. - Да, на "Косатке"! Опреснители подтоплены? Космодром...
  - Успевают, - прошептал во внезапно наступившей тишине Айзек. - Это не штормовой нагон. Вода просто... поднимается. Как будто Шпицберген в неё уходит. Медленно так, с мелкими всплесками. Метров по десять.
  Внутри черепа Гедимина кто-то отчаянно вскрикнул. Тут же пропали щупальца, вцепившиеся в его руку - и мгновенно упали до нуля все показания ЭСТ-излучения на мониторах. Снизился и "омикрон", - станция не заглохла, но работала как-то странно.
  - Аварийное глушение? - почему-то Исгельт повернулся не к мониторам и не к Айзеку, а к Гедимину. Тот мигнул.
  - Она очень напугана. И, похоже... - он смотрел на один показатель "сигмы" - с датчиков, расположенных снаружи. Он возрастал секунда за секундой, и источник излучения был со всех сторон одновременно - кроме самой станции.
  - Там что-то снаружи, с этим штормом! Какая-то квантовая тварь! - Гедимин взглянул на дозиметр - экраны станции кое-как держались, но что-то просачивалось, и стрелка-указатель металась во все стороны. - Мачты вниз, поля поднять, реакторы не трогать - "Эданне" так спокойнее!
  Он шагнул к шлюзу, не обращая ни на кого внимания, аварийно открыл его. Окликнули его уже у второго люка.
  - Ты куда?! - крикнул ему в спину Айзек.
  - Поговорю, - выдохнул Гедимин. - Я таких видел. Они разумны. И мы его не обижали!
  Он вывалился наружу - и тут же обернул себя защитным полем с ветрорезными гребнями - при всей массе его едва не влепило обратно в ворота. "Вот явно тут не двадцать метров," - мелькнуло в мозгу. Сармат еле слышал собственные мысли - море со всех сторон билось о скалы, дробя лёд и камень. "Мы в горах, побережье далеко..." - ему хотелось лечь и ползти, но он удержался и подошёл к обрыву на своих ногах. Внизу мелькнул чёрный гребень, вздувшаяся над ним шапка пены, - и волна ударила в скалу в десятке метров под ногами сармата, обдав защитное поле брызгами.
  - Эй! В море! - заорал Гедимин, но тут же понял, что такой грохот не перекричит. Он вскинул над головой сфалт, включил реактор на полную мощность. "Оно в море, в небе пусто, иначе бы сканер видел, - я его не зацеплю!"
  Ветер хлестнул по шлему так, что пришлось пригнуть голову - но плазменный шар ушёл на триста метров вверх и там взорвался, на миг заглушив рёв шторма.
  - Эй! Змей из моря! Я тебе не враг! - прокричал Гедимин, с тоской понимая, что волны снова грохочут - и вряд ли кто-то его слышит. - Наша станция тебе не мешает! Я видел таких, как ты! Вы - разумные существа! Даже Уран из хаоса!
  Защитное поле сдуло. Ветер хлестал Гедимина со всех сторон - но суммарный вектор оставался нулевым, и сармат не двигался с места. Он чувствовал тяжкий холод, поднимающийся по телу - будто погружался в ледяную воду. "А грохот стал тише," - мелькнуло в мозгу. "И "сигма"... она усилилась! Кольцо вокруг острова, точка на мне... кажется, он услышал!"
  - Ты бог воды, да? - говорить всё ещё приходилось громко. - Кто-то из них? Я был на Равнине, знаю Венгутту, - она из ваших?
  Холод ослаб - невидимая вода будто остановилась на уровне плеч.
  - От нашей станции тебе никакого вреда! - быстро заверил Гедимин. - Мы берём мало воды, и она в замкнутом круге. Наше излучение идёт над тобой. Ни одна сарматская станция не кидала отходы в море! Что тебя разозлило?
  "А хранитель молчит, прячется," - в груди Гедимина стало холоднее, чем от хватки "морского бога". "Он очень напуган. Как мне защитить его?"
  - Давай договоримся миром! - крикнул он. - Нам хватило войн с людьми, не хватало ещё и здесь! Там, на Равнине, мы подарили Венгутту красивые вещи из бус и стекла...
  Налетевший шквал швырнул сармата на камни. Он успел сгруппироваться, приземлился мягко - и услышал рёв ветра и отчаянный грохот. В этот раз о берег бились не волны... вернее - не только волны. На побережье вышвыривало что-то массивное. "Металл... ржавый металл... металлофрил - мельче... что-то бьётся друг о друга, форма округло-удлинённая... снаряды?!"
  Ещё пара минут - и грохот стих. Гедимин выпрямился. Ветер над островом еле-еле шевелился, внизу шелестела, быстро оттекая от побережья, вода. Сармат посмотрел на дозиметр - тот показывал слабую "сигму" по периметру,.. и гамма-излучение с побережья. Холодная вода уже не затапливала скафандр, Гедимин быстро подошёл к обрыву, посветил вниз.
  - Has-sulu!
  Побережье было завалено ржавым хламом. В некоторых обломках угадывались остатки неимоверно старых кораблей, поеденных морской фауной. Другие предметы выглядели аккуратнее - их сплющило, стесало маркировки, местами они треснули и теперь сочились красноватой жижей, похожей на человечью кровь... "Округло-удлинённое, повреждённое, кажется, что-то испаряет... Sa hasu!"
  - "Эданна", тревога! - он вскинул генератор защитного поля, пытаясь накрыть все обломки на побережье. Одного "пузыря" не хватило - он растянул другой, третий, почти бегом обходя скалы. "Да сколько всякой дряни там валялось?! Фосген, иприт, фосфорганика... окись урана?!"
  - "Эданна"! Весь берег завален химоружием! Я ставлю купола, гоните сюда ликвидаторов! Полная тяжёлая защита, - тут тысячи тонн этой дряни!
  Кто его слышал, и что понял, Гедимин не стал разбираться - он шёл вдоль ограждения станции, поваленного и покорёженного штормом, и ставил защитные поля. Потом на севере, юге и востоке вспыхнули огни, и послышалась сарматская ругань.
  - Да откуда столько дерьма?!
  - Закрыть респираторы! - гаркнул кто-то уже по внутренней связи. "Сигма" притихла настолько, что помех больше не было. Гедимин огляделся по сторонам, посмотрел на дозиметр, прислушался к мёртвой тишине внутри черепа. Хранитель не подавал признаков жизни.
  - Оно ушло, - прошептал Гедимин, прижав ладонь к ближайшей стене станции - это была кольчатая обшивка одного из втяжных коридоров. - Его обидели не мы. А мы договоримся.
  - На берег - только в закрытых респираторах! Мойки к побережью! - над ухом Гедимина протяжно загудело. В пяти метрах от него, поперёк всех дорог, прополз ликвидаторский фургон. На зданиях "Эданны" вспыхнули пригасшие было огни.
  - Да, весь хлам прикрыт полем. Оно заглублено в мягкий грунт, от первичного размыва спасёт, - услышал Гедимин деловитый голос Исгельта. На берегу, за поваленной оградой, зажглись фонари. Стена защитного поля сомкнулась, её запитали - похоже, что от "Эданны". Фургоны с сигма-сканерами на борту двигались вдоль берега, "разглядывая" и фиксируя выброшенное волнами. Подошёл со своим фонариком и Гедимин - о нём, кажется, все забыли. "Не трогай пока хранителя. Надо разобраться, чего нам накидало. Химоружие? В металле?! Насколько древнее?"
  - Новоустье, город недоступен. Приказываю разбить временный лагерь к северу от ущелья, - услышал Гедимин громкий чёткий голос космофлотчика. - На всём побережье - химическая тревога. Высшая категория!
  Под лучом фонаря блестела бурая слизь - то ли водоросли на ржавчине, то ли ржавчина поверх водорослей... Сюда выкинуло обломки каких-то очень древних кораблей - ещё тех времён, когда не был изобретён биозащитный фрил, а по морю можно было ходить на подобных лоханках. Корабли разломило на части, трюмы вскрылись, вывалив содержимое, - лопнувшие, текущие бочки, снаряды со стёршимися маркировками... Над трещинами в некоторых уже сгустились белесые облака - защитное поле не давало воздуху двигаться, и их не сдувало.
  - Фосген, зарин, иприт... - ровным, почти механическим голосом отчитывался кто-то из обследующих побережье. - Остатки металлических кораблей, предполагаемый возраст - до Третьей мировой...
  - Два ранних атмосферника, груз - снаряды с урановыми сердечниками, - донеслось с другого побережья. - Ещё один корабль с ипритом, фосфорганика...
  - Да, это до Третьей мировой, - подал голос кто-то из людей; ему явно было не по себе. - Но с каких глубин - и почему так... кучно?
  - Северный лагерь ждёт указаний! - о закрытости каналов связи, похоже, никто не заботился. - Направленный удар антиграва мог бы сбросить всё это обратно в море...
  - Не сметь! - крикнул Гедимин, снова чувствуя, как холодная вода поднимается до колен. "Громко гаркнуть - послушают. Это вояки, у них рефлекс..."
  - Это опасный хлам, - услышал он спокойный голос Айзека. - Я понимаю, полковник, у вас тогда не было выбора, кроме как затопить его. Но сейчас это можно переработать. Там очень много железа, меди, не говоря уже о фосфоре, хлоре и мышьяке, - здесь тонны сырья для химпрома и металлургии! Мы осадим опасные газы и начнём вывоз сырья. "Эданна" работает, энергии более чем достаточно, - через месяц на побережье будет чисто. Вопрос только в Новоустье...
  - Расчистка Новоустья - наша проблема, - отозвался человек. - Спасибо за отличную работу в тяжёлых условиях. Действуйте!
  - Кстати, где тот... ликвидатор, что ушёл на берег в шторм? Он выжил? - забеспокоился кто-то из людей.
  - Обследует западный берег, - отозвался какой-то сармат. - Он установил защитные купола на два десятка километров.
  - Вам следует наградить его за оперативную работу, - заметил кто-то из людей. - А мы вынуждены оставить вас. У нас своя зона ответственности. Город...
  Кто-то всё-таки сообразил, что каналы связи открыты нараспашку, и чужие голоса в наушниках смолкли. Гедимин присмотрелся к лопнувшим снарядам. "Их порвало взрывателями. Сработали в солёной воде. На порядок слабее, но металл лопнул. Значит, их не придётся разминировать. Уже легче. Надеюсь, Исгельт с Айзеком уже запустили перерабатывающие заводы, и сольвента им хватит..."
  Кто-то из-за выступа горы посмотрел на сармата. Тот быстро оглянулся - рядом никого не было, все возились ниже, у длинных прозрачных куполов, разматывая шланги и разворачивая генераторы защитных полей. Из-за горы выглядывал только подсвеченный купол "Эданны".
  
  18 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Струя плазмы зашипела и угасла, но раскалённый металл ещё долго светился, и что-то из-под него вытекало. Гедимин проверил снаряд сигма-сканером и жестом показал рабочим - "готово!". Несработавшие взрыватели дожигали плазмой, газ, вытекший из трещин, связывали и осаждали химикатами, вдоль берега работали передвижные мойки, дозиметристы бродили в поисках "грязных" пятен - но ирренция, плутония и высокоактивных продуктов распада, к удивлению Гедимина, было очень мало. Находили снаряды с урановыми сердечниками - уран окислился и окрасил камни, лёд и обломки вокруг себя в ярко-жёлтый цвет. "Фонили" они слабо - для таких бронебойных бомб уран брали обеднённый. Ликвидаторы сбегались к ним с радостными воплями - уран был ценнее всего, что можно было здесь найти. Гедимину было всё равно, что валяется на берегу - любой хлам надо было убрать подальше от моря. Он напряжённо прислушивался к ощущениям на коже и внутри черепа. Иногда с гор на него кто-то поглядывал - в один, три, восемь глаз... Ближе к двенадцати дня сармат вздрогнул от радости - его руку осторожно тронуло тонкое, едва заметное волоконце.
  - Пересменка! - на всё побережье объявил Айзек. Он объезжал округу на миниглайде, завёрнутом в шар защитного поля, - какой-то особенной, утяжелённой и ветроустойчивой модели. Навстречу сарматам, отработавшим на побережье полночи и всё утро, спускалась новая смена. Вверх уползали глайдеры, нагруженные "безопасным" мусором - в основном обезвреженными химическими снарядами.
  - Что с "Эданной"? - выдохнул Гедимин, поравнявшись с Айзеком. Только теперь он почувствовал навалившуюся усталость. Он так и не прилёг с самого запуска - первым ушёл разбираться в опасном хламе и дожигать взрывчатку. Это были древние вещества, уже частично обезвреженные морской водой, но опасные своей непредсказуемостью. Да и всё остальное валялось тут... лет триста, очень редко - двести. "Иприт... Даже Линкен не застал, когда эта древность была в ходу!" - сармат, на миг отвлёкшись от мыслей о станции, покачал головой.
  - Реакторы в норме, были взгляды и прикосновения. Пытались говорить - на контакт не идёт. Но "сигма" усиливается... видимо, ей стало спокойнее, - ответил Айзек. Вид у него был, наверное, пободрее, чем у самого Гедимина, - по крайней мере, его не шатало.
  - Сядь! - крикнул вдруг Айзек, и вовремя - сармата покачнуло так, что тот с трудом устоял на ногах. - Респиратор герметичен? Дыхание, голова, - всё в норме?
  - Устал он, - заметил мрачный филк-медик, проходящий мимо. - Отравленных у нас нет. А замотанных - сотни. До барака дойдёшь?
  ...Гедимин отрубился в душевой, пока набирал в скафандр воду. Очнулся, когда кто-то выдёргивал шланг и вскрывал клапаны, спуская жидкость, - она уже подступала к губам.
  - Ну, теск! Утонуть в скафандре! - невесело хохотнул незнакомый сармат. Гедимин пожал ему руку и кое-как встал. Автоматика всё-таки отработала, смыла липкий пот. Гедимин, стараясь не заснуть ещё и в сушильне, наскоро обдул броню тёплым воздухом и свалился уже в спальном отсеке. Невесомое щупальце прильнуло к виску, но даже на него сармат не смог отреагировать.
  ...Станция "охраняла его сон" все семь часов, до новой пересменки, - проснувшись, Гедимин обнаружил себя в тёплом коконе из её щупалец.
  - Ты как? - прошептал он. - Это существо... оно разумно. И мы, кажется, договорились - оно тебя не тронет.
  Щупальца задрожали, но не от страха - в мозгу всплеснуло чужое... веселье? Фантомное тепло растаяло, а с ним ушла и усталость, и тяжкий холод, сковавший ноги по колени. "Да чтоб его всё! Что ни говори - а у нас, на Земле, завелись боги. По крайней мере, один. И уже очень недовольный. А кто был бы доволен помойкой в своём отсеке?! Да ещё пролежавшей триста лет..."
  Станция всё так же была залита светом. Грузовики - теперь уже по дорогам - сновали от побережья к открытым воротам сольвентных комбинатов. В ход пошли все - и не хватало, - Гедимин видел, как к ним пристраивают временные утеплённые ангары с усиленной вентиляцией. Свет горел и по другую сторону ущелья, под защитным куполом над лагерем беженцев из Новоустья, и в самой низине, у входа в залив, - там тоже ворочалась техника, растаскивая обломки.
  - Жёваный крот! - навстречу Гедимину вылетел Иджес. Он, судя по чуть помутневшим глазам, шёл со смены.
  - Живой! Правду говорят - тебя наружу понесло в самый ураган?
  - А что было делать - ждать, пока фосген на гору выползет? - отозвался Гедимин. - Вчера его куда угодно задуло бы, хоть станции во все трубы.
  - М-да, вот же у "мартышек" дряни повсюду напихано! - Иджес покачал головой. - Я-то думал - у нас в Ураниуме "грязно"...
  - Гедимин? - рядом остановился спецминиглайд - только за штурвал держался пилот, а на пассажирском сидении устроился Исгельт. - Иджес Норд, идёшь со смены - иди. Не создавай медчасти работу. Гедимин Кет, ты с нами. Поедем медленно. Есть разговор.
  Гедимин настороженно сощурился. Ехал миниглайд действительно медленно, сармат мог бы идти быстрее - но говорить на ходу никто не собирался, а направлялись - к пустому главному хранилищу. Ворота были приоткрыты, но за Гедимином тут же захлопнулись.
  Айзек сидел у пустого хранилища, за операторским пультом. Кивнув пришельцам (пилот остался в коридоре с миниглайдом), он протянул каждому руку. Сарматы сели - кресла тут были прочные.
  - Место для важных переговоров, - криво ухмыльнулся Айзек; он тоже успел выспаться, и в глазах прояснилось. - Гедимин, ты же понимаешь - людям знать ни к чему, лишним сарматам - тоже, а вот нам, командирам "Эданны", очень интересно. Завалы хлама трёхсотлетней древности - это итог твоих вчерашних переговоров? Судя по тому, что станция приходит в себя, прошло всё успешно - но как объяснить завалы химснарядов?
  - Что любопытно, - подал голос Исгельт, - и о чём в новостях говорить не любят... Вчерашний шторм прошёлся по трём окрестным морям. И обломками прошлых войн закидано всё, от Новой Земли до Гренландии. Странный эффект у запуска атомной станции на небольшом островке...
  Гедимин мигнул. "Так этой дряни было ещё больше?! А ведь тогда и сарматов-то не было..."
  - При запуске "Налвэна" или "Темска" таких явлений я не помню, - Исгельт пристально смотрел на Гедимина. - "Я таких знаю, они разумны, мы его не обижали", - примерно так ты сказал, вылетая из отсека управления? Если бы не проблемы в Новоустье и на побережье Севера - долго бы пришлось нам это объяснять. Однако сейчас северянам не до нас. Может, нам скажешь, что живёт у нас по соседству?
  - "Кто", - буркнул Гедимин. - Имени не знаю - не представился. Местный бог Воды. Вроде бы змееподобный. Пока он был спокоен, а реакторы стояли, "Эданна" его видела, но не боялась. А вот после запуска... что-то его сильно взбесило.
  - И, похоже, не сам запуск, - негромко заметил Айзек. - Реакторы мы не глушили, но после выбросов по берегам наш сосед, кажется, притих. Так что именно ты ему сказал - и при чём тут оружие древней войны?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Я сказал ему про Венгутту. Как мы договорились с ней. Подарили цацки. И тогда вот всё это и началось. Он не говорил больше...
  Айзек тихо вздохнул.
  - Я понимаю, кажется. "Цацек" местная цивилизация и так накидала с избытком. Нам бы теперь надо... показать, что мы так гадить не будем. И... Исгельт, надо предупредить Север и Австралию. С них станется сгрести всё обратно в море.
  Бывший адмирал криво ухмыльнулся.
  - Гедимин говорил как сармат и от лица сарматов. А из твоих рассказов о Равнине следует, что эти... квантовые существа очень хорошо различают, кто есть кто. Так что Шпицберген, наш остров, мы чистим. А всё остальное - это уже будут не наши проблемы.
  Гедимин беспокойно зашевелился.
  - Сгребут в море? Это же всё-таки сырьё, - металл, галогены...
  - Очень ядовитое сырьё. И потенциально взрывоопасное, - качнул головой Айзек. - Где есть сарматы-ликвидаторы или кто-то очень упёртый из людей - там хлам пристроят к делу. А в целом "макакам" проще выкинуть всё обратно. Так что... хорошо хотя бы нам показать себя договороспособными. Жаль, мы не знаем, как зовут то существо в море...
  
  20 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Побережье, ещё недавно жёлтое от окиси урана, побагровело от меи. Здесь был завал переломанных снарядов - их долго подъедало море, пока металл не превратился в хрупкие слои окислов. Остатки бомбардировщика уже увезли, теперь Гедимин обходил берег с дозиметром в поисках того, что окрашено неярко, но "фонит" ещё сильнее. "Ирренций. В море его упало много. Если поднялись придонные слои..."
  Распылитель меи зашипел, заливая "грязное" пятно красным раствором.
  Наверху загудело.
  - Куда на переработку? - этот голос явно принадлежал человеку.
  - Документы? - отозвался сармат. - Ага... Химию - в туннель, уран - в ангар рядом.
  - Есть свободные отряды ликвидаторов? - заговорил другой человек. - Новоустье надо чистить.
  - До сих пор не? - удивился кто-то из филков. - А это вы откуда привезли?
  Человек резко вдохнул, но что-то заставило его проглотить ругательства.
  - Мусора нет. Но здания фонят. Ирренциевый ил.
  - Ага, заявка... - пробормотал сармат, собирающий документы. - Да, сегодня пришлём. Что во фьорде? Чистится?
  - Фьорд к вам скоро приедет, - отозвался человек. - Но тут ещё есть восточные острова. Там очень мало - как будто прицельно валило всё на западный - но есть снаряды и обломки кораблей. Видели ртуть.
  - Ртуть?! - вскинулся кто-то третий. - Надо поисковую бригаду... Что за остров?
  - Баренц, с востока видели. Остатки подлодки с грузом, очень сильно повреждённые... Да откуда столько дерьма?!
  Гедимин угрюмо сощурился на очередной урановый снаряд - явно не сарматского производства. "Чего накидали, то и вернулось. А мы опять разгребаем за "макаками". Но ртуть... ртуть надо прибрать. Эх, жаль, тогда ипрон и флия не были в ходу, - сейчас пригодились бы..."
  
  03 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Ликвидаторы цепочкой обходили ближайший берег с дозиметрами. Дальше, где остров был разделён на части и изрезан заливами, с поиском недочищенного разбирались "атмосферники". Гедимин видел вдалеке их прожектора. Светили они попусту - на берегах Западного Шпицбергена лежала только мея, багровая корка, вобравшая в себя радионуклиды. Осталось скатать её в рулоны и вывезти - чем и занимались рабочие, идущие впереди ликвидаторской бригады. Что-то крупное иногда привозили "атмосферники" с восточных островов - но с каждым разом реже. Спокойное море у берега покрывалось льдом, ветер дул вполсилы, из-за гор за ликвидаторами следила взбодрившаяся "Эданна". Гедимин, возвращаясь со смены, замечал взгляды из ниоткуда и цепкие тёплые щупальца. Уже ушёл первый передающий луч в восстановленное Новоустье, временный лагерь в горах давно свернули, с космодрома отбыла "Косатка", нагруженная "наработанным рудным концентратом" - металлами и галогенами, сжиженным метаном и аммиаком, всем, что полезного удалось выделить из морского мусора. Ликвидаторская работа Гедимина близилась к концу - и он всё чаще вспоминал о так и недостроенном "Куэннском реакторе". "Сейчас февраль, приехал я в октябре... Тут уже, наверное, ночь скоро кончится!"
  ... - Гедимин, - Айзек перехватил ликвидатора у душевой. - На третью смену не выходи. И вообще - хватит с тебя беготни по берегам. Тут есть кому бегать. Для тебя в лаборатории кое-что лежит. И с этим без тебя не разберутся. А тут мы дочистим, не бойся.
  ...В лаборатории было подозрительно шумно.
  - По килограмму в ящик, - услышал Гедимин чужой голос; говорил кто-то в тяжёлой, возможно, ликвидаторской броне. - И так по всей яме.
  - Или сразу по твэлам? - спросил Айзек. - Тут немало готовых. А у Гедимина и так работы...
  - Гедимина с расчисток снимаем, времени ему хватит, - отозвался Исгельт. - Так что - всё в яму. Без него ничего никуда не пихать!
  Дозиметр зажёг жёлтый светодиод - рядом был неслабый источник сигма-лучей. Гедимин шагнул вперёд - и увидел "реакторную яму", светящуюся зеленью. По дну углубления, подготовленного под будущий шаровой реактор, были расставлены контейнеры, разделённые защитным полем. Двое ликвидаторов и Айзек разгружали большой ящик (в основном заполненный перегородками) и ставили в наскоро свёрнутые "ячейки хранилища" новые контейнеры. Гедимин машинально прикинул объём и изумлённо мигнул.
  - Ирренций?! Откуда?!
  - Из телепорта, - усмехнулся Исгельт; он ирренций руками не трогал, за работами следил от дальней стены. - Не всё же бумажки перекидывать туда-сюда. Похоже, Маккензи подмухлевал с планом по выработке, - тут ирренция-то немало...
  - Хватит на реактор, - согласился Гедимин. - Ещё бы флии...
  Айзек весело хмыкнул.
  - Многого ты хочешь от Маккензи! Мы думали, и этого полгода ждать придётся. Ну вот, последний ящичек... Тебе тут помощь не нужна?
  - Айзек, мать твоя колба! У тебя своей работы нет?! - внезапно вспылил Исгельт. Айзек и ухом не повёл, но Гедимин недовольно сощурился.
  - Обойдусь. Пока ипрона нет, спешить некуда.
  ..."Маккензи, наверное, весь Ксалан до дна вычерпал с такими темпами добычи!" - хмыкал Гедимин, взвешивая ирренциевую окись. Её ещё предстояло смешать с карбидом бора для стабилизации, и сармат на ходу досчитывал пропорции. "Придётся Вепуату искать новые участки Сфена Лучей. Надеюсь, Равнина не пострадает от нехватки ирренция..."
  
  14 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Ветер дул с фьорда, принося с собой не только шорох и скрежет трущихся друг о друга льдин и плеск волн, но и мелодичное подвывание - человеческую музыку знакомой Гедимину тональности. Сармат сверился с календарём и хмыкнул. "День спаривания? Ага, понятно..."
  Ветер усилился, музыка стала громче - будто самец подзывал самок, но с каждой секундой сильнее понимал, что они не придут. Отдельных слов Гедимин, хоть и знал северянский, всё равно не разбирал, да ему было и не интересно. Он нырнул в гермоворота главного хранилища и захлопнул их за собой.
  Внизу который день было пустынно - сармат работал с ирренцием, спекал смесь топлива и поглотителя в "керамические" цилиндры, наполнял ими готовые оболочки твэлов. Иджеса и Эркенгера он видел только поздним вечером - механик, кажется, присоединился к ликвидаторам, медик ушёл к коллегам...
  - Уран и торий! - Айзек, развернувшись к Гедимину, вскинул руку в приветственном жесте; он стоял над штабелями топливных таблеток и уже готовых стержней и внимательно изучал их. - Вижу, работа движется.
  - Почти закончил, - отозвался Гедимин. - Топливо готово, твэлы - нет.
  Айзек развёл руками.
  - Мог бы - помог бы. У тебя на завтра есть ещё работа?
  - У меня и на сегодня её негусто, - буркнул сармат. Айзек только ухмыльнулся.
  - Тогда завтра к шести - к шахтёрскому шлюзу. Берег мы почистили, но мало ли - да и ксенофауна, опять же... В общем, каждой бригаде нужен ликвидатор. Поможешь шахтёрам? Пойдёте по северному побережью искать подо льдом полиметаллы.
  - Хасены ещё не прилетели? - Гедимин насторожился.
  - Рано им, - отмахнулся Айзек. - Тралят океан на юге, кто не свалил в Старую Европу. Ты больше на море смотри! Вот из него хорошего не вылезет.
  Гедимин пожал плечами.
  - Пойду... А что, совсем всё расчистили?
  - Всё, что валялось и ярко светилось, прибрали, - кивнул Айзек. - Станция бодрая, от моря тянет "сигмой" - но так, на доли милликьюгена. Зверёк уплыл общаться с кем-то другим... Слышал, кстати, - австралийцы Гренландию чистить не стали? Невыгодно, мол. Посбивали антигравами всё обратно в море.
  Гедимин брезгливо поморщился.
  - На то они и австралийцы.
  Айзек хмыкнул.
  - Сарматов-то у них теперь нет! А сами как не хотели работать, тем более - в Гренландии, так и не хотят.
  - Совсем нет сарматов?! - вскинулся Гедимин, вспомнив давние попытки "зачистить" гетто.
  - Кого отдали Атлантису, кого Сину, кого Миана забрала... - Айзек выразительно пожал плечами. - Короче, Австралия чиста от слизистых уродов. И тем, надеюсь, довольна. Ладно, мешать больше не буду. Завтра к шести, шахтёрские ворота, запомнил?
  
  16 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Дрон-разведчик в багровых бортовых огнях висел над побережьем, подсвечивая лёд.
  - Чисто! - крикнул Гедимин, проплавляя дорогу в ледяных завалах. Само скользкое вещество не смущало ни его, ни шахтёров в когтистых сапогах, - но валялось оно тут как попало, острыми гребнями во все стороны.
  - Серебряно-урановый конгломерат, - один из сарматов рассматривал сигма-сканер. - Рассеянный, двадцать метров вниз...
  - В материк или с ледником? - перебил его другой, постучав ступнёй по бугристому льду. Здесь спрессованные завалы доросли до семи метров - это был широкий "язык", сползший по пологому склону к океану.
  Сарматы хмыкнули, но уже по привычке - шутка про замеры глубин с учётом ледника надоела им, кажется, ещё до приезда Гедимина. Бригадир сделал пометку в журнале.
  - Уран - это хорошо...
  Дрон полетел дальше, отслеживая "грязные" пятна; полезными ископаемыми он не занимался - тут и без него сканеров хватало. Гедимин вообще следил за проходимостью дороги и шевелением льдин в пятнадцати метрах от берега - из-под них вполне могло что-то выползти.
  - На пятидесяти метрах - включения золота! - сообщил разведчик. - Но гнездо небольшое, килограмм пять-шесть с распылёнными хвостами...
  - Командир решит, - буркнул другой сармат, делая пометку в журнале. - Стоит оно отдельной скважины, или так полежит...
  Что-то странное мерещилось Гедимину в отсветах на льду - будто по мере продвижения на север менялась освещённость. Он взглянул на небо и резко выдохнул - и за ним наверх уставились все. На горизонте прорезалась рыжеватая полоска зари, узкая, с двух сторон придавленная чернотой. Гедимин быстро посмотрел на часы - было уже больше двенадцати. Освещение не убывало; сармат снова прикинул ширину полоски - она медленно, но уверенно расширялась.
  - Первый свет! - бригадир шахтёров вскинул руку в жесте приветствия, и за ним под удивлённое мигание Гедимина то же движение повторили другие. - Ну всё. Это на полтора часа - а дальше пойдёт прибывать. Ночь на исходе!
  С запада налетел ветер, прижёг пальцы Гедимина холодом. Сармат посмотрел на зарю и сдержанно ухмыльнулся. "Положим, стало чуть светлее. Айзек, наверное, вылез на крышу любоваться. Он точно не пропустил бы..."
  - Sata! - вскрикнул шахтёр. Гедимин вздрогнул, развернул сфалт к океану, - из-под шевелящихся вместе с волнами льдин никто не лез. Бригада столпилась у кромки материка, в четыре фонаря подсвечивая странный предмет. Он торчал синей кромкой изо льда; Гедимин даже на секунду не принял его за обломок обшивки чего-то искусственного - это определённо была чешуйка, с неровными, несимметричными краями и выростами на внешней части. Её нижний, более острый край врос в лёд; верх уже успели высвободить, - лучевые резаки и столбы пара ничуть ему не повредили. Ещё минута - и объект вытащили изо льда и прикрыли защитным полем.
  - Оно фонит! - бригадир оглянулся на Гедимина.
  "Чешуйка" была сармату по плечо; размеры твари, от которой это могло безболезненно отвалиться, не хотелось даже представлять. А оно отвалилось гладко, без ошмётков мяса и шкуры, - внутренняя поверхность была с мелкими выступами, но по сравнению с внешней - почти что отполированная. Предмет был окрашен во множество оттенков синего - от тёмного, почти чёрного по центру до синего с прозеленью по полупрозрачному краю.
  - Полмилликьюгена "сигмы", двадцать микрокьюгенов "омикрона", - сверился Гедимин с дозиметром. - Тут раньше такое видели? Крупный, должно быть, зверёк...
  Всех передёрнуло.
  - Не, такое тут не проплывало. Грузим! Это надо показать командирам...
  ...Когда бригада вернулась на базу, свет на горизонте давно погас. Гедимин, поднявшись на гору - теперь не нужно было следить за морем - тут же уставился на чешуйку. Это явно был природный композит - слой нарастал за слоем, чуть отличаясь по составу - и таких слоёв, судя по толщине, была пара десятков. Сармат, пока все отвлеклись, просунул руку под защитное поле - и тут же её отдёрнул. Пальцы обдало знакомым холодом поднимающейся ледяной воды. "А ведь это как-то связано с тем змеем в море..."
  ...Гедимина, естественно, позвали - вместе с Айзеком, ксенобиологами, дозиметристами и ликвидаторами.
  - Очень, очень крупное животное, - пробормотал спец по ксенофауне. - И очень хорошо защищённое. А линяет, видимо, по птичьему образцу - по одной чешуйке, всю шкуру не сбрасывает.
  - Ну, в нашем море я без шкуры бы тоже не плавал, - заметил ликвидатор. - И в ней тоже! Оно ещё и фонит... очередной радиофаг?
  - Фонит чешуя, верхний слой - и ничего, кроме ирренция, там нет. Может, оно именно ирренций выводит наружу. Сигналит излучением сородичам... - Айзек пожал плечами. - Гедимин! Кажется, тебе есть что сказать.
  Сармат нахмурился, но кивнул.
  - Это от того... змея из моря. И... мне кажется - это хорошо. Он... успокоился.
  В кресле зашевелился Исгельт.
  - То есть - это какой-то знак от... квантового зверя?
  - Ничего себе квантовый - в такой-то броне! - еле слышно прошептал ликвидатор, вставший рядом с Гедимином. - Материальнее ещё поискать...
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Кажется, мы... всё-таки договорились. Ты пока придержи эту штуку на станции, не выбрасывай... Других таких не находили? Тут, где-то ещё?
  Сарматы переглянулись.
  - Даже на самых дурацких сайтах "Тёплого Севера" я такого не видел, - сказал Айзек. - Кажется, мы первые, кто смог... договориться.
  "Тшшетти-и," - прошелестело в мозгу Гедимина. Тёплое щупальце легло на плечо.
  - Стой! - спохватился сармат. "Если кого и спрашивать, то его - он штуку из моря явно знает..."
  - Скажи, как его зовут? - он, как мог, представил змея из моря и кольца фантомной, но тяжёлой холодной воды. - Знаешь имя?
  "Хе-еттеш," - протянула "Эданна", и её щупальца беспокойно зашевелились. "Вот-та. Мно-оххо вот-ты."
  - Хеттеш, - вслух повторил Гедимин - и график сигма-излучения выписал зубец, а стрелка-указатель развернулась к чешуйке.
  - Heta! - крикнул Айзек, недобро щурясь на сармата. - Вот сколько учили - не хлопать чужими именами!
  - Спасибо, что выяснил, - ровным голосом сказал Исгельт. - Интересный объект. Никогда не находил частицы богов. На море давно тихо... ну, не считая Австралии. Интересно было бы пройтись там с дозиметром.
  
  19 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Небо угасло. День, и правда, прибывал быстро, по полчаса в сутки - но начинался всё раньше и раньше, так что бригады разведчиков поднимались на плато станции, как и раньше, в темноте. Стоило выйти из-за скал - "Эданна" встречала огнями, взглядом украдкой откуда-нибудь сбоку и - если дотронуться до стены энергоблока - тонкими тёплыми щупальцами. "Тшш-йетти-и-и," - многие звуки хранителю станции по-прежнему не давались.
  - И тебе "уран и торий", - прошептал Гедимин, криво ухмыляясь. Он думал иногда, как станция выговаривает собственное имя. "Скорее всего, "Эттайа" - "н" ей никак не даётся..."
  Обойдя энергоблок, он увидел два раскладных ангара, пристыкованных со стороны передающих мачт; крыши были откинуты, внутрь с накопительных колец лился зелёный свет, иногда он гас, и внутри гудело и пощёлкивало. Гедимин остановился, огляделся по сторонам, - у ангаров ждали тягачи, а рядом - экзоскелетчики. "Ясно. Привезли накопители заряжать. Теперь отправят на материк. Не бросать же прямым лучом через море..."
  Он заглянул в ближайший ангар. Накопители привозили прямо в сборках, так, как потом установят на какой-нибудь подстанции в Евразии или на Луне; те, что ещё не попали под заряжающий луч, были ярко-красными, облучённые потемнели так, что впору было перепутать их с кольцами со сборок машинного зала. За работой следили трое в экзоскелетах, двое ликвидаторов и Айзек.
  - Второй контейнер! - крикнул экзоскелетчик в сторону тягача. Пришли в движение настенные транспортёры, экранированный ящик с заряженными сборками закрылся, запечатался и уехал вдаль, на его место вытолкнули другой, разжали боковые "клещи", одновременно откидывая верхнюю и переднюю крышки. Ликвидаторы заглянули внутрь, помахали дозиметрами, подались назад.
  - Луч!
  Гедимин прикрыл глаза от зелёного ирренциевого свечения и подумал, что в ангаре для зарядки надо бы установить барьер из ипронового стекла - экзоскелеты экзоскелетами, но везде может быть брешь...
  - Ускорить нельзя? - экзоскелетчик развернулся к Айзеку. - Это всегда так долго тянется? У нас большой груз!
  - Скорость насыщения установлена на безопасной отметке, - бесстрастно ответил Айзек. - Ваш груз должен ещё и доехать целым до места, верно?
  Экзоскелет странно дёрнулся - будто стрелок внутри хотел привести турели в боеготовность, но кто-то его остановил. Гедимин угрюмо сощурился. "Остановили. Айзек - всё же командир. А если бы нет - можно тыкать в нос турелью?"
  Смотреть на "макак" было неприятно, и сармат перевёл взгляд на сборки - тем более что на краю поля зрения мелькнуло что-то беспокоящее. Присмотревшись, он выдвинул один из столбов с нанизанными кольцами вперёд и поднёс к верхнему сканер. "Так и есть. Неравномерности при повторном скручивании. На разных участках разная ёмкость. По цвету не поймёшь, но если влить лишний кьюген туда, куда не лезет..."
  - Эй! Посторонний - вон с площадки! - услышал он за спиной голос всё того же экзоскелетчика. - Почему его пустили?!
  - Он инспектор по безопасности, - в голосе Айзека прозвучала тревога. - Атомщик, что не так?
  Зелёное свечение погасло. Гедимин увидел, как под шлемом экзоскелета кто-то скрипнул зубами.
  - Верхний накопитель, - сармат указал на красное кольцо. - Неравномерная структура. Или заряжать отдельно, отслеживая по секундам. Или на утилизацию.
  Не успел Айзек ответить, как внутри экзоскелета что-то зашипело.
  - На накопители есть все документы. Все заключения. Уберите слизь с площадки!
  Экзоскелетчики сопровождения шагнули к сармату. Тот вслух помянул уран и торий.
  - Ты, баран в шлеме! Эта дрянь взорвётся на зарядке! И никакие заключения тебе не...
  - Атомщик, выйди! - крикнул Айзек. Только тревога, звенящая в его голосе, и заставила Гедимина замолчать и, оттолкнув чужаков, выйти. Сверху хлынул зелёный свет.
  - Ускорить зарядку! - отрывисто скомандовал экзоскелетчик, отвернувшись от Гедимина. Айзек дёрнулся было к передатчику, но не успел. Луч с мачты стал вдвое ярче - и неисправный накопитель вскипел, разлетаясь осколками и брызгами. Вниз закапал расплав. Мигнул аварийный сигнал, сверху ангар закрыло защитным полем, излучатель отключился, - только остатки накопителя вязкой жижей текли по нижним кольцам. "Вся сборка в утиль!" - мелькнуло в голове Гедимина, и он резко развернулся к главному экзоскелетчику. Тот, наверное, не успел опомниться от взрыва, - даже не дёрнулся, когда сармат выломал ему привод правой конечности и ткнул лицевым щитком в расплав. Следом хрустнул второй привод. Айзек вскрикнул. Опомнившийся Гедимин успел увидеть, как накопитель, нагретый до высочайших температур, медленно прожигает шлем, вышвырнул врага из ангара и шарахнулся в сторону сам. Внутри экзоскелета уже сообразили, во что вляпались, - спинной люк распахнулся, двое выкатились наружу, под защиту сопровождающих и прозрачного купола, тут же их прикрывшего. Шлем экзоскелета дымился, под ним плавилось дорожное покрытие, лицевой щиток и респиратор медленно съёживались. "А нехило энергии впихнули в кольцо," - мелькнуло в голове Гедимина. Айзек уже выталкивал его за ангар, к ближайшему люку. Ликвидаторы кинулись к повреждённой сборке. Из купола за ангаром доносились невнятные проклятия.
  ...Айзек с лязгом приложил ладонь к шлему. Лицо Исгельта будто окаменело, только глаза стали тёмно-серыми. Иджес и Эркенгер держались рядом с Гедимином, но то и дело переглядывались.
  - Нападение на северянского офицера, - ровным голосом проговорил Исгельт. - Невыполнение прямого приказа, разрушение техники, попытка убийства. Айзек твоего имени не называл, но по нашивкам найдут быстро.
  - Хотел бы убить - убил бы, - фыркнул Гедимин. - Ваш офицер устроил нам аварию! На ИЭС, между прочим. Нормально?!
  Командиры быстро переглянулись.
  - Всё собрал? Показания, записи камер, приборов? - спросил Исгельт у Айзека. - Если Север потребует выдачи...
  - Он приписан к гетто Атлантиса, - перебил его Айзек. - И это нам надо использовать. ИЭС - условная территория сарматов, приказ, приведший к аварии, пункт приписки в другой стране... Нам надо вытащить его, Исгельт. Хотя бы из-за чёртова недостроенного реактора!
  Исгельт посмотрел в стену.
  - Реактор... Ты, инспектор по безопасности! - он перевёл взгляд на Гедимина. - Хоть раз в жизни слушай и делай, что тебе говорят! Ты предупредил о взрыве. После реакции на твои слова и взрыва счёл офицера невменяемым или диверсантом и обезвредил его. Увидев, что станция в безопасности, вернулся на пост. Всё!
  - М-да-а, будет у нас завтра утро... - пробормотал Айзек. - Зачем ты вообще полез в тот ангар?!
  
  20 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Сегодня первый свет на горизонте прорезался в начале двенадцатого. Гедимина вывели взглянуть - он уже второй час сидел на блокпосту с сарматами-охранниками, дожидаясь северян. Где-то рядом, в других помещениях, были и те двое ликвидаторов, кто разгребал аварию, и оператор энергомачты, и даже Айзек, - он к Гедимину не зашёл и даже на зарю посмотреть не высунулся.
  - Шлем расплавило начисто! - кто-то из патрульных успел посмотреть на остатки экзоскелета и рассказать остальным - а может, даже снимками поделился. - Лицо, лоб... от горла до затылка! В этой штуке настолько много жара? Чего она не остыла-то?
  - Сама себя греет, - буркнул Гедимин. Устройство накопителя ему обсуждать не хотелось. Он порадовался, что выкинул "бабуинов" из ангара вон, не то ему сейчас "шили" бы двойное убийство.
  Внизу вспыхнул синий проблесковый маячок. Охранники затолкали Гедимина в отдельное помещение и выскочили наружу. Вскоре сармат услышал человеческие голоса.
  - Неуправляемый рабочий на атомной станции? Проверку на эа-формирование провели?
  - Ознакомьтесь с материалами дела, прежде чем переходить к выводам, - холодно отозвался Исгельт. - Психически он здоров, вы сможете в этом убедиться.
  Кто-то еле слышно хмыкнул.
  - Старлей Бершев и сержант Ерёмин вчера в этом убедились лично...
  Гедимин подался к дальней стене и попытался изобразить каменное лицо, не кривясь и не щурясь. Однако чужаки прошли мимо - допрос начали не с него.
  Ждать пришлось долго; иногда сармат слышал тяжёлые чужие шаги, иногда - обрывки фраз, - чаще говорили северяне, изредка ронял слово Айзек или Исгельт. Наконец пришельцы остановились у его двери; как только она шевельнулась, проём перекрыло защитное поле.
  - Два выломанных привода и экзоскелет, отлетевший, как мяч, - пробормотал кто-то в униформе северянского космофлота. - Без малейшего сопротивления. Что ж, теперь понятно, как это случилось...
  - Я защищал станцию, - буркнул Гедимин. Исгельт резко вскинул руку, приказывая молчать.
  - Вам ещё не задали вопрос, - холодно сказал чужак. - И вряд ли это имеет смысл. Ситуация ясна, проблемы создаёт лишь ваша юрисдикция. Пока вы - собственность Атлантиса... да, разбирательство затянется надолго. Координатор Исгельт! Этот сармат не должен покидать пределы ИЭС "Эданна" до принятия решения по его делу.
  Экзоскелетчики вышли. Дверь захлопнулась. Гедимин, уже не приглушая голоса, выругался по-сарматски.
  ... - Да, провозятся не меньше месяца, - Айзек слабо улыбнулся. Его глаза ещё оставались тёмными, и смотрел он мимо Гедимина, но явно повеселел.
  - Это много. Могли бы сразу - трибунал, на линию прибоя - и залп. Ты сам-то понял, на что едва не нарвался?!
  - Что с ним будет-то? - не выдержал Иджес. Сарматы собрались в лаборатории - в основном, чтобы ничего лишнего не услышала "Эданна", не то одним офицером и его пилотом не обошлось бы.
  - По совокупности - срок, - холодно ответил Исгельт. - А вот сколько и где...
  - Я свяжусь с Маккензи, - решительно сказал Айзек. - Как только чужаки покинут остров. Отсюда лучше связь не устанавливать. Поговорю из Ураниума.
  Гедимин молча рассматривал пол под ногами. "Срок..." - он старался не морщиться. "Лучше, чем расстрел. Но - если лет на тридцать... Хотя - в этот раз я не ядерный террорист, а просто дебошир. За это, наверное, дают меньше. А хорошо всё-таки, что взорвалось только одно кольцо. Накопитель шуток не любит..."
  
  28 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Зашипели пневмозатворы. Гедимин удивлённо хмыкнул. Иджес и Эркенгер - они тренировались с дронами поодаль от "реакторной ямы" - остановили механизмы и отступили от ворот, настороженно переглядываясь.
  Айзек, переступив порог, приподнял руку в приветственном жесте.
  - Идём наверх.
  - Что, за мной? - Гедимин недобро сузил глаза. Айзек отмахнулся.
  - Тебя никто не трогает. Пойдём посмотрим с крыши на зарю. Ещё дней десять - и выйдет солнце...
  ...Западное небо заливал розовато-жёлтый свет, перечёркнутый мелкими тёмными облачками; белесый верх световой полосы почти упирался в зенит. Гедимин взглянул на восток, ожидая увидеть такую же стену сияния, - но там на сотню метров над пологими горами клубился туман. Остров будто до половины накрыло плотным облаком, и его границу обозначили бортовые огни "атмосферников", скользящих вдоль тумана, и фонари стрелковых вышек. В облаке что-то шевелилось - далёкое и потому выглядящее мелким...
  - Хасены?! - Иджеса передёрнуло.
  - День вернулся. Теперь им света хватит. Снова будут тралить океан... и остров, если зазеваемся, - отозвался Айзек. Он смотрел на туманный берег с задумчивой улыбкой, будто лишь хасенов ему и не хватало все "ночные" месяцы.
  - Вот же соседство, мать моя колба! - Иджес поморщился. - Я бы лучше потратился на глубинные мины по всем проливам - но восточные острова зачистил бы!
  Айзек хмыкнул.
  - То существо, с которым говорил Гедимин, - вряд ли оно порадовалось бы лишним минам на своём пути...
  - Так навело бы порядок в своём море! - Иджес фыркнул. - От берега не отойти из-за грёбаной ксенофауны!
  - А оно и навело, - ухмылка Айзека стала шире. - Больше никаких "макак". Никаких подлодок со ртутью и барж с фосгеном. А зверюшки... может, он их ест?
  
