Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-4: Тлакантский синдром. Часть 1. 20.01.13 - 05.08.12. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О возвращении на атомную станцию, разработке "земного" телепорта и его применении в гонках дронов.
  Тлакантский синдром - за секунду до... [Lair of the Blind Archon]
  
  20 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - И что мне с вами делать, парни?
  Недовольный голос Кенена Маккензи уже не просачивался сквозь слой стекловаты - теперь Гедимин слышал его отчётливо, даже слишком, будто сармат сидел за спиной и говорил прямо в ухо. Он приоткрыл глаза и снова зажмурился - прожектор светил в лицо, и свет был неприятно обжигающим. Воздух сушил слизистые, усиливая горечь во рту; глотка, ошпаренная жёлчью, ссохлась и уже не пропускала слюну. Гедимин вяло шевельнул рукой. Где-то во вскрытом скафандре была фляга, но сармат, наполовину вытащенный из него, не мог сообразить, куда тянуться. Рука снова сдвинулась. Внутренности "молчали". Гедимин приоткрыл глаз, уточняя направление. Слабость не отпускала, но мучительные судороги прекратились, и голова уже не кружилась. Он поддел пальцем щиток брони, подцепил флягу и кое-как сел, стараясь не делать резких движений. Две недавние инъекции в плечо напомнили о себе слабым жжением. "Флоний, что ли, ввели?" - запоздало удивился Гедимин. "Вот почему так пить хочется..."
  Над головой радостно хмыкнули.
  - Джед! А ты ведь почти уже на ногах. Вот так-то лучше! Ну, что бы это ни было, твой мозг от него не особо пострадал. Задание выполнено, и вот он, твой заслуженный отдых.
  Во фляге ещё что-то плескалось, когда Гедимин, утолив жажду, тяжело развернулся к Маккензи. Тот вовсе не стоял над лежащим сарматом, как тому казалось при "декомпрессии", - держался метрах в пяти, нервно ухмыляясь и следя за каждым его движением. Поверх скафандра, частично закрывая серебристую броню, желтело что-то сегментированное с торчащими из-под краёв полосами меха. Ещё одна обвивала низ шапки, натянутой по самые наушники, будто голова внутри шлема могла замёрзнуть.
  "А тут и впрямь нежарко," - сообразил Гедимин, глядя на медленно голубеющие пальцы и иней на ипроновых щитках. Кто-то неплотно закрыл ворота, и снаружи тянуло ледяным сквозняком. Сармат, поёжившись, нырнул в скафандр и сомкнул пластины на груди. Встать удалось со второго раза; ноги ещё дрожали, но идти он уже мог. Маккензи отступил на шаг и ухмыльнулся ещё шире.
  - Полчетвёртого, - хмурый Айзек встал с ящика и взглянул на часы. - К шести успеваем. Гедимин, ты как? Дезинфекцию вынесешь?
  ...Под неприятно тонким слоем металлизированного фрила вращалось множество соединённых деталей. Гедимин не видел их, но хватало и слабого звука, чтобы по коже шли мурашки. Он почти свернулся клубком на заднем сидении глайдера; сесть было негде - крыша, надвинутая по зимнему времени, ложилась на плечи. По лицевому щитку бежали цветные огни - многоярусные ленты вдоль шоссе, вспышки фар других глайдеров, проносящихся мимо, подсветка верхних полос. Краем глаза Гедимин видел плоское серое небо и едва заметные искры - мелкие ледяные кристаллы сыпались на город, рикошетили от защитных куполов на крышах и обшивке глайдеров и летели куда-то вниз. "Тучи," - шевельнулось в мозгу. "Если снег - должны быть тучи. Ничего не видно. Огни мешают?"
  Глайдер снизился, бесшумно скользнул по дороге, нырнул в открывающиеся ворота. Над головой загудело.
  - Кет? Ликвидатор? - отрывисто спросили снаружи. Гедимин выбрался, стараясь не отломить кусок от неприятно хрупкой дверцы. "Где Маккензи берёт транспорт, непригодный для сарматов?!"
  По пальцам хлестнуло холодом, по ушам - гудками и скрежетом. Глайдер, привёзший Гедимина, уже стартовал. Сармат, не удержавшись, заглянул ему под днище до взлёта, вздрогнул и зажмурился. "Эти штуки хрупкие, они не выдержат столько оборо... А, hasu!"
  - Ликвидатор Кет? - один из охранников в пехотной броне взглянул ему в лицо и настороженно сощурился. - Приказ - сопроводить в штаб. Слышишь меня? Ты болен?
  Сармат тяжело качнул головой и пробормотал:
  - Идём.
  Он старался смотреть только под ноги - и на сапоги переднего охранника, чтоб не сбиться с дороги - но и тут постоянно что-то цепляло глаз. Поверхность под ступнями была неестественно ровной, однородной, и присыпавший её снег выглядел искусственным напылением; прямые углы ближайших стен хотелось потрогать - удостовериться, что они не скруглены. Небо над прямой, как луч, улицей висело плоским серым блином. Мимо, вращая колёсами, проехал грузовой глайдер, и Гедимин невольно поёжился.
  Двое филков в ликвидаторских комбинезонах болтали у дверей штаба. Гедимин скользнул по ним взглядом и уставился на сам прямоугольник - ровный, будто на экране выведенный, и такой же плоский. Филки замолчали и повернулись к пришельцам.
  - Кто? Откуда?
  - Ваш, - буркнул охранник, толкнув Гедимина в плечо, и, развернувшись, зашагал к центру гетто. Сармат встряхнулся, покосился на соседний люк, - вход на полигон ликвидаторов остался неизменным. "Показаться Скегги - и в лабораторию. Пока не поймали с полными карманами ирренция."
  Филки переглянулись. Один уставился на сфалт за плечом сармата, другой - на цветные полоски "нашивок". На новой, только что напылённой обшивке они сами выглядели потёртыми и полинявшими - и пора было бы их заменить; но цветовые обозначения ещё читались. Гедимин беззвучно хмыкнул и с уверенным видом направился к двери. Филки, быстро переглянувшись, нырнули внутрь. Оттуда донёсся тихий гул летящего дрона и недовольный голос, показавшийся Гедимину знакомым:
  - И чего ты дожидаешься - рассвета?!
  Посреди комнаты под крутящимся в воздухе дроном стояли двое в тяжёлой броне и сердито смотрели друг на друга. Филки в ликвидаторских комбинезонах распределились по столам вдоль стен. В штабе было как-то чересчур просторно, будто чего-то не хватало. Гедимин посмотрел на рабочий стол биолога - как и раньше, на дальнем конце комнаты - пересчитал оружейные стойки и мигнул. Самая массивная, с плазмомётами, и впрямь куда-то делась. Оружия стало больше, но всё это были облегчённые, одноручные модели - в основном довоенные, сделанные для филков или передранные с человеческих.
  - Гедимин Кет? - один из спорщиков повернулся к вошедшему сармату, скользнул взглядом по его снаряжению и сдержанно кивнул. - С возвращением.
  - Гедимин?! - второй - это был Иджес - крутнулся на пятке, двинулся к вошедшему - и остановился. Радость в глазах сменилась опаской. "Будто щупальца на скафандре ищет," - подумалось Гедимину.
  - Отлично. Вот тебе и напарник, раз с филком ехать не хочешь, - хмуро сказал первый - сармат наконец опознал в нём Йигиса, ликвидатора-дронщика... только теперь к нашивкам на броне добавился командирский значок. - Собирайтесь и выезжайте... Стоп. Кет, пропуск на месте?
  Гедимин молча хлопнул себя по карману. Карточку с пропечатанным названием гетто и личным именем ему уже перед отъездом сунул Маккензи. "Пропуск. Новшества. Ладно..."
  Иджес посмотрел на Гедимина, потом на Йигиса, недовольно сощурился и хотел что-то сказать, но тут за столом зашевелился филк-биолог.
  - Вот зачем из-за рутинного выезда с парой ящиков каждый раз устраивать балаган? Йигис, пора назначать дежурных по крысам. Добром никто не хочет, а эти уговоры по два часа уже надоели.
  Иджес сердито фыркнул.
  - Я ничего не устраиваю. Гедимин только приехал! Ты даже не спросил - может, ему нужен отдых...
  Гедимин смигнул и угрюмо сузил глаза. "Выезд. У меня полные карманы ирренция. Я тут стою и туплю. Совсем мозги отсохли..."
  - Йигис, погоди пять минут, - быстро сказал он. - Я зайду на полигон. Надо... оружие проверить. В машине... я там что-то прижал. Если повреждения...
  - Идите, - сармат махнул рукой, и Гедимину показалось, что он скрывает облегчённый вздох. - Проверь всё как следует - и сразу в парк. Не управитесь до открытия - будут проблемы.
  ...Гедимин думал, что Иджес останется у входа - и удивился, когда сквозь гул закрывающегося люка услышал быстрые шаги.
  - Подожди меня, - шумно выдохнул механик, подходя к замаскированной нише. - Надо же, вернулся. А Вепуат? Он жив? Тут что-то мололи про бревно - но я-то знаю, что на расчистки он и не заглядывал...
  Гедимин закрыл за сарматом пыльную дверь лаборатории, положил фонарь в крепления над верстаком. Свет после Равнины казался белесым, бесцветным, предметы под ним будто расплющивались, теряя рельеф. Сармат заглянул в ниши и довольно хмыкнул - запасы ирренция, ипрона и золотой проволоки никто не тронул. "Сивертсенит," - Гедимин взглянул на тёмно-синие кристаллы. "Тоже пригодится. Но сначала - всё выгрузить."
  - Все живы, - коротко сказал он, вынимая из карманов лиловые "голыши". Ирренций, как и в первый раз, был закатан в экранирующую глину. "Из лиловой золото, наверное, не получится," - мельком подумал сармат, накрывая выгруженное защитным полем. Он проверил очередной тайник дозиметром, нахмурился, встряхнул прибор, - кривая сигма-излучения не отделялась от нуля. "А," - не сразу сообразил он. "Верно. Его тут нет. Вот не забыть бы. А то точно спалюсь."
  Иджес щёлкнул языком.
  - Запасливый ты... Этого добра там, как грязи?
  - Много, - отозвался Гедимин, опуская сфалт на верстак. Давно он не проверял экранирующие пластины так тщательно. "Там этого добра, как грязи. А тут за него..." - сармат вспомнил лунную тюрьму и поёжился.
  - С тобой там... ничего не сделали? - Иджес пристально смотрел ему в лицо. Скафандр он уже изучил и теперь пытался заглянуть под броню.
  - В порядке, - буркнул Гедимин. - Только... Что там за выезд?
  Иджес поморщился.
  - Крыс везём в Парк Крэнга. Очередные развлечения "макак". Это незаконно, если что. Так что у нас типа вызов. А в ящиках газ. Запомнишь? Только... - он смерил Гедимина недоверчивым взглядом. - Ты лучше молчи. Говорить буду я. И... у тебя голова не кружится?
  Голова не кружилась - но шагал Гедимин неуверенно, будто неестественно гладкая поверхность вот-вот могла выскользнуть из-под ног. "В "Элидгене" пол тоже ровный," - напомнил он себе, сводя вместе пальцы стопы - с растопыренными шаг совсем замедлялся. "Сверху фрил, внизу скала. Где лёд - нужны когти. Но не на всю длину. Надо тут побыстрее осваиваться..."
  Ящики весили немного. Едва Иджес за них взялся, внутри что-то заскрежетало. Сармат проверил плотно пригнанные дверцы и щёлкнул по крышке.
  - Поедут с тобой в фургоне. Только на них не сядь!
  - Моджиски? - Гедимин высматривал в ящиках вентиляционные щели. "Глухие стенки. Видимо, внутрь насовали влажника. А если они его сожрут?.. Hasu! Какой влажник?! Кислородные элементы. Никто их не сожрёт."
  - Бурые разведчики, - Иджес уже расставлял ящики вдоль стенки фургона. Гедимин забрался внутрь, пристегнул их ремнями. Если не приглядываться, они, и правда, напоминали контейнеры с ксолтаном. "Если у "макак" нет сканеров..." - Гедимин оборвал неприятную мысль и шагнул к стенке. Там были крепления и для него, и он полсекунды тупо смотрел на ремень в поисках присосок. "У грузовых нет - с чего у пассажирских вырастут?!" - он сердито сощурился и застегнул карабин.
  - Там будут копы, - сказал Иджес, заглядывая в фургон. - Молчи, ладно? Пропуск им покажешь.
  ...Снег усилился, и в проулок, отцепившись от стены, спустились роботы-уборщики. Гедимин, обогнув очередной агрегат, покосился на полосу неба - в прорезь меж домами оно виделось ещё более плоским и блёклым. "Меж домами-то купол могли бы натянуть?!" - с досадой подумал он, глядя, как роботы сгребают снег, а он сыпет на них и сыпет через бесполезную щель между крыш. "Вот же бессмысленная трата ресурсов..."
  Вывески на строениях вдоль ограды горели вполсилы. На прутьях мигали мелкие цветные светодиоды. Гедимин встряхнул головой, отгоняя мысль о добавленных в "церитовое стекло" красителях и источниках пульсирующего "омикрона". "Тут всё проще, теск. Переучивайся, пока есть время."
  Едва сарматы приблизились к воротам, две угловатые махины на углу ближайшей постройки беспокойно зашевелились.
  - Ликвидаторы. Вызов, - коротко сказал им Иджес, останавливаясь у ворот. Гедимин, обвешанный "контейнерами с газом", по его примеру зажал пропуск меж растопыренных пальцев. Внутри протянутой к сарматам "клешни" что-то пискнуло.
  - Питомник подтверждает, - донеслось из-под зеркального лицевого щитка. - Иджес Норд, Гедимин Кет... Кет, следи за лимитом! Ещё выезд - и он исчерпан.
  Сармат молча кивнул и прошёл вслед за Иджесом. Ворота лязгнули за спиной. Боковым зрением он ещё долго видел экзоскелетчиков - они маячили у ограды, наблюдая за сарматами. Иджес обогнул гранитный валун с выбитым на нём лицом адмирала Крэнга, миновал вылепленный из снега глайдер, покрытый ледяной коркой, свернул за большую ёлку и только там остановился и удивлённо хмыкнул.
  - Гедимин, куда ты ездил-то?
  Сармат пожал плечами.
  - А. Небось, Маккензи катался, - Иджес криво ухмыльнулся. - Хорошо, хоть не весь лимит выбрал. С него станется.
  Ледяные фигуры, местами оплывшие и потерявшие изначальную форму, попадались вдоль обочины, пока сарматы не свернули в хвойные заросли. Ветки присыпало снегом, пригнуло к земле; иногда они сбрасывали груз и подолгу качались вверх-вниз. Гедимин косился на них без удивления - его больше смущала неподвижность других ветвей. Деревья - и тёмно-зелёные хвойные, и оголённые, просвечивающие насквозь лиственные - казались очень хрупкими и совершенно безжизненными. Сарматы давно свернули на заснеженную грунтовку, но вдоль неё кто-то разложил искусственные камни с вмонтированными светодиодами. Один из них сбоил - то разгорался, то почти гас - и казалось, что тени вокруг шевелятся. Гедимин замедлил шаг, "посветил" сигма-сканером, открыл было рот, чтобы окликнуть затаившихся Икси - и наткнулся на озадаченный взгляд Иджеса.
  - Ты чего?
  Гедимин резко качнул головой и втянул "щупы" сканера. Иджес в недоумении пожал плечами и ускорил шаг.
  Ручей почти замёрз. Робот-уборщик копошился на обледеневшем мосту, пытаясь сбить скользкую корку. Его баки для реагентов были пусты. Гедимин выпустил когти, придержал поскользнувшегося Иджеса, на ходу щёлкнул робота по бесполезному баку.
  - Реагенты!
  - А в парке нельзя - растениям вредно, - Иджес выразительно сморщил нос. Гедимин мигнул.
  - А головой об лёд - не вредно?
  Иджес фыркнул.
  - Это "мартышки" - им виднее! Тебе с ящиками не тяжело? Почти пришли - оно тут, в ложбине.
  Внизу, среди хвойных деревьев и каменных глыб, горели огни. Приземистая постройка растянулась вдоль оврага; от неё во все просветы и проёмы расходились плотные защитные купола. Уже с тропы Гедимин услышал рычание и лай. Потом звуки стихли - кто-то задвинул изолирующую заслонку.
  - "Вайтрок"? - угрюмый человек в пятнистом комбинезоне смерил сарматов настороженным взглядом и посторонился, пропуская их в коридор. Иджес привычно пригнул голову, Гедимин замешкался - и услышал треск. На плечи посыпались цветные чешуйки.
  - Эй!
  - Пригнись! - запоздало скомандовал Иджес и покосился на оцарапанный потолок. Гедимин нехотя наклонился, чувствуя, как хлипкие стены давят ему на плечи. В коридоре вроде бы хватало места (не считая низких потолков), но сармат боялся повернуться - эта постройка не выдержала бы и пинка.
  Вдалеке снова зарычали, раздался окрик и треск электрического разряда. Иджес за "макакой" протиснулся в дверцу и повернулся к Гедимину.
  - Давай ящики, дальше разберёмся. Ты пока сядь там, посиди.
  - Будет вставать - потолок пробьёт, - буркнул человек, выглянувший из комнаты. Его ноги по колено были обмотаны плотным многослойным скирлином, на ходу он натягивал длинные металлизированные перчатки. Из комнаты донёсся скрежет и писк - один из ящиков уже приоткрыли, и крысы рвались наружу.
  - Мелочь? - недовольно спросил кто-то из "макак". - Серые где?
  - Говорил - не будет, - отозвался Иджес. - Вы с ними не справитесь, а разгребать нам.
  - Полуторная цена за серую, - донеслось из комнаты. - Чего "не справимся"? Видел вольеры?
  - Ты серых не видел, - буркнул Иджес. - Им твой вольер - на одну ночь. И ток не поможет.
  Раздались недоверчивые смешки. Гедимин неосторожно прислонился к стене и тут же отшатнулся - хлипкий фрил затрещал и слегка просел. В комнате замолчали, потом кто-то выругался.
  - Теск! Вали отсюда, пока нам дом не снёс! Скажи своим - полуторная цена за серую. Дальше - наше дело.
  - Гедимин, пригнись! - скомандовал Иджес, выходя в коридор, и положил руку сармату на макушку. Тот поднялся, стараясь ни к чему не прикасаться. "У Броннов в дереве стенки - и то крепче!"
  Из соседней двери в коридор выехала самоходная колёсная тележка. Гедимин заглянул под её днище, и его передёрнуло. "Оно же вот-вот взор... А, hasu!" - он на долю секунды зажмурился. За спиной хмыкнули.
  - Теск! А здоровых на голову у вас там не осталось?
  - К вам не поедут, - мрачно отозвался Иджес. - Гедимин, пригнись!
  Из здания они выбрались, ничего не сломав; сармат машинально потянулся к двери, но Иджес хлопнул его по руке.
  - Они тут не промерзают с такими стенками? - Гедимин уже с тропы оглянулся на постройку. Иджес на ходу пожал плечами.
  - Их проблемы. Давай уже к машине! Тебе сегодня... странный ты, в общем. Хуже, чем обычно.
  Гедимин недовольно сощурился, но кивнул и ускорил шаг.
  - Давно Йигис в командирах? - спросил он, когда ложбина осталась позади. Иджес тяжело вздохнул.
  - С августа. Как Скегги с командой уехал на юг, так и... Хорошо, хоть не филк! Хотя Йигис - тоже не подарок.
  - На юг? Зачем? - в памяти шевельнулось что-то не слишком приятное - вербовщик в экзоскелете, ополоумевшие сарматы в "мартышечьей" одежде, броня, сброшенная со стапеля...
  Иджес неопределённо дёрнул плечом.
  - К "макакам". Сказал - тут ловить нечего.
  Он хотел ещё что-то добавить, но только махнул рукой и зашагал к мосту. Робот ещё копошился там, разбивая наледь. Гедимин покосился на белесое крошево и острые сероватые гребни с вмороженной в них хвоёй. "Зигзагов нет," - шевельнулось в мозгу. "Ни голубых, ни синих." Он оглянулся на ветки, припорошенные снегом, и кивнул собственным мыслям. "Нет орнамента. Всё в один цвет."
  ...К паре экзоскелетчиков, не нашедших себе занятия, подошёл третий. Они так и маячили за оградой, о чём-то болтая; один оживлённо махал стальной клешнёй. Гедимин лениво прислушался - звуки никак не складывались в понятные слова. "А, ипрон мешает..." - он потянулся к височной пластине и услышал щелчки и скрежет. Трое подались в сторону, разворачивая к сарматам сопла встроенных ракетомётов.
  - Теск! Руки!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Мы едем на базу, - буркнул Иджес. С его плеча свисала гирлянда пустых контейнеров. Гедимин покосился на опущенную руку - до шлема он так и не дотянулся.
  - Ступайте, - помедлив, разрешил экзоскелетчик. - Руки держать на виду!
  ...Уже у фургона, забросив ящики внутрь, Иджес повернулся к Гедимину и недовольно сощурился.
  - Зачем тебе на улице плазмомёт-то понадобился? Да ещё перед копами...
  Гедимин мигнул.
  - Плазмомёт? Я хотел кость... - он прикусил язык и уткнулся взглядом в пол фургона. "Какая кость, мать твоя пробирка?!"
  - Странный ты всё-таки, - пробормотал Иджес, внимательно глядя на сармата. - Так и знал - нельзя тебя сразу в город. Хорошо ещё, не нарвались...
  ...В штаб Гедимин не пошёл - сразу свернул к подземному полигону. Через пять минут в стену у замаскированной ниши робко поскреблись.
  - Йигис не очень рад, что ты... что тут снова всякие штуки, - Иджес повёл плечом, указывая на верстак и потайные полости за ним. - Он не против, но просил не увлекаться. Не взрывать ничего, дырок в стенах не делать...
  Гедимин покосился на ёмкость с сухой глиной. Минерал как минерал, - без сканера не отличишь от земного, - но сармат, подумав, затолкал её поглубже и прикрыл защитным полем.
  - Ты ведь опять будешь... экспериментировать? - спросил Иджес. Гедимин молча кивнул. Он разглядывал выкопанную из ящика горку деталей. "Проволока есть. Гайка... шестерня..." - он нанизал найденное на проволоку и оглянулся на Иджеса.
  - Шариков с отверстиями не найдётся? Или колёсиков?
  Иджес сунул руку в нишу брони, покопался в мелких обломках.
  - Держи. Что за штука? - он посмотрел на низку в руках Гедимина. Тот скрепил концы проволоки, чуть скрутил и провернул в пальцах. Кругляши и диски зазвенели, вращаясь и стуча друг о друга. Сармата передёрнуло. Он снова крутнул проволоку, заставив себя следить за вращением.
  - Н-надо... привыкнуть.
  ... - Ликвидатор? - комендант (кажется, незнакомый - но Гедимин уже ни в чём не был уверен) подозрительно глянул на сармата и слегка поморщился. - А броню в барак тащить обязательно?
  - Угу, - буркнул тот, огибая комендантскую. Его новый отсек был отмечен числом "29", - одиночный, с матрасом на полу и тесным проходом вдоль стены. Над дверью горел тускловатый светодиод. "Жёлтый," - привычный оттенок света слегка успокаивал. Сармат опустился на матрас и достал "вертушку". Подумав, обернул её защитным полем - тонким, только чтоб не пропускало звук. "Надо привыкнуть," - Гедимин, не отрываясь, глядел на крутящиеся детали. С каждым "запуском" тревога вспыхивала всё слабее. В боковом кармане лежал новенький ежедневник - ещё один "подарок" Маккензи. Гедимин уже знал, какой чертёж будет там первым.
  
  22 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Какие всё-таки короткие сутки," - думал Гедимин, под вой побудки поднимаясь с матраса. Казалось, он отключился минуту назад. Под рукой зазвенело - "вертушка" из круглых и плоских бусин так и лежала у матраса.
  - Подъём! Подъём! Медосмотр! - заорало под потолком. Гедимин встряхнул головой, быстро спрятал "вертушку" и потянулся за флягой. В коридоре уже громыхала тележка пищеблока. "А волокуши были как-то тише," - подумал сармат. "Надо будет глянуть, что там разболталось."
  ... - Ага, ликвидатор, - филк-медик одним глазом смотрел на Гедимина, другим на экран. - ЭСТ-поражение, хроническая лучевая... Чего уткнулся в пол? Голова кружится?
  - Спать хочу, - буркнул сармат. Его, и правда, тянуло в дремоту. Был способ быстро проснуться - уставиться на что-нибудь из оборудования, не ко времени вспомнить Равнину, вздрогнуть и с трудом вернуться в реальность. Гедимин решил, что лучше рассматривать пол.
  - В другой раз ложись с отбоем, - медик прижал к его запястью кровезаборник. - Ага... Ну, хуже не стало. Все "чистые", даже как-то странно...
  ...Узкий пучок плазмы накрыл последнюю мишень. Под левой рукой замигало, на экране зажглись цифры. Иджес с тяжёлым вздохом убрал плазмомёт со стойки.
  - Совсем забыл, что с тобой тягаться - только расстраиваться.
  Гедимин удивлённо мигнул.
  - Мы разве тягались? Я вроде отдельно стрелял.
  - Ты-то, может, и отдельно... - Иджес снова вздохнул и закинул плазмомёт за плечо. - Вам там, похоже, было где тренироваться.
  Гедимина передёрнуло.
  ..."Ещё один излучатель-пульсатор," - сармат рассматривал наскоро начерченную схему. "Универсальная штука. Даже для планет с дурной физикой."
  - Там что, ирренций? - Иджес заглянул через плечо. - А ипрон где? Чем экранировать?
  - Вот, флия, - Гедимин тронул листок когтем. - Вот "арктус". Заэкранирует.
  - Хм... А чего без ипрона? - Иджес оглянулся на закрытые ниши. - У тебя же есть. У тебя всегда такое есть. Как только голову до сих пор не оторвало...
  - Ипрон сюда нельзя, - отозвался Гедимин, вспомнив, как вылетали из "телепорта" золотистые пластины. "Если так же "арктус" выдерет через стенку..." - сармат, поморщившись, добавил к схеме лючок по размеру минигенератора.
  - Хм... А что за штука-то? - Иджес посмотрел на листок с другой стороны. - Бластер? Луч слабоват...
  - Телепорт, - рассеянно пробормотал Гедимин, выписывая на чистом листке "базовую" пульсацию. "Что брать за базу, и где координаты? Или, может, Вепуат был прав - координаты несущественны? Надо было всё-таки испытать на себе ещё там, на Равнине. Хоть знал бы, как оно работает..."
  Иджес хрюкнул.
  - Телепорт? Это как прожигатель? А потянет, с таким-то лучом? Сейчас там такая мембранища...
  "А ты откуда знаешь?" - покосился на него Гедимин.
  - Нет. Другая штука. Без лишних дыр в мембране, - ответил он. - Системы "Земля-Земля". Такую хотели сделать. Данных не хватило. А это... на Равнине вроде работало.
  - Жёваный крот, - пробормотал Иджес. - А если рванёт?
  Гедимин слегка сощурился, но кивнул.
  - Вот это-то меня и беспокоит...
  Он развернул листок, посмотрел на излучатель с другой стороны и пожал плечами. "Вроде бы всё учёл. Цепная реакция маловероятна, прожиг, - тут нет прожигового сигнала. Но..."
  - Ещё подумаю, - буркнул он, убирая листок в карман.
  ...Давно стемнело, - зимой на Земле дни были короче, чем на Равнине в месяце Мрака. Проезжающие глайдеры ещё вызывали у Гедимина вялую оторопь. Он свернул в пешеходный переулок. Вдалеке просматривались огни вдоль стены ИЭС - и, если присмотреться, подсветка реакторного купола. Сармат остановился. Задумавшийся Иджес едва не налетел на него, но успел шагнуть в сторону.
  - Чего?.. А. Опять станция. Тебе их не хватило?
  Гедимин покачал головой.
  - С "Эли..."... С той станцией общается толпа народу. А с "Вайтроком" - никто. Может, другие станции... Не замечал лучевых потоков между гетто?
  Иджеса передёрнуло. Он покосился на жёлтый светодиод, горящий на рукаве комбинезона. Что-то было встроено в браслет под ним - какой-то простенький радиодетектор.
  - Пойду я, пожалуй. Подальше от лучевых потоков.
  ...Дорогу Гедимин не забыл - пара минут, и он уже взбирался по стене к укрытию меж изгибами труб. Станция горела всеми огнями, как подсвеченная мишень. Гедимин пересчитал купола энергоблоков, выходы вентиляционных колонн, мачты-передатчики... Изредка на их фоне проплывал дрон-наблюдатель. Гедимин подумал о сигма-сканерах, но понадеялся, что излучение станции их глушит.
  "Как с ним общаться-то?" - сармат помедлил, прежде чем сдвинуть височную пластину. "С "Элидгеном" всё время кто-то контактировал. Было время освоиться. Может, и мне не закрывать шлем? Или на руке брешь оставить, "сигме" же без разницы..."
  В этот раз "фотография" активной зоны встала перед глазами чётко, как на экране - только через пару секунд Гедимин спохватился, что оболочки стержней - из чёрного равнинного стекла. "Перерисовать" не успел - тонкое щупальце озадаченно ткнулось в висок. Чужое удивление отозвалось в мозгу щекочущей волной тепла. Гедимин встряхнул головой.
  - Это "Элидген", - он представил, как сквозь твэлы прорастают светящиеся глаза и волокнистые щупальца. - А тебе от него привет.
  Что станция поняла из мешанины промелькнувших картинок, сармат не знал - но тёплые волокна расплелись вдоль висков и соединились на затылке. Гедимин усмехнулся.
  - Там вообще занятное место. Таких, как ты, считают богами...
  Волокна зашевелились. Гедимин увидел пару ярких вспышек, световые пятна, стремительно меняющие форму. Ничего, кроме чужой радости и удивления, разобрать не удалось. Уплотнившееся щупальце ткнулось в грудину, потом - в лоб. Сармат мигнул. "Чего оно? Что-то спрашивает..." - он покосился на броню, сам дотронулся до груди и беззвучно помянул спаривание "макак". Тут же ему стало неловко перед озадаченным хранителем. "Потом объясню," - он досадливо сощурился.
  - Я - Ге-ди-мин, - зачем-то по слогам проговорил он, повторив "жесты" хранителя. Перед глазами снова вспыхнуло, в световом пятне проступил чёткий чёрный силуэт - сармат в ипроновой броне. Сквозь ипрон что-то мерцало, перетекая то в область груди, то в голову, то в солнечное сплетение.
  - Гедимин, - повторил сармат, удерживая "кадр" перед глазами. "Что там светится?" - пульсировало в мозгу, пока он оттеснял "лишние" мысли на задний план. "Ирренций? У меня внутри ирренций?!"
  Картинка после короткой вспышки сменилась шевелящимся пятном яркого зелёного света. Сквозь него прорастали полупрозрачные стержни с иссиня-чёрными наконечниками и хвостовиками. Свет шевелился, будто пытаясь выползти наружу, и по краям расплетался на тонкие волокна.
  "Это реактор," - мелькнуло в мозгу. "Нет... их несколько, один наложен на другой. Это она, станция..."
  - "Вайтрок", - прошептал Гедимин, вглядываясь в зелёное сияние. - Тут тебя называют "Вайтрок".
  Щупальца шевельнулись - и вдруг, мелко задрожав, сорвались с кожи и растаяли. По зажмуренным глазам ударил уже совсем не фантомный свет.
  - Встать! Руки за голову!
  ...Дрон, спустивший Гедимина с крыши, так и прилип к его скафандру, не убирая захваты с плеч. Двое патрульных перегородили собой переулок, за их спинами маячила ещё пара в пехотной броне. "Ракетомёт?" - удивился Гедимин, увидев сопло на чужом плече. "А. Газовые гранаты."
  - С кем говорил? - гранатомётчик держал сармата на прицеле.
  - Со станцией, - буркнул тот.
  - Что? - подал голос другой патрульный.
  - Ну, с хранителем стан... - Гедимин прикусил язык. Лицо филка, и без того белесое, побледнело ещё сильнее. Он шарахнулся назад. Над сарматом, прижимая его к стене, поднялось защитное поле.
  - Когда была проверка? Сегодня? - филк оглянулся на сородичей. Те так же побелели и расступились. На чьей-то руке уже пищал передатчик.
  - Могли упустить, - отрывисто сказал другой патрульный. - Медик уже едет. Эй, под куполом! Ты ликвидатор? Где был? С кем контактировал?
  - База Йигиса, - пробормотал командир отряда, пристально глядя на Гедимина. - Если конец смены... Тревога, код "эа"?
  Гедимина передёрнуло. "Идиот! Они же решили, что ты мутируешь! Вот укатают в карантин на месяц..."
  - Я не мутант, - буркнул он и попытался улыбнуться. За поворотом уже мигали огни. Филк-медик припарковал миниглайд и подошёл к защитному куполу.
  - Гедимин Кет? С утра был чист, - он покосился на наручный смарт. - Хотя - периферийный кровоток обычно не показателен...
  - Я не мутант, - повторил Гедимин, недовольно щурясь. - Чего вы на меня насели?
  - Говорить со станцией - нормально? - командир патруля повернулся к медику. Тот хмыкнул.
  - Когда как. Эй! А что она тебе ответила?
  - Ничего, - буркнул Гедимин. - Я просто смотрел. Может, сказал что вслух. Не знаю, что им померещилось.
  Кто-то из патрульных отчётливо скрипнул зубами.
  - Значит, померещилось? - медик смерил сармата задумчивым взглядом. - Сними-ка шлем. Выборочное сканирование... и пункцию бы ещё для верности.
  ...Дверь громыхнула, уходя в пазы. Гедимин, морщась, опустился на матрас. Свежий прокол в спине перестал ныть и начал чесаться, и это было ещё хуже. Скафандр остался в медчасти, и воздух карцера неприятно холодил кожу. Он и на вкус был не таким, как снаружи - от него почти сразу же пересохло во рту. Сармат покосился на мягкий контейнер, брошенный у двери, - сначала в карцер закинули разбавленную Би-плазму, потом - его самого. "Значит, охранник заглядывать не будет," - Гедимин отложил контейнер, отключил ощущения от зудящей спины и притронулся к виску. "Вайтрок" разорвал контакт ещё перед арестом, и с тех пор сармат его не слышал. Он прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. "Сигма-кванты проникают далеко. Эти штуки, если хотят, говорят через континенты. Попробовать его нащупать..."
  - "Вайтрок", приём, - прошептал он.
  Тут же, заглушив все тонкие ощущения, громыхнула дверная заслонка.
  - Чего? Какой "приём"? - подозрительно спросил охранник. Гедимин качнул головой, подавляя раздражённый вздох, и опустил голову на матрас. Секунды три в окошко таращились, потом снова лязгнула створка. Гедимин с кривой ухмылкой уставился в стену. "Бдительные, мать их пробирка... Повезло, что не в карантин. Три дня - и я выйду. Что-то надо придумать, чтобы так не палиться..."
  
  23 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Окошко в двери закрыли неплотно. Сквозь дрёму Гедимин услышал шаги. Вместе с охранником к камере шёл кто-то в ликвидаторской броне. Сармат встряхнулся, сел на матрасе. "Вепуат?.. А, hasu! Только ему с Равнины за мной бегать..."
  - Открой, не дури, - услышал он сердитый голос Иджеса. Охранник фыркнул.
  - А если он всё-таки мутант? Будто медики не ошибаются...
  - Он всю жизнь такой, - отозвался Иджес. - Был бы мутантом - давно бы уполз. Ну что, мне самому дверь резать?
  Массивная плита отъехала в сторону. Гедимин с радостной ухмылкой выпрямился во весь рост. Иджес смерил его взглядом и хмыкнул.
  - Так и знал, что ты нарвёшься. Далась же тебе эта станция!
  - Что такого в том, что я на неё смотрю?! - Гедимин досадливо сощурился. - Всё гетто смотрит. Им глаза всем заклеить?!
  Иджес ухмыльнулся.
  - Смотрят все, а в карцере - ты. Так вот как-то выходит... Атомщик! Тебя Гварза на станцию не пустил? Так он больше не командир. Напиши уже в совет - пусть тебя переведут к реакторам. Сколько можно мучаться?!
  Гедимин ошалело мигнул. "Написать в совет... А верно. Я ж сам собирался..."
  - Все нашивки у тебя есть, - Иджес ткнул пальцем в полоски на его груди. - Навыки - тем более. Иди в станционные ремонтники! Сразу всем станет легче.
  
  26 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Чего? Скафандр? Где бросил, там валяется, - пробурчал охранник. На Гедимина он уже не глядел - его занимал робот-уборщик, застрявший в дверях карцера. Отчего-то механизм никак не мог заползти внутрь - видимо, команда вошла в конфликт с программой. Гедимин открыл было рот, чтобы указать на неполадку, но только пожал плечами, развернулся и пошёл к выходу. За спиной ещё долго скрежетало - уборщика заталкивали в отсек, он полз обратно.
  Под ногами хрустел неубранный снег. Роботы-уборщики ещё не добрались до тротуаров - за ночь гетто основательно замело. Гедимин накинул капюшон, поёжился, глядя на медленно синеющую кожу. К подмёрзшим пальцам постепенно возвращалась подвижность. Сармат ускорил шаг и свернул к медчасти.
  - А? - сонный филк-санитар посмотрел на Гедимина и вяло мотнул головой. - Ликвидаторский? Ну, к ним и свезли. Топай в барак, пусть зимнее выдадут. Куда ты в летнем в минус двадцать?!
  Гедимин покосился на светло-синие пальцы, потом - на комбинезон. Толщины плотного скирлина в целом хватало, чтоб не мёрзнуть... "Сюда б ещё перчатки. Хотя бы эти," - он под равнодушным взглядом санитара выцепил пару из стопки одноразовых. "Ага, эти для нормальных сарматов. Чуть в филкские не влез. Надо идти в штаб, а то без брони я..."
  Он встряхнул головой - видимо, от холода кровь текла медленно, и мозг работал с перебоями. В здании офиса уже зажглись огни. Сармат сверился с табло над дверью - на часах была четверть седьмого.
  - Перевод на другую работу? - филк-служащий кивнул на телекомп в углу, потыкал в экран. - А, станция...
  Он ткнул ещё раз. Выведенная на монитор форма, на взгляд Гедимина, не изменилась.
  - Заполняйте, - бросил филк. - Две недели на рассмотрение. Если давно не переводились, проблем быть не должно. Тех, кто часто бегает, иногда заворачивают...
  Он скрылся за полупрозрачной стенкой. Гедимин ткнул пальцем в экран. "Личные данные... профнавыки... опыт... основание для перевода..." - он пробежал взглядом заполненные графы и остановился на последней. От тычка на экран выпали строчки "стандарта". "Ага, тут на выбор," - Гедимин подавил облегчённый вздох. Те причины для перевода, что клубились в мозгу, вряд ли понравились бы совету - сармат и сам это понимал. "В связи с большей целесообразностью использования моих навыков... Ага, наверное, вот это," - он подцепил пальцем строчку. Вся она в графу не поместилась - ушла за края видимого поля. Гедимин не стал её дочитывать. "Мартышечьи формулы... Ладно. Может, по-мартышечьи совет лучше поймёт. По-сарматски я с ним уже пробовал."
  Ветер усилился, и рыхлый снег перегоняло с проезжей части на тротуар и обратно. За ним носились роботы-уборщики, иногда сталкиваясь и застывая с включённым звуковым сигналом. Мимо проехал "Кенворт". Гедимин проводил взглядом каждое его колесо и довольно хмыкнул. То ли колёса держались достаточно прочно, то ли после карцера мозг настроился на нужный лад, - "равнинный" режим ожидания взрыва так и не подключился.
  - А, вернулся, - Йигис (кроме него, в штабе был только Сарда) смотрел на сармата угрюмо. - С первого дня начал восстанавливать репутацию? Мы тут уже забыли, как это - вылавливать тебя по крышам...
  Гедимин сомкнул на груди пластины тяжёлой брони и блаженно зажмурился. Смысл бормотания Йигиса дошёл до него не сразу.
  - Патрульные ко всем цепляются, - буркнул он, подбирая со стойки сфалт; за три дня корпус припылился - даже роботы-уборщики к нему не приближались.
  - Но из отряда в карцер попал только ты, - Йигис угрюмо сузил глаза. - Ты понимаешь, что мы не можем держать у себя дебошира? И так за Старшими тройной надзор...
  Гедимин мигнул.
  - Меня уже выпустили. И дело было не в рабочее время, - напомнил он. - Вы тут вообще ни при чём.
  Йигис поморщился.
  - Объясни это "макакам"! Мне и так в отряд напихали недомер... - он оглянулся на резко выдохнувшего Сарду и поправился:
  - Филков. Там, где ехать к людям - только филки. Лишний риск на выездах, лишняя мельтешня в штабе, - а работа еле движется. А тут ещё ты улучшаешь репутацию...
  - Где Иджес? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь.
  - На озере - актиний отстреливает, - отозвался из-за стола биолог. - Опять прикормили к турбазе, а нам разгребать.
  - Он за тобой идти собирался, - Йигис снова поморщился. - С твоей бронёй. Теск! Нам тут некогда вокруг тебя скакать. Или работаешь спокойно, или - вали на ремонтную базу!
  Гедимин задумчиво посмотрел на него, и сармат, резко замолчав, подался в сторону.
  - Две недели, - пообещал он. - Подал заявку на перевод. Примут - свалю.
  Йигис и Сарда быстро переглянулись.
  - Заявку?..
  - Зря Йигиса не позвал, он бы тебе расписался. Может, быстрее прошло бы, - сказал биолог.
  - Да, если будешь слать повторно - мне скажи, - кивнул командир.
  "А они, и правда, будут рады," - под рёбрами Гедимина шевельнулось что-то холодное. "Может, кроме Иджеса. Да и ему будет спокойнее. Только лаборатория... Опять придётся её перепрятывать."
  