  09 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Опять у "макак" какие-то звуки, - заметил Иджес, прислушиваясь к мелодии, принесённой ветром. От вчерашней она отличалась - вчера попеременно самцы и самки призывали друг друга на спаривание, сегодня же это скорее напоминало "духоподъёмную" музыку Атлантиса.
  - И "атмосферники" куда-то полетели...
  Сегодня туман не поднимался выше гор, и световые полосы на западе и востоке горели ярко - восточная даже ярче, и в ней было больше красных оттенков. Атмосферная авиация обогнула остров и скрылась в ущелье. Сарматы, переглянувшись, пожали плечами и ускорили шаг.
  ... - Гедимин, тебе ничего не пишут? - осторожно спросил Иджес. - Никуда не вызывают?
  - Хорошо бы получить штраф вместо срока, - заметил Эркенгер. - Если бы тот "бабуин" не был офицером... Вреда ведь ему не было - пострадало только снаряжение!
  Гедимин молча вскрыл контейнер с топливными таблетками. За его спиной встало защитное поле, поглотившее все голоса. Ремонтнику были не нужны топливные таблетки - их некуда было сложить - но разговоры о суде, сроке и северянском недоумке крайне ему надоели. "Не отобьют, чтоб сидел с сарматами - сразу пойду выяснять, кто у "макак" на ярусе главный. Кто нормальный, а кого - только бить, и чтоб не встал. Сейчас я не ранен, восстанавливаться не нужно. Потошнит от "мартышечьих" порядков и еды - и привыкну."
  ... - Атомщик! - Айзек, не докричавшись, рассёк защитное поле. Он - как понял потом Гедимин - прекрасно знал, что бояться нечего, - неэкранированное излучение отражалось бы на куполе, а купол был "чист".
  - Давай с нами, - он кивнул на уже открытый шлюз. - Как раз успеем добежать до мачты. Лучший вид на острове! Первый день солнца, атомщик, - давай быстрее!
  ...Остановившись на ремонтной площадке главной энергомачты, Гедимин оглянулся на чуть отставших сарматов и перевёл дух. Мачту сегодня подняли на полную высоту, хотя разворачивать "ветви" не стали; ещё четыре стояли поодаль, и все ремонтные галереи кишели сарматами. Кто-то нашёл площадку пониже - на куполе реактора или на крыше вспомогательного здания. Над восточными горами под защитой "атмосферников" висели "мартышечьи" глайдеры. Из-за горизонта медленно поднималась золотая кромка солнца.
  - Tza atesqa! - Айзек, шагнув к ограждению, вскинул руку в "салюте Саргона". Гедимин покосился на него со смутным опасением - мало ли куда смотрят "макаки" на востоке? - но их меньше всего интересовал сармат. Оттуда уже доносились радостные крики и бравурная мелодия, кричали и смеялись и на смотровых площадках станции, - будто Солнце в самом деле могло их услышать...
  - Ещё дней сорок, - Айзек повернулся к Гедимину; в его глазах горели отблески восхода, - и оно с неба перестанет слезать напрочь. Странное же это будет зрелище!
  "У-уххху," - согласилась "Эданна". Айзек, вздрогнув, широко ухмыльнулся и поманил Гедимина к лестнице.
  - Пока мы тут болтались - я думаю, тебе кое-что уже привезли. Тихо, без лишнего шума. Так что пойдём. Солнце солнцем, а работать надо.
  Гедимин по пути к лаборатории вполглаза следил за дозиметром. Тот показывал странное - "Эданна", похоже, тоже заинтересовалась восходом после долгой ночи. Потоки "сигмы" от каждого реактора пластались по земле, под крыльями "атмосферников" и глайдеров, и сходились в точку на горизонте - и время от времени по ним прокатывалась мощная пульсация. Таких Гедимин ещё не видел, он не мог даже понять, идёт сигнал в одну сторону, или что-то с другой стороны отвечает. "Снова Хеттеш? Стрелка не вертится, море спокойно..."
  Он думал спросить Айзека, но тот на дозиметр вообще не смотрел - очень спешил. А потом ворота хранилища закрылись, поглотив все сигма-сигналы.
  - Море всё-таки нам помогло, - ухмыльнулся Айзек, открывая гермошлюз. - Вчера, пока Новоустью было не до нас, нашли и разодрали - а сегодня стащили к тебе. Это кусок фюзеляжа был, похоже. Там, внутри, не было останков... да и откуда бы - через двадцать пять лет...
  Посреди лаборатории, чуть в стороне от "реакторной ямы", заваленной топливом, лежали наскоро разрезанные пластины ипроновой и флиевой брони. Гедимин видел, где прошла струя плазменного резака, а где края деформировало страшным взрывом или жаром, - когда-то "Бет" был разорван в клочья в стратосфере и оплывающими метеоритами падал в океан. Свинец вытек, нейтронностойкий фрил сдуло, - сейчас это была просто "руда", запасы ипрона и флии... и Гедимин, прикинув про себя их массу, медленно улыбнулся. "Если меня завтра не утащат на суд - я всё-таки доделаю реактор!"
  
  20 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  "Джжжедди-йи-ин," - прожужжало под сводом черепа. В последнее время "Эданна" освоила звуки "ж" и "з" - и налегала на них с явным удовольствием. "Айзззекх ищет."
  - Сам-то он где? - Гедимин сел на лежаке. В отсеке было темно, но и сам ремонтник часто работал не по штатному расписанию, и командиры "Эданны" жили по своему времени. Гедимин не всегда был уверен, что они вообще спят. "Может, мутировали обратно, чтоб получаса в сутки хватало? Дело-то простое - только попросить Ассархаддона..."
  Стрелка-указатель под экраном дозиметра повернулась в сторону главного топливохранилища. Гедимин криво ухмыльнулся. "Ну да. Где же ещё. Сегодня пробный запуск..."
  - Эй, - из отсека выглянул разбуженный Эркенгер. - Ты нам скажи - к тебе сегодня стоит соваться?
  Гедимин качнул головой.
  - Запуск, - коротко ответил он. Пояснить ничего не успел - и дверь Эркенгера, и вторая, за которой подслушивал Иджес, с треском захлопнулись. Сармат криво ухмыльнулся. Ему не по себе было второй день. "Хотя бы пару минут эта штука должна прожить. А большего от неё и не требуется."
  - "Эданна", - прошептал он уже снаружи, гладя стену энергоблока; патрульные в его дела давно не лезли, рабочие проходили по крытым коридорам - только за сарматом им и наблюдать через непрозрачные стены...
  - Если вон там будет взрыв и излучение... - он указал на топливохранилище. - Накрой здание полем - так надёжно, как только сможешь - и зови всех ликвидаторов! Внутрь пускай только их - и то осторожно!
  "Джж...шшшеттти?!" - щупальца, прильнувшие к виску, мгновенно нагрелись, но Гедимин уже закрывал шлем - а спустя секунду и ворота хранилища. Он мельком подумал о контакте с безоболочником - у нового реактора вполне мог быть свой хранитель - но в спине шевельнулась фантомная боль. "Слишком большая мощность, слишком короткая работа. Лучше бы он меня и почуять не успел."
  - А интересный способ связи, - заметил вместо приветствия Исгельт. Его глаза были закрыты тёмным щитком, только неестественно ровный голос выдавал волнение.
  - Интересно, что передатчики - и наши, и людские - "видят" его как поток помех, и только. Любопытные возможности открываются...
  "У-ух?" - раздалось внутри головы. "Шшшто?"
  Гедимин мигнул. "Пластина на запястье, - я ж её задвигал! Опять, что ли, съехала?!"
  - Айзек! Давно в хранилище заглядывает "Эданна"? - спросил он, сердито щурясь. Щупальца уже обвили руку - задвинув пластину, Гедимин их прищемил бы.
  - А думаешь, ей не интересно? - Айзек ухмыльнулся. - Эта штука станет её частью. Если ни нам, ни автоматике не хватит реакции на управление - может, квантовое существо успеет вовремя?
  Гедимин хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Он уже видел полностью собранный безоболочник, понемногу выжигающий прозрачное защитное поле над "реакторной ямой". Туда сложили остатки ипрона, создав ловушку расплава, - на случай, если обломки упадут в колодец, а не разлетятся с места по всей лаборатории. Из направителей излучения был включен только один слой. Гедимин машинально проверил остальные, угол наклона сигма-источника, массивные тёмно-синие блоки напротив пока ещё закрытых "проёмов оттока"... Два участка вместо накопителей были заняты дозиметрами. Гедимин отцепил свой, прикрепил на свободное место.
  - Запуск из санпропускника, - сказал Исгельт; знакомый ремонтнику пульт с большой красной кнопкой он пристегнул к поясу. - Ждём пятнадцать минут, потом проверяем обстановку. "Эданна", тебе всё видно?
  Гедимин думал услышать ответ, но "канал" был узкий - только на одну голову. Он незаметно погладил стену. "Если что, тебя не зацепит - максимум, забрызгает..."
  ...Айзек закрыл шлюз. Подумал ещё - и выставил поверх крышки защитное поле. Пульт, отобранный у Исгельта, незаметно оброс узкими табло - на них выводились показания давления, температуры, нейтронного и омикрон-излучения.
  - Датчики не поплавятся? - спросил Гедимин, вспомнив, как соскребал со стола их остатки - а ведь реактор тогда был микроскопический...
  Айзек весело хмыкнул.
  - Они на шлюз поставлены. Если уж там их поплавит - нам внутри точно делать нечего.
  Он задумчиво повертел пульт в руках. Сарматы беспокойно переглянулись. В мозгу Гедимина вопросительно зашелестело. Сармат убрал руки за спину.
  - Ваш реактор, вам и запускать.
  Исгельт хмыкнул.
  - Подозрительно это звучит. Ладно. Tza tatzqa deka den una!
  Гедимин старался не смотреть на кнопку, но взгляд отвести так и не смог - а когда на счёт "un" она была нажата, уставился вместе с Исгельтом и Айзеком на малые табло.
  - Держит, держит... Давай-давай! Ага, вспышка... поле сомкнулось...
  "Ууууухшшш!" - просвистело в мозгу Гедимина, и на невидимый берег выплеснулась волна.
  - Вторая вспышка... Всё, останов! - выдохнул Айзек, следя за цифрами, замершими - и резко пошедшими на спад.
  - Три минуты сорок две секунды, - заметил Исгельт. - Чуть-чуть до четырёх не дотянуло. "Эданна", ты как?
  "Уууух!" - в этот раз "канал связи" растянуло на весь санпропускник. Гедимин сдержанно ухмыльнулся.
  - Ну, хоть кому-то понравилось...
  - Омикрон - четыре кьюгена, постепенно гаснет. Нейтроны по нулям. Ударной волны не было... нагрев на крышке - шестьсот тридцать по Цельсию, - отчитался Айзек. Гедимин машинально прикинул температуру самого реактора - особенно, если защитные поля не сдуло, или они быстро восстановились - и невольно поёжился.
  - Ждём полчаса, - решил Исгельт. - Охлаждать нечем, поле не снимаем. Сколько внутри?
  - Тысячи три, может, больше, - отозвался Гедимин. - Должно выдержать и не слипнуться.
  Исгельт хмыкнул.
  - Если бы ещё придумать, как с этой штуки аккуратно снять тепло - нам и термояд не понадобился бы.
  - А что, собираетесь? - Гедимин беспокойно шевельнулся. Айзек успокаивающе похлопал его по плечу.
  - Посидим тут тихо. Хранитель не напуган - и нам бояться нечего.
  ...Полчаса прошли в рассуждениях о нагреве реактора, выбросе "омикрона" и рекомендуемой частоте замены деталей. Гедимин изредка вставлял слово. Станция, чувствуя его беспокойство, прильнула щупальцами к груди и обвила рёбра.
  - Ну что ж... - Исгельт стряхнул верхний, плавкий слой брони, оставшись в "золотом" панцире. - Фрил - вон, что ещё может расплавиться - туда же, респираторы и глаза - всё закрыть!
  - Три тысячи градусов... - пробормотал Айзек, осторожно открывая раскалённую и ещё не остывшую крышку. - Это и для старых реакторов был перебор...
  Защитное поле странной формы повисло над реакторной ямой. Все блики "омикроновой" зелени были только у запечатанных "патрубков" - остаточная "наведёнка" на дозиметрах и отток от перегруженных блоков накопителя. Исгельт замерил их температуру, заряд, - и сдержанно присвистнул.
  - Айзек! А ведь пара таких запусков - и у нас запас энергии на все четыреста лет. К другим альнкитам можно вовсе не прикасаться.
  "Шшшто? Сссашшем?" - хранитель, судя по нагреву щупалец, слегка разволновался - и его опять потянуло на шипение.
  - Спокойно! Тебя никто не обидит, - заверил Айзек, проверяя показания дозиметров. - Гедимин, держи, это твой... А нехило, атомщики! Очень даже нехило. Вполне Куэннский уровень.
  - Если оно ещё и второй раз запустится...
  - Ну не после же нагрева до трёх тысяч! - не выдержал Гедимин, отбирая у адмирала пульт. - А кстати...
  Он уставился на нижнюю часть белесого кокона - сквозь неё проступила слабая зелень.
  - Управляющие стержни - подвижны! И ходят очень легко...
  Он опустил их до упора, - реактору точно требовался "отдых". Гедимин убрал часть защитных полей, чтобы воздух хоть как-то охлаждал его.
  - Если стержни ходят уже сейчас - значит, оно готово к запуску, - заключил Исгельт. - Шесть тысяч градусов выдержит?
  - Башкой туда засуну, - ровным голосом пообещал Гедимин. Айзек, хмыкнув, быстро встал между сарматами.
  - Спокойно! Если что, тут "Эданна". А за кого она решит вступиться...
  Исгельт выразительно пожал плечами.
  - Если что, с угроз начал не я. Ладно, оставляем твоё... изделие до завтра. Запуск подобной штуки раз в сутки - этого вполне себе хватит. Её "обвес" готов?
  Гедимин кивнул на экранированные ящики в дальнем углу.
  - Завтра и опробуем, - решил Исгельт. - Спускать реактор никуда не будем - просто проверим пульсацию. Выдвижные модули будут далеко от источника нагрева, поплавиться не должны. Да и командные мы прикроем...
  Командиры вышли. Гедимин остался перед остывающим "Куэннским альнкитом". "Ничего штука. Мощная. Хватит сил, чтобы двигать станцию. И сама станция вроде не против..." - сармат думал, что после испытаний в груди хоть немного потеплеет, но чувствовал только, что с плеч упала часть гнёта. "Посмотрим, что будет завтра. "Эданна"! Ты им повторные запуски-то не позволяй. Там не шесть тысяч градусов будет. Там все десять..."
  
  21 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  В этот раз Исгельт даже у раскалённых, почти чёрных блоков накопителя не задержался - с них показания снимал Айзек. Бывшего адмирала волновала только сеть вспомогательных пластин и датчиков. Он мельком сверился с дозиметрами всех сарматов и вскинул руку в торжествующем "салюте Саргона".
  - Два таких реактора - и мы до Камчатки доплывём!
  Гедимин мигнул.
  - На кой два? Зачем на Камчатку?
  Исгельт не обратил на него внимания. Его глаза горели даже сквозь тёмный щиток - не только Гедимин, но и Айзек посматривали на него с возрастающей настороженностью. Он протянул ремонтнику раскалённую ладонь, крепко пожал ему руку и повернулся к Айзеку.
  - Всё, твой коллега может быть свободен. Свяжись с Новоустьем, пусть пришлют корабль. Сам понимаешь, какой...
  Гедимин мигнул. Фразу про "какой корабль" он пропустил мимо ушей - куда важнее было, что его после первых же испытаний безоболочника выкидывают из проекта.
  - Эй! Что у тебя там "всё"?! Эта штука еле-еле испытана, и то не вся...
  - Ты нам всё оставил - дальше справимся, - отозвался Исгельт. - Благодарю за помощь, Гедимин Кет. Дальше уже - внутренние дела "Эданны".
  "Шшшто?" - сильно удивился голос в голове. Из окружающих стен полезли невидимые глаза - в этот раз Гедимин насчитал четыре десятка.
  - Тебе пора в Ураниум, атомщик, - Айзек, в отличие от довольного Исгельта, выглядел смущённым. Когда адмирал вышел, он положил руку Гедимину на плечо и виновато вздохнул.
  - Мы и так тебя... очень долго продержали. Проблемы с ипроном, да... но ты давно был близок к финишу, если бы не эта заминка, ты не успел бы... вляпаться с Бершевым, провались он в ядерный могильник!
  Голос Айзека зазвенел от ярости.
  - И поэтому тебя надо вернуть. Точнее... извини, но препроводить в тюрьму "Налвэна". Пока "мартышки" согласны. Иначе тебя снова законопатят к ним. А там ты уже был - и вернулся... не в лучшем виде.
  Гедимина передёрнуло. За работой над безоболочником он успел забыть о Бершеве и разбирательстве из-за его шлема.
  - Пойдём, - Айзек кивнул на санпропускник и жестом показал - "закройся от сигмы!". Уже там, влезая в плавкую броню, он тяжело вздохнул.
  - Два года, атомщик. Они впаяли тебе два года. Ещё повезло, что не пошёл под трибунал - это чучело всё-таки офицер...
  "Два года..." - мозг никак не хотел усваивать эту мысль. "Поработал, называется, на "Эданне"..."
  - Кто как, а мы с "Эданной"... мы очень сожалеем, - Айзек прерывисто вздохнул. - Но это всё, что удалось для тебя сделать. Привлекли две страны, три расы, мианийцев... Ты очень нам тут помог, атомщик. Со всеми своими штуковинами. Теперь только... не ищи в эти два года приключений, ладно? Любой повод добавить срок или ужесточить условия...
  Гедимин поморщился.
  - Да сидел я уже... Пойду в барак. Надо отдохнуть.
  Айзек смерил его встревоженным взглядом.
  - Может, в медчасть? Тебе... не очень хорошо, как мне кажется.
  - К Эркенгеру зайду, - буркнул Гедимин. - Давно не виделись.
  ...Спал он без сновидений - даже шарообразные альнкиты Куэннов не являлись. Все ипроновые пластины были плотно пригнаны - тем, что давило на мозг и грудь, сармат менее всего хотел делиться с "Эданной". Проснулся он, когда открылись соседние отсеки.
  - Гедимин?! - Иджес изумлённо мигнул. Эркенгер замер на пороге, пристально глядя ремонтнику в глаза.
  - Так. Скафандр вон, комбинезон расстегни - и на осмотр. Травмы были? Голова кружится?
  ...С осмотра даже Иджеса не выгнали, хотя обычно медик за работой посторонних не терпел. Что-то вколов в плечо и пробормотав "не повредит", Эркенгер сел рядом с Гедимином на лежак.
  - Рассказывай. Не запустилось? Был бы взрыв - Иджес бы уже по потолку бегал.
  Иджеса передёрнуло.
  - Работает, - равнодушно сказал Гедимин. - Будут строить второй. Мощная штука. Может, моя последняя. На днях за мной корабль - и на два года в тюрьму.
  - Что?! - Иджес вскочил с лежака. Эркенгер приглушённо выругался.
  - Тюрьма? Наша или у "мартышек"?
  - В "Налвэне", - Гедимин криво ухмыльнулся. - Посмотрю, что за тюрьмы у Маккензи. Вигарт вроде не жаловался.
  Оба сармата облегчённо вздохнули.
  - Повезло тебе! Мы будем приходить, - пообещал Иджес. - Туда, правда, приносить ничего нельзя. Но я поговорю с Маккензи, - не оставит же он тебя два года тупить в стенку!
  Эркенгер невесело хмыкнул.
  - Познания у тебя, конечно, интересные... но не думаю, что между принудработами у Гедимина будет время на что-то, кроме сна. Там смены предельные, по восемнадцать часов...
  Иджес покосился на медика.
  - Это у кого ещё интересные познания...
  "А. Работа и сон. В общем-то, этим я и занимался, пока не послали в "Эданну"..." - что-то неприятно давило в груди - и, кажется, перспектива двух лет на принудработах была здесь ни при чём. "Как послали, так и услали. И снова никто никогда не узнает, что это были мои разработки. И безоболочник, и выдвижные излучатели. Все, кажется, только рады - закончил работу и вали. В барак - хорошо, в тюрьму - ещё лучше..."
  - Гедимин, - Эркенгер тронул его за руку. - Если тебе совсем не до нас, мы выйдем. Ты не думай, там тебя мучать никто не будет. К реакторам, конечно, не пустят...
  Иджес фыркнул.
  - И что - это, по-твоему, не мучения?!
  
  23 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна" - Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Не мутант, - вынес вердикт филк-медик, жестом выпроваживая Гедимина за дверь. Троих чужаков и Айзека с Исгельтом, как заведено, проверяли последними. Все уже разошлись по рабочим местам, солнце давно висело над розовым льдом, миллиметр за миллиметром сдающим позиции. До серьёзного таяния дело не дошло - на термометре всё ещё было минус восемь - но роботы-уборщики уже настойчиво дробили край ледника, за зиму подползшего к станции, и прокладывали канавы-стоки в долину.
  - Как перевалит за плюс, отсюда польётся, - пробормотал Айзек, оглядываясь по сторонам. - По-моему, канал кривоват. Пойдём посмотрим, что с ним. Гедимин, ты подожди нас тут, у первого блока. Только не отходи - "Косатка" уже в порту, скоро за тобой пришлют...
  Иджес и Эркенгер озадаченно переглянулись, но двинулись за командиром. Гедимин шагнул к чёрно-сине-оранжевой стене энергоблока и обнял её, насколько хватило рук. Невесомые тёплые щупальца пронизали его насквозь.
  "Гжед-дим-мин," - прогудело внутри черепа - очень внятно и очень печально. "Ты уход-дишшь?"
  - Придётся, - выдохнул сармат, упираясь макушкой в стену. Станция была тёплой, невзирая на минус восемь на улице и все усилия по термоизоляции.
  "Ты вернёшшшьссся?" - прошелестело под шлемом. Сармат смигнул жгучую жидкость. "А ведь только тут давали нормально с ней говорить..."
  - Как повезёт, - пробормотал он, стараясь не вспоминать прошлые "возвращения" - что в Нью-Кетцаль, что в Ураниум-Сити.
  С запада было видно блестящее море, всё в крошеве льдин. Просто вода, неспособная подняться против вектора притяжения и по своей воле вытащить из ила то, что лежало там триста лет... Гедимин покосился на дозиметр - кривая интенсивности "сигмы" выписывала вялые зигзаги.
  - Он тебя больше не пугал? - сармат кивнул на море. В мозгу тихо всплеснуло.
  "Змей моря - мирный..."
  ...Иджес и Эркенгер ехали как простые пассажиры - обошлись только сдачей в спецотсек плазменного оружия (сфалт Гедимина унесли туда же) и небрежным обыском. Гедимину уже на блокпосту - к его удивлению, внутри, а не снаружи, на морозе - велели снять броню, перерыли карманы, надели магнитные наручники и усадили на макушку "жучок", похожий на космофлотские координаторы. Эта штука током не билась, но умела "общаться" с какими-то внешними механизмами. Проверять Гедимин не стал - но, по ощущениям, она могла бы и заблокировать двери, и выключить в помещении "сивертсен", и - если такой насос предусмотрен - откачать из трюма воздух.
  - Зачем они зэка в Канаду везут? - переговаривались вполголоса конвойные. Гедимин делал вид, что их не слышит - он изучал камеру - или, скорее, выемку в переборке - куда его собирались запихнуть.
  - Так он канадский, - отозвался второй.
  - Тогда зачем сюда возили?
  - Вот здесь на статью и наработал.
  - И было же зачем лететь...
  Третий конвойный втолкнул Гедимина спиной вперёд в капсулу. На плечах и лодыжках защёлкнулись обручи. Зашевелилась, опускаясь, крышка его "саркофага".
  - Не дёргаться! - крикнул в закрывающуюся щель конвойный, и настала тишина. Теперь Гедимин только и чувствовал срабатывание антиграва и гравикомпенсаторов, - подъём над океаном, скольжение по дуге орбиты, разворот "на дно" гравитационного колодца... Когда капсула вскрылась, снаружи ждали четверо - северянин и трое из местной полиции.
  - Преступник. Осуждён на два года. Сдать в "Налвэн", - коротко пояснил чужак. Больше Гедимин не видел ничего, кроме "кишки"-трапа, очередного фургона с "саркофагом" из защитного поля, зачем-то показанного двуручного бластера (излучающий элемент не заменяли с войны, а попытались бы - высыпался бы наружу "фонящей" пылью)... и затем уже - знакомых строений за воротами "Налвэна" и патрульных со станнерами. На чём приехали Иджес и Эркенгер, Гедимин не знал - и понятия не имел, когда вообще их увидит.
  Первое помещение, куда его привели, подозрительно напоминало карцер. На матрасе лежала фляга с разбавленной Би-плазмой, и сармат немедленно её осушил и лёг подремать - любые другие действия были попросту бессмысленны.
  - Мне-то он на кой?! - донёсся сквозь дремоту голос Маккензи - и, похоже, сармат был крайне зол. - Зэки - это чьё хозяйство? Куллангарры? Вот и жди, пока он заберёт. Я-то тут с какого боку?!
  Шаги затихли у камеры Гедимина. Окошко приоткрылось.
  - Теск, мать твоя пробирка! Вот ты это нарочно?!
  - Та "макака" взорвала накопитель! - не стал сдерживаться и Гедимин. Дотянуться до Маккензи физически через закрытую дверь всё равно было трудновато, а при первом же шаге к ней сработал "жучок" на макушке - и наручники утянули руки за спину и крепко прижали одну к другой.
  - Вот! - Маккензи хлопнул себя по лбу. - Нет, полярные ночи что-то делают с мозгами... Вот на этом месте ты должен был зафиксировать нарушение и молча подписать Айзеку рапорт. Во что "макаку" дальше натыкают носом - не твоё дело! Ладно бы ты сразу отнял тот накопитель и закинул за скалу! Но когда оно уже жахнуло - куда ты лез?!
  "А Маккензи в кои-то веки прав. Ну надо же..." - Гедимин от удивления даже отступил от двери. "Жучок" тут же ослабил наручники.
  - Короче, теперь ты в ведомстве Куллангарры, - продолжал Маккензи; кажется, он слегка удивился, что с ним не спорят. - Завтра-послезавтра он разберётся с бумагами, и тебя переведут. Два года, теск. И никаких реакторов! А с Айзеком я ещё поговорю...
  Его шаги стихли в отдалении. Гедимин беззвучно хмыкнул. "А вот с Исгельтом говорить чего-то не хочет..."
  
  25 марта 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - На выход!
  Кроме коменданта карцера, за дверью стояли ещё двое патрульных в пехотной броне. Такую раскраску Гедимин видел впервые - на их чёрные грудные пластины были нанесены красные перекрещенные полосы, фрагменты решётки.
  - Флягу-то оставь! - прикрикнул комендант. - К двери боком!
  Гедимин послушно развернулся - спорить мешали наручники, сдавившие запястья уже до ощутимой боли и намертво впечатавшие одну руку в другую. Хватка ослабла - "жучок" на макушке отреагировал на смену положения в пространстве. Пока Гедимин пытался размять сдавленные кисти, патрульные ухватили его за плечи.
  - Иди, не дёргайся!
  Кто-то из них в дверях накинул сармату на голову капюшон комбинезона - снаружи дул холодный ветер с озера, и сверху падал то ли подтаявший снег, то ли подмёрзший дождь. Гедимин изумлённо мигнул. "Заботливые охранники?!"
  Пройти пришлось метров тридцать - сармат только-только притерпелся к смене температуры и не успел даже сменить окраску, как его затолкнули в двухэтажный полосатый ангар. Внутри были привычные плюс пятнадцать. Из-за внутренней двери выглянул третий охранник в чёрно-красной броне, криво ухмыльнулся.
  - Гедимин Кет? Ага, вовремя. Успеешь на разводку.
  Сармата втолкнули в душевую, сдёрнули наручники, но, не успел он обрадоваться, как на запястья и щиколотки надели другие браслеты - довольно лёгкие, эластичные - и со встроенным модулем управления.
  - Тряпьё - в корзину, надеваешь местное, - буркнул охранник, останавливаясь на пороге сушильни. Обе корзины стояли рядом с ним. Сама душевая была невелика - на десяток сарматов, и те разместились бы просторно.
  Гедимин на долю секунды стиснул зубы, вспомнив о скафандре, приборах и сфалте, - где это всё искать два года спустя?.. Задетый под душем "координатор" на макушке напомнил о себе, дав сигнал наручникам - браслеты сжались, впиваясь в щиколотки и запястья. Охранник в дверях щёлкнул по какому-то пульту - хватка ослабла.
  - Ничего, привыкнешь. Главное - сам это всё не ковыряй. Сдавит так, что кости треснут.
  "А любопытное устройство - такие я ещё не вскрывал..." - вяло всколыхнулось в мозгу, но тут же "ушло на дно". Гедимин достал из корзины местный комбинезон. Был он впору, в капюшоне даже предусмотрели выемку под "нервный" координатор. Уже в новой оранжевой одежде в чёрную полоску Гедимин вышел из душевой. Охранник, придерживая его за плечо, осмотрелся за внутренней дверью. Ангар был на удивление коротким - сармат насчитал всего шесть камер. В одну из них его и втолкнули, навстречу двоим удивлённым "жителям", сидящим на матрасах и допивающим Би-плазму из одноразовых контейнеров.
  - Гедимин Кет, два года, нападение на офицера, - патрульный повернул сармата за плечо к свободному матрасу и отпустил. За Гедимином с лязгом захлопнулась дверь.
  - Да садись, - один из "местных" кивнул на матрас. - Ел с утра? Если нет - жди обеда. У нас уже кончилось. Через четверть часа разводка.
  - Я Алакшан, а он - Джангы. Мы оба Хойды, - добавил второй сармат; он доел быстрее и теперь с любопытством разглядывал новичка. Гедимин пожал протянутые руки и сел на матрас слева от двери. Всего их тут было три - слева, справа и напротив. Больше в камере не было ничего. Дверь закрывалась наглухо; в ней оставалось одно, хоть и запечатанное, окошко - видимо, для выдачи пищи и указаний.
  Гедимин примерился к матрасу - ноги упирались в стену. Потолок из положения плашмя казался непривычно высоким. "Опять лежать на полу. Где-нибудь, кроме "Эданны", додумались до высоких кроватей?"
  - Нападение на офицера, значит... - протянул Алакшан. - Верно, на "макаку". А они же в экзоскелетах и с оружием. Что ж он тебя не пристрелил?
  - Я приводы выломал, - буркнул Гедимин; вспоминать о дурацкой - и, что хуже всего, совершенно бессмысленной - стычке совсем не хотелось. Но сосед оказался любопытным.
  - Что, прямо руками? - он недоверчиво хмыкнул. - А он в тяжёлом экзоскелете стоял столбом?
  - Я был в ликвидаторской броне, - отозвался Гедимин. - Она прочнее. На турели плевать, а гранатой - себя же и разнесёт. Без брони - вряд ли вышло бы. У северян приводы крепкие.
  Алакшан ухмыльнулся.
  - А! В броне - другое дело. Без брони с экзоскелетом врукопашную - это совсем никак.
  - Смотря какой экзоскелет, - качнул головой Гедимин. - Глупо - но в принципе можно.
  Алакшан коротко присвистнул.
  - Джангы! Слушай, что тут говорят. Прямо так, в одних тряпках, свалить экзоскелет? Что, правда можешь? Небось, ещё и пробовал?
  Гедимин недовольно сощурился - ему явно не верили, да ещё и в такой ерунде. "Ты же из Старших. Ты сам должен был с экзоскелетами попробовать - и так, и эдак. Не в норе же ты две войны просидел..."
  - Когда ж разводка-то, - пробормотал Джангы, болезненно морщась. - Ну нельзя сармату без работы...
  Алакшан фыркнул на него и развернулся к Гедимину.
  - А покажи в деле! Экзошников у нас тут нет, - есть охрана. В какой-никакой, а броне. На разводке нам "жучки" на время приглушат, чтоб не дурили. Свалишь охранника? У них станнеры - но тебе-то нипочём, ты турели выламывал!
  Гедимин мигнул.
  - На кой мне кидаться на охранников? За это что, срок скостят?
  Алакшан презрительно ухмыльнулся.
  - Так и знал! Я враньё за парсек чую. Ничего ты не...
  - Heta! - Джангы, допив последний глоток, хлопнул по матрасу. - Алакшан, ты в себе? Ты его на что подбиваешь?! А если бы, правда, полез?
  Алакшан, внезапно сникнув, принял виноватый вид.
  - Уже и пошутить нельзя...
  - Гедимин, не слушай дурака, - хмуро сказал Джангы. - И других дураков тоже. Умных-то сюда редко заносит...
  - Кто бы говорил... - еле слышно пробормотал второй сармат.
  - Мы тут дурью не маемся. Никуда не бегаем, ничего не ломаем и на охрану не кидаемся, - Джангы не обратил на него внимания. - Наше дело - тихо тут пробыть свои полгода, год или два. И так же тихо уйти. Нарушителей режима сдают "макакам" - а там, поверь, расклады совсем другие!
  - Я сидел у "макак", - буркнул Гедимин, прислушиваясь к неприятному гулу за дверью и в макушке - "координатор" включился и пытался передать носителю какой-то сигнал. Сарматы зашевелились, скомкали одноразовые контейнеры, встали с матрасов.
  - Если сидел - должен что-то соображать, - быстро сказал Джангы. - Так что - тихо тут, понял?
  Дверь открылась. "Координатор" заверещал.
  - Хойд Алакшан, Хойд Джангы, Кет Гедимин, - на выход, в строй по одному!
  ...В коридоре тюрьмы, не считая пары охранников, выстроились семеро сарматов, все в одинаковых комбинезонах. Гедимин покосился на закрытые камеры. "Там никого нет? Такая маленькая тюрьма?"
  - Слева, в красно-белом, - это Куллангарра, он тут главный, - шёпотом пояснил Джангы - он стоял в строю впереди Гедимина; он не оборачивался, но ремонтник понял, что обращаются к нему. - Сейчас ждём филков, они на втором ярусе... ага, идут.
  Его шёпот заглушили тяжёлые шаги пары охранников. Между ними, растянувшись цепочкой, вдоль дальней стены брели восьмеро филков. Их развернули так, чтобы последний, ближайший к воротам, стал первым. Куллангарра прошёл вдоль строя, называя имена, - отвечать полагалось "я!".
  - Ты, - командир кивнул одному из охранников, и тот насторожился. - С нижним ярусом убираешься в жилых кварталах. Вы двое - с верхним на мусорный завод!
  Насторожившийся было охранник, плохо скрывая довольную ухмылку, жестом направил строй сарматов к двери. Остальные двое, помрачнев, ждали, пока Старшие выйдут.
  "Убирать кварталы... интересно, руками - или робота дадут?" - думал Гедимин. Решил не спрашивать - это он и так должен был выяснить через считанные минуты. Его сейчас занимало другое.
  - А чего с филками так строго? - шёпотом спросил он в пространство. - Они что, опаснее?
  Он ждал, что Джангы - или сармат, идущий сзади - усмехнутся, но оба остались серьёзными.
  - Ты филков зря недооцениваешь, - хмуро ответил Джангы. - У нас внизу - ни одного убийцы. А там у них - трое, группа...
  Лязгнули ворота ангара - сюда, как понял по обозначениям Гедимин, загоняли на техосмотр и подзарядку роботов-уборщиков.
  - Восьмеро? - выглянул к пришедшим угрюмый кладовщик. - Два робота на рыло, больше не дам! Джерлак, под твою ответственность!
  Охранник молча прижал палец к экрану его смарта - поставил подпись. Роботы попарно выползали из ангара, техник раздавал сарматам пульты, очередной уборщик, получив снаряжение, выходил и вставал со своим оборудованием у ворот. Гедимин на полсекунды замешкался с управлением - с чем-чем, а с роботами-уборщиками он имел дело, только если приходилось их чинить...
  - Ага, знаешь, - одобрительно прошептал ему Джангы. - Ничего, ты по делу спрашивай. Даже у Джерлака, он нормальный...
  Джерлак, выходя последним из ангара, скривился на его фразу и махнул рукой в сторону бараков.
  - Три литеры на рыло, начало - с единицы, обед - в пятнадцать!
  ...Роботы своё дело знали - только и нужно было, что развести их по разным сторонам улиц и загнать, когда надо, на стену или крышу. Свободные сарматы - даже те, кто сейчас не работал и не спал - нашли дела поинтереснее, чем шататься между бараков, - Гедимин за первые полсмены видел всего пятерых прохожих. На него, как и на роботов, не обращали внимания, - да он и сам помнил, что операторов-уборщиков замечают редко. Вот Джерлак в переулки заглядывал регулярно - так и ходил вдоль бараков, заложив руки за спину. Кончился один номерной ряд - сарматы перешли на другой. Соседей Гедимин не видел, даже их роботы на глаза не попадались - но Джерлак был спокоен, значит, никто не нарушил распорядок.
  Дождь начался, потом притих. Высунулось было солнце, но облака тут же его закрыли. От ветра с озера бараки были прикрыты промзоной, но без привычного скафандра он всё равно неприятно холодил кожу. Робот, заполнив ёмкость для воды до краёв, добежал до канализационного люка, слил лишнее. Кроме воды - талого снега, подсушенных луж - было ещё немного пыли, собранной на крышах, редкие растительные остатки, занесённые с диких территорий, и одинокая пёстрая обёртка - видимо, задуло ветром из города.
  "Координатор" зазвенел.
  - Обед! - заорал издалека, от ряда с литерой "альфа", охранник Джерлак. Гедимин, подозвав роботов, пошёл на звук. Сарматам подвезли контейнеры с разбавленной Би-плазмой. Гедимин, допивая остатки, от скуки рассматривал роботов - сломанных не было, но назревающие неполадки были у многих. "Придержи ремонтный рефлекс," - сказал он себе. "Кладовщику скажешь."
  ...Работы закончились в час ночи.
  - Земля и вода? - хмыкнул, увидев сарматов на разгрузке техники, оператор мусоросборщика. Роботы вытряхивали в контейнер запакованные мешки и цепочкой двигались к ангару. Техник отбирал пульты - связь с машинами он перехватил раньше, ещё в начале разгрузки. Внутри уже начался осмотр механизмов - двое ремонтников явно хотели управиться поскорее и пойти спать. Гедимин сунулся было к ангару, но браслеты больно впились в руки.
  - Стоять! - Джерлак ухватил его за плечо. - Туда нельзя!
  - Там неполадки назревают у каждой первой машины, - недовольно сощурился Гедимин. - Мне нельзя - так ты им скажи!
  Джерлак хмыкнул.
  - Я что, похож на механика?.. Двигай, двигай! Пропустим болтовню Куллангарры - будем слушать его вместо сна!
  ...В душевой уместились все - и филки, и Старшие. Одежду менять не стали - видимо, как и в лунной тюрьме, это делалось раз в неделю. Гедимин косился на филков, думая, кто из них - группа убийц. Остальные, если и знали, ничуть не опасались.
  - Политинформация! - заорал с порога охранник. Гедимина от знакомого слова передёрнуло, остальных - тоже, но все ускорили шаг. "Интересно, о чём тут информируют. Война кончилась, новая если и будет, то без нас..."
  ... - Тюрьма - дело государственное, - Куллангарра снова прошёлся вдоль пары лавок, на которых сидели сарматы. Многие - особенно филки - уже дремали с открытыми глазами, и соседи с боков придерживали их, не давая упасть.
  - А государство у нас - у людей, - Куллангарра остановился. - И то, что мы тут у себя сами разбираемся - им поперёк горла. Тески должны сидеть у них и за них же работать! Хоть месяц, хоть десять лет. А тут работают на своё же гетто. Так что если будет малейший способ этот порядок поломать...
  Гедимину не давала покоя одна мысль - и она донимала его с тех пор, как он узнал про два года. "И каждый день - роботы-уборщики, которых даже чинить нельзя? У них же всегда были обученные операторы. А я - и почти все тут - впервые пульт в руки взяли. Очень много пользы от нас, да..."
  - Вопросы? - Куллангарра заметил его шевеление.
  - А... работы всегда... уборочного рода? - спросил Гедимин, старательно подбирая слова. Вокруг заёрзали разбуженные филки.
  - По уставу, - отозвался командир. - Чистка улиц, мусоропереработка, летом - расчистка заражённых зон. А ты куда хотел - рулить АЭС?
  Кто-то проснулся достаточно, чтобы хихикнуть.
  - Я механик, - буркнул Гедимин. - Глупо механику гонять роботов. У уборщика всё равно выйдет лучше. А я бы принёс пользу на своём месте.
  Куллангарра хмыкнул.
  - Преступника - к механизмам? Ты-то, может, и честный... в этом плане. Но сколько туда рванёт диверсантов и саботажников...
  Кто-то ткнул Гедимина кулаком в спину.
  - Теск! - сердито прошипели с трёх сторон. - Заткнись! Мы спать сегодня уйдём?!
  "Полвторого ночи, в шесть подъём..." - Гедимин покосился на Куллангарру, явно выспавшегося за день, и кивнул.
  - Понятно. Спасибо.
  - Всегда пожалуйста, - ухмыльнулся командир. - Итак... ладно, время истекло. По камерам!
  ...На матрасах лежали контейнеры с разбавленной Би-плазмой. Гедимин высосал порцию одним глотком и растянулся вдоль стены. Уже в темноте он слышал, как пустые контейнеры летят на пол - к двери, где их утром подберут.
  - Не заводись с Куллангаррой, - донёсся из темноты шёпот Джангы. - Он балаболить может всю ночь. Ему с утра на завод не идти - выгнал нас и дрыхни до вечера. А помочь тебе он ничем не может. Над ним самим командиров - не пересчитаешь.
  - Угу, - буркнул Гедимин, отворачиваясь к стене. Он думал о двух годах работы уборщиком. "Если бы их хоть чинить давали!" - он перекатился на другой бок. "Когда-то, помнится, тут было наказание поркой. Поганая штука, но - быстрая. Отделался - и пошёл. И тут, чтобы успокоить северян, как раз бы могли... Отменили эту дрянь, что ли? И "жучки" без тока придумали. Цивилизация..."
  
  30 марта 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Куллангарра прошёлся меж двумя колоннами сарматов, небрежно указывая то на кого-то из Старших, то на филка.
  - Джерлак! - окликнул он охранника. - Восьмеро - убирать жилые кварталы!
  Джерлак под угрюмыми взглядами напарников согнал разношёрстную группу к выходу. Гедимин удивлённо смотрел ей вслед. Его - да и Джангы - в этот раз в уборщики не взяли.
  - Вы, двое, - остальных на мусорный завод! - дал последнее указание командир и шагнул в сторону. Помрачневшие охранники собрали семерых сарматов в общий строй и жестами погнали к выходу.
  - Чего нас разделили? - шёпотом спросил Гедимин у Джангы - тот как раз шёл впереди, никто из филков между сарматами не вклинился; группу Старших вообще загнали назад, и Гедимину казалось, что охранники следят на три четверти за филками - и так, на остатках внимания, за всеми остальными. Впрочем, тихо вели себя все.
  - Мусор пихать в измельчитель, - так же шёпотом ответил Джангы. - Видно, привезли крупные куски. Филкам их трудно ворочать.
  - Откуда привозят? - спросил Гедимин; в переработку мусора он давно не вникал - с самой ликвидации свалки в овраге у Атабаски...
  - Вчера было с местных заводов. Сегодня "мартышки" поделились...
  - Тихо там! - гаркнул охранник, замедляя шаг и подозрительно глядя на "хвост" колонны.
  ...Куски, и правда, привезли крупные - тонны слежавшихся пластов фрила и скирлина, пропитанных когда-то влажной органикой, да так и слипшихся. Судя по прерывистому грохоту, их пытались вывалить в мельницу-барабан и как-то разбить - но к выходу выползали толстые пласты, иногда скрученные от неудачной обработки. Натянув чуть ли не до плеча спецперчатки, Гедимин ломом выравнивал и проталкивал куски в следующий модуль переработки - туда, где в ход шла химия, судя по мощным виткам труб и "хитрой" вытяжке. Мусор валился нескончаемым потоком, некогда было даже к нему приглядеться, - где-то снаружи в недра завода выгружали самосвал за самосвалом. "Откуда "макаки" берут столько отходов?!" - Гедимин придавил ломом очередной пёстрый липкий пласт и затолкал в узкий проём. Сверху посыпались мелкие ошмётки. Филк-подборщик вполголоса ругнулся и схватился за лопату. Пока шли крупные пласты, работа доставалась Гедимину; мелочь ловить и возвращать на ленту конвейера приходилось вручную. "Защитное поле и пресс," - вертелось в голове сармата. О чём думал подборщик, гоняющийся за мелким мусором, он не знал. Лёгкие обёртки, обрывки скирлиновой бумаги, неопознанные комки, -мощная вентиляция сдувала всё и гоняла вдоль конвейера.
  Из-за соседней ленты - временно и там был перерыв, пласты выходили слежавшимися, но ровными, зато мелочи валилось много, и двое подборщиков гонялись за ней с лопатами - донёсся смешок сармата.
  - Что, Цавар? Это тебе не над трубой стоять?
  Подборщик, бросив лопату напарнику, сгрёб гору всякой дряни в охапку и вывалил на ленту, придавив застрявшим тяжёлым пластом. Всё вместе поползло дальше.
  - Да, Цавар к лопатам не приучен, - хмыкнул напарник, возвращая филку орудие. Тот презрительно хмыкнул.
  - Один лопатой уже огрёб. И ты хочешь?
  Гедимин подумал бы, что филк просто огрызается - но все, особенно те, кто стоял рядом, как-то сразу подобрались и насторожились.
  - Цавар! Вон туда встань, - угрюмо скомандовал охранник. - И лопату положи. Руками у тебя лучше выходит.
  Филк снова фыркнул, швырнул инструмент на пол и погнался за очередным ворохом сдутых обёрток. С ними ему по-своему повезло - они, пролетев пару метров, прилипли к полу. Цавар собрал их, вывалил на ленту и подобрал там же кусок драного скирлина - перчатки измазались в когда-то съедобной жиже.
  - Да чего зря тереть? Так ловить удобнее, - заметил другой подборщик; он вычислил, куда ветер загоняет лёгкий мусор, и зигзагами, не попадая под сквозняк, выбирался оттуда с полной лопатой "добычи". Её он вывалил на конвейер Гедимина - сармат еле успел поднять пласт, чтобы летучую мелочь придавить.
  - На свалке "макак" ещё много дряни, - выдохнул филк. - Их заводы не тянут. Вот, нас припахали. Так что, Цавар, тебе долго ещё за мусором бегать.
  - У меня пересмотр дела, - мрачно сказал филк, высыпая мятые бумажки на ленту. - Завтра последний день марта - к нему по-любому управятся. Так что в апреле - жрите свой мусор сами!
  Гедимин мигнул - и едва не прохлопал очередной пласт, очень толстый и очень неудачно скрученный при попытке расщепить. Раздирать его пришлось вручную, отталкивая наползающий вал того, что двигалось по конвейеру. Мелочь валилась вниз, на лопату подборщика, и летела в проём. К Гедимину филк не цеплялся - раздираемый пласт был с него размером, и внутрь попал битый лист металлофрила и какие-то стекляшки...
  ...Гедимин, сдирая отмытые перчатки, внимательно их осмотрел. Скирлин был новый - мелкие порезы уже затянулись.
  - Цавара, правда, должны выпустить? - шёпотом спросил он у Джангы. Тот пожал плечами.
  - Про пересмотр слышал. Но - выпустить? Он убийца. И ещё полгода не отсидел.
  Гедимин покосился на филка - тот держался среди своих, поодаль от Старших. Отчего-то сармату стало не по себе - будто в вентиляцию душевой просочился холодный воздух.
  
  31 марта 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Побудку врубили на десять минут раньше. К шести сарматы уже сидели с включённым светом, почти пустыми контейнерами с едой и комом спиртовых полотенец - по утрам их выдавали вместо похода в душевую.
  - Сегодня - на завод? - спросил Гедимин в пространство. Алакшан ухмыльнулся.
  - А тут выбор невелик...
  Окошко в двери распахнулось. Джангы сгрёб мусор, выкинул вон - и в коридоре выругался охранник. Следом кто-то хмыкнул.
  - Гигиена - это важно!
  - Сидеть! - рявкнул охранник, заходя в камеру и обводя сарматов подозрительным взглядом. - Всем показать браслеты, левую руку на колено!
  Следом под его внимательным взглядом в камеру вошёл медик - к удивлению Гедимина, из Старших, в утяжелённом комбинезоне и с наглухо закрытым лицом.
  - Ага, - он оттянул браслеты на руках и ногах Джангы, отцепил от его макушки "жучок", брызнул спреем на голову сармата и на цепкие части устройства и прикрепил обратно. - Руку!
  Он приделал на предплечье Джангы кровезаборник, тут же выдал такой же Алакшану, наскоро проверил и обработал его "кандалы" и повернулся к Гедимину.
  - Ага, новичок. Голова, спина, - нормально?
  Через полминуты, собрав кровезаборники, он вышел, и дверь за ним захлопнулась.
  - Ну, минут через десять узнаем, кто из нас мутант, - невесело усмехнулся Джангы.
  ...Через десять минут заверещал "координатор" на макушке, и тут же распахнулась дверь - сарматов выгоняли на разводку. Гедимин, заняв место в строю, уставился на соседний - одного филка там не хватало. Коридор мерил шагами угрюмый Куллангарра.
  - Цавар Рахэйна приговорён к смертной казни, - буркнул он, когда в ангаре стало тихо. - Вывезен в город для приведения приговора в исполнение. Теперь вас на одного меньше, а работы не убавилось. Джерлак!..
  Гедимин молча шагнул в строй - его и ещё пятерых отправляли на мусорный завод. Сегодня и в тюремном ангаре, и на работах было особенно тихо - ничего, кроме шума механизмов, шмяканья спрессованной органики, топота подборщиков и случайного скрежета лопаты.
  - Да-а... - в первый раз подал голос Джангы, доедая ужин. - Он точно не этого ждал.
  - Всегда для расстрела увозят в город? - спросил Гедимин, вспомнив, что однажды видел в душевой лунной тюрьмы.
  - Да, только туда. Только сами "макаки", - ответил Джангы. - Может, боятся, что мы вместо казни устроим побег...
  
  04 апреля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ночная смена - обычные рабочие "мусорного" завода - сегодня сменила заключённых на час раньше.
  - День посещений! - Алакшан довольно ухмылялся. - Из камеры не выпустят, но поболтать дадут. Гедимин, ты кого-нибудь ждёшь?
  Сармат пожал плечами. "Вот дела им нет в час ночи, кроме как по тюрьмам бегать..."
  ... - Ну, заходи ещё!
  - Ага! - крикнул Алакшану в оконце сармат-посетитель. Охранник уже выпроваживал его - на "болтовню" вообще много времени не выделяли.
  - Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд. Пять минут! - объявили из коридора. Сармат изумлённо мигнул.
  - Гедимин, ты там... - начал было смущённый Иджес, но осёкся. Ремонтник толком и не видел его сквозь щель в двери - только фрагмент ликвидаторской чёрной брони, почему-то с белыми вставками.
  - Пока не расстреляли, - ухмыльнулся он. - Мусор убираем. Что там у вас?
  - А! Заняты примерно тем же, - Иджес выдавил из себя ответную ухмылку. - Я снова в ликвидаторах. На станции... а что проку - всё равно летаем по округе! Пока мы с Маккензи рыли норы, знаешь, чего тут из порталов поналезло?! И главное - они же все были закрыты! С начала года, говорят, три новых. Вчера только на озере стреляли актиний. Какие-то новые - пасть кольцом, как у тех, а ползают...
  - Осторожнее там, - Гедимин нахмурился. - Скоро летать начнут.
  Иджес усмехнулся.
  - Ничего, против огнемёта не выстоят!.. Жаль только, на тренировки нам с Эркенгером времени мало. Возвращаюсь затемно...
  Гедимин мигнул.
  - Ему ещё гонки не надоели?
  Иджес возмущённо фыркнул. За спиной Гедимина сдержанно хихикнули Алакшан и Джангы.
  - Мы с ним ещё на летние выйдем!.. Вот жаль - тебя отсюда, небось, не отпустят. Я напишу в совет - и вашему Куллангарре тоже - но, говорят, не было случая, чтобы выпустили.
  - И не будет, - буркнул охранник. - Время истекло!
  Оттолкнуть Иджеса в его массивной броне он не решился - но оконце захлопнул, и оно закрылось намертво. Джангы сочувственно хмыкнул.
  - Ликвидатор и гонщик? А второй чего не пришёл?
  Гедимин пожал плечами.
  - Так он с Иджесом ладит, а не со мной. Я-то не гонщик.
  
  01 мая 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  За месяц Иджес заходил ещё раз, Эркенгер не появлялся вовсе - и куда-то исчез Маккензи со своими вечными планами. "И "Уран" с "Торием" тоже," - думал Гедимин, в очередной раз поднимаясь с матраса - пора было идти на разводку. "Ну а что, работу за них сделал - теперь сиди, копайся в мусоре..."
  В колонне Старших за апрель прибавился новый сармат - поймали на краже; филков всё так же было шестеро, и двое из них ходили угрюмые - ждали пересмотра своих дел. Как знал Гедимин, эти филки помогли Цавару кого-то убить, - им дали по пять лет, дольше в сарматской тюрьме не держали...
  Вместе с Куллангаррой меж колоннами заключённых прохаживался ликвидатор в тяжёлой чёрной броне, а в коридоре топтались трое в глухих шлемах и с кинетическими винтовками. Пока начальник не начал их окликать, Гедимин даже не узнал в них троицу тюремных охранников.
  - Все четырнадцать - на расчистки! - скомандовал Куллангарра, протягивая ликвидатору смарт с развёрнутым документом. - Под твою ответственность, Кир.
  - Как обычно, - ухмыльнулся тот, ставя подпись. - Ликвидаторы есть? А те, кто в том году съездил?
  Вперёд, кроме Гедимина, шагнул Алакшан и трое филков. Ремонтник мигнул. "А тут не засиживаются, похоже, - это я ещё надолго влетел..."
  - Ага, - Кир прикинул что-то, смерив Гедимина задумчивым взглядом. - Где-то я тебя... Ладно. Мею лить умеешь? А скатывать?
  ...Город расползался во все стороны, - вот и очередное пятно свежей вырубки распахали на квадраты. Крупные деревья уже уволокли, с пнями возился трактор-рыхлитель, филков погнали собирать ветки и выдранный с корнем кустарник. Там, где всё живое перепахали гусеницами до песчаного слоя, остановился Кир с самоходной тележкой. На ней остались валяться четыре распылителя меи и полуразобранный строй полных баллонов.
  - От края до края квадрата, - Кир измерил сегмент шагами от угла до угла. - Лить слоем в палец, - "грязи" много! Шлемы, перчатки не снимать!
  - А дозиметр? - заикнулся было Гедимин, но ликвидатор только фыркнул.
  - Без тебя померили! А тебя проверят, как закончишь. Работай!
  ...Слева тянулись, наползая друг на друга, квадраты потемневшей меи, справа, судя по звукам, растаскивали уже срубленные деревья, ещё дальше - только рубили, а совсем уж издалека доносились человеческие и сарматские голоса - Гедимин уловил только слово "парк". "Чего?!" - сармат даже приостановился, едва не забыв отключить распылитель меи. "Им Парка Крэнга не хватило?!"
  ...Вода по телу сармата, вставшего навытяжку, стекала в меевый коллектор и наружу сочилась уже чистой, без органики и радионуклидов, - что-что, а дезактивация у ликвидаторов была отлажена.
  - Пошёл! - Кир жестом выставил Гедимина из мойки. - А ты ничего, толковый. Где работал?
  - "Вайтрок", - сармат не сразу вспомнил новое название станции. - Со Скегги.
  - А! Ну, Скегги дураков не держал, - Кир едва заметно ухмыльнулся. - Так, ты тоже чистый, - пошёл!
  Ещё один сармат выскочил из мойки.
  - Завтра продолжим, - Кир покосился на едва-едва потемневшее небо - в эти месяцы ночь приходила ненадолго. - Вы тут на всё лето, тески. Грёбаный город прёт во все стороны, - где найти рабочих на расчистки?!
  
  12 мая 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А это что? Не лучевой ожог? - Алакшан оттянул воротник и повёл плечом - видимо, чесалась шея. Медик, проверяющий сарматов на эа-мутацию и повреждения от "кандалов", только хмыкнул.
  - Ну, ультрафиолет - тоже лучи... Это солнце, теск. Воротник к шлему плотнее - и ноль проблем! А лучевые ожоги выглядят так, - он кивнул на Гедимина. - А как ощущаются - у него и спросишь.
  Через пять минут захлопали двери - сарматов выгоняли в коридор. Ликвидатор Кир пока держался поодаль, в воротах; на середину коридора вышел Куллангарра с включённым смартом.
  - Тихо! Аджит Ясархаг, подойди!
  В коридоре и так-то не было шумно - но тут, кажется, даже роботы-уборщики затихли. Один из филков вышел на середину.
  - Через неделю выселяешься, - сказал Куллангарра. - Прочитай и распишись.
  Весь коридор - кажется, даже роботы-уборщики - облегчённо вздохнул.
  
  19 мая 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  С утра, пока раздавали еду, из коридора доносились шаги и грохот дверей - куда-то заселили двоих новичков. На разводке было десять сарматов-Старших и восьмеро филков.
  - Бывает так, что в тюрьме никого не остаётся? - спросил, встав в воротах, ликвидатор Кир. Куллангарра только поморщился.
  - В жизни такого не видел. Аджит Ясархаг! Идёшь со мной. Остальные - на расчистки!
  ...Там, куда добрались сарматы, скальные гребни чередовались с низинами; снег, лежавший там, растаял и пропитал многолетние слои лесной подстилки, - техника выгребала их, добираясь до каменной подложки, сарматы расчищали подлесок и заливали меей оголённые скалы. Разметка по склонам ложилась криво, местами попадались трещины; Гедимину они казались мелкими, но на всякий случай он замерял их палочкой, чтобы не влить ненароком весь баллон в недра каменного массива.
  На востоке затрещало, падая, очередное дерево, шум спугнул стаю летучей мелочи. Существа промчались мимо, ненадолго снизившись над сарматами, - скорее они были похожи на миниатюрных хасенов, чем на птиц. "Ксенофауна, и явно прижившаяся," - отметил про себя Гедимин, заливая меей край квадрата. Соседний уже был "покрашен" - там работал другой сармат. Гедимин, помахав ему, сдвинулся на ячейку вперёд. Тут было много лесной подстилки - камень попался с выбоинами, в них насыпало хвои, коры и мха... Сармат выдрал крупные клочья, сбросил в низину, где поблескивала вода, - растаявшему снегу некуда было стечь, тут до засушливых летних дней должно было держаться болотце, - вот и по прижившемуся мху было видно...
  Мысль про мох Гедимин не додумал - что-то шевельнулось на краю поля зрения. С той стороны были сарматы, ликвидатор с оружием, техника, - но ничто из этого не пласталось по самой земле, сливаясь с пятнистым камнем. Сармат схватился за пустое запястье, досадливо хмыкнул, - сигма-сканер в лучшем случае лежал в тюремном сейфе...
  Он присмотрелся, делая вид, что проверяет наконечник распылителя. Поверх пятнистого камня что-то двигалось. На мху и скальных выступах оно ещё могло скрыть объём - а оно было объёмным... и, в общем-то, немелким. Но секунда - и его часть, почти мгновенно сменив цвет, перебралась на пласт меи. Гедимин на долю мгновения разглядел длинную конечность, мощные боковые захваты с крючьями, выступ на бугристой спине.
  - Sata! - он схватил шланг. Серый камень окатило меей. Тварь на миг потеряла маскировку, Гедимин успел увидеть взметнувшуюся массу шипов, крючьев и присосок, развернул струю меи в предполагаемую морду...
  - Ложись! - заорал кто-то рядом. Затрещали кинетические заряды, следом зашипел и взорвался шарик плазмы. Зажмуриться Гедимин успел, но перед глазами ещё долго плыли красные круги. Выстрелы ещё трещали, даже сквозь респиратор несло гарью, - охрана и ликвидаторы поливали картечью и огнём скалу и низины. Что-то в болотце с коротким предсмертным воем дёрнулось наверх - и скатилось в кипящую воду.
  - Живой?! - ликвидатор, подбежав, дёрнул Гедимина за плечо. - Зацепило?
  Сармат мотнул головой.
  - Всех добили?
  В ушах ещё звенело от выстрелов. В небе кружил дрон-разведчик, на востоке орали что-то про "засадников" - хотя Гедимин не был уверен, что чётко расслышал это слово. Он смотрел на то, что осталось от животного. Взрыв плазмы порвал кожистое тело пополам, остался подвёрнутый хвост с жалом, четыре пояса конечностей (те, что видел Гедимин, были спереди - что-то вроде хватающих "рук", к середине туловища крепились лапы покороче и попроще, без захватов и выдвижных шипов)... Голову разнесло кинетическими снарядами - или она изначально не слишком-то выступала из тела.
  - Что за дрянь?
  - Ксенофауна, - отозвался ликвидатор; он уже отправил кому-то снимок убитого животного и теперь ждал, пока оно перестанет дёргаться. - Болотные засадники. И ты первый, кто их заметил. Разведка, мать её колба! Они так хасена проспят!
  - Может, его ещё раз плазмой? - заключённый с распылителем меи следил за агонией "засадника" издалека. - Срастётся ещё...
  Конечности твари дрогнули и застыли. Сармат-ликвидатор пнул её, потом ещё раз, - хвост безвольно мотнулся. Довольно хмыкнув, ликвидатор склонился над ней со сканером и полез за пробирками.
  - Работайте, пока чисто, - кивнул он сарматам. - А это пусть валяется. Я утилизатор вызвал...
  ...Алакшан и Джангы переглянулись.
  - Оно ведь к тебе кралось, - пробормотал один из них. - Точно, к тебе. Или к тому филку. "Макак" рядом не было. Эти твари жрут сарматов. Как Огнистые Черви. А значит...
  - Да тупое оно, как австралийский повстанец, - Джангы досадливо поморщился. - Было бы разумное - не полезло бы под плазмомёты. У нас, сарматов, они есть, - это-то можно запомнить?!
  - А после стрельбы никто и не выползал, - качнул головой Алакшан. - Значит, что-то поняли. Но всё равно - много разной ксенофауны тут стало.
  - Иджес рассказывал про новые порталы, - вспомнил Гедимин. Ему было не по себе. "Если оно было разумным, хоть немного, - может, с ним можно было договориться. По Равнине и не такое ползало. Был бы у меня скафандр для подстраховки..."
  
  03 июля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Обязательно уезжать, когда только работа пошла? - ликвидатор Кир недовольно сощурился на тюремщика Джерлака. - Ещё целый светлый час...
  - Вот и займитесь тут разведкой, - отозвался охранник. - Мне ещё за патроны отчитываться! Если каждый раз по два часа будем тратить на стрельбу, Куллангарра вам никого не пришлёт. У нас мусорный завод есть, там мы всегда нужны - и там не стреляют!
  Среди красных квадратов, недавно пролитых меей, и тёмных, уже вобравших в себя "грязь", светлели жёлтые и сероватые, местами оплавленные и пятнистые от золы. Трупы подстреленной ксенофауны увёз утилизатор, раненого сармата - мелкая тварь вырвала клок мяса из его руки вместе с кожей и куском плотной одежды - отправили под конвоем в медчасть. Гедимин надеялся, что ксенотварь всё же не ядовитая - или что у биологов уже есть антидот...
  - Кажется, мы рано лезем в лес, - мрачно заметил Джангы; его не покусали, но он оказался под защитным куполом за миг до атаки роя - и в одном "помещении" с двумя агрессивными тварями. Одну пришиб Гедимин - "зверь" был непрочный, даже перчатка не пострадала - а другая вцепилась-таки в подвернувшегося сармата. Она тут же метнулась обратно вместе с куском кровавого мяса - тут её и сбили на землю и огрели баллоном из-под меи. Теперь сарматы старательно отмывались от разбрызганной крови - там были и остатки твари, и они-то наверняка "фонили"...
  - Там сначала надо бомб накидать на пару километров вперёд. Или антигравом шарахнуть, чтобы всё это добро в гранит впечаталось. И тогда уже соваться. А от разведки проку ноль - сегодня одно прилетело, завтра другое прискачет...
  ...То же самое, как слышал со своего матраса Гедимин, Джангы и Алакшан по очереди рассказывали посетителям. Те работали в гетто, на заводах, - туда ксенофауна залетала редко...
  - Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд и Эркенгер Арктус! - объявил слегка удивлённый охранник. Его уже отодвинули в сторону, оба сармата кое-как заглянули в узкое оконце.
  - Живой? Вот додумался ваш главный - в лес, да без скафандра!
  - Не слышал, покусанный жив? - спросил Гедимин у Эркенгера. Тот кивнул.
  - Да, рану ушили, в крови было чуть бактерий, но быстро сдохли. Тварь откуда-то издалека - не знает ещё, с какой стороны нас жевать...
  - Гедимин! - перебил его Иджес. - Этот ваш главный... Короче, завтра тебя не отпустят. Ты уж извини, - мы тут бились, как весь флот Киаксара...
  Гедимин мигнул. "Отпустят куда?! А-а, мать моя пробирка... завтра же четвёртое июля, летние гонки!"
  - Да ничего, - пробормотал он, неумело изображая огорчение. - Зайдёшь потом, расскажешь, как вы там, и кто кого.
  - Третье - точно, а если пойдёт по-нашему, то и второе, - ухмыльнулся Иджес. - Я придумал всё-таки, что делать с лабиринтом. Если удастся манёвр...
  - Не трещи, - покосился на него Эркенгер. - Вот не допустят к этапу с твоими придумками...
  - А вообще - это неправильно, - Иджес пропустил его слова мимо ушей. - Что в тюрьме нет трансляции. Да вообще нигде её нет! У "макак" ещё не так лихачат, и никто не запрещает, - а мы прячемся по норам. Вывести трансляцию в каждый барак...
  - И пусть там дудят в уши, - буркнул охранник, отодвигая Эркенгера от оконца. - Всё, время истекло! Завтра гонки, тренируйтесь! Второе место им, разбежались тут...
  Иджес гневно фыркнул, Гедимин вскинулся было, но окошко уже захлопнулось. На соседних матрасах корчились, зажимая рты, Алакшан и Джангы. Увидев, что дверь закрыта, оба рассмеялись в голос.
  - Дронщики! Интересно, бывают у них нормальные?
  - Да ладно тебе, гонки же завтра, - пробурчал Джангы. - Вот и нервничают.
  Алакшан ухмыльнулся.
  - Да Иджес сколько ни заходит - у него каждый раз как завтра гонки! Гедимин, он и раньше был такой? До того, как тебя...
  Гедимин покосился на давным-давно зажившую ладонь, вспомнил дрон с телепортом... "Какие там манёвры эти двое задумали? Надеюсь, ирренций там не при делах. Где они его берут, когда меня нет? Хотя... могли по моим карманам нарыть - с Иджеса-то станется, он ниши знает... Ну, вылетит с гонок ещё на полгода..."
  
  04 июля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ни информатория, ни кинотеатра в тюрьме, разумеется, не было, - сарматов собрали в помещении для политинформации, Куллангарра пожертвовал свой смарт, развернув экран-голограмму на полтора метра.
  - У всех горожан выходной. И у нас тоже, - сказал он, глядя на настороженных сарматов. - Так что будем фильм смотреть. "Мартышечий". "День независимости".
  - А! Это как "макаки" инопланетный корабль разнесли? - вспомнил кто-то из заключённых. - Здоровы же врать! Лучше бы показали, как мианийцы их флоты пинками гнали...
  - Да и нашим флотам тогда было не легче, - пробормотал один из филков. На него недобро посмотрели со всех сторон.
  - Наши флоты и так были на последнем издыхании. А вот "макаки" - они ж побеждали. Вот и показали бы документалку про мианийцев!
  Куллангарра ухмыльнулся.
  - Это у них, наверное, в секретных архивах. Даже сами смотреть боятся... Так, первую часть я куда-то дел. Будем смотреть вторую. А, всё равно она про то же...
  ...Техническая литература или фильмы людей иногда бывали сделаны странно - в них недокладывали информации, совали постороннюю или забывали упорядочить - но Гедимин с ними обычно справлялся. Художественные же произведения каждый раз вводили его в оторопь - хоть он и "наглотался" их в тюрьме, но из "зала" выходил, ошалело мигая. "Как может из-за смерти капитана взорваться весь флот? Маркус хотел сделать похожее - но ему ж не дали! А если знаешь, что твой флот без тебя тут же сдохнет - куда ты лезешь гоняться за "мартышками"?! Зачем их руками-то, - бластеры не придумали? Мать моя пробирка, вот посмотришь - уже и свои реакторы не такие дурацкие..."
  Оконце в двери приоткрылось.
  - Джангы Хойд! - окликнул охранник. В окошко с трудом заглянули сразу три сармата.
  - Иджеса Норда не видели? - спросил их Джангы после обмена десятком фраз. - Тут его друг переживает - как он там на гонках?
  Гедимин ошалело мигнул - про Иджеса он с утра вспоминал один раз, и то мысленно - когда радовался, что в этот раз на гонки не пойдёт.
  - Хе! - незнакомый сармат широко ухмыльнулся и тут же осёкся. - Выгнали его, короче, с гонок. И с зимних тоже.
  - И второго выгнали, - добавил другой сармат. - Хотя он-то при чём?!
  - Звено обычно вылетает целиком, - вздохнул первый, пытаясь увидеть в камере хоть кого-нибудь, кроме Джангы. - Это ты друг Иджеса? Трудно тебе с ним, наверное. Второй раз притащил на гонки ирренций! Ты смотри, осторожнее, - у тебя и так "ядерный загар"...
  Гедимин мигнул.
  - Ирренций?! Телепорт, что ли?! Там же контрольные точки...
  - Ага, - ухмыльнулся чужак. - И на всех его видели. А всё равно запалился! Что-то рефери не понравилось на финише, стали смотреть, а на сканах - белая муть... ну, лучевая засветка. Там чуть-чуть - но высмотрели же! Дрон вскрыли, а там...
  - Ещё устройство ядерной бомбы тут расскажи! - охранник оттеснил сарматов от двери. Окошко закрылось.
  - Моих до вечера не будет, - Алакшан растянулся на матрасе. - А вот твои, Гедимин...
  - Да стыдно им, небось, - отмахнулся Джангы. - Ирренций на гонках, надо же... Я ведь видел, что с ними неладно!
  "В этот раз контрольные точки учёл," - думал Гедимин, разглядывая потолок. "Не даёт ему покоя телепорт. И до финиша добрался, - а там ведь хитрый манёвр, и почти вслепую. Надо ему сказать - его в любом случае проверят. Дважды запалился - теперь будут подозревать. Интересно, с гонок миниглайдов тоже выставят?"
  
  19 августа 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
   "Там точно не было этого растения," - думал Гедимин, закатав штанину и глядя на почти растаявшие цепочки тёмных пятен. Днём это были витки мелких белых волдырей - неведомо откуда взявшаяся лоза обвила ноги от ступней до колен и проела насквозь сапоги и штаны, прежде чем сармат с соседнего участка заорал и ткнул её палкой. От палки проку не было - растение, вытянувшееся на десяток метров, сдирал с Гедимина сармат-ликвидатор. Потом сжигал прямо на своей броне - присоски прилипли к обшивке намертво.
  "Точно не было, я бы мею поверх него не лил - сперва бы сорвал и выкинул в яму. Когда успело подползти?"
  - И фауна кусается, и флора кусается... - вздохнул Алакшан, глядя на ранения Гедимина. - Сумах какой-то мутировал. Или ядовитый падуб. Тут раньше такие росли.
  - Раньше они скирлин не прогрызали, - проворчал Джангы. - Сами ликвидаторы хотя бы знают, что у них там намутировало?
  Окошко в двери приоткрылось.
  - Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд, - охранник был угрюм - чужак явился позже обычного времени посещений... да его сегодня и не было!
  - Только быстро, - буркнул он, отходя от двери.
  - А, Гедимин, - Иджес криво ухмыльнулся. - Да, сумах совсем взбесился. Но он лезет к тёплому и неподвижному - если топтаться на месте, не заметит. Это из-за жары, так-то флора спокойнее... Слушай, я не знаю, что делать с вашим главным! Был бы Маккензи на месте, а то где-то мотается... В День труда у всех выходной, все смотрят гонки, а вы тут сидите, как дикари! Я вашему говорю - под мою ответственность, а он...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Тебя что, не выгнали с гонок? А я слышал...
  - А! Это с дронных, - отмахнулся Иджес. - Да, до следующего лета. Да и подавись они своими правилами! Хуже Лётного комитета... Не, в миниглайдах я рефери - и мне десять дней покоя не будет. Но что хорошо - на День труда у всех выходной. Все, кому надо, придут, полетают, посмотрят. Вот только с вами, зэками, что делать-то...
  - Иди уже! - фыркнул на него охранник. - Не выгнали - так иди готовься! Нет, ты вот сам рефери, - можно было подумать и не палиться на ерунде?!
  Оконце захлопнулось, но Гедимин успел услышать начало ответа Иджеса - очень сердитого ответа. "Не подрались бы они там. Иджес - в ликвидаторской броне, Джерлак - в пехотной... Так нас всех пересажают!"
  - Мать моя колба, - пробормотал Джангы, глядя в потолок. - Эти психи выбили выходной. Из-за гонок миниглайдов!
  - А я бы сходил, - отозвался Алакшан. - Интересно, где трассу проложат?..
  
  10 сентября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Трассу проложили двойной восьмёркой по складским кварталам, - об этом заключённым рассказал один из друзей Алакшана. Он ещё много чего рассказал, пока его не прогнали, но про Иджеса Гедимин узнал только, что тот по-прежнему рефери - и за соблюдением правил следит строго.
  - За другими следит, а сам в упор не помнит, - пробормотал Джангы, когда гость ушёл. - Это как? Два мозга в одном черепе?
  - А говорят, есть такие твари, - зашевелился Алакшан. Рассказать про тварей не успел - окошко снова открылось.
  - Гедимин Кет, на выход! Спиной к двери, руки назад!
  Сарматы растерянно хмыкнули.
  - Эй! Если на расстрел - где бумаги?!
  - Спокойно, вернём, - буркнул один из охранников - явно не местный. "Координатор" пискнул, прижимая одну руку Гедимина к другой и сокращая шаг, - но идти в принципе было можно.
  - Куда? - спросил сармат, когда его вывели из тюремного ангара.
  - Приказ "Сармы" - особые работы в складской зоне, - отозвался охранник и больше не открывал рта. Но Гедимин уже и не спрашивал - чем дальше они уходили от тюрьмы, тем знакомее становились ангары. "Меня что, к порталу Равнины ведут?!"
  Его втолкнули в ворота, охранники вошли следом. Пискнул пульт в чужих руках, и наручники Гедимина будто растаяли - он от неожиданности даже уронил руки вдоль тела. На него, облокотившись на бутафорский ящик, угрюмо щурился Кенен Гварза.
  - Что ты в тюрьме - это понятно. Ты туда всегда рвался, когда-то должен был и сесть. Но какого когтя Икси нормальный сармат, Кенен Маккензи, тебя оттуда приволок ко мне?!
  Он бросил на соседний ящик закрытый футляр и шагнул в сторону, складывая руки на груди.
  - Пиши, пока место не кончится. Вепуат специально выпросил лист с полменя. Хоть реактор рисуй!
  "Реактор?!" - Гедимин изумлённо мигнул. Он уже вскрыл футляр и теперь с нелепой ухмылкой читал буквы с завитушками. Текст кольцом обрамлял рисунок - подвешенный к потолку кокон, из которого выползало что-то пернатое, многокрылое.
  "Ты, Гедимин, зря на Равнине не остался!" - безо всяких приветствий начал Вепуат. "Тут бы тебя за полезные штуковины только благодарили. А эти двое, Исгельт и Айзек, - они у "Тория" работали и от него нахватались. Повезло, что не подставили под расстрел! Гварза несёт, что ты по своей дури, но я ему не верю..."
  Гварза выразительно хмыкнул, но промолчал.
  "А у нас тут в месяце Жизни," - продолжал Вепуат, - "они всё-таки размножились! Я так и думал - возраст не подошёл. Мы же не знаем, сколько лет они растут. Так вот - я их скрестил, Скафа и Цапа. И Цап в самом деле самка. И у нас теперь два детёныша. Только ращу их я - она не умеет. Но растут быстро. Надеюсь, выживут, - тут уже очередь за своими скафандрами..."
  Гедимин покосился на Гварзу. Тот старательно смотрел в другую сторону. Его броня была гладкой, будто вчера с завода.
  "Я вот только думаю," - строчки обвивали рисунок, и непохоже было, что Вепуат старался сделать текст причудливым - так само получалось. "Есть же ещё и Гед. А он совсем другой породы. Он моложе, конечно - и я думаю, такие, как он, растут ещё дольше - но... ты, как освободишься, можешь мне переправить чёрный слой? Я знаю, что лишнего фрила у тебя нет, - но я тут тоже поищу чего полезного. Может, Гед вовсе спариваться не захочет - но если вдруг захочет..."
  Гварза снова хмыкнул.
  - А если не захочет Гед номер один, но захочет Гед номер два - надо полагать, я потащу ему ещё гору фриловых чешуй. Кто-нибудь видел вменяемого биолога?
  Гедимин хотел было сказать про Эркенгера и Фокса, вспомнил гонки дронов и секретный ЛИЭГ - и решительно покачал головой.
  - Только не я.
  "Пришлю, как смогу," - покладисто пообещал он, стараясь не задумываться о размножении скафандров - и о том, что ещё могло бы размножаться на Равнине, не теряя полезных свойств. "Я надумал тебе одну штуку. Для "Элидгена". Чтобы он мог ползать. Нужен океан энергии, но у вас там проблем не будет..."
  Гварза угрюмо щурился на чертёж, обрастающий формулами.
  - Это что такое?
  - Для станции. Механизм подземного передвижения, - отозвался Гедимин. - Если просто дать пульсацию - будет извиваться, станции это вредно. А вот с выдвижными излучателями...
  Гварза мигнул.
  - Станция, ползающая под землёй?!
  - А вдруг надо будет срочно удирать в другой Сфен, - быстро нашёлся Гедимин. - Там, на Равнине, всё ползает. Зажмёт между двумя Сфенами Огня или Металла...
  Гварза на секунду задумался.
  - Может, в этом смысл и есть... Ладно. Только все эти... изобретения мы там проверим - и не на станции!
  ...Алакшан дремал. Джангы, едва приоткрылась дверь, растолкал его и сонно сощурился на Гедимина.
  - Живой? Ну вот и ладно.
  Он повалился на матрас, и секунду спустя и он, и Алакшан уже глубоко спали. Свет погас. Гедимин смотрел в темноту и задумчиво ухмылялся.
  
  06 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Никто не мутант, - объявил сармат-медик, задержавшись на секунду в конце коридора. Вслед ему благодарно хмыкнули.
  - На ночь снег обещали, - пробормотал кто-то в одной из колонн. - Под ноги смотрите! Сейчас поналезет зимней фауны...
  - Да тепло ещё для неё, - возразил ему другой, но осёкся под холодным взглядом Куллангарры. Тот поднял руку со смартом и развернулся, рассматривая колонны заключённых.
  - Алакшан Хойд, иди распишись. Через неделю - отсюда на выход.
  Алакшан с нелепой ухмылкой подошёл к начальнику тюрьмы. Джангы быстро повернулся к Гедимину и показал жест превосходства, тот усмехнулся в ответ. "Хоть кто-то из нас..."
  
  13 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Говоришь, ледяные актинии на суше не живут? - переспросил Джангы, подходя вместе с Гедимином к камере. Охранники, выпустив сарматов с политинформации, практически уже за ними не следили - в дальний конец коридора заселяли троих новичков, и все "стражи порядка", включая Куллангарру, столпились там. Судя по тому, что успел услышать Гедимин, все трое обнесли заводской склад, но припрятать вынесенное не успели - были пойманы посреди процесса. Кто-то при задержании получил прикладом по затылку, кто-то по руке, - вроде бы Куллангарра собирался вызвать медика.
  - Да, вот эти до расчисток завтра не доедут, - заметил Джангы, заходя в камеру. Навстречу сарматам с матраса приподнялся новичок, изобразив приветственный жест. Джангы ухмыльнулся.
  - Венцель?! А ты к нам как?
  Гедимин, вспомнив, что видел этого сармата в строю заключённых - и, кажется, много раз - приветственно кивнул ему и сел на матрас. Венцель хлопнул Джангы по подставленной ладони.
  - А как думаешь - в чью камеру сейчас пихают тройку взломщиков?.. Я остался один, меня и выселили.
  - А у нас как раз место, - кивнул чуть погрустневший Джангы. - Что-то не подумал Куллангарра - одну банду в одну камеру...
  Венцель равнодушно пожал плечами.
  - Если там дураки - их проблема. Огребут сначала от нас, потом от охраны, потом от ликвидаторов, - как-нибудь поумнеют. А воровать тут всё равно нечего.
  
  20 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Защитное поле и заряженный накопитель, говоришь? - переспросил Иджес, разворачиваясь к оконцу наушником. - И можно сделать так, чтобы он ничем поганым не фонил? А то, на что им светишь, будет видно насквозь?
  - Дронщик! - охранник Джерлак повысил голос; толкать Иджеса он не решался - сдвинуть с места ликвидатора в тяжёлой броне было нелегко, да и чревато случайной травмой. - Всё, время вышло. Этот сармат - механик из твоего звена? Нет? Ну и пошёл отсюда, к механику приставай!
  - Верно что, - вполголоса заметил Джангы. - Этот Иджес, наверное, очень хороший друг. Иначе - я бы уже послал. Дроны-дроны, дроны-дроны...
  - Джангы Хойд, Гедимин Кет, к вам Алакшан Хойд! - объявил вернувшийся Джерлак. Джангы, радостно хмыкнув, шагнул к двери.
  - Алакшан! Вот не думал, что зайдёшь...
  - Чего ж не зайти? - сармат ухмыльнулся. - Ничего, через пару месяцев поболтаем уже на воле. Венцель, привет... Гедимина всё достают дронщики?.. А бригадир наш притих, уже на "леща" не напрашивается...
  Джангы одобрительно хмыкнул.
  - Вот и постарайся сдерживаться. Меня, уж наверное, не расстреляют, - выйду, сам посмотрю, как там у вас. Надолго ли его хватит...
  Гедимин вскоре упустил нить разговора - да Алакшан пришёл и не к нему. Снова сев на матрас, ремонтник задумался о чертеже, ушедшем на Равнину. От Вепуата не было никаких вестей... или где-то на складе лежала и медленно мутировала в водоросли кучка писем. "Или Гварза ещё не прилетал?" - Гедимин пытался высчитать дни, но всё время сбивался. "Всё-таки тюрьма плохо действует на мозг..."
  
  01 ноября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Вчера весь день усиливался ветер с озера, час от часу холодало - и к концу работ "зарядил" буран. Сарматы выбирались к глайдеру по щиколотку в снегу, филки пристраивались к Старшим, прокладывающим дорогу, разлитую мею засыпало, и Гедимин думал, что её в очередной раз придётся бить на куски - а перед этим оттаивать. "Хорошо, если она в принципе сработает при такой температуре. Хотя - снег всё-таки термоизолирует..."
  - Будем откапывать мею, - невесело ухмыльнулся Джангы, когда сарматов погнали на разводку.
  Ликвидатора в дверях не было - только Куллангарра стоял посреди коридора и угрюмо щурился на нового пришельца. Чужак был в шапке-конусе, понизу обшитой чёрным мехом, на серебристом скафандре темнели налепленные изображения летучих мышей, а взгляд из-под лицевого щитка никак не мог сфокусироваться - и прояснился лишь при появлении Гедимина.
  - Джерлак, восьмёрка Старших - на уборку жилой зоны, - хмуро объявил Куллангарра, старательно не глядя на Кенена Маккензи и его "украшения". - Остальные - на мусороперабатывающий завод. Гедимин Кет, ты задержись. К тебе... посетитель.
  - Идём, Джед, - криво ухмыльнулся Маккензи. - Мусорный завод без тебя отработает. Съездим кое-куда, поговорим.
  Гедимин удивлённо мигнул, но Маккензи уже шёл к выходу, как будто не сомневался, что сармат за ним последует. "А с другой стороны - чего я не видел на мусорном заводе?! Работа полезная - но если бы хоть конвейер разрешили доработать! Его там будто "макаки" проектировали..."
  За тюремным ангаром стоял глайдер - нормального "сарматского" размера; откидная крыша была хорошо закреплена, в щели не поддувало.
  - В тюрьме плохо с тихими местами, - пожаловался Маккензи, сам сев за штурвал. - А где с ними хорошо?! Вон, сам вожу глайдер - а я командир гетто, как-никак...
  - Остальных троих где прикопал? - криво ухмыльнулся Гедимин. Маккензи фыркнул.
  - Шутки у тебя, Джед... какие были, такие и остались! Ну-у... по крайней мере, в тюрьме о тебе хорошо отзываются. И на местах работы тоже. Нет, до чего непривычно тебя видеть без скафандра... А хорошо, что рожу поправили - а то ещё и на местную тюрьму ей светил бы...
  - Может, тебе рожу поправить? - Гедимин недобро сощурился. Маккензи запоздало снял колпак (ремонтник вспомнил-таки, к чему такая шапка и мыши, - "командир" только вернулся с "мартышечьего" Хэллоуина) и недовольно хмыкнул.
  - Вот и вывози его с мусорного завода! Хотел тебе предложить дело, но если городское дерьмо перекапывать интереснее...
  - Дело? - Гедимин насторожился. - Я в тюрьме, не забыл?
  Маккензи беспечно отмахнулся, едва не въехав в угол ангара, - хорошо, что по этим закоулкам никто не ходил, и крайне редко ездили.
  - Ничему не помешает. Что ты в одном месте сидишь, что в другом... Ну вот, выходи. Давно ты не был в моей норе...
  ...Личное жилище Маккензи с последнего раза не сильно изменилось - и столик-автомат с бутылкой и стаканами подполз так же бодро. К искусственным растениям добавился остролист с яркими ягодами и прицепившиеся к лозам летучие мыши.
  - Чистая жжёнка, - Маккензи поднял бутылку. - Прямо с "Налвэна". Только тару поменял - бесят уже эти одноразовые стаканы! Они - для тех, кто хлебает на бегу. А мы-то сидим спокойно, в креслах. Всё не могу уломать "Сарму" на многоразовую посуду. С мойкой проблем никаких, небьющегося фрила - сколько угодно, наштамповать - работа на минуту...
  - Где с ней возиться-то? - Гедимин вспомнил "дегустацию" в "Силвермайне" и недовольно сощурился. "Три вещи вместо одного простого контейнера, их ещё стерилизовать, - а есть ими всё ту же Би-плазму. Смысл?"
  - Не все едят на бегу между взорванным реактором и стаей Клоа, - отмахнулся Маккензи, придвигая Гедимину стакан. - На заводах всех собирают в столовых, даже стойки поставить додумались. А на фрилолитейном - столы со стульями, прямо как и не в гетто! А посуды, мать моя колба, до сих пор нет. Хоть бы для столовых ввести её - уже начали бы приучаться к нормальной жизни! Кровати, опять же...
  Гедимин мигнул - и даже от растерянности влил в себя полстакана жжёнки. Стакан был многоразовый, даже с каким-то вензелем "под металл"...
  - Высокие лежаки? Как в "Эданне"?
  Маккензи закивал.
  - Вот! Исгельт с Айзеком сразу так сделали. Они оба понимают - пока ты сам себя пихаешь в ангар, на тебя и смотрят, как на машину. Наша "Сарма"... - он тяжело вздохнул. - Ищет любой способ, лишь бы ни черта не делать. Спорить не спорят, но как шевелиться им, а не мне - упрутся, как бульдозер в гранитный монолит... Ладно, Джед. Ещё будешь? Нет? Ну, и мне хватит. Ночью гуляли в городе...
  Он криво ухмыльнулся.
  - А я тебя вообще-то звал по делу. Расчистки ваши до весны кончились, на мусоре ты долго не просидишь - в механизмы полезешь... Хочешь принести немного пользы науке? Тут одному биологу как раз подопытные нужны...
  "Биологу?" - Гедимин взглянул в его прищуренный глаз, и его передёрнуло.
  - Опять Ас... "Торий"?! Какие ещё подопытные?!
  Маккензи примирительно поднял руки.
  - Самое безобидное дело, Джед... Ну, насколько так можно сказать о работе "Тория". Тебе вот сейчас в тюрьме скучно, да? Так, что мозг пухнет?
  Гедимин от резкой смены темы ошалело мигнул, но не согласиться не мог - мозг за полгода не то что опух, а впал в анабиоз. Сармат даже не был уверен, что сумел бы довести до ума те дурацкие конвейеры, даже если бы его к ним допустили.
  - А ведь у тебя работа есть, Джед. Куча работы, по восемнадцать часов. А у тех, кто засядет на четыреста лет под землю... у них работы не будет, Джед. Три четверти гетто будут тупить в потолок жилотсека. И кончится это очень-очень паршиво. Мы всё-таки не "макаки" - нас создали для дела. Не работает тело - отрубается мозг. Без мозга плохо!
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - И что?
  - А то, - ухмыльнулся Маккензи, - что наш координатор всё-таки гений в биологии. Есть куча зверья, которое спит по полгода - и с телом и мозгом у них всё в порядке. Вот на вас эту мутацию и проверят. Может сармат проспать полгода и снова работать - или мутаген ещё нужно доделать. В общем, такое предложение. Едешь к "Торию", мутируешь в сурка, потом обратно - и возвращаешься досиживать. Какое ни есть, а разнообразие. Ну, если не хочешь - отвезу обратно на завод...
  - Сонная мутация... - пробормотал Гедимин, проводя ладонью по лбу. "А интересно, сколько всего успеет присниться за полгода..."
  - Ладно, показывай, где портал, - он поднялся из кресла. - Стану эа-формой - с реакторами ко мне не лезь!
  - Ты, Джед, и в виде слизи чего-нибудь наконструируешь, - Маккензи с широкой ухмылкой встал, и столик отбежал в сторону. - Но тут всё без подвоха. Все вы нужны на выходе живыми и здоровыми. Поехали...
  ...Из глайдера Маккензи Гедимин пересел где-то в лабиринте промзоны - в потрёпанного вида фургон без окон, но с ЛИЭГом и "лучевым крылом". Внутри на него настороженно уставились девятеро сарматов-Старших и ещё десяток филков.
  - Подопытный? Из тюрьмы?
  - А чего там делать, - буркнул Гедимин, прислоняясь к обшивке. Держаться предполагалось за скобы с двух сторон, на груди тут же сомкнулся плотный обруч. Сарматы притихли. Глайдер бесшумно тронулся, на секунду заложило уши, потянуло к потолку - и снова гравитация придавила Гедимина к палубе. "Звездолёт" проскользил ещё десяток метров и замер. Сбоку зашипело, обручи и скобы разомкнулись. В глайдер заглянул охранник в чёрно-красном "Лантерне" - очень хорошо доработанном "Лантерне", манёвренном, как гоночный дрон, и прочном, как скафандр ликвидатора. Пока Гедимин глазел на экзоскелет (не обратив внимания даже на странный орнамент на чёрном фоне), его крепко толкнули в бок.
  - Оглох?! На выход!
  Едва Гедимин вышел, у него заныло в груди. Он помнил все эти витые переходы с ребристыми стенами, скрытые "арктусы" и сигма-сканеры - ими, похоже, напрочь заменили камеры слежения - и витки вентиляционных труб, и ветер, пахнущий дезрастворами и тёплым фрилом.
  - Уран и торий! - встречающий, медик в белом скафандре полной биозащиты, вскинул руку в "салюте Саргона". - Вижу, вас двадцать, в пути никто не потерялся. Проект наш называется "Спячка", а я, собственно, его куратор. Позывной "Сурок".
  Он слабо усмехнулся.
  - У нас тут отдельный блок, - он прошёл мимо гермоворот со знаком "не входить!" и двинулся дальше. - За его пределы вылезать крайне не рекомендуется. Можно случайно поучаствовать... в каком-нибудь другом опыте. Биоблок вообще ведёт много очень интересных проектов...
  Гедимин едва заметно поёжился - и, как он заметил, не он один. Кто-то из филков вообще побелел.
  - Впрочем, блок у нас просторный, - "Сурок" кивнул на задвинутые двери пронумерованных жилых ячеек; всего их было двадцать. - Там, впереди, зал для физзанятий. Места полно, гравитация настраивается... А здесь информаторий. Без сети, конечно, но разминка для мозга найдётся. Нас крайне интересует ваш мозг, особенно после пробуждения, - нет смысла в проекте, если гибернация опасна для интеллекта...
  Он зашёл в округлый зал информатория, кивнул на кресла, развёрнутые к центру помещения. Внутри уже ждал охранник в чёрно-красном "Лантерне". Гедимин машинально пересчитал скрытое вооружение - на виду не торчало ничего, только горб на спине прикрывал податчик снарядов.
  - Наши охранники не будут вам докучать, - сказал "Сурок", повернувшись к Гедимину. - Если вы не попытаетесь покинуть блок, конечно. Но в таком случае - лучше бы им перехватить вас вовремя... Итак, проект "Спячка". От вас он не потребует знания биологии - но дисциплина и навыки самонаблюдения вам понадобятся. Сейчас вы идёте в жилую зону, переодеваетесь и проходите первые тесты. Ничего сложного - биометрия и несколько упражнений на скорость реакции. После этого принимаете пищу - и до завтра свободны. Зал, информаторий, жилая зона, - всё в вашем распоряжении. Есть вопросы - задавайте. Видеть меня вы будете нечасто, а лаборанты всегда заняты и редко осведомлены...
  Один из сарматов беспокойно шевельнулся.
  - Значит, мы впадём в анабиоз? Без капсул?
  "Сурок" качнул головой и едва заметно ухмыльнулся.
  - Нет, конечно. Гибернация и анабиоз отличаются, как мой "тотемный" зверёк от медведя. Вам не отключат обмен веществ напрочь - лишь замедлят до разумных пределов. И к тому времени вы накопите достаточно запасов внутри себя, чтобы проснуться голодным, но бодрым.
  - Запасы? - переспросил филк.
  - Пища, - кивнул "Сурок". - Жировая и мышечная ткань, вода, - всё, что перестанет попадать в вас снаружи. Когда процесс наберёт обороты, вам понадобятся новые комбинезоны. Если нет - значит, в вашем случае мутаген не сработал... или вы зачем-то саботировали. Вот этого делать очень не советую - координатор Биоблока сочтёт это неуважением лично к нему. А он такое... не одобряет.
  Гедимина передёрнуло. "Сурок" повернулся к нему, заглянул в глаза, чуть переменился в лице и сдержанно усмехнулся.
  - Вот вы, кажется, понимаете, о чём я, чуть лучше других. Если что - ни мутаген, ни вход и выход из гибернации в норме не причиняют боли. И если вы её всё-таки ощутите - обращайтесь немедленно. Мозг - орган сложный, сочетание разновременных воздействий не всегда можно предсказать...
  "Сурок" замолчал и посмотрел на других сарматов.
  - И скоро мы впадём в эту спячку?
  - А надолго?
  - Планируется срок не менее трёх месяцев. Подготовка - минимум два, - ответил куратор. - И сам выход и постнаблюдение займут какое-то время... так что до земной весны вы здесь, в Биоблоке. Если вопросов больше нет, направляйтесь в жилую зону. Когда будете готовы, я пришлю лаборантов.
  ...Матрас лежал на полу, но был необычно широким - и с невысокими бортиками. В изголовье Гедимин увидел плоскую подушку и свёрнутое одеяло, в изножье - другой свёрток, с синевато-серой одеждой. На груди была наклейка с именем и номером комнаты, на спине - изображение зверька. Перебрав в памяти четверть "Справочника ликвидатора", Гедимин сообразил, что это сурок.
  - Ага, - в отсек вошли двое, филк и Старший, оба в скафандрах полной биозащиты. - Вижу, вы готовы. Встаньте прямо у стены, руки вдоль тела, - проведём биометрию...
  Луч сигма-сканера согревал фантомным теплом - Гедимин успел отвыкнуть от излучений ирренция. "Просветив" сармата с головы до пят, лаборант перенастроил прибор на микроуровень.
  - Поднимите руку... ага, вот так. Теперь ладонь... шея, - голову чуть запрокиньте... Раз в пять дней будет проверка на эа-формирование. При активной мутации возможны эксцессы... Теперь сосредоточьтесь.
  Перед Гедимином развернулась голограмма - волнистое чёрно-синее поле.
  - Быстро касайтесь жёлтых искр. Только жёлтых, другие не трогайте. После сигнала ловите красные.
  На третьем этапе искр насыпало много, и разных; ловить надо было два цвета. Сложного Гедимин в этой проверке не увидел - и, кажется, медики тоже остались озадаченными.
  - Похоже, скорость надо нарастить, - пробормотал Старший, переключая пёстрый экран на чёрное полотно и набирая на нём цифры.
  - Скорость проектная, - нахмурился филк. - А наше дело - по проекту идти, а не играться. Гедимин, теперь смотри на экран. Числа перемножай и называй итог.
  Тут ничего затруднительного тоже не было - дальше тысячи экспериментаторы не забирались. На двадцатом тесте они переглянулись и выключили прибор окончательно.
  - Закатайте рукав до локтя, - медик выдавил сармату в вену содержимое пёстрой ампулы. В коридоре тихонько прогудела колёсная тележка, филк, заглянувший в камеру, положил на ящик у двери здоровенный контейнер с Би-плазмой и одноразовый черпак. Гедимин мигнул.
  - Это мне или на весь блок? - в коробке было килограмма три, плюс рядом стояла пластиковая канистра с водой.
  - Пейте и ешьте вволю, - отозвался медик. - Через силу - не надо, но себя не ограничивайте.
  Сарматы вышли. Гедимин, уже немного проголодавшийся - то ли от волнения, то ли мутаген начал действовать - смерил взглядом контейнер с едой и покачал головой. "Не ограничивать? Они точно что-то напутали с объёмами. Мне килограмма на день - за уши..."
  Крышка у контейнера закрывалась плотно - видимо, не предполагалось, что всё это съедят за один раз. Мутаген растворился в крови, ничем о себе не напоминая - ни жажда, ни голод не стали сильнее, да и рука не ныла. Гедимин огляделся ещё раз в жилом отсеке, вяло удивился бортикам на матрасе и вышел.
  Пока он ел, проверить успели ещё нескольких - трое сарматов засели в информатории, перебирая установленные программы.
  - Какой прок в "Космобое", если нет сети?!
  Гедимин порылся в папке с надписью "Литература", обрадовался было, увидев научный раздел, - но там были небольшие файлы, взятые, видимо, с курсов "Мир и его устройство" для вчерашних клонов. Было и художественное, куда больше, - того же "разлива", что в "мартышечьей" тюрьме. Сармат решил, что ещё не настолько соскучился по печатному тексту, - а вот тело требовало разминки.
  В тренировочном зале на борцовском мате уже возились двое филков. За ними издалека, не привлекая внимания - его и Гедимин-то не сразу заметил - приглядывал сармат в чёрно-зелёном скафандре. Большую часть зала занимала полоса препятствий; на её внешних сегментах поставили простенькие тренажёры, незаметно переходящие в сложную систему туннелей с датчиками движения и вибрации, срабатывающими заслонками и сдвижными сегментами. "Пять ярусов," - Гедимин, разминаясь во внешней части, осторожно оценивал размах сооружения. "Что ж, испытаем..."
  Один датчик, незамеченный сарматом, всё-таки сработал, сбросив того на нижний ярус. Впрочем, там он не задержался - в вертикальной стене были уступы, а второй датчик удалось обогнуть. Сармат подумал было его выдернуть, но решил не портить оборудование - позади пыхтело, лязгало и иногда ругалось, похоже, на полосу полезли многие. Выкатившись со среднего яруса на подстеленный мат, Гедимин встретился взглядом с сарматом-наблюдателем. Тот показал одобрительный жест и что-то отметил в журнале.
  - Слушай... Это ведь не тренировочная полоса?
  - Да, чисто для развлечения, - кивнул наблюдатель. - И некоторых проверок... Не ломай ничего там, ладно? Тебе же, если что, и чинить. Ты ведь механик?
  Гедимин не стал спорить.
  - А ты не знаешь, случайно... - он осёкся, но вспомнил, что спрашивать им не запрещали. - Знаешь Гуальтари, "Колючку"?
  - А если бы и так? - глаза сармата чуть сузились.
  - Он меня... может помнить, - пробормотал Гедимин. - Или моего друга, "Взрывника" Линкена. Хорошо бы с ним поговорить...
  - Линкена Лиска? - наблюдатель скупо улыбнулся. - Кто ж его не помнит... Могу сказать "Колючке" твоё имя, но работы у него сейчас... Вряд ли ему до разговоров.
  Гедимин шагнул в сторону - из полосы препятствий, уже с верхнего яруса, шмякнулся второй сармат, и наблюдатель переключился на него. Ещё двое, решив, что с них хватит, выползли из боковых люков и сели рядом, тяжело дыша.
  - Ну понастроили! Точно никто не крутил гравитацию?
  ...Гедимин задумчиво посмотрел на контейнер с Би-плазмой и нехотя сделал глоток. За день содержимое уменьшилось еле-еле на треть.
  - Забирать? - в отсек заглянул филк с тележкой.
  - Валяй, только воду оставь, - разрешил Гедимин. Филк махнул на канистру сигма-сканером и, пока сармат удивлённо мигал, подобрал контейнер и уехал. "А ведь он тоже лаборант - и что-то там считает. Ну да они тут все из Биоблока. Был бы нужен просто "пилот тележки" - поставили бы робота..."
  