  29 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А оно, похоже, кристаллизуется, - заметил Иджес, с опаской заглядывая в контейнер с "лиловой глиной". Близко к инопланетному веществу он не подходил - даже серебристая капсула с окисью ирренция, оставленная Гедимином на столе, вызывала у него меньше опасений. Гедимин подобрал капсулу, спрятал меж слоями ипроновой брони и заглянул в контейнер. От сотрясения он зашуршал - то, что было внутри, перекатывалось не как глинистая пыль, а как крупный песок.
  - Посмотрим... - пробормотал сармат, направляя сканирующий луч на мелкие светло-фиолетовые крупинки. Они поблескивали в косом свете, - какая-то кристаллическая мелочь, разновидность кварца...
  - Аметист с включениями ипрона, - Гедимин подцепил когтем одну из песчинок. При большом увеличении внутри просматривались золотые искры. Кварц поглотил ипрон и запечатал его в себе.
  - Ипроновый аметист? - Иджес ухмыльнулся. - Забавный минерал. И как ипрон обратно выколачивать?
  "Надо было его сразу извлечь," - Гедимин досадливо сощурился. "Пока глина была мягкой. Растянуть на катушках и... Hasu! На каких катушках?!"
  - Плавиковая кислота, - сказал он вслух, убирая контейнер. - Если она у Сарды есть.
  Иджес поморщился.
  - Не очень-то он делится реактивами. Я вот пришёл...
  За дверью взвыла сирена.
  Утихла она мгновенно, стоило Гедимину выглянуть из туннеля. У входа на полигон его ждал хмурый командир.
  - Передатчик исправен? - он, не дожидаясь ответа, поднял руку. На запястье Гедимина замигал светодиод - смарт принял сигнал. "Заявление одобрено," - читал ликвидатор, растерянно мигая. "Принято решение... о переводе... ИЭС "Вайтрок"... 01 февраля в 17.00 прибыть на проходную..."
  - Взяли! - Иджес с ухмылкой ткнул Гедимина кулаком в грудь. - Я ж говорил - без Гварзы дело пойдёт!
  - Ага, - лицо Йигиса оставалось хмурым. Он кивнул на открытый туннель.
  - Спускайтесь. Поговорим.
  Он молчал, пока люк не закрылся. Гедимин поднял руку, показал на "арктус" - "выставить поле?". Йигис на секунду задумался, потом качнул головой.
  - Лишнее. Отойдём от двери...
  Посреди туннеля, невдалеке от замаскированной лаборатории, он остановился, покосился на стену с невидимой нишей и повернулся к сарматам.
  - Наконец-то Гедимина взяли туда, куда и было нужно. Реакторам место на станции. Теперь встречаться будем по делу - и редко.
  Иджес, погрустнев, заглянул Гедимину в глаза, но перебивать командира не стал. Тот кивнул на стену.
  - Остался вопрос с твоим... добром. Я ему не сильно рад - но на станции тоже вряд ли обрадуются.
  Гедимин угрюмо кивнул. "Да, лаборатория... Куда её теперь? Распихать ирренций по карманам? Найдут - мало не покажется. И где с ним работать? В бараке?"
  Иджес беспокойно зашевелился.
  - Ты лучше ничего не трогай, - посоветовал он командиру. - Оно тебя не трогает - и ты его...
  Йигис невесело хмыкнул.
  - Если эту штуку обнаружат - на сколько там расстрелов?
  - Вали всё на меня, - буркнул Гедимин. Гетто внезапно показалось ему крошечным - и просвечивающимся насквозь. "Рыть нору под бараком? Под станцией? Это до первого охранника со сканером..."
  - На станции Гедимина точно обнаружат, - сказал Иджес. - Он же не удержится. А там охрана ещё хуже, ты же знаешь...
  Йигис тяжело вздохнул.
  - Тебя ставят в ночную смену? - он заглянул в передатчик. - Раз назначили на пять вечера, значит, в ночную. Днём можешь сюда ходить. Тренироваться в стрельбе. Только без ядерных взрывов! И если засекут - мы ни при делах. Всё делал один, никто не в курсе. Иджес тоже. Понятно?
  ...Рыхлый слой фторидов окончательно утратил лиловую окраску. Тяжёлая "золотая" взвесь осела на дно. Её едва набралось на четыре грамма - миниатюрное жёлтое колечко. Гедимин закрепил его на внутренней стороне броневой пластины.
   - Ну, ипрон - это ничего, - заметил Иджес; в опытах он не помогал, но и из лаборатории не уходил. - Даже если и заметят. А вот ирренций... Ты бы его на станцию не таскал. И сфалт тоже.
  - Сфалт - инструмент, - буркнул Гедимин и машинально проверил, насколько плотно прикрыт реактор внутри корпуса. - Пусть радуются, что я со своим.
  - Угу. Ты только придумай, что будешь рассказывать про реактор, - отозвался Иджес. - А то как ляпнешь своё обычное...
  Гедимин с досадой покосился на него и установил над верстаком защитный купол. Иджес, притихнув, отодвинулся и уже от стены смотрел, как сармат возится с ирренциевой капсулой.
  - Тут нужна микросхема, - сказал Гедимин, покосившись на него. - Желательно "чистая". Где искать?
  
  01 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин заглянул в штаб. Сарда, увидев его, болезненно поморщился и махнул рукой.
  - Чего к шести-то пришёл? Ты тут больше не работаешь.
  Иджес, подошедший незаметно, взял сармата за плечо.
  - Он не к тебе пришёл. Ну что, на полигон?
  ...В лаборатории лежал недопаянный генератор защитного поля - простейшее устройство, сгодившееся бы и для Равнины, - кристалл, источник излучения, сдвижная пластинка-экран... Разница была только в управлении - для управляющего модуля Иджес и обещал добыть микросхему. Сейчас Гедимин скептически её разглядывал.
  - Где ж я тебе возьму чистую?! - Иджес хотел фыркнуть, но сдержался. - Сейчас за всем, что сложнее гайки, следят в десять глаз. Проще убиться, чем заказать.
  - И для дронов идут перепаянные? - Гедимин осторожно пристроил микросхему под защитный купол. "Ничего, сгодится. На Равнине и таких не было."
  Иджес махнул рукой.
  - Сейчас в "Вайтроке" и такую поищешь. И повезёт, если найдёшь. Да и в целом - такая дрянь летает!
  Он огляделся по сторонам и понизил голос.
  - Знаешь, что говорят? Совет безопасности... - он дёрнул плечом, указывая куда-то вверх. - Они обсуждают законы да Косты. Мол, можно сделать послабления. Насчёт наземного транспорта, мелкой техники... Мол, если у тесков в руках АЭС и хельдовы трассы, глупо не давать им глайдеры. Будут поправки к новому году... Йигис говорит - вполне могут принять. Пойду и куплю дроны безо всякой возни.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - "Мартышечьи" дроны? Думаешь, будут хорошо летать?
  - А! - Иджес отмахнулся. - Переделать недолго. Главное - без этой вот возни. Чтоб за каждой микросхемой не бегать... А эта твоя штука - ты её тут оставишь?
  Гедимин разглядывал соединённые модули "телепорта". Для них уже был готов и корпус - несколько обрезков толстостенной фриловой трубки. Сармат слегка протравил пластик, придав ему обшарпанный вид. "Плотное поле прикроет все излучения. А на вид это мусор как мусор. Если не найдётся умника со сканером..."
  - Пока полежит, - нехотя сказал он, отсоединяя проводки. - Она в целом готова, можно было бы испытать...
  Иджес резко мотнул головой.
  - Тебе на станцию идти! И как ты пойдёшь, если руку оторвёт?!
  - Чего сразу оторвёт-то... - пробормотал Гедимин, убирая "телепорт" в дальнюю нишу. "Подождёт. Сейчас надо вникать в дела на станции. Я же никогда нормально на ИЭС не работал. Всё были всякие... то подпольные, то равнинные..." - он вспомнил "электромагниты" "Элидгена" и невольно поморщился. "Забыл уже, как нормальная станция выглядит. Пока надо вести себя осторожно. Я и так туда еле прорвался..."
  ...В пять вечера Гедимин стоял на проходной и, стараясь не показывать волнения, смотрел, как охранник проверяет его личную карту. Сармат выглянул из окошка, покосился на дозиметрическую рамку над головой пришельца и небрежно кивнул ему.
  - Кет, Гедимин? Налево, в "Кадры". Там в курсе.
  Его напарник, почти минуту сверливший Гедимина взглядом, беспокойно зашевелился.
  - Не помнишь, что ли? Это тот амбал, который ворота... - услышал сармат, уже пройдя турникеты. Защитное поле сомкнулось за его спиной, заглушив звуки. "Ворота?.." - он на долю секунды задумался. Потом, пожав плечами, ускорил шаг. "Это было кипящее излучение. Повезло, что отделались воротами. Интересно, за эти два года ничего такого не было?"
  В тесный "кадровый" отсек, разделённый надвое полупрозрачной стенкой, кто-то принёс пару стульев. Один из них был рассчитан на сармата-Старшего, но Гедимин в скафандре сесть не решился - под хмыканье филка-служащего устроился на полу у стены. Сидеть пришлось недолго - через пару минут в коридоре послышались шаги.
  - Я же сказал - себе оставь своих недомер... - синекожий марсианин остановился, едва не врезавшись в перегородку, и развернулся к Гедимину. - Кет? Старший? Ликвидатор? Броня своя?
  Он сунул руку с браслетом-передатчиком в окошко. Там запищало. Следом пискнул наручный смарт Гедимина.
  - Старший, надо же... - марсианин, не обращая внимания на ворчание служащего, разглядывал полоски на скафандре. - Из бойцов Скегги? Да уж, без него оттуда все ушли. Механик? Разряд хороший. Так, а ядерные установки... Работал с ними? Серьёзно? А, чего я, - Кенен просто так нашивку не выдал бы. Кого вместо него поставили на квалификацию? Только и жди бардака...
  Он небрежно ткнул в передатчик и снова сунул его в окошко. Служащий стукнул в стенку, привлекая внимание Гедимина. Сармат протянул руку. Передатчик пискнул.
  - Идём уже, - бросил марсианин, поворачиваясь к перегородке спиной. - Развелось всяких форм, только память зря забита...
  Он протянул Гедимину руку. Тот осторожно сжал плотную чёрную перчатку, натянутую до локтя. Комбинезон, не считая перчаток, у сармата был белый, слабо блестящий на свету, как россыпь хлорида натрия.
  - Меня зовут Унурат. Унурат Марци. А ты из кого будешь? Не из марсиан?
  Сквозь лицевой щиток виднелась только верхняя часть лица - ярко-оранжевые глаза, выпуклые бровные дуги и странно вдавленная переносица, перечёркнутая кривым рубцом.
  - Я с Земли, - сказал Гедимин, разглядывая рубец. Давний удар был мощным - странно, что не пробил череп. Унурат перехватил взгляд и хмыкнул.
  - Давнее дело. "Маршалл". Гребни у них на руках - видел? Удобно ж бить, когда другой держит. Ну ничего...
  Он на долю секунды стиснул зубы, по лицу пробежала дрожь. Гедимин мигнул. В искривлённой гримасе было что-то очень знакомое...
  - Точно "Марци"? - вырвалось у него. - Не "Лиск"?
  Сармат коротко ухмыльнулся.
  - Догадливый. Правда не с Марса?.. Марци. По всем документам. Ладно, идём.
  Три ангара стояли тесно друг к другу, почти соприкасаясь двойными ребристыми стенками. Торцы пестрели предостерегающими знаками. Массивные створки разошлись, пропуская сарматов в шлюз. Гедимин покосился на контейнер с меей и встряхнул головой, отгоняя "призрак" серой грязи и шерстяных комьев-мочалок.
  - Не то чтоб часто надо - там своих моек хватает, - Унурат дёрнул плечом в сторону главного корпуса. - Но лучше, чтоб было. Ликвидатор? Значит, все нормы знаешь. Дозиметр свой? Покажи.
  Прибор он рассматривал на ходу, открывая дальний шлюз. В ангаре зажёгся свет.
  - Мы сейчас шли через чистый вход, - Унурат отпустил руку Гедимина и кивнул на дальний конец ангара. - Грязный - там. Из рабочей зоны - туда. Отсюда или с улицы - через чистый. А провериться никогда не вредно. Запомнил?
  Гедимин огляделся. Вдоль стены тянулся ряд ячеек в рост сармата. Всего их было восемь. Дальше шли закрытые пронумерованные ниши, узкие, едва выступающие из стен платформы - то ли столы, то ли верстаки - и приземистые кресла. Сармат покосился на потолок - там темнели цепочки выключенных сигнальных светодиодов. "Ага, световой сигнал... и звуковой тоже предусмотрен. Тут стенки церой мазать не надо..."
  - Осматривайся, пока бойцы не подошли, - сказал Унурат, заглядывая в нишу под номером "7". - Надо тебя снарядить... Нас тут семеро. Ночные обходчики. Вон там, по центру...
  Он кивнул на стенку ангара.
  - Это наладчики, дежурная смена. Мы находим, они чинят. Запомнил?
  Он жестом подозвал Гедимина к нише и показал на белый комбинезон с чёрными крагами.
  - У меня скафандр есть, - сказал Гедимин, с сомнением глядя на униформу. "А как они в этом в машинный зал..."
  - У меня тоже, - криво ухмыльнулся Унурат. - Такая работа. Но это под низ надень. В гражданском тут не ходят.
  Он кивнул на встроенный в стену стапель. Тяжёлая броня у обходчиков, видимо, и впрямь была - вот только весила явно меньше. Услышав скрип стапеля, Унурат обернулся и изумлённо мигнул.
  - Семислойка?! Где только нашёл...
  - А у вас тут какая? - спросил Гедимин, влезая в белый комбинезон. Скирлин растягивался с трудом - униформа, очевидно, была стандартная "для Старших", особо крупные сарматы не предусматривались.
  - Четвёрка, флия-ипрон, - Унурат кивнул на закрытую нишу. - Дашь свою примерить?
  - Покажи свою, - Гедимин отошёл от стапеля, глубоко вдохнул. Ангар пропах дезинфектантами, нагретым металлом и фрилом, - сармат давно не чувствовал этих запахов.
  - Ого... - Унурат, задержавшись у стапеля, разглядывал лицо Гедимина. - Тебе крепко досталось. И в затылке дыра?
  Гедимин не сразу понял, о чём его спрашивают.
  - Не, я шунты не застал, - отозвался он, приподнимая на руке тонкий белый скафандр. После "семислойки" он казался невесомым - Гедимин даже побоялся в него влезать. "Не пришлось бы в первый день чинить своё же оборудование..."
  - Ядро Сатурна! - Унурат в раскрытом на груди скафандре хотел встать со стапеля и едва не рухнул. Гедимин поймал его, прислонил к стене. Унурат шевельнул плечами, кое-как поднял руки и поморщился.
  - Не. Тяни меня обратно. Влезть-то я влезу, но... - он покосился на закрытый шлюз. - Хорошо, недомерки не видели! Ты-то как его таскаешь?!
  Он пристально смотрел, как Гедимин забирается в броню и смыкает на груди пластины. Потом покачал головой.
  - Да, над тобой поработали... Спецмутация?
  Гедимин кивнул и настороженно сощурился. "Что здесь можно рассказывать? Что нельзя?"
  Под потолком загудело, на входе мигнул жёлтый светодиод, - ещё один сармат вошёл в ангар ремонтников. "Ремонтный ангар," - подумалось было Гедимину, но он снова огляделся и качнул головой. "А непохоже, чтоб тут было место для ремонта. Хоть чего-нибудь. Или оборудование. Тут вообще есть инструменты?"
  - Ликвидатор? - насторожился вошедший. Унурат махнул рукой.
  - Новый обходчик. Гедимин.
  - А, - вошедший криво ухмыльнулся. - Я Эйриг. Не "Эрик", а "Эйриг". Вон, садись под цифру семь. Инструменты ещё не взял?
  Он, не дожидаясь ответа, пошёл к выгородке, отмеченной цифрой "2", и долго там шуршал. Гедимин заглянул в нишу над столом. Там, обёрнутая прозрачным скирлином, лежала длинная сборная "перчатка". Из её краги торчали "шипы" генератора защитного поля.
  - Так, дозиметр у тебя свой, - Унурат, достав перчатку, задумчиво её разглядывал. - Сканер есть? Микроуровень тянет?
  - Ему так сразу можно и без микро, - донеслось из выгородки. - Ты ему лучше инструкцию дай. Пусть осваивается. Он, наверное, ремонтной перчатки в глаза не видел...
  Унурат покосился на Гедимина и сердито фыркнул в сторону выгородки.
  - Эйриг, ты его нашивки видел? Механика четвёртой категории ему для красоты налепили?!
  В выгородке виновато хмыкнули.
  - Извини, не вгляделся. Но инструкцию всё равно почитай. Тут всё-таки атомная станция.
  Унурат, поморщившись, вытянул из ниши под потолком что-то, что Гедимин издали принял за свиток. На столе оно развернулось. Это была стопка листов скирлиновой бумаги, скрепленных проволокой. На первом листе зеленел символ радиационной опасности.
  - Что у тебя ещё там встроено? Смарт? "Ирида"? - Унурат заглянул в "наручи" Гедимина и одобрительно хмыкнул. - Стало быть, ты со своим инструментом. Ремонтная перчатка тогда тебе...
  Гедимин молча развернул выдвижные захваты и лучевой резак. Эйриг, как раз покинувший выгородку, еле слышно помянул спаривание "макак".
  - Ты, значит, сам себе ремонтная станция, - он криво ухмыльнулся и полез в нишу под номером "2". - Унурат! Перчатку недомеркам не отдавай! И вообще - нечего им знать, что у нас лишняя.
   - И не подумаю, - отозвался командир, недобро щурясь. - Так, Эйриг. Гедимина сегодня поставим с тобой в пару...
  Светодиод замигал. Шлюз открылся, пропустив двоих сарматов. Они удивлённо переглянулись. Унурат двинулся к ним. Гедимин краем уха слышал объяснения про "ликвидатора". Пока он думал, надо ли ему вставать и что-то говорить, к его столу придвинулся вместе со стулом Эйриг.
  - Что у тебя всё своё, это хорошо, - сказал он, выкладывая на стол ремонтную перчатку. Застёгивать её на руке он не спешил.
  - Но хорошо бы оно ещё и работало. Покажи приборы... Хм. Странные они у тебя. Довоенные, что ли? Это хорошо - тогда надёжно делали. Видишь, вон там закрытая ниша - та, что под кодом? Можешь глянуть, что внутри?
  Гедимин развернул "щупы" сигма-сканера. На экране проступили очертания чёрного запломбированного контейнера.
  - Ипроновый ящик с пломбами, - слегка удивился сармат. - Зачем тут ипрон?
  Эйриг ухмыльнулся.
  - Там поверочные капсулы. Ирренций, теск. Так-то.
  Гедимин уставился на контейнер. Сквозь ипрон сканер "не видел", но хорошо различал внешний слой его стенок - нейтронностойкий фрил, под ним - микронной толщины ипроновое напыление... "Прослоённый фрил. Конечно. Откуда тут ипроновая фольга? Металла не напасёшься..."
  - Эту штуку не трогай, - сказал Эйриг. - Отвалится пломба - потом не отвяжешься. Контролёрские штуки, пусть контролёры с ними и возятся. Унурат вообще не хотел...
  - Эйриг! - окликнул его новый пришелец. В ангаре уже собрались пятеро сарматов, не считая Гедимина. Последние переоделись и теперь рылись в нишах, по частям прикрепляя к рукам ремонтные перчатки. Унурат посмотрел на часы.
  - Никто не видел...
  За неплотно закрытым шлюзом раздался возглас досады, а за ним - короткий свист.
  - Эй! Ваш вожак так и нарушает безопасность ИЭС? - громкий, но тонкий голос явно принадлежал филку. - Почему ты с травмой допущен к работе?!
  Унурат, выдохнув сквозь стиснутые зубы, шагнул в шлюз.
  - Ну, тебя ж допустили! - донеслось снаружи. - Рука заживёт. А ты недомерком так и оста...
  Конец фразы утонул в грохоте шлюза. В ангар выбрался Унурат. Перед собой он, держа за плечо, подталкивал сердитого сармата. Гедимин заметил выступы под рукавом - выпирающий фиксатор на предплечье.
  Под потолком трижды мигнуло. Унурат отпустил чужое плечо и шумно выдохнул.
  - Когда тебе фиксатор-то снимут?
  - Сказал же - шестого, - буркнул сармат и направился к выгородке. Унурат недовольно сощурился.
  - Значит, на воскресенье ты в пролёте... И что? Есть желающие слазить в реактор?
  Гедимин, вздрогнув, развернулся к нему.
  - В реактор? - переспросил он, не обращая внимания на вдруг наступившую тишину. Шрам на лице Унурата дёрнулся.
  - Ну да. В смертельную зону. А их тут три - значит, в каждый.
  - Отдельная бригада нужна под такие дела, - проворчал Эйриг; его глаза сузились и чуть потемнели. Из выгородки выглянул полуодетый сармат с фиксатором.
  - Что, и этот сбежит? - спросил он в пространство. Гедимин мигнул.
  - Я могу в реактор. Когда там нужно? Сегодня?
  Лицо Унурата дёрнулось. Сарматы ошалело переглянулись.
  - Ты... ты сначала инструкцию прочитай, - пробормотал командир. - Сегодня дальше красных зон не ходим. Не хватало ещё каждый день туда...
  Его передёрнуло, сармата за соседним столом - тоже. Гедимин растерянно хмыкнул. "Они боятся... Ну да. В такой недозащите я бы тоже опасался."
  Под потолком снова замигало. Коротко лязгнул звуковой сигнал. Сарматы зашевелились.
  - Фиах, иди уже сюда, - Эйриг сунул в выгородку перчатку, заглянул сам. Внутри недовольно фыркнули. Сарматы поднимались, застёгивая крепления. Гедимин покосился на запястья, пошевелил пальцами в ремонтной перчатке, - "всё исправно". Мимо прошёл, прижимая к телу "пустую" повреждённую руку, угрюмый Фиах.
  - Пойдём спиралью, - вполголоса пояснил Гедимину Эйриг. - Сперва по зелёным зонам, а потом и в грязь.
  Шлюзы открылись. За воротами тут же кто-то громко хмыкнул.
  - Унурат! Ты уверен, что впятером хоть что-то успеешь? Мы каждое утро заходим, как на минное поле!
  - Да вы и в бараке нарвётесь, - отозвался Унурат. Теперь Гедимин видел, с кем он говорит, - из ангара по ту сторону ремонтной части вышел десяток филков. Один из них выступил вперёд, остальные молча глазели на сарматов. Увидев Гедимина, предводитель переменился в лице.
  - Ликвидатор?! Ночная смена ещё не...
  - Он обходчик, - бросил Унурат, поворачиваясь к воротам. Эйриг, выходивший последним, уже закрыл ангар. Сарматы задержались у ворот, недобро щурясь на филков.
  - Идём, - сказал Унурат. - Надо торопиться. Нам ещё прибирать за недомерками.
  Филки, направившиеся было к проходной, остановились.
  - Унурат! Обходчику нужен не размер, а внимание, - их командир неприязненно сощурился. - У тебя неполная бригада, чужак-новичок и раненый. И я не понимаю, куда смотрят координаторы. Давно пора...
  - Идём, - ровным голосом повторил Унурат. К филкам он не повернулся - смотрел только вперёд, на строения вспомогательных служб. Гедимин растерянно пожал плечами.
  - Чего это они? - шёпотом спросил он, вместе с отрядом сворачивая к пожарному депо.
  - Да кто их знает, недомерков, - прошептал Эйриг. - Дай только влезть не в своё дело...
  ...Отапливаемый ангар приоткрылся и тут же закрылся - Гедимин, замыкающий, еле успел пройти. Он скользнул взглядом по глайдерам пожарной службы, по выделенному трубопроводу и его вентилям, по защитному полю, прикрывающему пеногенератор, и стойкам с запасом реагентов. "Ремонтное чутьё" молчало. Он переглянулся с дежурным механиком, молча наблюдающим за чужаками, показал одобрительный жест и развернулся к воротам.
  - Эй! - обходчик поймал его за плечо. Сдвинуть не смог - только охнул и встряхнул рукой.
  - Ты куда? - спросил Унурат. Остальные сарматы обходили транспорт, разворачивая "щупы" сканеров. Двое остановились у вентилей. У пеногенератора, ещё прикрытого полем, дожидался Эйриг, нетерпеливо поглядывая на Гедимина, застрявшего у ворот. Дежурный механик косился то на него, то на переключатель.
  - Мы приходим не посмотреть. Мы проверяем исправность, - сказал Унурат Гедимину, глядя ему в глаза. - Иди к Эйригу, он скажет, что делать.
  - Тут нечего делать - и так всё исправно, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на пеногенератор. Унурат хмыкнул.
  - Ты так с чего решил?
  - Видно же, - Гедимин угрюмо сощурился. Обходчики, бросив работу, уставились на него. Кто-то ухмыльнулся, кто-то помрачнел.
  - Иди сюда! - чуть повысил голос Эйриг. - А ты убери поле. Он тут встанет, ничего не тронет.
  Он выставил руку, не подпуская Гедимина к агрегату, и поднял сигма-сканер.
  - Унурат чем с тобой полчаса занимался? Скафандрами мерился? - сердито прошептал он. - Хоть базу-то скинул?.. Ладно. Смотри сюда. Вот схема. Вот помечено, куда смотреть. Сканируешь и сверяешь. Что-то не так - ставишь метку. Вот, смотри. Всё зелёное. Значит, норма. И вот так выделяешь и жмёшь. Это для материальщиков... лаборатории материалов. Унурат, м-мать его пробирка! Я ж говорил - дай сразу инструкцию...
  "А. Они ещё сканы собирают," - Гедимин покосился на схему и "взял образец" из стенки химического реактора. Эйриг одобрительно хмыкнул. Он так и "шёл" по узлам генератора, просвечивая стык за стыком, сочленение за сочленением. Лишь через десять минут он опустил сканер и шагнул назад. Пеногенератор снова накрыло защитным полем.
  - Чисто, - бросил Эйриг механику и жестом подозвал Гедимина. - Покажи... Ага, всё верно. Бери пробы по меткам. Больше ничего не трогай. Вот, принимай базу. Сейчас мы сюда идём.
  На схеме, развернувшейся на экране передатчика, высветилась насосная станция.
  ...По мостовой пролегла тройная красная черта. К сарматам, остановившимся перед ней, тут же двинулся робот-дезактиватор. Передатчик на руке Унурата перемигнулся с ним. Механизм остановился. Отсюда было пять метров до ярких куполов над реакторами и строя мачт-энергопередатчиков. Гедимин проследил взглядом за их "ветвями"; они были сложены и вполсилы светились сквозь защитное поле.
  - Никуда не лезь, ничего не трогай, - шёпотом предупредил сармата Эйриг.
  - Может, тут его оставить? - подал голос другой обходчик. - Всё-таки грязная зона...
  - Да, - Унурат повернулся к Гедимину. - Сдай пробы и иди в ангар. Через грязный вход, не забыл? Читай инструкцию. Хватит с тебя на сегодня.
  - Я могу работать, - буркнул сармат. Он смотрел на ближайший энергоблок и чувствовал кожей фантомное тепло. Это определённо были фокусы мозга - все пластины скафандра были плотно пригнаны, "сигме" некуда было просочиться.
  - А я вот не уверен, - сказал Унурат. - Иди в ангар!
  Притихшие обходчики слегка помрачнели, кто-то сузил глаза. Гедимин хотел ещё поспорить, но осёкся. Он протянул Унурату руку с передатчиком, дождался, когда прибор пискнет, и пошёл к дальнему ангару. Пару секунд он ещё чувствовал спиной чужие взгляды.
  - Освоится. Я сначала тоже дёргался.
  Уже за последней красной чертой Гедимин оглянулся на энергоблок и пожал плечами. "Мачты в порядке. Внутри, по-моему, тоже. Но - всегда лучше проверить."
  Уже в ангаре, дожидаясь, пока высохнет отмытая броня, он сверялся с "базой". "Ремонтное чутьё" не нашло неполадок, сканеры шести обходчиков - тоже. "А за станцией хорошо смотрят," - думал Гедимин с довольной ухмылкой. "Всё-таки от сканирования есть польза. Лучше пусть провозятся лишний час, чем что-то пропустят. Это у меня чутьё, а если его нет..."
  Он оборвал бесполезные мысли и оглянулся на закрытый шлюз. "А ангар-то от сигмы не экранируется..."
  Оглянувшись на второй шлюз, он приподнял височную пластину. Кожу обдало теплом - сперва слабым, на пару градусов выше его собственной температуры. Потом "градусов" набралось с десяток. Излучение шло с одной стороны - оттуда, где стояли энергоблоки.
  "Если я хранителя слышал снаружи, то отсюда тем более..." - Гедимин прикрыл глаза. В воображении всплыла недавняя картинка - световой шар и полупрозрачные трубчатые колонны. Из них прорастали глаза и пучки волокнистых щупалец.
  - "Вайтрок", приём...
  Рядом тихо щёлкнул металл, загудела, отодвигаясь, массивная створка. Гедимин открыл глаза - как раз вовремя, чтобы увидеть, как в ангар заходит Фиах.
  - Унурат говорит, у тебя проблемы с инструкцией, - деловито сказал он, поднимая со стола забытый "свиток". - Это не дело. Ты должен её знать чётко.
  Он вместе с креслом придвинулся к Гедимину и шмякнул развёрнутую инструкцию на стол.
  - Сначала тебе надо запомнить схему ИЭС...
  - Я знаю схему ИЭС, - буркнул Гедимин, возвращая височную пластину на место. При постороннем сармате нечего было и думать общаться с хранителем, даже если бы он всё-таки вышел на связь. "Хорошо, не спалился раньше времени..."
  - Тут уже были такие, кто думал, что всё знает, - нахмурился Фиах. - Сосредоточься. Может, ты хороший механик, но здесь атомная станция. Здесь не работают "на отвали". Я тебе объясню схему, а ты повторишь.
  Гедимин открыл было рот, но посмотрел на решительного Фиаха и только молча кивнул. "Ладно. Схема так схема. Если я заучу эту их инструкцию, возможно, на меня перестанут смотреть как на идиота."
  ...Бригада Унурата вернулась в пять утра. В "грязном" шлюзе долго шумела вода. Фиах оторвался от инструкции и шагнул в ячейку для переодевания. Гедимин покосился на "свиток", ракрытый на предпоследней странице, и еле слышно хмыкнул. "Как я и думал - ничего нового за два года не изобрели. А собирать сканы - это они правильно. Никто на самом деле не знает, как влияет "сигма"..."
  - А неплохо, - донеслось из шуршащих кабинок. Воду уже выключили, сарматы переодевались в "гражданское". Гедимин посмотрел на себя, отогнал соображения о логичности и пошёл к стапелю. "Инструкция!"
  - Неплохо, в общем. Думал, будет хуже, - Фиах говорил тихо, но слова удалось разобрать. - Схему он усвоил. Завтра с утра проверю по-быстрому... Наверное, просто растерялся.
  - Да, наверное, - согласился Унурат. - Он странноват, но вроде не дурак. И Кенен, опять же, такие нашивки не выдал бы... Завтра встанешь с ним в пару. Вам обоим так будет легче.
  Гедимин с нарочитым грохотом сомкнул нагрудные пластины и зашёл в седьмую ячейку. Голоса затихли. Унурат, уже в "гражданском", выбрался наружу и одобрительно ухмыльнулся.
  - Завтра к шести. Держись Фиаха. Ему пока нужна помощь. Что-то напороли с его рукой - никак не разрабатывается.
  - Надо к медикам, - проворчал Гедимин. - Срастётся криво - так и останется.
  До конца смены ещё оставалось минут пять; сарматы, переодевшись, разбрелись по ангару. На Гедимина уже не обращали внимания. Он хотел убрать инструкцию в ящик, но Фиах, спохватившись, отнял её и спрятал в нишу над своим столом.
  - Ты с жильём уже разобрался? Тебя должны были перевести к нам, в "Эпсилон", - сармат повернулся к командиру. Тот кивнул.
  - Так что сейчас иди за вещами - и сразу в наш барак. С комендантом я поговорю.
  ...Вещи Гедимина лежали в подземной лаборатории - забирать из барака ликвидаторов было нечего.
  - Стапелей тут нет, - буркнул комендант, смерив его подозрительным взглядом. - Мог бы спецовку на работе оставить!
  "Принести штыри, собрать стапель," - сделал мысленную пометку Гедимин, оглядываясь в жилом отсеке. Он был стандартного размера - скафандр как раз уместился бы вдоль стены на вбитых в неё держателях. На ящике для вещей лежали контейнеры - вода и Би-плазма, на матрасе - свёрнутое клетчатое одеяло.
  - Далеко собрался? - на шорох в коридор выглянул Эйриг.
  - Пойду постреляю, - Гедимин кивнул на сопло сфалта за плечом. Эйриг недоверчиво хмыкнул.
  - Думаешь, ликвидаторы тебя к себе пустят? А почему оружие не отобрали, когда уходил?
  - Это не оружие, - буркнул Гедимин. - Это сфалт. Инструмент для сварки.
  ...По туннелю зигзагами летел дрон. Гедимин пошёл за ним - и за третьим поворотом наткнулся на Иджеса.
  - Пришёл! - тот радостно хмыкнул. - Ты, главное, спать не забывай. Ну, что там на станции? Насмотрелся? Тебя куда поставили, в дежурные?
  Гедимин качнул головой.
  - В обходчики. Отряд Унурата.
  - А-а... - Иджес едва заметно сощурился. - Унурат. Знаю его. Ты, главное, с ним не спорь. И не дерись. Из него атомщик - как из Маккензи, а ему вон что доверили. Вот он и дёргается.
  "Не дерись?" - Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Ладно, не буду, - пообещал он и пошёл к огневому рубежу. "Так, инструкция... Завтра Фиах спросит, надо будет пересказать. И вообще вести себя тише. Потом привыкнут, главное - сейчас не вылететь..."
  
  02 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А! Хорошо, что пришёл пораньше, - Фиах отложил инструкцию и скупо ухмыльнулся. - Переоденешься - садись, повторим.
  Едва нагрудные пластины разомкнулись, кожу обдало фантомным теплом. Секунду спустя Гедимин ощутил на руке тоненькое нагретое волокно. "Так, меня не видно, но слышно," - он втиснулся в ячейку для переодевания и прислонился к стене. Волокно шевельнулось. "Приём," - чётко проговорил про себя сармат. Оно снова дрогнуло и стало чуть ощутимее - словно положило Гедимину на руку не пару миллиметров своей длины, а сантиметров десять. Сармат прикрыл глаза, выстраивая в памяти схему реактора. У волокна-щупальца появилась пара отростков.
  - Эй! - в ячейку постучали. - Ты там не спишь?
  Гедимин досадливо сощурился. "Ну да. Когда совсем не слышно, это тоже подозрительно."
  - Иду, - буркнул он, застёгивая белый комбинезон. Тепло на коже ещё чувствовалось, но щупальца соскользнули. "Может, если оставить щель для "сигмы", оно рано или поздно захочет общаться..." - думал сармат, влезая в броню. За ним, встав посреди коридора, пристально следил Фиах. Гедимин поддел пальцем ипроновый щиток, не давая экранирующему слою сомкнуться.
  - Ага, - Фиах шагнул к столу, раскрыл инструкцию на странице со схемой ИЭС и прикрыл рукой в фиксаторе часть с "легендой". - Посмотрим, что запомнил. Откуда начинается обход?
  ...Фиах отложил "свиток" и одобрительно кивнул.
  - Ну, видно, что ты осваиваешься. Идёшь сегодня со мной, берёшь пробы. Механику пока не трогаем.
  Гедимин кивнул. Сармата он слушал вполуха - его больше интересовал чужой взгляд. Кто-то смотрел в спину, и фантомное тепло под бронёй от этого ощущалось острее. Иногда глаз смещался - то вдоль стены, то на потолок. "И если это не камера-дрон, то..." - сармат резко обернулся. Он успел увидеть зеленоватую искру в углу.
  - Ты чего? - озадаченно спросил Фиах.
  - А ты не... - Гедимин вовремя прикусил язык - на входе уже мигал светодиод. В ангар вошёл кто-то из обходчиков, небрежно кивнул и направился к раздевалке. Фиах подозрительно сощурился.
  - Так чего тебя дёрнуло? Я же видел.
  Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. "Он ничего не заметил. И обычно не замечает. А значит, говорить - без толку. Лишние подозрения."
  - Померещилось, - буркнул он и, уложив на стол ремонтную перчатку, вскрыл её и уставился на внутренний механизм, иногда что-то там поправляя. Фиах ещё секунду смотрел на него, потом покачал головой и ушёл к своему столу.
  ... - У тебя хорошо получается, - напарник заглянул в передатчик, где горели пометки отсканированных участков, и довольно ухмыльнулся. - Всё как надо. Унурат! Возьмём его за тройную красную?
  Тёплое волокно на долю секунды зацепилось за палец и снова сорвалось. Гедимин покосился на руку и сделал вид, что сверяется со списком.
  - Пусть идёт, - согласился Унурат. - Вы вроде сработались.
  ...Сарматы под реакторный купол входили, настороженно озираясь. Гедимин запоздало убрал с лица довольную ухмылку. Фиах покосился на него и слегка поморщился.
  - Стой!
  - Чисто, - объявил Унурат, отойдя на десять метров по коридору.
  - Вон там реактор, - прошептал Фиах, указав на серебристую экранирующую стену. Гедимин молча кивнул. Двое обходчиков уже растягивали вдоль экрана защитное поле - гигантский детектор пробоев. Плёнка покрылась тонкими красными линиями, но зелени на ней не было. Гедимин поднял "арктус", потянул плёнку дальше - и остановился, глядя на воздухозаборник. Здесь всегда был сквозняк, насосы с гулом гнали по коридорам холодный отфильтрованный воздух; Гедимин прошёл к соседнему заборнику, прислушался и вернулся к первой точке, на ходу разворачивая "щупы" сигма-сканера.
  - Эй! Куда? - спохватился Фиах. - Не тот участок! Пробы...
  - Воду тянет, - перебил его Гедимин. - Осушитель сбоит. Что-то с оттоком... Клапан заело?
  Он смотрел на потолочные панели, выглядывая стык. "Доступ сверху или снизу? Снизу будет быстрее... Ага, вот оно," - он с усилием всадил когти меж панелями, отжимая крепления. В следующую секунду поверх его скафандра, накрывая сармата плотным пузырём, легло защитное поле. Он ошалело мигнул, хотел развернуться, но двинуться не смог - пузырь припечатал его к стене. Сармат выпустил когти, но вспороть защитное поле не успел - напротив лицевого щитка открылась узкая прорезь.
  - Куда полез?! - в "окошко" смотрел сердитый Унурат. За его плечом Гедимин разглядел испуганного Фиаха и мрачных обходчиков с "арктусами" наготове.
  - Поправить клапан, - растерянно сказал сармат. - Осушитель. Оттока нет - вода идёт обратно. Воздух влажный. Вам что, не видно?
  Обходчики переглянулись.
  - Осушитель? - Фиах заглянул в схему, потом покосился на потолок. - Да, этот участок.
  Унурат покосился на анализатор, поднял его к вентиляционному отверстию и оглянулся на Гедимина.
  - Похоже, он прав... Какой клапан?
  Гедимин, по-прежнему припечатанный к стене, видел, как обходчики склоняются над схемой. Потом пискнул передатчик. Звук был резким, куда громче обычного.
  - Так и есть. Нижний клапан оттока, - Унурат вцепился в передатчик. Кто-то из обходчиков налепил на потолок световой маячок и шагнул в сторону. "Кажется, успокоились. Можно и починить," - Гедимин щёлкнул когтями, высекая искру. Защитное поле растаяло.
  - Внимательный, - Унурат смотрел на него, угрюмо щурясь. - Но - куда полез?! Выявить, отметить, сообщить! Где тут сказано "совать руки"?!
  Гедимин ошалело мигнул. Осушитель с заевшим клапаном по-прежнему стравливал в коридор водяной пар. Обходчики налепили рядом с ним маячок и прошли мимо. Рядом остались только Унурат и Фиах, и никто из них явно не собирался лезть под потолочные панели.
  - Куда сообщить? Это можно сейчас поправить. Даже запчастей не надо, - Гедимин покосился на потолок. Фиах здоровой рукой схватил его за предплечье и потянул к себе, но сдвинуть не смог.
  - Это дело дежурных, - буркнул Унурат. - Ничего не трогать!
  - Дежурные уже знают, - сказал Фиах и снова потянул Гедимина за собой. - Идём! Ты... если тебе что померещится, ты мне сразу говори, ладно?
  Сармат досадливо сощурился.
  - Там работы было на полминуты. Твои дежурные дольше будут добираться...
  ...Они уже покидали энергоблок, когда Гедимин услышал хруст отодвигаемых потолочных панелей. Двое ремонтников заглядывали в осушитель, третий стоял рядом. Сармат приостановился было, но кто-то упёрся ему в спину, выталкивая его в шлюз.
  - Как понял про осушитель? - спросил Унурат.
  - Гудело не так, - буркнул сармат. Ему было не по себе. "Мы - ремонтники, которым нельзя ремонтировать? Надо ж было так вляпаться..."
  - Гудело... - повторил Унурат. - И про клапан ты знал ещё до сканирования?
  - Это стандартная неисправность, - отозвался Гедимин. "Вчера они тут были. И с клапаном наверняка уже было не то. Сканер не мог его не видеть. Почему пропустил?"
  - Да, такое было, - подтвердил Эйриг, заглянув в записи. - Но вчера... Ага, вот оно - по сверке прошло.
  - Если б не прошло, сигнал был бы ещё вчера, - качнул головой Унурат. - Даже сегодня отклонение небольшое. Мелкая неисправность... Кет! Что ты должен был сделать?
  Все повернулись к Гедимину.
  - Отметить и сообщить, - пробормотал он, угрюмо щурясь. - А если серьёзное и срочное?
  - Тогда - купол и экстренный вызов, - Унурат крепко взял его за руку и посмотрел в глаза. - На себя поле - и вон! Мы не ликвидаторы. Наше дело - выявить. Запомнил?
  ...В ангар сарматы вернулись в полшестого. Фиах молчал, но странно косился - и, едва переодевшись, отошёл с Унуратом в сторону. О чём говорили, Гедимин не слышал, но поглядывали на него. Он прислушивался к ощущениям под неплотно пригнанной ипроновой пластиной. "Сигма" грела кожу, пару раз зацепила невесомым волокном, но в мозг не полезла. "Неудобно говорить, когда постоянно перебивают," - думал Гедимин, рассеянно глядя на инструкцию - она так и лежала на его столе. "Ладно. Пока пусть привыкнет, что я вообще тут. А в воскресенье поговорим нормально. В реактор за мной наверняка не полезут."
  