  02 ноября 06 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Искры на испытательном экране мелькали с прежней скоростью - видимо, вмешиваться в эксперимент любопытному лаборанту запретили. Гедимину ввели ещё порцию мутагена. Пока медики работали, в отсек заглянул филк с тележкой, забрал старую канистру с водой и поставил новую - и ещё один контейнер на три килограмма Би-плазмы.
  - К концу опытов в меня всё это влезет? - недоверчиво спросил Гедимин. Медик качнул головой.
  - Вообще - не должно. Лишний объём - чтобы вы не чувствовали ограничений... Литература вам не понравилась? В досье было, что вы не чужды науки...
  - Там наука... слабовата, - Гедимин слегка сощурился. - Если бы новые статьи из Лос-Аламоса или Канска...
  Сарматы переглянулись.
  - "Сурок" посмотрит, что для вас можно сделать, - очень сдержанно пообещал филк-медик.
  ...В этот раз от датчика Гедимин увернулся - и вышел с верхнего яруса по верёвочной лестнице. Наблюдатель, хмыкнув, сделал пометку в журнале.
  ..."А мутаген какой-то медленный," - Гедимин отодвинул контейнер с Би-плазмой. "И днём мне есть не хотелось, и сейчас уже не тянет. Наверное, Ассархаддон дозу наращивает постепенно..."
  
  05 ноября 06 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Вместо пёстрой ампулы медик достал кровезаборник. Гедимин уже сидел с закатанным рукавом - ему было всё равно.
  - Про статьи из Лос-Аламоса ничего не слышно? - со слабой надеждой спросил он. Медик качнул головой, отцепил от руки устройство, второй ввёл порцию мутагена - и Гедимин остался наедине с контейнером еды и канистрой воды. "Попробую пройти полосу препятствий с верхнего яруса," - думал он. "И почитаю ту книгу... воспоминания повстанца. Что врал Винстон, я знаю. Интересно будет сверить."
  
  20 ноября 06 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  С одной из площадок полосы препятствий открывался хороший вид на спортзал - от "укрытия" сармата-наблюдателя до матов, где двое филков пытались свалить Старшего. У них почти получилось, когда Гедимина отвлёк голос с периферийного тренажёра. Кто-то из сарматов-Старших, синекожий марсианин, подтягивался на турнике - медленно, будто с неохотой.
  - Эй, наверху! Вот не лень тебе туда лазить мимо трёх датчиков?
  Сармат мигнул.
  - Да они обходятся на раз...
  - Heta! - крикнул кто-то из филков на борцовской площадке - сармат-Старший всё-таки вывернулся, придавил одного из них и почти уже скрутил другого. Все трое поднялись, отряхиваясь, и жадно вцепились в фляги. Старший зачерпнул Би-плазмы - контейнер он принёс прямо сюда. Удивлённо мигнув, Гедимин огляделся, - ещё несколько пронумерованных ёмкостей с едой стояли в зале... да и сам он чувствовал, что в желудке как-то пусто.
  - Ещё раз? - предложил боец-Старший. Филки переглянулись.
  - Да хватит и одного. Давай лучше в информаторий.
  - А я вздремну, - сказал второй. - Может, часа через три соберёмся...
  - Да хватит уже руками махать, - проворчал первый филк. - А ты, вон, кого-нибудь из своих найди.
  Старший качнул головой.
  - Да и мне как-то... - он пригляделся к тренажёрам периферии и двинулся к ним. Борцовская площадка опустела. Двое сарматов без особой спешки выползли из люка испытательной полосы и шумно вздохнули.
  - Подерёмся, что ли?
  - Неохота, - отозвался другой. - Я бы лучше посмотрел чего.
  Первый дошёл до контейнера с Би-плазмой и выпил полный черпак.
  - Сильно есть хочется от этой беготни. Пойдём, правда, в информаторий...
  Гедимин, удивлённо мигнув, проскользнул мимо датчиков и минут через десять, проползя между ярусами, выкатился наружу. Есть захотелось ещё сильнее.
  - Вот не лень тебе вообще туда лазать... - пробормотал сармат на турнике. Он уже не отжимался - забрался наверх и задумчиво там сидел - то ли собирался повиснуть на ногах, то ли спрыгнуть и уйти.
  - А ты вообще не залезал? - Гедимин наконец вспомнил номер на груди сармата. Имена из памяти уходили мгновенно, однако цифры держались, - этот марсианин точно две недели сновал по всем ярусам полосы препятствий, не сильно уступая самому Гедимину. "А вот вчера... и позавчера... да, позавчера он уже не заходил. И сегодня явно не пойдёт."
  Марсианин зевнул.
  - Тебя в сон не тянет? Меня вот как-то... часов восемь сегодня проспал, наверное. Мутаген, что ли, начинает действовать...
  Гедимин пожал плечами. "Есть хочу," - думал он. "Умные сарматы взяли еду с собой - а я чего?!"
  
  01 декабря 06 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Гедимин вяло зашевелился, выныривая из невнятного сна, дотянулся до фляги с водой, сделал большой глоток - тут же внутренности сжало в болезненный ком. "Есть хочу!" - сармат влил в себя полтора черпака Би-плазмы - и только сейчас заметил, что контейнер новый, недавно вскрытый, а в отсеке стоят и смотрят на сонного подопытного двое медиков.
  - Да ешьте, ешьте, - поспешно сказал филк. - Мы вас уже просканировали и кровь взяли. Пройдёте тест с голограммой - и занимайтесь своими делами. Вы и так раньше всех проснулись.
  Гедимин ошалело мигнул, пока перед ним разворачивали голограмму. Кажется, он не выспался, - яркие точки сегодня двигались очень быстро, и пару он упустил. "Перенастроили скорость... или мутаген подействовал?" - Гедимин с подозрением смотрел на ампулу, выдавливаемую в его кровоток. С перемножением чисел проблем вроде не было...
  - Сколько времени? - спросил сармат.
  - Всего полдесятого, можете ещё поспать, - ответил филк-медик. В соседнем отсеке зашевелились, и сарматы ушли туда. Гедимин снова хлебнул Би-плазмы. "Так. Это я спал десять часов?" - его тянуло снова лечь, но он выпрямился и потянулся, упираясь ладонями в потолок. Ткань комбинезона странно сдавила плечи и торс. Гедимин вспомнил, что не переодевался, и шмыгнул в душевую. Одежда слезала с тела с трудом, будто намокшая. Новая наделась легче; сармат успел сравнить - в поясе и плечах прибавилось по паре сантиметров, да и штанины и рукава стали шире.
  "Еду возьму с собой," - он прихватил контейнер, опустевший за утро на четверть, и вышел в коридор. Кто-то, зевая, брёл к информаторию. Внутри лениво переговаривались - обсуждали, какой фильм запустить. Гедимин дошёл до спортзала, поставил в углу контейнер, - рядом стоял ещё чей-то, так же опустошённый на четверть, а его хозяин занял беговую дорожку. Скорость он выставил чуть ли не самую низкую.
  - О, кому-то ещё хочется шевелиться, - криво ухмыльнулся он, увидев Гедимина. Тот ухватился за тросы, ведущие на средний ярус полосы препятствий, протиснулся в её лаз... и первый же датчик, "поймав" его, сбросил в сетку ярусом ниже. Гедимин барахтался в ней секунды две, прежде чем кое-как выполз, по выступам в стене вернулся наверх, поднялся ещё выше... "Датчик!"
  Он успел сгруппироваться и кубарем укатиться в жёлоб в стороне от ловушки. Оттуда было недалеко до выхода - пройтись на руках по качающимся перекладинам, не упасть с тонкого барьера и проползти в узкое отверстие. Гедимин втиснулся было туда - и понял, что застрял.
  - Уран и торий! Лежи тихо, вытащим! - наблюдатель заглянул внутрь. Верхняя часть дырявой стены приподнялась, освобождая прищемленного сармата. Тот вылез, выпрямился, кое-как поднял смущённый взгляд.
  - Ты прости, не учёл, - наблюдатель что-то настраивал внутри полосы препятствий. - Там раньше было впритык, так что лишний сантиметр - и всё, не пролезть. Не думал, что у кого-то ещё хватит духу забраться так далеко.
  Гедимин оглянулся на сармата-бегуна - тот стоял под турником, задумчиво его разглядывая. Никто больше в зал не заходил.
  - И я пойду, наверное, - пробормотал Гедимин. Он выпил черпак Би-плазмы, незаметно проглотил второй... встряхнулся, отгоняя дремоту, и побрёл в информаторий. "Сколько уже нам дают мутаген? Месяц? Кажется, скоро я лягу и не встану..."
  
  10 декабря 06 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  От вчерашней порции Би-плазмы оставалась треть - это Гедимин помнил хорошо. Одежду с утра принесли новую, ещё на пару сантиметров шире в "ключевых" местах - и мешком она не болталась.
  - Третий день никто даже не заходит, - услышал сармат из коридора голос наблюдателя из спортзала. - Может, закрыть?
  - Ты в программу эксперимента не лезь, - отозвался медик-Старший. - Будут указания - закроем... О, ещё один проснулся. Уран и торий!
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Наверное, мне уже всё просветили и вкачали?
  - Шесть часов назад, - ответил филк-медик. - Но, раз уж вы не спите, пройдём-ка тесты...
  Первое время Гедимин успевал "ловить" искры пальцами - но к концу испытания даже его взгляд отставал от них. Медик довольно хмыкнул.
  - В счёте тоже сбиваетесь, да?
  Гедимин вздрогнул, вновь уставился на числа на экране. "Четыреста двадцать шесть на семьсот девятнадцать... Триста шесть тысяч двести девяносто четыре, - а я что сказал? Откуда взял лишний десяток во множителе?"
  - Отдыхайте, - сказал филк-медик. - Если потянет в сон - ложитесь.
  "Я и так уже половину суток..." - Гедимин встряхнулся, пытаясь отогнать дремоту. Пришёл голод. "Пойду дочитаю про повстанца," - подумал он. Дверь пустого спортзала была открыта, но заходить туда совсем не хотелось.
  
  20 декабря 06 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Контейнер с Би-плазмой стоял у двери. Гедимин отхлебнул из черпака, запил, снова посмотрел на еду... Есть почему-то не тянуло, - а ведь вчера... или это было позавчера - дни в голове частенько путались - сармат опустошил контейнер на три четверти. "Потом поем," - решил он, выходя в коридор.
  В "сонном" блоке было тихо, только в информатории кто-то смотрел "мартышечью" фантастику. Гедимин заглянул туда - там собрались трое Старших и один филк. Еды с собой никто не принёс - видимо, и они больше не чувствовали голода.
  - Где все? - спросил Гедимин, садясь на пятый стул. Читать не хотелось, да и в фантастику сонный мозг не хотел вникать. "А вот это летать не может," - вяло шевельнулось на дне сознания. "Совсем. Никак."
  - Спят ещё, - отозвался другой подопытный. - Ещё... или уже. Кто-то ползал тут час назад. Я ещё думал - выйти, не выйти...
  - Уран и торий! - картинка на экране замерла, все повернулись к медикам. - Ага, пятеро ещё достаточно бодры, чтобы помучить их тестами.
  ...Искры мелькали в разных углах экрана, исчезая быстрее, чем Гедимин сдвигал пальцы. Медик отключил голограмму и сделал пометку в журнале.
  - А результат всё ещё неплох... Теперь счёт. Не торопитесь.
  Торопиться Гедимин не мог при всём желании - но и от медлительности проку не было. Цифры в мозгу менялись местами, выпадали из разрядов, - уже на третьем прогоне медик выключил смарт и попрощался.
  - Ложитесь там, где сморит! - посоветовал он уже в дверях. - Всё равно, хоть посреди коридора. Ваши тела уже берегут энергию, - в ключевой момент её может не хватить!
  
  01 января 05 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Гедимин открыл один глаз. Тело будто налилось свинцом. Он кое-как сел, опираясь на обе руки. Кроме контейнеров с водой и пищей, кто-то оставил у двери картонку - "С Днём смены дат!". Год на картонке был указан новый - такие вещи Гедимин ещё помнил. Он равнодушно посмотрел на пищу и воду, микроскопическим глотком смочил горло. "В душевую..." - шевельнулось в мозгу и тут же угасло. Сармат встал, держась за стену, и понял, что ни в какую душевую он не дойдёт.
  Он хотел крикнуть, но удалось только резко выдохнуть. Вокруг стояла мертвенная тишина. "А ведь я не один такой..." - в груди вдруг стало холодно. "Я встал, а они... видимо, не смогли. Живы? Надо проверить..."
  Он надеялся пройти коридор на своих ногах - но, стоило отпустить косяк, как сармат повалился на колени. До противоположной двери он уже полз, не тратя силы на попытки встать. В глазах то и дело темнело.
  Света в соседнем отсеке не было, - хорошо, что дверную створку застопорило в паре миллиметров от паза, того, что просачивалось в щель, хватало для обзора. Сармат-подопытный неподвижно лежал на матрасе, вытянувшись на спине, - похоже, кто-то перевернул его и при этом ослабил все стягивающие и уплотняющие элементы комбинезона.
  - Эй, - прохрипел Гедимин, подползая к телу. Реакции не было - ни на оклик, ни на столкновение ползущего с матрасом, ни на (со второй попытки) прижимание уха к неподвижной груди. Гедимин не чувствовал ни расширения грудной клетки, ни биения сердца. "Sa hasu..." - ремонтника передёрнуло. От холодного обруча, сдавившего рёбра, в мозгу на мгновение прояснилось, и сил прибавилось. Гедимин дотронулся до шеи, нащупывая пульс - и очень нескоро уловил первое трепыхание. Прошла почти минута, прежде чем вена снова дрогнула - так слабо, что сармат едва не принял это за тремор напряжённого пальца. "Живой... кажется. Надолго? Где-то должен быть сигнал тревоги..."
  Он глубоко вдохнул, оттолкнулся от матраса, попытался встать - сил хватило лишь на небольшой рывок. Затем сармат рухнул, едва не придавив лежащего. В глазах потемнело. Он махнул рукой, нащупывая опору - и чёрное поле сомкнулось.
  ... - В досье ни слова об их контактах, - услышал сармат, как сквозь слой стекловаты. - Кто пропустил?!
  - Они и не контактировали, - оправдывался другой голос - говорил филк, и, кажется, Гедимин знал его. - Пять реплик за всё время наблюдения.
  - Он явно искал признаки жизни. Дыхание, пульс... Думаешь, простое совпадение?
  За разговорами кто-то ослаблял сдавливающие элементы комбинезона - ворот, манжеты на рукавах, штанинах и носках... жёсткий пояс, похоже, сняли вовсе, как и крепления шлема, - сармат остался в мягком "мешке". Сбоку лилось ровное тепло - фантомное "дыхание" сигма-излучения. "Сканер," - сообразил Гедимин. Глаза открыть удалось не с первой попытки, - лишь когда в руку впилась игла.
  - Спокойно, - как сквозь туман, он увидел филка-медика. - Это гибернация. Сопротивление бесполезно. У вас осталось пять процентов метаболизма, так что лежите спокойно. За всеми вами наблюдают, и всё под контролем. Когда вы проснётесь...
  Слои "стекловаты" и тумана становились всё толще - сармата неудержимо тянуло в сон. Медик говорил ещё что-то, но слова разваливались на звуки, и мозг уже не мог их собрать. "Ги-бер-на-ци-я..." - прогудело напоследок внутри черепа. Веки сомкнулись. Перед глазами поплыли тёмно-синие волны. Среди них мерцали цветные искры. Гедимин ткнул пальцем - пространство свернулось, наматываясь на руку. Сармат отбросил его, как кусок ветоши, и вышел в коридор, подсвеченный холодно-синим. "Эффект Черенкова?" - Гедимин посмотрел на запястье, но вместо дозиметра увидел контур руки, "слепленный" из холодно-зелёного ирренциевого свечения. "А. Ну, тогда не опасно..." - он ускорил шаг. Коридоры - целая сеть, будто выросшая сама, без намёка на проект - были покрыты мелкими углублениями, из которых местами торчали затуплённые шипы. Гедимин проходил сквозь них - дальше, навстречу мерному горячему дыханию. Свет становился всё ярче.
  
  20 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Туман медленно таял. Гедимин смигнул. В глазах немного прояснилось. Он плохо понимал, спит он или бодрствует, - но над головой определённо был обычный потолок из панелей внахлёст, с нишами для светодиодов, и они разгорались всё ярче. Гедимин снова мигнул, с трудом повернул голову набок, поднял руку, прикрываясь от света - и уткнулся мутным взглядом в бело-красный скафандр биозащиты.
  - Первый пошёл! - радостно отметил смутно знакомый голос. - Слышите меня? Видите?
  - Зрачки реагируют, - бесстрастно отметил второй. - Попробуй поднять.
  - Дайте мне руку, - сармат-медик, не дожидаясь, пока Гедимин отреагирует, ухватил его под мышки и усадил на матрас. Сармата пошатнуло, он упёрся руками в бортик, попытался сесть на скрещенные ноги - свешивать их через край было некуда, тут уже начинался пол. Оба медика довольно хмыкнули.
  - Согните руку в локте. Так поднимите и держите, сколько сможете. Вторую...
  Без второй опоры сармата снова пошатнуло. Он сонно мигнул. Туман перед глазами отступил, но ненадолго.
  - Попробуй тест, - сказал один медик. Второй недоверчиво хмыкнул.
  - Гедимин! Видите экран? Нужно ловить жёлтые искры...
  "А. Это на скорость реакции..." - вяло колыхнулось в мозгу. И глаза, и руки работали так же лениво и заторможено. Несколько раз сармат попал в сверкнувшую точку, но чаще они сами на него налетали - не успевал убрать пальцы.
  - Семьдесят семь дней, - медик сделал пометку в журнале. - Ну, при такой массе тела... Гедимин, вы есть хотите?
  Сармат с недоумением смотрел на одноразовый плоский контейнер с узким горлышком. Внутри было что-то мутно-белесое, вроде сильно разбавленной Би-плазмы. "Есть?.." - он задумчиво сделал глоток и мигнул - внутри будто распахнулись ворота очень большого и совершенно пустого склада. Контейнер опустел мгновенно.
  - Ещё есть? - он попытался встать с матраса. Перед носом оказался второй контейнер. Гедимин опустошил и его, хотел презрительно фыркнуть на объёмы - и обнаружил, что "склад" внутри заполнен доверху. "Идиот!" - какой-то кусок сознания вспомнил основы биологии. "Семьдесят семь дней не жрал - куда накинулся, жить надоело?!"
  Сармат сел поудобнее. Слабость ещё ощущалась, но опираться на руки больше не хотелось. Он покосился на рукава с распущенными манжетами, на грудь, - комбинезон висел мешком, между ним и телом можно было просунуть две ладони.
  - Всё, я проснулся? - голос прозвучал хрипло. Медик радостно хмыкнул.
  - Практически. Сегодня доспите, а завтра мы вас поднимем. Мышцы восстановятся быстро, не бойтесь... Так, давай повторный тест. Ещё раз - жёлтые искры, помните?
  ...Медик снова ускорил "игру". Гедимин "поймал" пару искр - остальные погасли раньше.
  - Ну вот, мозг подключается, - ухмыльнулся филк, убирая голографический экран. - Завтра попробуем счёт.
  На его запястье зажёгся светодиод.
  - Второй пошёл!.. Что ж, можете ещё подремать. Посмотрим, что с остальными.
  "Другие тоже живы," - Гедимин вспомнил, как искал пульс у сармата в соседнем отсеке, и слабо ухмыльнулся. "Да, тогда я перепугался. Ну да это Биоблок - от Ассархаддона всего можно ждать..."
  Он зевнул и улёгся набок. Отлежать себе за семьдесят семь суток сармат, как ни странно, ничего не успел - то ли сам ворочался, то ли его переворачивали. "Комбинезон нужен новый... Так что за реакторы мне снились? Вот хоть бы что в голове застряло..."
  
  21 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  Рокот непонятного механизма становился всё громче. Внутри заныло. Гедимин открыл глаза и ошалело мигнул. Звуки издавал не механизм, - у сармата урчало в животе, а на коже, впервые за три месяца, выступила влага. Он резко выпрямился, пошатнулся, но устоял. Комбинезон болтался мешком. Запаса, сделанного перед спячкой, хватило, чтобы мышцы не растворились напрочь - но сармат давно не чувствовал себя таким слабым. Он толкнул двери душевой, жадно отхлебнул из крана - урчание внутри чуть притихло. На ящике лежал свёрнутый комбинезон - этот был Гедимину впору.
  "Вода водой, а вот пищи тут нет," - сармат осмотрел весь отсек. "Пойду поищу снаружи."
  Дверь была заперта, и сдвинуть створку с места не удалось. Гедимин подумал было навалиться всей массой, огляделся в поисках рычага... "Уран и торий! Тут же замки проще, чем в бараках!"
  Несколько нажатий и тычков ногтем - и дверь распахнулась. Рядом с ней, прямо на стене, висели контейнеры с водой и Би-плазмой - в каждом по сто миллилитров. Из жилого блока доносились возня и шорох, в информатории вяло ругались, деля наушники, в спортзале кто-то шумно дышал. Гедимин довольно ухмыльнулся, бросил пустые контейнеры в мусоропровод и ускорил шаг.
  - И ты проснулся? - повернулся к нему один из двенадцати сарматов. - Смотри, что тут за чушь показывают! Мы тут после гибернации еле ползаем, а здесь тысячу лет в анабиозе - а он носится, как марсианский плавунец!
  Гедимин хмыкнул. Он уже успел разглядеть крепление анабиозной капсулы и кусок отсека, даже опознать, какими строительными отходами это было, пока не стало декорациями, - и он решил, что лучше пойдёт восстанавливать мышцы.
  - Уран и торий! - ухмыльнулся, увидев его, сармат-наблюдатель. - Пятый дошедший, стало быть. Сразу сильно не напрягайся! Начни с разминки на периферии.
  "Двенадцать в информатории, четверо здесь... ну, и я ещё," - подсчитал Гедимин, пока растягивал обмякшие мышцы. Едва по телу быстрее побежала кровь, мозг проснулся окончательно. "Что с ещё тремя? До сих пор спят?"
  - А ты тоже дверь ломал, когда выходил? - спросил он у сармата, тренирующегося с малыми весами. Тот удивлённо хмыкнул.
  - Ломал? Там же рычаг под панелью... Нет, ты серьёзно дверь выломал?!
  - Только замок, - буркнул Гедимин, не на шутку смутившись. "Рычаг! Восьмидесяти дней не проспал, а мозг уже растворился. А им, в убежищах, потом за разные механизмы садиться. К реактору ещё, чего доброго..."
  Когда Гедимин вернулся в жилой отсек, замок был починен, а на ящике у двери лежали контейнеры по двести миллилитров. Сармат запил их водой из душевой - такого объёма явно не хватало.
  
  24 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  "Еда в информатории," - прочитал Гедимин на листке, подсунутом под подушку. Чистый комбинезон в душевой был чуть-чуть шире и больше не сдавливал восстанавливающиеся мышцы. Сармат два дня не вылезал с тренажёров и полосы препятствий - и тело быстро приходило в себя. Мозг "оживал" не так быстро - движущиеся точки Гедимин ловил исправно, почти до последнего уровня, но считал медленно, а при попытке ускориться - сбивался. "Пройдёт," - успокаивали медики.
  Гедимин смущённо покосился на починенный замок, опустил рычаг под сдвижной пластиной ("Как я про него забыл-то?! И ладно бы на то место в мозгу влезло что-то полезное. Я же видел какие-то реакторы... очень странные реакторы...") и выбрался в коридор. Там уже было шумно. В информатории играла музыка - вступление к очередному "мартышечьему" фильму, в спортзале кто-то навернулся с верхнего яруса полосы препятствий...
  - Посторонись! - мимо двое филков в скафандрах биозащиты провезли медкапсулу. Гедимин, удивлённо хмыкнув, пошёл за ними, - он точно помнил, что филк-медик в блоке "Спячки" всего один. Двое чужаков закатили капсулу в жилой отсек; изнутри донёсся голос знакомого врача, явно не слишком довольного.
  - Кома, - коротко сказал он; Гедимин остановился у двери - ему было не по себе. - Третья степень. Функциональный распад. В капсулу! Стабилизировать - и аккуратно...
  Сармат-медик, его помощник, выглянул наружу и резким жестом отогнал Гедимина. Дверь захлопнулась.
  В информатории сидели восьмеро, в основном филки; шестеро смотрели "мартышечью" фантастику, двое в наушниках что-то читали. Гедимин занял свободный телекомп - надо было отвлечься. Филка, не вышедшего из гибернации, он не знал - но всё равно в груди поднывало. Брошюрки из серии "Мир и его устройство" отвлекали слабо, но хоть как-то разминали закостеневший мозг. Гедимин, убедившись, что никто не смотрит, рискнул открыть графический редактор (специальных чертёжных программ тут, разумеется, не было), поводил стилусом - набросал несколько простеньких схем. Память за месяцы гибернации всё-таки не стёрлась...
  В коридоре снова зашумело - раз, другой - но сармат заставил себя смотреть на экран. Потом дверь распахнулась, и внутрь, опираясь на медика и одного из подопытных, вошёл кто-то из проснувшихся. Ноги он переставлял неуверенно, на ходу зевал, и его усадили прямо на пол. Гедимин увидел большой, набитый смягчающим слоем шлем на его голове. Взгляд сармата был мутным и сонным. Он уткнулся в экран, где что-то сверкало и взрывалось, и шевельнулся, усаживаясь поудобнее.
  - Вот так, - сказал медик, пристально глядя на него. - Если снова свалится - минут пятнадцать можете не трогать, потом - будите. Его надо вытаскивать.
  - Вытащим, - уверенно сказал другой сармат и сел на пол рядом. - Эй, не спи!
  - Я не сплю, - буркнул подопытный в шлеме.
  В спортзале снова кто-то навернулся на полосе препятствий и долго ругался. Местный инструктор успокаивал его - и, похоже, вытаскивал или выпутывал из каких-то обломков. Гедимин встал из-за телекомпа, выглянул, - за его спиной с глухим стуком повалился набок сармат в шлеме.
  - Опять! - его спутник досадливо фыркнул и рывком вернул спящего в сидячее положение. Гедимин шагнул к ним с канистрой воды в руках, но помощь не потребовалась - сонный сармат уже открыл глаза и сам тряс головой, приходя в себя.
  - Вот так его второй день и вырубает, - вздохнул его товарищ. - Никак не проснуться.
  - Да не сплю я! - мозг сармата, хоть и с трудом, но работал. "Больше повезло, чем тому филку..." - Гедимин оглянулся на закрытый отсек с красными светодиодами по периметру - "не входить!". "М-да, эксперименты Ассархаддона... Никто не мутировал - уже большая удача!"
  ...Он проскользнул меж невидимыми лучами датчиков и выкатился на пандус, ведущий к основанию полосы препятствий. Сбоку по верёвочной лестнице спускался другой сармат. Встретившись взглядом с Гедимином, он показал жест превосходства.
  - Мало еды нам дают, вот что, - он заглянул в почти пустой полукилограммовый контейнер. - Мы ж не филки какие!
  Гедимин зачерпнул из своей ёмкости. "Верно. Мало. Но завтра должны дать больше. А мозг надо разминать, - зачем я полез самым неоптимальным путём?!"
  
  27 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория"
  - Кет! Гедимин!
  Оклик медика застал сармата на верхней площадке полосы препятствий. Тот качнулся на краю, уходя от луча датчика (барахтаться в сетке было некогда), оттолкнулся в кувырке от гладкой стены, мягко спрыгнул на брусья и, пробежав по ним, одним махом добрался до пришельца. В полутора метрах от медика он остановился и вопросительно хмыкнул. Кровь бежала по сосудам быстро, разогревая мозг. "А всё-таки я сделаю чертёж конвейера, чтоб с него ничего не сыпалось. А местные его себе пусть хоть куда засунут. Если не дураки - поймут, что предлагаю дело. А дураки - не моя проблема!"
  - Неплохо, - сдержанно признал медик. - Завтра нужен будет новый комбинезон. Думаю, вы заслужили свой килограмм Би-плазмы. Теперь - обычный тест...
  - И дайте руку, - второй медик, филк, вышел сбоку с ампулой в руке. Гедимин подозрительно сощурился.
  - Что, опять в спячку?
  - Наоборот, - хмыкнул филк. - Чтоб вас не срубило через год по расписанию. Отключим вам на время механизм гибернации. Придёт срок - вы с ним ещё наобщаетесь...
  ...В информатории сидели четверо филков - каждый за своей книгой или партией в "Космобой" - и двое сарматов в наушниках смотрели кино. Одного Гедимин узнал по номеру - ещё вчера он приходил (своими ногами, но под присмотром) в мягком шлеме. Сегодня шлема не было, да и сидел сармат на стуле, а не на полу - и непохоже было, чтобы собирался спать.
  - Как, легче? - еле слышно спросил Гедимин у его товарища. Тот пожал плечами; его глаза оставались темноватыми.
  - Тупит страшно. Затащу его на тренажёры - может, разомнётся.
  Отсек, где стояла медкапсула, открылся, когда Гедимин проходил мимо; наружу вышел незнакомый филк-медик, сармат заглянул ему в глаза - и спрашивать о чём-либо расхотелось.
  
  15 апреля 05 года. Галактика Вендана, Биоблок "Тория" - Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Девятнадцать из двадцати, - услышал Гедимин тихие голоса; он проснулся ещё до шести, медики Биоблока - даже раньше. - Полное возвращение, полная удача. А вот пятнадцатый... чего именно не перенёс гипофиз - выяснять надо. Материал взяли, дальше дело за клонарием. По одной особи выводов делать нельзя...
  Другой сдержанно хмыкнул.
  - С пятнадцатым понятно. Вообще, я бы филками занялся крепко. Надо было взять восемь к двум, обычное земное соотношение. Что мы - народ живучий, и так понятно, а вот эти недомартышки...
  - Слышал бы тебя "Сурок", - усмехнулся первый.
  - Претензии к Джеймсу Марци, - буркнул второй - судя по акценту, сармат-Старший. - Меня вот восьмой занимает куда больше. Насколько это вообще удача? У него же скорость реакции - две трети от осенней, про счёт вообще молчу. Я бы оставил его понаблюдать...
  - Рапорт допишем, всё скажут, - медик зажёг в отсеке Гедимина свет. - Уран и торий!
  Сармат приподнял руку в приветственном жесте и сел на матрасе.
  - Что с филком? Умер?
  Медик на мгновение отвёл взгляд.
  - Отсек открыт. Мы всем сообщим - кто хочет, зайдёт попрощаться. Мозг... мозг - тонкая штука. Давайте руку... это последняя доза. Пройдём ещё раз тесты - и, пожалуй, вы готовы к возвращению.
  Гедимин мигнул.
  - На Землю?
  - Само собой, - отозвался медик. - Через пару часов за вами зайдёт лично "Сурок". Можете переодеться в земное - ваша форма в душевой. Очень похожа на...
  Второй с силой толкнул его в бок и развернул за него экран-голограмму.
  - Приступим к тесту.
  ...В душевой на ящике лежал чёрный комбинезон из плотного, слегка чешуйчатого скирлина. Гедимин ошалело мигнул. "А тюремная где? Интересно... Мой срок ещё не вышел - мне ещё год сидеть!"
  ...Умершего филка Гедимин не знал и в отсек заходить не стал - только заглянул в открытую дверь. Малорослый сармат лежал на спине, уже переодетый в гражданское; щёки ввалились, сквозь комбинезон виднелись очертания рёбер, - что-то "выжгло" внутренние запасы задолго до окончания гибернации, и организм "съел" сам себя. На грудь мертвецу кто-то положил пару "цацек" из проволоки и шарикоподшипников. Гедимин полез было в карманы чёрного комбинезона, но там не было не то что готовых штуковин, но даже и обломков, чтобы хоть что-то соорудить.
  - Тоже на Землю? - те сарматы, кто добрался до спортзала, тоже успели переодеться и смотрели бодро. - Ну, хорошо, что не в утилизатор! А то попадёшь на опыты в Биоблок...
  В коридоре загудело.
  - Гедимин Кет, к выходу!
  ...Гермоворота закрылись за сарматом, и тот почувствовал прохладу усиленной вентиляции - блок "Спячки" держали в относительном тепле. "Сурок" смерил Гедимина внимательным взглядом.
   - Однако вы хорошо себя показали. Ходили слухи... Ну да это пустой разговор. Вы, как вы помните, сейчас официально в тюрьме в гетто "Налвэн"...
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Но есть особые указания от "Тория", - "Сурок" протянул Гедимину смарт с развёрнутым голографическим экраном. - Прочтите, и я сотру их. Не беспокойтесь, мне не нужна чужая информация - от своей голова пухнет.
  "Проверьте ручной телепорт - город и окрестности. Отследите отличия с периодом до гибернации. Укрытие и легализация - с "Топаза". Полусотни тестов хватит. Отчёт - "Топазу". Zaa seateske!"
  Гедимин мигнул, хотел что-то спросить - но текст уже исчез. "Ручной телепорт, полсотни прыжков в город, жить у Маккензи... Маккензи-то в курсе?"
  ...От широченной "мартышечьей" улыбки у Кенена Маккензи чудом не треснули губы. Он тут же сузил её и широким жестом обвёл помещение "бара".
  - Знаю, человеческий алкоголь ты не пьёшь - так что селить тебя тут можно спокойно. Куллангарра знает достаточно, чтобы тебя никто ни о чём не спросил. Как я слышал, спячка вполне задалась...
  - Один умер, второму мозга не собрать... - Гедимин угрюмо сощурился. Маккензи только ухмыльнулся.
  - Ошибки учтут. Ещё две-три партии подопытных - и будем спать по двести дней и вставать бодрыми, как ты при виде реактора.
  Дверь распахнулась, пропуская в помещение колёсную тележку. На ней лежал разобранный скафандр Гедимина, пара приборов с вынутыми ипроновыми деталями и трубка телепорта.
  - Вот, - Маккензи протянул Гедимину карточку в засаленном футляре. - Грёбаный механик!.. А, ладно, спиртом протрёшь. Короче, пока что тебя зовут Иджес Норд. И ты ходишь по городу, проверяя сообщения о крысах. Этого добра - и крыс, и сообщений - в Ураниуме сейчас столько... Можешь, и правда, проверить, Иджес "спасибо" скажет.
  Гедимин мигнул.
  - А сам он как без пропуска?
  - В карцере - "копу" нахамил, - ответил Маккензи. - Вот будто, Джед, ты сам не знаешь, как это бывает!.. Короче, пропуск не аннулирован - ходи, где хочешь, только не повторяй "подвиг" товарища. И... всё-таки старайся людям под ноги не вываливаться, ладно? Есть же в городе места, кроме главных трасс в час пик!
  Гедимин слушал болтовню Маккензи вполуха - что-то тут было не так.
  - Считыватель, - он ткнул себя в лоб. - Первая проверка - и я попал.
  Маккензи слегка поморщился.
  - К ликвидаторам с ними обычно не лезут. Но если вдруг... "Я отказываюсь говорить без представителя совета. Вызовите Кенена Маккензи." Не бойся, бить не будут. Не те времена. Но - говори только это, от себя про "тупых мартышек" не добавляй!
  Он плюхнулся в кресло и подозвал столик на ножках. Что он там пьёт, Гедимин не вникал, - собирал скафандр, проверял, как приборы работают без ипроновых экранов. Точность, конечно, была не та - энергоблоки "Налвэна" непрерывно "фонили", сбивая настройки. В "нору" Маккензи просачивалась только "сигма" - шесть-семь микрокьюгенов.
  - "Налвэн", приём, - прошептал Гедимин, прижав руку к стене. Это, конечно, была не стена энергоблока... он тоскливо вздохнул и услышал шелест внутри черепа. "Гед-дим-ми-ин?"
  - Кому ещё, - проворчал Маккензи, отставляя полупустой стакан. - Кого ещё ты мог бы услышать сквозь столько стен...
  Гедимин ошалело мигнул. "Он слышит станцию... и она его - тоже?!" - после реплики Маккензи тонкие волокна, обвившие голову Гедимина, слегка шевельнулись.
  - Со мной не говорит, - проворчал "командир". - А ведь знаю, что слышит... Ладно, отдышись - и займись поручением "Тория". Двадцати минут на прыжок с возвращением тебе ведь хватит? Дюны, лес в округе, город... начни с местных переулков - только о патрульных не бейся!
  ...Снег уже сошёл, песок подмок, под дюнами было тихо - Огнистые Черви переползли в более сухой грунт. Гедимин остановился меж песчаными холмами, задумчиво посмотрел на обломок кольчатого уса, выеденный изнутри. Издалека донёсся рёв флиппера - так могла гонять только "мартышка", и сармат сжал телепорт в кулаке и секунду спустя вывалился в "баре" Маккензи, едва не опрокинув столик. Устройство проворно отскочило, прихлопнув крышкой полупустой стакан. Маккензи недовольно фыркнул.
  - Джед! Ты же это дело контролируешь до сантиметра. Обязательно падать мне на голову?!
  - Тихо ты, - буркнул Гедимин. - У меня ещё тридцать прыжков, а голова уже кружится.
  Маккензи, переменившись в лице, поднялся на ноги.
  - Ну-ка, телепорт на базу - и лежать! Если через пять часов кружиться не перестанет - вызову медика!
  ...Гедимин - в скафандре, не хватало ещё снимать его в "логове" Маккензи - растянулся на спине и задумчиво смотрел в потолок. Головокружение прошло быстро. "А я ведь раньше не делал больше четырёх прыжков подряд... не считая опытов с Айзеком, но там - расстояния не те. В общем, в отчёте это будет, а при делах тут гибернация или нет - пусть "Торий" разбирается. Он биолог..."
  
  16 апреля 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Теск?!
  Гедимин, подавив досадливый вздох, незаметно уронил телепорт в нишу скафандра и достал пропуск. В этот раз он "под ноги полицейскому" не вываливался - но тот дежурил за углом двухэтажного строения, а улица была очень уж тихой, хватило и шороха, чтобы "коп" услышал и выскочил. За его спиной маячил второй, с кинетической винтовкой.
  - Фоксгловелли - закрытый район, - первый экзоскелетчик надвинулся на Гедимина, выдвигая бластерные турели. Сармат поднял пропуск к его лицевому щитку.
  - Вызов - крысы в подвале, - он кивнул на ближайшее здание. "Фоксгловелли... Где это вообще? Понарезали мелких районов... и что там за дрянь посажена - явно ядовитая, а рядом - столы, где едят?"
  - Крысы?
  Гедимин ждал, что его сразу выставят из "закрытого района", и он, отойдя подальше от "копов", телепортируется в Ураниум. Но в этот раз вызов, похоже, действительно был...
  - Да, были случаи, даже кафе на время закрылось, - оживился экзоскелетчик. - Чего ждёшь? Приехал - разбирайся!
  Его напарник уже возился с подвальной дверью. Двери тут были надёжные, спору нет, - но крысы Моджиса ходили другими путями... Гедимин, недовольно щурясь, достал из-за спины арматурину. Другого оружия Маккензи ему с собой не дал, хотя много чего можно было модифицировать под телепорт, - у жителей "Илгвена" неплохо получалось...
  Свет в подвале не включался. "Ожидаемо," - Гедимин жестом велел полицейским внутрь не лезть. "Если тут моджиски - света и не будет. Зато где-то будет текущая труба и здоровенная дыра в коммуникациях..."
  Он включил сигма-сканер, вытряхнул из кармана пару обломков фрила, - первая мишень нашлась сразу же. Крыса длиной с локоть замерла на нижней трубе, тревожно принюхиваясь. Она почти увернулась от осколка фрила - Гедимин целился в хребет, ближе к загривку, а вспорол горло. По углам зашуршало.
  "Раз, два, три... и выломанный люк, разумеется. Работа гиганта..." - Гедимин раскидал по найденным лазам "пузыри" защитных полей. Зашуршало громче - крысы поняли, что они в ловушке. Сармат подобрал убитую моджиску - лап у неё было пять, морда - какая угодно, только не крысиная - и вышвырнул за дверь.
  - Огонь!
  Скомандовал сармат вовремя - в единственный не перекрытый выход рванул десяток мелких бурых крыс. Под вопли экзоскелетчиков и треск бластерных турелей Гедимин осматривал помещение. Он слышал скрежет - крысы пытались надломить края запечатанных проходов; сармат залепил дырки с большим запасом, но не сомневался, что рано или поздно металлофрил поддастся.
  - Связь барахлит! - он высунулся за дверь, скользнул взглядом по размазанной кровавой каше и ошалевшим экзоскелетчикам. - Зовите отряд дератизации, тут нужен газ. Здесь лаз в другое здание, одним кафе не обойдётся!
  Он запечатал последний проём и огляделся по сторонам. Метко брошенный осколок фрила пробил насквозь бурого "разведчика". Остальные метнулись за трубы. "Вот до чего я такое не люблю..." - Гедимин поднял генератор защитного поля и поудобнее перехватил прут арматуры.
  Что было хуже всего в такой "работе", так это грязь - брызги и ошмётки. Как ни старался сармат бить моджисок издалека, очень скоро его броня была заляпана кровью. С расстояния они не давались, прикрываясь трубами и выступами стен, а вспугнутые - проносились мимо сармата с такой скоростью, что было не до расстояний - зацепить бы хоть как-то... Когда в подвале всё стихло, Гедимин облегчённо вздохнул, заварил, как мог, мелкие проёмы, снова залепил их защитным полем и втиснулся в лаз, проделанный гигантом. Сигма-сканер показывал, что сейчас в проходе пусто. Стараясь не запутаться в проводах, сармат ползком подобрался к соседнему подвалу - и вовремя. Две крупные моджиски, подбитые осколками фрила, пытались уползти к лазу, третьей почти удалось - арматурина достигла её у дырки в протекающей трубе. Гедимин посмотрел на грязь, чавкающую на полу, на водостоки, - без них тут затопило бы уже по пояс - и залепил защитным полем ещё два проёма. Оставался третий - моджиска-гигант выломала коммуникационный люк, чудом не оборвав все провода. "Тут, похоже, ход через весь квартал. И где-то - спуск в их гранитные катакомбы... без газа точно не обойдётся!"
  Он отметил "ход гиганта" - дальше лезть и вылавливать мелюзгу, очевидно, не было смысла. "Те два "бабуина" - они машину-то позвали?" - сармат отряхнулся от крупных остатков органики, прикрепил к поясу двух серых моджисок - доказательство для тех, кто с первого раза не понял - и, чуть поковыряв замок боковой дверцы, выбрался из подвала на свет. Пока он оглядывался сквозь тёмный щиток, выискивая фургон ликвидаторов, кого-нибудь в чёрной броне или хотя бы местных "копов" (не крысы же их съели?), странный гул заставил его взглянуть в небо. В переулок, дёргаясь то вверх, то вниз, стремительно спускался флиппер. "В закрытом районе?!" - Гедимин машинально отступил в подвал. Кажется, пилоту удалось на секунду совладать с машиной, он развернул её в небе, пытаясь набрать высоту, - и флиппер вывернуло обратно и понесло вдоль земли. "А ведь врежется. Капец управлению..." - только и успел подумать Гедимин, бросаясь наперерез.
  Про отсутствие когтей он вспомнил, уже болтаясь на флиппере и пытаясь удержаться за трещащий борт. Машину закрутило винтом. Гедимин всунул руку под панель, вырвал, не разбираясь, пучок проводов, - гул внутри заглох. Ещё десяток оборотов - и сармат мягко поставил флиппер на мостовую. Из-за осколков лобового щита, держащихся только на защитном поле, на него уставился бледный пилот. Зрачки под наглазником расширились так, что было не видно радужки, из-под шлема выбились ярко-красные волосы. Молодая самка намертво вцепилась в штурвал, её трясло.
  - Т-теск, - пробормотала она, глядя на Гедимина широченными чёрными глазами. - Т-теск...
  - Стоять! - запоздало проснулись "копы". Где их до этого носило, сармат не знал - но сейчас в бок ему упёрлась кинетическая турель.
  - Руки за голову, медленно назад! - заорал второй, подбегая к флипперу. - Мисс, вы в порядке?
  - Т-теск... - больше пилот ничего сказать не мог. Гедимин покосился на себя, - скафандр в размазанной крысиной крови, нечищеная арматурина за плечом, окровавленные руки - не успел вытереть... За поворотом взвыл полицейский глайдер.
  - Теск в закрытом районе, нападение на человека! - крикнул в рацию "коп". Второй толкнул Гедимина в бок соплом "кинетики".
  - Стоять!
  - Я тормозил неуправляемый флиппер! - не удержался Гедимин, прежде чем вспомнил кодовую фразу. - Ничего не скажу без Маккензи из "Сармы"!
  Между двумя высказываниями кое-что случилось - треснула пополам кинетическая винтовка, которой Гедимина пытались огреть по хребту. Сармат отшвырнул обломки и проорал последнюю фразу.
  - Мисс Джейн Люси Фокс, дочь доктора Фокса из городского совета... - краем уха слышал Гедимин, когда его втроём заталкивали в полицейский глайдер. Кажется, им удалось отцепить самку от её флиппера и найти документы.
  - Стоять! - защитное поле припечатало Гедимина к стене фургона. Затрещали внутренние перегородки. Экзоскелетчики шарахнулись назад, уравновешивая перекошенный глайдер.
  - На черта на крышу флиппер?!
  ...Как снимали с крыши флиппер, Гедимин не видел - он, всё так же в стальной хватке двоих экзоскелетчиков и под прицелом третьего, входил в участок. Следом ввели и тут же усадили на стул девушку; ей дали стакан, но её трясло - вода текла мимо рта.
  - Мы связались с доктором Фоксом, - доложил один из слегка побледневших "копов". - Нарушение...
  - Это уладим. Проводите мисс Фокс в медчасть, - распорядился офицер. В одной руке он держал пропуск, отобранный у Гедимина, в другой - считыватель. Сармат запоздало вспомнил про телепорт в кармане. Крыс от пояса кто-то отстегнул, кровь на скафандре осталась.
  - По документам - Иджес Норд... - экзоскелетчик бросил пропуск на стол. - Фактически - Гедимин Кет. Отбывает срок в исправительном заведении гетто "Налвэн"... Прекрасный режим в вашем заведении, теск!
  - Говорить буду только при Маккензи, - пробубнил Гедимин, глядя мимо человека. "Фокс... Он ещё и размножился. А любопытные доработки у флиппера. Скорость, высотность... и снаряжение у самки годное для стратосферы. Давно у нас флипперы там летают?"
  - В камеру, - коротко распорядился офицер. - Свяжитесь с этим их Маккензи! Побег из тюрьмы и гетто, поддельные документы, нападение на человека... Интересно послушать, как он это...
  - Пошёл! - Гедимина толкнули в спину. Минуту спустя - долго возились с ключами и разгоняли обитателей камеры по углам - он вошёл в тесную комнатушку, и дверь за ним захлопнулась.
  Тут было бы куда больше места, если бы не нары в три яруса у каждой стены. Занято было всё. Отовсюду на Гедимина кто-нибудь таращился. Кому-то своих нар даже не хватило - сидели по двое.
  - Эй, дженти, - свесился кто-то с верхней полки. - Что за невежество! Место освободите!
  Кто-то из заключённых, и правда, покорно спрыгнул с нар и пересел на соседние. Гедимин посмотрел на короткую полку, зажатую между верхней и нижней, и качнул головой.
  - Я ж не влезу, - он со вздохом сел на пол. - Но спасибо. Ты кто будешь?
  Он посмотрел на свисающего с верхней полки. Тот дружелюбно ухмылялся.
  - Я вот - Механик Джед. Был в Кларке.
  Сверху присвистнули.
  - Кларк! Слышал, дрянь местечко. А я Кобби. Спрашивай, если что, - я тут, считай, по два раза в год...
  "Воришка или мелкий мошенник," - прикинул про себя Гедимин. "Убийцу через полгода не выпустят. Ладно, Кобби так Кобби..."
  - Долго тут держат? - спросил он. Со всех сторон беспокойно заворочались.
  - Да не - сам видишь, тесно, - Кобби, насколько позволило пространство под потолком, развёл руками. - Сутки-двое - и перекинут в предварилку Стэн...
  Дверь лязгнула.
  - Иджес Норд, на выход! - экзоскелетчик старался говорить уверенно, но выглядел очень озадаченным. Сармат, кивнув Кобби на прощание, вышел. "В предварилку, значит... Надеюсь, Маккензи меня там найдёт."
  ...Кожа у самки-байкера на самом деле была "обычного северного" цвета, даже с пятнами смуглоты там, где шлем её не прикрывал. И с собой у неё был "стратосферный" респиратор с кислородными баллонами - вполне подходящий к её транспорту. Впрочем, Гедимин не мог рассмотреть девушку внимательно - она сидела на стуле в углу, нахохлившись, и сверлила взглядом пол, а её прикрывал спиной полицейский в экзоскелете - и сам доктор Фокс, раскрасневшийся и пытающийся выровнять взволнованное дыхание. Он откинул шлем и поднял голову, чтобы заглянуть сармату в глаза.
  - Я... очень благодарен вам, мистер Иджес. Очень. Конечно, у меня нет и не может быть к вам претензий, - он протянул сармату руку. Тот ошалело мигнул, полицейские резко выдохнули и быстро переглянулись. Гедимин очень осторожно сжал его ладонь.
  - И... я прошу прощения за поведение Джейн... и нашей, несомненно доблестной, полиции. Человек в стрессе не всегда понимает, что говорит. А охрана порядка обязана... охранять его всеми силами. Я очень надеюсь, что вам не причинили вреда. И добавлю - я не вижу оснований для заключения мистера Иджеса под стражу.
  "Мистер Иджес," - щёлкнуло наконец в мозгу у Гедимина. "А ведь он-то без считывателя знает, кто я. Он говорит с нажимом - значит... Гедимин, постарайся ничего не ляпнуть!"
  - Спасибо, - буркнул он, не вполне уверенный, что слово подходит к ситуации. - С... пилотом всё в порядке? Такую скорость нельзя мгновенно сбросить - и никак не пострадать...
  - Мисс Джейн в полном порядке, - сухо ответил Фокс, на мгновение скосив глаз на притихшего "пилота". - Но полёты на флиппере ей придётся прекратить. Вне замисимости от состояния здоровья. Ещё раз спасибо вам, мистер Иджес. Надеюсь, и вы не пострадали при этом... манёвре.
  Гедимин наконец вспомнил, что и сам приложился о флиппер - но скафандр его всё-таки прикрыл, поднывали и чесались только пальцы - руку в "потроха" байка он сунул, кажется, прямо сквозь край листа обшивки. "Ноготь надорвал... Ничего, новый вырастет."
  - Мисс Джейн, идёмте, - Фокс повернулся к девушке. Та быстро встала, на долю секунды подняла взгляд на сармата, пробормотала что-то благодарное и шмыгнула за дверь. Отец и один из полицейских вышли следом.
  - За вами приехали... мистер Норд, - с нажимом сказал тот, у кого значков на броне было больше. - И вас препроводят в гетто. Впредь не отделяйтесь от своего отряда.
  Первым, что Гедимин заметил в узком коридоре полицейского участка, был силуэт в серебристом скафандре.
  - Благодарю вас, офицер, - сказал Кенен Маккензи, чуть склонив голову.
  - Забирайте, - сухо ответил экзоскелетчик. - И... помойте этого вашего... крысолова! В таком виде по городу не ходят!
  "А кто мне не дал помыться?! Даже в карцере принесли бы воды..." - едва не вырвалось у Гедимина, но он прикусил язык. Глайдер Маккензи, с уже откинутой крышей - чуть теплело, и сармат ездил только так - стоял невдалеке от участка. Рядом топтался угрюмый экзоскелетчик.
  - До встречи, надеюсь, нескорой! - широко улыбнулся Маккензи, садясь за штурвал. Гедимин втиснулся на заднее сидение. Кенен тяжело вздохнул.
  - Кровь-то, надеюсь, засохла?
  - Мне там даже воды не принесли, - буркнул Гедимин, едва машина тронулась. - Ни попить, ни помыться. Куда я дену эту кровь?!
  - Ну, хвала всему, она не человечья! - снова вздохнул Маккензи. - Короче, скажи "спасибо" Фоксу. Если бы ты не вытащил его дуру-дочку, сломанную винтовку пришлось бы оплачивать мне! А так - ты, "Иджес Норд", очень удачно отделался. Но на кой было лезть в вип-район?!
  - Будто мне было видно, вип он или нет, - проворчал Гедимин. - Понастроят ерунды, - туда бы три высотки влезло!
  Маккензи хмыкнул.
  - Ещё в бараках посчитай! Это место отдыха порядочных людей, Джед. Тут приятная музыка, цветы и проточная вода...
  - И крысиный ход под всем районом, - закончил за него Гедимин. - Ликвидаторов-то вызвали?
  - Да, и сейчас в Фоксгловелли очень шумно, - ответил Маккензи. - Джед! А что тебе помешало убить одну крысу, вытереться от крови и попросить подмоги? А не изображать маньяка по всему району?!
  - Моджиски опасны, - буркнул Гедимин. - И очень быстро удирают. Ждать меня не стали бы. А вот кто из местных, без нормальной брони, - он бы им попался на зуб... Так что, мне штраф не платить?
  Маккензи шумно вздохнул.
  - Нет, Джед. Сколько прыжков у тебя осталось?.. Последние доделывай в лесу, подальше от дорог, пиши отчёт - и завтра я, наконец, передам тебя Куллангарре! Не знаю, как он справляется - но с меня точно хватит!
  
  17 апреля 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В шесть часов утра Гедимин, уже переодетый в тюремный комбинезон и проглотивший порцию Би-плазмы, вышел из душевой. Его подвели не к той двери, на которую он рассчитывал, - видимо, там, пока он сидел в Биоблоке, заняли все места.
  - Гедимин Кет, два года, нападение на офицера, - пробубнил охранник и чуть подтолкнул Гедимина в спину. Тот приподнял руку в приветственном жесте и занял свободный матрас у стены. Его так же сдержанно поприветствовали двое - синекожий марсианин и сармат откуда-то со спутников Юпитера.
  - Повезло, что не под трибунал, - заметил хмурый юпитерианец и протянул Гедимину руку. - Ишу Марци.
  "Марци?" - сармат присмотрелся к иссиня-чёрной коже со сталистыми проблесками. "Точно не Криос?"
  - Доррен Марци, - второй криво ухмыльнулся. - Ел уже? Скоро разводка.
  Гедимин кивнул.
  - Знаете Джангы и Венцеля? - со слабой надеждой спросил он. Доррен мигнул. Ишу покачал головой.
  - Оба вышли ещё по зиме. Из их камеры? Помню тебя - вроде мелькал поздней осенью, амбал в ядерном загаре. Опять к нам?
  Гедимин молча кивнул. "Не спросили - не болтай," - напомнил он себе. "Апрель, и вроде тепло... Поведут на расчистки? Если в мусорник - поговорю с охраной. Сейчас у них убийц под надзором нет, они спокойнее. Надо передать чертёж..."
  
  09 мая 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Кенен Маккензи вошёл в тюремный коридор, обогнав ликвидатора Кира. Тот за его спиной пробормотал что-то сердитое.
  - Гедимин Кет, шаг вперёд, - Куллангарру успели предупредить - кажется, в отличие от Кира. - Сегодня - особые отработки на ядерном заводе.
  Ишу за спиной сочувственно хмыкнул, остальные переглянулись.
  ... - Скафандр-то дадут? - спросил Гедимин, уже в лимузине Маккензи проезжая сквозь промзону. Кенен хмыкнул.
  - Никаких проблем, Джед. Шесть ЛИЭГов на Север, четыре в Мацоду, три хранилища семян... А, мать твоя колба! Тебе и инструкцию прислать некуда...
  Скафандр, чёрный с белыми вставками, стоял на стапеле; Гедимин узнал его сразу, несмотря на непонятные новые пластины, и быстро вспомнил, где их видел. "Это новая форма станционных ликвидаторов. Ликвидаторы - значит, в чёрном, атомщики - значит, в белом. А тут вроде как сочетание... Ага, приборы на месте, ипрон тоже," - он растопырил пальцы, выпуская когти и одновременно - "щупы" и короткие сопла встроенного оборудования. "Однако, Маккензи без дела не сидит..."
  - Строишь в Мацоде? - спросил он, закончив с первой шестёркой ЛИЭГов; в одном пришлось поправить "люфтовую" деталь, не то она вывалилась бы задолго до первого "кипящего облака". Маккензи насупился.
  - Да если бы! С заказами - полный провал. Ничего уже полгода. И... похоже, мы своё отработали. "Макаки"-строители, Ассархаддону их на опыты! Перебили у нас все заказы. Одна радость - ЛИЭГи делать не умеют. Да и профессор Маас сертификаты кому попало не раздаёт... Инструкцию держи, совсем забыл!
  С "банками семян" всегда было много возни. Гедимин никак не мог запомнить, что куда складывают. Если бы наборы этого "чего" отличались чуть меньше!.. Но, похоже, каждое убежище запасалось своими, только для него необходимыми растениями. Гедимин думал, что кукурузу и картофель берут все - но выяснилось, что и это не так...
  Маккензи, увидев, что ЛИЭГи увезли на склад, рискнул войти под защитное поле.
  - Видел зверюгу? - он показал Гедимину снимок на экране смарта - судя по метке в углу, кадр из новостей. Пернатый ящер метров пяти в холке стоял среди "Кенвортов", растопырив гигантские когти.
  - Пять километров от Йеллоустоуна, между прочим, - Маккензи хихикнул. - Сеть гудит - "Саскачеванский университет клонировал динозавров и заселил в заповедник"! Профессору Маасу даже пришлось писать опровержение - мол, если бы кто и сделал невозможное, то не потащил бы зверей в и так еле живой кусок биосферы. Однако - основательный зверёк для наших северов. Наведёт шороху, если крысы раньше не съедят...
  Гедимин пожал плечами.
  - Весь юг кишит здоровенными рапторидами. Мимо "Эль-Сокорро" такие твари пробегали...
  - На когти смотри, - Маккензи ткнул пальцем в передние лапы; когти, если Гедимин не наврал с пропорциями, были длиной по метру... и, похоже, с заточкой до середины длины - будто ими предполагалось рубить. - Местные спецы уверены - теризинозавр, как он есть. Только голова... мозг немного крупнее. Но - вскрытие не проводилось, удрал. Что, знаешь ли, тоже говорит об уме. Вот кто-то не удрал вовремя из Фоксгловелли...
  Гедимин смерил его мрачным взглядом, и Маккензи быстро шагнул назад.
  - Я видел такую. Не знаю, как её звали. Но когти долго висели у Ренгера на стене. Прямо такие. Фурой сбило, у нас под Ураниумом. Никаких заповедников и клонирований. Порталы надо лучше заделывать!
  Он пытался вспомнить, говорил ли Ренгер что-то про мозг странной рапториды. Почему-то было не по себе, будто сармат упустил что-то важное.
  
  12 мая 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сарматы сели на скамьи. После восемнадцати часов беготни по лесу - то с мешками растительных обломков, то с распылителями меи - все надеялись, что политинформация не затянется.
  - К северу от города нашли и заделали два портала, - сразу перешёл к делу начальник тюрьмы. - С ксенофауной должно стать попроще.
  - Давно пора, - прошептал Ишу, на днях ухваченный за ногу "засадником". Тварь изрешетили раньше, чем она крепко вцепилась в сармата и сдёрнула в яму, - но сапог и кожу она пропороть успела.
  - Озеро планируют чистить от паразитов и губок направленным ЭМИА-лучом с двух станций, - продолжал Куллангарра, глядя на экран смарта. - Возможно, вызовут сгребать то, что выплывет на берег и начнёт там гнить...
  - Гнилые твари не кусаются, - прошептал кто-то на соседней скамье.
  - И... - глаза Куллангарры вдруг потемнели. - А вот это уже... Тут пометка "экстренно" - группа астероидов движется в сторону Земли. Их там пять, самый крупный - полтора километра в диаметре.
  - Обломки Марса? - встревоженно спросил Ишу - и никто его не одёрнул.
  - Пишут так, - мрачно кивнул Куллангарра. - Пока по расчётам нас огибают, там под два миллиона километров в запасе...
  - Поэтому "макаки" ничего делать не будут, - презрительно фыркнул Ишу. - Пока оно не треснет их по башке! Полтора километра, мать моя колба...
  - М-да, хорошего мало, - пробормотал Куллангарра. - Тут ещё пишут - есть вероятность, что группа под влиянием притяжения Луны разделится, и какая-то часть подойдёт ближе. Но четыреста тысяч километров - тоже запас неплохой... Ладно, давайте по камерам. Может, оно и лучше - разом и от астероида, чем сто лет гнить в грёбаном гетто...
  Гедимин мигнул - такого он от начальника тюрьмы ещё не слышал.
  
  05 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Агрегат, скатывающий застывшую мею в рулоны, мускульной силы почти не требовал - достаточно было зацепить края пласта, нажать на рычаг - и только направлять "тупую" механику, чтобы она резала и скатывала то, что надо, а не ползла в ближайший овраг. Овраг у Гедимина был на очереди; с утра там зияла оплавленная дыра, и дымилась, тлея под слоем меи, лесная подстилка. Ликвидатору с плазмомётом померещилось движение на дне; может, там и копошились муравьи - но подстрелить какого-нибудь мешочника или засадника не вышло. "А драную мею скатывать придётся двумя кусками. Иначе механизм точно налажает," - думал Гедимин, прикидывая, не проще ли "почистить" овраг вручную, без капризного агрегата.
  Протяжный гудок гражданского глайдера застал врасплох не только его. На краю расчищенной местности повис плотный шар защитного поля. Рядом стоял очень недовольный ликвидатор.
  - Тески! Хватит палить во всё подряд! - из машины высунулся такой же недовольный Маккензи. - На кого, по-твоему, похож мой глайдер, - на электрофага, Клоа или хасена?!
  Ликвидатор Кир, подойдя к машине, раздражённо вздохнул.
  - Чего приехал?
  - Заберу на полчаса твоего работника, - Маккензи небрежно кивнул на Гедимина. - Самая мелочь на ядерном заводе.
  - Эта твоя мелочь - не по нашей части? - тут же насторожился Кир. Кенен качнул головой.
  - Ерунда - но лучше бы рядом был спец. А Джед, при всех его недостатках... Короче, я его верну - и быстро. Джед, кого ждём?!
  ...Машину вёл пилот - видимо, поэтому Маккензи ни издал ни звука на всём пути к гетто. Гедимин удивлённо хмыкнул - ехал глайдер явно не к ядерному заводу и даже не к атомной станции.
  - Заходи, - буркнул Маккензи Гедимину, открывая технологическое помещение под офисом. - Есть разговор. А в этом балагане всё меньше тихих мест...
  Гедимин быстро глянул на дозиметр - сигма-излучения прибор не чувствовал, даже остаточного. Вход в помещение с телепортом, тем не менее, был открыт - и вот там-то заметно "фонило". В точке схождения лучей под защитным полем лежали две пластины из ирренция, смешанного с легкоплавким фрилом. "А я ведь такие штуки делал..." - Гедимин развернулся к Маккензи. Тот недобро щурился, стоя в дверях, - люк, ведущий в "переговорную", был закрыт, но не запечатан, а вот помещение с телепортом так и осталось нараспашку.
  - Узнал? - Кенен кивнул на пластины. - И что это делало внутри моих ЛИЭГов в "Айви Тауэр"?
  Гедимин с каменным лицом пожал плечами. Кенен фыркнул.
  - Тупую рожу делать поздно! Кто додумался заложить в моё - моё, с моего заказа! - убежище ядерную мину?! Второго такого болвана в Ураниуме нет!
  Гедимин двинулся вперёд - быстро, но Маккензи не зря оставлял себе пути отхода.
  - Стоять! - донеслось из-за рухнувшей с потолка заслонки. - Я пальцем шевельну - и совет всё узнает! Джед, мать твоя пробирка! Я для того вытаскивал тебя из дыры за дырой, чтоб ты мне убежища минировал?!
  Гедимин остановился. Маккензи заслужил "леща", заслонку снести было легче лёгкого, даже и без скафандра... но что потом делать с толпой "макак" в экзоскелетах?
  - Может, совет уже знает, - проворчал он, убирая руки за спину. Заслонка поползла было вверх, но тут же рухнула до упора.
  - Э, нет! Руки ты лучше держи на виду, - отозвался Маккензи. - Пока что не знает. И я меньше всего хочу, чтобы узнал. Тебя-то расстреляют, и всё, а моя репутация... десятки моих ЛИЭГов, уже построенных убежищ... Джед! Вот "Тория" попрошу - пусть возьмёт пункцию головного мозга! Нейроны отрастут - а мы хоть узнаем наверняка, что тебе его выжрало! А если оно заразное?!
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - У себя пункцию возьми. Тебе-то ничего, что кучка "мартышек"-командиров спасётся - а весь город сдохнет? Хотя - что с тебя взять? Ты и с нами так же сделаешь, подвернись случай...
  Заслонка с лязгом уехала в потолок. Маккензи спрыгнул с кольцевого стола и звонко хлопнул себя ладонью по лицевому щитку.
  - Так ты думаешь - пусть лучше все сдохнут?
  Гедимин кивнул.
  - Командир отвечает за станцию. И за корабль. И за город. Никогда не слышал?
  Маккензи протяжно вздохнул.
  - Моя ответственность тебе, психу-атомщику, во сне не мерещилась. Короче - чтоб в мои ЛИЭГи больше ничего не пихал! Мои убежища, мои генераторы, мои банки семян, - все они вне подозрений. Сам возьми сфалт, засядь там, постреляй всех заселившихся, если сил хватит, - это уже не мои проблемы. Но гетто, других сарматов - не подставлять! Ответственный, мать моя колба...
  ...Ровные участки, пока Гедимин общался с Маккензи, уже расчистили; с оврагом возиться пришлось ему. Впрочем, он не расстроился - голова была занята другим. "Мину, значит, нашли. Кто-то додумался залезть в ЛИЭГ. Сармат, определённо. Неглупый сармат. Значит, те ублюдки переживут свой город. Впрочем... Мы его тоже переживём. Может, тогда я зайду поговорить про ответственность..."
  
  09 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сарматы расселись по скамьям. Сегодня - как и уже много дней, с первой новости об обломках Марса - не дремал никто.
  - Что слышно про астероиды? - спросил Ишу, не успел Куллангарра включить наручный смарт.
  - Ничего хорошего, - глаза сармата потемнели. - Луна один всё-таки отклонила. Самый крупный, в полтора километра. Тут цитируют троих спецов... самая мягкая версия - "пройдёт, чиркнув по верхним слоям атмосферы, ждать метеоритных дождей и кратковременного похолодания".
  - Купола должны помочь, - авторитетно заявил кто-то из сарматов. - От всего, что до десятка метров, хороший купол защищает. Куда шмякнется, если что?
  Куллангарра поморщился.
  - В чём проблема с каменной мелочью - трудно рассчитать, как её размажет. "Хвост" протянется над Северным Атлантисом. Альбукерке уже укрепляет купол...
  "В Альбукерке - ядерщики, они умные," - Гедимин дёрнул углом рта. "Нам бы тоже укрепить. Город - как хочет, а станция... она сама от метеорита не увернётся."
  - Погоди, - Ишу беспокойно зашевелился. - Это мягкая версия. А самая жёсткая - какая?
  Все притихли.
  - Один спец из северян пишет, - кажется, Куллангарре очень не хотелось дочитывать. - Короче, есть вероятность, что оно воткнётся в кальдеру Йеллоустоуна. И спящему вулкану вряд ли это понравится.
  "А вот и убежища в дело пойдут," - подумал Гедимин, чувствуя холод под рёбрами. О супервулкане под заповедником он читал достаточно, пока работал в Саскатуне. Другие сарматы - не все, но большинство - тоже что-то слышали. Зал загудел. Тем, кто недопонял, быстро объяснили; несколько филков побледнели.
  - А от этого купол закроет?
  - Да должен, - "спец по куполам" очень старался говорить уверенно. - Но как потом атмосфера встанет на уши, - июльский ураган сквознячком покажется...
  - "Макаки" хоть что-то делать собираются? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Направленные взрывы, разворот антигравом? Полтора километра - это ж не тысяча!
  Куллангарра пожал плечами.
  - Читаю, что пишут. А про это не пишут. Мы-то сделали бы, да кто пустит...
  "Маккензи," - мелькнуло в голове Гедимина. "У него есть "Феникс". А у "Феникса" хватит сил развернуть этот камень обратно в космос. Как связаться с Маккензи и не спалиться?"
  
  13 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Эй! Кен!
  Силуэт в серебристом скафандре и шляпе внезапно мелькнул в переулке. С ним был ещё кто-то - сарматы, люди в экзоскелетах - но Гедимин не обратил на них внимания.
  - Извини, надо, - выдохнул сармат, повернувшись к конвоиру, и шагнул к застывшему Маккензи. Ликвидатор Кир, ведущий колонну, растерянно хмыкнул - но заключённые остановились, и Гедимина не дёрнули назад.
  - Джед? - Маккензи насторожился и быстро огляделся по сторонам в поисках путей отхода. Похоже, его спутники, если что, защищать его не стали бы - и он об этом прекрасно знал.
  - Про астероид слышал? Хряпнется же в вулкан - континент встанет дыбом, - быстро проговорил Гедимин, глядя в напуганные глаза. Маккензи ткнул пальцем в плотный купол, который уже день накрывающий гетто.
  - Видел? Такой же над всем Ураниумом. Не заметил, что фонари даже днём не гаснут? Вот, учли твой астероид. А про кальдеру - приврали, скорее всего...
  Один из экзоскелетчиков беспокойно шевельнулся, как будто хотел что-то сказать, но так и не решился.
  - Больше сделать ничего не могу, - с нажимом сказал Маккензи. - Вся Земля не может. А я-то кто?! Обычный член совета маленького гетто...
  - Идём! - Гедимина аккуратно подтолкнул в спину конвоир. Колонна уже шла дальше, к ликвидаторскому фургону, - предстояли расчистки последствий лесного пожара. Часть работы огонь сделал за сарматов - ксенофауне, даже выжившей, пока было не до них.
  "Член совета он... Купол над Ураниумом... Ну, посмотрим, как местные высотки выдержат землетрясение," - думал Гедимин, досадливо морщась. "Вроде как мы далеко, но для таких сил - это так, полшага. Станции выстоят, а вот тюрьма - сомнительно..."
  
  15 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - В лесу видели крупных рапторид, - сообщил начальник тюрьмы, когда все заняли места. - Завтра пойдёте на мусорный завод. Пусть ликвидаторы сами отстреливают своё зверьё.
  - Крупных - это сколько? - спросил один из филков. Гедимин отметил про себя, что с появления новостей про астероид сарматов уже не так тянет спать, а Куллангарра не болтает сам с собой перед молчаливым залом.
  - Метров пять в холке. Да проблема не в них... - сармат поморщился. - На них перьев, считай, нет. Значит, вид не северный - и сюда пришёл по теплу. Опять грёбаный портал...
  Ишу беспокойно заёрзал на скамье.
  - А с астероидом-то что? Портал заткнём, не впервой. А вот кальдеру...
  Куллангарра с явной неохотой взялся за передатчик - и ошалело мигнул.
  - Мать моя колба...
  - Что?! - несколько сарматов даже вскочили с мест.
  - Тут пишут - астероид уже в пятиста километрах от магнитосферы внезапно сменил траекторию... - Куллангарра потыкал в смарт; Гедимин видел, чем он занимается - ищет иноязычные источники, чтобы сверить версии. - И... он уходит от Земли. Идёт догонять свою группу. Она движется к Юпитеру... думаю, мимо не пролетит.
  - Zaa atesieq! - Ишу вскинул руку в "салюте Саргона", но никто даже глазом не моргнул. - Уходит? А что его могло так развернуть?
  "Неужели Маккензи всё-таки..." - в черепе у Гедимина неприятно загудело - будто Кенен стоял рядом и врал напропалую о том, как "спас человечество". "Маккензи не при делах. Точно. Но не сам же камень нарушил законы физики... S-sa has-sulu! Тут столько тварей, что законы физики на одном месте вертели..."
  - Профессор Маас, глава дирекции Йеллоустоунского заповедника, выражает радость по поводу того, что опекаемая им территория не пострадала, - зачитал Куллангарра соседнюю статью; сарматов она, кажется, не заинтересовала - но Гедимин навострил уши. "Если Маас забеспокоился - значит, летело точно в кальдеру. Он-то знал, кого спросить, чтоб не наврали..."
  - Также он сообщает о задержании в заповеднике группы неоязычников. К сожалению, обнаружили их поздно - в ходе ритуала они убили нескольких редких животных... - Куллангарра скрыл зевок. - Ладно, тут уже неинтересно. По нам не жахнет - и это главное. По камерам!
  
  29 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - И всё-таки я не понимаю, - сказал Ишу. В камеру их привели раньше обычного - сегодня был день посещений; его гости уже ушли, Доррен болтал с другом через оконце, Гедимин сидел без дела.
  - Как камень может ни с того ни с сего развернуться под таким углом? Тут не на чем чертить, но ты смотри... - он провёл пальцем по полу несколько линий. - Его будто отшвырнуло от Земли. Луна не при делах - она была вот здесь...
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, мианийцы вмешались? С их-то крейсерами...
  - И нигде об этом ни слова? - Ишу недоверчиво покачал головой.
  Так или иначе, об астероиде давно уже молчали; купола над городом растаяли, станцию прикрывал от участившихся дождей только прозрачный, тюрьму и выходящих наружу заключённых поливало свободно. В ясные утра и вечера Гедимин косился на небо в поисках чужеродного тела - если астероид уже шёл к Земле или перепахивал её атмосферу, что-то должно было "засветиться". Однако камень и впрямь отрикошетил от чего-то невидимого и улетел к Юпитеру.
  - Гедимин Кет! - донёсся из коридора голос охранника, а за ним - шорох, стук и радостное сопение Иджеса, пытающегося заглянуть в окошко.
  - Да когда, жёваный крот, эти щели сделают шире?..
  Гедимин подошёл к двери. В этот раз Иджес пришёл один, без Эркенгера - и, судя по горящим глазам, ничего, кроме мыслей о гонках, в его черепе не было.
  - Что, проверяешь миниглайды? - по расчётам Гедимина, вот-вот заканчивались предварительные полёты.
  - Скоро буду, - ухмыльнулся Иджес. - В этом году итоговый полёт - седьмого. Так что всё началось позже. Но и то хорошо! Боялся, что из-за дурацкого астероида вообще без полётов останемся.
  За спиной Гедимина хрюкнули двое сарматов. Иджес недовольно сощурился.
  - А вы что думали? Тут всякие обломки, пыль в небе, землетрясения, - кто бы нам позволил гонки?! Хорошо, что та дрянь пролетела мимо! А к зиме уже и меня выпустят на полёты. Задрали своими дисквалификациями!
  - Непонятно только, почему астероид пролетел мимо, - быстро вставил фразу Гедимин, пока Иджеса не унесло в сторону гонок дронов, их организаторов и несправедливого запрета на телепорты. Механик встряхнул головой, подхватывая оборванную мысль.
  - Ага, непонятно. Я не атомщик, но в механике шарю. И там никак не получалось. Не мог он сам развернуться от магнитосферы. Будто его что-то... оттолкнуло, что ли. Если бы "макаки" или Миана - они бы раньше начали чесаться, не ждали, когда оно так близко подлетит. Но главное - что улетело. Седьмого у нас итоговые полёты. И я уже сделал петицию для "Сармы". Пусть вам хоть в записи дадут их посмотреть! Вы же сарматы, а не эа-форма, - почему к вам так?!
  - Да как же вы задрали с петициями... - с протяжным вздохом охранник попытался отодвинуть Иджеса от оконца. - Дронщик! Представь себе, тысячам сарматов эта дурь ни в одно место не упёрлась! И зачем мучать их твоими гонками...
  Оконце захлопнулось. Гедимин, услышав странные звуки, обернулся. На матрасе, сложившись пополам, корчился Доррен. Ишу, икающий от смеха, пытался продышаться.
  - Он всегда такой? - спросил Доррен, просмеявшись. - Петиция, мать моя колба! Нам на башку летит астероид в полтора километра - а он о гонках переживает!
  - Иджес - нормальный сармат, - буркнул Гедимин, садясь на матрас. - Всей планете астероид летел. А "макаки" как меж собой грызлись, так и продолжали. И нас как по гетто держали, так мы в них и сидели. И сейчас сидим. Иджес хоть развлечь всех хотел...
  Махнув рукой, он лёг и уставился в потолок. Сарматы озадаченно молчали.
  
  08 сентября 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - ...и надеюсь, что больше такой чуши мне писать не будут, - начальник тюрьмы брезгливо скривился и смахнул файл с экрана. Гедимин поморщился, но промолчал. Не то чтобы ему хотелось смотреть гонки - он на них и на свободе-то ходил, чтобы Иджеса не обидеть - но внутри было неприятно.
  - "Городской совет начинает строительство гражданского убежища на двадцать пять тысяч жителей", - вернулся к новостям Куллангарра. - "Хотя многие не были согласны с такими тратами, голос мистера Фокса был решающим..."
  "Пробил-таки убежище!" - Гедимин скрыл радостную ухмылку. "Ладно, пусть мою мину убрали, - город всё-таки не бросят вымирать..."
  - "Торжественная закладка была произведена седьмого сентября, в День труда. По плану убежище защищено от всех угроз как сверху, так и снизу - противорадиационные слои и повышенная сейсмоустойчивость..."
  - А кто строить-то будет? - перебил Доррен. - Сарматы, так ведь? Как бы нас не погнали гранит долбить кирками...
  - Пневмомолот - тоже не подарок, - проворчал Ишу, потирая лоб - видно, вспомнил, как отдавалась в голове вибрация скверно настроенного инструмента. Гедимин открыл было рот, чтобы дать пару советов, но вспомнил, что прямо сейчас пневмомолот никому в руки не пихают, да и кирку тоже.
  - "Мартышки", их контора, - ответил Куллангарра. - Какая-то "ветка" от "Камеко", уранодобытчиков... если кто здесь про них слышал.
  Гедимин поморщился - и не он один.
  - Своим бы сарматам убежище вырыли, - проворчал Ишу.
  - У них там ИЭС на три блока строится, как-нибудь обойдутся без "макак", - отозвался Куллангарра, и Гедимин радостно ухмыльнулся. "Помню! "Игл-Поинт", гетто без станции... теперь, значит, со станцией. Этот заказ Маккензи наверняка не упустил. Рыть туннели - одно, а альнкиты строить мало кто умеет..."
  - Так что сарматов не погонят - сами обойдутся, - подвёл итоги Куллангарра. - А вам тем более нечего дёргаться. Вас мусорный завод уже заждался! Сейчас похолодает, ликвидаторы уймутся - и пойдёте работать в тепле.
  Все, как по команде, скривились - кроме Ишу и одного филка, покосившихся на следы старых укусов. На мусорном заводе засадники и прочая ксенофауна точно не водились.
  ..."Город выживет, хотя бы частично," - Гедимин перевернулся на другой бок; мысли не давали ему уснуть, но всё-таки он старался не будить сокамерников. "Я знал, что Фокс сам не бросит людей и другим не позволит. Но всё-таки интересно, чего там настроит "Камеко", - убежище для своих командиров они копать не взялись. Не то чтобы их командиры хорошо понимали свою пользу - но вот чего-то рабочим не доверились..."
  
  16 сентября 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Скирлиновой бумаги - и широких, почти не запачканных листов - на мусорном заводе всегда хватало, достаточно было разодрать по слоям очередной пласт, выпавший на конвейер. Гедимин выбрал те, что не были измазаны в липкой органике. Через полчаса ему повезло ещё раз - писчее перо, пройдя сквозь механизмы, треснуло, но сохранился обломок стержня с наконечником и немного пигмента. Гедимин расстелил лист поверх трубы, поглощающей мусор, и, одной рукой заталкивая в неё новые пласты, принялся чертить. Подборщику было не до него - мелочи сегодня сыпалось много, он только и успевал носиться с лопатой.
  - Эй! - охранник заметил что-то непривычное. - Кет, ты чем там занят?
  - А? - удивлённый подборщик остановился, прижав ногой улетающий мусор. - А я смотрю - всё работает и работает...
  - Угу, - Гедимин ломом забил в трубу очередной ком отходов. - Это чертёж. Нормального конвейера, а не этого старья. Пресс. Защитное поле. Всё пролезает, ничего не рассыпается.
  Пока охранник ошалело мигал, сармат закончил чертёж, оторвал не слишком чистый край и протянул лист конвоиру.
  - Кто тут бригадир? Знаешь? Найди, пусть передаст администрации. Тут работы на неделю со всеми поисками оборудования. И не нужно будет прыгать с ломом и лопатой.
  - Серьёзно? - подборщик - а за ним и ещё один - заглянул в чертёж. - А любопытно...
  Охранник скривился.
  - Моё дело - следить, чтобы вы тут не разбежались. А не носить бумажки.
  Подборщик фыркнул.
  - Куда тут кто разбежится?! В молотилку вслед за мусором?!
  Гедимин молча протянул охраннику лист. Тот со вздохом взял его.
  - Ага, бригадиру... Вы работайте тут, я быстро.
  Он под пристальным взглядом Гедимина прошёл десяток шагов, прежде чем сармат сообразил, что сделал глупость.
  - Эй! - он в два прыжка нагнал охранника и отобрал уже слегка помятый лист. - Такое жёваное никому не отдают. Уже прицелился выкинуть в урну?
  Он заглянул конвоиру в глаза - и тот шагнул назад, выхватывая станнер.
  - Тихо тут! - ему явно стало не по себе. - Ты чего надумал?!
  - Отдать чертёж администрации, - Гедимин принял самый миролюбивый вид, но охранник всё равно не выпустил станнер из рук. - Давай быстро найдём бригадира, отдадим... а то мне ещё работать, и тебе тоже.
  - Только тихо мне тут! - охранник угрожающе ткнул в его сторону станнером и ускорил шаг.
  Сармата со значком бригадира нашли быстро - он и сам уже шёл навстречу, заметив размахивания станнером.
  - Что здесь? Тревога?
  - Держи, - Гедимин протянул ему разглаженный чертёж. - Скажи своим командирам - пусть перестроят конвейер. Я всё тут начертил, только сделать - работы на неделю. Отдай в администрацию, и всё. Больше от тебя ничего не нужно.
  Краем глаза он видел жесты охранника - "Не спорь и отговаривайся!" - и едва удержался от болезненной гримасы. "А ведь и этому доверять нельзя. Надо было ещё тогда, как вышел из Биоблока, давать Маккензи прямо в руки. Он не отвертелся бы..."
  - Да. Администрация. Чертёж конвейера. Конечно, - закивал бригадир, не глядя Гедимину в глаза. - Конечно. Только - я за них не ответчик. Нам тут и так ничего ни на что не дают. Везде старьё. А тут целые конвейеры перестраивать. Короче, я отнесу, но ты сильно губы не раскатывай. Здорово, что ты техник, и всё такое. На воле, наверное, много полезного сделаешь. Только не у нас на заводе. А я отнесу. Вот смена кончится...
  "Выкинет," - ни секунды не сомневался Гедимин, возвращаясь к выключенному конвейеру. Снова в трубу посыпались пласты слежавшегося мусора и горы мелких отходов. Подборщик спрашивать ни о чём не стал, только всю дорогу косился и потирал висок. "Да и Седна с ними всеми. Я, что мог, сделал. И - я-то выйду, вернусь на станцию. А им тут ещё работать."
  
  01 ноября 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Мусороперерабатывающий завод не останавливался ни на сутки; Гедимин работал там каждый день - и часто жалел, что не заставил Маккензи перестроить конвейеры, когда мог запросто взять его за шкирку. "Теперь, пока не выйду - его не увижу. А сидеть мне до весны..."
  Работали и сегодня, полную смену; мелкого мусора было мало, и подборщики лениво обсуждали, о чём на политинформации будет говорить Куллангарра.
  - Если три раза воевали, и ничего путного не вышло, по четвёртому разу начинать - это дурость, - был уверен один из филков. - Что-то другое делать надо...
  - Вот мы тут и делаем - роемся в "мартышечьем" дерьме! - обозлился на него сармат у конвейера - ему-то отдыхать за болтовнёй не приходилось, пласты сверху валились непрерывной лентой. - Нет у нас нормальных командиров. И не было, разве что Саргон. Если б он ещё "макак" не считал за разумных - тогда, на Марсе...
  Гедимин навострил было уши - сарматы, заставшие Саргона, редко пускались в воспоминания, а от человеческих фильмов и книг за километр несло враньём - но тут в цех вошёл патрульный и что-то тихо сказал ближайшему конвоиру.
  - Гедимин Кет, на выход! Работа в промзоне, - громко объявил тот. Следом он приказал заменить Гедимина одним из подборщиков, но сармат уже не прислушивался. "Промзона? Что-то случилось у Маккензи?"
  ...Ещё поворот - и Гедимин радостно ухмыльнулся. Поговорить с Маккензи о конвейерах мусорщиков ему было не суждено - зато его привели к порталу Равнины. Внутри ангара ворочались погрузчики, и слышались отрывистые команды Кенена Гварзы. "Год от Вепуата ничего не слышал! Интересно, что у них вышло со станцией..."
  Гварзу при виде пришельца слегка перекосило. Он кивнул на ящик, где валялся едва не скатившийся на пол футляр из полой кости.
  - Давай, только быстро. Некогда мне тебя ждать!
  Развернув лист, Гедимин растерянно мигнул. От текста осталось всего ничего - остальное было густо замазано писчим пигментом, так, что он пропитал лист насквозь.
  "Гварза будет злой - его снова тяпнул туун-шу," - без предисловий начал Вепуат. "Точнее, двое. Хотели поделить меж собой. Так что не принимай на свой счёт..."
  Гедимин покосился на Гварзу и едва не встретился с ним взглядом - сармат очень внимательно следил за читающим письмо. "Он вроде как всегда в броне. Почему туун-шу думают, что это съедобно?"
  "Жаль, что пока со скафандром не получается," - продолжал Вепуат. "Надеюсь, в вашей тюрьме не такие порядки, как в Кларке, - всё-таки мы не "мартышки"... хоть некоторые и недалеко ушли."
  Гедимин услышал тихий, почти беззвучный скрип зубов и недоумённо мигнул. "А обязательно всё принимать на свой счёт? Может, Вепуат про меня. Или про заключённых."
  "Но это ничего," - заторопился вдруг Вепуат. "Я хотел про другое. Здорово у тебя получилось! "Элидгену" очень понравилось. Мы сделали так, чтобы выдвижными штуками управлял он сам, и ходили под зем..."
  Запись обрывалась - сквозь слой писчего пигмента не проступало ни значка. Гедимин мигнул, пробежал взглядом полстраницы. "...и только закончили переговоры со Скогнами из Омтурру," - уцелел кусочек текста почти что в самом конце. "Мы заплатили виру им, Джагулы рассчитались с нами. Джагулы виру не получили, но отвезли свои тела к "зверю Нерга". Я бы сказал - не заслужили, но их богам виднее - а если это может их успокоить... Короче, трудное дело - дипломатия! Тебя там сильно не хватало. Вот и "Элидген", когда мы с Младаном заходили в реакторный, говорил..."
  Последние строчки исчезли под слоями пигмента. Их было несколько, и кто-то не просто пролил краску, - текст был очень старательно замазан. Гедимин покосился на Гварзу. "Всё, что про испытания движущих элементов и вообще про станцию, залито краской. Это ни разу не случайность. И... собственно, больше некому."
  Он с трудом расслабил рефлекторно сжавшийся кулак и, собрав всё миролюбие, заговорил с Гварзой. "Краска - краской, но сигма-луч найдёт первичный текст. Отличит от позднейшего. Хоть часть, да прочитаю. Жаль, у меня сканера нет..."
  - Тут пигмент пролился, - улыбнуться не вышло - только оскалиться. - Дай сигма-сканер - поищу первоначальный текст.
  - Перебьёшься, - коротко ответил Гварза, подхватывая со штабеля ящиков забытый (или нарочно положенный?) лом. - Хотел бы, чтоб ты в это лез - не цензурил бы.
  - Какого астероида ты сюда суёшься? - глаза Гедимина недобро сузились. Он незаметно перенёс вес на другую ногу. "Лом опасен при замахе. А войдём в захват..."
  - Это моё изобретение и наш с Вепуатом опыт. Дай сканер и стой тихо. Мне нужно получить данные...
  Гварза, сдёрнув забытое письмо с ящика, скомкал его и швырнул в портал.
  - Тебя нужно держать в тюрьме! Не лезь на мою станцию! От твоих "опытов" ничего, кроме проблем...
  Он подготовился, явно ждал не лучшей встречи, - Гедимину пришлось дослушать почти до конца, прежде чем лом отклонился чуть в сторону. Доли секунды хватило - в следующую сарматы уже катились по полу, и Гедимин локтём давил Гварзе то на лицевой щиток, то на затылок. Из-под вмявшегося респиратора уже сочилась кровь, и что-то невнятно булькало, когда сарматов подхватили и дёрнули в разные стороны. Лом от чьего-то пинка улетел к стене.
  - Мало? - ощерился Гедимин, глядя в почерневшие глаза. Гварзу качало, он хрипел, прикрывая респиратор ладонью.
  - Хватит, - судя по речи, раздавило не только носовые перегородки - часть зубов тоже не выдержала. - Больше никаких писем. Я сюда ни ногой. Или пусть тебя приводят на цепи и в "жучках"!
  Охрана, вклинившись между сарматами, осторожно оттесняла Гедимина к двери. Гварзу и теснить было незачем - он, чуть пошатываясь, пятился к порталу. Когда он исчез в темноте, охранник подтолкнул Гедимина к душевой.
  - Умойся хоть!
  Сармат посмотрел на руки - рукава комбинезона были в размазанной тёмной крови. "Респиратор... они что, настолько ненадёжны? И если бы я ударил крепче - тем же ломом..." - Гедимина передёрнуло. В водосток убегала красноватая вода, сармат отмывал руки и комбинезон, смотрел, как затягиваются царапины и ссадины,и от холодной жидкости мозг постепенно остывал и начинал работать. "Больше никаких писем... А ведь он не шутил. После драки он в самом деле откажется, и Вепуат не уговорит. Ирренций могут возить филки. Им даже сюда заходить незачем - грузят-то на той стороне. А командир филков - Гварза. И эти точно против его воли не пойдут. Гедимин, ты идиот."
  ...Через двадцать минут он молча заталкивал пласты отходов в мусороприёмник и угрюмо щурился. "Мои опыты пригодились. И не для бомбы - для мирных путешествий. Но я об этом уже не узнаю. Если только самому рвануть за портал..."
  