  03 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Эй! Опять потолки ломаешь?!
  "Клапан новый поставили. Хотя - можно было и тот..." - думал Гедимин, разглядывая на экране сканера вчерашний осушитель. Сегодня он гудел в той же тональности, что и другие; сканер отклонений от "нормы" не видел, "ремонтное чутьё" молчало.
  Окрик Унурата застал Гедимина врасплох. Он развернулся на голос, угрюмо щурясь.
  - Что я ломал?
  - Вон ту плиту, если забыл, - хмыкнул Унурат, с подозрением глядя на сармата. - Хорошо, вовремя оттащили. Твоё место сейчас где?
  Гедимин молча повернулся к защитному полю, растянутому вдоль экранирующей стены. Фиах стоял у своего участка, одним глазом глядя на плёнку-детектор, другим - на сармата.
  - Вот так-то лучше, - сказал в спину отходящему Гедимину командир. - Фиах! Ты сигналь, если что не так.
  - Пробы, - буркнул Фиах, покосившись на Гедимина. Тот молча включил сканер, поднёс "щупы" к защитному полю. Луч тут был не нужен - излучение реактора за стеной высвечивало её структуру, как на экране. От неё тянуло сильным ровным теплом. На мгновение сармату померещился взгляд из стены - "глаз" пророс в паре метров от него, чуть сбоку. Защитное поле на долю секунды покрылось концентрическими кругами красных разводов.
  - ЭСТ-излучение, - Фиах едва заметно поёжился. - Та ещё дрянь. Мозги выжигает только так. И, главное, ничего ведь не чувствуешь...
  
  04 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ну? Срослось?
  Фиах, оттянув рукав до локтя, задумчиво рассматривал синюю кожу с полосами белесых швов. Сверху их прикрывал прозрачный фиксатор. Он плотно обхватывал предплечье, но пальцам вроде бы не мешал - и всё-таки они шевелились как-то странно, будто не могли до конца согнуться.
  - Что-то тебе там не так собрали, - Гедимин недовольно сощурился. На экране сигма-сканера отражалась подвижная система, закреплённая на двух крупных костях и множестве мелких. "Это кисть. Она вроде так и должна выглядеть. А вот этот тяж... чем-то его прижало. Или это нормально? Сюда бы Вепуата..."
  - Э! Ты что, меня сканируешь?! - Фиах быстро убрал руку за спину. - Ты ещё и медик?
  На входе лязгнула массивная створка - Унурат, переступив порог, оттолкнул её с излишней силой, и она с грохотом въехала в паз. Обходчики примолкли. Гедимин покосился на часы - командир опоздал на смену на две минуты.
  - Опять что-то не так? - спросил Эйриг. Унурат тяжело вздохнул.
  - Нам в отряд суют филков. Мол, нам троих не хватает. И из семи двое, считай, нерабочие.
  Фиах сердито фыркнул.
  - Что я неправильно сработал?!
  - Сиди, тебя никто не гонит, - Унурат надавил ему на плечо. - Я за командиров не в ответе. Думают, что мы всемером не справляемся. Кому из вас нужны недомерки в отряде?
  Сарматы зафыркали.
  - А нормальных бойцов там не осталось? - угрюмо спросил Эйриг. - Только мелочь всякая?
  Унурат поморщился.
  - Говорят, недомерки внимательнее. Опять про этот клапан... Сами же недомерки днём его и прохлопали. Мы при чём?!
  Он тяжело опустился за стол и окинул ангар мрачным взглядом.
  - Сегодня обход реакторов. Фиах, ты как?
  Сармат пошевелил неуклюжими пальцами и качнул головой.
  - Не возьмусь. Рука и так никакая, а если на неё сверху панцирь...
  - Я пойду в реакторный, - вмешался Гедимин. - Я же сказал.
  Унурат смерил его взглядом и едва заметно сощурился.
  - Смелость - это хорошо. Но ты тут четвёртый день. А в реакторах вовсе не был. Одного тебя отпускать нельзя...
  Он посмотрел на притихших ремонтников. Те переглянулись. Унурат со вздохом поднялся из-за стола и направился к стапелю.
  - Ладно, я иду. Вы там наработаете.
  Гедимин уже собирался выходить, когда Унурат, выпускающий сарматов из ангара, остановил его и ткнул пальцем в плечо.
  - Эту штуку тут оставь. К нам из-за неё и так вопросы.
  Гедимин мигнул, не сразу сообразив, что речь о сфалте.
  - Ей от излучения ничего не будет, - заверил он, чуть не ляпнув, что внутренний реактор экранирован. Унурат сузил глаза и толкнул его в плечо.
  - Пушку на стол!
  Снаружи кто-то удивлённо хмыкнул. Унурат резко развернулся на звук, мелкий силуэт шарахнулся за ангары, - Гедимин только и успел разглядеть пятнистый комбинезон. Командира перекосило.
  - Ещё и недомерок... Кет! Выпишу-ка я тебе недопуск. За неповиновение приказам.
  ...Озадаченный Гедимин, уже без сфалта, вышел из ангара. Он нагнал отряд у пожарного депо. Фиах недовольно покосился на него, но промолчал. Следом вошёл угрюмый Унурат. Гедимин со спокойным видом сканировал отмеченные точки. Опустевшее плечо слегка подмерзало - хотя он так и не понял, куда уходит тепло.
  ...Сармат в радиозащитной броне долго разглядывал то карту Гедимина, то его самого, будто пытался что-то вспомнить. Они стояли у шлюза особого доступа - на входе в туннель, соединяющий три энергоблока. Гедимин думал о слоях ипрона внутри стен - выдержит ли тоненькое напыление хоть сколько-нибудь серьёзный направленный луч?
  - Вошли в два пятьдесят, - сообщил охранник кому-то по "рации", возвращая сарматам карточки. Гедимин под пристальным взглядом Унурата убрал её под ипроновый щиток. Шлюз уже открывался; свет внутри был ослепительно ярким, в жёлобе под ногами плескалась красная жижа. Гедимин пересчитал дозиметрические рамки, постоял под ними, машинально сверил показания со своим дозиметром и довольно ухмыльнулся. Унурат хмыкнул.
  - Думаешь, твой надёжнее?
  За вторым шлюзом он притих и перешёл на жесты. "Первый энергоблок," - прочёл Гедимин на массивной створке, заглублённой в стену. "Давно я тут не был."
  - Проверка экрана, - отрывисто сказал Унурат, направляя на Гедимина луч сканера. - Стой. Теперь боком... спиной... Левый висок!
  Сармат, стараясь не щуриться, вернул на место сдвинутую пластину шлема. Тёплый сквозняк пропал.
  - Меня проверяй, - буркнул командир, расставляя руки. Его скафандр почти целиком был собран из неподвижных пластин; места для неучтённых пазов не было, учтённые - перекрывались с запасом.
  - Герметично, - сказал Гедимин. Унурат заглянул в его сканер, поморщился, но кивнул.
  - Шлем твой надо бы заварить. Пластины елозят.
  Он глубоко вдохнул и дотронулся до респиратора.
  - Внутри связь бесполезна. Говорим жестами. От меня ни на шаг!
  ...За последним шлюзом горел зелёный огонь. Гедимин приостановился, завороженно глядя на красные кольчатые колонны и яркие, почти осязаемые лучи из открытых каналов оттока. Унурат схватил его за руку и показал на сигма-сканер. Его прибор уже был включён; между "щупами" растянулось защитное поле. Гедимин повернулся к стене. Луч сканера скользил сверху вниз, нащупывая места возможного пробоя. Прикрыв собой контрольный участок, сармат "взял" скан. Его щёлкнули по плечу - Унурат звал его на следующую точку.
  Все подвижные элементы были исправны - Гедимин видел это по вращению накопительных сборок и по свету из коридоров оттока. Он думал о встроенных излучателях - на схеме обхода они были, но занялся ими сам Унурат, отослав сармата проверять стены и своды. Обойдя зал по кругу, он закрыл схему (экран уже рябил - прибор начинал сбоить от рикошетящих квантов) и шагнул к реактору. "Пообщаемся, когда пустят одного. Но - может, он меня всё-таки чувствует?"
  - Ещё поговорим, - еле слышно пообещал он, прикасаясь к тёмно-синему корпусу. Внутренние выстилки просвечивали сквозь полупрозрачный рилкар, и реактор казался почти чёрным. Сармат осторожно погладил его, жалея, что не ощущает тепла - "сигма" не могла просочиться сквозь два слоя ипрона.
  Он успел заметить краем глаза чужое движение и шагнуть назад - рука Унурата зацепила его запястье, но не сомкнулась, пролетев мимо. Командир вклинился между Гедимином и реактором и показал сармату кулак. Лица под тёмным щитком тот не видел - только быстрые злые жесты.
  "Мутировал?! Куда руки?!"
  "Это неопасно," - отозвался Гедимин, чувствуя, как глаза сходятся в узкие щели. "Это даже не твэлы!"
  "Твэлы?!" - Унурат сжал кулаки. "К шлюзу! Встать там, ничего не трогать!"
  Гедимин, пожав плечами, отошёл к шлюзу. "Всё равно проверка закончена. Сейчас он продублирует мои сканы... ну ладно, это важный участок, пусть дублирует. Всё, теперь - на выход." Он с досадой оглянулся на реактор, покосился на ладонь. "Там даже пыли нет. И фонит не сильнее, чем здесь. И мы оба по уши в ипроне. Чего дёргаться?!"
  ...Гедимин уже ополоснул руки, когда Унурат вцепился в его запястье и снова сунул ладонь сармата в меевый раствор. Тот не стал сопротивляться - командир и так с трудом сдерживал ярость.
  - Чисто, - сармат подставил дважды промытую руку под дозиметр. - Я же говорил - это неопасно. Можешь сам попробовать.
  Унурат скрипнул зубами.
  - Ты в себе?! Это реактор! Ничего внутри не трогать даже пальцем! Ты бы ещё в корпус полез!
  Гедимин сузил глаза.
  - А там есть элементы, нуждающиеся в проверке, - сказал он. - И это важно. Вы туда что, вообще не заходите? А кто проверяет активную зону?
  - Никто, - шрам на лице Унурата нервно подёргивался. - Туда не лазят. А что делать с тобой? Куда тебя понесёт в следующем реакторе?!
  Гедимин мигнул. "А вот сейчас мне выпишут какой-нибудь недопуск... Кто знал, что они такие нервные?!"
  - Идём уже, - буркнул он. - Работать-то надо.
  Унурат крепко, до хруста пластин вцепился в его плечо и потащил в туннель. Гедимин покосился на флюоресцентные пометки на стенах, прикинул направление - шли они к второму энергоблоку.
   ...В этот раз он не трогал реактор - Унурат следил за ним, казалось, каждую секунду. Всякий раз, отрываясь от сканирования, сармат замечал, что лицевой щиток командира повёрнут к нему. Возможно, на сканер Унурат тоже поглядывал - во всяком случае, все точки с ним обходил. Прибор не мигал красным, да и "ремонтное чутьё" молчало, - никакую неисправность сарматы не пропустили.
  ..."А состав-то мой," - Гедимин криво ухмыльнулся, глядя на корпус третьего реактора. Тот даже блестел по-другому, и сармату рядом с ним было спокойнее - хотя кванты рикошетили, как хотели, и "сигма" сочилась, не встречая препятствий. Он сам не заметил, как протянул к корпусу руку - а в следующую секунду ему уже вцепились в запястье.
   Чужую ладонь он стряхнул легко - хватка у "марсианина" была не такая уж крепкая. "Экран проверяю," - быстро сказал он, поднимая сканер. Унурат молча погрозил ему кулаком и указал на шлюз.
  - Мать твоя колба! - выдохнул он уже в санпропускнике. Сарматы дошли до него "чистыми" - даже рамка на входе не пискнула. "А я думал, он успокоится," - мелькнуло у Гедимина в мозгу.
  - Шлем... нет, пластины все на месте, - Унурат направил на голову сармата сигма-сканер. - Когда успел хапнуть дозу?! Или ты такой уже к нам пришёл? Может, тебя в медотсек на проверку?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Сдашь меня охране?
  Унурата передёрнуло. Он резко отвернулся и включил распылитель - будто "чистый" скафандр нуждался в поливе дезактивирующим раствором.
  ... - Ну как? - Фиах, едва завидев сарматов, с нервной ухмылкой поднялся им навстречу. - Все три прошёл? Сканы собрал? Ничего, не пугался, не цепенел?
  Шрам на лице Унурата дёрнулся.
  - Он не цепенеет. Он суёт руки в реактор. Лучше бы цепенел!
  В ангаре стало тихо. Гедимин угрюмо сощурился.
  - Я дотронулся только до корпуса, - пробормотал он. Обходчики быстро переглянулись. Фиах потянулся к затылку.
  - Г-гедимин... а ты на эа-мутацию давно проверялся?
  Унурат сердито фыркнул.
  - Не до смеха! Он не понимает, где находится. Ему вообще можно тут работать?
  Эйриг беспокойно зашевелился.
  - Этого выгоним - точно пришлют недомерков. Вшестером, да ещё Фиах с его рукой...
  - Да чего я не понимаю... - пробормотал Гедимин, растерянно пожимая плечами. Фиах потянул его за руку, жестом велел сесть.
  - На кой метеороид ты трогал тот корпус?! - он заглянул сармату в глаза. - Опять что-то померещилось?
  Гедимин подобрал сфалт и повесил за плечо. Говорить ему не хотелось.
  - Кет... Гедимин, - Унурат повернулся к нему. - Мне в отряде нужны бойцы, здоровые на голову. Ещё неделю мы на тебя посмотрим. Но пока - ты подозрителен.
  Когда Гедимин выходил из ангара, соседние ворота открылись. Двое филков в форме обходчиков уставились на него и быстро переглянулись. Ворота захлопнулись.
  
  05 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Обходчики ввалились в медчасть. Удивлённый Гедимин задержался было в дверях, но его втянули следом. Тут же кто-то охнул - сармат, занявший слишком много места, прижал его к стене. Медик посмотрел на вошедших из-за перегородки и ухмыльнулся.
  - Ликвидатор? Ничего не перепутали?
  - Он обходчик - и с нами, - буркнул Унурат, выдёргивая Гедимина из группы. - И его смотрите как следует. Ведёт себя очень странно. Не подчиняется приказам, не понимает, где находится...
  - Ты сейчас где? - спросил медик у Гедимина. Тот недовольно сощурился.
  - В медчасти. И приказы я выполнял.
  Медик покосился на помрачневшего Унурата и еле слышно хмыкнул.
  - Гедимин Кет? Тебе на той неделе пункцию делали. Давай руку.
  На кровезаборник, кажется, уставился весь отряд. Только Фиах не смотрел - двое медиков возились с его фиксатором.
  - Чисто, - медик, убрав образец из-под сканера, пожал плечами. - Вы его кожу видели? Он радиацию ел, пил, ей грелся. Откуда мозгу остаться в норме?!
  Унурат хотел что-то сказать, но тут его окликнул Фиах - и Гедимин уже по этому оклику понял, что что-то не так.
  - А сразу нормально починить было нельзя? - Унурат недобро щурился на медиков. Фиах удручённо разглядывал предплечье. Без фиксатора даже Гедимину было видно, как криво на костях лежат мышцы, - от неровно сросшейся "основы" перекосило всю "конструкцию".
  - А не гнать на работу в первые дни было нельзя? - в тон Унурату ответил медик. - Или он так и ходит, пока руку окончательно не заклинит - или на операцию. И в этот раз все три недели сидеть тихо!
  Унурат с присвистом выдохнул сквозь зубы. Эйриг, остановившийся в дверях, беспокойно шевельнулся.
  - Фиах, лечись. Не надо было тебя и в прошлый раз дёргать. Унурат, давай быстрее - нам ещё на смену...
  ...В ангар Унурат не пошёл - громыхнул дверью за спиной Гедимина. Ремонтники подавленно переглядывались. Гедимина никто не трогал; он оделся в рабочее, прислушался, не выйдет ли на связь "Вайтрок", криво ухмыльнулся глазу, выглянувшему из стены, и сомкнул нагрудные пластины. "Надо бы мне посидеть тихо. Никого не пугая."
  ...На часах было пять минут седьмого, когда "чистый" шлюз громыхнул - кто-то снова швырнул створку с излишней силой. "Вот надо бы поправить, чтобы так легко не летала," - подумал Гедимин. "Пока не разбили на нервах."
  - Сюда, - бросил Унурат кому-то за спиной. Он остановился у стены, мрачно глядя на сарматов. Секунду спустя из шлюза осторожно выбрался филк в форме обходчика. В руке он держал ремонтную перчатку, под мышкой - пятнистый скирлиновый свёрток.
  - Вот. Придали на усиление, - Унурат криво ухмыльнулся. - Кому напарника?
  - Меня зовут Борга, - добавил филк.
  Помрачневшие обходчики почти секунду переглядывались. Затем Эйриг двинулся к выходу.
  - Идём уже, работа не ждёт. А это верни туда, где взял.
  - Угу, - буркнул другой сармат, вслед за Эйригом старательно огибая пару у выхода. Лицо Унурата дёрнулось - он будто хотел ухмыльнуться, но считал, что должен сдерживаться. Борга проводил третьего обходчика хмурым взглядом и покосился на свёрток под мышкой.
  - Со мной пойдёшь, - сказал ему Гедимин, пропуская на выход четвёртого обходчика; тот остановился на пороге и обернулся, растерянно мигнув. - Свёрток тут положи, будет мешать.
  Унурат, подавшийся было к воротам, развернулся.
  - Тут нет ниши для твоего барахла. Куда хочешь...
  - Кидай в мою нишу, - Гедимин двинулся к седьмой выгородке. Филк пошёл за ним. Краем глаза сармат видел, как обходчики в шлюзовой камере быстро переглядываются и недобро щурятся. Ниша пискнула, закрываясь на ключ. В "предбаннике" кто-то разочарованно хмыкнул. Гедимин сузил глаза. "Чего им? Хотели у филка что-то украсть? Испортить? Что за дурь?!"
  Они с филком ожидаемо отстали, но Гедимин уже знал обычный маршрут и скорость осмотра - и даже не стал ускорять шаг.
  - Ты план обхода знаешь? - вполголоса спросил он, когда филк поравнялся с ним. - Тебе Унурат дал схемы?
  Борга вскинул на него удивлённый взгляд и еле слышно хмыкнул.
  - Всё со мной, - он щёлкнул по ремонтной перчатке. - Я дефектоскопист из дежурной бригады, так что не беспокойся. Слушай, а твоё имя...
  - Гедимин, - буркнул сармат. - Сканируй узлы, а я возьму пробы.
  - Замётано, - Борга криво ухмыльнулся.
  ...Гедимин долго наблюдал за филком - сначала пристально, потом, успокоившись, вполглаза. "Дефектоскопист, руки не болят, - ясное дело, будет работать быстрее. Самое то для филков - сверять сканы со схемой. Вот что тут делают нормальные сарматы - этого я не знаю..."
  - По объектам разойтись! - скомандовал Унурат. Гедимин поймал на себе его цепкий взгляд и, ускорив шаг, свернул за угол. Над головой нависала поджавшая "ветви" энергомачта. Сармат направил сканер на её опору, сдвинул выше, к участкам, уязвимым для облучения. Пара шагов в сторону - и "ремонтное чутьё" вяло шевельнулось. "Крепления? А, не основные. Страховочные. Гайка сползла на пол-оборота," - сармат покосился на филка со сканером. "Сказать? Сам увидит?"
  Борга взглянул на экран и слегка сощурился. Скан рядом с контрольной схемой окрасился жёлтым.
  - Гайка... - филк покосился на "ладонь" ремонтной перчатки. - Вот незадача...
  Он потянулся к передатчику, но остановился, ни на что не нажав.
  - Гайка... - повторил он с тоской в голосе. - Вот не люблю я всё это... а вызвать, так сразу начнётся...
  Гедимин хмыкнул.
  - На гайки тоже положено звать дежурных?
  - Вот то-то и оно, - пробормотал Борга; он крепко задумался и вряд ли слышал вопрос. - Никто это дело не любит. И бегать через всю станцию - тоже. Тем более - за гайкой. На смех поднимут...
  Он со вздохом подтянул ремонтную перчатку и оглянулся на Гедимина.
  - Ты сканируй. А я попробую... - он снова вздохнул. - Устранить эту неисправность.
  Гедимин молча отодвинул его в сторону и полез в механизм. За спиной радостно хмыкнули.
  ...Повеселевший филк просканировал последний узел и с ухмылкой повернулся к Гедимину.
  - Тут всё. Идём искать бригаду?
  Сармат покосился на часы.
  - Особо не спеши. Они ещё минут пять провозятся.
  Он украдкой дотронулся до стены. "Скафандр закрыт, я хранителя не чувствую. А вот он меня - вполне может. Надо всё-таки найти способ..."
  - Спасибо, что выручил с гайкой, - сказал Борга. - Я так-то умею, просто...
  Он слегка поморщился, глядя на свои руки.
  - С лучами и схемами мне как-то проще. А ты механик?
  Гедимин молча указал на полоску на груди и ускорил шаг. "Дежурный ремонтник. Кривится на механизмы. Как он в бригаду-то попал?.. А, будто обходчики лучше, - работают на ИЭС, от реактора шарахаются..."
  ...Обходчики, уже в "гражданском", разошлись по ангару. Филк устроился на краешке стола и задумчиво перелистывал инструкцию. Гедимин рассеянно порылся по карманам, ничего полезного не нашёл и недовольно сощурился. "Пора пополнить запасы деталей. Посмотреть в лаборатории, - наверняка что-то осталось..."
  Унурат, сверяющий журналы, повернулся к Гедимину и одобрительно хмыкнул.
  - Мелкая неисправность, устранение... А ты внимательный. Жди поощрения. Пара койнов - всё-таки лучше, чем ничего.
  Гедимин мигнул. "Так за ремонт своими силами... поощряют?!"
  - Этого тоже поощрят? - хмуро спросил Эйриг, кивнув на филка. - Не жирно будет?
  - Тут указан Гедимин, - отозвался Унурат. - Ему и заслуга. Жаль, что Фиаха с ним в паре не было...
  - Да, Фиаху поощрения были бы не лишними, - кивнул Эйриг. - Когда он вернётся, недомерка заберут? Ты же обещал...
  Унурат поморщился.
  - Как решит администрация. Не хочу я обвинений в саботаже. Будто ты их не знаешь...
  ...Гедимин чуть задержался на пороге - и подошёл к Унурату, когда тот у шлюза остался один.
  - Надо спросить...
  Шрам на лице марсианина дёрнулся, собрав кожу в складки.
  - Да понимаю я! Но куда его девать - в ангаре оставить?!
  Гедимин растерянно мигнул. "Он вообще о чём?"
  - Говоришь, за ремонт поощрили, - быстро сказал он. - Всегда поощряют?
  Тут же успокоившийся Унурат кивнул.
  - Да, если нашли и сами устранили - это в зачёт. И тебе, и бригаде. Мы ж ремонтная служба!
  - Чего тогда не пустил поправить клапан? - спросил Гедимин.
  - Клапан?.. - Унурат отвёл взгляд и странно дёрнул плечом. - Да мало ли что ты там...
  Он покосился на полоски на скафандре и осёкся.
  - Ты, когда куда-то лезешь - сначала говори, ладно? Мелкий ремонт поощряется. А разломанные потолки - нет.
  - Там обычная подвижная панель, - Гедимин угрюмо сощурился. - Её заело - давно не двигали. Ладно, буду говорить.
  Шрам снова дёрнулся - теперь уже непонятно отчего. Унурат шагнул в сторону, остановился и шумно вздохнул.
  - Что с филком? Его так на тебя и записывать? Три недели, пока Фиах не выйдет...
  Гедимин пожал плечами.
  - Он нормально работает. Не хуже других. Мне не мешает.
  
  06 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Таймер задребезжал за пять минут до побудки. Гедимин перевернулся на другой бок, пошарил у матраса, - под рукой зазвенело. Он зажёг фонарь. Подобранная проволочная "вертушка", зажатая меж пальцев, закрутилась, позвякивая. Гедимин смотрел на вращение нанизанных бусин. В груди ничего не шевелилось. Заскучавший мозг начал пересчитывать обороты, и Гедимин смял "вертушку" и сунул в карман. "Всё. Кажется, привык. Теперь можно пустить на цацки. К нормальной физике быстро привыкаешь..."
  - Уран и торий! - кивнул он Унурату; тот пришёл первым, в ангаре ещё никого не было.
  - Ага, - отозвался тот и больше не издавал ни звука, пока переодевшийся Гедимин не сел за стол и не выложил проволоку и бусины.
  - Это тебе зачем?
  - Размять руки, - отозвался Гедимин, сваривая обрезок металла в колечко-восьмёрку. Пальцы казались ему неуклюжими - успели отвыкнуть от мелкой работы.
  - Стол не прожги, - буркнул обходчик, снова утыкаясь в голографический журнал. Гедимин мигнул, покосился на защитное поле, прикрывшее столешницу, - столу уж точно ничего не угрожало. "А я ведь не видел, чтобы кто-то из бригады возился с цацками," - мелькнуло в голове. "Ну... это вроде бы не противозаконно."
  Обходчики прибывали. Гедимин рассеянно пересчитывал их - "ещё один пришёл, четырёх не хватает...". Когда половина была на месте, он накрыл почти готовую цацку защитным полем и вытер руки. "Ещё троих дождёмся и пойдём. Двоих слышу - болтают в шлюзе."
  Внутренний шлюз почему-то держали открытым уже секунды три. Двое сарматов застряли на пороге и никак не могли наговориться. Гедимин оглянулся на них и увидел за ними третий силуэт - небольшой, на пару голов ниже. Филк топтался за перегороженным шлюзом, но обойти сарматов не мог.
  - Эй! - услышал Гедимин его сердитый возглас. Сарматы, будто этого и ждали, заговорили ещё громче. Те обходчики, кто был в ангаре, смотрели на них. Унурат хмурился, но молчал. Эйриг одобрительно ухмылялся.
  Гедимин, угрюмо щурясь, шагнул к выходу.
  - Разошлись, - негромко скомандовал он, поднимая руку. Сарматы проворно выскочили в ангар и шарахнулись к стенам. Борга, сердито фыркнув, прошёл мимо них.
  - О, филк. Не заметили, - ухмыльнулся один из "болтунов", быстрым движением протягивая руку к его затылку. В ту же секунду он взвыл - ладонь Гедимина крепко сжала запястье. "Перестарался?" - подумалось тому, и он чуть ослабил хватку. Сармат взвыл ещё громче и задёргал рукой, пытаясь высвободиться. "Не сломал," - убедился Гедимин, медленно разжимая пальцы.
  - Кет, хватит, - вмешался Унурат. - Вы, двое, - работать сегодня собираетесь?!
  Один из сарматов шмыгнул к раздевалке, чуть не столкнувшись с филком. Второй прижал запястье к груди и болезненно поморщился.
  - Работать? С одной рукой?!
  - Не позорься, - буркнул Унурат. - От синяка не отвалится.
  ...Руку он тереть перестал ещё в пожарном депо - Гедимин следил за ним вполглаза, опасаясь, что, и правда, перестарался. Борга, поймав его взгляд, едва заметно ухмыльнулся.
  - А у тебя крепкая хватка.
  - Скафандр, - буркнул Гедимин, покосившись на перчатку. Он украдкой просунул коготь под пластины, подвинул два слоя ипрона, - теперь рука чувствовала ровное фантомное тепло. "Чует меня хранитель? В руке есть нервы. Не мозг, но - если я его чую, он тоже может..."
  - Кет! - окликнул его командир, глядя на сканер. - У тебя в руке прореха. Сейчас к реакторам - прижжёт!
  - Там ещё два слоя флии, - буркнул Гедимин, заделывая "прореху". "Внимательный, мать его пробирка... Слишком много сканеров тут, вот что."
  ...Гедимин задержался у выхода - он обычно пропускал торопящихся сарматов. Борга пошёл к шлюзу, и тут же следом, ускорив шаг, шмыгнул сармат-обходчик. "Куда он так..." - додумать Гедимин не успел - сармат на скорости вжал Боргу в ребристую стенку.
  - Эй! - вскрикнул тот, потирая плечо.
  - А. Не заметил, - бросил сармат на бегу. Впереди, по ту сторону шлюза, кто-то насмешливо хмыкнул.
  Догнать сармата было несложно. Стенку с выступами Гедимин искать не стал - прижал его к первой подвернувшейся, придавив локтём рёбра.
  - Кет! - крикнул командир, останавливаясь в дверях.
  - Сам не следишь, так я буду, - отозвался Гедимин, прижимая сармата крепче. Тот захрипел.
  - Оставь филка в покое, - сказал Гедимин, глядя в выпученные глаза. - Остальных тоже касается. Кто чем хочет помериться - меряйтесь со мной.
  - Пусссти, - прошипел прижатый сармат, судорожно дёргая головой. Сзади Унурат постучал по скафандру.
  - Вылезешь ты ещё из защиты, - еле слышно прошелестело за спиной. Когда Гедимин, отпустив помятого сармата, обернулся, сзади никого не было. Унурат шёл в пяти метрах впереди, сердито шипя на притихших обходчиков. Борга вынырнул из-за угла, посмотрел на Гедимина снизу вверх и дёрнул углом рта.
  - А ты быстрый. Так сразу и не подумаешь.
  Кто-то из обходчиков повернулся к ним. Гедимин перехватил его взгляд, пристально посмотрел в глаза, - сармат, вздрогнув, быстро отвернулся. Борга украдкой потёр плечо. Гедимин болезенно поморщился.
  - Ты осторожнее с ними, - проворчал он. Под рёбрами ныло, будто не он, а его придавили к стене. "Мартышечьи повадки... Вот к ним я так и не привык."
  ... - По объектам разойтись!
  Гедимин и Борга свернули за угол. Сармат направил сканирующий луч на очередной контрольный участок. "Ремонтное чутьё" молчало. "Всё-таки от обходов есть толк," - думал сармат, заполняя таблицу "сканов". "Чаще смотрят - меньше пропускают..."
  - Эй, - Борга чуть повысил голос, пытаясь заглянуть сармату в лицо. - Говорю - ты мне помог, спасибо.
  - Угу, - буркнул Гедимин. - Надеюсь, уймутся.
  Ему вспомнилось шипение в спину, и он брезгливо поморщился. "Пока я вижу - может, и уймутся. А до чего ещё могут додуматься..."
  - Ага, было бы неплохо, - Борга криво ухмыльнулся. - Хорошо помог. Только - не за так ведь, да?
  Гедимин мигнул.
  - Знаю, что не за так, - проворчал филк. - Говори тогда сразу.
  "Что он вообще приду..." - Гедимин сердито сощурился. "Теск, ты идиот. Вот же шанс спокойно заняться, чем хотел. Хотя бы пока бригада не видит. Не будут же они сканерами сквозь реактор шарить..."
  - Кое-что надо, - он понизил голос. Филк слегка сощурился, но кивнул.
  - Так я и думал.
  Гедимин оглянулся через плечо.
  - Я иногда буду делать странное. Не лезь, не шуми и никому не рассказывай. Тогда поладим.
  Филк мигнул.
  - Странное? - переспросил он, отступая на шаг. - Если это дивер...
  - Станцию не трону, - быстро пообещал Гедимин. - Тебя тоже.
  Борга пару секунд с сомнением смотрел на него, потом нехотя кивнул.
  - Если что-то незаконное - ты же сам понимаешь...
  - Угу, - Гедимин сдвинулся к следующей контрольной точке. Сердце сделало лишний удар. Он тронул стену и сдвинул щитки на запястье. "Так и пойду. Оно меня слышит. Может, выйдет на связь."
  Филк покосился на его руку, но ничего не сказал. Гедимин прислушивался к колебаниям фантомного тепла. Через пару минут на коже шевельнулось первое тонкое волокно.
  - Приём, - прошептал сармат. Филк на краю поля зрения вздрогнул и повернул голову. Волокно зашевелилось, выпуская короткий отросток. Потом переползло на локоть.
  - Проверяем твои механизмы, - прошептал Гедимин; сосредоточиться на мысленных картинках никак не удавалось, и он не был уверен, что хранитель хоть что-то понимает. - Если что-то сломано - скажи.
  Тёплая волна толкнула сармата в грудь. Щупальце перебралось на загривок и там прилипло к коже. Иногда оно выпускало отростки. "Что оно думает - не поймёшь," - Гедимин машинально потрогал загривок. Щупальца пощекотали ладонь.
  Так они и сидели, иногда перебираясь от затылка на плечи, пока сармат обходил корпуса, стараясь не попадаться под командирский сканер. На третьем энергоблоке он рискнул назвать станцию "по имени". Щупальце шевельнулось, немного потеплело, но на этом дело и кончилось.
  - Ладно, до завтра, - Гедимин медленно задвинул пластины. Волокна растаяли на долю секунды раньше - сармат надеялся, что не прищемил их. "Раньше он, кажется, был общительнее," - Гедимин тихо вздохнул. "Отвык. Кто тут с ним общался, - Гварза, что ли?.. Даже он два года не показывался. А от Маккензи дождёшься общения..."
  ...На входе в узкий шлюз Гедимин приостановился, прикрывая спиной проём. Борга, пропущенный вперёд, покосился на него и едва заметно ухмыльнулся. Двое обходчиков, заходя следом, оглянулись на Гедимина и старательно обогнули филка. Сармат видел, как их лица дёрнулись в странных гримасах. Он пустил под броню воду, прислушиваясь к ощущениям под открытыми клапанами; вода была тёплой, реакцию на неё легко было спутать с фантомным теплом. "Ага. Вроде есть контакт. Привыкнет - может, со временем разговорится..."
  
  07 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Это с расчисток, - Иджес высыпал на стол пригоршню серых камешков. - Не бойся, я их проверил - всё чисто.
  Гедимин благодарно кивнул.
  - Это что за зверь? - Иджес заглянул под его руку. Работа над очередной "цацкой" шла медленно - множество мелких деталей ещё предстояло соединить так, чтобы конструкция могла свернуться в кольцо. Особенно тяжело давались проволочные прожилки на прозрачных "стеклянных" крыльях.
  - Это тоже... из тех краёв? - Иджес неопределённо махнул ладонью. Гедимин покосился на чертёж и кивнул.
  - Что-то вроде... летающего трилобита. Забавные зверьки...
  - Три... кого? - Иджес озадаченно хмыкнул и полез в справочник ликвидатора. Гедимин сделал расходящиеся надрезы на зажатой в тисках пластинке. Серый расплав потёк по ним, застывая на дне желобков. "Да, так проще, чем с металлом," - думал сармат, дожидаясь, пока жидкий фрил "схватится". "Теперь закрыть надрезы сверху..."
  - М-да... - протянул Иджес, заглядывая через другое плечо; кажется, трилобитов он в справочнике нашёл, но всё равно остался озадаченным. - Так ты говоришь - в тех краях... там всё, что вращается, - взрывается? Камень, кусок фрила... Вот так просто - раскрутил, и бахнуло?
  - Угу, - Гедимин не уследил за температурой расплава, и фрил начал застывать раньше времени. Сармат наклонил пластинку, пытаясь подогреть только жидкость. Она с трудом перевалила через уже застывшие бугорки. "Так узлы и останутся," - Гедимин недовольно сощурился.
  - А ведь легко было бы воевать с "макаками", - задумчиво сказал Иджес. - Никакой тебе добычи реактивов, возни со взрывчаткой, с разрядниками. Слепил кругляш из глины - вот тебе и снаряд.
  - "Макаки" тоже кругляши лепить умеют, - пробормотал Гедимин, щурясь на "запоротое" "крыло". Никто, кроме него, на "узлы" в прожилках не обратил бы внимания, но сармату они резали глаз.
  - Да, тоже верно, - вздохнул Иджес. - Какую штуку ни придумай, её сразу к себе утащат. Хоть тот же ирренций... А вот были бы штуки, что работают только у сарматов! А никто другой к ним и притронуться не может. Там, в ваших краях, такое встречается?
  Гедимин покачал головой.
  ...Спать сармат лёг за семь часов до подъёма - и надеялся, что хотя бы в этот раз они не промелькнут, как одна минута. После сорокачасовых суток Равнины мозг никак не мог перестроиться. "Что, уже?" - недовольно подумал он, когда - по ощущениям, почти сразу же - что-то зацепило его ладонь. Сигнала побудки сармат не услышал и попытался провалиться обратно в сон - но его выдернули ощущения в ладони и чей-то шёпот.
  - Он что, и спит в скафандре?
  - Псих, - прошептал другой; голоса показались Гедимину смутно знакомыми. Кто-то возился с его ладонью, пытаясь поддеть чувствительную пластину. Потом уронил кисть и сместился к запястью.
  - Ага, поддалось... Hasu! А тут где шов?
  - Дай глянуть... Оно вскрывается, я точно помню. Как раз посредине руки. Ты, наверное, не там ищешь...
  Кисть упала неудобно, Гедимин машинально шевельнул пальцами. Кто-то резко выдохнул.
  - Хватит ковыряться! Бей, и так проломишь!
  Гедимин открыл глаза, вскинул руку, но на долю секунды опоздал - арматурина скользнула по предплечью. Верхний слой обшивки треснул, броня загудела. Сармат качнулся вперёд, вцепился пальцами во что-то охнувшее. Перед глазами мелькнул прут арматуры. Вторая рука ухватилась за складки плотного скирлина. В левом ухе загудело - арматурина всё-таки зацепила наушник.
  "Saat hasesh!" - вспыхнуло в мозгу и погасло. Сармат ударил один ухваченный "предмет" о другой, потом ещё дважды. Кто-то из них вскрикнул, оба обмякли. Под потолком вспыхнул свет. Дверная створка влетела в паз.
  - Теск! - крикнул с порога комендант, шарахаясь обратно в коридор. Гедимин разжал руки. Двое сарматов скорчились на полу, закрывая разбитые лица. Рядом валялись два толстых прута, каждый по полметра длиной. Конец одного из них слегка сплющился. "Сталистый фрил," - мелькнуло в голове сармата. "Где только взяли..."
  - Он... - прохрипел один из налётчиков, пытаясь приподняться. Гедимин несильно пнул его в бок. Комендант, так и замерший посреди коридора, охнул.
  - Вломились в отсек, напали во сне, - быстро проговорил Гедимин, показывая филку след от арматурины на руке и поворачиваясь повреждённым наушником. - Могли бы убить. Охрану позвал?
  ...На когтях осталась кровь - сармат машинально в кого-то всадил их. Почистить не успел - в барак вошёл патруль. Следом с грохотом выкатилась в коридор самоходная тележка медчасти.
  - Ага, - патрульный махнул сканером над арматуриной, поднял её, осмотрел сплющенный конец, перевёл взгляд на свежую щербину на шлеме. - Замах был что надо. Знаешь их? Ссорились?
  - Они из одной бригады, ремонтники на ИЭС, - доложил охранник, копающийся в наручном смарте.
  - С утра всё было тихо, - донеслось из коридора - там расспрашивали коменданта. - Ну да, заметил бы. Он не выходил, точно. Зашёл к себе и лёг. Не знаю, не следил. Но ходит всегда в нём. Может, прирос.
  - Рваные раны, сотрясение мозга, перелом костей носа... да, плевра нарушена незначительно, - медик, проводив тележку с ранеными, развернулся и помахал передатчиком из коридора. - Чем ты их так? А-а. Хорошие когти. Чуть-чуть до лёгкого не достал.
  Гедимин угрюмо сощурился. Патрульные переглянулись.
  - Напали-то на него, - сказал один. - Самооборона, как есть.
  - Выдирать когтями сердце - перебор, - отозвался другой. - Он со станции. Так туда и пойдёт - с когтями в крови?
  - До утра подержим? - неуверенно предложил третий. - Нужно же станцию уведомить. Надо им там такое или нет.
  "Такое..." - Гедимин покосился на окровавленные перчатки. "Зачем я когти выпустил? И так бы не вырвались. И эти ещё... Чего их принесло-то? Из-за вчерашнего? М-мать моя пробирка..."
  - Давай в карцер, - буркнул патрульный. - До утра, а там посмотрим. Сам пойдёшь, или "чёрных" позвать?
  ...Остатки розоватой воды утекли в сток. Гедимин с сомнением посмотрел на мокрые когти. "Ладно, продезинфицируем нагревом..."
  Он думал о сфалте, валяющемся под матрасом в бараке. "Не полез бы кто обыскивать. Комендант там... или ещё кто-нибудь с арматурой. Чего они на меня взъелись? Был бы без скафандра - наверное, не выжил бы... ну, руку точно сломали бы." Он покосился на жёлтую проплешину на предплечье. Рука под ней даже не чесалась - ипроновые щитки приняли удар на себя.
  Дверь лязгнула.
  - Выходи давай, - буркнул охранник. - Зря только воду перевёл!
  В коридоре стоял угрюмый Унурат. При виде Гедимина его слегка перекосило, он резко отвернулся и махнул рукой.
  - Бегом на объект! Двух филков в отряд всунули, - доволен?!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Полбригады разом выбыло, - Унурат уже шёл по коридору, не оглядываясь, но сармат быстро нагнал его. - Двое в больнице, хорошо, не насмерть. Ещё тебя по карцерам искать...
  Гедимин фыркнул.
  - Это я по чужим отсекам лазил с арматурой?! - он сунул командиру в лицо повреждённый рукав. - Это вот что? У вас на станции так принято?
  Унурат встряхнул головой и на мгновение стиснул зубы.
  - Арматурой?.. Говорил же - не пихайте недомерков в отряд! Хватило же дури...
  "Борга..." - Гедимин невольно поёжился. "Точно же. Вчера ещё шипели про скафандр. Решили, что сплю я точно без него... Борга! Он-то жив?!"
  - Что с филком? - быстро спросил он. Унурат скривился.
  - На смене, ждёт. И ещё двое, тебе на радость. Расформируют наш отряд ко всем "макакам"! Двое, считай, выбыли на неделю, тут ты ещё...
  "Живой," - Гедимин облегчённо вздохнул. "Решили сначала меня - он-то один точно не отбился бы. Сарматы, saat hasesh..."
  - Уйми недоумков, - посоветовал он, подойдя к Унурату вплотную. - Боргу не трогать, других филков тоже. В рабочее время, в нерабочее, - спрашивать буду с бригады.
  - Уймись ты, - пробормотал Унурат, стремительно мрачнея, и ускорил шаг.
  ...Борга косился на свежие щербины на броне - заделать их Гедимин не успел - но ни о чём не спрашивал. Все - и "уцелевшие" сарматы, и трое филков - были молчаливы и задумчивы. Уже на первом энергоблоке, уходя за поворот, Гедимин услышал за спиной сердитый шёпот Унурата и бормотание Эйрига. Никто, кроме Борги, на сармата не смотрел; он потянулся было к пластинам, но тут же передумал. "В таком настроении только к хранителю лезть. Завтра поговорим."
  
  08 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Жёваный крот! - Иджес грохнул кулаком в стену. Гранит загудел.
  - Щитки треснут, - пробормотал Гедимин, глядя на медленно чернеющий рукав - новый слой фрила ложился на золотистую полосу, прирастая к уцелевшим пластинам. "Теперь шлем снимать," - сармат вспомнил о повреждённом наушнике и поморщился. "Вот неохота. Даже при Иджесе. Но надо."
  - Совсем ополоумели у своих реакторов, - буркнул Иджес. - Вот и скажи, что ЭСТ-лучи не выжигают мозг! Ты-то атомщик, вы привычные. А вот кто попало, да без скафандра... Этот твой Борга - он хоть дельный механик?
  Гедимин качнул головой и поставил отстёгнутый шлем на верстак. Запах расплавленного фрила ещё не выветрился и обжигал ноздри.
  - Борга - дефектоскопист.
  - А... Это как Айзек, - Иджес поморщился. - Значит, четыре полоумка, ты и дефектоскопист. Есть кому чинить АЭС!
  "Надёжные всё-таки наушники," - Гедимин заглянул в извилистый канал внутри шлема и осторожно прикрыл его - там ремонт не требовался. "Кумала в своё время постарался. Вот как тут жить без скафандра?!"
  - Даже и не знаю, - Иджес о чём-то задумался. - И ты там один - не знаю, как. И Йигис с одними филками... Дронщики из них аховые, что бы они там ни мололи. И у тебя там уже всем мозги выжгло... А в две смены - уже я не потяну...
  - Ты там о чём? - Гедимин убрал распылитель, прикрыл остывающий шлем защитным полем. Иджес досадливо сощурился.
  - Думаю - может, к вам перейти? Хоть кто-то будет со здоровой головой. Но - тут Йигис... Йигису одному тоскливо тут будет.
  - Нормальные из филков ликвидаторы, - буркнул Гедимин. "С арматурой на спящих не кидаются," - добавил он про себя. "Где они взяли сталистый фрил? Где-то остались строительные свалки?"
  - Ну, тебе и говорящая станция нормально, - проворчал Иджес. - Не знаю, атомщик. Думать надо. Если будет толковый дронщик на смену...
  Гедимин старался не смотреть ему в глаза, но в груди потеплело. "А хорошо было бы снова работать вместе. Борга, конечно, в мои дела не лезет - но ему ведь и ничего не расскажешь..."
  ...Войдя в ангар, Гедимин услышал металлический лязг и хруст фрила. У "грязного" шлюза появилась восьмая выгородка. Унурат проверял, как закрываются дверцы. Внутри возился Эйриг, заталкивая выдвижной ящик в новую нишу.
  - Помочь? - спросил Гедимин.
  - И вот это ещё, - Унурат, не ответив, сунул за выгородку квадратный кусок рилкара. - Приступка. Мало ли, кому под потолок не дотянуться.
  - Да невысоко, должен достать, - отозвался Эйриг, закрывая нишу. - Сейчас придёт - проверим.
  "Выгородка для филков?" - Гедимин еле удержался от усмешки. Исподтишка он направил на новую нишу сканирующий луч. "И правда, выгородка как выгородка..."
  - Главное, чтобы нам новых недомерков в отряд не насовали, - сказал Унурат; на Гедимина он упорно не глядел. - Троих за глаза хватит. А лучше бы и тех вернуть дежурным.
  Эйриг заглянул в нишу над столом, достал инструкцию, полистал её и, сложив другой страницей кверху, бросил перед Гедимином.
  - Читай, что будет завтра. На замеры тебе рано - постоишь на контроле. Не филков же ставить!
  
  09 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Идём к реактору," - думал Гедимин, ухмыляясь в респиратор. Кажется, одного его это и радовало - остальные обходчики хмурились и встревоженно переглядывались. "Не совсем к реактору. Ярусом ниже, к фундаментам сборок-накопителей. Но это всё равно рядом."
  Он думал, не оставить ли "просветы" в скафандре - Унурат сосредоточен на другом, вряд ли полезет со сканером - но вспомнил, что перед работами будут подняты аварийные экраны, и ипрон никакое излучение вниз не пропустит. "Оно и правильно - вся бригада без защиты, а там такой поток "сигмы"..." Гедимин восстановил в памяти устройство механизмов, вращающих сборку, - нормальных, земных, механизмов, не тех, что пришлось сооружать на Равнине. Сарматы шли по особо охраняемому коридору к блочному щиту управления, первому из трёх; обойти предстояло все - почему-то нельзя было предупредить всех по внутренней связи и дождаться, пока они поднимут экраны. "Инструкции, чтоб их... Ну ладно, другой работы всё равно сегодня не будет."
  На "другую работу" - штатный обход - сегодня отправились трое филков. Сарматы-Старшие вчетвером спускались под энергоблок - проверять вращающиеся механизмы, замерять амплитуду вибрации.
  ...Шлюзы ГЩУ открывались с тихим гулом и шипением. Гедимин вошёл в отсек последним. Близко к мониторам он подходить не стал - ему и от шлюза были видны и экраны, и пульты. После сияющих зеркал "Элидгена" щит управления казался тусклым, - подсвеченные схемы, ползущие графики, числовые табло... Гедимин машинально покосился на потолок в поисках выводящих зеркал и уходящих в стену блочных приводов. Увидел только гладкую матовую облицовку и светодиоды на стыках плит.
  - Бригада для оцен... - начал было Унурат; филк-оператор, развернувшись к нему, переменился в лице и ошалело мигнул.
  - Ликвидатор?! Вызова не было. Что-то произошло?
  - Это с нами, обходчик, - быстро ответил Унурат. - Скафандр такой.
  - Ну мать ваша колба... - оператор шумно выдохнул. - Вы в себе - так пугать?!
  Теперь на Гедимина уставились все - даже те, кому надо бы смотреть в мониторы. Сармат недовольно сощурился.
  - Работать будем?
  ...На входе в технологические помещения висел дозиметр. Гедимин, проходя мимо, сверил его с наручным. "Подвирает на микрокьюген. Отметить на схеме?"
  - Ты что, контролёр? - сердито спросил Унурат. - Оставь приборы в покое. Сканер в руки - и за мной!
  Гедимин хотел было спросить, относится ли сканер к приборам, но прикусил язык. Первая пара обходчиков уже скрылась за ближайшим агрегатом; свет зажёгся ярче - тут были резервные источники, но включали их редко.
  "Ничего руками не трогать," - напомнил себе Гедимин. Он чувствовал только волнение; "ремонтное чутьё" молчало. Под пристальным взглядом Унурата он включил сканер. Здесь, под аварийными экранами, можно было работать напрямую, помехи не забивали сканирующий луч. "Станции, наверное, не по себе, когда что-то экранируют," - шевельнулась в мозгу странная мысль. "Всё равно что руку отлежать. Или для неё тело - только активная зона? Но излучение ведь далеко дотягивается. Как щупальца... Такой экран может их прищемить?"
  ...К щиту управления вторым энергоблоком Гедимин не пошёл - остался за шлюзами. Двое охранников в радиозащитной броне подозрительно косились на него.
  - Чего тебе нормальную форму не выдали? Другие же нормально ходят?
  - Вдруг экран разойдётся, - буркнул Гедимин и показал генератор защитного поля. - Хоть успею их прикрыть.
  - А. Разумно, - согласился охранник. - Только не успеешь. Если что, там мозги мигом выжжет. Так что сразу сигналь на пульт... Хм. А чего у дневной бригады скафандра не было?
  - Они ж филки, - напомнил второй. - Им его не поднять.
  - Не, надо сказать им. Правда - мало ли что...
  ...В ангар сарматы вернулись за пять минут до конца смены. Гедимин, выбираясь из скафандра, на долю секунды почувствовал, что стены на него смотрят. Взгляд был направлен с трёх сторон одновременно, и сармату показалось, что существо озадачено. Успел он только ухмыльнуться - кто-то из обходчиков прошёл мимо выгородки, и Гедимин влез обратно в броню.
  - Нормально он справляется, - донеслось из ангара. - А кто тут не странный?!
  
  10 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Унурат был в ангаре. Он поднялся из-за стола, смерил Гедимина задумчивым взглядом и протянул крупный белый брикет.
  - У тебя напылитель есть? - он подобрал ремонтную перчатку. - Идём в грязный шлюз. За четверть часа должны успеть. Чёрную обшивку сам сдерёшь, или помочь?
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? - он посмотрел на белый брикет. "Нейтронностойкий фрил. Ничего, только слишком легкоплавкий. Но если в реактор не лезть - сойдёт."
  - Приказ администрации, - проворчал Унурат, надевая перчатку. - Чтоб не пугал своим видом сарматов. Ты ж не ликвидатор? Ну вот и нечего. Ходи как ремонтник - в белом.
  ...Гедимин поднял сканер, взглянул на рукав и вздрогнул - он успел забыть, какого теперь цвета его броня. Борга покосился на него и еле слышно хмыкнул.
  - А ты теперь, кажется, ещё вдвое здоровее. Унурат уверен, что всех пугал именно цвет?
  
  11 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Трилобит" из пятнадцати пар мелких сегментов свернулся в шар. Гедимин встряхнул цацку - "хвост" в "челюстях" держался крепко. Сармат развернул "трилобита" и отложил в сторону - готовый предмет его уже не интересовал. Только на долю секунды взгляд задержался на "запоротом" крыле. "Всё-таки надо было переделать..."
  - Сегодня идём в реакторный. Если пустят.
  Иджес, до сих пор молча наблюдавший за ним, сочувственно хмыкнул.
  - Трудно ничего не трогать?
  - Не знаю, кому это мешало, - проворчал Гедимин, вытирая белые перчатки. На новой обшивке любая царапинка и щербинка сразу бросались в глаза. "Каждый день её переплавлять, что ли?!" - сармат покосился на пальцы и недовольно сощурился. "Что-то поделаешь руками - и будто со свалки выполз..."
  ...Борга поёжился.
  - Лезть в сам реактор?! По мне, и зала хватит. У меня и дозиметра такого нет...
  - Вот это - плохо, - угрюмо сказал Гедимин и покосился на свой дозиметр. "А у того, что носит Унурат, звуковой сигнал тоже отключён. В прошлый раз у реакторов ничего не орало."
  Шлюз открылся. В ангар вошли двое мрачных сарматов со свежими швами на лицах. Оба глянули на Гедимина, вздрогнули и обогнули его стол по широкой дуге. Борга злорадно ухмыльнулся им вслед.
  - Бригада в сборе, - Унурат, вошедший за сарматами, довольным не выглядел. - Шестеро и филк. И если всем хватит мозгов, новых филков нам не добавят.
  Он обвёл ангар выразительным взглядом. Эйриг сузил глаза, но кивнул.
  - Проблем-то не будет? Карцер там, всякое...
  - Отбил, - буркнул Унурат, направляясь к раздевалке. - Но если опять чего - может и не выйти. Повезло, что он их покалечил, а не они его...
  ...Коридоры оттока призывно светились. Гедимин старался не вглядываться. Он смотрел только на рябящее защитное поле и экран сканера. "Интересно, оно видит мою обшивку?" - вертелось в мозгу, как обычно, некстати. "Что она другого цвета? Или... да нет, откуда в сигма-диапазоне спектр видимого света..."
  ... - Другое дело, - буркнул Унурат, вслед за Гедимином выходя из-под третьего энергоблока. - Видно, что ты пришёл работать и ведёшь себя нормально. Если сам уйти не хочешь, можешь остаться. Нам в отряде сарматы нужны. Не то не смигнёшь, как напихают недомерков.
  Гедимин пожал плечами.
  - Тут нормально. Работаю и дальше буду.
  Он хотел спросить, пустят ли его одного на следующий обход реакторного зала, но решил не торопиться.
  ...Борга, уже переодевшийся в "гражданское", сидел за столом Гедимина и задумчиво перелистывал инструкцию. Другие обходчики разбрелись по ангару и старательно смотрели мимо филка. Двое со шрамами отсели от него за самый дальний стол. Унурата не было - он отмылся и, не переодеваясь, куда-то ушёл.
  - Вот, - сказал он, вернувшись, и бросил на стол плотный лист с отверстиями по краям. - Дополнение к инструкции.
  Он отнял у Борги "свиток" и вставил в него новый листок. Эйриг, получивший дополненную "книжку" в руки, озадаченно на неё посмотрел.
  - "При обследовании зон вероятного смертельного поражения включать в бригаду одного или... высшей защиты с ипроновыми сегментами, прикрывающими не менее...", - он, не дочитав, повернулся к Гедимину. - Ага. Теперь твой скафандр записан в инструкцию. Не, ну оно разумно...
  - Интересно, что будет делать дневная бригада, - пробормотал обходчик за соседним столом. - И где она такую броню возьмёт...
  
  12 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Сегодня у него было на два отростка больше," - думал Гедимин, закрывая брешь в ипроновой броне; тёплое щупальце уже пару минут как соскользнуло с его загривка, оставив только ровный фантомный "нагрев" от близкого реактора. "Два отростка... и ещё я видел глаз. Ну, почти видел. Надо попробовать называть его по имени. Вслух. На мысленное не реагирует. Может, я думаю невнятно?"
  Борга молча следил за ним; замеры он закончил ещё минуту назад и теперь ждал, когда Гедимин будет готов выйти "на открытую местность". Ни разу со дня "договора" он ни о чём не спросил, и сармат был ему благодарен.
  - Тут мы закончили, идём, - сказал он. Борга быстро огляделся по сторонам.
  - Гедимин... А они ведь приходили тебя калечить. А может, и убивать.
  "А..." - насторожившийся было сармат сдержал облегчённый вздох. "О тех полоумках. Да и в ядерный могильник их. Сидят тихо - их счастье."
  - Могли, - согласился он. - Повезло, что с тебя не начали.
  Борга поёжился.
  - Пришли в чужой отсек убивать сармата. Ну, ты их отправил в больницу. А потом? Никакого карцера, ничего. Это так теперь делается?
  Гедимин пожал плечами. "Карцер... Ну да, наверное, полагалось," - вяло шевельнулось в мозгу. "Без разницы. Пока сидят тихо - пусть сидят."
  - Унурат их вытащил, - сказал он. - Как и меня. Как-то договорился. Двое - это же треть бригады. Заменить некем.
  Борга поморщился.
  - Было кем. Двое нормальных сарматов. Вместо двоих отморозков, готовых убийц. Ну да, чуть ниже ростом. Вы, и правда, по росту меряетесь?
  Гедимин мигнул. "Я тех двоих в бригаду не взял бы, конечно. Всё-таки тут атомная станция. Но Унурат - он их дольше знает. Может, без филков под боком они нормальные..."
  - Унурат боялся, что бригаду расформируют, - пробормотал он. - Её и так пытаются...
  Борга громко фыркнул.
  - Расформируют? Скажи прямо - сделают смешанной. Унурату чистота расы в бригаде важнее твоей жизни. Тебя ничего не смущает, нет?
  Гедимин посмотрел на свои когти. После мытья в карцере он пару раз прокалил их и даже подержал над вскрытым реактором сфалта - но сейчас ему снова захотелось помыться.
  - Те двое больше никого не тронут, - мрачно пообещал он. - И другим закажут.
  Борга покосился на его когти и криво ухмыльнулся.
  - Пока ты тут - уж наверное. Эти штуки, небось, экзоскелет порвут, не то что мясо. Но - странные у вас, Старших, приоритеты...
  
  18 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Каждый из тонких прозрачных "стержней" был наполнен флюоресцентной краской. Их серебристые концы едва торчали из "стеклянного" шара - но сейчас, в полумраке, они светились сквозь мутноватый рилкар тёплой зеленью. Шарик умещался в углублении ладони, - пять сантиметров в поперечнике, миниатюрная модель Куэннского реактора.
  - Возьми, - Гедимин протянул "модель" Иджесу. - Забавная штука.
  - Ты для себя совсем ничего не делаешь? - Иджес, подержав "реактор" на ладони, бережно обернул ветошью и спрятал под броню. Гедимин пожал плечами.
  - Цацки за всё цепляются. Не на потолок же их вешать.
  Он зажёг свет. Взгляд всё время сползал к потайной нише, в которой лежала капсула с ирренцием. "Давно не было настоящих экспериментов..."
  - А что станция? - спросил Иджес, нарушив затянувшееся молчание. - Заговорила? Не могу вот представить, как эта штука, излучение, - и прямо словами по-сарматски...
  Гедимин тяжело качнул головой.
  - Вроде привыкает. Иногда смотрит. Надо подождать, наверное. Может, не словами, но хоть какой-то контакт...
  "Или всё-таки пробраться в активную зону," - добавил он про себя. "Айзек же говорил, что надо гладить твэлы. Может, они от этого делаются общительнее..."
  ...Унурат встал из-за стола, смерил Гедимина угрюмым взглядом и кивнул на стапель.
  - Что, проводить тебя в реакторный? Или сам справишься?
  - Как хочешь, - сердце Гедимина сделало лишний удар, но он постарался ничем себя не выдать. - Мне ты не мешаешь.
  Унурат выразительно хмыкнул. Обходчики переглянулись.
  - Ладно. В этот раз - один. Сразу и пойдёшь. Точки не пропускать, проверять тщательно!
  ...Гермоворота закрылись за спиной. Гедимин не слышал их шипения - полностью экранированная броня не пропускала звук. Пару секунд он смотрел на зелёное сияние. Яркие потоки излучения казались ощутимо плотными - так и тянуло до них дотронуться. Гедимин сдержался. "Сначала - работа," - напомнил он себе, отодвигая височные пластины. "Пусть реакторы меня чувствуют. А на последнем блоке попробую пообщаться..."
  Хранитель сегодня был "в настроении" - ровное фантомное тепло почти сразу же расплелось на волокна и улеглось вдоль хребта, отростками обвив голову. Гедимин чувствовал, как они шевелятся на висках и смыкаются на макушке.
  - Привет, - еле слышно прошептал он, растягивая защитное поле вдоль стен. "Ремонтное чутьё" молчало. "Вот излучатели сброса," - узкие прорези, прикрытые радиозащитными пластинами, тянулись от пола до потолка вдоль "тел" накопительных сборок. "Ага, тут порядок..."
  Щупальце коснулось его запястья и слегка нагрелось. Гедимин мигнул. Волна тепла снова пробежала от плеча к ладони. "Чего оно... Да, вспомнил. "Элидген" так пытался указывать направление!"
  Сармат пошевелил рукой. Ладонь остыла было, но снова нагрелась. "Сейчас она повёрнута... К реактору?"
  - Погоди, - прошептал он, направляя сканер на очередную точку. Он помнил их наизусть, мог не шарить по стене, уткнувшись в схему, - его работа была почти закончена. Выждав пару минут, хранитель снова тронул его за руку, "разворачивая" к тёмному корпусу реактора. Гедимин, быстро оглядевшись, растворил защитное поле и шагнул к темнеющей стенке.
  "А хорошо, когда никто не мешает..." - он с ухмылкой провёл по корпусу ладонью. Фантомное тепло текло по пальцам вверх к локтю. Сармат не сразу понял, что чувствует - свою радость или чужую. Хранитель заворочался, крепче обвил его руку. Гедимин обхватил тёплую стенку и уткнулся в неё шлемом.
  - Я тоже скучал...
  По зажмуренным векам хлестнул неприятный прерывистый свет. Сармат распахнул глаза, резко повернулся к шлюзу, - над воротами часто мигал красный проблесковый маячок.
  ...На выходе Гедимина, разумеется, ждали. Сопротивляться он не стал, только буркнул:
  - Два блока ещё не проверены.
  Височные пластины он опустил ещё в реакторном зале; с хранителем говорить не получалось, а с допрашивающими - не хотелось.
  - Проверял герметичность корпуса, - в восьмой уже раз повторил он, рассматривая пол. Плитки были белыми, как его скафандр.
  Сарматы, обступившие его, снова переглянулись. Один рассматривал экран смарта, время от времени пожимая плечами.
  - Кто одобрил его перевод на ИЭС? Адмирал Вигарт? Надо бы запросить мнения "Сармы"...
  - И на эа-мутацию проверить бы, - угрюмо пробормотал другой.
  ...Унурат, ушедший в одиночку проверять два энергоблока, вернулся только к концу смены. Не глядя ни на Гедимина, ни на помрачневших и озадаченных ремонтников, он махнул в сторону сармата передатчиком. На запястье Гедимина зажёгся экран. "Закрыть допуск..." - прочитал он, едва взглянув на прибор. Унурат мрачно кивнул.
  - А будешь ли работать - решит "Сарма".
  
  23 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Шлем на... - заговорил было дежурный на проходной, но, подняв взгляд на Гедимина, осёкся и махнул рукой. - Проходи!
  Перед дозиметрической рамкой лежала стопка жёлтых шлемов. Гедимин, увидев их, ошалело мигнул. "Ипроновые?!"
  Внутри пластин из жёлтого нейтронностойкого фрила и впрямь был ипрон - слой в сорок атомов, если не меньше; но и этого хватало, чтобы филки, надевающие шлемы, недовольно щурились сквозь ипроновое стекло.
  - Это зачем? - спросил Гедимин, пропустив одетую в шлемы бригаду к турникетам. Охранник скривился и кивнул на дозиметр.
  - ЭСТ-лучевые всплески. Для мозгов опасно.
  Сам охранник был в ипроновом шлеме; его форменный "капюшон" свисал за спину и цеплялся за спинку кресла.
  "Всплески?" - Гедимин, пройдя под рамкой, глянул на дозиметр. График интенсивности сигма-излучения выписал зубец. Стрелка-указатель качнулась, разворачиваясь к ремонтным ангарам. Через тридцать секунд её снова крутнуло - в этот раз "вспыхнуло" на энергомачте.
  "Неритмичные всплески... Мать моя колба!" - сармат, нахмурившись, потянулся к виску.
  - "Вайтрок", приём!
  - Эй! - кто-то, проходя мимо, ткнул его в плечо. Обернувшись, Гедимин увидел Эйрига. Тот подозрительно щурился на него.
  - Какой ещё "приём"?
  - Никакой, - буркнул Гедимин. - Ты про всплески знаешь?
  - ЭСТ-лучи? - сармат оглянулся на ближайший дозиметр. На голову Эйрига был надет жёлтый шлем, капюшон "гражданского" комбинезона он нёс в руке.
  - Это ещё днём. Мы не при делах. Говорят, бывает, - он снова смерил Гедимина подозрительным взглядом. - Шлем-то прикрой. Тянет тебя облучаться - твоё дело. Но не на работе, понял?
  График снова дёрнулся. Стрелка развернулась к проходной. "Кипящее облако," - сармат нехотя опустил височную пластину. Ничего, кроме слабого тепла, он так и не почувствовал. "Как будто хранитель сам куда-то забился... Надо следить за пульсацией. Может, угаснет."
  - Ага, - сказал сам себе Унурат, "посветив" на Гедимина сканирующим лучом. Сармат видел, как за секунду до этого рядом с командиром стоял Эйриг, и оба хмурились. Борга - тоже в ипроновом шлеме - озадаченно хмыкнул.
  - Чего им опять от тебя надо?
  Гедимин пожал плечами. Его занимал только график интенсивности. Пока сарматы добрались от ангара до пожарного депо, расстояния меж зубцами сократились на пару секунд. "Кипение усиливается," - сармат огляделся по сторонам в поисках сигналов тревоги, вызванной бригады ликвидаторов или ещё чего-нибудь, подходящего к ситуации. "Чего они ждут-то?!"
  - Ага, готово... Эй! - Борга, сканирующий очередной узел, отдёрнул руку. Его дозиметр мигнул жёлтым светодиодом.
  - Сигма? - Гедимин взглянул на свой прибор. Зубец на графике был на четверть выше предыдущего. "Идут чаще... и интенсивность повышается," - по спине сармата пробежал холодок. "И, похоже, никто ничего делать не собирается. А разрядиться ему не на чем..."
  Он сверился со схемой, - вспышки будто кружили по периметру энергоблоков, не подходя близко к самим реакторам. Это немного успокаивало.
  - Что-то мне не по себе, - шёпотом признался Борга, когда очередная вспышка "сверкнула" совсем рядом. - Говорят, ЭСТ-лучи и периферийные нервы цепляют. Тебе хорошо, ты в броне...
  "А был бы не в броне - попробовал бы выйти на контакт," - думал Гедимин, угрюмо щурясь. "Спросил бы, в чём дело. Если это хранитель... а вот кажется, что это не хранитель. Эта штука от него отдельно. Как те... квантовые образования на Равнине..." Он, невольно вздрогнув, огляделся по сторонам. "Тут не Равнина. Откуда им взяться?!"
  Из ангара транспортного цеха выезжал пустой глайдер. Гедимин мельком заглянул в кабину - хмурый пилот был в жёлтом шлеме, довольно криво надетом и пристёгнутом. Войдя в ангар, сармат тут же забыл о чужих шлемах, - на запястье сверкнул жёлтый светодиод. Стрелка указателя замерла и снова дёрнулась, - две вспышки "ударили" почти подряд. "Полтора милликьюгена, и совсем близко," - Гедимин быстро огляделся. "Ремонтное чутьё" молчало. "Даже глайдеры исправны. В кои-то веки понадобился сломанный..."
  - Эй, Геди... - Борга, отошедший на десяток шагов, окликнул было сармата, но оглянулся на Унурата и замолчал. Тот, кажется, не слышал, - в цеху было шумно.
  - Я взял точку, - Гедимин показал на сканер. - Её и отсюда видно.
  Он прошёл вдоль борта глайдера. Машины подробно не сканировали - только мельком и то, что потенциально могло взорваться. Гедимин, стараясь не смотреть на вспыхивающий и гаснущий светодиод дозиметра, перевёл взгляд на дальний глайдер - и мигнул. Вместе с ним мигнул детектор - вспышка "ударила" в стену, разминувшись с машиной на полтора метра. Ещё одна "сверкнула" на самом глайдере. Стрелка-указатель замерла почти на секунду, уткнувшись в "брюхо" грузовика. "А ведь оно прицели..." - Гедимин вскинул "арктус". Пузырь защитного поля побелел, уплотняясь - и тут же вспыхнул изнутри. По ангару прокатился грохот. Потом заорали со всех сторон. Сквозь подрастворённую защитную плёнку просвечивал глайдер, рухнувший на бок. Развороченное днище дымилось.
  ... - На недомерков хоть крейсер сажай - не заметят!
  - Когда прибыла машина?.. Ну вот, уже после обхода цеха. Местные механики куда смотрели?!
  - Глайдер был исправен, - отозвался помрачневший местный механик. - Если только вы сами что-то...
  Унурат развернулся к нему, сжимая пальцы в кулак.
  - Чушь, - отрезал сармат, сверяющий журналы. - Всё зафиксировано. Никто из бригады к грузовику не подходил. Купол был установлен за секунду до взрыва... Гедимин Кет, так тебя зовут?
  Он повернулся к молчаливому сармату. Гедимин слушал перебранку вполуха. С тех пор, как взорвался аккумулятор в транспортном цехе, сигма-излучение перестало пульсировать - и больше сармата ничего не волновало.
  - Зачем поставил купол?
  - На скане видно, что с аккумулятором, - зашевелился Унурат. - За секунду до взрыва - уж наверное...
  - Всё зафиксировано, - перебил его "сверщик". - Вы до той машины ещё не дошли. А эти двое и вовсе шли не к ней. Так зачем купол?
  - А так неясно?! - огрызнулся Гедимин, кивнув на остатки глайдера. Кабина, залитая реагентами, ещё лежала под защитным полем; отцепленный кузов уволокли.
  - Отвечай нормально, - "сверщик" сердито сощурился. - У тебя что, "ирида" сбоит? Сама собой срабатывает?
  - Был треск из-под днища, - наконец Гедимин сообразил, что ответить. - Встречал такое. Всегда плохо кончается.
  Сарматы переглянулись.
  - Слух у тебя, конечно... - "сверщик" покачал головой. - Давно в механиках?
  - Сорок лет, - буркнул Гедимин. "Говорить им про "кипящее облако"? Да ну, если до Гварзы, ядерщика, не дошло, - им-то как я объясню?!"
  - Чего он с таким опытом и навыками у вас ползает в хвосте? - "сверщик" повернулся к Унурату. - Пустили бы вперёд - может, и глайдер бы уцелел.
  Унурат поморщился.
  - Гедимин... недавно он у нас, - нехотя сказал он. - Но внимательный, это да.
  ...Отметка о поощрении "догнала" Гедимина в конце смены, уже в ремонтном ангаре. Борга, заглянув в передатчик, одобрительно хмыкнул.
  - Слушай, а какой должен быть треск? Я в том шуме вообще ничего не расслышал.
  - Потом покажу, - пообещал Гедимин, радуясь, что сарматы не краснеют. "Кипящее облако. Если бы не оно, глайдер бы ещё полгода проездил. До плановой замены. Но - лучше глайдер, чем реактор."
  
  25 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Чем он так грохочет?" - думал Гедимин. Он сидел в ремонтном ангаре; неподалёку, в выгородке вокруг стапеля, влезал в тяжёлую броню командир ремонтников. Громыхать, на взгляд Гедимина, там было совершенно нечему, да и возиться так долго - не с чем, но грохот не смолкал, пока Унурат, сердито щурясь, не выбрался вместе со скафандром наружу.
  - Если Фиаха завтра не выпишут, я им сам руки переломаю, - мрачно пообещал он.
  Гедимин шевельнулся было, но Унурат, едва на него взглянув, сердито фыркнул.
  - Сиди! Что угодно, но этот недопуск с тебя не снимут. Ты б ещё со стержнями обнялся!
  Вокруг захрюкали. Гедимин досадливо сощурился. "А может, и к лучшему, что они тут ни кварка не знают..."
  - Хорошо, что тебя не выперли, - тихо сказал ему Борга, придвинувшись ближе. - "Сарма" - она обычно не разбирается. Им что принять, что выгнать, - одну кнопку нажать.
  Эйриг из-за своего стола покосился на них и сдержанно хмыкнул.
  - Что странно - два голоса за снятие недопуска. Из "Налвэна".
  Шрам на лице Унурата дёрнулся.
  - Вот пусть в "Налвэне" его и допускают. Их станция, их дело. А здесь... - он шевельнул плечами под тяжёлой бронёй и шумно вздохнул. - Если у Фиаха опять всё криво срастётся - пойду убивать.
  
  26 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  За полчаса до вечерней побудки в отсек постучался Эйриг.
  - Идём Фиаха встречать. Выписали, - бросил он и, не дожидаясь, пока сонный Гедимин проморгается, захлопнул дверь. Сармат поднялся, встряхнул головой, отпил из фляги. "Выписали. Ну, посмотрим, что там с рукой... А Боргу заберут из бригады или оставят?"
  Мысль "заберут" почему-то его огорчила.
  ...Вся бригада собралась у медотсека под кислыми взглядами филков-санитаров. Гедимин остановился поодаль. Тут же рядом возник Борга.
  - Они тебя не... - начал было Гедимин, но тут открылась дверь медотсека, и наружу, придерживаемый Унуратом за плечо, вышел Фиах. Гедимин смотрел, как он ухмыляется и машет рукой - уже без фиксатора; пальцы гнулись свободно, их больше не выворачивало в сторону, - видимо, "тяж" лёг на правильное место.
  - Другое дело! - Унурат помял его руку и отпустил её. Фиах смущённо ухмыльнулся.
  - Что там на станции? Вентиляцию ещё не трогали?
  - Тебя ждали, - ответил Унурат, покосившись - почему-то - на Гедимина и Боргу. - С неполным отрядом решили не лезть. Ты как, сегодня сможешь? Там лазить над реактором, а у нас, считай, некому.
  "Вентиляция?" - встрепенулся Гедимин. "Над реак... Вентколонны системы охлаждения! В инструкции же было - проверять раз в месяц..."
  - Я... - открыл он было рот, но осёкся под угрюмыми взглядами со всех сторон. Фиах озадаченно хмыкнул.
  - Я думал, вы натаскаете Гедимина, и с реактором больше проблем не будет. Он же не боится...
  Унурат тяжело вздохнул.
  - Угу. Лучше б боялся. Оформил я ему недопуск. Не хватало ещё аварии!
  ...Из ангара дежурных ремонтников Унурат вернулся с нагруженной самоходной тележкой. Батареи сменных фильтров громоздились выше сарматского роста. Фиах влез в тяжёлый скафандр и вместе с Эйригом разглядывал объёмную схему станции.
  - Со второго блока - точно всё под замену, - сказал он, едва завидев Унурата с грузом фильтров. - И администрация тоже. Они-то что с фильтрами делают?! Который месяц одно и то же...
  - С неё и начнём, - проворчал командир, оглянувшись на ангар. - Надо будет - оттуда вернёмся...
  - Периферия, - заговорил Эйриг, свернув схему. - На ком периферийная проверка? Если администрация плюс второй блок - мы нескоро выберемся. Кого-то надо отправить - пусть хоть "чистые" зоны пройдёт...
  - Гедимин и Борга, - отозвался Унурат, не дожидаясь, пока Эйриг договорит. - Они и пойдут. Он внимательный, ходит быстро, - до утра справится. А у реакторов уже мы с тобой походим. Борга! Ты допущен, но один за три черты не лезь. И его не пускай!
  - Да ну, машины же знают, - слышал Гедимин за спиной чьё-то бормотание, когда вместе с Боргой отходил к пожарному депо. - И охрана тоже. Просто так не пролезешь...
  "Они думают, я пойду прорываться к реакторам сквозь внутреннюю оборону?" - Гедимин досадливо сощурился.
  - Я буду сверять, а ты бери пробы, - сказал он филку и быстро оглянулся через плечо. Он успел увидеть, как гружёная тележка вползает в здание администрации. "Вот там пусть и сидят," - сармат с кривой ухмылкой сдвинул височные пластины. "Надеюсь, до утра всем будет не до меня."
  ...Хранитель "выглянул из стены" ещё в пожарном депо. Теперь Гедимин был уверен, что у существа три глаза - и что они перемещаются независимо друг от друга. Волокнистое щупальце легло на висок и изредка шевелилось. Пару раз сармат прикрывал глаза, но никаких картинок не видел. У насосной станции он снова почувствовал взгляд с трёх сторон одновременно. Быстро огляделся, - из посторонних сарматов рядом был только Борга.
  - "Вайтрок", приём, - прошептал он, вглядываясь в темноту под веками. - Что же ты? Раньше общался...
  Щупальце беспокойно зашевелилось, то выпуская, то убирая тонкие отростки. "Если бы я хоть его настроение чувствовал..." - думал Гедимин, пытаясь сосредоточиться на схеме реактора. Он представил, как гладит корпус, дотрагивается до топливных сборок. Ладонь обдало фантомным теплом.
  - Эй! - услышал он чей-то окрик, и тут же его схватили за руку. - Ремонтник! Что, заснул? И часто он так - прямо на ходу?
  - Так нам же не дают, как вам, спать в диспетчерской, - отозвался Борга. - Побегай тут всю ночь по станции...
  Тёплые волокна растаяли. Гедимин выругался про себя, вяло кивнул любопытному диспетчеру и ускорил шаг. "Поговоришь тут с кем, м-мать моя пробирка..."
  ...Передатчик Борги пискнул, когда обход был почти завершён, - бригада Унурата закончила проверку вентиляции и шла на помощь. Филк быстро назвал координаты и, отключив прибор, повернулся к Гедимину. Тот молча вернул на место височные пластины. Хранитель давно убрал щупальца - можно было не опасаться прищемить их.
  - Не хочет оно общаться? - спросил Борга. Гедимин вздрогнул - и, видимо, его взгляд был таким выразительным, что филк шагнул назад и прикрыл респиратор двумя руками.
  - Я ничего. Я молчу. Не спрашиваю.
  Гедимин хотел было его успокоить, но за поворотом послышались голоса. Унурат приветственно помахал сарматам; выглядел он довольным.
  - Быстро вы сюда дошли, - сказал он, бегло просмотрев "сверку" и "сканы". - Ничего странного не было?
  Он пристально взглянул на Боргу. Тот качнул головой.
  - Не, сегодня все гайки на месте. И излучение в норме.
  Унурат хлопнул Гедимина по бронированному плечу - осторожно, кончиками пальцев.
  - Вот так и держись. Безо всяких странностей. Работать умеешь. Ещё бы не лез куда не надо...
  Гедимин ничего не ответил. Он старался не смотреть в сторону ближайшего реактора. "На этой работе с хранителем не пообщаешься," - думал он. "Или я ему за месяц надоел. Надо чем-то другим занять мозг. Пока мне его, и правда, не выжгли."
  