  24 декабря 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ага, бывай, - сармат, пришедший навестить Ишу, в последний раз заглянул в окошко. - Надеемся - к февралю ничего не сорвётся! Те филки, что сейчас на твоём месте, спят и видят, как оттуда удрать!
  Ишу ухмыльнулся.
  - Я ж не сам себе срок назначил. Вы там не обижайте филков! Ещё неизвестно, кого вместо них пришлют. Нас, нормальных сарматов, на Земле мало!
  Не успело окошко закрыться, как к нему, отпихнув охранника, проломился Иджес в ликвидаторской чёрно-белой броне.
  - Уран и торий! Гедимин, мы вечером на свалку выезжали, травили крыс, - так что не удивляйся, когда они вам в трубу посыпятся!
  Ишу сердито фыркнул.
  - А прибирать за собой у ликвидаторов не принято?
  - В сольвенте всё растворится, - беспечно отмахнулся Иджес. - Да и как ты это себе представляешь? Перекапывать тыщу тонн мусора из-за кучки мелких трупов? Газ пускают, он проходит насквозь и выпадает осадком, - а кого он где застал, попробуй сыщи!
  - Сканеры в помощь, - буркнул Ишу, отворачиваясь от двери. Иджес, мгновенно забыв о крысах, широко ухмыльнулся.
  - Завтра с Эркенгером выйдем на гонки. Всё, нас освободили. Никакого ирренция и телепортов... пока что. Боюсь, они, правда, будут цепляться к каждой мелочи. Заставят дроны вскрывать, карманы вывернут...
  - Странно, что на ваших гонках ядерные бомбы до сих пор не разрешили, - проворчал Ишу. - Мне казалось, там никаких правил нет - кто сколько взрывчатки добыл, тот столько и высадил...
  Иджес досадливо хмыкнул.
  - Да как же! В последние годы лютуют хуже старого Лётного комитета! Гедимин, помнишь его?.. Гедимин со всем звеном тогда ушёл с полётов. Устроили свои, с подлодками и скоростным бурением. Вот что жаль, тески, - к озеру не подступиться! Снова гоняли бы подлодки, судил бы кто-нибудь со сканером... Забавно же было!
  - Озеро? - Ишу ухмыльнулся. - Приз тому, чей дрон дольше проживёт в зубах ксенофауны?
  Иджес фыркнул.
  - Давно бы уже вычистили Атабаску! Ядерное озеро же разгребли, даже хранилище туда воткнули. У Гедимина вот наверняка есть идеи...
  - Ну не здесь же! - охранник толкнул Иджеса в плечо. - Всё, время истекло. А то вы прямо тут спланируете...
  Оконце захлопнулось. Ишу покачал головой.
  - Всё-таки гонщики - это нечто... Ты, правда, когда-то летал? Правильно, что ушёл, - это не для здоровой башки!
  
  06 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В приоткрытую камеру влетели три "зимних" комбинезона с усиленным утеплением и закрытыми шлемами.
  - Буран с востока, - сообщил угрюмый охранник, уже одетый в тёплое снаряжение - только шлем пока был откинут за спину.
  Через пять минут сарматы, уже в зимних комбинезонах, вышли на разводку. Мрачнее всего были филки; они встревоженно переглядывались и - Гедимин слышал отрывки - договаривались, кто за кого держится, чтоб не таскало ветром.
  - Работы на улице отменяются, - сообщил начальник тюрьмы. - Все идут на мусорный завод. Снаружи минус тридцать пять. Строиться через одного - сармат - филк - снова сармат.
  - А гетто что, не под куполом? - удивился Гедимин. Начальник Куллангарра махнул рукой.
  - Город без купола. Сам, короче, увидишь.
  ...Большую часть бурана купол над "Налвэном" всё-таки принимал на себя, но в нём были воздуховоды - и тот, кто их делал, не рассчитал силу ветра. Стоило налететь порыву - и филки шли, пригнувшись, а в лицевые щитки летела снежная крупа. Роботы-уборщики прижались к стенам - может, с утра кто-то и планировал сгребать снег, но буран с тех пор усилился...
  Двенадцати заключённым - столько их было в феврале - работа нашлась мгновенно. Вскоре подборщики носились с лопатами, кто-то нашёл в мусоре дохлую моджиску, и все сбежались разглядывать её мутации, пласты отходов слиплись ещё крепче от ксолтанового осадка... Гедимину вспоминался исчезнувший без следа чертёж и - иногда - драка с Гварзой. "Может, надо было сдержаться. Так он хоть пару кварков информации доносил. А теперь и того не дождёшься."
  Ишу, и так не особо разговорчивый, позавчера подписал документы об освобождении - и который день был "далеко отсюда" и любые вопросы слышал после третьего повторения. Иджес пару раз заходил с Сильвестрова дня, но говорить мог только о гонках. Они с Эркенгером удерживали второе место и, кажется, планировали дойти до первого - но все планы Иджеса упирались в запрет на телепорты. Так что Гедимин сейчас даже на политинформацию шёл с радостью - вдруг скажут хоть что-то интересное...
  ... - Завтра опять буран, но ветер будет слабее, - сказал Куллангарра. - И всего минус двадцать пять. Но я уже договорился - на улицу вас не погонят. Так, что тут нового... старьё, старьё... Ага, вот: "Австралийский Университет Монаша объявил о закрытии программы, связанной с восстановлением вымерших видов. "У нас нет денег на удовлетворение научного любопытства," - сообщил бывший сотрудник лаборатории Скотт Макгилл. "Взамен будет расширена лаборатория изучения ксенофауны. Ситуация с ней в Австралии и в прилегающей акватории просто катастрофическая..."
  - А у них там уже были зверьки, я видел снимки, - сказал один из филков. - Что-то в полоску... и ещё тварь с когтями и хоботком. Надо же, чего жило раньше, - сейчас бы встретил, принял бы за ксеноса...
  - Ага, вот дальше: "Руководитель центра восстановления, Якоб Зигман, считает принятое решение варварским. По его словам, центр уже располагает жизнеспособными, приученными к местной биосфере популяциями пяти восстановленных видов. "Что важно - это в основном травоядные, в отличие от ксенофауны, среди которой преобладают хищники. Внесение травоядных в биосферу сбалансировало бы систему. Единственное хищное, тилацин, отлично показал себя в истреблении мелких рапторид, настоящей чумы пригородов. Я не понимаю, почему бы не сэкономить на программах, связанных с биооружием, раз все так яростно призывают к миру..."
  Филк, заговоривший о зверьках, поцокал языком.
  - Рапториды, да... У них же там нет диких кошек? По теплу, да без кого-нибудь, кто жрал бы яйца и молодь, ты за этими тварями убегаешься...
  - Что сделают с животными? - перебил его Гедимин. Он не был биологом, да и Австралию не любил, - но отчего-то рёбра сдавило холодным обручем. "Что-то тут неправильно..."
  - Собираются уничтожить, - отозвался Куллангарра. - Мол, странной фауны на континенте и так хватает. М-да, этому Зигману сейчас не позавидуешь. Я помню, он ещё до войны начинал. Выжить, вытащить всё это, чтобы в один момент всё сравняли с землёй...
  Он замолчал и пролистнул страницу.
  - Ага. Тут на побережье Австралии опять вывалило двадцать тонн старого химического оружия. А потом удивляются - что у них в море плавает?
  Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив бочки и снаряды на берегах Шпицбергена. "Не удивлюсь, если и в этот раз спихнут в море. А Зигману, да, не позавидуешь. Был бы там Ассархаддон - он бы им всем устроил. Жаль, звери крупные, - в кармане не вынесешь..."
  
  14 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ишу Марци! Распишись - и за вещами, - Куллангарра протянул новоосвобождённому сармату передатчик с открытым экраном. - Удачи там, на воле!
  Гедимин и Доррен помахали уходящему, тот ухмыльнулся в ответ. Доррен шумно вздохнул.
  - Кого нам подсунут, интересно...
  Гедимин пожал плечами. Кроме их камеры, одно место пустовало в соседней; одиночек, которых можно было бы подселить, пока не было - оставалось ждать новичков.
  ... - Джеймс, сволочь, со своим "Слиянием"...
  - Джеймс?! - вскинулся всегда спокойный Доррен. - Джеймс хоть кого-то расстрелял за неправильное спаривание?! А ваш грёбаный Маркус...
  Две минуты назад Куллангарра, собрав всех на политинформацию, неосторожно упомянул проект "Слияние". Сейчас и сам он, судя по угрюмому прищуру, думал, что лучше бы прокусил себе язык. Гедимин молча разглядывал стену и болезненно морщился.
  - ...пихают тебе мутаген, от которого становишься животным...
  - Животным?! - Доррен хлопнул себя по бёдрам. - А мутаген, от которого тебя наизнанку вывернет?! Я был самкой, знаешь? Знаешь, каково это - когда тебя кромсают, а потом месяц так болит в паху, что ходить еле можешь?! Меня кто-то тогда спросил - хочу я так?!
  Гедимин мигнул. "Доррен был самкой? В жизни бы не... А, грёбаные мутагены! Ещё и операция... Да чтоб их всех с их биоэкспериментами!"
  При мысли о биоэкспериментах в мозгу что-то щёлкнуло, переводя мысли в другую колею - тоже тревожащую, но как-то иначе.
  - Куллангарра, - он перебрался на переднюю скамью; всем было не до него - спор только-только разгорался. - Что там в Австралии с их восстановленным зверьём? Зигман ещё такой был...
  Начальник тюрьмы ошалело посмотрел на него и сел рядом на лавку.
  - Австралия, Австралия, Зигман... - его голос был еле слышен за общим гвалтом. - Ага, вот самое свежее... "Бывший руководитель расформированной лаборатории помещён под домашний арест... обвинение в экотерроризме... более пяти тысяч животных, вымерших много веков назад, снова на свободе. Скотт Макгилл, бывший заместитель доктора Зигмана, считает его поступок безумным и преступным. "Эти животные так же опасны, как ксенофауна, терроризирующая континент. Я не могу понять причин..." Сам Якоб Зигман отказался давать пояснения, на допросе ответил, что поступил единственно возможным образом. Выпущенные им животные - преимущественно крупные травоядные, их легко будет выявить и уничтожить, - так заявили в Ведомстве биоравновесия..."
  "Они живы," - Гедимин расплылся в нелепой ухмылке. "Зигман не дал разрушить свой "реактор". Эти существа живы."
  - Макгилл этот, похоже, Зигмана подсиживал, - в наступившей внезапно тишине высказался кто-то из филков; он, кажется, и в прошлый раз интересовался зверьками. - И явно сдал. Та ещё "макака"!
  - "Ведомство биоравновесия распорядилось прочесать местность с помощью дронов-ликвидаторов", - продолжал довольный тишиной Куллангарра; Гедимин поймал его благодарный взгляд. - "Гражданам не о чем беспокоиться - скоро поднятая из могилы фауна вернётся в небытие."
  Филк громко фыркнул.
  - Ага-ага, давайте! Покажите мощь ваших дронов! Такую помойку с ксенофауной, как в Австралии, у нас на юге не сыщешь, - а туда же, искать местное зверьё! Уж наверное, у него за миллионы лет с маскировкой всё нормально - это не пирофора посреди шоссе!
  - Как бы учёного не посадили, - покачал головой Доррен. - Зверь ведь, правда, может кого-то цапнуть.
  - Ну, думаю, доктор биологии не тупее робота-уборщика, - отозвался Куллангарра. - Тут как раз жалуются - "вывез животных в глухие заросли и пустыни, дроны могут подвергнуться нападению радиофагов...".
  Филк хрюкнул.
  - Я же говорил! У них там, в Австралии, всё через задницу. Пусть по ней теперь бегает хоть что-то нормальное!
  - "Доктор Зигман отказался общаться с журналистами", - Куллангарра выкопал ещё одну статью - точнее, обрывок на каком-то форуме, остальное почему-то удалили. - "Ответил только на вопрос о ликвидации животных с помощью дронов: "Сквозь кости каждого, кто отдал этот приказ или его выполнил, прорастёт красивая трава. Хотелось бы на это посмотреть."
  Кто-то из притихших сарматов присвистнул.
  - Оскорбление какое-нибудь ему впаяют, как пить дать, - пробормотал Куллангарра, вставая со скамьи. - Ладно, давайте по камерам.
  "Пока опять за "Слияние" не переругались," - закончил про себя Гедимин.
  
  15 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Пусссти, ссскотина! Ай, шшшея! - раздалось за дверью за пятнадцать минут до разводки. Гедимин и Доррен переглянулись. Ремонтник успел перебраться на матрас Ишу напротив двери - и теперь думал, не зря ли он это сделал. Дверь распахнулась, внутрь, огрев поперёк хребта, швырнули взъерошенного сармата. Следом полетели три зимних комбинезона.
  - Опять буран, что ли? - Доррен взял себе одежду. - Что всё-таки с погодой?! Уж тридцать лет война кончилась, а климат всё хуже и хуже!
  Сармат-новичок, потирая лопатку и шею, с опаской покосился на Гедимина и сел на пустой матрас.
  - "Мартышка" мне хамит - а я терпи?! Они там думали, наручники не снимаются. Ха! Ловко я ему в башку метнул - он аж сел! Дело пересматривать будут, астероид им в зад, - а мне плевать!
  - Тут одного после пересмотра расстреляли, - негромко сказал Гедимин, думая, не придётся ли успокаивать нервного сармата силой. - Тебя тут не трогают. Сиди тихо - быстрее выйдешь.
  Сармат фыркнул и снова потёр ушибленную лопатку.
  - Я никого не убивал, если что. Так... поругался с парой идиотов. Не выдержишь "леща" - так не выпрашивай!
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Бывает. Я одного шлемом в расплав сунул...
  Новичок ухмыльнулся в ответ и протянул ему руку.
  - Зунур Хойд. Что, одеваемся уже?.. Ух, шшея!
  ...Охранники на разводке на Зунура смотрели хмуро, он щурился в ответ, но старательно молчал. На заводе ему неохотно дали лом, и невдалеке остановился конвоир со станнером. Зунур повернулся к нему спиной и принялся неуклюже заталкивать мусор в трубу.
  - Это откуда столько дряни? - спросил он у Гедимина за соседним конвейером. - Не из нашего же гетто? Тут ничего сарматского - всё "мартышечье"!
  Гедимин кивнул.
  - С их свалки. Ничего, всё растворится.
  Зунур фыркнул.
  - Вот чего бы им самим тут... с ломом... не прыгать?!
  Гедимин вовремя направил его руку - ещё немного, и она вместе с ломом по запястье провалилась бы в едкие испарения.
  - Работничка прислали... - пробормотал конвоир. Зунур оскалился, резко развернулся - но Гедимин повернул его обратно.
  - Ты пихай не со всей дури, а в нужном направлении. Смотри! Видишь, тут пласт вывернуло? Это будет широкое место, оно застрянет. Вот сюда и...
  Зунур щурился, но указания выполнял - и через полчаса Гедимин оставил его в покое. За монотонной работой он задумался было о своём - как налаживать связь с Равниной, где Маккензи, и как его отловить, и кто кого в итоге сожрёт в Австралии ("А хорошо бы, чтоб "макак"! Они там какие-то особенно отбитые..."). Не прошло и пары часов, как за соседним конвейером раздался вопль, треск станнера, лязг, ругань подборщика и сдавленный стон. Между растянутыми через весь зал "контейнерами" химической обработки на полу валялся, подёргиваясь, Зунур Хойд. Над ним со станнером в руке стоял конвоир. Филк-подборщик, сдавленно ругаясь, орудовал ломом; мелкий мусор летел во все стороны, но хотя бы крупные пласты удавалось протолкнуть.
  - Ты себе к сроку год накинул, понимаешь? - охранник провёл пальцем по щербине на стволе станнера - похоже, оружие у него пытались выбить. - Причём - на ровном месте... Эй! Тащите его на второй этаж. Там как раз камера пустая...
  Гедимин мигнул. "Второй этаж завода? Тьфу ты, откуда тут камеры?! А если тюрьмы - то там филки... Филкская камера? Зачем?!"
  ...Одну из линий пришлось на время отключить и привести туда штатных рабочих; они косились на заключённых сквозь защитное поле и были не слишком рады, но временная "стена" поглощала все высказывания. Сармат, оставшийся без конвейера, занял место Зунура, мусор, рассыпанный вокруг, наконец, подобрали.
  - Этого теска вообще на эа-мутацию проверяли? - мрачно спросил рабочий, оглянувшись на Гедимина. - Я бы как следует проверил. Даже в мозги залез. Заразит нам всю тюрьму...
  ...Вечером Зунура в камере не было - видимо, сидел наверху, у филков. Гедимин, вытягиваясь на матрасе, думал о размерах верхних помещений. "Если строили для филков... может, потолки и под экзоскелет, но вот длина и ширина... там толком не ляжешь. И да, на эа-мутацию проверить надо бы."
  
  21 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  За двадцать минут до разводки в камеру закинули третий контейнер Би-плазмы. Следом втолкнули Зунура Хойда. Сармат смущённо мигнул, покосился на потолок и наконец выпрямился во весь рост.
  - Понастроят камер на "мартышек"...
  Он молча пожал протянутые руки и взялся за еду. Гедимин и Доррен переглянулись. "Тихий он какой-то," - думал ремонтник. "Но непохоже, чтобы его били или ещё как-то мучали. Так надоело сжиматься в комок сутки напролёт?"
  - Вы извините, сарматы, - пробормотал Зунур, глядя в контейнер с Би-плазмой. - Я не знал, что и вам устроят проблемы. Вы-то совсем не при делах. Ты мне на конвейере помогал...
  Гедимин мигнул. "Проблемы?" - он оглянулся на Доррена. "Охрана чего-то наврала," - быстрыми жестами пояснил тот. "Не отрицай!"
  - Да уж, - Доррен выразительно поморщился. - Ты больше такой ерунды не делай, ладно? Тут, если что - считают, что вся камера сговорилась...
  - "Макаки" драные, - вполголоса пробормотал Зунур. - Мне на себя плевать. Но вас подставить я не хотел, честно.
  О подробностях он, к счастью для Гедимина, не спрашивал, - Доррен, может, и придумал бы что-нибудь впечатляющее, но Гедимин всегда плохо врал.
  ...Конвоир со станнером в руках пристально следил за Зунуром, пока тот утрамбовывал мусор. Сармат делал вид, что никакого конвоя рядом нет. Через пару часов охранник в самом деле отошёл - посмотреть, из-за чего поругались подборщики. Гедимин быстро показал Зунуру одобряющий жест. Работа продолжалась.
  
  17 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Улицы заливало растаявшим снегом - идущие один за другим бураны внезапно сменились потеплением, и второй день с утра температура переваливала за ноль. Всех сарматов с мусоропереработки перегнали убирать жилые кварталы - расчищать ливнёвки, сливать в них всё, что накопилось на крышах и в углублениях фрила. Фрил тут, похоже, давно не перекладывали, и он местами просел - и там по щиколотку стояла ледяная вода. Слегка посиневший Гедимин грустил о скафандре и следил, как роботы-уборщики выбивают промёрзшую пробку из канализации. Она закупорила водосток, - пока в трубе лежала эта ледышка, сливать воду было бесполезно.
  - Обещают, что так и пойдёт на тепло, - доносился из-за барака громкий голос охранника Джерлака. - Значит, озеро скоро вскроется - а из него полезет.
  - Опять гнильё сгребать с побережья? - филки услышанному совсем не обрадовались. - А если там живые твари? А у нас - ни оружия, ни брони? Почему ликвидаторы это всё не сожгут?!
  ...К вечеру чуть похолодало, мокрый фрил пришлось сбрызнуть реагентами. Теперь талый лёд стекал свободно - ливнёвку прочистили.
  - Чего? - услышал Гедимин недовольный голос Джерлака. - Подождать, пока доработаем, никак?
  - Никак, приказ "Сармы", - отозвался незнакомый патрульный, заглядывая в переулок. - Гедимин Кет, срочные работы в промзоне!
  Сармат мигнул.
  ...К секретному ангару он подходил, собрав всё терпение в кулак, - если кто-то (Вепуат, Эгнаций, Младан, сама станция?) уломал Гварзу приехать и привезти послание, следовало проявить благодарность и не портить чужую работу. "С Гварзой не говорить!" - напомнил сармат себе, заходя в ангар. "Он с двух слов доведёт. А дельного всё равно не скажет."
  В ангаре было темнее, чем всегда. Портал, обычно широкий, сжался, погрузчиков или платформ с мешками руды рядом не было, из сарматов - только двое охранников. Один стоял у дальних ворот, едва заметный в тусклом сиянии светодиода; второй остановился у штабеля ящиков и рассматривал что-то розоватое, торчащее из фрила. "А эта штука - не для метания," - машинально подумал Гедимин, увидев "навершие". Там было расширение с несимметричными отростками, отверстиями и внутренней полостью. "Это просто... кость?!"
  Кость какой-то равнинной твари - на Земле такие определённо не водились - торчала из верхнего ящика, пригвоздив к нему свиток зеленоватой бумаги. Из второго, не проткнутого, конца свитка выглядывало писчее перо равнинного образца.
  - Это откуда? - спросил Гедимин у охранника. Тот кивнул на портал.
  - Кто-то из тамошних заходил. Мы и не видели. Но письма такие вроде тебе приходили?
  - Посмотрю, - сказал Гедимин; сердце сделало лишний удар. - Только ты отойди и полем меня накрой. Мало ли что.
  - Не дурак, понимаю, - проворчал охранник; под мутноватым защитным куполом стало ещё темнее, но зажглась тусклым светом кость, выкрашенная полосками церы. "Так это ещё и специальная... штука?" - Гедимин повертел обломок в руках и развернул свиток. Пол-листа занимал чертёж - шар в слоистой броне со складными выдвижными "выростами", тяжами внутри них и блочно-рычажной системой, сходящейся к единому центру управления. Пульт центра сделали из чьей-то внутренней раковины; снаружи торчали рычаги - для операторов "с руками", под ними - небольшие чёрные цилиндры с ирренциевой пылью - для существа, у которого "руки" из квантов.
  "Гедимин, извини, со связью теперь плохо," - почерк Вепуата стал торопливым и утерял половину завитушек. "Я предупреждал Гварзу, но ты же его знаешь... Меня теперь в сторону портала не пускают - но на что мне телепорт?.. В общем, уговорил Хассека высунуться и забросить свиток. Ему сюда совсем неохота, но меня портал не пускает. Везде засада!"
  Гедимин перевёл смущённый взгляд на чертёж. "Зато Хассеку не до дурацкой цензуры... Вот как бы мне теперь забросить в портал ответ? Тут подправить бы пару мелочей..."
  "Меня теперь от ирренция совсем отодвинули," - продолжал Вепуат. "Всё поручили Младану. Гварза с ним летает, но в ангар даже не заходит. Ванджур сам справляется - увозит, привозит... А мы с Эгнацием всё-таки съездим в Джирахгет. Телепортом, и Скафа с Цапом с собой возьмём. Я совсем перелинял, перья на месте, но лучше, если кто-то подстрахует. А за молодью Бронны присмотрят. Знаешь, на что я их уговорил? К нам в Сфен приволокло кусок мёртвого панциря, висит теперь над холмами. Я туда Броннов завёз посмотреть полезные растения. И - я думаю, мы всё-таки вырастим плантацию волокнистых! Только кто-то должен пихать этот панцирь из Сфена в Сфен. С Экеста, что ли, попробовать договориться..."
  Гедимин задумчиво сощурился.
  "Все эти договоры по каждому пустяку... Двигатель нужно приделать, вот что. Хоть машущие крылья, раз они там работают против всякой физики, хоть аналог лучевого крыла. Сейчас попробуем сообразить..."
  - А ты через портал ходить умеешь? - спросил он через полчаса у охранника. Тот резко качнул головой и подался в сторону.
  - Не, я слышал, что там бывает. Это Маккензи пусть ходит!
  "Ванджур, наверное, уже на смене - или спит, не знаю, как он сейчас работает..." - Гедимин судорожно вспоминал, кто вообще в курсе контактов с Равниной.
  - Если что-то в портал забросить - оно до выхода долетит? - спросил он, накручивая свиток на кость причудливой формы. Оба охранника пожали плечами.
  - Я в этой норе не был. Прямая она там или извилистая?
  - Если кинуть с хорошей силой - может, и долетит, - неуверенно сказал второй. Гедимин, хмыкнув, подошёл к чёрному провалу и размахнулся. "Меня не пускает. Но тут-то всё равнинное! Вот и пусть летит обратно..."
  Из портала кость не выкатилась. Охранник посветил внутрь - не увидел ничего, кроме черноты. "Надеюсь, Хассек поймёт мою приписку," - думал Гедимин, возвращаясь в тюрьму. "Или хотя бы сохранит письмо для Вепуата. Тот же должен следить, есть ответ или нет. Схему надо менять, она хранителю неудобна..."
  
  19 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  С утра охранники раздали сарматам утеплённые комбинезоны. "Опять похолодало," - Гедимин вспомнил недавние ручьи на улицах. "И, похоже, сильно. Значит, ксенофауна из озера полезет нескоро..."
  Сарматы, уже переодевшиеся, выстроились вдоль коридора. Куллангарра заглянул в передатчик.
   - Гедимин Кет, подойди!
  Сармат вздрогнул. Мысли вихрем взметнулись внутри черепа. "Письмо от Вепуата? Работа от Маккензи?.."
  - Через неделю выходишь, - сказал Куллангарра, повернув к нему экран смарта. - Прочти и распишись.
  Гедимин мигнул, крепко прижимая палец к экрану. "Два года... Они всё-таки прошли?!"
  ... - Наглядный пример всем вам, - Куллангарра прошёлся вдоль скамьи и остановился рядом с Гедимином. - Сармат вёл себя, как разумное существо - и выйдет точно в срок, безо всяких карцеров и лишних суток.
  Доррен ткнул сармата кулаком в спину.
  - Поздравляю, что уж...
  Гедимину не нравилось быть наглядным примером чего бы то ни было - и он судорожно искал, на что бы перевести тему.
  - Эхм... я спросить хотел.
  - Ну? - Куллангарра доброжелательно улыбнулся.
  - Что слышно про зверьков в Австралии? И про того учёного, который их выпустил?
  - А! - сармат полез в передатчик, долго там рылся, хмыкая, потом махнул рукой. - Ни единого слова за месяц. Я уже на трёх языках искал. Секретят, мать их колба...
  - Ха! - филк, понимающий в фауне, злорадно ухмыльнулся. - Так и знал - облажались со своими дронами! Не знаю, когда в Австралии сезон размножения - климат там и до войны был идиотский. Но зверьки эти успеют дать пару поколений, прежде чем дрон хоть одного застрелит. Я бы скорее ксенофауны опасался - там, и правда, много хищной.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Если Зигман рассчитывал, что его зверям придётся выживать - что-то он для них придумал. И ликвидировать их хотели не просто так. Что ж, удачи им всем. Дроны невкусные, но годны на запчасти..."
  
  25 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - И каждую пятницу будешь отчитываться, - рассказывал Куллангарра, пока Гедимин влезал в старый комбинезон (где-то провисший, где-то растянутый, - за два года уборочных работ мышцам негде было развиваться равномерно). - Приходишь после смены в офис, там дверь с табличкой "Комендатура". Тебя там отметят - жив, не сбежал, документы не подделал... А где твой скафандр и инструменты - этого не знаю. Если вещи ликвидаторские - спроси у ликвидаторов. Тебя же куда-то туда и запишут, скорее всего...
  "Да уж, не на атомную же станцию..." - Гедимин, подавив тяжёлый вздох, пожал Куллангарре руку на прощание. "Нормальный сармат, хоть и начальник тюрьмы. Даже странно."
  ...В комбинезоне, даже с подшлемником, было холодновато - кожа на ветру слегка посинела, пока сармат добрался до барака. "-13С" - прочёл он на уличном термометре. "Без ветра было бы нормально."
  Сармата тянуло в душевую - кожа после двух тюремных лет будто покрылась слоем пыли. Зайти не успел - из комендантской высунулись двое.
  - Гедимин Кет? Опять сюда?
  Сармат молча отдал коменданту его часть документов - Куллангарра не зря разделил их на отдельные папки, видно, у многих освободившихся бывали проблемы с бумагами. Комендант слегка посветлел лицом и махнул рукой на дверь в жилую часть.
  - Мойся, если надо - и сиди пока там. Я свяжусь с комендатурой. Иногда оттуда приходят проверить. Иногда - с людьми.
  Гедимин мигнул, но оба коменданта уже скрылись, а дверь захлопнулась. Сармат пошёл в душевую и выбрался только через сорок минут - невидимая "пыль" оказалась очень уж липкой. Жилой отсек был заперт на ключ. В закрытую комендатскую Гедимин не полез - разобрался сам, едва не попав под самодельную электроловушку. "Иджеса работа," - сходу определил он, останавливаясь на пороге. Больше ловушек не было, зато на матрасе лежал мешок с пометкой "радиоактивно", а под матрасом - что-то длинное. Гедимин выдернул из "укрытия" сфалт и широко ухмыльнулся. "Точно Иджес!.. Я ему, похоже, теперь должен помощь в гонках. Только как, чтобы стадион не взорвался?.."
  В мешке лежал разобранный скафандр. Разбирали его с умом - всё, что было в "нештатных" нишах, там и осталось. Через час Гедимин со вздохом облегчения встал с матраса - уже в броне, со сфалтом за плечом, приборами на предплечьях и пустой флягой в руке. "Схожу в пищеблок за закваской..."
  Из комендатуры так никто и не пришёл. После шести вечера в коридоре раздались знакомые шаги. Шли двое, один - в тяжёлой броне.
  - Свет горит, - отметил он, останавливаясь. - Может...
  - Ты первым заходи, - услышал Гедимин почти забытый уже голос Эркенгера. - Знаю я, как он силу контролирует. Если что - фиксаторы на поломанное наложу.
  ...Через пять минут сарматы сидели на матрасе, Гедимин поправлял помятые пластины Иджеса, Эркенгер устроился на краешке, чтобы его не спихнули, и внимательно разглядывал пришельца.
  - А тебя там не сказать, чтобы мучали, - заметил он. - Хотя расчистки без снаряжения - та ещё дурь, но Кир...
  Иджес поморщился.
  - В любом случае Гедимин пойдёт не к нему. А расчищать в скафандре - оно куда как безопасней!
  На запястье Гедимина что-то пискнуло - пришёл файл с виртуальным пропуском.
  - Карточку завтра дадут, - пояснил Иджес. - Ты же ликвидатор и атомщик? Тебя записали к нам, в станционные ликвидаторы. Только...
  Он снова поморщился.
  - На станции-то тихо - и хвала всему. Так что мы бегаем по округе с Киром и его сарматами. Расчистки, ксенофауна, всякое такое. Пока на станции не заорёт сирена... - его передёрнуло, и он сверился с индикаторами излучения под скафандром.
  - Расчистки так расчистки, - Гедимин пожал плечами. - Говорят, фауны стало больше?
  - Да она как-то волнами, - отозвался Иджес. - Где-то "хлопает" портал, а найти и закрыть некому. Где-то там, в лесу, - в одиночку не сунешься.
  - Завтра с утра пойдёшь с нами, - перебил его Эркенгер. - Познакомим с командиром, карточку получишь. Энергоблок трогать можно, но если будут смеяться - драться не лезь!
  Гедимин удивился, но кивнул. "Дела мне до них... Я давно не говорил с "Налвэном". Два года близко не подпускали. Хоть на станцию посмотрю..."
  
  26 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В редеющих сумерках к ангару стягивались ликвидаторы. До восхода оставалось минут сорок - как раз влезть в скафандры и получить инструктаж. Иджес оглянулся на пристройку для бронехода, решительно качнул головой и, крепко взяв Гедимина под локоть, потащил к открытым воротам. На входе была "чистая" душевая - но всё-таки с рамкой дозконтроля; на дальнем конце ангара - "грязная", для вернувшихся с работы. Гедимин держал пластины шлема опущенными, но то и дело косился на купола энергоблоков. "Первые дни лучше сидеть тихо. Найду между делом момент - пообщаюсь..."
  Командир ликвидаторов - из-под лицевого щитка виднелись ярко-фиолетовые глаза и полоса тёмно-синей кожи с сероватым отливом - смерил Гедимина задумчивым взглядом.
  - Так, броня своя, и ты за ней следишь. Оружие своё... Какие режимы?
  - Плазменная резка, сгустки и омикрон-поток, - пояснил Гедимин, показывая сфалт на вытянутых руках. Ликвидаторы, проходя мимо, косились на него с любопытством, но не останавливались - их ещё ждало влезание в тяжёлую броню. Со своей не пришёл никто, кроме Иджеса и Гедимина - и, возможно, командира: он уже был в чёрно-белом скафандре.
  - Омикрон? - переспросил сармат.
  - ЭМИА-луч, - вполголоса пояснил Эркенгер. - Гедимин - атомщик старой закалки.
  Бросив на ходу пояснения, он пошёл к раздевалкам проводить быстрый медосмотр. Командир задумчиво потёр респиратор.
  - Мощный луч? Это может пригодиться... Короче, ты теперь приписан к нам. Я - Хродмар Гьолль, командир станционников. Тут про тебя всякое говорят... Надеюсь, проблем с тобой не будет.
  Гедимин качнул головой.
  - Я был ликвидатором у Скегги в "Вайтроке".
  Хродмар чуть наклонил голову.
  - Помню Скегги. Зря он полез к "макакам"... ну да не моё дело. Ещё ты, говорят, работал с Киром? - он прищурил один глаз; Гедимин отметил про себя, что тюрьму он не упомянул.
  - Кир - внешник. По уму, у них свои дела, у нас свои. Но раз на станции тихо, а вокруг кишит ксенофауна, - приходится им помогать. Сегодня едем намечать место под расчистки. Снег, холод, - знаешь, к чему это?
  - Криофилы, - кивнул Гедимин. - Я слышал о ползучих актиниях...
  Хродмар ткнул пальцем в запястье. На руке Гедимина пискнул передатчик.
  - Если ты нормально не работал со времён Скегги, справочник у тебя устаревший. Держи новый, успеешь зачесть про зимних тварей. Там, куда поедем, их вчера отстреливали. Но - задача у нас другая. Пока холодно, надо прибрать хищные лозы. Там намутировало всякого сумаха...
  Гедимин вспомнил прокушенный сапог и кивнул.
  - Натыкался. Собрать, пока лежат замёрзшие - и в утилизатор?
  - Жги на месте, - махнул рукой Хродмар. - Всё равно эта местность под вырубку. Лучше лучом, так тише. И обращай внимание на деревья. Тут, в справочнике, есть про форму листьев. Зачти, пока есть время. Безобидное вырубят и без нас.
  ...Бронеход остановился на краю вырубки, "подушкой" силового поля раскидав снег. Из-под него тут же проступило что-то длинное, тёмное - вроде бы обычное растение со свёрнутыми листьями...
  - Видел? - Хродмар развернул лист, показал Гедимину острый зубец и подобие сокращающейся мышцы. Несмотря на холод, от прикосновения она вяло дёрнулась.
  - Ищем и выжигаем. Ну, и что ещё попадётся, - туда же!
  ...Гедимин всё-таки увидел ползучую актинию - точнее, сначала пролом во льду небольшого озерца с каменистыми берегами, потом - царапины на поверхности, а потом - и само червеподобное существо с толстым кольчатым телом. Приподняв безглазую голову, оно шевелило бахромой выростов по краям круглой пасти. "Два метра," - отметил про себя Гедимин, поднимая плазмомёт. Лёд на озерце встал дыбом, повалил пар. То, что уходило в кипящую воду, ещё несколько секунд подёргивалось, пока не растворилось, съеденное собственной биохимией изнутри.
  - Ползун? - крикнул из-за соседнего дерева Иджес. - Жёваный крот! Что оно тут жрало-то... а, с-сука!
  Он огрел прикладом что-то с жёстким панцирем. Когда Гедимин подбежал, с тварью было покончено. На ступне и щиколотке Иджеса остались глубокие щербины.
  - На снегу - не видно вот совсем, - сармат пошевелил прикладом убитую "мокрицу" - как-то так выглядела эта тварь в блестящем панцире, бликующем и меняющем оттенки вместе со снегом. - Смотри под ноги!
  ...Мутировавший сумах оплетал кустарники вместе с обычным; Гедимину скоро надоело их различать, и он жёг всё подряд. Ещё двух "мокриц" удалось заметить на подходе; они были крупнее напавшей на Иджеса, но так же умело меняли цвет. Маскировка работала и у мёртвого животного, и Гедимин решил, что приберёт кусок панциря и изучит под микросканером.
  ... - Для исследований ничего не надо? - спросил сармат, глядя, как загружают утилизатор. Лозы сжигали на месте, актинии от жара испарялись, - но мёртвой ксенофауны набилось под самую крышку.
  - А нам биолога не дали, - вздохнул Хродмар. - Только медика. От покусов лечит, но всякие там вскрытия... Так, ты мне отчитался? Сколько, кого?.. Ага-а, получается, завтра можно запускать порубщиков. Если под вечер тихо - процентов девяносто мы выкосили. Дальше пусть Кир работает, не всё ж ему с дронами играться...
  ...Гедимин лёг на матрас. Смены ликвидаторов на выезде всегда длились, пока хватало освещения, а сегодня его хватило на четырнадцать часов, - и вроде бы надо было лечь и отключиться, но сармату было неспокойно.
  - Иджес! А разве фауна не должна нас избегать? Лозы, мокрицы, - они же, наоборот, кидаются, будто так и надо!
  - Уммхм, - донеслось из соседнего отсека. Вопрос Гедимина остался без ответа.
  
  27 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Шипение, треск и грохот - характерные звуки зимней вырубки - Гедимин услышал, едва открылся люк бронехода. Начали с рассветом; Хродмар оглянулся на срубленные деревья, поднял сигма-сканер и довольно хмыкнул.
  - Чисто. Дальше - дело за Киром. А мы идём во-он туда - и снова, как вчера. Гедимин! Ты плазмой по кустам не лупи - пожары, они и зимой бывают!
  ...Через полчаса - не успели ещё сарматы углубиться в заросли подмёрзшего подлеска - на краю вырубки со свистом развернулся второй бронеход.
  - Хэ-эй! Хродмар! - услышал Гедимин знакомый голос. - Гуляешь по лесу? Дело-то сделано - или опять нам отстреливать то, что должен был ты?
  С первых квадратов вырубки уже оттаскивали в сторону деревья и вывороченные пни, сгребали в кучи остатки подлеска, снег и лесную подстилку. Ликвидаторы разгружали распылители меи, вытаскивали полные баллоны с раствором.
  - После меня было чисто, - отозвался Хродмар, поджигая "кокон" лоз на дереве. - А кто откуда за ночь приполз... Ты дроны не запускаешь из принципа, да?
  Кир фыркнул.
  - Расчистка, Хродмар, в том и состоит, чтобы после неё ползать было некому!
  - А может, ты их приманиваешь, - хмыкнул ликвидатор-"станционник". Чуть поодаль от Гедимина грохнул плазменный разряд, заорали что-то про гнездо, и сармат бросился на подмогу.
  - Вот откуда они ползут! - двое ликвидаторов полчаса спустя разглядывали выжженную, дымящуюся пещеру. Ещё недавно она изнутри была выстлана волокном из перемолотой органики и усеяна скоплениями продолговатых яиц длиной с палец. Внутри ещё нашёлся десяток "мокриц"; их останки Гедимин сгребал в мешок, по дороге расплющивая те яйца, что не взорвались от жара.
  "Зимняя форма жизни, при температуре выше +5-7 по Цельсию теряет активность..." - вспоминал сармат обновления к "Справочнику ликвидатора". "Обладает мощными челюстями. Всеядна..."
  - Хродмар! - заорали с вырубки. - Ну так и знал! Что за червяки тут ползают?
  Гедимин покосился на пролетающий над макушками деревьев дрон. Ниже аппараты спускались редко - тут лес был слишком густым.
  - Иджес, приём! - сармат тронул передатчик. - У мокриц гнёзда в расщелинах камня! Захвати лучом метров двадцать вглубь грунта... и дронщику Кира передай - иначе так и будут ползать!
  Иджес выругался по-северянски. Ещё пара минут - и дрон завис в небе, мигая всеми огнями.
  - Гнездо нашли, - другой ликвидатор покосился на передатчик. - Что ж, идём чистить... Про сумах не забывай!
  
  01 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ночной дежурный, пожав руку Хродмару и кивнув всем остальным, сел за пульт. Ликвидаторы, уже в "гражданском", группой вышли из ангара.
  - Всем до завтра, - командир поднял руку в прощальном жесте. - Если ночью не поднимут по прямым обязанностям... Гедимин, ты со мной. Точнее, я с тобой. Отмечать тебя в комендатуре.
  Гедимин растерянно мигнул - за беготнёй по лесу, кишащему ксенофауной, он уже и забыл о поднадзорности.
  - А ты зачем? - спросил он, на секунду задерживаясь под рамкой дозконтроля на проходной. - Ты-то не сидел...
  - Подверждать твою благонадёжность, - Хродмар криво ухмыльнулся. - Из меня так себе эксперт по законопослушности - но я всё же командир. Иджес такого наговорил - я уже думал тебя отправить к Киру. А уже неделю - ничего странного...
  Гедимин что-то буркнул себе под нос. "Не "ничего странного", а работы, считай, нет. Исгельт с Айзеком меня выпнули, что с "Эданной" - засекречено. Вепуату на связь не выйти, мне с ним - тоже. Зачем меня из гибернации выводили? Спал бы себе и спал..."
  ... - Ага... ага... отряд ликвидаторов... станция "Налвэн"... Как там, ничего не взрывается?
  Лицо Хродмара на мгновение окаменело - его этим вопросом тоже успели утомить.
  - Весь световой день находится с отрядом на расчистках за Норфитсом, - пробормотал сотрудник комендатуры, делая пометки в телекомпе. - Ну, много работы - это им полезно. Это им надо. К людям пока не пускайте!
  Хродмара передёрнуло.
  - Хватит с нас Зунура, - проворчал он. - Жди теперь, когда он свой год отсидит...
  Гедимин мигнул. Не то чтобы он внимательно слушал ликвидаторов - в лесу было не до болтовни, в душевой на уши тут же садился Иджес со своими гонками... "Зунур - из их отряда?!"
  - Ну, тут ничем помочь не могу, - буркнул сармат из комендатуры. - Ему и так светила "мартышечья" тюрьма! Надеюсь, за Гедимином вы будете следить внимательнее.
  Сарматы вышли из офиса. Хродмар скрыл зевок.
  - Ночью за тобой следить, надеюсь, не надо?..
  - Что сделал Зунур? - спросил Гедимин. - И чего он на всех кидается?
  - Мозги сбоят, - отозвался помрачневший Хродмар. - В войну выкинуло в вакуум. Болтался без кислорода - видно, дольше, чем надо бы. Тогда к нам на расчистки заехали "макаки" - вроде как инспекция - и начали обычные докопки. Зунур и столкнул одного в яму к засадникам. Шлем они почти содрали.
  Он криво ухмыльнулся.
  - С шейными креплениями часто проблемы. Экзоскелет не порвали, так, сдёрнули пару пластин - но Зунуру предъявили "нападение на сотрудника властных структур". Его, и правда, насилу вытащили. Видел его в тюрьме? Надеюсь, выйдет раньше, чем накопит себе ещё на год...
  
  16 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Где-то за вырубкой протяжно загудело. Гедимин мигнул - ликвидаторские и даже инспекторские глайдеры таких звуков не издавали. "Гражданская машина? Здесь?!"
  Потом гудок приблизился. Передатчик на запястье Гедимина громко запищал.
  - Джед! - раздался в наушниках недовольный голос Маккензи. - Я вишу над морем меи! Выгляни уже из-за деревьев! Дело есть!
  Ликвидатор, мимо которого прошёл Гедимин, хмыкнул.
  - Маккензи из совета - на расчистках?!
  - Станция цела, - сверился с передатчиком второй. - Никакого сигнала не прислали.
  Гедимин прошёл по "морю меи" - она уже успела затвердеть и лишь слегка пружинила под ногами - и остановился у глайдера.
  - Чего стоишь? Лезь, на завод летим! - высунулся из машины Маккензи. - Хрод, мы ненадолго!
  Хродмар ошалело мигнул, но сказать ничего не успел, - глайдер, не дожидаясь, пока Гедимин хоть как-то устроится на заднем сидении, ракетой понёсся к городу.
  - Ураниум наш всё растёт и растёт, - пробормотал Маккензи. - А нас с каждым годом меньше. И "Торий" про клонарии молчит, как рыба...
  ...На заводе Гедимина ждали две дюжины ЛИЭГов (Маккензи ухватил северянский заказ), пять хранилищ семян и партия примитивных станков - от прядильно-ткацкого до миниатюрной лаборатории гальваники.
  - Это ещё на кой? - удивился сармат. Маккензи пожал плечами.
  - Чтоб не скучать под землёй. Тоже уедет куда-то на Север...
  Когда ЛИЭГи увезли на склад, он вошёл под защитное поле и остановился чуть поодаль от Гедимина. "Когда это Маккензи занимала техника?" - подумалось тому, но тут же он обругал себя и медленно, чтобы не спугнуть, повернулся к сармату боком. "Я ж его искать собирался - а тут он сам пришёл. Теперь - осторожно..."
  - Маккензи, - краем глаза Гедимин заметил, что Кенен вздрогнул. - Что-нибудь слышно с Равнины? Давно нет писем...
  Маккензи развёл руками.
  - Ирренций исправно привозят раз в месяц, но лишних бумаг в нём не находили. Ничем не могу помочь, Джед. Я Кену не командир. Он там сам себе король - и если не хочет получать по морде, то и не приезжает в места получения.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Когда не хотят - не напрашиваются... Ладно, если привозят - значит, живы. Можешь помочь в одном деле?
  - С Равниной? - насторожился Маккензи - и облегчённо вздохнул, когда Гедимин качнул головой.
  - Нужно перестроить конвейеры на заводе мусоропереработки. Не знаю, что за дикари их строили. Прыгаешь вокруг с ломом и лопатой... Короче, я дам тебе чертёж, а ты протолкни его через "Сарму". Будет нормальная техника.
  Он протянул Маккензи скреплённые листки ежедневника. Сармат взял их кончиками пальцев и недовольно сощурился.
  - Это же полная перестройка линий... С чего тебя заинтересовал этот завод? Пятнадцать лет ты о нём и не думал...
  Гедимин поморщился.
  - Я же в тюрьме сидел. Нас туда гоняли. Тонны бесполезной работы...
  Маккензи хмыкнул.
  - А куда ты предлагаешь "вас" гонять, когда завод перестроят? Не так много простых работ, безопасных для окружающих. Где двадцать преступников будут прыгать, и с чем?
  - У нас заводов мало? - нахмурился Гедимин.
  - А они так и ждут убийцу, вора или потенциального диверсанта... - Маккензи незаметно отодвинулся за тележку с хранилищем для семян. - Джед, поверь - идея так себе. Я могу, конечно, поговорить с советом...
  "Макака драная," - почти без злобы подумал Гедимин. "Похоже, и в этот раз ничего не выйдет."
  Он склонился над разобранным станком - механизм был непривычен сборщикам, смонтировали его не вполне удачно - и краем глаза увидел, как Маккензи прячет чертёж в карман. "Не выкинул. Надо же. Или он при мне боится?.."
  Закончив со станком, сармат подошёл к банку семян и заглянул в инструкцию. Кенен отодвинулся в другую сторону - приближаться к Гедимину вплотную он всё-таки опасался.
  - Маккензи, - миролюбиво окликнул его ремонтник. Сармат снова вздрогнул.
  - Что такое, Джед?
  - Дело есть. Другое, не про мусорный завод, - отозвался Гедимин. - Кое-что передать надо на Равнину. Хоть Хассинельгу - дальше он разберётся. Я обещал Вепуату, а всё никак не срасталось...
  - Ну-у... - Маккензи ещё немного отодвинулся, пристально следя за ремонтником. - Смотря что именно передать. Реактор им не повезут. Сам знаешь, мутация материалов...
  Гедимин отмахнулся.
  - Верхний слой моей брони, всего-то. Пока он мутирует, там тринадцать суток пройдёт, успеешь удрать.
  Маккензи облегчённо вздохнул.
  - А давай... только - он не фонит, надеюсь? А то ты бываешь в разных местах...
  Гедимин фыркнул.
  - Равнину не перефонит, - он вскрыл пластины на груди, вытряхнул из кармана прочный мешок - разобранный слой обшивки легко туда влез. "Для Вепуата" - сармат наклеил пометку на пакет. Ещё одну засунул внутрь.
  - Нет проблем, Джед, - Маккензи поставил мешок у защитного поля. - Как раз на днях туда еду. Увижу там всех, и не по разу, так что стражей дёргать не понадобится.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Едешь на Равнину?! Ты?! Зачем?!
  Маккензи криво ухмыльнулся.
  - Меньше знаешь - меньше выдашь, Джед. Тебе ли этого не понимать!
  ...Гедимин видел, как он отправляет посланца с мешком фрила в "особый ангар" - и тот уходит в верном направлении. Дальше Маккензи провожать ликвидатора не пошёл - отправил с пилотом своего "лимузина", а тот о Равнине явно ничего не знал. "У Маккензи, походу, переговоры," - думал сармат, уже выискивая скрытных чужеродных зверей и шевелящиеся растения в северном лесу. "И кабы не по заданию "Тория" или "Урана". Очередной проект с Равниной... Интересно, что ещё мы задолжали Куэннам?"
  