  04 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  К утру ветер усилился так, что даже Гедимин его заметил. "Чего купол не поднимут?" - подумал он при очередном порыве, ударившем в грудь. Робот-уборщик, спускающийся по стене, замер и вжался в плиту. Гедимин посмотрел вверх и удивлённо мигнул. Над гетто поднимался защитный купол, покрытый тёмными разводами. Ветер хлестал по нему, зашвыривал ледяной крупой - и она, как абразив, стачивала мутную плёнку до прозрачности. То ли генераторы "не тянули", то ли ураган был слишком силён, - защитное поле никак не могло уплотниться. Очередные полосы пролегли по нему, быстро смещаясь с востока на запад. Ветер ударил в плечо.
  "День Воздуха, мать моя колба," - Гедимин криво ухмыльнулся и едва по привычке не полез в календарь. "Был бы на Равнине - подумал бы, что день Воздуха. Если так задувает при поднятом куполе... Интересно, что там в городе "макак". Они-то прикрылись?"
  По туннелям подземного полигона разносился треск разрядов и грохот взрывов. Иджес, завидев Гедимина, бросил плазмомёт на стойку и уступил место кому-то из очереди в десяток сарматов.
  - Ураган! Расчистки отменили! - пояснил он, перекрикивая шум стрельбы. Грохот стоял в обоих туннелях - места всем не хватало.
  - Такой сильный ураган? - Гедимин вспомнил, как по холмам Равнины ходил волнами гравий, и едва заметно поёжился. "Хорошо, тут города не уходят в дрейф..."
  - Да, нехилый, весь Ураниум под куполом, - закивал Иджес. - Даже поезда встали. Вот сидим, ждём, где что порвётся или разольётся. Жаль, ты больше не в отряде, - починишь тут что с этой дохлой мелюзгой!
  Последнее он договорил, когда за ним закрылась потайная дверь. Защитное поле поглотило звуки и оставило сарматов в тишине. Гедимин, рассеянно кивнув, достал из ниши трубку-"телепорт". Модуль управления лежал рядом; можно было бы затолкать его в общий корпус, но сармат подумал - и оставил его висеть на проводках. "Кусок ирренция - вещь подозрительная. Но кусок ирренция с модулем управления..."
  - Вот это отнесёшь в штаб? - он отстегнул от наручей передатчик, а затем, тяжело вздохнув, добавил к нему "арктус" и дозиметр. - А пластины я тут сложу. Там их скинуть негде.
  Иджес нахмурился.
  - Гедимин! Ты куда опять полез? - спросил он. Сармат, разбирающий броню по слоям, только дёрнул плечом. Без скафандра было неприятно холодно, и даже в потайной лаборатории чувствовался сквозняк. "Ураган... Что ж, после дня Воздуха бывает день Воды. А в него вроде как перемещаться удобнее."
  - Пора проверить телепорт, - сказал он, растягивая в опустевших полостях брони защитное поле. - А в ипроне особо не поскачешь... Бери сканер, свети на меня. Много щелей?
  - Нет, всё черно, - Иджес показал Гедимину экран. Сканирующий луч "видел" плотное защитное поле немного не так, как сплошной слой ипрона, - у непроницаемой черноты был другой оттенок. Гедимин покрутил сканер, рассматривая себя под разными углами. "Заметно," - сделал он окончательный вывод. "Но - если приглядеться. Ну вот и проверим, умеют там работать со сканером - или только сверяться с готовыми схемами."
  - Скажу, что приборы вышли из строя, - он сцепил вместе всё, что вынул из наручей, и протянул Иджесу. - А ты, если что, подтверди, что чинил их.
  - Чего?! - Иджес хмыкнул. - И какой идиот поверит? Чтобы ты - ты! - у меня помощи в ремонте просил...
  - А кто снаружи знает, какой из меня ремонтник? - Гедимин криво ухмыльнулся. - В бригаде вообще считают психом...
  Он затолкал пластины под верстак и накрыл его защитным полем. Телепорт, засунутый под экранирующий слой, слегка согревал бок - сквозь флиевые щитки сигма-излучение проходило без задержки. "Наружу не светит - уже хорошо," - решил Гедимин.
  - Осталось только снять с хвоста бригаду, - вслух подумал он. Иджес мигнул.
  - Брига... Ты что, на станцию полезешь с испытаниями?!
  - Она фонит, - пояснил Гедимин. - Моё излучение заметить не должны. Спишут на лучевой всплеск. У них там облако кипело почти сутки, никто не заметил...
  Иджес фыркнул.
  - Облако, если что, не расстреляют... Гедимин! Оно тебе точно надо?
  Сармат молча кивнул.
  ...В соседней выгородке звенел бронёй Фиах. Гедимин, доставая из ниши ремонтную перчатку, думал, что никто шума не заметит, - но сармат тут же выглянул из-за тонкой стенки и удивлённо хмыкнул.
  - Эй! А тебе-то оно зачем?
  - Моё поломалось, - Гедимин показал "похудевшее" запястье. - Отдал чинить.
  - Мн-да, - Фиах пощупал его броню и пожал плечами. - Не знаю, что ты с ним сделал. Хороший был инструмент.
  - Иджес починит, - пообещал Гедимин, подгоняя крепления к бронированному предплечью. "Сегодня Фиах идёт в реакторный зал. Если повезёт, всем будет не до меня."
  Унурат подозрительно покосился на ремонтную перчатку, похмыкал, махнул в сторону сармата сигма-сканером и пожал плечами.
  - Осторожнее с инструментом! Если твой Иджес не справится, приноси к нам - мы с Эйригом поправим.
  - Да, приноси, - поддержал Эйриг. - Тут хоть инструмент есть. Голыми пальцами, понятно, ничего не отремонтируешь.
  Гедимин молча кивнул. Он разглядывал стены и пол и думал о схеме станции. "Энергоблок. Во внешние коридоры меня ещё пускают. Значит, ближе к утру. Когда отойдём с Боргой за угол. Осталось филка куда-то деть. От излучения подальше..."
  
  05 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Голоса обходчиков стихли. Гедимин сделал пару шагов вдоль коридора и остановился, задумчиво щурясь на потолок.
  - Что там? - встрепенулся Борга.
  - Странно как-то оно гудит... - пробормотал сармат и встряхнул рукой. Ипроновые "когти", естественно, не выдвинулись - они остались в лаборатории, как и весь ипрон из его брони - зато чуть не слетела ремонтная перчатка, прицепленная поверх наруча.
  - Эй! - встревожился Борга. - Только руками никуда не лезь!
  Он поднял сигма-сканер и направил луч на потолок. Гедимин, изобразив недовольство, шагнул назад и бесшумно поддел пластину брони. Защитное поле, заменявшее один из её слоёв, растворилось. На пол с тихим стуком выкатилась потёртая и исцарапанная фриловая трубка. Гедимин с резким выдохом прикрыл её - и себя вместе с ней - защитным полем.
  - Sata!
  Борга обернулся на возглас - как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гедимин подбирает предмет и вертит в руках. Палец нащупал внутри петлю проводка и припаянный переключатель. Сармат снова повертел трубку и озадаченно хмыкнул.
  - Оно фонит! - вскрикнул Борга, хватаясь за сканер. - Бро...
  Переключатель - не в пример болтающимся маятникам - сработал мгновенно и незаметно. Коридор исчез. Гедимина сжало со всех сторон и словно выдавило меж гигантских пальцев. Он не понимал, где теперь его глаза, но видел всё и во всех направлениях, будто их распределило по поверхности сферы, - улицы, бараки, внутренние помещения, жаркий зелёный свет и холодный разреженный пар. Он куда-то дёрнулся - и с грохотом скатился по крыше фургона в переулок меж бараками. Глайдер загудел. На другом конце переулка замерли, ошалело мигнув, двое патрульных.
  - Теск! Что это было?!
  Гедимин сжал в руке трубку-телепорт. "Патруль! Надо вернуться на стан..."
  Додумать он не успел - его снова размотало на ленты, растянуло по трёхмерной сфере и под хруст непрочных перекрытий вытряхнуло в тесный коридор. Уже поднимаясь, он услышал треск и над головой - и чей-то вопль, от которого зазвенело в наушниках. Трубка дрогнула в ладони, пространство снова свернулось в шар - и выбросило сармата на шоссе. По ушам хлестнули гудки. Он подпрыгнул, пытаясь уцепиться за проносящийся грузовик, - и покатился по мостовой под сполохи сигнальных огней. Его уже отбрасывало в сторону, когда переключатель сработал - и сармат рухнул в ледяную воду.
  Воды было немного. Скафандр загрохотал по обледеневшим камням. Над головой заорали. "Парк Крэнга?" - Гедимин, ошалело оглядываясь, успел в скверном освещении заметить присыпанные снегом ветви и двоих горожан в пятнистой одежде. Они уставились на него. За спиной кто-то вскрикнул.
  - Теск?!
  "Надо вернуться в гетто," - мелькнуло в мозгу. "Меня уже видел весь город..."
  На поверхности трёхмерной сферы сверкнули "ветви" энергомачты, Гедимин рванулся к ней - и выкатился в переулок меж гигантских домов, под вой полицейских сирен и красно-синие сполохи.
  - ...теск в белом скафандре, гигантского роста... - донеслось по громкой связи. "На соседней улице," - машинально определил Гедимин, вжимаясь в стену. Что-то хрустнуло в его руке, он вздрогнул и стиснул зубы. Из расколовшегося корпуса "телепорта" свисал на проводках модуль управления. Осколки фрила сыпались под ноги, и робот-уборщик, прилипший к соседней стене, беспокойно зашевелился и пополз вниз.
  "Ещё раз попробовать?" - Гедимин огляделся по сторонам. Сполохи сверкали уже и за соседним поворотом - два отряда экзоскелетчиков двигались параллельно друг другу. "И меня они тут увидят," - сармат машинально сжал трубку, посыпались фриловые крошки. "Кажется, пора сдаваться."
  Он рывком выдернул модуль управления, сжал в пальцах до хруста и бросил под "жвалы" робота-уборщика. "Мусор" мгновенно исчез в его контейнере. Гедимин кинул себе под ноги расколотую трубку и рухнул рядом, вместе с ней накрываясь защитным полем.
  - Тревога! Сюда! Ядерная тревога!
  ...Защитный купол рассекли надвое. Гедимина с поднятыми руками прижали к стене. Двое в экзоскелетах замерли над полусферой, прикрывающей капсулу с ирренцием. Корпус "телепорта" развалился окончательно, радиоактивный "сердечник" выкатился и теперь блестел на мостовой; от его излучения защитное поле подёрнулось тонкими красными полосами. Гедимин, зажатый в угол, видел их; видели и "копы" - они, на секунду замерев, медленно отступили.
  - Теск, - перед глазами сармата мелькнуло широкое сопло.
  - Был на станции. На полу валялось. Фонит. Не трогайте, - монотонно повторил Гедимин, глядя сквозь экзоскелет.
  - Что делал в городе?! - сопло угрожающе качнулось.
  - Не знаю. Был на станции. Взял это. Потом... - Гедимин болезненно сощурился. - Голова... Излучение... Где ликвидаторы?
  - В пути, - отозвался один из "копов" в тяжёлых экзоскелетах. Модель была новая, плохо знакомая Гедимину; присмотревшись, он узнал "Хоук" - четвёртую пару рук заметно укоротили, заменив подвижный захват поворотной турелью. "Похоже, для газа. Вон там генератор..."
  - Имя? Гетто? Что делал на станции?..
  ...Ликвидаторы примчались неожиданно быстро - Гедимин "не допрыгнул" до гетто всего чуть-чуть; он встрепенулся было, но увидел на шлемах метки "Налвэна".
  - Ирренций, - коротко сказал ликвидатор, взглянув на капсулу. Экзоскелетчики, как по команде, вздрогнули и подались назад.
  - В капсуле из флии. Опасность минимальная. Происхождение? - ликвидатор посмотрел на прижатого к стене Гедимина.
  - Энергостанция "Вайтрок", - вместо сармата ответил "коп" в лёгком "Хоппере" и нервно оглянулся. За домами мелькнул серебристый глайдер. Коротко вякнула и замолчала сирена.
  - Да, сэр, - голос "копа" изменился. - Слушаюсь, сэр. Оба объекта. Командование "Вайтрока"?..
  - Не так быстро, офицер, - раздался за поворотом знакомый голос, и Гедимин изумлённо мигнул. "Маккензи?! Он-то что тут забыл?!"
  ...Кто и куда дел саму капсулу, Гедимин не заметил, - он только видел, как ликвидаторы "Налвэна" снимают купол и заливают мостовую густым раствором меи. Его затолкнули в фургон с низким потолком, минут десять трясли, вытащили и снова куда-то поволокли. За попытку оглядеться он получил по затылку; голову не достало, но шлем загудел. Вывернутые руки заныли. Гедимин подавил желание высвободиться и постучать по шлему экзоскелетчика и только щурился на бронированную спину впереди. Пара секунд - и его втолкнули в широкий округлый отсек. Охранники расступились. Сармата прикрыло защитным куполом. Он пошевелил руками - наручники от скафандра никто не отстегнул.
  - Эй!.. Парни из полиции всегда перебарщивают, - раздался недовольный голос Маккензи. Теперь Гедимин его видел - сармат в нелепой меховой шапке поверх шлема стоял у стола-проектора. По другую сторону держались двое в тёмно-синих комбинезонах; их нагрудные нашивки Гедимину ничего не сказали - он только опознал букву "W".
  - Джед полностью безобиден, - сказал Кенен Маккензи, покосившись на сармата, и снова повернулся к людям. Чуть сбоку от стола блеснули светлые комбинезоны - там стояли угрюмый Унурат и кто-то из командиров гетто. Присмотреться Гедимин не успел - над столом повис объёмный снимок ирренциевой капсулы.
  - Предмет, якобы найденный на... первом энергоблоке ИЭС "Вайтрок"? - полувопросительно сказал один из "тёмно-синих". - Сорок граммов окиси ирренция. В очень аккуратном контейнере. Часто такие вещи у вас валяются на полу?
  - Я бы сказал, что речь о хищении, - ответил угрюмый сармат-координатор рядом с Унуратом. - На станции хранятся образцы металла... Унурат Марци! Этот сармат мог иметь доступ к такому хранилищу?
  - Я видел такие штуки, - отозвался Унурат; на Гедимина он старался не смотреть. - Их используют для поверки приборов. На нашем контейнере пломбы целы.
  - Проверьте все контейнеры, - сказал человек. - Значит, этот предмет лежал на полу... И никто, кроме этого сармата, его не видел?
  - Борга видел, - Унурат вытолкнул вперёд притихшего филка. - Говори!
  - Угу. На полу. Я крикнул "не трогай", - пробубнил Борга. - Он его повертел. И исчез. Вспышка была на дозиметре. ЭСТ-излучение.
  - Пульсирующее ЭСТ-излучение? - мягко переспросил второй "синий". "Вестингауз", - наконец всплыло в мозгу Гедимина. "Эти двое из "Вестингауза". Ну да, конечно, - ирренций посреди города... Гедимин, ты идиот."
  - Занятная пульсация... Чему-нибудь соответствует? - "вест" обратился, как показалось Гедимину, к Маккензи. Но ответил другой сармат, до сих пор молча стоявший рядом.
  - Из того, что мне известно, - ничему. Возможно, хаотичный всплеск...
  - Повторяющийся всплеск, - "вест" покачал головой. - Несколько таких по городу - и каждый раз они сопровождались появлением...
  Он повернулся к Гедимину и смерил его задумчивым взглядом.
  - Что с вами происходило? Можете рассказать? Как вы попали на улицу мимо пропускных пунктов?
  - Эта штука, - Гедимин дёрнул плечом и поморщился, надеясь, что получилось достаточно брезгливо. - Я только взял её. А меня чуть не расшибло. Об одну машину. О другую. Потом ещё о камни... яма какая-то. Под ёлками. Голова... На голову давит.
  - Он определённо облучился, - пробормотал представитель "Вестингауза", глядя на капсулу. - Хорошо, что не все вокруг. Координатор Вигарт, мы пришлём к вам комиссию. Условия хранения ирренция определённо неудовлетворительны.
  - Эта... штука, - второй "вест" повернулся к Борге. - Когда вы её обнаружили - она выглядела так же?
  "Скан" голой капсулы сменился снимком с места происшествия - с остатками трубки-корпуса. Гедимин убедился, что проводку выдрал аккуратно - углубления на стенках могли сойти за крепления капсулы, и ничто не напоминало о модуле управления.
  - Да. Только трубка треснула. А была целой. Такая... вся исцарапанная. Как со свалки, - отозвался Борга. - Я и не видел, что в ней. Только дозиметр...
  - Просто кусок ирренция... - задумчиво проговорил представитель "Вестингауза". - Довольно странное поведение, не находите, мистер Норд?
  "Айзек," - Гедимин покосился на сармата, старательно прячущегося за плечом Маккензи. "И его вытащили."
  - Ирренцию свойственно странно себя вести, - бесстрастно отозвался "мистер Норд". - Если капсулу отдадут нам для изучения...
  - Исключено, - сказал "вест". - Итак... я думаю, ремонтники "Вайтрока" могут вернуться к работе.
  - И Кет? - зашевелился координатор "Вайтрока". "Вигарт," - вспомнил наконец Гедимин его имя. "Вот его мог бы и узнать..."
  - Кет... - человек задумчиво взглянул на Гедимина. - Нам Кет неинтересен. Но служба безопасности гетто, надеюсь, сделает выводы. Мы же от них воздержимся... пока воздержимся, мистер Маккензи.
  Он выразительно посмотрел на Кенена. Гедимин едва не фыркнул. Может, и не сдержался бы, - но его уже волокли прочь, до боли вывернув руки. "Надо ж было так запалиться," - пульсировало в мозгу. "Интересно, что там будут за выводы..."
  ...Уже рассвело, когда Гедимин вернулся в барак. Двое охранников, которые его провожали до вестибюля, подошли к комендантской. Сармат слышал за спиной их голоса и угрюмо щурился. "Надзор на неопределённый срок... Значит, пластины из лаборатории мне не забрать. А без них скафандр ни кварка не экранирует. И приборы... Или к Иджесу можно зайти? "Жучок" ещё этот..."
  Он покосился на новую нашлёпку на плече. Она была снабжена двумя светодиодами. "Что он видит под такой засветкой?.. А, звуки записывать она не мешает. Не запалиться бы повторно..."
  Унурат, молча идущий за ним, остановился и буркнул:
  - Пропуск!
  Он выдернул карточку из пальцев Гедимина и сунул в карман.
  - Ищи работу. Мне в отряде таких не надо.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Я... - начал было он, но Унурат ткнул его кулаком в грудь - "повернись!" - и зашевелил пальцами. Гедимин досадливо сощурился - "А я чего сам не подумал?!"
  "Я не крал ирренций," - быстро сказал он на языке жестов. "Сам проверь."
  "Знаю," - отозвался Унурат. "И что твой скафандр выпотрошен, тоже. И что в той штуке были провода. Твой филк - не идиот. А ты - опасный псих. И на станции тебя не будет."
  
  06 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Под потолком задребезжала утренняя побудка. Гедимин с трудом открыл глаза. Долгий сон не принёс облегчения - внутри черепа, казалось, булькает Би-плазма. "Будто раньше было что-то другое," - сармат вспомнил вчерашнее и стиснул зубы. "Рабочий телепорт. Удачнейший эксперимент. А я, как последний дебил..."
  Он еле слышно скрипнул зубами и потянулся за флягой. Скафандр, лишённый двух слоёв ипрона, казался неприятно лёгким. "Ещё и это..." - Гедимин подавил раздражённый вздох. Мимо отсека один за другим прошли четверо сарматов. Кто-то остановился.
  - Борга! - сердито окликнул его Унурат - сармат узнал голос и зашевелился. - К себе иди. А тут лазать нечего. Ещё самого... в парк Крэнга закинет.
  Послышались невесёлые смешки. Гедимин поморщился. "Не сдали меня. Борга... когда он провода-то успел увидеть? Что-то я совсем расслабился на Равнине..."
  Когда голоса в коридоре стихли, Гедимин остался сидеть на матрасе, вяло пытаясь спланировать день. Спать ему уже не хотелось, но мозг, будто придавленный многотонной плитой, отказывался включаться. "Цацки, что ли, поделать... А, hasu! Инструмент, сырьё, - всё в лаборатории..."
  В коридоре снова послышались шаги - куда-то быстро шёл одинокий филк. Через пару секунд дверную заслонку толкнули в сторону.
  - Эй, Кет! Тебе что, отдельный сигнал включить?! - в отсек заглянул недовольный комендант. Гедимин мигнул.
  - Мне в ночную, - пробормотал он и тут же сердито сощурился - "А теперь и ночью вставать незачем...".
  - Чего? - комендант фыркнул. - Вставай живее, тебя ждут в офисе!
  "В офисе?" - Гедимин медленно поднялся с матраса, по привычке нашаривая сфалт, - тот, как и все инструменты, остался под присмотром Иджеса.
  - Зачем? - спросил он, вслед за комендантом выходя в коридор. Тот, не оборачиваясь, дёрнул плечом.
  - Не спрашивал. Может, к делу пристроят?
  ...В офисе, действительно, ждали, - у дверей нетерпеливо переминался с ноги на ногу охранник в пехотной броне. Буркнув что-то неразборчивое, он попытался ухватить Гедимина за плечо. Увидев перед респиратором его кулак, фыркнул и махнул рукой в сторону вестибюля. Пара поворотов, спуск, - и сармат шагнул в тесноватый отсек. Массивная дверь за спиной въехала в паз. Охранник остался снаружи, но Гедимин о нём уже забыл.
  - Доброе утро, Джед.
  В отсек, несмотря на его тесноту, всё-таки впихнули кресло с раскладным подлокотником; Кенен Маккензи, всё в той же нелепой мохнатой шапке, сидел с дымящимся стаканом и довольно щерился. Что-то на его запястье мигнуло, и светодиоды на плече Гедимина внезапно погасли. Он покосился на отключившийся "жучок" и хмыкнул.
  - Садись, - кивнул сармату Маккензи. - Жестковато, ну да ты в скафандре... М-да-а. Я, конечно, знал, что ты недолго продержишься. Айзек думал - полгода, я ставил на три месяца, - ну, и оба мы пари продули. Не прошло и полутора, как ты опять за своё. Неужели на атомной станции так скучно?
  Гедимин недобро сузил глаза. Он уже привалился к стене (и едва не упёрся ногами в противоположную - отсек всё-таки был тесноват); сидя, показывать Маккензи кулак было не очень удобно. Кенен, отставив пустой стакан, широко ухмыльнулся.
  - Не беспокойся, Джед. Что-что, а звукоизоляция тут на высоте. Айзек мне тут дал бумажку...
  Он пару секунд копался в карманах - как и у самого Гедимина, в его скафандре ниши были расположены хаотично и снаружи не просматривались. Потом достал узкий обрезок бумаги, свёрнутый в тугой рулон.
  - Ага, вот оно. "Телепорт? Многоразовый? Удачно???". Три вопросительных знака, Джед. Если что - я к вопросам присоединяюсь.
  "Айзек," - Гедимин тяжело качнул головой. "Естественно, он понял, что это было. Интересно, что они оба успели рассказать "макакам"..."
  - Скажи ему - "да". Три раза, - неохотно ответил он.
  Маккензи широко, "по-мартышечьи", ухмыльнулся и вместе с креслом придвинулся ближе.
  - Очередная лучевая пульсация, верно? Ирренций во всех мирах склонен к изменчивости - и тем постоянен... Значит, кусок ирренция - и всё? Команды отдаются мысленно?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Кусок ирренция и "арктус". И запись команд на генерацию. Ещё бы понять, как там задаются координаты...
  Маккензи хмыкнул.
  - Да, у тебя с ними, очевидно, не задалось. Но - похвально, что ты додумался избавиться от "арктуса" и прочих деталей. Лос-Аламос обойдётся без лишних подсказок.
  - Лос-Аламос? - Гедимин помрачнел. - Там уже...
  Маккензи ухмыльнулся.
  - "Вестингауз" мне не докладывается - но практически уверен, что "очень странный кусок ирренция" уже там. Со всеми записями вчерашнего происшествия. И... как ты думаешь, быстро они догадаются, как заставить излучение пульсировать?
  "Мать моя колба," - Гедимин болезненно поморщился. Отчего-то ему было досадно. Кенен, пристально за ним наблюдающий, сочувственно пощёлкал языком.
  - Вот и мы с Айзеком думаем - отставать от людей нам неуместно. И, кстати, - добавил он, прищурив один глаз, - "Уран" дал добро. Так что собирай барахло - и завтра в три ночи выходи к воротам. Намечается работа.
  - На тебя? - Гедимин угрюмо сощурился. - Чтоб ты опять меня сдал?
  Маккензи всплеснул руками.
  - Джед! Думаешь, сейчас что-то мешает мне тебя сдать? Но я этого не сделал, так? Даже вчера, хотя случай был - лучше некуда.
  Он выпрямился, хотел пройтись по отсеку, но места не было - только сделать пару шагов от стены к стене.
  - Ты ведь продолжишь, Джед. Я тебя хорошо знаю. Новые эксперименты на рабочем месте. Там, где они даром никому не сдались. Как думаешь, долго тебя будут терпеть? А если решат, что это опасно для станции?
  - Станции ничего не угрожало, - пробормотал Гедимин, глядя в стену. Маккензи хмыкнул.
  - Очень убедительно, Джед. Очень. Ещё духа станции призови в свидетели...
  Он резко замолчал и хлопнул по стене.
  - Завтра в три. Со всеми своими вещами. Или делай что хочешь. Но больше я тебя не вытаскиваю. В тюрьму, под расстрел, к "вестам" на опыты, - ни меня, ни Айзека это не касается.
  - Ты дурак? - Гедимин выпрямился, едва не содрав с плеча обшивку. - Я под надзором. А все вещи в ла...
  Он прикусил язык. Маккензи ухмыльнулся.
  - Догадываюсь, что не под матрасом. Кто знает тайник? Иджес?.. Завтра в три, один, с тем, что у тебя при себе. Остальное - не твоя забота. Стало быть, телепорт... На Равнине у этой штуки была неплохая дальность...
  "Тоже мне, научный куратор," - Гедимин скривился, но внутри шевельнулось что-то похожее на уважение. "Он сказал - "Уран". Не "Торий". Проект с телепортом курирует Исгельт. Занятно..."
  - И пропускная способность, похоже, нехилая... - додумал вслух Маккензи и хлопнул Гедимина по плечу. - Добро пожаловать на борт!
  ..."Жучок" снова зажёгся, когда Гедимин выходил из здания. Сармат тяжело качнул головой, ухмыльнулся собственным мыслям и двинулся к бараку. "Что ж, поработаем на Маккензи ещё немного. Что делать, если другим моя работа без надобности..."
  
  07 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В три утра в бараке было тихо - ночная смена ещё не вернулась с работы, дневная крепко спала. Гедимин бесшумно добрался до комендантской, но мимо пройти не успел - дверь приоткрылась.
  - В офис, - прошептал он. Комендант скривился и протянул руку к его плечу. "Жучок", пискнув, погас и отвалился.
  - Ступай, - буркнул филк, закрывая дверь. Гедимин, растерянно хмыкнув и потрогав "пустое" плечо, ускорил шаг. "Похоже, Маккензи уже договорился. Надеюсь, у него и с инструментами получилось. Работать чем придётся я могу, но со своими - думалось бы легче."
  Вчера он провёл вечер над чертежом телепорта - новым, старый остался в лаборатории. Ничего умного в голову не приходило. "Или это действительно личный навык - ориентироваться в том... пространстве. Или всё-таки можно привязать выход к определённой точке. Интересно, координаты "Эк-Чуах" имеют к этому какое-нибудь отношение?"
  Сразу за дверью чувствительные пальцы прижгло холодом. Гедимин мигнул, покосился на запястье, досадливо сощурился и завертел головой в поисках термометра. Ближайший нашёлся у офиса - на табло над дверью горели его показатели. "Минус сорок? Многовато для месяца Возд... А, hasu! Сейчас март. Нормально это для марта?"
  У ворот стоял ликвидаторский фургон, и двое охранников осторожно загружали в него свёртки, небольшие, но явно тяжёлые. Гедимин остановился было поодаль, но один из сарматов увидел его и нетерпеливо замахал руками - "на борт, живо!". Теперь Гедимин видел на номерном знаке отметки гетто "Налвэн".
  Люк фургона за ним тут же захлопнулся; сармат дотронулся до длинного свёртка и радостно ухмыльнулся - даже на ощупь было понятно, что внутри сфалт, а в его корпусе - реактор. Разодрав скирлин, Гедимин прижал "инструмент" к груди, машинально сдвинул пластину - пальцы обдало ровным фантомным теплом. Фургон качнулся, заставив сармата опереться на стену. "Когти!" - Гедимин рухнул на палубу рядом со свёртками, сдирая с них скирлин, а с себя - белые пластины. Приборы легли в ниши внутри наручей - даже крепления подгонять не пришлось. Когда фургон остановился, на палубе валялась горка разодранного скирлина, а Гедимин поднимался на ноги. Приятная тяжесть панциря не давила на плечи - наоборот, семь слоёв обшивки будто поддерживали спину, помогая выпрямляться. Гедимин подобрал сфалт и шагнул к выходу.
  - Ага, - Маккензи осмотрел его с ног до головы и широко ухмыльнулся. - Видно, что к работе ты готов. Надо же, сколько всего ты из себя выдрал! Я думал, скафандр тебе - вторая кожа. Не больно было вынимать пластины?
  Гедимин досадливо сощурился. Слова Маккензи отчасти заглушал шум разворачивающегося глайдера, - но сарматы стояли на открытой местности.
  - Хватит болтать. Идём.
  - Джед вспомнил о конспирации? - Маккензи ухмыльнулся шире прежнего и отступил за угол. - Похвально. Интересно, где эти здравые соображения были позавчера?..
  ...Едва Гедимин сделал первый шаг по наклонному коридору, сердце пропустило удар, а в груди потеплело. "Спуск под станцию! Ну да, где прятать источник излучения, как не под тремя мощнейшими..."
  - "Налвэн", - с кривой ухмылкой подтвердил Маккензи, покосившись на потолок. - Пластины не трогай, ладно? Разволнуется - потом успокаивай...
  - А "Вайтрок" общаться не хочет, - вздохнул Гедимин и тут же прикусил язык. "Нашёл кому рассказывать!"
  - Ох-хо-хо, - Маккензи на ходу покачал головой. - Кен Гварза был, конечно, не подарком, но новый состав вашей "Сармы"... Посмотрим, что можно сделать, но... Эй! Уран и торий! Уже встал? Я думал до шести тебя не будить. И Джеду дать выспаться.
  Айзек, поднявшийся им навстречу, только отмахнулся.
  - Гедимина я знаю - он спать не будет. Я проверял верхний экран. Документы готовы?
  - Обижаешь! - Маккензи расплылся в ухмылке. - Всё сделано в лучшем виде. Джед, пригнись!
  Он с неожиданной ловкостью нырнул в малоприметную нишу. Гедимин втиснулся следом, ухватился за балку, пригнулся, разжал пальцы - и приземлился двумя метрами ниже на звукопоглощающее покрытие.
  - Пригнись! - скомандовал идущий за ним Айзек. - Дверь налево!
  Секунду спустя Гедимин стоял посреди... фургона. Это был небольшой экранированный отсек, ещё более тесный из-за всунутых в него столов и литейной станции, - но сармату сразу вспомнился фургон передвижной лаборатории на Равнине. "А ведь это оно и есть," - он прошёл между столами и остановился у литейного агрегата. "И та самая станция..."
  - Надеюсь, парни, вам для работы этого хватит, - сказал Маккензи. - Это и ещё десяток пустых отсеков, - есть где разгуляться. Постарайтесь без ядерных взрывов, а то - опасаюсь за опоры. Всё-таки наверху три реактора...
  - Иди уже, - сказал Айзек. - Дальше разберёмся.
  Маккензи широко ухмыльнулся и шагнул к выходу.
  - Удачи! Зайду через неделю. Надеюсь, вы к тому времени не убьётесь!
  Гедимин слышал, как по следам Маккензи с тихим гулом закрываются люки. Тихонько посвистывала вентиляция; если прислушаться, можно было различить плеск воды и треск и шипение плазменной сварки.
  - Телепорт посреди города... - с тяжёлым вздохом нарушил молчание Айзек. - Раньше твои опыты проходили как-то тише. Говорил я Маккензи - не оставляй его без присмотра...
  Гедимин поморщился.
  - Сам бы попробовал управлять этой штукой!
  - Попробуем, - кивнул Айзек, глядя ему в глаза; радужка у него была светлая, с искрами. - И не один раз. Только сперва её надо восстановить. Я видел сердечник и остатки корпуса. Всё остальное... оно, похоже, некрупное. Иначе ты б его так ловко не утилизировал. Водосток?
  - Робот-уборщик, - буркнул Гедимин, глядя на сармата с нарастающим недоумением. Айзек уже выставил над столом защитный купол и рылся в экранированных ящиках.
  - Чертёж бы, - сказал он, не оборачиваясь. - И сравнить с равнинным образцом. У "Гекаты" внутримировые перемещения как-то не задались. Хотя наработки Исгельт мне показывал. И... что?
  - Чертёж, - буркнул Гедимин, прижимая к столу расправленный листок. Айзек выпрямился и радостно усмехнулся.
  - Вот так вот просто? - он бросил беглый взгляд на схему. - И управление... Так вот зачем ты так спешил уйти с Равнины! Модули управления... да уж, тут они куда удобнее! Так, сивертсенит... электроды... микросхемы...
  Он, уже с чертежом в руке, снова зарылся в ящики. Гедимин следил за ним с нарастающим недоумением. В мозгу шевельнулось что-то про ирренциевый сердечник. "Ирренций у них точно есть. Не зря везде такие экраны. Нужен ещё лист флиевой фольги..."
  - Ага, значит, эта штука и сивертсенит облучает, и сама же в его поле прячется, - пробормотал Айзек, высыпая на стол пригоршню электродов для "арктуса". Синие кристаллы сивертсенита были упакованы в пронумерованные колбы и проложены вспененным скирлином, - по десятку-полутора в каждой стопке. Гедимин подобрал их со стола, сверился с нумерацией и еле слышно хмыкнул. "У них тут все стандарты. От стационарного "сивертсена" до наручной мелюзги. Маккензи их официально закупает? Да вряд ли..."
  - Ага, - Айзек, не глядя, отобрал у Гедимина пару колб, вытряхнул кристаллы и электроды поверх чертежа, уже растянутого на столе, и щёлкнул ремонтной перчаткой. - Гедимин! Видишь вон там, в самом низу, побитый такой ящик? Ирренций там. А флия...
  Сармат ошалело мигнул.
  - Погоди.
  - А? Что? - Айзек развернулся к нему, едва не уронив недопаянный проводок. - Гедимин, ты чего? Всё-таки не выспался? Тогда ложись. Вон, справа и слева - два отсека с матрасами. Выбирай любой. А вон там - санпропускник. Тесноват, правда. Но мы же, считай, в стенке меж опорами, - особо не развернёшься...
  - Айзек! - Гедимин встряхнул головой. - Ты чего за эту штуку так схватился?
  Айзек покосился на чертёж и недоумённо хмыкнул.
  - Гедимин, ты чего? Работающий внутримировой телепорт! На Равнине вас с Вепуатом от него было не оторвать. А тут такая штука куда нужнее. Ты же сам это знаешь - не зря прыгал под носом полиции...
  - На Равнине эта штука тебя совсем не радовала, - напомнил Гедимин. - Нам с Вепуатом ты работать не давал. И что там было - что после моих опытов выживаю только я?
  Айзек уткнулся взглядом в пол и смущённо сощурился.
  - Кто-то ж должен был напомнить о технике безопасности! И про "не давал" ты зря. Или путаешь меня с Кененом. Он, и правда... м-да, с ним вы так и не сработались.
  Гедимин поморщился.
  - Гварза пусть сидит на Равнине. Ты про себя говори. Ты сейчас меня тянешь в работу. А потом опять начнётся - "это не трогай, сюда не лезь"?
  Айзек возмущённо фыркнул.
  - Гедимин! Я бы тебя не позвал, если б хотел тебе мешать. Я как раз и хочу, чтобы ты всюду залез. И туда, куда я не додумаюсь.
  Он криво ухмыльнулся.
  - А отвечать за это будет Маккензи. Вот он пусть и командует. Если сил хватит.
  Гедимин недоверчиво покачал головой.
  - Всюду залезть, говоришь... Вы-то об этом... явлении что-нибудь знаете? Пробовали изучать?
  Айзек потупился.
  - Сам знаешь, сколько на Равнине странных явлений. Тащить их на Землю и ждать, что сработает... Нет, кое-что мы делали. Но телепортация... У меня есть только наметки от Исгельта. Ещё с той вашей работы в "Гекате". И... - он щёлкнул себя по запястью. - Когда вы с Вепуатом работали, рядом очень не хватало кого-то со сканером.
  - Я сканировал, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - И замерял фон.
  - Знаю, знаю, - Айзек пару раз кивнул. - Я говорю о микросканировании. Попробовать изучить то пространство. Досадно, что сканер туда не пролезает. Но - если разобрать процесс по микросекундам, возможно... Так, ладно. Нам сначала нужен сам прибор. Я могу сам их собрать, но - хотелось бы, чтоб для начала с ирренцием работал ты. Это может быть существенным.
  "Микросканирование? Как Хольгер тогда..." - в груди заныло, и Гедимин отвернулся и склонился над помятым ящиком. Повреждённой выглядела только верхняя крышка; дальше шёл толстый слой золотистого "реакторного" рилкара. Гедимин покосился на упрочнённые направляющие - обычные под весом экранированного ящика давно бы треснули. "Образцы по двадцать граммов?" - микроскопические количества ирренция сармат давно научился "взвешивать" на глаз. "Один из них придётся делить на два. У меня было тридцать граммов - пусть так и будет. С количеством потом поэкспериментируем."
  ...Гедимин выбрал для корпуса трубку толщиной с палец. Айзек, недовольно хмыкнув, полез в ящики и достал вторую, чуть толще.
  - Будет корпус в два слоя. Может, не треснет так легко.
  - Я его случайно раздавил, - пробормотал Гедимин, примеряя внутреннюю трубку к внешней. "Пусть так. Так и держать удобнее."
  Айзек усмехнулся.
  - Ну, от этого второй слой не защитит. Но вот я его случайно уже не раздавлю.
  Он оглянулся на второй, ещё разобранный, телепорт и полез за новой парой трубок. Гедимин, соединив слои, взвесил предмет на ладони. "Вот тут сделать неровности, чтоб из пальцев не выскользнуло. А тут закрепить переключатель."
  - Что-то оно у тебя всё наружу свисает, - Айзек заглянул через плечо. - Сделай уже пару прорезей, а концы запаяй!
  - Пусть свисает, - отозвался Гедимин. - После испытаний - посмотрим.
  - Потроха бы ему случайно не выдернуть, - покачал головой Айзек. - Может, из-за них и были проблемы с управлением?
  Гедимин открыл было рот, но передумал отвечать и только дёрнул плечом.
  - Сам попробуешь.
  ...Два телепорта легли в экранированный ящик. Айзек, уже забыв о них, изучал показания дозиметров - повторяющиеся пульсации "сигмы" и "омикрона".
  - Вот это ты задал, как базу... И на Равнине была такая же?
  Гедимин кивнул.
  - А это - излучение на выходе. Я думаю, там всё-таки "читаются" координаты...
  - Угум, - отозвался Айзек; он рассматривал незнакомые Гедимину пульсации - мелкие зубцы поверх изменчивого фона. - В городе тоже есть дозиметры. Тебя записали... но - станции, считай, всё забили. Вот это их излучение. А эта дерготня поверх... может, ты, а может, и не ты. Чья-нибудь "ирида" или сканирующий пучок. Из этого много не вытянешь.
  "Значит, в Лос-Аламосе помучаются с расшифровкой," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Так и знал, что Маккензи не может не сбрехать."
  - Но я всё же попробую, - Айзек задумчиво сощурился и тронул экран смарта. - Гедимин, ты иди спать. Любой отсек, хоть справа, хоть слева. Испытывать будем завтра, на свежую голову.
  "Спать?" - Гедимин покосился на часы. "Верно. Вечер. Никак не привыкну к коротким суткам."
  В узком отсеке с непрочными переборками лежали вплотную друг к другу два свёрнутых матраса. Гедимин, хмыкнув, щёлкнул по стенке - та загудела. "Интересно, Айзек спать будет в скафандре? Или у него передвижной стапель? Тут из арматуры ничего не соорудишь. Переборка потрескается."
  Свет он погасил, но спать не хотелось. Гедимин перевернулся на спину, достал сигма-сканер. Луч ушёл сквозь перекрытия, опоры и широкий пустой колодец на двадцать метров вверх и упёрся в непроницаемую черноту. "Экран под станцией," - сармат едва заметно ухмыльнулся. "Значит, теперь "Налвэн" никого отсюда не слышит. Не посоветуешься... ну, с другой стороны - станции так спокойнее."
  Он "посветил" в сторону колодца. Шахта не заканчивалась на двадцатиметровой глубине; там, где не было защитных полей, Гедимин различал очертания спускных механизмов. "Если надо, "Налвэн" уйдёт сюда со всеми мачтами," - сармату вдруг стало не по себе. "И сверху сомкнутся... ага, вот верхние экраны Маккензи ещё не доделал." В стенках шахты чернело много экранированных отверстий - то ли её расширяли, то ли рыли боковые туннели. Гедимин нашёл пару вертикальных подземных "бараков". "Ага, работают посменно," - думал он, наблюдая за шевелением на экране. "Сейчас поднялись те, кому в ночь... Автономный преобразователь энергии, понятно... а это очистные сооружения. Рециркуляция воды... и воздуха тоже. Всё-таки Маккензи замкнул эти системы. Хотя... пока тут потребление небольшое, а пустого места много - сама шахта работает воздухохранилищем. А вот когда в неё впихнут станцию и перекроют..."
  Гедимин оборвал бестолковые мысли и перевернулся набок. "Завтра проверим телепорт. Главное - снова в город не вылететь."
  
  08 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Проснулся Гедимин от еле слышного шелеста за переборкой. Щёлкнул по ней - звук изменился, будто резонирующая полость - соседний отсек - резко уменьшилась.
  - Привет-привет, - отозвался из-за другой переборки Айзек. - А ты, я вижу, привык к суткам Равнины. Я уж думал включить побудку...
  Гедимин, досадливо щурясь, зажёг фонарь.
  - Ты давно на ногах?
  За переборкой снова зашелестело.
  - Экраны, вот, расставил. Включи там сканер...
  Луч, пройдя сквозь переборку, упёрся в чёрную стену.
  - Хорошо уплотнил, - сдержанно признал Гедимин. - От ипрона почти не отличить.
  Он провёл сканирующим лучом вдоль "лабораторного модуля", - сарматов со всех сторон окружили непроницаемые стенки. В центре заэкранированного "пузыря" Гедимин нашёл лабораторию и чёрные квадраты "закрытых" ящиков и ячеек.
  - У нас тут свой кислородный генератор, - похвастался Айзек, заглядывая в отсек. - У тебя баллоны заполнены? Есть разница - в закрытом скафандре перемещаться или в открытом?
  Гедимин пожал плечами, попытался вспомнить, чувствовал ли он, размотанный на волокна, нехватку воздуха... да вообще - у него там были органы дыхания?
  - Вепуат вовсе без скафандра прыгал, - проворчал он. - Не жаловался.
  - Н-ну-у... - Айзек на секунду задумался. - В любом случае, полчаса времени у испытателя будет. Кто пойдёт первым?
  Гедимин вспомнил, как превращался в сферу, покрытую глазами, и едва заметно поёжился.
  - Я пойду. А ты стой со сканером. И мой возьми. Не знаю, куда меня швырнёт. Разверни лучи шире, пусть всё накроют.
  - Ага, давай, - сармат прикрепил сканер Гедимина к свободному предплечью. - Вынимай ипрон, а я тебя в лаборатории подожду.
  "А тут тепло," - слегка удивился Гедимин, когда воздух подземного убежища коснулся кожи. "Вся шахта прогревается..."
  Воздух нагнетался сверху, но по пути успевал пропахнуть "шахтой" - каменной пылью, озоном и окалиной. "Зато сухо," - принюхался Гедимин. "Воду всё-таки отводят. М-да, с катушками оно было проще..."
  Айзек успел достать телепорт и теперь с сомнением рассматривал незапаянный торец и пытался затолкать в него петлю провода.
  - Ненадёжно оно выглядит... Как думаешь, может сломаться?
  - Всё может, - отозвался Гедимин.
  На полу виднелся начерченный наспех крест. Сармат встал на пересечении линий, ослабил хватку - даже упрочнённый корпус телепорта, зажатый в ладони, начинал похрустывать - и покосился на потолок.
  - Постараюсь далеко не прыгать. Но - что выйдет, не знаю.
  - Дальше экрана не улетишь, - ухмыльнулся Айзек. - Зря я его, что ли, ставил?
  Гедимин мигнул.
  - Откуда знаешь, что сработает?
  - Сам же рассказывал - ипрон мешает телепортации, - Айзек с ухмылкой тронул переборку. - Ипрона на все загородки не напасёшься, но - у плотного защитного поля свойства схожие. По крайней мере, по отношению к "омикрону" и "сигме". Так что - думаю, наружу оно тебя не выпустит. Постарайся только в него не врезаться!
  "Легко тебе говорить," - Гедимин покосился на трубку телепорта и прикрыл глаза.
  - Ter, du, un... Attahanqa!
  Что-то сжало сармата со всех сторон и выдавило сквозь пальцы. Он был сферой, повисшей на миг посреди отсеков, переборок, труб и кабелей - а за ними, совсем рядом, начиналась непроницаемая чернота. Он шевельнулся так осторожно, как только мог, смещаясь вправо - и выпал в пустом помещении, зацепив локтем стену. Это было уже после "конденсации"; переборка затрещала, сармат встряхнул головой и выпрямился. Издалека донёсся довольный возглас Айзека.
  - Вижу! Стой там, я иду!
  Айзек прибежал секунд через пять - Гедимин только и успел осмотреть слегка поцарапанную переборку и оглядеться.
  - Три яруса вниз, - объявил сармат, заходя в отсек с сигма-сканером наперевес. - Стой-стой... Да не дави так трубку, сломаешь!
  Гедимин разжал пальцы, глянул на телепорт - корпус, и впрямь, немного деформировался.
  - Стене досталось после приземления? - Айзек направил луч на переборку. - Или ты в неё и вывалился?
  - После, - Гедимин покосился на локоть. На белом фриле царапин не осталось - только серая пыль.
  - То-то и я вижу - импульс не тот, - пробормотал сармат, выключая сканер. - Ну, как оттуда ощущаются экраны? Ты вообще их видел?
  Гедимин кивнул.
  - Чёрные. А вот за ними ни кварка не видно. Может, так оно и работает...
  Айзек радостно усмехнулся.
  - Значит, гипотеза верна. Ладно, давай на стартовую точку. Попробуй сместиться куда-нибудь ещё.
  ...Быть то ли клубком проводов, то ли одним гигантским глазом было по-прежнему неуютно - чем дольше Гедимин пытался задержаться в таком состоянии, тем чаще колотилось сердце, когда сармата выбрасывало в осязаемый мир. С десятого прыжка получилось определять направление с точностью до десятка градусов. "Точка выхода," - думал сармат, по пути к стартовому отсеку вспоминая последнее перемещение. "Её высота над опорой. Кажется, она задаётся высотой в точке входа. Где были... глаза? Мозг? Может, само устройство?.. В общем, на той же высоте оно и будет. А вот что именно - сейчас проверим."
  - А перекинуть себя в заданный отсек сможешь? - спросил Айзек - у него была своя программа экспериментов. - Вот в этот, например. Он широкий, есть место для манёвра.
  - Вот чтоб тебе маневрировать с глазами по всему периметру, - беззлобно проворчал Гедимин, поднимая телепорт к потолку. "Скорее всего, мозг и глаза ни при чём. При чём - излучатель. Попробуем..."
  В отмеченном отсеке он грохнулся с полуметровой высоты и на ногах не удержался - сел на пол. Перекрытие загудело. Гедимин посмотрел на свою руку - кажется, он опустил её ещё там, "на тропах", когда был мотком проводов - и досадливо сощурился. "Хорошо, отсек высокий. Не то оторвало бы мне голову. Вот как проконтролировать положение частей тела, если там их нет?"
  - А теперь держи эту штуку у пола, - деловито сказал Айзек, зайдя в отсек. - Перемещайся сидя.
  - А если меня в перекрытие вмажет? - нахмурился Гедимин. Айзек беспечно махнул рукой.
  - А ты выбери, где потоньше. Ну, или опробуй сначала на переборке. Они тут временные, хлипкие, - по-любому твой панцирь прочнее.
  - Экспериментатор, мать твоя колба, - проворчал Гедимин, оценивающе приглядываясь к переборкам. "Положение тела перед переходом и после. Если удастся не менять его... Чем я вообще двигаю, когда я там, внутри? Попробовать меньше дёргаться..."
  Он растянулся на полу, прижимая телепорт к груди, - почему-то руки оказались скрещены на ней, и почему-то сармат ещё "на тропах" перекатился на спину. Он отдышался, поднялся на ноги, осмотрел место падения, - на перекрытии остались царапины. Дотянувшись до лопатки, Гедимин нащупал мелкую пыль. "А ведь это рилкар," - сармат провёл пальцем по оцарапанной плите. "Он куда как прочнее моей верхней обшивки. При столкновении должно бы её ободрать. Странно..."
  - Тебя перевернуло, - отметил Айзек, занося новые данные в журнал. - Видимо, прямо там. Наверное, перекатился, когда смещался к нужному отсеку. Ты там совсем шарообразный или скорее продолговатый?
  - Я там... - Гедимин поморщился - ощущения тяжело переводились в слова. - Будто размяли, распустили на ленты, а потом обратно смотали. Не знаю, где там у меня что. Кажется, что везде.
  Айзек поцокал языком.
  - Это больно?
  - Не. Но и приятного мало, - Гедимин покосился на исцарапанный пол. - Странно, что мне не стесало обшивку. Рилкар ведь прочнее.
  - Ага-а... - сармат просканировал пол и щёлкнул по переборке. - А всё-таки попробуй со стенкой. Только не всем собой, ладно? Осторожно, одним пальцем. Если что, пришьют.
  Гедимин хмыкнул.
  - Что там ты говорил про технику безопасности?
  ...Сфера-"глаз" снова висела в пространстве, ни с чем не соприкасаясь. Гедимин пытался обнаружить у себя хотя бы лёгкие. "Чем я тут дышу? А может, не дышу?" - сармат сощурился бы, если бы у него были веки. В этот раз ему удалось замереть - и хотя ему было не по себе, через пару секунд тревога начала отступать. Удушья он, по крайней мере, не чувствовал. "А если так и останусь?" - подумалось ему секунде на третьей. "Надо всё-таки... Ага, вон та переборка. Осторожно протянуть к ней палец..."
  Первое, что он услышал, был громкий треск, а за ним - шипение. Сармат стоял в дыму испаряющегося фрила. С двух сторон от него была оплавленная переборка. Трещины от сармата протянулись во все стороны; если бы не оплавление, фриловое крошево давно бы осыпалось. "Мать моя колба!" - Гедимин шевельнул плечом, вдохнул поглубже, убеждаясь, что лёгкие на месте, и кусок переборки из них не торчит.
  - Стой-стой-стой! - завопил Айзек, влетая в отсек. - Не вылезай! Не ранен?
  - Вроде нет, - Гедимин замер под лучом сканера. "М-да, протянул, называется, палец..."
  - Лучевой всплеск, - Айзек показал застывшему сармату дозиметр. - Вот аккурат когда ты сюда влип. Ровно из этой точки... ну-у, точнее, периметра. Периметра тебя. Вылезай!
  Остатки переборки посыпались на пол. В ней зиял широкий пролом. То, что упало, ещё слегка дымилось. Гедимин покосился на грудь - по белому фрилу протянулась чёрная полоса нагара. "Был бы без брони - обжёгся бы... но, в общем, несильно. И точно не раздавило бы. Интересно..."
  - Ага-а... - протянул Айзек, глядя на экран. - Выходит, вещество... этот фрил... оно словно расступалось вокруг тебя. Уступало тебе место. Воздух, кстати, тоже так делает, но - по нему не так заметно. Такой секундный сквозняк. А вот менее подвижные субстанции... Отсюда, похоже, и нагрев - идёт быстрое сжатие...
  - Почему сжимает окружающее вещество, а не меня? - спросил Гедимин. Он сканировал запачканный фрагмент обшивки - и всё сильнее убеждался, что нагрелась она от плавящегося вокруг фрила. "Если бы сразу вылез - может, и нагреться бы не успело," - думал сармат. "А ведь верхняя обшивка у меня... Эта переборка, пожалуй, была прочнее. Интересно, если взять что-то покрепче..."
  - Механические свойства, - пробормотал Айзек, перешагивая через остатки переборки. - Да, любопытно было бы... Гедимин! Во-от эта переборка. В неё зашиты полосы рилкара...
  - Так что там было про технику безопасности? - Гедимин поскрёб почерневшую обшивку. "Рука. Я же пытался шевельнуть одной рукой. Надо как-то... представить её себе, что ли? Или представить себе щупальце? Из чего я вообще состою там, на тропах? Из чистой "сигмы"? А как меня потом собирает..."
  Сармат поёжился и ускорил шаг. Айзек на ходу рассказывал что-то о рилкаре и несущих конструкциях под "Налвэном". Гедимин слушал в четверть уха - он и так знал, что держится "колодец" вовсе не на той переборке. "Щупальце," - повторил он про себя. "Как у хранителя. Может, так оно легче пойдёт..."
  ...Сфера лежала неподвижно. Похоже, в этом пространстве не было никаких внутренних течений или источников притяжения. Гедимин нашёл переборку, отмеченную крестом, осторожно, стараясь не дёргаться, сосредоточился на ней. Он представил себе, как из сферы прорастает ветвящееся волокно и касается рилкара. Что-то потянуло внутри - а затем сармат услышал грохот.
  Он стоял лицом к переборке и смотрел на идущие по ней трещины. Его правая рука уходила по локоть в рилкар, и края пролома мелким песком сыпались на пол. Гедимин выдернул руку, повертел запястьем, согнул и разогнул локоть, ощупал рукав, присыпанный пылью. Обшивка чуть-чуть нагрелась; никаких следов, кроме песка, на ней не осталось.
  - Ага! - Айзек, вставший за его спиной, сканировал отверстие. - Расступилось - и опять нагрелось. И снова слабый гамма-всплеск... сигма-кванты, а за ними - "гамма"... Рука цела?
  - Сам попробовать не хочешь? - Гедимин покосился на пролом. Эту переборку он мог без особых усилий пробить кулаком, даже костяшки не повредил бы, - но сейчас ему было не по себе.
  - Чем прочнее вещество, тем сильнее гамма-всплеск, - Айзек, похоже, его не слышал. - Закономерно... Так значит, ты нашёл в круглом мотке свои руки?
  - Сам бы попробовал, - буркнул Гедимин, вспоминая странное тянущее ощущение. "Вот интересно, если в том пространстве потеряется часть этих сигма-квантов..." - его передёрнуло.
  - Да, я и сам об этом думал, - кивнул Айзек. - Давай телепорт, бери сканеры. Попробую сместиться в этот же отсек.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты с направлениями сначала определись, - он оценивающе взглянул на скафандр Айзека. Это была не чёрная ликвидаторская броня, - что-то серебристого цвета, куда более лёгкое, с ипроновыми щитками внутри шлема. Сейчас сармат ловко вылущивал их из-под обшивки и складывал в пакетик.
  - Никогда не был сферой с глазами, - весело ухмыльнулся Айзек. - Хм... Без ипрона в шлеме трубка будто теплеет. Не замечал?
  Гедимин пожал плечами.
  - Там всего тридцать граммов, и никакой цепной реакции. Общаться нечему.
  Айзек покосился на потолок.
  - Что-то странное вы с Вепуатом рассказывали про телепорты и "Элидген"... Ну ладно, потом спрошу.
  Гедимин не пытался заметить и осознать показания сканера - просто держал прибор, записывающий происходящее по микросекундам. Айзек исчез; едва сармат досчитал до двадцати трёх, снизу, чуть левее, донёсся шорох. На экране показался Айзек, сидящий на полу и ошалело потирающий макушку. Гедимин скатился по трапу, махнул сканером вдоль стен и склонился над сарматом.
  - Ранен?
  - Да н-нет... вроде, - пробормотал Айзек, пытаясь подняться на ноги. Получилось только после того, как Гедимин подставил локоть. Пыли на скафандре не было, переборки и перекрытия остались без царапин, - сармат вышел с "троп", ни с чем не столкнувшись, но ему явно было не по себе.
  - Мн-да-а, - протянул он, придерживая одной рукой шлем. - Теперь многое становится понятным... Мне кажется, Гедимин, эта штуковина в таком виде применения не найдёт.
  Больше он пробовать не стал - отобрал у сармата сканеры и отправил его в спальный отсек. Гедимин не спорил - от "прыжков", вроде бы не напрягающих мышцы, навалилась странная усталость. "Я сегодня сделал три десятка таких ходок," - думал он, растянувшись на матрасе. "Хассек и после одного прыжка иногда падал измочаленный. Но там расстояние и всякие излучения... А вот интересно - трубка, если нажать переключатель и быстро отпустить, сама выберет направление? Или врежется в экран и отрикошетит? А если воткнётся - ипрон расступится?"
  
  09 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  От дырки в стальном листе тянуло теплом; её края смялись во всех направлениях, кромка подвернулась. Гедимин посмотрел на только что выдернутый из отверстия палец. Никаких следов деформации на обшивке не осталось.
  - А в момент вхождения в металл что-нибудь чувствовал? - деловито спросил Айзек, что-то сверяя в голографическом журнале. Записи о "прыжках" на экране смарта уже не помещались - исследователь развернул голограмму на полметра в высоту, так ещё можно было что-то рассмотреть.
  - Ничего. Потом - тепло, когда фрил чуть прогрелся, - ответил Гедимин и незаметно потрогал шлем. Совсем недавно он лежал зрячей сферой посреди пустоты и пытался протянуть из неё самое тонкое щупальце. "Внимание напрягается, вот голова и устаёт," - решил он.
  - Хватит на сегодня, - сказал Айзек, свернув голограмму. - Металл мнётся, рилкар трескается... Так или иначе - вещество пытается уступить место. Этот лучевой всплеск в момент столкновения... Если бы отделить его от "пульсации выхода"... М-да. Пойду анализировать. Гедимин, ты иди отдохни. Я вообще не уверен, что все эти дела полезны для мозга.
  Сармат потёр висок. "Если потренироваться очень аккуратно направлять внимание..." - он покосился на трубку телепорта, зажатую в кулаке. Айзек не забрал её - он задумался так, что чуть не снёс косяк на выходе, и ему точно было не до оборудования. "Отнести в лабораторию..." - Гедимин повернулся было к двери, но остановился. "У меня пока побудет. Может, придумаю какой-нибудь опыт."
  К спальному отсеку он пошёл другой дорогой, мимо внешней стены - массивной, проложенной тонким слоем ипрона. У неё сармат и остановился, задумчиво глядя на блестящую желтоватую поверхность. "Слой в сорок атомов. Ипрон очень твёрдый. Но - сорок атомов... Они что, твёрже рилкаровой плиты? Аккуратно потрогать, выходя из "прыжка" - и посмотреть, что будет..."
  ...Чёрные стены со всех сторон казались непроницаемыми - но фактура у них была разной: большая их часть была будто спрессована из тонких волокон и чуть "лохматилась", и только немногие были совершенно гладкими. "Ипрон," - Гедимин сверился с картой в мозгу. "Так и есть. А защитное поле вибрирует. Глазом не видно, а отсюда - чувствуется."
  Он замер, стараясь не шевелиться, и осторожно сосредоточился на гладкой чёрной стене. Ему было не по себе. Отсюда она не казалась такой уж тонкой. "Аккуратно, одним пальцем. Если срежет часть перчатки - не страшно..." Тонкая нить внимания потянулась к черноте. Сфера, повисшая в пространстве, осторожно качнулась.
  В следующую секунду Гедимин сидел под стеной, прижав руку к груди и пытаясь вдохнуть - резкая боль вышибла из лёгких воздух. Палец срезало по середину второй фаланги, и из отверстия в перчатке быстро капала кровь. На запястье горел красный светодиод, но взглянуть на дозиметр сармат не мог - перед глазами плыли круги. Сквозь них он видел трещины на рилкаре. Они расходились от оплавленного отверстия; вещество по его краям вздувалось мелкими пузырьками и светилось ярко-оранжевым.
  - Эй! Геди... - Айзек, влетевший в отсек, остановился на проходе и выдохнул:
  - Hasu!
  Гедимин встряхнулся. От боли в руке наконец удалось отключиться - палец ещё жгло, но уже можно было дышать и кое-как думать. Айзек схватил его за окровавленную руку и снова выругался.
  - Ипрон?! Всё-таки влез?!
  - Данные, - прохрипел сармат, пытаясь выпустить "щупы" анализатора - вторая рука почему-то тряслась и не слушалась. - Надо собрать данные...
  Айзек сдёрнул с запястья сигма-сканер, уложил его с развёрнутыми "щупами" на пол и обернул ладонь Гедимина защитным полем. Кровь уже не капала - свисала загустевшими нитями с обрезанной перчатки.
  - Идти можешь?
  ...Под повязкой палец начал было чесаться, но медик всадил сармату в плечо ампулу блокатора - и зуд прекратился, зато заболела сразу вся рука. Гедимин досадливо сощурился.
  - А обратно отрастить? - судя по голосу, Айзек тоже был раздосадован. Медик отмахнулся.
  - С регенерацией шутки плохи. Лучевая травма - и так большой риск по эа-мутации... Заросток заложим, через неделю сформируется - пересадим.
  "Неделя?" - Гедимин посмотрел на повреждённую руку. "Кровяной камень отрастил бы за день..."
  - М-да-а, - протянул Айзек, недовольно щурясь на Гедимина. - И что теперь? На неделю оставить тебя тут?
  Медик беспокойно зашевелился.
  - Если он приписан к "Вайтроку" - там своя больница есть. А тут и без посторонних ликвидаторов...
  Гедимин поднялся на ноги. Боли в пальце он уже не чувствовал, а вот плечо от блокатора ныло. "И ещё перчатку попортил," - он посмотрел на срезанный напалечник и поморщился. "Надо найти и приварить на место. Где-то в шахте оно валяется, не в стене же застряло..."
  - Руку держи у груди, - велел Айзек. - А то опять польётся.
  - Да не, там всё уже перекрылось, - на секунду оглянулся на них медик. Гедимин согнул руку в локте. "Палец - ерунда. А вот блокатор... До утра от меня проку не будет."
  - Надо найти кусок, - буркнул он, едва за ним и Айзеком закрылись гермоворота. - Посмотри сканером. Упал, наверное, в шахту...
  Айзек хмыкнул.
  - Повезло, что не вся рука! Не знаю, как ты умудрился засунуть туда только палец. Я за такие тонкие манёвры даже не возьмусь. Иди-ка ты...
  - Данные, - Гедимин недовольно сощурился. - Был выброс теплоты. И дозиметр что-то показывал...
  - Гамма-выброс он показывал, - Айзек легонько толкнул Гедимина в плечо, направляя в лабораторию. - И такой, что аж я увидел. Прошило три переборки. Не слышал верещания?
  Гедимин качнул головой.
  - Мой не верещит. А если твой... - помрачнев, он быстро огляделся по сторонам и потянулся к дозиметру. - Проверь на заражение. И... что с омикроном? С сигмой?
  - Иди в лабораторию, - Айзек снова толкнул его в плечо. - Посиди тихо, пока не вернусь. Без новых опытов, ладно? С этим бы разобраться...
  ..."Вот что во всех этих экспериментах плохо..." - Гедимин попытался ещё раз приладить неуклюжую руку к ремонтной перчатке. "Что потом сидишь, как дурак, и ничего не можешь. А ведь хотел проверить только на скафандре! Может, надо было что-то в руку взять? Тыкать в ипрон предметом, а не пальцем?"
  Айзек положил на стол сигма-сканер и на вопросительный взгляд Гедимина покачал головой.
  - Нет ничего в шахте. Уж кусок кеззия не затерялся бы. Пусто. Сказал строителям. Наткнутся - принесут. Но мимо них ничего не падало. А они бы услышали.
  - Из стены не торчит? - угрюмо спросил Гедимин. Айзек отмахнулся.
  - Ту сторону я проверил. Там даже дырки нет. Будто слой в сорок атомов всё поглотил. И вещество, и энергию. А там ещё и рентгеновский всплеск был...
  Он тронул сармата за запястье, поддевая пластины.
  - Давай приборы. Сверимся.
  ... - М-да, нехило рвануло...
  В кювете лежал обрезок рилкара. Стеклянистая пена с края уже затвердела, но обломок ещё излучал тепло.
  - Полторы тысячи градусов... Неудивительно, что стена потрескалась. Ты слышал грохот?
  Гедимин качнул головой. На рилкар он глянул мельком и тут же о нём забыл. Его занимали только сканы - целая серия, разделённая на микросекунды, - раскалённый металл и расходящееся от него облако квантов.
  - Слой в сорок атомов, - Гедимин покосился на палец. - Пусть сорок атомов на срезе перемололо на кванты. Остальное где?
  Айзек пожал плечами.
  - Завтра посмотрю в том пространстве. Может, где завалялось. Но... - он щёлкнул по экрану передатчика, снова собирая все сканы в один файл. - Похоже, перемололо всё - и с концами. Я думал, какие атомы застряли в ипроне, но - их бы сканер углядел. Пусто. Разобрало на "гамму", "рентген" и "сигму".
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, глядя на лист ипрона. Это была пластина из его же скафандра, небольшой щиток, куда толще, чем экранирующий слой в той переборке. "А если бы соприкоснувшийся кусок был больше? Меня целиком оно бы перемололо? Город бы точно снесло..."
  - И всё-таки не стыкуется, - пробормотал Айзек, отрываясь от экрана. - Дай-ка руку, просканирую...
  - Мало энергии? - Гедимин протянул неповреждённый палец. - Но если большая часть вышла в "сигму"...
  - Всё равно мало, - качнул головой Айзек. - Если только твой палец, и правда, валяется в том пространстве. Или излучение ушло куда-то... туда. Надеюсь, с той стороны не было никакой... населённой местности.
  Гедимин поёжился.
  - Почему ипрон не расступается, как другие вещества? И... - он покосился на потолок. "А если, например, телепортироваться в толщу ирренция..."
  - Рванёт, - сказал Айзек, будто прочитав его мысли. - А с ипроном... ну, вот такой он. Все эти сигма-взаимодействия... Их надо бы изучать научным институтом. А не двумя сарматами-недоучками. Иди всё-таки спать! Любопытство ты удовлетворил, пальца лишился, - надо когда-никогда и отдыхать.
  
  10 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Даже и не думай, - сказал Айзек, бросив на матрас стопочку ипроновых щитков. Остальные блестели за его спиной - на самоходной тележке.
  - Никаких телепортаций, пока тебе не пришьют палец. Там и так координация никакая, а ещё с свежей травмой...
  - Будто ты там хорошо координируешься, - буркнул Гедимин, нехотя вскрывая скафандр. Айзек одобрительно хмыкнул.
  - Давай, влезай в ипрон. Вот тебе второй сканер. Будешь следить. А я... ну, в ипрон постараюсь не вляпаться. Что мы сейчас делаем? Собираем пульсации на выходе. Остальное - побоку.
  ...Сканирующий луч, не нащупав чёрной стены в ожидаемом месте, проскочил насквозь широкую шахту и упёрся в черноту на другой её стороне, за ячейками пустых отсеков. Там проступило пятно редкой ряби, разошлось, и Гедимин увидел белесую точку и шевелящийся силуэт. Айзек вывалился с другой стороны шахты, огляделся, ощупал себя и снова взялся за телепорт. Из соседнего отсека послышался грохот, Гедимин дёрнулся - но гамма-всплеска не было. Айзек через десяток секунд пришёл сам.
  - Ага, получилось, - он нервно ухмыльнулся. - Сканируешь? Только отмечай, где вход, а где выход.
  - Дай мне-то переместиться, - нахмурился Гедимин. - А то сейчас насобираем одних твоих характеристик...
  - Твоих уже насобирали, - отозвался Айзек. - Кого-то третьего было бы полезно... Но - где в одном гетто набрать столько психов? И полигон бы расширить, а то с предельной дальностью вопросы... Ладно, бери сканер - работаем!
  
  11 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Куда? - Айзек, только что возившийся с экраном-голограммой, неожиданно оказался у Гедимина на пути. Тот ошалело мигнул. "Телепортировался?"
  - В отсек, - буркнул Гедимин. - Если работа всё - я тут зачем?
  - Сиди-сиди, - Айзек кивнул на свободный стол. - А то опять найдёшь, во что вляпаться.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мне перчатку надо чинить.
  - Тут чини, - отозвался Айзек. - Что-то ты взбодрился. Я вот не знаю - тебя хоть на ночь одного оставить можно? Такая бодрость - не к добру.
  Гедимин поморщился.
  - Я ничего не собираюсь...
  - Ага-ага, - закивал Айзек и подтолкнул его к столу. - Сиди! Вот хвала всем равнинным богам, что сейчас я за тебя не отвечаю...
  ...Сложнее всего был устроен щиток под подушечкой пальца, - Гедимин оставил его напоследок. Рука с "непривычной геометрией" слушалась плохо, одну заготовку сармат запорол. Айзек раз в полчаса рассеянно смотрел в его сторону и снова утыкался в экран. Гедимин слышал, как он почти беззвучно хмыкает. Чем дальше, тем хмыканье звучало чаще. Когда Гедимин отложил заготовку остывать, Айзек с шумным выдохом поднялся на ноги.
  - Tza atesieq! Так и знал, что без них не обойдётся.
  - Что? - вскинулся Гедимин.
  - Координаты Эк-Чуах, - Айзек развернулся к нему. - Как с прожигом. Только чуть в другом ритме и с некоторыми вставками. Но - точно они. Совпадение по всем точкам. Смотри!
  Гедимин пробежал взглядом почти сотню строк. "Так и есть. Выход... вход... вот излучение самого телепорта, а это, сопутствующее... это и есть координата. И, возможно, характеристики объекта... А! Их Айзек тоже выделил. Это я, а это он. Хм-м... интересно, что там шифруется. Объём, масса, химический состав?.."
  - Так и есть, - под пальцами Айзека вспыхивали и гасли точки на голограмме. - Гедимин! Добавь-ка в пульсацию вот этот "хвост". Попробуем задать точку выхода.
  Он сунул сармату телепорт и вышел в соседний отсек. Гедимин видел сквозь открытую дверь, как он чертит на полу косой крест.
  - Через семь минут координата совпадёт с этой точкой, - Айзек щёлкнул пальцем по центру креста. - Тут главное - не промахнуться.
  - Ты в процессе не дёргайся, - напомнил Гедимин. - А то укатишься невесть куда.
  "Перекрытие, если что, расступится," - думал он, разглядывая пол. "Ипрона там нет."
  ...Переборка громыхнула. Гедимин выглянул в соседний отсек. Айзек сидел на полу в паре метров от креста.
  - Почти получилось, - Гедимин криво ухмыльнулся. Айзек фыркнул.
  - Хорошее "почти"! Ещё бы немного - и в стенку влетел.
  Он поднялся на ноги, отобрал у Гедимина сканер и недовольно хмыкнул.
  - Всё-таки дёрнулся. Хотя опыта у меня уже немало. А если кто в первый раз за телепорт возьмётся... - он резко качнул головой и опустился в кресло.
  - Значит, от координат толку нет, - пробормотал Гедимин, глядя на мигающую карту-голограмму. - Это всё-таки навык. А было бы удобно...
  - Это такой навык... - Айзек выразительно поморщился. - Не для всякой головы. Если эту штуку пускать в производство - она должна работать куда проще. Как прожиг. Завёл координаты - получил результат...
  Он, замолчав, подобрал со стола трубку-телепорт и положил в полусферу, свёрнутую из защитного поля.
  - Вот и провода пригодились... - он поддел когтем свисающий переключатель и полез в передатчик. - Ага... ага... Гедимин, проверь, - эта пульсация?
  Сармат покосился на его экран, заглянул в устройство.
  - Да, через полминуты... А чего трубку бросил?
  Айзек подался в сторону, глядя на часы.
  - В этот раз трубка полетит одна. И если не пропадёт с концами и не разложится на кванты...
  Не договорив, он кончиком когтя прижал переключатель и тут же отдёрнул палец. Полусфера опустела. Из соседнего отсека донёсся стук. Айзек глянул на сканер и вскинул руку в торжествующем жесте.
  - Tza atesieq!
  Трубка с торчащими наружу проводами пыталась откатиться после падения и сейчас ещё слегка перекатывалась, но петли проводов и выпавший переключатель держали её на месте - точно в центре креста.
  
  12 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Где-то рядом взвыла и замолчала сирена. "Учебная тревога," - подумал сквозь сон Гедимин и снова уткнулся в матрас. Взвыло ещё раз, теперь над головой. Световое пятно скользнуло по матрасу, упёрлось в лицо. Из соседнего отсека донёсся сердитый голос Айзека.
  - Сам виноват, Айс, - надо было гнать его из лаборатории в полночь, а не в три ночи! - Маккензи с фонарём хихикнул и снова посветил Гедимину в лицо. - Джед, подъём! Тебя заждались. Йигис и так не рад, что пришлось гонять фургон среди ночи - но иначе в вайтрокскую медчасть тебя не доставишь. Вставай!
  Гедимин поднялся на ноги, ошалело мигая, и уже в коридоре вспомнил про флягу с водой - и тут же забыл.
  - В "Вайтрок"? Зачем?!
  - Проверка на эа-мутацию, - Маккензи хихикнул. - В этот раз - плановая. Не бойся, тебя вернут в "Налвэн". Айс говорит, что без тебя не может, а спорить с учёным - последнее дело...
  Айзек поморщился.
  - Почему его здесь-то не проверить?!
  - Потому что отчётность медиков поправлять - убьёшься, - отозвался Маккензи. - Если он по документам в "Вайтроке", он и у медиков должен пройти по "Вайтроку". Иначе вмиг запалимся.
  Гедимин, уже почти проснувшийся, еле слышно хмыкнул.
  - А фургон ликвидаторов гонять из гетто в гетто - это совсем незаметно?
  Маккензи смерил его недовольным взглядом и ткнул в плечо.
  - Белая обшивка... Брось-ка её тут. Тебе это быстро. Вернёшься - вденешься. Вот додумались же у вас на станции...
  ...Едва Гедимин забрался в фургон, пилот захлопнул люк и рванул с места, - сармат еле устоял на ногах. Вытряхнули его уже за воротами "Вайтрока", у хмурой очереди в медчасть. Следом из кабины выпрыгнул Иджес.
  - Давай без лишней болтовни, - буркнул он, заталкивая Гедимина в очередь. Ближе к её хвосту кто-то зашевелился и забормотал. Сармат не стал оглядываться, хотя голос узнал. "Эйриг. Ликвидаторы и атомщики проверяются первыми. Хотя - какие из них там атомщики..."
  - А, - филк-медик без особого интереса осмотрел обрубленный палец. Гедимин уже давно не чувствовал боли, только удивлялся, если брал что-то в руку, что сигнал в мозг идёт только от трёх подушечек.
  - Нормально закрылось. В принципе, можно так и оставить.
  - Приращивать не будут? - забеспокоился Гедимин. - Обещали...
  - Где обещали, там пусть и приращивают, - проворчал филк, снимая с его запястья кровезаборник. - Та-ак... Предварительно - не мутант. А технике безопасности пусть тебя инженер учат. Ему за это платят, не мне. Вольно!
  Не успел Гедимин выйти, как над ухом протяжно загудел ликвидаторский глайдер. Люк захлопнулся, едва сармат залез в фургон, - секундой раньше, и его прищемило бы. "Несущиеся ликвидаторы - это совсем незаметно," - криво ухмылялся Гедимин, качаясь вместе с машиной. "Как Маккензи объясняет "Вестингаузу", где у него каждый раз авария? Да такая, что своими силами не обойтись?"
  - Спасибо! - крикнул он вслед уносящемуся фургону. За спиной недовольно хмыкнули.
  - Незаметный Гедимин вернулся, - проворчал Айзек. - Надеюсь, Кенен знает, что делает. Я тут немного доработал модуль управления. А тебе придётся походить по этажам. Проверишь, что у меня с меткостью.
  ...Трубка-телепорт, "стартующая" с защитного поля, падала на пол с высоты стола; если её запускали с ипроновой пластины, возникала прямо на полу. Это был пятьдесят первый запуск; Гедимин, уже ничему не удивляясь, сделал пометку в журнале, воткнул штекер в гнездо на запястье, тронул пару клавиш. Телепорт исчез вместе со штекером - сармат даже рывка не почувствовал. "Ипроновая выстилка," - он покосился на гнездо, так и оставленное приоткрытым. Экран мигнул - пришёл сигнал от Айзека. "Опыт пятьдесят три..." - сармат вышел в соседний отсек, сверился с посланием и начертил ещё один крест. "Что там Хассек говорил про "тропы только для живых"? Реактор ещё живой, ладно, - но трубочка с ирренцием?!"
  ...Телепорт исчез. Экран мигнул. "На базу!" - скомандовал Айзек. Гедимин облегчённо вздохнул. Эта запись в журнале была сотой.
  В лаборатории Айзек с довольной ухмылкой рассматривал углубление в полу. На его дне лежала трубка-телепорт. Трещин не было - фриловое покрытие расступилось, с двух сторон поднявшись волнами.
  - Специально задал координаты, чтоб было препятствие, - пояснил Айзек, вынимая трубку из ямки. - Как видишь, расступается. Ну что ж...
  Он вздохнул.
  - Удобно, когда дёргаться нечему. Теперь попробуем с пассажиром.
  Вынутый из запястья смарт с расчётами координат Эк-Чуах на экране уже лежал на столе. Айзек, кивнув на соседний отсек, воткнул штекер.
  - Дай я... - начал было Гедимин, но сармата уже не было. Он недовольно фыркал в соседнем отсеке. Заглянув туда, Гедимин увидел белую метку в тридцати сантиметрах от его ступни.
  - Почти в цель, - сказал он. Айзек отмахнулся.
  - Как убрать движение?! Может, какие-то фиксаторы для конечностей...
  Гедимин качнул головой.
  - Не поможет. Там не мышцами двигают. А чем - не знаю.
  - То-то и оно, - Айзек поморщился. - И никто не знает. А нам нужен работающий аппарат. В который можно засунуть крысу - и она доберётся до цели. А не завалится невесть куда и не влепится в стенку. Мн-да...
  Он повертел трубку в пальцах, взял со стола вторую и внимательно её осмотрел.
  - Направлять луч на предмет, увы, бесполезно...
  Гедимин кивнул.
  - Я ещё на Равнине пробовал. Перемещается именно источник излучения. Может, сделать такую... пассажирскую капсулу? С источником, фиксаторами внутри. Запускать с ипроновой площадки...
  - Капсулу... - Айзек потянулся ко лбу, вспомнил о шлеме и отдёрнул руку. - Глайдер-телепорт?.. Одна незадача - оно же будет одноразовое. На старте ему координаты дадут - а с финиша оно уже никуда не стартует. Разве что там найдётся вторая база данных с расчётной программой.
  - Можно координаты задать вручную... - начал было Гедимин, но осёкся. "Даже я не возьмусь. Проще перекатываться зрячим шаром. А этому надо учиться. Опять то же самое..."
  - Мн-да-а... - протянул Айзек, прижимая ладонь к лобовым пластинам. - Если только кидать эту капсулу с площадки на площадку. Сделать на станциях такие стартовые столы... благо, из оборудования - ипроновый лист и смарт с программой... Любопытная идея. Надо будет обсудить на совете. "Вайтрок" - вряд ли. А вот "Сатханга"... Вопрос только в прицельной дальности... Гедимин!
  Сармат, уже потерявший нить его мысли, мигнул от неожиданности.
  - Что там было про вмешательство хранителя в телепортацию? Он перемещающихся... видел?
  Гедимин кивнул.
  - Видел, трогал. Мог придать ускорения. Только... - он вспомнил попытки общения с "Вайтроком" и слегка поморщился. - С ним сначала надо поговорить. Чтоб не пугался. Не подумал, что к нему лезут... или что-то ещё. И с "Налвэном", и с "Сатхангой". А вот у меня с "Вайтроком" не получилось...
  Айзек изумлённо мигнул.
  - Не получилось? У тебя?! Мать моя пробирка... От Кенена я об этом ни звука не слышал. Давай рассказывай!
  ...Гедимин со вздохом пожал плечами.
  - И на этом всё. Если бы меня постоянно не дёргали, я бы попробовал ещё из реакторного. Может, из активной зоны. Но кто ж меня туда...
  Айзек вздохнул в ответ.
  - Проблема. Сейчас, когда там главный - адмирал Вигарт, и мы ни кварка не контролируем...
  - С тобой-то общаются? - с надеждой спросил Гедимин. - "Налвэн", другие станции... Ты на декомпрессии с ними говорил? Не отвыкли?
  Айзек поморщился.
  - Не то чтоб отвыкли - узнавание и контакт налицо, но... Я не знаю, что вы с Вепуатом сделали на Равнине. Отчего так разговорился "Элидген". И... похоже, ты тоже не знаешь. Вы оба не знаете.
  - Случайно вышло, - пробормотал Гедимин, разглядывая столешницу. - Может, потому, что там много таких... квантовых зверьков. Они умеют общаться речью, и "Элидген" подтянулся. А тут они только между собой - а им и так понятно...
  Айзек подобрал телепорт, покачал на ладони и резко выпрямился, сжав его в кулаке.
  - Пойду проверю реакцию. Только - смену надо предупредить...
  Гедимин мигнул.
  - Полезешь с телепортом наверх? А охрана... - он осёкся, вспомнив, что Айзек сам из командиров - и его в карцер явно не потащат. - А если "макаки" засекут?
  Айзек потёр налобную пластину.
  - Вряд ли засекут - выкатываться на улицу я не собира... - он осёкся и медленно опустил телепорт на стол. - Надо с Кененом поговорить. Ты...
  Он с сомнением взглянул на Гедимина.
  - Не экспериментируй без меня, ладно? Если хочется что-то влепить в ипрон - вон, запасной телепорт... Да, точно. Поставь опыт с ипроном и трубкой. А я скоро вернусь.
  ...Трубку разрезало точно посредине ирренциевой капсулы. Ипроновый щиток, припаянный к стене, побелел и отпаялся - и теперь пытался прожечь пол. Гедимин поддел его когтями, перекинул в "чашу" защитного поля и подобрал остатки трубки. Из стены за пластиной - на ней остались следы припоя - никакие обломки не торчали. "А всплеск был сильнее," - Гедимин сверился с записями дозиметра. "В такой лист ипрона влезло больше вещества - вот и энергии вышло больше. Или потому, что там был ирренций... ага, вот омикрон-кванты. Интересно, что частиц нет - чистая энергия..."
  Он обернул "фонящий" обломок трубки защитным полем и взялся за сканер. Из ипроновой пластины, раскалённой до пары тысяч градусов, ничего лишнего не торчало - даже на атомарном уровне. "Где-то хорошо так жахнуло," - Гедимин прикинул, сколько мегатонн могло получиться из такой массы, и невольно поёжился. "Заканчивать пора эти опыты. Пока нам не жахнуло в ответ."
  