  23 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Штуковины, плавающие на поверхности тёмной воды, можно было бы принять за подтаявшие льдины - таких ещё хватало, не все повыкидывало на берег - если бы не явная лучевая симметрия и периодические волнообразные движения и рывки в сторону.
  - Оно, - мрачный Хродмар заглянул в справочник. - Временные носители наших... точнее - человечьих паразитов. Говорят, уже два вида, и один - мелкий, как раз под "мартышечий" кишечник.
  - Воду на входе чистить не пробовали? - поморщился один из ликвидаторов. - Вот так устроишься на АЭС, а потом охотишься на глистов...
  - Разгребать аварию на АЭС тебе понравится ещё меньше, - проворчал Иджес; его передёрнуло. - Лучше уж глисты!
  - Там хоть что-то делать собираются? Вверх посмотреть можно? - к карте-голограмме придвинулся другой ликвидатор. Картинка мигнула; невидимый дрон-наблюдатель повис над крышей водоочистного сооружения, скользя "лучом" камеры по небу. Вдруг он замер. Над берегом, там, куда дошла поднявшаяся вода, висел аппарат - "ком" подвешенных в небе линз и накопителей. Он перемигивался с чем-то невидимым и разворачивал линзы к озеру. Гедимин увидел на краю поля зрения второй такой же.
  - Сейчас работаем не мы, - пробормотал Хродмар, следя за манёврами излучателей. - "Ольторн" и "Лоривег". А вот потом...
  Экран вспыхнул зеленью. Луч был направлен от берега, водоочистку (и шпионящие дроны разных станций) не цеплял - но Гедимин рефлекторно схватился за дозиметр. Он видел, как обугливаются, распадаются на части и тонут плавающие структуры, как от воды местами валит пар - там задело какую-то подводную фауну...
  - А потом всё это выкинет на берег, - вздохнул Хродмар. - И, конечно, Кир один не справится. Он туда вообще не поедет - у него лес не чищен!
  Иджес пожал плечами.
  - Не такая уж проблема - сгрести мертвечину в утилизатор. Пойду, кстати, достану запасные...
  
  26 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Десятка три чаек сорвались с горы гниющей органики и взметнулись в воздух. Кто-то из сарматов выругался - на скафандр ляпнуло помётом. В расщелины прибрежных скал шмыгнули мелкие тени - бурые крысы-разведчики тоже шарили среди останков ксенофауны.
  - Сюда бы бульдозер... - Иджес оглянулся на бронеход. Машина остановилась поодаль, на скалистом берегу, не рискуя опрокинуться в воду. Ручной инструмент - похожий на беззубый нож бульдозера или гнутую лопату - лежал штабелем рядом. Тут же были и обычные лопаты, и пачки больших мешков - как раз такого размера, чтобы пролезли в штатные утилизаторы.
  - Кто возит, кто сжигает? - спросил один из ликвидаторов-филков. Хродмар криво ухмыльнулся.
  - Иджес! Следи за утилизаторами. Сейчас мы тебе накидаем материала.
  - Такого амбала - на утилизаторы?! - филк возмущённо фыркнул. - А мы - в тяжёлой броне таскай мешки?!
  - Сними броню, - Хродмар пожал плечами. - Но ксенофауну из тебя я вытаскивать не буду. Старшим - черпаки, мелким - мешки, - и за работу!
  ...Ксенофауна не шевелилась - омикрон-излучение качественно её прожарило. Мягкотелых животных Гедимин даже опознать не мог. "Фонящая" жижа, пока мертвечина валялась на берегу, успела просочиться меж мелких камней, и сарматы, проходя по очищенным участкам, косились на дозиметры и вздыхали о расходе меи.
  - А недурно бы так всё озеро, - сказал кто-то из ликвидаторов. - Эту живность выжгли, ладно, - но той весной она опять приплывёт! А так - решили бы проблему раз и навсегда...
  - "Гельтом", что ли? - буркнул Хродмар. - Ты озеро на карте глянь, ага?
  ...С крыш за сарматами недобро следили чайки. "А если они тут, и их много," - вдруг подумалось Гедимину, - "значит, чужаки их не выедают. Даже их гнёзда. И они, вроде как, приспособились к новой пище. Такая вот новая экосистема... или как там в справочнике?"
  
  10 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Передатчик оглушительно задребезжал. Гедимин скатился с матраса, выпрямился - и лишь тогда заметил, что в отсеке ещё темно, а дребезжит не только в его комнате.
  "SATA" - горели на экране крупные красные буквы. "Сбор у штаба Кира, в броне и с оружием!"
  "Кира?" - Гедимин мигнул. "Значит, точно не на станции авария. Тогда - что за срочность?"
  До штаба ликвидаторов он добрался быстро, но всех не обогнал - там уже были ночные дежурные в полном снаряжении, сам Кир, Хродмар и двое из его отряда. Из бараков и со стороны ИЭС стекались отставшие. Сарматы Кира выводили из ангара бронеходы, потом появилась и машина Хродмара.
  - Едем в лес, - Кир развернул голографическую карту с чёрными точками, окружёнными пульсирующими красными кольцами. - Прорыв ксенофауны. Пять турбаз, две станции бионаблюдения и гетто облучённых - всех нужно вывезти.
  - Фауну стрелять не надо? - хмыкнул сонный ликвидатор.
  - А это всегда само получается, - ухмыльнулся Хродмар. - Так. У нас машина одна. Эта турбаза и гетто - больше мы не успе...
  В штабе ликвидаторов взвыла сирена, из-за приоткрытой двери полыхнуло красным - и тут же зажглись передатчики командиров.
  - Лес отменяется, - глаза Хродмара почернели и сузились. - Прорыв в город, северный периметр снесён. Ньюридж, Норфитс, Норд-Хиллс, - всё в ксеносах. Кир, нам до Норд-Хиллс ближе. Все в машину, при виде тварей - стрелять по готовности!
  ...Машина вывернула в переулок, по крыши домов затянутый защитным полем. Внизу, у бойниц, стоял полицейский глайдер и палил из турели, рядом били из огнемётов двое в тяжёлых экзоскелетах. Бронеход Хродмара под радостные возгласы людей пролетел над ними.
  - Tza!!! - заорал командир.
  Уже выстрелив, Гедимин увидел мишень - стаю из десятка тварей, похожих на гигантскую саранчу. "Стальной" панцирь, ядовито-жёлтые крылья, мощные жвалы, рвущие остатки гражданского глайдера... Одна тварь - не из той стаи, тех взрывом разметало по развалинам - метнулась к бронеходу, ударилась об него, рефлекторно дёрнула лапами-крючьями - и рухнула, ещё на подлёте прошитая струёй плазмы.
  - Гхимы?! - Гедимин снова выстрелил и залёг, одиночными мелкими сгустками сбивая нападающих. "Саранча", побросав недоеденные глайдеры и отступив от защитных полей, прикрывающих постройки, со всех сторон слеталась к бронеходу. Сарматы били изо всех стволов, Гедимин слышал то грохот плазменного шара, то шипение мощного омикрон-луча, сжигающего плоть, то треск кинетических турелей и взрывы тел от разрядов бластеров.
  - Город поднял авиацию! - вопль Хродмара в наушниках едва не потонул в грохоте отдалённых взрывов. Там стреляли совсем по-другому - похоже, распыляли что-то в небе и подрывали.
  - Мы дочищаем улицы - и летим эвакуировать турбазы!
  - Дочищаем?! - возмутился кто-то из филков. Гедимин выглянул в бойницу и мигнул - указание было вполне себе верным. Стаи лежали на мостовой ошмётками металлизированного хитина. Одиночные гхимы уже не бросались на бронеходы, не лезли к южным домам, - они даже не взлетали, только шныряли среди развалин или замирали, будто хотели скрыться. Сканер высвечивал одну "саранчу" за другой, - никого из них нельзя было оставить в живых. Под сигма-луч попадало и другое - растёрзанные глайдеры, иногда - с обрывками одежды или рюкзаков внутри, обломки миниглайдов, забрызганные тёмной, явно не гхимской кровью... Полицейские в экзоскелетах высунулись из-за "щитов", присоединились к охоте. Их глайдер поднялся в воздух; он держался поодаль от развалин и не стрелял, но медленно скользил над улицей - возможно, считал потери. Ему тоже досталось - Гедимин видел половину туловища гхима, свисающую с крыши, и следы лап и жвал на обшивке.
  - В лес! - скомандовал Хродмар. К развалинам уже стянулась полиция, выстрелов было не слышно, да и сканер чужеродных тварей не показывал.
  - Да сожрали там уже всех... - тоскливо пробормотал кто-то из филков. Грохот объёмных взрывов и треск турелей стал тише - авиация то ли перебила подлетающие к городу стаи, то ли заставила их развернуться.
  Гедимин вздрогнул.
  - Наши шахты! Они на севере...
  - Спокойно, я на связи, - отозвался Хродмар. - Шахты отбились. Все сигналы - "тварей мало, наружу вылетели Клоа - они нас прикрывают, что прорвалось - мы прикончили".
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Клоа? Прикрывают?!
  - Огонь! - заорал Хродмар, падая у плазмомёта. К бронеходу уже слеталась стая - под сотню гхимов.
  ...По пути к турбазе у Гиби-Лейк Гедимин видел тучу Клоа - радиофаги широким кольцом кружили на высоте в полсотни метров над постройками шахты. Среди обугленных деревьев невдалеке валялись гхимы, различимые только по жёлтым крыльям, обгоревшие туши с торчащими костями и огарками перьев, дымящиеся лепёшки с лучевой симметрией и россыпью мелких острых осколков вокруг...
  - Там не только гхимы, - прошептал Иджес. - Рапториды... не пойми что... ещё не пойми что... Как они друг друга не сожрали?!
  ...Несколько нелепых, слабо защищённых построек у лесного озера были накрыты защитным полем - и "куполом" из стаи гхимов. Пара выстрелов вскользь, чтобы не снести поле вместе с базой - и "саранча" переключилась на сарматов. Внизу вдоль мутно-белой стены медленно, принюхиваясь, бродили здоровенные красно-бурые рапториды. Битва в небе их не волновала, но первый выстрел, разорвавший одну из них - и ящеры бросились врассыпную. Бронеход сделал круг над деревьями, добивая беглецов.
  - Гиби-Лейк, приём! Ликвидаторский глайдер над вами! Небо расчищено, откройте нам люк!
  Поле местами стало чуть прозрачнее. Через пару минут (и отстрел десятка гхимов, опоздавших "к раздаче") в верхней части купола открылось узкое окно.
  - Сарматы?! - едва "люк" захлопнулся, к севшей машине сбежались со всех сторон. Глайдер открылся. Фургон разделили защитным полем.
  - Тащите матрасы! - скомандовал Хродмар, глядя на людей в ярких комбинезонах. Одеты они были неплохо... если учитывалась только погода и насекомые нормального размера. Но против гхимов и ещё какой-то пакости - возможно, той, с лучевой симметрией - комбинезоны не помогали. Двоих в глайдер занесли; их уже перевязали, сармат-медик бегло просканировал и жестом показал "выживут". Ещё у пятерых Гедимин видел пятна крови на пропоротой одежде, одному располосовало голову от макушки до щеки и разорвало ухо. "Лапа гхима," - сармата передёрнуло. Медик уже осматривал рану, обрабатывал антисептиком.
  - Все на борту? - Хродмар махнул сканером в сторону построек. - Держитесь, летим в Ренси!
  Из-за "стены" поля недовольно заворчали, но сарматы развернули воздуховоды в другую сторону. Гедимин, пока ему не мешала броня глайдера, смотрел на дозиметр.
  - Хродмар! Порталы!
  - Где? - сармат уставился на дозиметр. Гедимин досадливо мотнул головой, жестом потребовал карту. Он уже видел, как накладываются друг на друга волны излучения. "Один здесь, а второй... а это откуда? Не схо... Hasu! Третий активный портал?!"
  - Ближайший здесь. Вот эти зубцы - это второй, тридцать километров к востоку. А тут, как вершина треугольника, - третий. И все нараспашку, - видишь, какой фон?!
  - М-мать моя колба, - выдохнул Хродмар. - Так, тихо. Сначала в Ренси. Людей в город - и проверим твои порталы.
  ...Знакомые очертания посёлка проступили за бойницей. Внизу пробежала зеленовато-серая рапторида длиной метров пятнадцать. Её подбили плазменным шаром, не тратя времени на мелкий калибр. Гедимин смотрел на посёлок. "Что-то не то... Где поле?!"
  Ограда по периметру была на месте; её хватило бы паре гхимов на один совместный рывок, но она стояла нетронутой - и даже не прикрытой защитным куполом. С террасы дома кто-то из жителей наблюдал за небом. Заметив глайдер, он обернулся, крикнул в приоткрытую дверь, - на террасу выскочили ещё двое и уставились на бронеход. Метрах в трёхста от посёлка, огибая его по дуге и даже не заметив сарматов, пролетела стая гхимов.
  - Ренси, приём! Мы за вами. Много раненых? - спросил Хродмар. Из домов начали выглядывать. Народу тут было немного - десятка три. Ни одного раненого Гедимин не увидел.
  - Быстро на борт! - внутри бронехода отгородили ещё одну площадку, и Гедимину пришлось отступить к переборке. "Да, теперь только в город, - стрелять неудобно!"
  Ренсийцы спорить не стали - пара минут, и люди с сидушками под мышкой поднялись на борт. На них из-за соседней прозрачной "стены" угрюмо косились туристы. Гедимин махнул рукой, уплотняя поле - "Чего уставились?!" - и лишь потом увидел едва заметные красные разводы и зелёные пятна, следы сигма- и омикрон-излучения. Ренсийцы "фонили".
  - Убитых много? - спросил Хродмар; кто-то из ликвидаторов очередью положил бегущую мимо стайку рапторид - мелких, сармату по пояс. Люди вздрогнули.
  - Нет, мы все тут, - сказала одна из самок. - Стэн видел в лесу странных животных...
  - Да их все видели! - наперебой заговорили ренсийцы. - И в небе, и на земле... Эти, на динозавров похожие, - мы боялись, что кинутся жрать. А они бегут мимо...
  Гедимин ошалело мигнул. "Так это гетто вообще не тронули?!"
  - Тут прорвало порталы, кишит ксенофауна, - сказал медик, пока глайдер поднимался в воздух. - Эти жрать не стали. А другие, может, голоднее. Отвезём вас в город. Оттуда их вышибли.
  Люди переглянулись.
  - Нападение на город?! Как тогда, пятнадцать лет... - начал было самец, но самка с крашеными волосами его перебила.
  - Я ж говорила - это "гхим"! А ты - "они бы нас сожрали, они бы нас сожрали"...
  - Они многих сегодня сожрали, - буркнул Гедимин. - К вам вообще не совались? Вы не стреляли, не распыляли никакие химикаты...
  Самка неуверенно ухмыльнулась.
  - Откуда у нас химикаты?! Да и оружие... У Стэна есть дробовик, он охотник... Стэн! Ты в кого-нибудь стрелял?
  - Я что, дурак - стрелять в аллозавра? - отозвался хмурый бородач. - Я его даже не царапну, а он меня пополам перекусит. Отсиделся в зарослях - и в посёлок. А вообще... у них, говорят, был славный нюх. Хотел бы найти меня - нашёл бы. А посёлок - тем более. Знаешь, те... сармат, - тут, правда, что-то странное!
  ...Всех высадили у госпиталя - на крыше уже развернули временный ангар для эвакуированных, но не раненных. Ренсийцев под защитным куполом увели куда-то в сторону отделения радиологии. Хродмар, облегчённо вздохнув, скомандовал:
  - На взлёт! А теперь, когда ни Клоа, ни "макаки" под боком не фонят - Гедимин, ищи грёбаные порталы!
  ...После девятой стаи гхимов, уничтоженной по дороге, никто уже к Гедимину в дозиметр не заглядывал - все притихли и вполголоса обсуждали, как "дозвониться" до мианийцев. Десятая стая, пара километров по наконец-то чистому небу, - и глайдер развернулся бортом к порталу. Дыра в пространстве, три на четыре метра, с пульсирующими и "фонящими" краями, - Гедимин много раз такое видел и знал, что происходит.
  - Он растёт!
  - Sa hasulu! - выдохнули вокруг. - Значит, пока городской совет чешет зад...
  - Попробую закрыть, - Гедимин снял с плеча сфалт. - Один сообщает совету координаты, остальные - прикройте! Оттуда скоро полезет!
  Он настраивал реактор на полную, предельную мощность, а закончив - всунул руку внутрь, погладил стержни.
  - Не знаю, как говорить с металлами, - но эту дыру надо заварить намертво. И сил у тебя хватит. Attahanqa!
  Прикрытие пригодилось - пока Гедимин посылал в портал пульсацию, наружу вырвалось десятка три гхимов. Когда сбили последнего, сармат радостно выдохнул - края проёма медленно поползли друг к другу. Они сближались рывками, неравномерно, иногда расходясь - и вдруг в один момент схлопнулись. На землю упала просунутая в последнюю секунду лапа гхима.
  Минут десять глайдер висел у исчезнувшего портала. Гедимин смотрел на дозиметр.
  - Тихо, - прошептал он наконец. - Теперь - второй. В город сообщили?
  ...Реактор "остывал" медленно; Гедимин держал пальцы ипроновой перчатки внутри, вместе со всем набором аварийных стержней, но стоило поднять руку - и мощность рывком возрастала. Сарматы, накрыв "атомщика" защитным полем, успели добраться до города, загнать глайдер в ангар... Когда "перегретый" реактор унялся, а Гедимин, очнувшись, потряс головой и поднялся на ноги, на часах было восемь вечера.
  - Жив? - в машину заглянули Иджес и сармат-медик. - Так, руку сюда, - флоний тебе не повредит!
  
  17 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Глайдер скользил над лесом, сканируя округу. Местами ещё видны были следы стычек ликвидаторов с "саранчой" - обгорелые деревья, пятна гари на земле. У ручья сидела пара енотов, прополаскивая и ощипывая что-то длинное. Приглядевшись, Гедимин узнал мелкую рапториду со свёрнутой шеей. Енотов заметил не только он - многие на борту хмыкнули.
  - А наша фауна жива!
  - И привыкает к новой пище, - добавил другой сармат. - Так, тут гхимов точно нет, иначе еноты бы здесь не сидели. Что на сканерах?
  Гедимин задумчиво смотрел на голографическую карту. Заброшенные после войны шахты давно осушили и взяли в оборот - "саранче" там прятаться было негде...
  - Вижу цель! - крикнул пилот. Глайдер развернулся, набирая скорость. Никто не взлетел из зарослей ему навстречу - от гигантских стай, прорвавшихся в порталы, остались жалкие группки и горстка одиночных особей, и каждый рейд уменьшал их число.
  ...Очередной овраг, поросший сумахом, широкая трещина в граните, присыпанная лесной подстилкой... Сканер "видел" разломы, уходящие вбок - и самый глубокий из них, среди шевелящихся лоз. Их примяло выкинутыми наружу кусками гранита - довольно крупными, были и полуметровые, и все выбросило из пещеры только что - день-два назад. Иджес хотел выстрелить, но Хродмар остановил его. Из провала вылетела ещё горка крупных булыжников. Их ломали по естественным трещинам, расширяя их чем-то жёстким - может, даже и рычагом.
  - Сканер! - спохватился Иджес.
  В пещере, углублённой на пять метров и расширенной на три, было ещё много трещиноватого гранита - видимо, потерял прочность из-за постоянных затоплений, промерзаний и оттаиваний. Внутри копошилось полтора десятка гхимов, закапываясь всё глубже.
  - Огонь! - скомандовал Хродмар.
  Грохот лопнувшего гранита был оглушительным. Растительность взлетела вихрем пепла. Внутри пещеры к оплавленным стенкам прикипели куски металлизированного хитина. Пройдясь огнемётом по оврагу - мутировавший сумах тоже следовало "прибрать" - Хродмар снова направил сканер на удлинившуюся расщелину.
  - Всё. Похоже, из стай эта - последняя. Остались одиночки.
  - Чего они там хотели? - спросил Иджес. - Укрытие-то поганое. Крыша течёт, и не заткнёшь.
  - У них есть специальные особи. Строительные, - Гедимин вспомнил гигантскую колонию в урановой шахте. - Закрепились бы тут, выбрали главную самку - к осени были бы разные касты. Тогда и достроили бы. Сначала маленькую нишу с обогревом от гниющей органики. Потом - сеть туннелей.
  - А потом - опять налёт на город? - прищурился Хродмар. - Эй, сарматы! Глядеть в оба, чтоб никто никуда не зарылся!
  
  28 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Глайдер ещё взлететь не успел, а Иджес уже привалился к переборке, защёлкнул подмышечные крепления, ещё одним зафиксировал голову - и отключился. Гедимин растерянно смотрел на него, пока бронеход не пошёл на посадку. Встряска приземления разбудила спящего сармата, и он нехотя открыл глаза и отстегнулся от переборки.
  - Грёбаные расчистки!
  - Иджес, ты по ночам вообще спишь? - спросил Гедимин. Рядом фыркнули.
  - Какое спать, когда гонки через месяц!
  Гедимин едва удержался, чтобы не приложить ладонь к лицевому щитку. Иджес быстро, обогнав его, вышел и снаружи уже запускал дроны, размечая пространство под расчистку. Трактора-трелёвщики растаскивали с участка последние пни, бульдозеры сдирали остатки органики и тонкий слой песка и гравия над гранитной плитой. На соседнем квадрате ещё возились со срубленными деревьями, квадратом дальше только приступили к порубке, - оттуда и выглянул Кир, широко ухмыляясь пришельцам.
  - Что, Хродмар, отлетался? Будешь наконец работать?
  - Вас тут не сожрали только моими стараниями, - отозвался ликвидатор. Кир хмыкнул.
  - "Старания"? Круг по окраине - и на базу? И хорошо, если за круг одна рапторида попадётся? Вы себе, наверное, каждую плеть сумаха в зачёт ставите. Как же, такой труд - вьюнки пожечь! Непременно надо на базу и полдня глазеть в потолок...
  Гедимин, заливая очередной квадрат меи, скоро перестал слушать перебранку. Ксенофауна, и правда, за прошедшие недели была зачищена под ноль - если что и уцелело, так оно там было и до прорыва порталов и не пыталось взять город штурмом. Хродмар каждое утро принимал сообщения от егерской службы, - в лесу было настолько спокойно, что люди туда вернулись, и кто-то даже заехал на турбазу. Вывезли и ренсийцев, - госпиталь уже осаждали митингующие "против источника радиации в нашем городе". "Тепло," - криво ухмылялся Гедимин. "Дождя нет. Чего ж не митинговать?"
  Гедимин поменял опустевший баллон и двинулся к следующему квадрату - и услышал оттуда, где работал Хродмар, верещание передатчика.
  - Стоп расчистки! - скомандовал он. - Ксенофауна у Макс-Лейк!
  - Вот же лентяи... - донеслось оттуда, где работал отряд Кира.
  - Что за фауна? - спросил Гедимин, когда глайдер, взяв на борт всех ликвидаторов, уже взлетал. Иджес снова пристегнулся к переборке и отрубился, и ремонтник думал, что если фауны немного - незачем его и будить.
  - Летучая пиявка метровой длины, - ответил Хродмар. - Дробовик её вроде взял, но проверить не помешает!
  ...Турбаза "Макс-Лейк", как водилось у "макак", стояла у озера; после набега ксенофауны её окружили оградой с колючкой и пустили ток. Животное пролетело над ней, сбили его на центральной улице; длинное сдувшееся туловище с волнистыми "плавниками" лежало, намертво присосавшись к трупу крупной собаки. Труп скорее напоминал мумию; вся кровь перетекла в пиявку и теперь разлилась вокруг неё.
  - Раз-два - и всё! - возбуждённо рассказывал Хродмару человек с дробовиком. - Хорошо, успел сбить - ей же и я на два глотка!
  Гедимин направил сигма-луч на кольчатые челюсти, на систему впрыска "растворителя" и воздушные "мешки" за ними, - да, эта тварь могла создать очень высокое давление, когда в кого-то вцеплялась... "А вот чем оно летало - совершенно непонятно," - заключил сармат, слушая рассказ охотника. Внутри животного не было гигантских газовых полостей, крылья-плавники, может, помогли бы ему в воде, но поднять в воздух?..
  - Да, сначала тощее, - охотник показал на пальцах. - Когда впилось, его чуть раздуло. Летало вот так, волной, будто плывёт. Что? Ну, мистер теск! Если бы я про такое тут знал - сам бы не поехал и всех отговорил!
  - А холодостойким оно не выглядит, - заметил один из филков, отпиливая пиявку от собачьей мумии. Он хотел сунуть их в утилизатор вместе, но хозяева пса были против, - и теперь сармат-медик тщательно сканировал обескровленный труп.
  - Пиявки всегда переносят много дряни от предыдущих жертв. Если она перед собакой съела волка, а он был бешеный...
  - Оно голое и очень водянистое, - продолжал филк, оборачивая пиявку защитным полем. - Куда оно улетит в наши минус пятьдесят?!
  - Под лёд, - мрачный Хродмар кивнул на озерцо. - И там, у дна, спокойно перезимует. Потом чуть отъестся, намечет икры... Гедимин! Сейчас летим в рейд. Мы ищем фауну, ты - порталы. Это - явно из какого-то нового.
  
  04 июля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На термометре с утра было плюс двадцать восемь. Среди свежих новостей Гедимин нашёл предупреждение для горожан - не жечь в лесу костры и не применять пиротехнику, - дождей не было уже три недели. Те же три недели бригада Хродмара не вылезала с расчисток, - летучая пиявка в Макс-Лейк была последней инопланетной тварью, за которой вызывали ликвидаторов. Портал, из которого она вылезла, так и не нашли, в озёрах - а их сарматы обыскали не один десяток - ничего подобного не плавало. Гхимы исчезли, только на "мартышечьих" аукционах то и дело выставляли панцири, собранные из десятков кусочков. Гедимин нашёл форум с обсуждением - где найти, как склеить, как отличить склейку от цельного - цельный стоил почему-то на порядок дороже. Читать сармат только начал, так что занятие на время гонок у него было.
  ...Иджес ночью всё-таки спал - Хродмар даже под смешки сарматов Кира улетел с расчисток пораньше, чтобы отправить сармата на отдых. Гедимин пару раз даже просканировал комнату механика - тот, и правда, отрубился, едва коснувшись головой матраса, и к утру его взгляд заметно прояснился.
  - Гедимин! Ты вот всегда меня за дурака держишь, - обиженно пробурчал он при встрече. - На гонку невыспавшимся - нельзя. Раньше - твори что хочешь, но последние дня три - спать и только спать. Вон, Эркенгер подтвердит...
  Эркенгер - тоже с ясным взглядом и бодрой ухмылкой - внимательно посмотрел на Гедимина.
  - Ты когда флоний колол последний раз?
  - Я не облучался, - буркнул Гедимин, ныряя - ну, насколько получилось - в толпу, выходящую из душевой.
  ...Наушник он оставил приоткрытым - чтобы слышать рёв дудок и не пропустить конец раунда и подсчёт баллов - а всё остальное время переглядывался с хранителем, трущимся о его спину (форму этого существа сармат так и не мог представить - но было оно определённо крупным), и читал форум коллекционеров ксенофауны, скачанный на передатчик. "Подделывать зубы рапторид... А мы их, настоящие, в утилизатор. И как Маккензи до сих пор не поднял шум, что "деньги на ветер"..."
  ...Дудки проревели в последний раз, заткнулись до объявления результатов - и снова взвыли, как два турбогенератора, набирающие обороты. "Опять второе место," - отметил про себя Гедимин. "Никак им на первое не пробиться. Но - второе лучше четвёртого..."
  Он помахал невидимому хранителю и пошёл к выходу - лежать в бараке, дочитывать про подделку зубов и костей, как надоест - заглянуть на полосу препятствий... Патрульный в пехотной броне еле успел шарахнуться в сторону.
  - Кет, стой!
  Сармат мигнул.
  - Чего опять?
  - Работы в промзоне, - буркнул патрульный, и сармат ошалело мигнул и уже без споров пошёл за ним, едва его не обгоняя. "Письмо от Вепуата? Или Маккензи о чём-то договорился, и меня опять потащат в портал? Не сдохнуть бы в дороге..."
  ...Портала практически не было. Чёрное пятно в полутора метрах над землёй - шириной с пол-ладони - можно было и не заметить. Гедимин покосился на сканер - портал еле-еле "фонил". "На закрывающую пульсацию непохоже..."
  В этот раз свиток придавили бутафорским ящиком. На одной стороне зеленоватой бумаги виднелась надпись крупными неуверенными буквами: "не отвечай пока закрыто". Тот, кто её сделал, с земной письменностью был знаком совсем "по верхам", а может, переводил буквы с трафарета - косо, рывком проведённые линии торчали куда попало, округлые элементы топорщились углами. Гедимин мигнул. "Вот это - точно не сармат. Как бы они ни мутировали. Страж, что ли?"
  "Гедимин, спасибо за чертежи," - почерк Вепуата выдавал его сильное волнение. "Я напряг Сэта и Скогнов, Джагульских кожевенников, - думаю, всё получится. Одна проблема - Бронны отказались рулить. Растения на летучей ракушке - ещё куда ни шло, но механизмы... Или филка туда сажать, или Джагула, они прямо рвутся, - но не вышло бы драки... А "Элидгену", и правда, стало удобнее. Плохо другое - со связью теперь совсем беда. Ваш мир... местных не вдруг поймёшь, но тут что-то происходит. Ваш портал раздувает во все стороны, и в него валит наша фауна. Хотя она к Дальнему Краю и близко не подлетала. Когда полезли пирофоры, Кайшу портал прикрыла. Теперь открывать будем, когда ирренций повезём. А так - ни с той, ни с этой стороны его трогать нельзя. Ни с каким другим миром такой беды нет. Ты там осторожнее, ладно?"
  - Рогатый с белой палкой сказал - сжечь, - охранник кивнул на свиток. - Портал всё равно ничего не пропустит. Он сам-то еле протиснулся.
  Зелёная бумага горела труднее целлюлозной, но легче скирлиновой, - вскоре Гедимин высыпал в узкий чёрный проём пару щепоток пепла. "Очень интересно..." - думал он, возвращаясь в барак самыми дальними закоулками; Иджес непременно пристал бы с гонками, а сейчас сармату хотелось спокойно подумать. "Значит, это, с порталами - какое-то общее явление. Везде, откуда их сюда можно проделать. Хорошо, что с Равнины - всего один. А вот из других мест... знает кто-нибудь, сколько таких Метагалактик всего? И - чего их так распёрло? Или это нас, Тлаканту, распёрло или ужало, вот порталы и взбесились вместе с фауной? Сигма же бьёт по мозгу, есть, наверное, повышающая агрессию... или просто стайные твари, которые всё жрут. Если бы "макаки" туда полезли - вели бы себя так же... И всё-таки - что происходит?"
  В тихом переулке он долго рылся в передатчике. Связь была, информации не было. В один день открылись десятки порталов по всему миру, ксенофауна рвала всё живое, её истребили, мианийцы высадили "затыкающий" десант... и с последних дней мая новостей не было. "То ли мианийцев никто не спросил, что с порталами, то ли они не разбежались нам рассказывать. Но если это отовсюду... точно не диверсия. Какое-то природное явление. Может, мембрана... Так. Где найти место для опытов с Прожигом?"
  
  05 июля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ты вообще в себе? - Хродмар недобро сощурился. Гедимин выдержал его взгляд, не смигнув. Ликвидаторы вокруг перешёптывались, но жест командира пока заставлял их молчать.
  - Я же всё равно проверю, - сказал Гедимин. - В лесу или в бараке. Только там не будет вас с плазмомётами. И если полезет - некому будет отстреливать, пока я закрываю портал. Я умею, вы видели.
  - Гедимин, если что надумал, то сделает, - подтвердил помрачневший Иджес. - В карцер засунуть - выйдет и сделает. Только так, что никто и знать не будет. И если его сожрут - мы порталы затыкать не умеем.
  Хродмар еле слышно выругался.
  - Поле снаружи в три слоя, внутри - в шесть! Портал открываешь вон там, мы - тут. Здесь - экран с бойницей. Твоим лучам хватит. А тварей он удержит, пока портал заткнётся. Никому снаружи ни звука, всем ясно?!
  Ближайшего филка-ликвидатора передёрнуло.
  - У нас тут что, ядерный полигон?!
  ...Два ярких зелёных луча сошлись в одной точке, из которой откачали воздух. С другой стороны атмосфера была - и Гедимин надеялся на две вещи: что там не живёт никто мирный, и что гнездо каких-нибудь гхимов взрыв разрушит так, что им будет не до портала.
  Мощность росла медленно; Гедимин отвлёкся на табло интенсивности - и заметил портал, когда за спиной заорали. Проём в пространстве открылся и быстро рос; Гедимин успел увидеть на той стороне столб пыли над кратером.
  - Закрывай! - сзади пихнули в спину. Края портала смыкались медленно, неохотно...
  ... - Следи за ним, - буркнул Иджесу Хродмар, когда сарматы садились в бронеход. Двое в тяжёлой броне остались в ангаре смотреть, не откроется ли портал снова. Гедимин тихонько попросил хранителя, если что, его запечатать, а враждебную фауну - выжечь. Он думал об утончившейся мембране. "Она ведь долго была толстой. И становилась всё крепче. И вдруг такое... Если бы ставить опыты день за днём, наблюдать за её поведением... Но Хродмар не позволит. Я и сейчас-то под подозрением... не пойми в чём. Вреда никакого не было, проверить было надо, - что им всегда не нравится?!"
  
  06 августа 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Вода с крыш уже не стекала сплошным потоком, а разделилась на тонкие ручьи; роботы-уборщики, прилипшие к стенам, переползали ближе к лужам, которые спускать в водосток предстояло "вручную". Но стоило миновать проходную ИЭС - и Гедимин ступил на сухое дорожное полотно: над станцией купол удерживали всю ночь, и ливень к ней не подпустили.
  У ангара ликвидаторов стоял их командир и щурился на пасмурное небо. Солнце уже час как взошло, и свет всё легче пробивался сквозь редеющие тучи.
  - А на расчистки мы, похоже, полетим, - с досадой вздохнул командир Хродмар. - Дождь кончается.
  - Представляю, что там в лесу, - поморщился филк-ликвидатор. - Выжечь всё по оврагам - это я понимаю, там всегда рассадники дряни. Но мею на них тратить?! Там же ручьи по щиколотку, пустой перевод реагентов...
  - Спокойно! - перебил его Хродмар. - Выглянем, оценим обстановку. Если воды, и правда, слишком много - полетим в рейд. Мы не Кир, нам за план не отдуваться.
  Вокруг захмыкали, кто-то усмехнулся. Хродмар повернулся к Иджесу, кивнул на транспортный ангар... и на запястье командира пронзительно заверещал и вспыхнул красным передатчик.
  - Fauw! - выдохнул Хродмар, жестом отправляя Иджеса "заводить машину, бегом!". - Прорыв! Норфитс, периметр прорван, купол... что-то там с куполом! Гедимин, ты из города портал учуешь?..
  ...Пятнистые ленты с длинными "плавниками" вдоль тела скользили мимо бронехода, поводя безглазыми головами у бойниц защитного поля. Их легко "брала" кинетика, взрывали бластеры-разрядники, они казались безвредными - но Гедимин уже видел рухнувшие на шоссе глайдеры и миниглайды и иссушенные тела рядом с ними. "Портал с пиявками вскрылся. Осталось найти..."
  Справа над периметром с парой проломов поднималось плотное защитное поле. Гедимин не сразу понял, почему оно искрит. Доля мгновения - и купол вспороло, и на улицу посыпались мелкие трещащие "снаряды". Жёсткий наконечник, ажурный "хвост", - это были семена, и они, попав на твёрдое, ввинчивались в него с пары оборотов и застывали. Глайдер, сбив последнюю пиявку, повис в воздухе. Омикрон-луч выжег полосу укоренившихся семян с шоссе. Они не сопротивлялись, другие не пытались отомстить, - только с севера всё сыпались и сыпались новые, короткими залпами снося защитное поле - оно даже подняться не успевало.
  - Вверх! - заорал вдруг Хродмар. Глайдер рванулся в небо, и вовремя - что-то взорвалось, чуть разминувшись с его брюхом. Через обломки периметра переваливалось огромное жабоподобное существо. Оно остановилось, приникая брюхом к земле, кожа на спине вздулась, открывая сотни пор... Кто в них сидел, Гедимин разглядеть не успел, - десяток электрических снарядов ударил в защитный купол ближайшего дома, следом полетели взрывчатые.
  - Война?! - вскрикнул кто-то на борту. Шквальный огонь разнёс "жабу-транспорт" в клочья. По глайдеру уже стреляли, чётко, рассчитанно, - электрические семена против защитного поля, взрывчатые снаряды - в оголённую броню. Ещё одна "жаба" перемахнула периметр и прыгнула, врезаясь в стену дома. Её расстреляли, в пролом кинулись экзоскелетчики, добивая экипаж.
  - Их под сотню! - крикнул Хродмар. - Авиация уже в небе, разберутся! На нас - Рифи-Лейк, Ренси и Макс-Лейк! Гедимин, ищи портал!
  "Эти, на жабах, - разумны..." - Гедимин видел, кто напал первым, но грудь всё равно сдавило. Дозиметр показывал слабую пульсацию - четыре ИЭС в городе "фонили" так, что забивали любой портал.
   ...Сарматы успели подстрелить двух жаб - вывернули на них на скорости, сворачивать было некуда, а снизу уже летели электрические снаряды. Ещё какая-то плоская штука, замаскированная в подлеске, метнула "семена" с земли; Гедимин подумал было на "жабьих наездников", потерявших транспорт, но не боевой дух, - но внизу медленно ползла растянутая "лепёшка" с дырками сверху. Из дырок торчали воронки, сильно похожие на грибы - или на "споровые катапульты" Равнины.
  - Сигнал пропал! - крикнул Хродмар. - Ходу, ходу!
  ...Периметра из проволоки под током не было. Посёлка, в общем, тоже - по и без того хлипким постройкам высадили боезапас четыре "жабы". Их наездники вылезли наружу, рылись в грудах барахла; часть, со странными искрящими штуками в руках, окружила кучку связанных людей. Наездник в ярко расшитом наряде из лоскутов кожи что-то крикнул, одного из пленников толкнули к жабе - он исчез в её пасти раньше, чем Гедимин мигнул. Чужаки заверещали, потрясая оружием.
  - Жаб - плазмой, этих - лучами! - над пленниками, отсекая их от уродцев в кожаных комбинезонах и костяных щитках, встало защитное поле. Его бы снесли тут же - но плазменные сгустки порвали "транспорт", наездники открыли было огонь, но зашатались, хватаясь за животы и головы, и вскоре уже подёргивались на земле. Излучение добило их быстро - быстрее, чем сарматы открыли проём в "крыше" защитного купола, и Гедимин спрыгнул на землю, к пленникам.
  - Теск?! Слава богу! - выдохнула самка с полосой ожога на лице.
  - Все на борт, у нас ещё два посёлка! - поторопил людей Хродмар, пока Гедимин и Иджес резали верёвки. Связали пленников некрепко - похоже, долго так держать не собирались, всех предназначили на корм (или в жертву?) жабам...
  - Семь, восемь, девять... Больше живых нет? - луч сканера, накрывший посёлок, видел только останки пришельцев... и вполне живых летучих пиявок, высасывающих жижу из трупов. Сармат-медик жестами попросил Гедимина с Иджесом прихватить пару мертвецов - "но чтоб наверняка мёртвые!". Вскоре в коконе защитного поля рядом с утилизатором лежали два обгоревших трупа - "жрец" и кто-то из "воинов". Электрическую штуку Гедимин забрал себе.
  ...Макс-Лейк продержался меньше - вытащить живыми удалось четверых, ещё одного, на вид нетронутого, добыли из жабы - но он был уже мёртв, сердце не выдержало. Накрыв огненным шквалом пиявок-падальщиков, глайдер развернулся к Ренси.
  - Там-то сигнал есть?!
  ...Гетто стояло на прежнем месте. Жители высыпали на террасы и глазели на жабу. Из её пор высунулись наездники и таращились на людей. Ждать, пока дойдёт до стрельбы, Хродмар не стал, - три одновременных выстрела, и чужаки стали кучей неопознаваемых останков.
  - На борт, живо! - крикнул сармат ошалевшим и оглушённым ренсийцам. - Жабьи наездники две турбазы сожрали!
  - Бог ты мой! - выдохнул поселенец, заталкивая на борт женщину и подростка. - Бегом, бегом! Мы видели жаб, инопланетян, но что они людоеды?!
  - Нас в Макс-Лейке было двадцать, - мрачно сказал один из туристов, в оплавленном и местами разрезанном комбинезоне. - Это - все, кто выжил. Если бы не тес... сарматы...
  - Все на месте? - Хродмар махнул сканером в сторону посёлка. - Раненых нет?.. Все в город! Гедимин, что с порталами? Чуешь что-нибудь?
  - Один, но очень яркий, пятнадцать километров к северу, - отозвался Гедимин. Портал полыхал так, что даже "фонящие" ренсийцы не мешали сканированию. Хродмар выругался.
  - Сначала портал, потом - в город!
  ...Запечатать дыру удалось только с пятого раза, и она успела выплюнуть трёх жаб и стаю летучих пиявок.
  - Мы что, с ними воюем? - шептал кто-то из людей за спиной.
  - Мы - не знаю. А они с нами - да, - отозвался кто-то из раненых. - Это была атака, спланированная, не рывок на авось. И у них до черта оружия...
  - Просто сидела и смотрела? - повысил голос кто-то из самок. - А другая прошла мимо? А у вас один дробовик на посёлок?! Вас, мутантов, даже жабы не едят!
  - А может, они с тварями в союзе, - мрачно сказал кто-то из Рифи-Лейк. - Нас им сдали, их и не тронули. Как они нашли крошечные посёлки в огромном чужом лесу? Эй, дженти, - вы, как в первый раз в лес шли, легко дорогу находили? А эти твари - на раз. Говорю, без мутантов не обошлось...
  - Тихо! - развернулся к нему Иджес, разделяя отсек с людьми пополам защитным полем. Гедимину отчего-то стало не по себе - хотя к нему в этот раз никто претензий не предъявлял.
  ...Шёл девятый час вечера. В лесу авиация вылавливала и добивала последних жаб - и добавляла термобарическим по трупам, дожигая слетевшихся пиявок. Сарматы собрались в штабе Кира - ксенобиолог был только у него.
  - Наше дело - станция, - ворчал Хродмар - видно, Кир снова поддевал его "нехваткой кадров". - За жабами бегать - это не к нам... Ну так что?
  Над столом ксенобиолога устроился Иджес; Гедимина, как бывшего зэка, не пустили.
  - Что-что... Приручённая ксенофауна, аналог жабы пипы. Только у той в ячейках кожи - свои икринки, а у этой - целая армия, - отозвался ксенобиолог. - У наездников череп толстый и прочный, мозг маленький. Развитое кожное дыхание. Возможно, могут подолгу скрываться в воде. Поэтому фрагменты одежды - внахлёст и без плотных швов. Зимой, скорее всего, спят или сидят по тёплым логовам...
  - Чего там про мозг? - сунулся к столу медик Хродмара. - У них оружие трёх типов, взрывчатка, ритуалы жертвоприношения, - откуда всё, с неба упало?!
  Биолог фыркнул.
  - Про жертвоприношения - вы их с банальной кормёжкой не спутали? Оружие естественного происхождения - споры ползучих грибов, примитивная взрывчатая смесь с электрическим поджигом. Ружья из хитина, каждый выстрел - минус треть ствола. Мозгов там мало, приспособленности к северам - ещё меньше. Вы лучше думайте, где ползают дикие грибы, - они-то в город не полезут...
  
  13 августа 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Мне бы с двадцать пятого десяток отгулов, - смущённо сказал Иджес Хродмару. - Хоть по часу в день. Гонки же...
  Хродмар пожал плечами.
  - Ну, будешь дежурить на станции, пока мы на расчистках. Фауну скоро добьём, Кир насядет со своей работой, - больше по полдня не побездельничаешь...
  Гедимин смотрел на сигма-сканер. После августовского прорыва ксенофауну зачистили быстро: "транспортных жаб" выбила авиация, пиявки слетелись на их останки - и там же и были сожжены, электрические червегрибы слишком выделялись в подлеске... Сегодня сарматы нашли одну пиявку и гриб, затоптанный и почти сожранный стадом карибу.
  - Похоже, у этой живности есть на Земле естественный враг... - задумчиво сказал сармат-медик. - Тогда о выживших спорах можно не беспокоиться.
  - Поставь метки, проследим, не потравится ли стадо, - распорядился Хродмар. - Мало ли кто что в рот тащит...
  Передатчик на его руке протяжно загудел.
  - Госпиталь? Вывезти? Срочно? Но ксенофауна... Понял. В город! - он развернулся к сарматам. - Повезём мутантов обратно в гетто. Пока там толпа госпиталь не разнесла.
  Признаки беспорядков были заметны издалека - полицейские-экзоскелетчики выдавили толпу с плакатами прочь от больницы с временным ангаром на крыше. Оттуда уже нетерпеливо махали медики.
  - Мутанты - вон! - скандировали снизу.
  - Забирайте их отсюда, - выдохнул медик, едва открылся люк глайдера. - Раненых там нет, больных чем-то, что мы можем вылечить, - тоже. А орут у нас под окнами третий день. И сегодня дошло до камней и палок.
  - Жёваный крот! - не сдержался Иджес. - Чего они сбесились?!
  Ренсийцы, с опаской поглядывая вниз, проворно забирались в глайдер.
  - Эти кретины считают, что мы призвали ксеносов, - приостановился на трапе бородач-охотник. - Головой бы подумали - как и на хрена?!
  - Призвали? - Гедимин мигнул. - Для этого надо уметь Прожиг. И ещё знать, куда прожечь...
  Кто-то крепко ткнул его кулаком в бок.
  - А это мы и сами давно забыли, - преувеличенно вздохнул Иджес. - Не бойтесь, глайдер в броне - камнем не пробьёшь!
  Кто-то всё-таки попытался - Гедимин видел мелкий тёмный предмет, мелькнувший в воздухе и отрикошетивший от защитного поля в толпу. Тут же, как по сигналу, полиция развернула станнерные турели. "Макаки", кого не свалило сразу, кинулись врассыпную под вопли в динамик:
  - Стоять! Руки за голову!
  Сарматы прилипли к бойницам и тряслись от беззвучного смеха. Гедимин оглянулся на ренсийцев - им было не до веселья.
  - Вы ведь понимаете, что мы ни при чём? - тихо спросила невысокая самка. - Хотя бы вы, с атомной станции?
  - Это просто тупые "мартышки", - буркнул Гедимин. - В Ренси не долезут. Там ксенофауны и без прорывов...
  - Один бешеный сумах чего стоит, - поддержал его филк-ликвидатор. - Осторожней там с ним! Эти, из прорывов, вас обходят, но растение - оно ж совсем без мозгов...
  Глайдер взлетел. Гедимин следил за небольшим стадом карибу - оно задумчиво искало что-то в лесной подстилке. "Чем-то им понравились те грибы..."
  - А всё-таки неясно, - сказал Хродмар. - Почему уже второй раз взбесившаяся ксенофауна обходит это гетто. Не излучения же боится? От неё самой фонит почём зря...
  - Может, облучённые люди пахнут как-то не так, - предположил медик. - Как мы для дикого зверья.
  - Но эти-то и на нас кидались!
  - На глайдер, - поправил медик. - Нашего запаха на нём нет. А голышом к ним никто не выходил. И не советую. Гедимин, ты слышал?
  Сармат растерянно мигнул. "Чего сразу "Гедимин"?!"
  
  05 сентября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Похоже, регламент на южные дудки касался только подземных соревнований, - наверх, на крыши вокруг трассы, принесли с полсотни этих штуковин, и Гедимин, когда зазевался и не закрыл наушники, ощутил себя среди ушедших вразнос турбогенераторов. Кто там победил, он так и не понял; Иджеса обступили другие судьи и администраторы, и Гедимин тихонько соскользнул по лестнице и ушёл за угол. "Пойду почитаю ещё про порталы, прорывы и всяких тварей. Те, на жабах, точно были разумными. Почему об этом нигде ни слова?"
  - Джед! - из переулка, будто тут и ждал, вынырнул широко ухмыляющийся Маккензи. Гедимин мигнул. "Обычно я за ним гоняюсь... А, ясно. Работа."
  - Ты кстати, как никогда, - Маккензи ухватил сармата под локоть и потянул к заводу. - Ещё восемь ЛИЭГов для Севера и четыре для Сина! Синский заказ выдрать - проще наизнанку вывернуться, но - похоже, мы проложили туда тропу!
  ...Он стоял за полупрозрачной стеной, держа над вытянутой рукой включённый экран-голограмму, и помечал что-то на карте. Гедимин краем глаза прочитал "легенду" - свои обозначения были для построенных убежищ, свои - для спроектированных, свои - для тех, куда поставили ураниумские ЛИЭГи, и разноцветных точек на карте было немало.
  - С Равнины ничего не слышно? - тихо спросил Гедимин, закончив работу. Маккензи покачал головой.
  - Ирренций пропихнули. Портал держали с двух сторон - расползался. Что-то наделали наши "Уран" с "Форелью"... ну, если не они - больше некому!
  - "Форель"? - Гедимин мигнул. Кенен криво ухмыльнулся.
  - Не у одного тебя странный позывной, "Кецаль"... Чем вы там, кстати, занимаетесь?
  - Лес чистим, - буркнул сармат. "У Айзека есть позывной... Не знал. Нет, оно правильно, что не знал, и сейчас Маккензи зря сболтнул..."
  - А! Что ж, полезно, - ухмыльнулся Маккензи. - Готовься - временами будет ещё работёнка. Тут совет разрешил добровольцам патрулировать лес с бластерами - мол, пусть ищут порталы. Дозиметры, защитное поле, - снаряжаются как могут. Так вот, если их зверьки найдут раньше, чем они зверьков, - как думаешь, кого позовут?
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин; перед глазами на мгновение встал разрушенный Макс-Лейк. - Мало было поселений на "грязной" земле, так ещё балбесы на глайдерах?!
  Маккензи развёл руками.
  - Рвётся молодёжь геройствовать. Зря только совет им потакает. Такие порталы должна искать боевая авиация. Или крейсер с орбиты. В общем, позовут - не удивляйся. На портал - вряд ли, а вот вытаскивать из задницы - это наверняка!
  
  19 октября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Иджес нанёс ещё слой фрила на поцарапанный белый щиток и громко хмыкнул.
  - Я уже забыл, почему на нас эти белые штуки! Весь год работаем за внешников. Когда у нас в последний раз были дела на станции? Кто помнит?
  Хродмар недовольно сощурился.
  - На станции, так-то, и должно быть спокойно безо всяких ликвидаций. А если...
  В ангаре взвыла сирена, и все передатчики разом вспыхнули красным.
  - Мать твоя колба, - выдохнул командир, повернувшись к Иджесу. - Домахался языком!
  ...Из прорванной трубы хлестала радиоактивная вода. Её там было много - целое топливохранилище. "Заплатка" из защитного поля медленно надувалась пузырём. Гедимин крутил вентили, перенаправляя потоки, но выбирать было не из чего - наведённая радиация понемногу действовала и на лучший металлофрил. Кое-как распределив давление, сармат метнулся к пробоине. Ремонтники уже просушивали перерезанную трубу и готовились вставить новое "колено". Всё, что под хранилищем, было залито слегка "фонящей" водой - омикрон-радиация действовала и на неё, соединяя вместе ядра атомов. Иджес уже пробросил "рукав", начал откачку; ликвидаторы делили между собой распылители меи и полные баллоны. Над хранилищем повисло белесое защитное поле.
  ... - И чего шуметь?! Ну, пара атомов трития... Ценное сырьё, между прочим! - слышал Гедимин за спиной голос Иджеса. Подвалы отмывали от розоватого "красителя" - радионуклиды мея поглотила, взамен оставила повсюду пятна. Отмывать мею не любил никто.
  - Что нового, парни? - по мокрой, но уже не розовой лестнице спускался Маккензи в спецбахилах. - Тут безопасно?
  "А то ты полез бы туда, где опасно," - криво ухмыльнулся Гедимин.
  - Ремонтникам теперь будет работа! - продолжал координатор гетто. - Явно что-то прохлопали, и таких "подъеденных" мест не один десяток. Джед! Вы же ходили тут инспекцией, - что у тебя в отчёте?!
  - Всё, - буркнул Гедимин. - Ты вообще его читал?!
  Маккензи полез в передатчик.
  - Хм... Верно. Даже предсказал, когда прорвёт. Куда вечно смотрит "Сарма"?! Значит, лучше всё сразу поменять? Так и будет рваться по очереди?
  Гедимин качнул головой.
  - Я тогда думал - можно так. Но, если всё равно всё менять... Делай сухое хранилище.
  - Что? - переспросил Маккензи, опустив передатчик. - Сухое? То есть - без воды?
  - Когда воды нет, вытекать нечему, - мрачно заметил ликвидатор, отмывающий угол от меи - там она въелась особенно крепко.
  Маккензи встряхнул головой и пристально посмотрел на Гедимина.
  - Джед, давай-ка не так быстро. Эти штуки всегда делают с водой. Что на уране делали, что на ирренции. А ты говоришь - вода не нужна?
  - Айзека спроси, - отозвался Гедимин. - Ирренцию вода не нужна. Когда нормально - охладить можно и воздухом. Когда неуправляемая реакция - там тысячи градусов, проку от воды, - чтобы взорвалось громче?! А "омикрон" и "сигму" вода не держит. Флия, ипрон, нейтронностойкий фрил, прокачка охлаждённого воздуха, - и никаких утечек.
  Маккензи поднёс руку ко лбу.
  - Джед, не спеши. Сам знаешь - я не атомщик. Но если Айзек... у них там так и сделано? Без воды?!
  Гедимин молча кивнул. "Почему я раньше для местных станций не предложил?" - шевельнулось в мозгу, и сармат досадливо сощурился. "Да потому что им что ни предложишь - выкинут в урну и пошлют лесом! Даже паршивые конвейеры..."
  - Если там, на сорока реакторах... - пробормотал Маккензи, обхватив подбородочный выступ на респираторе. - Значит, значит... Джед! Чертёж не набросаешь? Я, пожалуй, покажу это "Сарме". И "Вестингаузу" тоже.
  
  01 ноября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Одна польза от прорывов всякой дряни - над городом научились ставить купол! - сказал Иджес, заходя в ангар. Ликвидаторы сидели "на дежурстве" - хотя на гетто и даже на улицы Ураниума падали только редкие снежинки из воздуховодов, окрестные леса еле проглядывались за снегопадом. Прогноз не обещал оттепелей до марта - значит, расчисткам "грязных" территорий до весны пришёл конец.
  - Ничего, - буркнул другой ликвидатор. - Как научились, так и разучатся. У "макак" память короткая.
  Передатчик Гедимина пискнул - Иджес всё-таки не только полюбовался на купол, но и скачал блок новостей, теперь было что почитать. Хранитель станции дремал, придерживая сармата тоненьким щупальцем за ладонь, - у него всё было спокойно.
  "Инновации, предложенные Советом "Сармы" в четырёх гетто Ураниум-Сити..." - прочитал Гедимин и ошалело мигнул. Заметку он перечёл дважды, не сразу поверив своим глазам. "Десять дней прошло - а у них уже планы на строительство сухих хранилищ?! По всем четырём станциям?! И спецы из Лос-Аламоса одобрили?! Ну мать моя пробирка..."
  Зашипели пневмозатворы, пропуская в ангар угрюмого Хродмара.
  - Ты говорил - у Зунура в мозгу никакой дыры нет, - он повернулся к медику. - Всё заросло чем положено. Так почему он такой болван?!
  Медик пожал плечами.
  - А ты его до гипоксии знал? Может, таким клонировали... Хродмар, я-то что сделаю?! Разберу его мозг по клеткам?!
  - Что с Зунуром? - вмешался другой ликвидатор. Хродмар сердито фыркнул.
  - Опять с охранником подрался! Еле уговорил их не набавлять срок. Сидит в карцере, ума набирается. В первый раз, говорят, помогло надолго.
  - В первый раз его ещё Гедимин за шкирку придерживал, - напомнил Иджес. - А сейчас-то некому!
  - Не очень это помогало, - буркнул Гедимин. "Что он там всё делит с охранниками?! После лунных они вообще тишайшие..."
  - Скорее бы февраль, - пробормотал Хродмар, тяжело опускаясь в кресло. - Ни у кого нет новостей почитать? С этим Зунуром даже приёмник включить забыл!
  
  20 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Кстати, у нас теперь президент новый, - филк-ликвидатор оторвался от чтения новостей. Гедимин, читающий про перестройку топливохранилищ (а она шла полным ходом по всем четырём станциям, и проект собирались внедрять и в "Тикмисе", и на новой станции в "Игл-Поинт"), не сразу даже его расслышал.
  - У каких "нас"? - ощерился Иджес. - Давно у сарматов президенты?!
  - А! - Хродмар махнул рукой. - Раз мы собственность Атлантиса, значит, их командир - главный и над нами. Кто там раньше был - Хувер?
  - Теперешний - Картер. Алан Картер, - сообщил филк. - Вроде как "макакам" не нравилось, что Хувер всё про мир. А на деле - ракеты торчат из каждой дыры.
  Хродмар фыркнул.
  - А этот Картер, стало быть, их запустит? Чтоб не торчали без дела?.. Тески! Как вечером выйдете - накачайте по паре съёмных дисков всякого чтива. Будет чем заняться в убежище... ну, или тут, пока тихо. "Мартышечья" фантастика про войны - она забавная. А про спаривание - лучше не надо, там всё одно и то же. Будто про Зунура читаешь. Про пару Зунуров. Сразу после их грёбаной гипоксии. Мне Зунура в отряде хватает! А фантастика - забавная. Накачайте! Диски-то у всех есть, или заказать?
  
  25 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - На удачу! - Иджес хлопнул Гедимина по бронированной груди и вслед за Эркенгером быстро пошёл вниз по лестнице. Верхние трибуны уже были заполнены; Гедимин нашёл самое дальнее и пустынное место - там сидел один сармат с нашивками химзавода. Увидев соседа, он криво ухмыльнулся и показал глиняную "южную" дудку. Гедимин в ответ щёлкнул себя по наушникам ("закрою, если что") и сел на скамью. Сосед хихикнул и показал дудкой на полосатый силуэт на одной из средних трибун.
  - Видел?
  Маккензи - в серой с чёрными полосками шубе до пят, с откидным капюшоном за спиной - как раз поднялся на ноги и оживлённо с кем-то болтал. Гедимин хмыкнул.
  - Раньше вроде ходил в чёрно-белой.
  - Да не на шубу смотри! Видишь, чего на шею навёрнуто?
  Гедимин пригляделся и мигнул. Видимо, для фиксации капюшона вместо шнуровки намотали толстую меховую полосу. К её концам были пришиты передние части мохнатых зверьков - так, что с полосы свисали их передние лапы и белые головы. Мяса под шкурой, естественно, не было, - она обтягивала что-то плотное, вроде вынутого, обработанного и вставленного на место черепа. Гедимин тронул шлем, настраивая дальнее зрение, - у дохлых зверьков даже были зубы и искусственные глаза. Сармату сразу вспомнилась Равнина, и он брезгливо поморщился.
  - "Макаки" тоже так ходят? Он ведь у них всегда передирает...
  Дудочник пожал плечами. Внизу уже загудело - объявляли первый раунд. Гедимин облокотился на перила. Смотрел он не на стадион. Маккензи сел, но одна из звериных голов перекинулась через плечо и теперь свисала за спину. "Может, ему из ксенофауны одежду шить? А то мы её в утилизатор да в утилизатор..."
  ...Сармат-сосед отнял дудку от губ и жестом показал Гедимину "Всё, открывай уши!". Внизу ещё галдели, пилотов обступили поклонники, Иджес и Эркенгер собрали вокруг себя плотную толпу, - Гедимин решил, что всё, что ему могут рассказать, услышит вечером, в бараке. Он двинулся к выходу - и едва не налетел на Маккензи в полосатой шубе. Тот как раз посреди коридора накидывал капюшон и наматывал меховую полосу для фиксации.
  - Это-то ты откуда взял?! - Гедимин двумя пальцами ухватил дохлого зверька за шею. Кенен обиженно хмыкнул.
  - Осторожно! Натуральный мех и так легко линяет. Говорят - выделывать разучились, но я читал - оно по жизни линяло. И сто лет назад, и пятьсот. И когда живым бегает - линяет ещё пуще. Это, кстати, песец, северная лиса. Со Шпицбергена подарок. Хасены такое не едят - слишком мелкое, и стаями не ходит. Так что - добыть не проблема.
  - На Равнине оценили бы, - проворчал Гедимин. - Ты и в город в этом ходишь?
  Маккензи широко ухмыльнулся.
  - И, как видишь, у нас теперь четыре сухих хранилища. И ещё пять строятся. Мех - это Север, Северный Союз, понимаешь? Когда ссылаешься на опыт Севера, выглядеть надо соответствующе.
  Он оглянулся на стадион. Сарматы расходились медленно, Иджесу и Эркенгеру явно было не до Гедимина...
  - Пока тебя не ищут, зайдём-ка в нору, - ухмыльнулся Маккензи. - Есть чистая жжёнка. Местная перегонка, ничего, кроме Би-плазмы и серной кислоты, я даже наклейки лепить не стал.
  ...Гедимин отхлебнул из прозрачного стакана. Жар протёк по пищеводу и выплеснулся на кожу. Через десяток секунд слегка закружилась голова. Этот эффект долго не длился, так что сармат быстро сделал ещё глоток.
  - Может, тебе шкуры всяких рапторид нужны? Или там жаб? А то оно бегает без толку. Тоже выделали бы. Ходил бы в шубе с перьями.
  Маккензи усмехнулся.
  - Да я думал об этом, Джед. Перо держится ещё хуже, чем мех. Да и "древнейшие народы" предъявят за свои культурные традиции...
  Он тоже отхлебнул - из стакана с чем-то ярко-зелёным.
  - Ты, Джед, надеюсь, не пропустил последние выборы? Честно, я от Картера не ожидал. Хувер, похоже, тоже. Но... - сармат широко ухмыльнулся. - Уже думают, что делать с убежищем в Чикаго. Собираются голосовать в Конгрессе - переименовывать или нет. Я бы от подработки не отказался, но - думаю, без нас обойдутся. Всего-то делов - старое замазать, новое выбить...
  Гедимин мигнул.
  - А когда Картера тоже выпнут? Ещё раз замазывать?
  Маккензи хихикнул.
  - Вот и ты, Джед, начал чуть-чуть разбираться в политике! Ну, если не жахнет до выборов - замажут, как пить дать, замажут. А жахнет... что ж, со старым названием поживут. Вот любопытно... Когда они все влезут в убежище - это же военное положение? То есть - никаких выборов, пока правитель сам не сдохнет? Но четыреста лет Картер не проживёт... хотя - наследники у него есть. Будет династия, как у древних "макак". Тогда и замазывать ничего не надо, - Алан Картер, Джейкоб Картер, - какая разница...
  Гедимин встряхнул головой. В ней не гудело - Маккензи не врал - но отчего-то сармату стало не по себе.
  
  20 января 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Хродмар издал негромкий смешок. Гедимин удивлённо мигнул, отвлёкся от чтения - как раз подвернулось обсуждение безводных хранилищ для ирренциевого топлива - и повернулся к нему. Но командир и сам уже поднялся из-за стола и хлопнул себя по бедру, звоном брони привлекая внимание.
  - А "макаки" где-то нашли в правители не совсем идиота! Вот тут его речь... ну, сегодня он вроде как совсем стал командиром, по всем обычаям.
  - И что сказал? Что от нас отцепятся и дадут свалить с Земли? - угрюмо сощурился на него один из ликвидаторов. Хродмар досадливо отмахнулся.
  - Я сказал "не совсем идиота", а не "гения"! Всё читать не буду, там про "макак". Про нас вот сказано - "показали благонадёжность и неизменное стремление к сохранению мира и не представляют актуальной угрозы".
  Иджес расстроенно хмыкнул.
  - Ну вот! А когда-то называли страшнейшей угрозой человечеству...
  Гедимин положил ему руку на плечо и криво ухмыльнулся. "Да, репутация у нас теперь не та..."
  - Тут другое важно, - продолжал Хродмар. - "Межпространственные проходы, к нашему общему сожалению, оказались не источником ресурсов, а постоянной угрозой..."
  Гедимин встряхнул головой.
  - Какие ресурсы? Они туда опять лазили?!
  Он прикусил язык, сообразив, что про рейд Вигарта никто не в курсе - и лучше бы и ему не болтать.
  - Короче, - Хродмар недовольно покосился на него. - Наружу из городов теперь всем запрещено. Или в "хеледе", или в спецглайдере под конвоем. Ещё можно армии, егерским отрядам и нам... в смысле - ликвидаторам. Видимо, свои глайдеры конвоировать будем сами. А остальным - сидеть за периметрами. Пока учёные не разберутся, из-за чего прорывы.
  Филк-ликвидатор фыркнул.
  - А что, кто-то собирается? Разбираться? Лезть-то будут - и хорошо бы зверьки их жрали, нам меньше возни...
  - Ты при "макаках" такое не брякни, - косо посмотрел на него Хродмар. - Выживших будут штрафовать. А учёные... вон, Гедимина спроси, я в их делах не понимаю.
  Гедимин покачал головой.
  - Везде искал. Никто не знает, из-за чего прорывы. Мембрана... Иногда становится тоньше. Иногда - толще прежнего. А что такое она сама - вообще никто не знает.
  Сарматы переглянулись.
  - Не знали, а сломали... как оно всегда и бывает, - пробормотал механик Иджес и с опаской покосился на Гедимина. Тот повернулся к столу и уставился на экран с недочитанным обсуждением. "Верно. Сломали. И когда она просто утолщалась - было куда как спокойнее."
  
  15 февраля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Я ж говорил, - буркнул сармат-ликвидатор, глядя на сероватое небо. Тучами его затянуло ещё позавчера, и с тех пор на город сыпался снег - иногда вертикально, иногда, когда поднимался ветер, - под углом. Над гетто стоял прозрачный купол, человеческие районы были открыты вовсе - как будто был закон, запрещающий мешать снегу падать на улицы. На дождь и град он тоже распространялся.
  - Говорил - как научатся ставить купола, так и разучатся, - добавил ликвидатор. - И когда им снова снесёт периметр...
  У проходной показались два силуэта - один в ликвидаторской броне, другой в "гражданском" - и сарматы притихли. Кто-то радостно ухмыльнулся.
  - Уран и торий! - Зунур вскинул руку в приветственном жесте. Хродмар легонько встряхнул его за воротник.
  - Чтоб больше дури такой не делал! Мы и так зашиваемся - то прорывы, то расчистки - а он с охраной дерётся!
  - Всего два раза и было, - пробормотал Зунур, покосился на Гедимина и сильно смутился.
  - Лезь в броню, - Хродмар подтолкнул его в спину. Другие сарматы двинулись к воротам, на ходу пожимая "новичку" руку.
  - Вышел, надо же! И всё пропустил - и саранчу, и жаб...
  - Правда, что последние твари были разумными и с оружием? - оживился Зунур. - Может, надо было их оставить с "макаками" общаться? А мы бы нормально договорились...
  Он ушёл переодеваться. Ликвидаторы переглянулись.
  - Он саботировать не будет? - вполголоса спросил Иджес. - Это ж просто. Никто не следит, кто стреляет, кто нет...
  - Ты не следишь, - буркнул Хродмар. - А я вот слежу. Раньше Зунур ксенофауну не жалел. Охолонёт после тюрьмы - всё будет нормально. До тепла прорывы вряд ли повторят...
  Под крышей зажёгся красный свет, и пронзительно взвыла сирена.
  - Fauw! - выдохнул Хродмар. - Периметр на севере опять... Hasu! Периметр со всех сторон прорван! Защитное поле... да что у них с полями?!
  "Что у нас скоро будет с полями?" - Гедимина вдруг обдало холодом - и тут же волокнистые щупальца, мирно дремавшие на его плече, раскалились докрасна. "Све-ерху-у!!!" - взвыл хранитель так, что мозг Гедимина будто иглой прошило от виска до виска. Из-за этого приступа он и вывалился из ангара последним - когда купол над станцией сорвало, а под ноги намело пару сантиметров снега. Сверху спускался, швыряя вниз снеговые вихри и пронзительно холодный воздух, гигантский летучий скат. Облако снега окружало его, не давая рассмотреть. Следом, по плавной спирали, единым строем спускались ещё трое. Кто-то из сарматов выстрелил из кинетики, Хродмар вскинул над отрядом защитное поле - но оно растаяло, а Гедимин вскрикнул - он будто разом и руками, и ступнями потрогал метановый лёд.
  "В россыпь - и плазмой!" - жестами скомандовал Хродмар. Никого, кроме ликвидаторов, на открытом пространстве уже не было. Энергоблоки спрятались под куполами - ясно уже было, что это не поможет, но выбирать было не из чего. Четыре плазменных шара взвились в воздух, два ската испарились, не успев и дёрнуться, те, кто ещё не снизился, рванулись кверху - и Гедимин увидел, как летящая к ним плазма с огромной скоростью остывает, превращаясь в безвредный газ. Тут же станцию накрыло бураном.
  - "Налвэн"! - крикнул Гедимин, хватаясь за обожжённое щупальцем плечо. - Бей сам! Луч на мачту - и жги!
  Сверху взвыло, зашипело, - и буран прекратился, как по сигналу, только с неба точечно выпало по кучке градин. Зелёная вспышка сверкнул в тучах, испепеляя подлетающего ската, - и лучи замелькали надо всем городом. "Другие станции? "Налвэн" сказал им?" - мелькнуло в голове Гедимина. Думать было особо некогда - из снега (его успело навалить по щиколотку) всплывала странная круглая тварь.
  Это было похоже на зеркальный шар размером с сарматский кулак; только с одной стороны его поверхность была матовой и чуть выпуклой - и Гедимин чётко разглядел втянутую трубку, прикрытую клапаном. Шар выплыл из слоя снега, не нарушив его - даже ямки не осталось - и закружился в воздухе, отражая ошалевших сарматов, редкие вспышки в небе и падающий на площадку град. Гедимин покосился на дозиметр - "зеркало" "фонило", но куда слабее градин. "Те твари в небе - в них, похоже..." - додумать он не успел. Снеговой покров взметнулся, собираясь в крупные груды. Секунда - и на сармата кинулась белая тварь.
  Она была похожа на волка - это Гедимин разглядел, уже когда огрел её прикладом. С первого удара зверя порвало на части, и он лёг на мостовую бесформенным сугробом. Никаких признаков живого существа у "сугроба" не было - только он "фонил" в двух диапазонах сразу. Кто-то открыл огонь из кинетической винтовки, и зеркальных тварей - их было уже три - разметало в клочья. Одна успела нырнуть в горку града, но её вместе с укрытием "припечатал" и испарил плазменный шар. Гедимин только и успел заметить, что на кучке градин следов погружения не осталось - "зеркало" проходило сквозь снег и лёд, как Огнистый Червь - сквозь грунт.
  Сверху уже не сыпалось. Вдали громыхали взрывы - город поднял авиацию. Щупальце снова тронуло Гедимина за плечо, но в этот раз не обожгло - прямой угрозы станции не было. Вокруг ошалевших сарматов валялись сугробы - всё, что осталось от снежных "волков".
  - Здесь вроде всё, - выдохнул Хродмар, оглядываясь по сторонам; патрульные, наконец вылезшие из укрытия, подстрелили "зеркальника" и теперь его рассматривали. - Пора искать гребучие порта...
  - Снег! - вскрикнул кто-то из сарматов. Гедимин, следящий за дозиметром - фон быстро возрастал, а причин этому не было - схватился за сфалт. Сугробы, дрогнув, вернулись в "живую" форму. Напасть не успели - их накрыло шквалом огня и плазмы. В небо взметнулся пар.
  - Плавьте снег! - крикнул Гедимин, видя, как резко падает фон - в этот раз, кажется, странные твари взаправду сдохли. Над станцией схлопнулось защитное поле - не "простой" купол, закрывающий всё от края до края, а слитный массив приземистых "ангаров". Из него торчали частично прикрытые энергомачты. Одна из них ударила ярким лучом куда-то в буран над городом. Ещё клок неба слегка прояснился.
  - На станции не должно быть снега! - крикнул Гедимин, оборачиваясь уже на трапе бронехода. Кто-то из патрульных жестом показал "будет сделано"; другой уже плавил из огнемёта остатки сугробов, третий притащил ещё два "ствола", четвёртый высматривал последние снеговые кучи. Гедимин смотрел на дозиметр. Его накрывало волнами излучения то с одной стороны, то с другой - "фонило" всё. "Налвэн" напоследок крепко обнял тёплыми щупальцами за плечи.
  - Держись, - прошептал Гедимин. - Летучих - бей, где дотянешься!
  Он думал, что щупальца растают, но внизу уже мелькнул периметр - совершенно целый, никому из нападающих тварей он не мешал. Полицейский глайдер выжигал снег с улиц и крыш огнемётами, все постройки ушли под локальные защитные поля, гигантские скаты в снеговых вихрях кружили вдоль окраины - и, кажется, сбили что-то из "атмосферников": Гедимин видел мелькнувшие внизу обломки. В небе - сармат понял, с какого направления стреляли, но не заметил, кто - взорвался термобарический снаряд, испарив трёх скатов одновременно, - похоже, люди тоже подобрали действенное оружие.
  - Гедимин, портал видишь? - нетерпеливо спросил Хродмар. Бронеход ушёл в режим маскировки - минимального выделения тепла - и пролетающие мимо скаты его не видели.
  - Судя по тварям, порталов три. Но тут всё фонит! - Гедимин досадливо сузил глаза. Особенно "фонила" земля - похоже, в снегу сформировалась не одна стая "волков-трансформеров", и спряталась не одна сотня "зеркальников". "И всё это нам же и вычищать," - мелькнуло в голове. Щупальца станций на плечах беспокойно зашевелились, одно кольнуло в висок.
  - Вы-то порталы видите? - с надеждой спросил Гедимин. На висок надавили сильнее, будто разворачивая сармата в сторону. Он перенастроил дозиметр и вскинул руку в жесте превосходства.
  - Один вижу! Пять градусов вест!
  Глайдер разогнаться не мог - слишком нагревался - но теперь уже и сарматам без дозиметров было видно, откуда летят скаты. Портал был невысоко над землёй, тварям приходилось набирать высоту, - этот угол уже и заметили бывшие пилоты, и вскоре пролом в пространстве был в полусотне метров от глайдера. Рядом лежал высушенный и промороженный труп лося. Гедимин невольно отметил, что крупных ран нет, живот не распорот, - убили зверя явно не волки. Что-то высосало кровь, почти не оставив следов на шкуре. "Ну не скат же..."
  Щупальца на плечах разогрелись - портал, пока сармат таращился на лося, выплюнул ещё стаю "волков". Следом, зацепив их крылом и превратив троих в кучки снега, вырвался скат. "Волки" побежали дальше, не обратив внимания на "убитых", - впрочем, те, не прошло и секунды, "ожили" и помчались следом. Кто-то по дороге попытался надкусить лося, но тот не поддался бы и челюстям гиены.
  - Гедимин, ты работать будешь?! - не выдержал Хродмар. Сармат, вздрогнув, поднял уже настроенный сфалт.
  - Пока они нас не видят... - прошептал кто-то из ликвидаторов. Края портала зашевелились, медленно смыкаясь. Рванувшегося было наружу ската швырнуло обратно чьим-то выстрелом. Внутри взорвалось, расплёскивая огонь. Портал задрожал и захлопнулся.
  - Tza atesqa! - Хродмар вскинул руку. - Второй видишь?
  Глайдер летел по широкому кругу вдоль городских окраин, маскируясь от тварей с теплонаведением. Их летучие стаи уже рассеяли и гоняли плазменными зарядами - одиночный они, может, и могли охладить и обезвредить, но очередь с двух сторон - уже нет. Снизу, с городских улиц, валил пар, будто извергалась тысяча гейзеров, - шла запоздалая уборка снега.
  - А говорил я - не пускайте в город эту дрянь! - невесело ухмыльнулся Иджес. Вдалеке громыхнул термобарический - скаты снова собрались в атакующую стаю, удобную мишень для боевой авиации.
  - Вижу второй, - прошептал Гедимин. - Над дюнами. Тридцать градусов ост, семь километров от воды...
  Передатчик Хродмара заверещал. Командир глянул на него и выругался по-сарматски.
  - Ренси! Они так и сидят в лесу! Гедимин, ищи третий, - мы пока займёмся мутантами!
  - Да было бы чего стараться - их никто не трогает, - пробормотал Иджес, но глайдер уже развернулся и летел к гетто Ренси. Щупальца на плечах сармата тревожно запульсировали.
  - "Налвэн"! "Ольторн"! "Сатханга"! "Лоривег"! - кричал Гедимин, и с каждым словом сетка волокон на его коже становилась плотнее. - Портал над дюнами за озером - видите?
  "Урр-гууум," - ответы нескольких станций слились в громкий гул и урчание.
  - Закройте его, вы дотянетесь. Вот пульсация, - Гедимин направил сфалт в бойницу, едва вспомнив, что мощность надо сбросить. - Запоминайте! Её на портал - и пока не закроется!
  - Хватит палить, гетто внизу! - крикнул Гедимину Иджес. Связь со станциями оборвалась. "Надеюсь, справятся," - мелькнуло в голове.
  На гудок подлетающего глайдера из домов высыпали все. Четверо и так были снаружи - один с дробовиком и трое с ножами. Против кого это "страшное оружие" могло помочь, Гедимин спросить не успел - увидел на террасе растоптанные остатки "зеркальника".
  - Все на борт! - скомандовал Хродмар. С командой он слегка опоздал - едва трап опустился, половина поселенцев оказалась внутри. Отход прикрывал охотник с дробовиком.
  - Вам норма... оружия так и не дали? - спросил Гедимин. Бородач молча мотнул головой.
  - Кэтрин ранена! - крикнула одна из самок. Другая спустила до лодыжки прокушенные зимние штаны. В ляжке темнело кровоточащее отверстие. Сармат-медик склонился над раненой.
  - Кровь не останавливается! Мы уже по-всякому пробовали... - просунулась к нему ещё одна самка.
  - Антикоагулянт в крови. Ничего, поможем, - отрывисто сказал медик, вытряхивая на ладонь ампулы. - Хуже - обморожение. Кольцом по коже вокруг раны. Некроз. Повезло - неглубокий. Но - нужно в госпиталь.
  - Кто её так? - спросил Иджес.
  - Зеркальник, - сказал, будто сплюнул, бородач. - Тут всякие были - летучие, и волков полно. Нападали - только эти. Пьют кровь. Как прошли ограду - не знаю.
  - Они прячутся в снегу. Выходят прямо из него, - сказал Гедимин. - Может, у них споры внутри снежинок. Короче - "сивертсен" у вас есть? По прогнозу первый снег - над посёлком купол, и чтоб до весны не убирали! Это явно не последний прорыв...
  Щупальца снова обвили его плечи. Стрелка дозиметра закачалась, указывая в сторону, - да сармат и сам уже видел знакомую пульсацию. "Третий портал!"
  - Запечатать надо. А у нас раненый... - сармат сузил глаза. - Хродмар! Отпустишь меня вниз? Там портал...
  - Одного?! Совсем сдурел?! - Хродмар замахнулся, но вовремя остановил руку. - В город, быстро! Портал никуда не дене...
  В бойницы ударило холодом, вмиг снизив температуру внутри глайдера до минус десяти. Запечатать их успели, раненая уже оделась, - все только охнули и уставились в верхний лючок. Видно было очень плохо, но Гедимин всё-таки разглядел гигантскую тварь, "фонящую" за все стаи скатов и волков разом, - змееподобная, с бахромой вдоль тела, из которой торчали выросты нелепых крыльев, она быстро летела к городу. С шести сторон в неё ударили очереди плазменных сгустков, испаряясь на подлёте. Змей заметил атаку - снаружи резко похолодало, смотровой лючок запечатало слоем льда.
  - К порталу! - скомандовал Хродмар. - Таких тварей ещё не хватало!
  Какая-то щель в экранированном глайдере ещё оставалась - щупальца станций накалились докрасна.
  - Да хватит жечь меня! Жгите зме... - Гедимин вовремя огрел себя по лицевому щитку и прикусил язык. - Портал! Все лучи - на портал! Если там уже такое пролезает - я один не справлюсь! Тварь не трогать - не привлекайте внимания!
  Ледяному змею было уже и не до станций - в небе так и грохотало, термобарические снаряды рвались один за другим, иногда - по три-четыре сразу, но у твари была какая-то защита и против них. Гедимин, похолодев, услышал другой грохот - два "атмосферника" попали под ответный удар. "Спрингер нужен. С нормальными ракетами. Эта тварь - не для местной авиации. А если таких десяток или сотня..."
  - Портал! - заорал из кабины пилот. - Закрывается!
  Гедимин рискнул приоткрыть бойницу, и следом ими захлопали все ликвидаторы. Огромный, растянутый до двадцати метров портал колыхался, плевался излучением - и медленно, но неуклонно закрывался. Изнутри ударило волной холода, стволы ближайших сосен с грохотом взорвались, присыпав глайдер обломками, но портал закрывался всё быстрее. Пара секунд - и он сгинул. В небе оглушительно громыхнуло, на мгновение лес накрыло снежным вихрем, потом мелькнули дальние бортовые огни - мимо промчался спрингер.
  - Снаружи теплеет! - крикнул Иджес. - Десять градусов разом... о, ещё пять!
  Змея в небе уже не было - была тающая точка спрингера, выполнившего задачу и уходящего из атмосферы. Авиация добивала последних скатов. На земле притихло - без поддержки с воздуха ни зеркальники, ни волки к городу не совались. "Они что, взаимодейству..." - Гедимин встряхнул головой. "Просто совпало. Эти сдули купол над городом, те прилетели со снегом..."
  Чьё-то щупальце ткнуло сармата в грудь. Тот виновато хмыкнул.
  - Спасибо вам всем, - прошептал он. - Здорово вы их!
  На дозиметре мелькали выступы графика интенсивности - внизу ещё хватало "фонящего" "снега" и притаившихся тварей. Впереди горели красными огнями энергомачты, а над городом поднимался защитный купол. Глайдер летел к госпиталю.
  ...В санпропускнике все, не сговариваясь, включили горячий душ. Скафандры защищали от холода и пострашнее сегодняшних минус шестидесяти - но Гедимин, хоть и просидел всю дорогу в глайдере, чувствовал себя промёрзшим до костей. "Фантомный холод, как фантомный жар... Надо будет, как мозги оттают, изучить излучение," - думал он, влезая в прогретый тёплым воздухом скафандр. "Все эти твари... они будто испускают холод. Но это невозможно. Можно изымать тепловую энергию, - но куда они её девают?!" Перед глазами то и дело вставала Равнина - лёд и небо, расписанные зигзагами с переходом от серебристого к тёмно-синему, стремительные сверкающие змеи-Элоси, взрывающие точечным перепадом температур даже скалы... "Там Равнина! Там вся физика вверх тормашками. Здесь, на Земле, эта ерунда откуда?! И... кстати, Элоси среди пришельцев не было..."
  - Однако, прорыв... - пробормотал Хродмар; по дороге к станции он успел скачать последние новости и теперь отмечал на голограмме пострадавшие районы. - Один атмосферник сбили скаты. Недооценил пилот противника, бывает. Змей взорвал три - и преследовал улетающих. Быстро преследовал, еле ушли. Дико манёвренная тварюга. Хорошо, "Кайман" мимо пролетал...
  - Такая штука, если захочет, город снесёт, - покачал головой Иджес. - Слушайте... А чего они вообще? Гхимы всё жрут. Жабьи наездники жертвы приносят. С пиявками тоже ясно. А эти? Змей вот - он ел истребители?
  - Зеркальники пьют кровь, - напомнил Гедимин. - Помнишь укушенную девчонку... и лося в лесу?
  - Волки, кажется, тоже мясо любят, - кто-то ещё из сарматов видел, как пытались надкусить промороженную тушу. - М-да... В лесу сейчас им раздолье. Наши звери огнём не плюются - а чем-то другим эту дрянь не возьмёшь.
  "Мицелиалы," - вспомнились Гедимину ажурные структуры Элоси, покрытые ледяными кристаллами. "Волки-снежники, похоже, тоже мицелиалы. Почему дурная физика Равнины работает на Земле?!"
  - Скаты тоже поели бы, только им снизиться не дали, - проворчал Хродмар. - Четыре истребителя, за сотню убитых горожан, больницы забиты обмороженными... Да, у нас четверых тоже прижгло - лежат в медчасти. Хорошо, станция цела...
  - Гедимин, - один из ликвидаторов - сармат, мигнув, попытался вспомнить его имя - взглянул в глаза. - Ты там, в глайдере, бурно с кем-то общался. Вся машина слышала.
  - На станции тоже, - буркнул другой. - Помните, когда начались вспышки над мачтами?
  - Да? - удивился первый. - Не слышал... В общем - с кем-то, явно не с нами, и после этого было очень странное. И каждый раз - связанное со станциями. Ты не хочешь...
  - Со станциями и говорил, - перебил его Гедимин; он устал, и на враньё сил не было. - Сказал, чтоб жгли скатов. Порталы они сами чуют - это же излучение. И в них наизлучать могут. Всяко сильнее моего сфалта. Раз хотели помочь - я попросил. Они тоже понимают, что от нас им польза. А от всяких вторженцев - только вред.
  В ангаре повисла тишина. Сарматы переглянулись.
  - Со станциями, значит... - протянул Хродмар. - И они тебя слышали? Прямо из леса? Мы их сирены, положим, расслышали бы. Но у тебя в глотке сирены вроде нет.
  - Они излучением общаются, - буркнул Гедимин; ему было уже всё равно, верят ли ему, и пошлют ли проверяться на эа-мутацию. - Влезают в мозг и ловят волны. Сначала ощущения, потом картинки, потом - слова. Наши долго учились. Теперь умеют. Сейчас молчат... или между собой обсуждают. Им тоже всё странно. Привыкли действовать внутри себя... в реакторах, за забором. А тут - так далеко, и с первого раза. Я боялся - не дотянутся. Излучение добивает, но нужна же привычка на такой... растяг.
  Хродмар мигнул. Сарматы снова переглянулись.
  - Всегда подозревал, что администрация что-то недоговаривает, - пробормотал сармат-медик. - "Глаза стен" - это тоже оно?
  Гедимин кивнул.
  - Тёплые щупальца на коже. Странные сны. Как могут, так и общаются. Им сложно. Если бы мы сами "сигму" излучали...
  - М-да... - Хродмар потёр налобный щиток. - Глаз не видел, щупалец не чуял. Но... по мне, нам с этой штукой надо хотя бы здороваться. И "до свидания" говорить, когда уходим... Гедимин! А жесты оно видит?
  Гедимин, ещё не промигавшийся от предложения здороваться, пожал плечами.
  - Главное, чтобы скафандр был приоткрыт. "Сигме" нужен доступ. И думай громче - "привет", там, или "приём"... На своё название вроде отзывается.
  - Грёбаная администрация, - пробормотал сармат-медик. - И... многие вообще в курсе? Что эта штука - живая, разумная... и влупить может за полсотни километров?
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Маккензи точно знает. Просил предупредить хотя бы операторов. Но это же Маккензи...
  Хродмар сочувственно вздохнул. Иджес положил ладонь Гедимину на плечо.
  - Атомщик много всякого видел. Я думаю - эти штуки не злые. Иначе мы бы тут не сидели.
  - Отряд! - Хродмар повернулся к притихшим ликвидаторам. - Во-первых - не болтать! Во-вторых - за проходной громко думать: "Налвэн", приём!". И в-третьих... если кто-нибудь, кроме Гедимина, учует странное - сказать мне. И ты, Гедимин, тоже... говори, если ему чего нужно. Трудно же, когда сидишь и даже на помощь не позвать.
  Гедимин хотел напомнить об аварийных сиренах, но передумал и кивнул.
  - Мать моя пробирка... - прошептал в наступившей тишине Зунур, навалившись грудью на стол. - Ледяные твари, взрывающие истребители. Оживающие звери из снега. Говорящие станции. Чего мне в тюрьме не сиделось?!
  
  20 февраля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  За проходной Гедимин приостановился, перевёл взгляд на ближайший энергоблок, сдвинул экранирующий щиток на запястье.
  - "Налвэн", приём...
  Рядом он услышал ту же фразу - её почти беззвучно, одними губами, прошептали Хродмар и кто-то из филков. Остальные вслух пока стеснялись. "Они без тяжёлых скафандров," - подумалось Гедимину. "Если станция их слышит - она услышит."
  Тёплое щупальце на миг обвило его плечи, в черепе прогудело что-то неразборчивое, но доброжелательное, перед глазами сверкнуло несколько расходящихся нитей.
  - Общается с соседями, - вполголоса пояснил Гедимин. Хродмар еле слышно хмыкнул.
  - А я что-то чувствовал, - он коснулся виска. - Я только не понимаю - почему всех в первый день не предупреждают?! Если оно разозлится, - все же видели, как те снежные твари на лету испарялись!
  Гедимин пожал плечами. Ему было что сказать, но не хотелось "заводиться" перед работой. В феврале светлело поздно, - до вылета-рейда оставалось больше двух часов. Надо было проверить тепловые ловушки; их обтянули крысиными шкурами, и на них неизменно велись как зеркальники, так и залёгшие в засаду снежные волки. Уничтожать их, к счастью, было легко - плюсовой температуры ни те, ни другие не переносили. Гедимин думал о приближающейся весне и о прочных термостойких спорах, засунутых в расщелины гранита. "Снежные мыши и ласки каждый год откуда-то берутся. Но они безвредны, пока не привлекут актинию или ползуна... а эти отсиживаются на дне водоёмов, они у нас плохо прогреваются. А вот снежники... интересно, что там с циклом размножения."
  Ксенобиолог штатных ликвидаторов "Налвэна" - да и те, что работали в соседних гетто - ответа на этот вопрос дать не могли. В горячке боя до лабораторий довезли только лужицы; вода отличалась по изотопному составу, но не проявляла никаких признаков жизни, даже после заморозки и распыления на кристаллы.
  - А "макаки" знают, что станции живые? - уже в ангаре, больше не скрываясь, спросил филк-медик. - У них же Лос-Аламос, Канск, всякие лаборатории... Это мы тут сидим дикари дикарями!
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Может, потому и спих... поручили их нам, - поправился он - слово "спихнули" всё-таки было грубоватым, хранителя обижать не хотелось. - Не взялись с ними общаться. Я знал двоих, кто мог бы...
  Иджес громко фыркнул. Он единственный из сарматов не пытался выходить на контакт и каждый раз проверял индикаторы под бронёй.
  - Это ж "макаки"! Все мы знаем, какие из них дипломаты...
  - Глайдер проверь, - повернулся к нему Хродмар. - Вдруг нарвёмся на ската или змею. Их с того дня не видели - но мало ли...
  Не успел Иджес подойти к шлюзу, как передатчик на запястье командира коротко вякнул. "Для серьёзного вызова - слабовато," - машинально отметил Гедимин. Хродмар тяжело вздохнул.
  - Иджес, проверь глайдер - и все на борт! Повезём среди ночи наших мутантов обратно в Ренси!
  Гедимин мигнул.
  - На кой астероид?! Там кишит фауна, у людей раненый...
  Хродмар жестом послал всех, кто ещё не влез в тяжёлую броню, наконец одеться "по уставу" и повернулся к Гедимину.
  - Там дело идёт к штурму госпиталя. И это в феврале, когда для "мартышек" погода нелётная. Какой-то дебил всё-таки внушил таким же, что мутанты связаны с порталами.
  - Sa hasu! - едва не сплюнул Гедимин. - Бред! И никого не нашлось, чтобы вправить мозги?!
  - Полиция пытается, - отозвался филк-медик. - Я не ядерщик, конечно - но, по-моему, порталам на всех нас плевать. А такие прожигающие штуки, как у тебя, - их так просто не соберёшь и не применишь.
  - На выход! - поторопил сарматов Хродмар. - Надеюсь, скаты - если они там - не вылезут на свет...
  ...Больница была окружена кольцом экзоскелетчиков - даже сквозь бойницу Гедимин чувствовал их крайнее раздражение. Дальше - разделённым на части, но более толстым "слоем" встали горожане. Плакатов было немного, зато арматурой, мешочками камней и бутыльками с чем-то огнеопасным запаслись почти все. С крыши, прикрываясь защитным полем, нетерпеливо махали медики в зимних комбинезонах. Едва опустился трап бронехода, к нему стянулась группа, вышедшая из утеплённого временного ангара.
  - Ваши лекарства, - медик протянул контейнер одной из самок; она едва заметно прихрамывала. - Следы обморожения сойдут через неделю, сам шрам можно будет удалить через полгода.
  - Мне не мешает, - отмахнулась самка. - Через полгода их, может, добавится. Раз ксеносы решили, что мы съедобны...
  Ренсийцы устроились на матрасах у переборки, с любопытством глядя вокруг. Гедимин расслышал снизу что-то вроде "бей мутантов" и "разойдись", но глайдер уже набирал скорость, оставляя "макак" разбираться с другими "макаками".
  - Ваш посёлок сначала придётся почистить, - сказал Хродмар. - Без защитного купола он наверняка весь в снегу. А там может сидеть много интересных тварей.
  - Конечно, мистер сармат, - отозвался бородач с дробовиком. - Постарайтесь только не сжечь все постройки.
  ...Глайдер повис над тёмным притихшим гетто. Кто-то отключил электричество; купол и не ставили, так что снега везде было сармату по колено. Гедимин сбросил тепловую ловушку; пара секунд - и на постороннее излучение из снега всплыли три зеркальника. Не дожидаясь появления снежных волков, сармат втянул робота на борт. Глайдер уже врубал тепловые пушки, и снег испарялся с земли, крыш и террас, оставляя лопнувшие ошмётки зеркальных шаров. В посёлке запоздало вспыхнул свет - по сигналу Хродмара кто-то на далёкой подстанции дёрнул рубильник. Ренсийцы столпились у бойниц, оживлённо обсуждая, мог ли зеркальник пролезть в дом.
  - Десять минут выждем, - решил Хродмар. - Тепло идёт, помещения греются, - что и пролезло, сейчас доваривается. Поле над гетто поставьте. Крупные твари его пробивают, но зеркальники - нет. И... если ножи против них полезны - носите с собой.
  ...Глайдер улетал, оставляя позади горящие окна и чистые проулки Ренси. Над городом встал защитный купол.
  - Если бы они вызывали ксеносов, те бы на них не кидались, - пробормотал Иджес. - Глупо вызывать то, что тебя же и сожрёт. А эти "макаки" вроде не совсем тупые...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"