  13 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Где-то рядом взвыла и тут же затихла сирена. Гедимин вскинулся, нашарил под матрасом сфалт. Из-под двери сочился жёлтый свет.
  - И вот зачем? - недовольно спросил из соседнего отсека Айзек. В ответ хихикнули.
  - Я, командир этого гетто, встал за полчаса до побудки! И не спрашивал "зачем"! А это ведь не мои опыты, парни. Это всецело ваша затея. Ну, и "Урана"... предлагаешь и его разбудить? Я бы рад, да связь односторонняя...
  "Маккензи," - Гедимин отхлебнул из фляги и шагнул к двери. "И, кажется, пришёл по делу."
  - А, Джед! - Маккензи широко ухмыльнулся. - Там, на спуске, кое-что лежит. Тележка дальше не едет, так что - возьми это, будь так добр, и тащи сюда. Не глайдер, конечно, но я, парни, в вас верю - какой-никакой прототип вы из этого сделаете.
  Гедимин, озадаченно мигнув, пошёл к "спуску".
  Этот вертикальный лаз с балками-поручнями, и правда, не подходил для гусеничных тележек - Маккензи бросил транспорт на верхней площадке. В свете бортовых огней Гедимин увидел блестящий ребристый контейнер без крышки. Внутрь были свалены обломки фрила и металлофрила.
  "Строительный мусор - и ящик с утерянной крышкой. Видимо, для хрупкого груза," - Гедимин накрыл контейнер защитным полем и спустил на нижний ярус. Сам спрыгнул следом. Груз был лёгким, хоть и громоздким, - в ящик, не ужимаясь, мог сесть трёхметровый сармат. "Фрил прочный. Но сама штука велика для нашей лаборатории. Что из неё Айзек хочет сделать? Шкаф для инструментов?" - думал Гедимин, пробираясь по тёмным коридорам с ящиком за спиной. "И... что там было про глайдер?"
  - А вот и Джед, - Маккензи ухмыльнулся шире прежнего. Контейнер, уложенный на пол, перегородил проход, и без того не слишком просторный. Маккензи наклонился и щёлкнул пальцем по серому фрилу.
  - Вот эта штука, парни. Вставляете в неё ваш мотор - и вперёд.
  Гедимин покосился на Айзека. Тот лучше понимал, о чём речь - и ему это явно не нравилось.
  - Кенен, разговор-то был не об этом.
  Маккензи хмыкнул.
  - Да? "Транспортная капсула" - об этом шла речь? "Встроить телепорт и запускать с площадки на площадку"? Ну да, ипрона нет. Но "ириды" у вас не отобрали - и смарты тоже. И их у вас, кстати, два. Две площадки, считай, оборудованы, капсула есть, - хоть обзапускайтесь.
  Он заглянул в ящик и ощупал изнутри его торец.
  - Всё рассчитано, парни. Сюда Джед спокойно сядет. А ваш мотор помещается на ладошке. Вот сюда его приклепаете - и вперёд.
  Гедимин слушал его, ошалело мигая. "А ведь верно. Контейнер из незаражаемого материала. Достаточно большой. Из вон тех обломков сделать фиксаторы, чтобы сидящий в капсуле меньше дёргался. Хм... А если вообще не соприкасаться с телепортом? Только со стенками капсулы? Тогда... тогда, возможно, вовсе не увидишь то пространство. И не сможешь никуда в нём сместиться. Поедешь вместе с телепортом по заданным координатам. А ведь это и нужно..."
  - А разговор был не об этом, - повторил помрачневший Айзек. - "Налвэн" и "Сатханга"...
  Маккензи передёрнул плечами.
  - Айс, ты чересчур торопишься. Вы раньше запускали ящик с моторчиком? Хотя бы на расстояние в метр? Нет. И хотите сразу кидать его между станциями. Где на него чёрт знает что будет влиять. Где вы оба поставите на уши двоих хранителей. Я ведь помню, как они реагируют на Джеда. А кому объясняться с "Вестингаузом"?.. Опробуйте эту штуковину здесь. За экранами, подальше и от хранителей, и от "макак". Всё пройдёт гладко - тогда и поговорим.
  Гедимин ошалело мигнул. "Маккензи учит нас правильному проведению испытаний?! И... кстати, говорит дело. И правда, лучше пока исключить лишние факторы. Не хватало снова вывалиться посреди города. Мне в первый-то раз не поверили, а тут, с готовым телепортом и его кузовом..."
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Ты сам такой умный, Кенен, или с кем-то успел пообщаться?
  - Меньше разговоров, парни, - Маккензи протиснулся между литейной станцией и контейнером. - Работайте. Надеюсь, у вас получится. Чем проще, тем лучше, не забывайте! Если этой штукой можно управлять только после пяти лет в Лос-Аламосе - грош ей цена!
  Его шаги стихли за поворотом. Сарматы переглянулись. Гедимин достал из контейнера прутья металлофрила и задумчиво повертел в руках.
  - Нужны поручни.
  - И дверцы, - Айзек встал рядом с контейнером и сделал вид, что хочет шагнуть внутрь. - Для начала - боковые прорези. А вообще... Гедимин, давай начнём с грузового телепорта. Тут как раз куча всякой ерунды. Если её не раскидает по всему тому пространству и не покрошит по дороге...
  - Можно крышку сделать. Но там не трясёт, - Гедимин задумался, вспоминая, влияло ли на него в "том пространстве" хоть что-то. "Хранитель, кажется, может дать пинка. Но без него и прочих квантовых... По идее, должно доехать и без крышки."
  - А финишную площадку сделаем вон там, - Айзек кивнул на соседний отсек.
  ..."Кажется, физических препятствий там нет..." - Гедимин снова обошёл "капсулу" по кругу, пытаясь понять, с какой стороны её нужно укрепить - и нужно ли вообще. "Хотя - Вепуат на что-то натыкался до синяков. А я... да и Айзек тоже... мы такого не заметили. На Равнине это зависело от погоды, а тут..." - сармат пожал плечами.
  Ящик практически не изменился - только внутри, в условно-передней части, появилась выемка с заслонкой. Провод со штекером Гедимин вытянул наружу; команда была задана, координаты приняты, и сармат отцепил кабель от своего передатчика. В соседнем отсеке, у такой же "площадки", затянутой защитным полем, ждал Айзек. "А если поле убрать..." - шевельнулось в мозгу Гедимина. "Что будет? Выдерет с арматурой все ярусы? Всё, кроме ипроновых барьеров? Я, когда перемещался, стоял на полу, - как оно отличило меня от пола?"
  - Zaa taikka? - донеслось из соседнего отсека.
  - Tza tatzqa qendeka den una! - отозвался Гедимин, начиная отсчёт.
  ...В соседнем отсеке удивлённо хмыкнул Айзек. Гедимин мигнул. Ящик стоял на прежнем месте со всем своим грузом - только свисающий провод с переключателем исчез. Гедимин заглянул в нишу, где лежала трубка-телепорт, - там ничего не было.
  - А где... - Айзек - из его кулака свисали провода - заглянул в отсек и облегчённо вздохнул. - А! Эта штука просто никуда не... Уран и торий! А почему?!
  Он показал Гедимину трубку-телепорт. Сармат пожал плечами.
  - Любопытно... - протянул Айзек, обходя контейнер по кругу. - Даже и не шелохнулся... Недостаточно прочное сцепление телепорта с капсулой? Может, надо было припаять?
  Гедимин посмотрел на свою ладонь.
  - К рукам-то мы его не припаивали, - пробормотал он. Ему было не по себе. "Что там было про живое и неживое..."
  - А попробуй всё-таки припаять, - сказал Айзек, возвращая сармату телепорт. - На руках у нас слой флии - может, дело в ней. Или в том, с какой силой мы трубку сжимали.
  Он заглянул в ящик и еле слышно хмыкнул.
  - Мне кажется - сейчас мы груз потеряем. А вот сама капсула... Короче, пробуем.
  ...С громким треском провод исчез. Ящик стоял на месте. Заглянув в нишу, Гедимин увидел остатки припоя. Трубку выдернуло из них, провода уволокло за ней. В соседнем отсеке Айзек недовольно хмыкнул.
  - Гедимин! Я же просил - приделать прочно! Провода эти внутрь засунь, обмотай... В общем - чтобы оно отдельно не болталось!
  Гедимин покосился на запасной телепорт, потом - на толстую стенку ящика. "Материал контейнера - крепче. Хотя - если внутренний слой... Что там всё-таки было про живое?"
  ...В этот раз треск был громче. Гедимин ждал грохота - стенки контейнера были толстыми, прочными и едва ли треснули бы так тихо... Ящик уцелел. В нише лежали почти неповреждённые трубки-оболочки и петли проводов. Айзек в соседнем отсеке помянул спаривание "макак" - а через пару секунд помахал в дверь маленькой серебристой капсулой. Ирренциевый "сердечник" вывернуло из корпуса с остатками креплений.
  - М-да, - Айзек, пока Гедимин собирал телепорт заново, разглядывал и ощупывал контейнер - особенно нишу в переднем торце. - Атомщик! Оно ведь из руки не вырывалось?
  - Из ипроновой перчатки - выкручивалось, - отозвался Гедимин. Айзек досадливо хмыкнул.
  - Но этот-то ящик не ипроновый! А если приделать ещё прочнее...
  - Бабахнет, - буркнул Гедимин, сматывая провода. - Разорвёт стенку. Тебе этот ящик тоже надоел?
  Айзек выпрямился и перевёл взгляд на сармата.
  - У тебя ведь явно есть какие-то соображения. Чем ты для этого механизма отличаешься от ящика тех же объёмов? Масса? Материал?
  Гедимин уткнулся взглядом в переключатель.
  - Свой корпус оно обычно не стряхивает... - пробормотал Айзек, запуская руки в контейнер. Гедимин с недоумением смотрел, как он вынимает обломки металлофрила и, наклонив ящик, забирается внутрь.
  - Придётся без поручней, - сармат ухватился за края и взглянул на Гедимина. - Готово? Давай сюда телепорт.
  Он выдернул из рукава передатчик и бросил на стол.
  - Координаты той площадки через минуту, - отрывисто скомандовал он, протягивая Гедимину штекер. Сармат молча воткнул его в гнездо.
  - Не сработает.
  - Увидим, - отозвался Айзек, цепляясь за края контейнера. - Иди в отсек!
  Полминуты спустя перед Гедимином выпала из ниоткуда трубка-телепорт. Сармат показал её в дверь. Из ящика сердито хмыкнули.
  - Даже ничего не почувствовал, - Айзек выпрямился, хотел было вылезти - но остановился и протянул руку. - Телепорт сюда! Та же площадка через минуту - считай!
  Через минуту Айзек исчез. За дальней стеной громыхнуло - кажется, на выходе сармат не удержался на ногах. На стартовой площадке остался пустой ящик. Гедимин на секунду прикрыл глаза. "Неживое ничего не значит... Так. Теперь пойду я."
  Когда Айзек вернулся в лабораторию, ипроновые пластины, вынутые из скафандра, уже лежали на столе вместе с приборами, а Гедимин влезал в облегчённую броню.
  - Та же площадка через полторы минуты, - велел он Айзеку, положив на стол штекер от телепорта. - Есть мысль.
  - Давно пора, - буркнул Айзек, тыкая в передатчик. Гедимин опустился на дно контейнера, ухватился за бортики и прикрыл глаза. В его левой руке был зажат телепорт, стенку ящика он придерживал одним пальцем. "Не уверен, что дело тут в надёжности хвата," - вяло колыхнулось в мозгу. Сармат пытался сосредоточиться. "Это телепорт. Это я. Это груз. Как Хассек таскал..." - он мысленно очертил в пространстве себя и ящик, за который держался. "Я живой. А это я держу. Это как с Сэта. С их порталами. Только почему на Земле..."
  Его тело расплелось на волокна и свернулось в зрячую сферу - и он выкатился на подложку защитного поля в соседнем отсеке. О стену ударился тяжёлый контейнер - почему-то сармат держал его на весу одной рукой. За открытой дверью Айзек помянул спаривание "макак".
  ... - "Неживое ничего не значит"? - переспросил сармат, глядя Гедимину в глаза, и прижал ладонь к лицевому щитку. - Прекрасно...
  - А трубка почему-то перемещается, - пробормотал Гедимин. Он навалился грудью на стол, подпёр шлем ладонью и так сидел, прислушиваясь к вялому шевелению мыслей. "Вот так бывает, когда заимствуешь технологии. А инструкцию к ним не взял."
  - Думаю, излучающий орган внутри Хассинельга - тоже кусок ирренция в биологическом корпусе, - отозвался Айзек. - Ничем другим он быть не может. И почему такая гигантская разница...
  Он сел напротив Гедимина и уставился на положенные рядом телепорты.
  - Хорошо, не успели связаться с "Сатхангой". Оск точно оторопел бы. Значит, глайдер-телепорт отменяется... - он потёр налобную пластину и угрюмо сощурился. - И грузовая телепортация тоже. И без пяти лет в Лос-Аламосе - никуда...
  Гедимин фыркнул.
  - Да быстрее оно осваивается. Даже филки научились. И небольшие грузы можно...
  Айзек отмахнулся.
  - Это не должно быть навыком, Гедимин. Это сильно не всем даётся. И... представь себе трёхмерную развёртку пары сотен квадратных километров. Куда ты там укатишься?!
  "А если вне Земли..." - мелькнуло в мозгу сармата, и он поёжился.
  - Мозг вытечет, - Айзек мрачно кивнул. - Как-то надо по-другому. Источник излучения...
  Он снова потёр налобную пластину и уткнулся в смарт.
  - Надо подумать.
  
  14 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Источник излучения... - забывшись, пробормотал Айзек. Эти слова он повторял с периодичностью в полчаса, и Гедимин давно не оборачивался. Он был занят - подгонял чувствительную часть брони к пальцу и сравнивал ощущения.
  "Здесь сталистый фрил. А это..." - он прижал подушечку пальца к очередной поверхности на дне кармана. "Это естественный минерал. Мелкозернистый... гранит?"
  - Ну, разве что так, - пробормотал Айзек. На слова Гедимин реагировать бы не стал, но на стук перчатки по столу всё-таки обернулся. Айзек довольно хмыкнул.
  - Есть мысль. Что перемещается без участия живого оператора?
  - Телепорт, - буркнул Гедимин, покосившись на трубки с торчащими проводами. Они так и лежали в кювете посреди стола, накрытые защитным полем.
  - Чем он отличается от других предметов?
  Гедимин пожал плечами.
  - Куском ирренция внутри.
  - Почти угадал, - Айзек криво ухмыльнулся. - Он сам - источник излучения. Сам себя перемещает и никого не спрашивает. Если сделать излучатель из любого другого предмета - как думаешь, он переместится?
  - Пробовали, - Гедимин покосился на так и не вынесенный ящик со строительным мусором. Кое-что из его содержимого уже перебралось в карманы сармата.
  Айзек качнул головой.
  - Не то. Если свести несколько лучевых пучков в одной точке. И сделать так, чтобы в ней они сложились в пульсационный сигнал. Так, будто она сама его излучает. Будет она источником излучения? Если бы ты не знал о сходящихся пучках, ты бы посчитал её таким источником?
  Гедимин мигнул.
  - Мог бы. При нехватке данных... - он покосился на сканер.
  Айзек радостно усмехнулся.
  - Я тоже так думаю. И - предлагаю попробовать.
  Он придвинул к себе кювету, повертел в руках трубки-телепорты и, досадливо хмыкнув, развернул голографический экран.
  - Гедимин! Можешь рассчитать схождение для двух пучков?
  - Без толку, - Гедимин сомкнул пластины на руке и опустил готовую перчатку на стол. "Пока так - а когда палец пришьют, подгоню уже под него."
  - Пульсация слишком длинная. Четыре источника минимум.
  Айзек ухмыльнулся.
  - Четыре?.. Давай считай. А я... - он наклонился над самым исцарапанным ящиком. Над столом поднялся защитный купол.
  - Я пока соберу ещё два. Может, мощность поднять? Как думаешь?
  Гедимин только дёрнул плечом, беспомощно глядя на листок бумаги. "Нашёл расчётчика, мать твоя пробирка... Ладно, это "сигма" - как-нибудь не взорвётся..."
  
  15 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Под защитным куполом на полу стоял круглый штатив с четырьмя держателями. Гедимин закрепил в последнем трубку-телепорт и вытянул кабель наружу. Ещё один, объединяющий все четыре телепорта, лежал перед Айзеком.
  - Два источника задают базовую пульсацию, один - настройки, а четвёртый - координаты... - сармат сверился со схемой и подобрал переключатель. - Ты уверен, что на третьем - именно настройки?
  Гедимин пожал плечами.
  - Для меня и тебя эти штуки похожи. Для трубки и капсулы отдельно - разные. Это что-то про габариты. Или про состав.
  Там, где должны были сойтись пучки невидимого излучения, не было ничего, кроме воздуха. Гедимин хотел было сунуть на скрещение кусок строительного мусора, но Айзек его остановил.
  - Сначала посмотрим, пойдёт ли процесс, - он направил на штатив луч сигма-сканера и "щупы" дозиметра. - И не произойдёт ли чего непредвиденного.
  "Взрываться вроде нечему..." - думал Гедимин. Он с теми же приборами стоял над финишной площадкой. Её координаты были заданы одному из излучателей, а сама она - прикрыта защитным полем. Больше никаких отличий у неё не было. "Взрываться нечему... но - при "прожиге" тоже вроде бы было нечему. Однако бахало..."
  - На входе или на выходе, вот в чём вопрос... - еле слышно пробормотал в соседнем отсеке Айзек. Модуль управления пискнул - излучение пошло. Гедимин уставился на приборы - и воздух под сканирующим лучом всколыхнулся, пропуская что-то невидимое, но массивное.
  Это не было похоже на взрыв - скорее, тянуло на сильный ветер. По защитному куполу пошли тонкие красные разводы. Они угасли почти сразу же, сквозняк улёгся на пару секунд позже.
  - Ну?! - Айзек заглянул в дверь.
  - Есть сигнал, - Гедимин развернул голограмму. - Был лучевой всплеск - и воздух расступался. Что-то переместилось.
  Он заглянул под купол, но ничего там не нашёл - может, несколько лишних молекул. "Объём воздуха не переместился," - отметил сармат про себя. "Его сканер засёк бы."
  - Мать моя колба, неужели сработало?! - Айзек встряхнул головой. - Теперь - ты на старте, я на финише. Серия запусков.
  ...На двадцатом заходе Гедимин недовольно сощурился и выглянул за дверь.
  - Айзек, давай попробуем на предмете.
  - Погоди ты с предметами... - Айзек, растворив защитное поле, что-то высматривал в соседнем отсеке. - Теперь задай вот эти координаты. Посмотрим, будет ли работать.
  ...Индикатор мигал каждые две минуты. Программа считала координаты площадки, смещающейся относительно "центра Эк-Чуах", модуль управления принимал их, излучение пульсировало. По другую сторону шахты колыхался воздух. Гедимин считал срабатывания - больше заняться было нечем.
  - Айзек! - не выдержал он на сотом заходе. - Закрой скафандр, уплотни поле!
  - Что? - переспросили в наушнике. - Ты там чем...
  Сармат молча сунул в точку схождения лучей полусантиметровую гайку.
  Сильной вспышки не было - ни вблизи, ни вдалеке, только выругался в наушниках Айзек.
  - Гайка цела? - спросил Гедимин. Передатчик мигнул, на экран выпал снимок, а за ним и скан. "Дошло без деформаций," - сармат довольно ухмыльнулся. "Теперь возьмём предмет покрупнее..."
  ...Айзек вошёл в отсек с охапкой строительного мусора и вывалил её на стол. Гедимин хотел смахнуть обломки в ящик, но сармат остановил его - "не трогай!".
  - Не взорвались. Не рассыпались. Не фонят. Чего тебе ещё?
  Айзек покачал головой.
  - Ты не торопись. Мне всё-таки интересно, как оно определяет... Гедимин! У тебя есть готовые цацки?
  Сармат проверил карманы.
  - Всё Иджесу отдал.
  - Сделай пару штук, - Айзек задумчиво посмотрел на потолок и принялся рыться в ящиках. - Мы пока перемещали простые предметы. Попробуем на сложных. И... надо бы достать десяток крыс.
  Гедимина передёрнуло.
  - На кой тебе моджиски?!
  - Обычных, без мутаций, - пояснил Айзек. - Попробовать телепорт на живом. Не самому же лезть! Что он на нас работает, мы и так знаем.
  - А он сейчас по-другому будет работать, - пробормотал Гедимин. - И я бы слазил.
  Айзек хмыкнул.
  - Ну, в тебе я не сомневаюсь. Крысы, крысы... или лучше на тараканах?
  - С Би-плазмы начни, - посоветовал Гедимин, вспомнив всё, что знал об опытах биологов. - Вдруг этот способ - только для неживого.
  
  16 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Пара "планетарных систем" - цацек из круглых камешков и гнутой проволоки - лежала на столе чуть поодаль от горки деталей, ещё не пущенных в ход. "А из них мне что делать?" - думал Гедимин, перебирая обломки. Ничего на ум не шло.
  - Двух маловато будет, - сказал Айзек, заглянув через плечо. - Это всё? Раньше у тебя быстрее получалось. С чем там затык? Помочь?
  - Не знаю, что именно делать, - отозвался Гедимин, прикладывая друг к другу разнородные обломки. "Это просверлить, а эти под ним - на проволочки подвесить? Не, ерунда какая-то..."
  Айзек ухмыльнулся.
  - Гедимин, не мучай мозг. Нам не нужна совершенная цацка. Нам нужно нечто, пригодное для опытов. Спаяй по пять-шесть кусков в одну кучку - и идём уже работать.
  Он сгрёб на свою сторону стола половину обломков и включил ремонтную перчатку. Гедимин поморщился, но последовал его примеру. Через пятнадцать минут перед ним лежала горка бесформенных предметов с хаотично расположенными отверстиями. Гедимин хотел приклепать ушки для подвешивания, но Айзек, уже закончивший со своей половиной цацек, хлопнул его по плечу.
  - Атомщик! Не увлекайся!
  ...Кольцевой штатив для излучателей растянули до полутора метров в поперечнике. Держатели Гедимин поднял на метровую высоту. Первый запуск прогнали вхолостую - убедиться, что изменение геометрии было рассчитано верно, и лучи сходятся, где надо и как надо.
  - Проверка... - Айзек поместил в точку схождения металлофриловую заклёпку. Гедимин из соседнего отсека видел, как мигнул индикатор. В следующую секунду заклёпка уже лежала перед ним.
  - Работает, - Айзек оглянулся на сармата и поднял руку в жесте превосходства. - Первый объект пошёл...
  В отсеке затрещало. Перед Гедимином упал кусочек фрила с остатками припоя по краям.
  - Да что ж ты... - из отсека выглянул недовольный Айзек. В руке он держал разломанную цацку - когда телепорт вырвал из неё элемент, остальное развалилось само.
  - Гедимин! Ты же объем перемещаемого тела задавал по максимуму?
  - Если ты ничего не менял, то да, - сармат настороженно сощурился. - Ничего не сместилось?
  Излучатели стояли в прежнем положении. Айзек, озадаченно хмыкнув, взял булыжник размером с два кулака и положил в точку схождения. Секунду спустя обломок был на площадке Гедимина - целиком, без единой царапины.
  - Интересный эффект... - Айзек приложил сжатый кулак к остаткам цацки.
  - Объём тут ни при чём, - сказал Гедимин. Айзек искоса глянул на него и хмыкнул.
  - Мог бы и поделиться соображениями.
  - Было бы чем, - отозвался Гедимин, едва заметно щурясь. Мысль кружила внутри черепа, но никак не давала себя поймать. "Однородный булыжник и конгломерат... Но ведь мы с Айзеком тоже неоднородны. И сама трубка-телепорт. Тут что-то другое..."
  - Попробуем ещё раз, - Айзек подобрал одну из "планетарных систем" и положил на площадку. Гедимин отступил в соседний отсек. "Интересно, что из неё выдернет - камень или проволоку?"
  Цацка выпала на финишную площадку. Гедимин мигнул. Пару секунд он смотрел на проволочные "орбиты" с нанизанными камешками, протянул было к ним коготь, но спохватился и взялся за сигма-сканер. "Даже не помялась..."
  - Очень интересный эффект... - пробормотал Айзек, заглядывая в дверь. - Есть соображения?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, число элементов... - Айзек, не договорив, наклонился над горкой образцов. - Следующий пошёл!
  Эту цацку разорвало - точнее, надорвало, - извлечение одного элемента её всё-таки не разрушило. За ней - так же по частям - "прилетела" другая. Следом выкатилась нетронутая "планетарка". Айзек раздражённо хмыкнул.
  - Гедимин! Ты ведь не старался сделать их особо прочными?
  - Их пальцем можно раздавить. Сам попробуй, - отозвался Гедимин.
  Айзек похлопал себя по карманам.
  - Вот это точно делал не ты, - пробормотал он, доставая плетёную проволочную статуэтку. Проволока была мягкой, она заметно деформировалась; Айзек попытался расправить её конечности, потом махнул рукой.
  - Запускаем!
  "Интересно, кто делал," - успел подумать Гедимин, прежде чем фигурка выпала на финишную площадку. Айзек посмотрел на неё, на сигма-сканер и растерянно покачал головой.
  - Ну, тут точно дело не в прочности...
  - У тебя там ещё были механизмы, - Гедимин кивнул на выдвинутый ящик одного из столов - туда Айзек сложил образцы для испытаний. - Все сломанные?
  Сармат заглянул в ящик и, хмыкнув, вытащил за провода термодатчик.
  - Работает. Но врёт. Интересно, на сколько частей его раздерёт...
  ...Гедимин осмотрел датчик, лежащий на финишной площадке, со всех сторон и осторожно подключил к встроенному в рукав смарту. Экран мигнул.
  - Плюс восемь. Точно врёт.
  - Ну мать моя колба... - протянул Айзек, растерянно глядя на Гедимина. - Эта штука - она куда сложнее наших цацек. И куда менее прочная. Вот как оно определяет, перемещать целиком или по частям?
  "У него спроси," - хотел было сказать Гедимин, но осёкся.
  - Мало данных. Давай с другими попробуем.
  ...Внутри корпуса разбитого смарта перекатывались детальки. Гедимин открыл было рот, но Айзек, заглядывающий в дверь, махнул рукой.
  - Такое и отправлял. Только отправлял два. И второй так и лежит в точке старта.
  Он тронул переключатель. Индикатор мигнул. На финишную площадку лёг второй аппарат. Айзек, хмыкнув, сунул одну из цацек в точку схождения.
  - Пуск...
  ...В горку на финишной площадке упал последний элемент. Айзек тяжело вздохнул и оглянулся на термодатчик. Гедимин успел покопаться в нём, - теперь он показывал четырнадцать градусов и врал всего на два.
  - По частям, но переместилось же, - сказал он, с трудом отводя взгляд от датчика. "Если бы заменить... да что ты прицепился - всё равно его выкинут..."
  Айзек невесело усмехнулся.
  - На цацку плевать. Механизм, допустим, пересоберут. А вот если так растащит что-нибудь живое...
  Гедимину тут же представились ошмётки крысы, распределённые по двум площадкам. Почему-то они ещё подёргивались. Сармат встряхнулся, унимая воображение, - сейчас такие картинки были совсем некстати.
  - Говорил же - попробуй на Би-плазме.
  Он вынул свой контейнер и протянул Айзеку. Тот с сомнением посмотрел на шевелящуюся массу внутри.
  - Что ж, лови...
  Контейнер лёг на финишную площадку. Би-плазма внутри шевелилась как ни в чём не бывало. Айзек, отобрав у Гедимина образец, вытряхнул почти всё содержимое и плеснул внутрь жижу из своего контейнера.
  - Это надо изучить. Вдруг изменения... - не договорив, он вывалил часть набранного на стартовую площадку. Мигнул индикатор. Расползающаяся белесая масса не заметила ничего - ни невидимых лучей, ни изменения объёма. Шматок Би-плазмы выпал на площадку перед Гедимином и пополз во все стороны сразу. Айзек еле слышно выругался.
  - Хорошо, что проверили, - пробормотал Гедимин, прерывая работу воображения. - Это, похоже, телепорт для неживого.
  - Почему контейнер не пострадал? - Айзек покосился на вполне живые остатки Би-плазмы в закрытой ёмкости. - Никакие шматки никуда не вывалились... Чем Би-плазма в контейнере кардинально отличается от Би-плазмы без контейнера?!
  - Контейнером, - буркнул Гедимин и тут же осёкся. Айзек тяжело вздохнул.
  - Следующего подопытного запихнуть в контейнер?
  Он встряхнул ёмкость с образцом Би-плазмы и поставил её в точку схождения. К луже на финишной площадке добавился ещё один шевелящийся ошмёток.
  - Маккензи завтра привезёт крыс, - сказал Айзек, глядя на расползающуюся массу. - Пойду его встречать - прихвачу робота-уборщика. У нас тут нет.
  
  17 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  За дверью послышались шаги, приглушённое насвистывание и резкий писк.
  - Крысам твоё пение не нравится, - заметил Айзек, на ходу толкнув дверь в отсек Гедимина. Кенен Маккензи, оставшийся за дверью, недовольно хмыкнул.
  - Мне в них тоже много чего не нравится, Айс. Но я себя сдерживаю. "На день святого Патрика, который раз в году..."
  Гедимин поднялся с матраса. "Кого-кого день? Одного Патрика я знал..."
  - О, Джед, - Маккензи широко ухмыльнулся. На столе, на крышке контейнера с вентиляционными отверстиями, стояли три запаянных зелёных стакана. "В них что, и жидкость зелёная?" - пригляделся Гедимин. "Или так сквозь стенки мерещится?"
  - Мои поздравления, парни, - Маккензи снова ухмыльнулся. - Странный результат - тоже результат.
  Ему в ноги ткнулся жужжащий робот-уборщик. Маккензи отодвинулся, и агрегат втиснулся под лабораторный стол.
  - Проверь его на выходе дозиметром, - сказал Кенен Айзеку. - Мало ли что у вас тут рассыпалось!
  Он шмякнулся в ближайшее кресло и протянул руку к контейнеру.
  - День святого Патрика, парни! Предлагаю отметить. То, чем вы тут занимаетесь, нелегко перенести на трезвую голову!
  Айзек недовольно хмыкнул.
  - Ты пей, а нам ещё работать.
  Один из контейнеров он, однако, взял в руки и с брезгливой гримасой обнюхал.
  - Думаешь влезть в городскую нишу?
  - А! - Маккензи, уже присосавшийся к зелёному стакану, пренебрежительно махнул рукой. - Моя ниша - здесь, среди сородичей и соплеменников. Джед! Бери, не стесняйся. Тебе тут на один глоток. И ты с него по-любому не опьянеешь.
  Гедимин поморщился.
  - Иди к себе и там пей мартышечье пойло. Айзек, мы работать-то будем?
  Маккензи бросил пустой стакан роботу-уборщику и, убрав оставшиеся с крышки ящика, щёлкнул по ней пальцем. Изнутри донёсся писк.
  - Я привёз вам подопытных. Надеюсь, десятка вам для начала хватит. И я претендую на место в зрительном зале! Зря я, что ли, волок сюда эти биологические образцы?!
  Айзек покачал головой.
  - Твоё дело. Вон там сядь, оттуда всё видно. Гедимин, идём. Покажу, как скрутить лабиринт, чтобы крыса не сбежала.
  "Если после перемещения будет чему сбегать," - подумалось Гедимину.
  ...Пока Айзек скручивал из защитного поля ходы с полостями на концах и пристраивал в устье приманку, Маккензи успел высосать все три стакана и откинулся в кресле, блаженно щурясь. Гедимин косился на его одежду - "мартышечью" куртку без рукавов, собранную из кусков плотной ткани зелёного цвета. Он насчитал четыре оттенка; пятым, самым ядовито-ярким, был окрашен лист клевера, нашитый на грудь. "Что он опять на себя напялил - и какой в этом смысл?"
  - Гедимин! - в соседнем отсеке Айзек уже отсадил одну из крыс в прозрачный контейнер и теперь пресекал её попытки выбраться. - На счёт "десять"!
  Маккензи разом подобрался и уставился на финишную площадку. Гедимин покосился на робота-уборщика, урчащего в углу. "Как бы ни разбрызгалось, дальше защитного поля не утечёт..."
  Через пять секунд на площадку с высоты в пару сантиметров приземлилась белая крыса. Она замерла с ошалелым видом, потом села, ощупала голову и, извернувшись, обнюхала спину. Из отсека донёсся радостный вопль. Маккензи ударил в ладоши. Гедимин цыкнул на него и уставился на крысу. Она ещё пару секунд ощупывала себя, потом, встряхнувшись, зашевелила усами и неуверенно побрела к устью лабиринта. Её занимал только запах приманки.
  Когда Айзек подошёл к лабиринту, крыса уже грызла сухарик - только иногда на мгновение замирала и тянулась лапкой к голове. Сармат направил на неё сигма-сканер, и пару минут от него ничего было не добиться.
  - Повреждений вроде как нет, - нехотя пробормотал он, когда Гедимин, потеряв терпение, потыкал его в спину. Крыса уже всё доела, выход из лабиринта ей перекрыли, и она деловито обнюхивала защитное поле в поисках бреши. "Не каждый сармат бы так быстро опомнился," - думал Гедимин, глядя на зверька. "Что она видела в момент переноса? Вот бы спросить..."
  - Иди сюда, - Айзек ловко подхватил крысу и отправил в контейнер. - Что-то она явно ощутила. Видел, как щупала голову и спину?
  Маккензи зашевелился.
  - И что это значит, Айс?
  Айзек пожал плечами.
  - Что нам торопиться не стоит. Сейчас отправлю вторую.
  ...Айзек, просканировав десятую крысу, пересадил её в общий ящик. Сквозь приподнятую перегородку Гедимин успел увидеть трёх животных - два чистились, одно обнюхивало поилку.
  - Живы? - Маккензи попытался заглянуть в ящик из-под его локтя.
  - Наблюдать за ними надо, - сказал Айзек; вид у него был не слишком воодушевлённый.
  Маккензи широко ухмыльнулся.
  - Так или иначе, Айс, - до цели они добрались живыми. И - что-то непохоже, чтобы собирались сдохнуть. Я бы назвал этот результат хорошим. А ты?
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Гедимин, сиди здесь. Я отсажу контрольную группу, и повторим.
  ...Крыса - пятая по счёту - шмыгнула в лабиринт.
  - Освоилась! - ухмыльнулся Маккензи; он вместе с креслом придвинулся вплотную к лабиринту и практически навис над ним. - Джед, ты заметил? Почти сразу опомнилась и пошла за едой. Не знаю, что они там видят - но оно их не особо пугает.
  Крыса, не вынимая из пасти сухарик, ощупала мордочку. Айзек, склонившийся над ней со сканером, еле слышно хмыкнул.
  - Что-то их всё-таки тревожит. Я подержу их так неделю-две. Если начнут проявляться последствия...
  Маккензи хлопнул себя по бедру.
  - Думаешь, через неделю их всё-таки порвёт по швам?
  Айзек поморщился.
  - Достаточно будет множественных поражений нервной системы. Или единичного, но меткого, - куда-нибудь в мозжечок. Кто как, а я сарматами рисковать не готов.
  - А я бы попробовал, - сказал Гедимин, глядя на крысу. "Животные без скафандров. Переместились точно в цель. Явно не ощутили боли... и - вряд ли они там превращались в шар с глазами. Или я чего-то не знаю о крысах..."
  Маккензи хмыкнул.
  - Ну, в тебе, Джед, мы не сомневались. Палец тебе ещё не пришили?
  - Сломанный датчик переместился без проблем. Я чем хуже? - отозвался Гедимин. Айзек невесело усмехнулся.
  - Датчик проще починить. И легче выкинуть.
  
  19 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Неприятное онемение в кисти сменилось покалыванием, прохладой и усиливающимся зудом - там, где со светло-серой кожей стыковалась белая. На новом пальце ещё не было рубцов и радиационного "загара", и выглядел он донельзя странно.
  - Пошевели ладонью, - скомандовал медик, убирая станнер. Разряд Гедимину в кисть всаживали раз в час - видимо, поэтому координация возвращалась так медленно.
  - Чешется, - проворчал сармат. Медик ухмыльнулся.
  - Согни. Теперь потыкай в поверхность. Ощущения?
  С зудом и жжением - "побочками" стремительной регенерации - бороться не умели ни на Равнине, ни в Ураниуме. Гедимин, стараясь не чесать палец, вышел из медчасти. Небо над городом уже посветлело; слабый ветерок показался тёплым - температура поднялась выше нуля. "Вроде бы раньше тут погода менялась не так быстро," - подумал Гедимин, забираясь в проулки меж производственных зданий. В "Налвэн" сармата привезли и тут же уехали - до станции он мог добраться в одиночку. На перекрёстке он задумался, не свернуть ли к цеху, где синтезируют накопитель, - но секунду спустя решительно свернул к ИЭС.
  ...Айзек сдвинул непрозрачную крышку ящика и задумчиво рассматривал обитателей. В одной половине контейнера жили крысы, засунутые в телепорт только один раз, в другой - те, кому досталось по четыре "ходки". Гедимин отличал их только по меткам на крышке.
  - До перемещения были такими же, - буркнул он, заглянув в ящик. - А палец мне пришили. Когда эксперимент?
  - Погоди ты, - пробормотал Айзек, рассеянно глядя на пустые кюветы. - Мы на новом аппарате опыты с ипроном ставили? Перемещение ипрона, перемещение в ипрон, - делали прогоны?
  Гедимин качнул головой.
  - Думаешь, увидим что-то новое?
  - Наше дело - собрать данные, - отозвался Айзек. - А потом уже туда лезть. И... раз тебе нечем заняться - изготовь ещё четыре трубки. Сделаем две стартовые площадки, чтоб туда-сюда не бегать.
  
  20 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Индикатор мигнул в третий раз. Пластинка ипрона, положенная на перекрестье лучей, даже не шелохнулась. Она так и лежала там, не изменившись ни на атом, и сигма-сканер в очередной раз это подтвердил.
  - Приятно видеть хоть что-то постоянное, - пробормотал Айзек, вынимая пакет с обломками. - Уплотни поле и включи дозиметр. Раз эта штука не перемещается - будем перемещать в неё.
  "И тут точно никакой обломок никуда не выпадет и не затеряется," - подумал Гедимин, резко выйдя из полудрёмы. "Всё будет наглядно. И вещество, и энергия."
  ...Защитное поле покрылось изнутри цветными пятнами и медленно угасло. Дозиметр зафиксировал лучевой всплеск - три вида квантов выметнуло из одной точки, и тут же излучение, стремительно слабея, сошло на нет. Гедимин заглянул под купол. Справа от ипронового листка, поставленного на ребро, лежала половина винта. Слева не было ничего. Сам ипрон светился бордовым.
  - Мн-да, - Айзек заглянул в купол и поёжился. - Ещё механизм не отработан, а уже понятно, как устроить диверсию.
  - Достаточно он уже отработан, - Гедимин угрюмо сузил глаза. - Когда пустишь меня в эксперимент?
  - Хм... - Айзек смерил его задумчивым взглядом. - А может, ты и прав. По крысам пока ничего не видно, а я их просканировал чуть ли не поатомно. А ты в том пространстве уже был...
  Он в задумчивости тронул налобную пластину и вдруг ухмыльнулся.
  - Тебе ведь тело не то чтобы нужно, да? Куда только ты его ни суёшь... Значит, фокусируем луч на мозге. Если его перенесёт отдельно - тело вырастим. Согласен?
  
  23 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В лаборатории Айзека не было. Сигма-сканер тоже его не нашёл. Трубки-излучатели, снятые со штативов, лежали на столе, сами штативы исчезли. Через пару часов далеко в коридоре послышался лязг, и в ту же секунду передатчик на запястье мигнул и задребезжал.
  - Давай наверх. И телепорты прихвати, - выдохнул Айзек и отключился. Гедимин, озадаченно хмыкнув, сгрёб трубки со стола, закинул сфалт за спину и вышел.
  Наверху, посреди обширного отсека, закрытого со всех сторон защитным полем, лежала груда металлофриловых обломков. С двух сторон от неё на гусеничных тележках стояли закрытые медицинские капсулы. Из-за них на Гедимина подозрительно щурились четверо в чёрной ликвидаторской броне и двое медиков. Айзек с тёмными от волнения глазами стоял у кучи металлолома, сложив руки на груди. Над ним с потолка свисал захват электрокрана.
  - Мн-да, - сказал филк-медик, смерив Гедимина угрюмым взглядом. - Понятно, для чего тут погрузчик.
  Айзек тронул запястье, разворачивая голографический экран. Гедимин мигнул. "Штатив телепорта, точка схождения... А медкапсула тут на кой?"
  - Проверь, я с геометрией не ошибся? - Айзек ткнул пальцем в точку схождения лучей.
  - Нет, - буркнул сармат. - А что тут вообще...
  - Опыт, - Айзек криво ухмыльнулся. - Ты ж хотел опробовать телепорт. Так что...
  Он оглянулся на кучу обломков.
  - Надо собрать штативы подходящего размера. Медкапсулы поставим на старте и на финише. В каком бы виде ты ни вывалился, тебя поймают и зафиксируют. А там посмотрим.
  Гедимин ошалело мигнул, перевёл взгляд с одной капсулы на другую, - судя по мрачным взглядам медиков и ликвидаторов, никто не шутил.
  - А они... в курсе? - он кивнул на пришельцев. - А не...
  Айзек махнул рукой.
  - Мы собирались проводить межстанционные испытания, ты помнишь? Тут много кто будет в курсе. Надо же с кого-то начинать.
  Медик еле слышно фыркнул. Тележки поползли в стороны, уступая место Гедимину с охапкой арматуры. "Надо собрать штативы," - повторял про себя сармат, - иначе мозг прокручивал странные и неприятные картинки и нелепые соображения.
  - Вот на такой высоте сделай точку схождения, - Айзек показал на схему.
  - Я что, лежать буду? - нахмурился Гедимин.
  - Ну, не стоя же тебя пихать в капсулу, - отозвался ближайший медик. Пришельцы возились с привезённым оборудованием; пару раз над головой Гедимина проехал электрокран.
  - Нас не засекут? - сармат с сомнением покосился на защитное поле.
  - Станция прикроет, - заверил Айзек. Он следил за происходящим с нервной ухмылкой и изредка подавал Гедимину арматуру. Через полчаса оба штатива были готовы; можно было и быстрее, но сармат провозился с раздвижными опорами для излучателей.
  - А, ну да. Так даже лучше, - признал Айзек, подвигав захват вверх-вниз. - Будет многоразовый... Ты по своему росту мерил?
  Пустой захват замер на уровне головы Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Можно и выше. Если есть ещё полчаса...
  - Пока хватит, - Айзек отступил с прохода, кивнул чужакам. В проём в незамкнутом кольце штатива въехала гусеничная тележка. Гедимин оглянулся на вторую конструкцию - туда тоже завели медкапсулу и теперь возились с настройками.
  - Из брони-то вылези, - негромко сказал медик у первой капсулы. Гедимин мигнул. Устройство уже вскрыли; внутри лежала прозрачная вязкая масса.
  - Его, если что, выдернет с сосудами - или только нейроны? - деловито уточнили с другой стороны. Айзек пожал плечами.
  - Вот это мы и выясняем. Так или иначе - он нам нужен живым и в здравом уме.
  Ликвидаторы переглянулись и дружно хмыкнули. Двое из них были биологами - Гедимин наконец рассмотрел нашивки; те, кто биологом не был, держали наготове огнемёты.
  - Развёл же ты тут балаган... - проворчал сармат, нехотя вылезая из скафандра. Медик направил на него сигма-сканер.
  - Повернись... Ага. Здоров же ты облучаться...
  - А если выдернет часть... - начали на другой стороне, но Айзек молча показал им кулак, и они перешли на шёпот. Гедимин, досадливо щурясь, шагнул в капсулу. "На поручни не налегать - они тут хлипкие..." - он не без труда перевернулся на спину. Жижа, облепившая тело, была чуть прохладной, но быстро прогрелась.
  - Лежи! - Айзек, увидев, что сармат приподнялся на локте, сердито сощурился. - Тебя сейчас втащат под луч. Будешь дёргаться - точно переместишься по частям!
  Гедимин нехотя опустил голову в жижу. Ни маски, ни наушников ему не дали - кажется, они и не предусматривались. Лицо чуть приподнималось над поверхностью; глаза тоже не залило - сармат видел над капсулой опору излучателя и тусклый индикатор. Крышка сомкнулась. Звуки тонули в жиже, но через несколько долгих секунд огонёк замигал. Что-то надавило сармату на макушку, на долю секунды исчезла поверхность из-под спины - и тут же он снова её нащупал и увидел гаснущий индикатор. "Что? Это всё? Сработало? Нет?" - Гедимин зашевелился и увидел, как крышка раздвигается
  - Да в норме он, в норме, - буркнул над ухом кто-то из филков - судя по голосу, явно разочарованный. - Вон, сам посмотри показатели. Что? Ещё раз?
  - Sa atesieq! - Айзек, заглянув в капсулу, показал жест превосходства. Он широко ухмылялся, и глаза впервые за утро посветлели.
   - Чего? - Гедимин хотел сесть, но Айзек надавил ему на макушку.
  - Потерпи. Ещё обратный прогон. И, если всё гладко, попробуем без капсул. А то у медбригады своей работы полно.
  "И это было... всё? Такое перемещение? Без расползания на жгуты, без глазастой сферы?" - Гедимин растерянно хмыкнул. Стоило ему замереть на дне капсулы, как над головой замигал индикатор. Снова надавило на макушку, сармат смигнул - и перед глазами вместо разведённых створок появились сомкнутые. Через десяток секунд их раздвинули, и Гедимин, отряхиваясь, вынырнул из надоевшей жижи. Айзек широко ухмыльнулся.
  - Не лезь, - сердито прошептал один из ликвидаторов другому. - Это их... странные опыты. Что-то про излучение.
  - А так на любое расстояние можно? - еле слышно пробормотал тот. Гедимин, уже вылезший из капсулы, повернулся к нему - ликвидаторы замолчали и подались в сторону. Обе тележки уже отползали от штативов; медики возились с настройками, недовольно что-то бормоча. Ликвидаторы придвинулись ближе.
  - Помоги с настройкой, - Айзек уже двигал излучатели, поднимая их на высоту головы сармата.
  - Обязательно фокусировать на черепе? - спросил тот, поправляя угол наклона. - Давит.
  Айзек искоса глянул на него - пристально, будто пытаясь увидеть следы давления.
  - Сначала попробуем так.
  В этот раз Гедимин перемещался с закрытыми глазами. Момент переноса был коротким - ощутимое давление на макушку, уплывшая из-под ног и снова затвердевшая опора. Открыв глаза, сармат встретился взглядом с ликвидатором.
  - И как оно там, в промежутке?
  Сармат покачал головой.
  - Ничего не видел.
  "Оно и к лучшему," - он посмотрел под ноги. Телепорт перенёс его точно под сходящиеся лучи - Айзеку оставалось только включить второй агрегат и вернуть сармата на прежнее место. Промигавшись, тот провёл ладонью по макушке. "Давит будто с четырёх сторон одновременно... Ага, как раз там стоят трубки. Очередные "фантомы" сигма-излучения..."
  - В норме? - Айзек заглянул ему в лицо и довольно ухмыльнулся. - Готов?
  - Zaa, - буркнул Гедимин. К запахам стройки, токам воздуха и ощущениям от высыхающей на коже жижи из медкапсулы добавилось ещё что-то, и оно тревожило. Разобраться, в чём дело, сармат не успел - индикатор мигнул.
  Что-то невидимое нажало на макушку и тут же отпустило. Сармат ступил на широко расставленные пальцы, взглянул под ноги, - опора "плыла". Казалось, он стоит на двух поверхностях одновременно. На краю поля зрения мелькнула балка, Гедимин развернулся, - её там не было, она осталась там, где должна была быть, - чуть в стороне от точки старта, и если бы он стоял там, он бы её увидел.
  "Опора!" - сармат переступил с ноги на ногу, встряхнул головой. Странное ощущение ушло, оставив слабую дрожь в пальцах.
  - Что там? - Айзек шагнул к нему, встревоженно щурясь. - Нехорошо? Кружится?
  - Плывёт, - Гедимин снова встряхнулся. Осязание больше не давало сбоев, но балка так и норовила всплыть на краю поля зрения - там, где не было даже и похожих.
  - Садись! - Айзек надавил ему на плечо и развернулся к медикам. Те, оставив в покое закрытые капсулы, уже стягивались к сарматам - тоже заметили неладное. Гедимин сел на пол, ощупал поверхность, - на долю секунды она "поплыла", раздваиваясь.
  - Будто я и тут, и там, - пробормотал он и почувствовал, как рука Айзека на его плече дрогнула.
  - Есть повреждения? - нетерпеливо спросил "командир". Краем глаза Гедимин увидел "щупы" сигма-сканера и свечение голограммы.
  - Физических - нет, - ответил филк-медик. - Доза ЭСТ-лучей на мозг... Флоний и передышка, и хватит с него.
  "ЭСТ-лучей?" - Гедимин оглянулся на трубки-телепорты. "Я за день на Равнине хватал куда больше... Ух-х! Любят же они всем колоть флоний..."
  - Потише ты, оно не водичка, - проворчал он, глядя на медика с пустой ампулой и свежий прокол в плече. Филк дёрнул углом рта.
  - Так и радиация - не свет лампочки. Судя по твоей шкуре, тебе можно каждый день колоть - всё пойдёт впрок. Координатор Норд, так мы его забираем?
  Гедимин вздрогнул и подался к стене. Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Это лишнее. Спасибо за содействие. Капсулы больше не нужны. Гедимин, сиди здесь, слышишь? Вот вода, - в руку сармата всунули флягу. - Я тебе помогу спуститься.
  ...В спальный отсек Гедимин не пошёл - остался в лаборатории, а вот таскать штативы ему не дали - Айзек глянул так сердито, что сармат не решился спорить. Он, уже в скафандре, сидел за столом и прислушивался к ощущениям. Реальность больше не двоилась, жажда, вызванная флонием, быстро отступила. "Когда сам перемещался, такого вроде не было," - думал Гедимин. "И в первые заходы сегодня - тоже. Может, нельзя "прыгать" много раз подряд? Но ведь это никому и не надо..."
  
  24 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Может, нельзя много раз подряд. А может, ты в принципе израсходовал свой лимит, - Айзек смотрел на Гедимина в упор и угрюмо щурился. - С мозгом шутки плохи.
  Гедимин хмыкнул.
  - На Равнине ты о мозгах не заботился.
  - Равнина Равниной, а технология - технологией, - взгляд Айзека ничуть не смягчился. - Она должна быть рабочей - и безопасной.
  Гедимин покосился на ящик с крысами. Айзек сдвинул непрозрачную крышку, чтобы осмотреть животных, - теперь они, уже почти без страха, глазели на сарматов. Гедимин не мог понять, о чём они думают, и думают ли вообще, - но ему было не по себе. "Их утилизируют? А то мало нам было моджисок..."
  - Запускай телепорт, посмотрим, - он поднялся на ноги. - Будет тот же эффект или нет. Если нет - через полчаса следующий прогон. Выявим опасный интервал.
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Если будет эффект, не вздумай шифроваться. Если эта штука жжёт мозги - мы об этом должны знать!
  ...Площадки телепортации отстояли друг от друга на пять метров. Первое перемещение Гедимин прошёл с открытыми глазами, на втором, через полчаса, закрыл их, - разница в ощущениях была невелика.
  - Ничего не двоится? - Айзек заглянул сармату в лицо. - Что тебя не трясёт, как вчера, я вижу. Но - точно ничего нет?.. Тогда - прогон через пятнадцать минут.
  Следующий интервал сократили до десяти. Гедимин уже притерпелся к короткому давящему ощущению и думал, что расстояние можно было бы увеличить.
  - Если есть охота ставить опыты, значит, мозг в порядке, - криво ухмыльнулся Айзек. - И...
  Он задумчиво повертел в пальцах ипроновый щиток, вынутый из скафандра Гедимина.
  - Мы знаем, как влияет непроницаемый барьер. А если небольшое препятствие между точками...
  Гедимина передёрнуло.
  - Ты сначала с неживым попробуй, - он шагнул в сторону, уходя из точки пересечения лучей. - Вчера на ерунду медиков звал, сегодня хочешь по ипрону размазать. Ты сам-то не облучился?
  - Здравый смысл? - Айзек весело хмыкнул и занёс под излучатели обломок фрила. - Ну, значит, тебе совсем хорошо. Положи щиток вон туда, на пол...
  Фрил выпал на финишную площадку. Гедимин сверился с дозиметром. "Образец цел, всплеска нет..."
  - Куда?! - Айзек уставился на сармата, шагнувшего под луч. Тот пожал плечами.
  - Фрил не пострадал. Но и об ощущениях не расскажет. Запускай!
  ...Ощущение было коротким и слабым - будто что-то внутри ступни на мгновение сместилось. В следующую секунду сармат уже твёрдо стоял на финишной площадке. Он поднял ступню, пошевелил пальцами, - всё работало, как обычно.
  - Не двигайся, - Айзек направил на его ногу луч сигма-сканера. - Ага, значит, всё-таки что-то заметил...
  - Как будто наткнулся на дороге, - сармат перенёс на ступню весь свой вес и пожал плечами. - Интересно, что будет, если сделать стенку, но оставить проходы - слева, справа, сверху... и перекрывать их, пока не останется самый узкий проём. Сколько места нужно, чтобы я, к примеру, пролез?
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Тяги к экспериментам у тебя не отнять. Ладно, подумаем, как это провернуть. Теперь стой и жди - через пять минут повтор.
  ...Опора под ступнёй раздвоилась, когда интервал между перемещениями дошёл до минуты. Айзек с коротким возгласом подскочил к Гедимину, заставил его сесть и встал над ним, глядя то на сканер, то на журнал-голограмму.
  - Дело не в количестве "прыжков" - дело именно в интервале, - пробормотал он, делая последние пометки. - А так - технология рабочая. Осталось уточнить...
  Он шагнул к стене, вдеваясь в самодельный стапель, и разомкнул пластины брони.
  - Гедимин, стой на пульте. Моя очередь "прыгать". Интервал три минуты.
  ...Он остановил Гедимина десять "прыжков" спустя и снова взялся за журнал. Вид у него был довольный.
  - Да, так работать ещё можно. Хотя... это раздвоение... надо будет проследить, нет ли у него долгосрочных последствий. Завтра с утра я отлучусь, поработай с непроницаемой камерой. В ипрон мы предметы запускали, а в плотное поле ещё не пробовали.
  
  26 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Сегодня - проверка на эа-мутацию," - вспомнил наконец Гедимин. Видимо, эти соображения и разбудили его в пять утра. Он поднялся с матраса, отхлебнул Би-плазмы и зажёг в лаборатории свет. Отсек Айзека был открыт. Не успел Гедимин в него заглянуть, как в коридоре послышались шорохи, что-то шлёпнулось на пол, а потом раздались двойные шаги. "Маккензи," - сразу узнал сармат. "Ставит ступню, будто сваю вколачивает. Обулся в "мартышечье", теперь пальцы не гнутся?"
  - Уран и торий! - широко ухмыльнулся Кенен Маккензи. Сапоги на нём были обычные, сарматские, но ступал он всё равно "по-мартышечьи", с опорой на пятку.
  - Ага, - сказал Маккензи сам себе, оглянувшись на штативы. Их с первого испытания не разбирали, только снимали излучающие трубки, - они лежали сейчас на столе, под защитным куполом.
  - И, как я понимаю, эти конструкции можно раздвинуть ещё шире? Чтоб на площадку хоть дом пролез?
  Гедимин пожал плечами.
  - Раздвинуть можно. А перенос может быть по частям.
  - Знаю, читал, - небрежно кивнул Маккензи. - Интересными вещами вы занимаетесь, парни. Что нового у крыс?
  Он заглянул в ящик, но тот был накрыт непрозрачными пластинами - у крыс была "ночь".
  - Я никаких изменений не вижу, - неохотно признал Айзек. - В себе и Гедимине - тоже. Но прошло не так много времени...
  Маккензи широко ухмыльнулся.
  - Проверки и перепроверки, да... С Джедом всегда так. Не оттащишь вовремя, так засядет на десять лет... Джед! - он резко повернулся к Гедимину, сгребая со стола пучок излучателей. - Тебе, надеюсь, не заварили карманы? Вот это всё поместится незаметно по нишам? В машину класть не хочу - на дороге могут проверить.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем мне излучатели?
  - Для опытов, Джед, для опытов, - Маккензи сунул ему пучок трубок. - Сразу из медчасти поедешь в "Сатхангу". Там в курсе, примут и отведут, куда надо. Чёрт подери! Зря тебе на станции скафандр перекрасили... Ладно, скажешь патрульным - "на дозиметрию". Это если перехватят. Мои позавчера нарвались на проверку. Ничего не нашли, конечно...
  Он ухмыльнулся ещё шире.
  - Но нервы им потрепали. Ты, Джед, главное - держись спокойно. И трубки спрячь как следует. А арматуры в "Сатханге" полно. Айс пока вылезет из ямы и тут всё наладит, у вас там будет куча времени - раньше двенадцати не начнём.
  Гедимин слушал его быструю речь, ошалело мигая.
  - "Сатханга"? Испытания?! - он повернулся к Айзеку; тот чуть щурился, но растерянным не выглядел - похоже, понимал, о чём речь. - Сегодня? А хранителей предупре...
  Маккензи всплеснул руками.
  - Джед! Никаких хранителей! Все работы - под экранами, чтобы станция ничего даже не почуяла. Беспричинные всплески излучения, - думаешь, "Вестингауз" на них не вскинется? С тех пор, как ты проскакал по городу, и месяца не прошло. Как думаешь, следят сейчас за нами или нет?!
  - Но хранители... - пробормотал Гедимин, опуская взгляд. Ему было досадно. "Даже здесь не дают пообщаться со станцией. Экраны... А если она сквозь экраны нас заметит? И испугается?"
  Маккензи криво ухмыльнулся.
  - Этот фактор мы с Оском постарались исключить. И если ты не... - он дотронулся до височной пластины и выразительно скривился. - Сам к реактору не лезь, и он к тебе не полезет. Договорились?
  ...Ликвидаторский глайдер никто не остановил, - без двадцати семь Гедимин с двумя угрюмыми сарматами в тяжёлой броне спускался в неприметный туннель под ИЭС "Сатханга". Вид наклонного коридора заставил его сдержанно хмыкнуть - очень уж знакомая конструкция за ним угадывалась. "Маккензи дёргался из-за трещиноватого гранита под станцией. А сам пробурил в нём здоровенную дыру. И чем тогда ему мешала та пара трещин?"
  - У вас тут тоже стадион для гонок? - вполголоса спросил он; массивные ворота закрылись, в коридоре настала тишина, и нарушать её почему-то не хотелось.
  Ликвидатор еле слышно фыркнул.
  - Ещё чего! Одного дурдома на город достаточно.
  Второй недовольно на него покосился, и они обменялись парой быстрых жестов. Гедимин подавил ухмылку и ускорил шаг. Он уже слышал из-за неплотно закрытого шлюза скрежет, треск и шипение - где-то поблизости в спешке резали и "варили" арматуру.
  Когда сармат вошёл в просторный отсек, голову пришлось чуть пригнуть - свод перекрыли широким листом ипронового рилкара. "Вот и экран," - Гедимин покосился на ворота и увидел, как вдоль стен поднимается защитное поле. В нём остался единственный проём полтора на полтора метра; напротив него на полу стояла кольцевая конструкция с раздвижными штативами. На гусеничной тележке в углу лежал ящик с зарешёченными отверстиями. Рядом дежурил филк-ликвидатор. Гедимин быстро огляделся, - только один сармат тут был без ликвидаторской брони, зато в серебристом командирском скафандре.
  - Гедимин Кет? - командир смерил его настороженным взглядом и едва заметно сощурился. - Помню, как же. Айзек клялся, что сегодня обойдётся без взрывов. Новый транспорт, как он сказал... и как ещё сто раз повторил Кенен Маккензи. У тебя должны быть какие-то детали.
  Гедимин обошёл вокруг кольца-штатива, тронул опору. "Очень ненадёжная штука..."
  - Эта конструкция развалится от пинка, - сказал он, недовольно щурясь. Кто-то из "ликвидаторов" отцеплял от руки ремонтную перчатку; услышав слова Гедимина, он сердито фыркнул.
  - А её что, будут бить кувалдой? Взрывать? Мне сказали - это лабораторный штатив. На кой тебе пинать его?!
  Гедимин молча подтянул крепления, поморщился и полез в карман за излучателем. "Как пробная конструкция - сойдёт. Собирали в спешке. Промышленный образец успеют переделать. А может, он и не понадобится. Если мы ошибаемся с предельной дальностью..."
  Передатчик на запястье мигнул.
  - Джед, приём, - Маккензи усмехнулся в наушник. - Как добрался? Как там Оск и его парни? Айс просит дать координаты точки схождения... что бы это ни значило. И тебе что-то шлёт.
  Гедимин покосился на экран. "Ага, это координаты точки под "Налвэном". Они там переставили штатив..."
  - Это и есть ваш... транспорт? - Оск незаметно подошёл ближе и смотрел, как Гедимин закрепляет трубки-излучатели и разматывает провода. Из угла, где стояла тележка, донёсся писк. "Крысы," - Гедимин едва заметно поморщился. "Мне их совать под луч? А если раздавлю? Биолог я им, что ли..."
  - Проверка, - буркнул сармат, поднося "щупы" дозиметра к предполагаемой точке схождения. Индикатор мигнул и погас. Гедимин посмотрел на кривую на экране и дёрнул углом рта. "Всего лишь сигма-кванты. Что они делают с материей? Как это вообще может работать?!"
  - По крайней мере, ничего ионизирующего оно не излучает, - хмуро сказал Оск. - Но и ничего похожего на транспорт я тут не вижу. Это что-то вроде прожигающих лучей атомофлота? Разве им не нужен для работы вакуум?
  "Он не им был нужен. Они и в толще скалы прекрасно работали," - Гедимин вспомнил бесконечную возню с откачкой воздуха из-под куполов вокруг точек схождения. "Это всё вокруг них работать переставало."
  - Тут чистая "сигма", она не взрывается, - коротко пояснил он, включая передатчик. "Вот координаты для Айзека..."
  Айзек ответил мгновенно - на экране высветилось короткое сообщение: "1NS". Гедимин мигнул, глянул на пол под точкой схождения, бросил туда скомканную ветошь - и вовремя. В следующую секунду на тряпки упал осколок фрила.
  "Надо было подставку для перемещаемого..." - Гедимин, досадливо щурясь, наклонился за предметом. Над головой еле слышно хмыкнул Оск.
  - Это сработало? Это и есть... перемещённый образец?
  На экране передатчика Гедимина уже развернулся "скан"; второй, снятый им самим, лёг рядом, - осколок дошёл до "Сатханги", не изменив ни структуру, ни состав. Сармат, стараясь не дёргать резко рукой - из передатчика свисал кабель, идущий к модулю управления - поднёс ладонь с осколком к точке схождения. Индикатор мигнул. Рука опустела.
  - Фокусы какие-то, - пробормотал Оск; он отошёл к ликвидаторам, у одного из них был сигма-сканер, - теперь все разглядывали экран и озадаченно хмыкали. Передатчик Гедимина мигнул. "2NS" - сообщил Айзек; следом прилетел "скан" чьей-то цацки - прозрачной бусины с проволочным переплетением внутри. "Эту я не делал," - отметил про себя Гедимин. "Любопытно, её перенесёт по частям или..."
  Бусина упала на подложенную ветошь.
  - Излучение, - пробормотал Оск. - Как вещь может собираться из излучения?
  - Это надо у них спрашивать, - "ликвидатор" с ремонтной перчаткой кивнул на Гедимина. - Когда идёт прожиг, получается дыра. А тут даже дыры нет.
  Гедимин подставил руку, и вовремя - из третьего образца торчали проводки, и свисали плохо закреплённые детали. Ещё до испытаний кто-то треснул по его корпусу кулаком; таким он и дошёл до "Сатханги", не потеряв по дороге ни обломка.
  - Это его так в пути расколотило? - насторожился Оск. Ликвидаторы быстро переглянулись.
  - Нет, таким отправили, - Гедимин показал "сканы". - Любопытно всё-таки, как оно разбирает - что передать целиком, а что по частям...
  - Так вы сами про эту штуку ничего не знаете? - подал голос сармат со сканером. Оск резко выдохнул.
  - Никто не знает, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на ящик с крысами. "Неживое - ладно. А если Айзек зверя сюда сунет? Кому его ловить?"
  На запястье Оска резко, неприятно задребезжало. Сармат глянул на передатчик и переменился в лице.
  - ЭСТ-фон. Неравномерный рост на всех энергоблоках.
  - Эта штука не "светит" на реакторы, - быстро проговорил владелец сканера. - Станция - вот...
  Он занёс кулак над раскрытой ладонью.
  - А наше излучение - вот, - он пошевелил пальцами. - Идёт вскользь, никак не цепляет. Это там что-то...
  Передатчик глухо рявкнул.
  - Снижение, - отрывисто сказал Оск. Гедимин повернулся было к нему, но тут сработал его собственный смарт: "4SNbio".
  - Био... - он поморщился и оглянулся на ящик с живыми "образцами". - Айзек просит крысу. Кто может её подержать под лучом? Это неопасно. Даже для крысы.
  На тележке, рядом с ящиком, зашевелился филк-ликвидатор.
  - Одну крысу? - он вытряхнул из кармана раскладной контейнер. Все, притихнув, уставились на ящик.
  - Чтоб фауна мне тут не бегала, - проворчал Оск.
  Поверх контейнера Гедимин свернул "чашу" из защитного поля, и вовремя - животное уже обнюхивало верхние края и примерялось выпрыгнуть. Пара секунд - и оно исчезло, оставив пустую ёмкость.
  - И что, она так живой доберётся? - недоверчиво спросил филк-медик. - Вы уже пробовали?
  Ответить Гедимин не успел - задребезжал передатчик Оска.
  - ЭСТ-фон, резкий рост. Пульсация, - командир развернулся к Гедимину. - Что происходит?
  - Добить опыты - и всё это отсюда вон, - пробормотал кто-то в углу. - ЭСТ-лучи хорошо просачиваются. Цепляют реактор или обвязку. Не хватало ещё аварии...
  Передатчик Гедимина мигнул. "Крыса!" - он, досадливо щурясь, подсунул под точку схождения контейнер, обёрнутый защитным полем. Через секунду в нём зашуршало. Животное метнулось к стенке, съёжилось и замерло. Секунд пять прошло, прежде чем оно рискнуло ощупать морду. Гедимин видел сквозь прозрачные стенки, как оно дрожит.
  - Ещё один всплеск, - выдохнул Оск, незаметно подошедший вплотную. - Брось эту грёбаную крысу! Что происходит с реакторами?
  - Её напугали, - пробормотал Гедимин, глядя на дрожащее животное. - Не ранена. Похоже, наткнулась на хранителя. Эти штуки... они, когда идут по сигма-каналу, для него видимы. Сарматы, животные, предметы...
  Он хотел просканировать крысу, но не успел - его крепко схватили за руку. Контейнер из "чаши" защитного поля выдернул "биолог"; животное не сопротивлялось, не пыталось удрать, - так, почти оцепеневшим, его и посадили в ящик. "Это сигма-ожог получается," - Гедимину стало не по себе. "Может, флоний ввести?"
  - Теск! Что. Происходит, - чуть ли не по слогам спросил Оск, глядя сармату в глаза. Экран передатчика на его запястье так и светился. "Что-то сообщают. Новые всплески? "Сигма" пульсирует?"
  - Говорил же - предупредите хранителя, не то испугается, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. - Пульсирует только "сигма"? Что с "омикроном"?
  "Heta," - быстро отбил он на передатчике. Объяснять по каналу, который могли просматривать люди, ничего не хотелось. "Пока не до опытов. Что с хранителем? Надо наверх..."
  - Хранителя? - Оск на секунду переменился в лице. - Опять эти ваши бред...
  Передатчик рявкнул.
  - Новый всплеск. И - это, похоже, не наш... - слова Оска заглушило дребезжание. Передатчик мигнул красным светодиодом. Сармат, резко опустив руку, развернулся к выходу.
  - Кет, идёшь со мной. Там объясняешь, что происходит - и что с этим делать. Знал же - опять будут проблемы!
  - Что там? "Омикрон" нестабилен? - рёбра Гедимина сжал невидимый холодный обруч. "Айзек же учил операторов общаться с "Сатхангой"! Они должны видеть её настроение... Hasu! Может, в этой смене таких нет. Может, их вообще двое-трое на станцию..."
  - Вспышки ЭСТ-излучения на других станциях, - отозвался Оск; он втиснулся в шлюз, не дожидаясь, пока ворота откроются полностью. - На всех четырёх. Что вы наворотили со своим Маккензи?!
  Гедимин мигнул. "Все четыре... Та-ак. Я видел такое на Равнине. Они общаются. Это опасно? Нет?"
  Передатчик снова лязгнул.
  - "Налвэн" и "Сатханга" вспыхивают попеременно, - процедил Оск; Гедимин видел, как его пальцы сжимаются в кулак. - "Налвэн" не знает причины...
  "Мы вышли из-под экрана," - Гедимин остановился посреди коридора.
  - "Налвэн" объяснит ей, в чём де... - он замолчал и мысленно выругался. "Если он сам знает! Если Айзек с ним поговорил. Если нет..."
  - Стой, - он отступил к стене и поднял руку к шлему. - Не шуми. Я попробую поговорить с "Сатхангой". Надо было раньше...
  Оск что-то сказал, но Гедимин его уже не слушал. Его накрывало волнами фантомного тепла. Через пару секунд тонкое щупальце обожгло висок - и, сбросив температуру, соскользнуло на загривок и расплелось отростками вдоль лопаток. Сармат покосился на дозиметр - цифры пару раз мигнули в старом ритме и стремительно замелькали. Оск, резко выдохнув, схватился за запястье, встряхнул головой и поднёс прибор к дозиметру Гедимина. Цифры дёрнулись и "упали" - будто щупальце тронуло счётчик и тут же с него соскользнуло.
  - Ты там с "Налвэном" говоришь? - Гедимин криво ухмыльнулся. - Мы не хотели вас пугать. У нас тут опыты. С излучением. Смотри...
  Он крепко зажмурился. Картинки недавних экспериментов получились неожиданно яркими, - вот штатив, вот сходятся лучи, вот исчезает озадаченная крыса... На её месте на долю секунды появился и тут же ускользнул световой сгусток - его Гедимин не представлял, кажется, картинку подправили со стороны. "Оно слышит? Понимает?!" - сармат радостно ухмыльнулся.
  - Да, такие опыты. Уйми излучение. А то сюда придут и... - он поморщился. - Будет плохо.
  Он даже сам не успел рассмотреть, что мелькнуло перед глазами, но станция вмиг отдёрнула щупальца. Цифры на экране замерли и вновь замелькали. График интенсивности "сигмы" рухнул.
  - Кет, ты идиот?! - выдохнул в наушник Оск. - Падение мощ...
  - Сейчас поднимется, - прошептал Гедимин, глядя на зелёную линию "омикрона". "Мощность в норме. "Сигма" гуляет..."
  Он шевельнул лопатками - тонкие волокна, "приросшие" к ним, задрожали и легли чуть по-другому.
  - Смотри, - тихо обратился он к станции. - Теперь кто-то из нас так переместится. Надо, чтоб ничего ему не помешало.
  Картинка в этот раз получилась чуть менее отчётливой - всё "заляпало" зелёными, золотистыми и белыми вспышками и линиями. Станция пыталась что-то сказать; Гедимин ничего не понял, но ухмыльнулся.
  - Теперь так, может, каждый день будут делать. Ты зря не волнуйся. И другим скажи.
  "А "сигма" теперь в пределах нормы," - машинально отметил он, глянув на дозиметр. "Чуть выше, но график нормально лёг..."
  - Приоткрой экраны, - попросил Гедимин, повернувшись к Оску. - Пусть она видит, что внизу делается. Сильных вспышек больше не будет. "Макаки" ещё не подняли тревогу?
  Командира передёрнуло.
  - Не знаю, что это сейчас было... - он кивнул на дозиметр. - И не уверен, что хочу знать. Экраны останутся, где были. А повторятся вспышки - ты со своей штуковиной свалишь назад к Маккензи. Хочет взорвать станцию - пусть взрывает свою!
  Щупальца на лопатках на долю секунды нагрелись. Гедимин сузил глаза.
  - А она тебя слышит. Осторожней тут...
  ...Когда шлюз закрылся, Гедимин поёжился - спины будто коснулся холодный сквозняк. "Связь прервана. Зря не дали сдвинуть экраны. Хранителю так определённо было бы спокойнее..."
  ...Оск и ликвидаторы встали в круг. О чём они говорят, Гедимин не слышал. Он стоял у телепорта и досадливо щурился на сарматов. "Десять минут прошло. Излучение в норме. Чего они дожидаются?"
  Передатчик мигнул. "NS?" - уже в пятый раз спрашивал Айзек. Гедимин поморщился и напечатал "Y" - "нет, канал закрыт".
  - Всё тихо, - заметил сармат с сигма-сканером. - Может, и правда - случайный временный эффект?
  Запястье Гедимина тихо загудело. "NStza" - зажглось на экране. Гедимин, ошалело мигнув, вскинул генератор защитного поля. Между телепортом и сарматами-чужаками поднялась плотная белая стена. В следующую секунду воздух на перекрестье лучей сгустился и окрасился в серебристый. Айзек выдохнул, встряхнул головой и шагнул прочь из круга - Гедимин даже руку ему не успел протянуть.
  - Оск! - сармат выглянул из-за белесой стены и сердито фыркнул. Чужаки затихли.
  - Мы же договорились - ты не будешь препятствовать опытам!
  Теперь мигнул командир "Сатханги". Все уставились на Айзека.
  - Ты... пришёл через эту... штуковину? - Оск махнул рукой в сторону телепорта. Гедимин запоздало убрал прикрывающий барьер. "Станция," - он покосился на потолок. "Удалось мне объяснить всё понятно? Она точно видела Айзека, когда он перемещался. Как отреагирует?"
  - Да вот пришлось, как видишь, - Айзек недовольно сощурился. - Пульсации прекратились десять минут назад. Почему опыты до сих пор стоят?
  - Ты сам полез в эту штуку, - пробормотал Оск, глядя то на пришельца, то на агрегат. - Видимо, знаешь, что происходит. Твоё изобретение?
  Айзек покосился на Гедимина и криво ухмыльнулся.
  - Этой технологии тысячи лет. Как видишь, работает. Я здесь, и голову мне не оторвало. Можешь и ты попробовать.
  Оска передёрнуло.
  - Лучевые всплески... - он покосился на передатчик. Тот молчал - видимо, на щитах управления всё было спокойно.
  - А... - Айзек поморщился. - Вот для этого мы и прислали сюда Гедимина. И он справился, как видишь.
  - Как там "Налвэн"? - вмешался Гедимин. - Говорил с ним? Успокоил? Маккензи, идиот...
  Айзек дёрнул углом рта.
  - Кенен - всё-таки не атомщик. Его соображения были разумны, но не мог же он всё учесть. "Налвэн" спокоен. Кажется, он узнал меня во время перехода... - сармат ухмыльнулся. - И я наткнулся на тёплые волокна. "Сатханга" изучает каналы. Со странными всё-таки вещами мы работаем.
  Гедимин кивнул.
  ...Дальше эксперименты проводил Айзек. Гедимин отступил к стене и только смотрел, как предметы то появляются, то исчезают. Кто их принимает на той стороне, сармат спрашивать не стал. Кто бы это ни был, с задачей он справлялся.
  Через несколько прогонов сарматы с "Сатханги" ожили и зашевелились. Кто-то подошёл ближе к телепорту, кто-то переговаривался в углу. "Им с Айзеком спокойнее, чем со мной," - отметил про себя Гедимин и снова покосился на потолок - на плотно надвинутый "экран". "А установка наша всё-таки работает. Можно поставить их на каждой станции. Сделать транспортную сеть. Никто не заметит."
  - Квантовая физика, Оск, - прошептал Айзек, отвечая на вопрос - о чём спрашивали, Гедимин не расслышал. - Даже и не мучай мозг. Это надо пять лет учиться и ещё двадцать облучаться - и то не всё поймёшь.
  Очередной предмет исчез на перекрестье лучей. Оск, дождавшись, когда все индикаторы погаснут, провёл ладонью по воздуху меж излучателями и покачал головой.
  - Кванты, говоришь... Как ты решился в эту штуку полезть?
  Айзек усмехнулся.
  - Видел бы ты её предыдущий вариант... Попробуй! Занятный эффект. Можно задать любую точку...
  - Ну да, как с прожигом, - пробормотал Оск, отодвигаясь от установки. - Первым туда полез Кет... Гедимин? Не уверен, что решился бы повторить за ним.
  - Мы перекинули туда-сюда десяток крыс, и я неделю сканировал их чуть не поатомно, - Айзек оглянулся на притихший ящик на гусеничной тележке. - Да, ту крысу я заберу. Она хватила лишку. Надо посмотреть, что из этого выйдет. Хранитель станции...
  Оск резко качнул головой.
  - Вот про это - не надо. Разные штуки, прожиг, который не взрывается, - это ладно. Но живые реакторы - перебор.
  Передатчик Айзека мигнул. Сармат взглянул на него и расплылся в ухмылке.
  - Гедимин! Знаешь, кто к нам идёт?!
  Воздух на перекрестье невидимых лучей сгустился в узкополую шляпу.
  - Та была шире, - только и сказал Гедимин, глядя, как из телепорта выходит ухмыляющийся Маккензи. Первую секунду его ухмылка была узкой и нервной.
  - Джед! - сармат вскинул руку в приветственном жесте. - Ты обращаешь внимание на такие мелочи? Ну, значит, все опыты удались - и эту штуку можно пускать в производство. Если бы тебя что-то в ней цепляло, тебе было бы не до шляп.
  Он чуть приподнял странный предмет с макушки, держа за узкий край. Оск ошалело встряхнул головой.
  - Маккензи, мать твоя колба!
  - Извини за беспокойство, Оск, - пришелец широко ухмыльнулся. - Наши атомщики в общении - тот ещё подарок. Но признай - аппарат-то полезный?
  - На голову не давило? - запоздало спросил Айзек. Маккензи отмахнулся.
  - Чуть-чуть. Ты, конечно, прав - злоупотреблять не стоит - но пока что мои мозги на месте. А Джед так даже и умнеет на глазах. Даже не проломил потолок, когда его не пустили к вожделенным реакторам. Так держать!
  Он показал Гедимину одобрительный жест. Сармат ошалело мигнул. Надо было бы обидеться и хотя бы попытаться поймать Маккензи за шкирку, но мозг и так искрил от изумления. "Он сам полез в телепорт. Маккензи. Сам. По своей воле..."
  - Что ж, Айс, насчёт станций я был неправ, - снова ухмыльнулся Кенен. - Но пара вспышек ЭСТ-излучения - это же не смертельно? "Весты" прекрасно знают, что оно малопредсказуемо. И если больше ни к чему это не привело, реакторы работали ровно, - думаю, от комиссии я отбрыкаюсь. А если нет - к вам на "Сатхангу" они по-любому давно не заходили. Когда-то ж надо о вас вспомнить! Тебе же нечего скрывать, верно, Оск?
  Командир "Сатханги" неприязненно сощурился.
  - Маккензи, шёл бы ты к себе. Через эту же штуку. Надеюсь, ты не повадишься сюда лазать. А то её и отключить недолго.
  Маккензи ухмыльнулся во все зубы.
  - Ничему не помешает, Оск. Достаточно всего одной - на моей стороне. Но - вежливость прежде всего. И без предупреждения сюда никто не полезет. До скорого!
  Он оглянулся на Айзека, подмигнул ему и шагнул в телепорт. Айзек молча тронул переключатель. Маккензи исчез.
  - Если бы это было хоть чуть-чуть рискованно, он бы близко не подошёл, - пробормотал кто-то из "ликвидаторов". - Но объяснений всё-таки не хватает...
  Айзек повернулся к нему и со смущённой ухмылкой развёл руками.
  - Я с ирренцием начал работать ещё до войны. Объяснений всегда не хватает. Но - эта штука работает.
  ...Экраны остались позади - Гедимин почувствовал это по тёплому ветру, прошедшему сквозь броню. Височные пластины так и остались приподнятыми. Сигма-лучи просочились сквозь них, легли волокнистыми отростками на лопатки.
  - Бывай, - прошептал сармат и криво ухмыльнулся. Волокна зашевелились, и Гедимин замер - где-то на краю слышимости раздался очень короткий гудящий звук.
  - Стой, - он шагнул к стене, прижал к ней ладони - реактор был далеко, но это тоже была часть энергостанции, "существо" должно было что-то чувствовать. - Так ты можешь говорить?!
  Он вслушивался до звона в ушах, но так и не ощутил ничего похожего на тот гул, идущий изнутри костей - и очень похожий на голос "Элидгена".
  - Идём, - хмурый Оск тронул его за плечо. - Фон в норме.
  - Угу, - буркнул Гедимин. Он так и прислушивался всю дорогу, не опуская височных пластин. Один раз ему померещилось что-то похожее.
  
  29 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В отсек провели нормальный свет, навесили передвижной кран, кольцо штатива раздвинули на три метра, - впору проехать глайдеру... Гедимин вышел из лаборатории и скользнул по конструкции равнодушным взглядом. Он не подходил к ней третий день, да его и не звали - вокруг "промышленного образца" телепорта суетились Айзек и Маккензи, незнакомые техники и рабочие транспортной службы. Пару раз - Гедимин видел - в перемещающее кольцо вываливался кто-то в цветных комбинезонах и с ошалевшим видом тряс головой. Маккензи с широкой ухмылкой жал им руки и отводил в сторону. О чём говорили, Гедимин не слушал, - только по значкам на шлемах различал чужаков из "Лоривега", "Сатханги" или "Вайтрока".
  - Планетарная транспортная сеть, Джед, - иногда Маккензи был в настроении поболтать и даже подсовывал контейнер жжёнки; Гедимин качал головой и молча отодвигал питьё. - Безопасная. Незаметная. Чуть ирренция, чуть сивертсенита, расчётная программка. И ты в долю секунды попадаешь куда угодно. В кои-то веки вы притащили на Землю что-то полезное!
  Он хотел хлопнуть Гедимина по плечу, но тот отодвинулся. Маккензи хмыкнул.
  - Твои знакомые из "Гекаты" довольны, не сомневайся. "Макаки" раскидали нас по гетто, прослушивают связь? Пусть попробуют отследить пятое измерение!
  Гедимин поморщился.
  - Кто-нибудь что-нибудь знает о том... измерении? Прожиг первое время тоже отлично работал.
  - А, вот что тебя беспокоит, - Айзек подошёл незаметно. - Думаешь, что со временем этот процесс изменится... Но мы для того и проводим тысячи тестов, чтобы выявить возможные изменения. Знаешь, что ирренций мы тоже перемещали?
  Гедимин вздрогнул.
  - Ирренций? Когда?!
  - Впервые - двадцать шестого, - Айзек криво ухмыльнулся. - Ты, наверное, уже устал и не отслеживал. А я не хотел тебя тревожить...
  - Где образец? - Гедимин двинулся к нему. - Что в нём изменилось?
  ...Маленький цилиндр из спрессованной окиси лежал в кювете и бросал блики на прикрывающее его защитное поле. Гедимин осторожно просунул внутрь палец со сдвинутыми ипроновыми щитками. "Тёплый. В показаниях было - интенсивность излучения не изменилась..."
  - Критическую массу проверяли? - сармат повернулся к Айзеку. Тот развёл руками.
  - Джед! Ты всё-таки путаешь нас с "Гекатой", - ответил вместо него Маккензи. - У нас тут, увы, нет ядерного полигона. А на взрыв под Ураниумом сбежится весь Атлантис.
  Гедимин нахмурился.
  - Осторожнее с ирренцием. Всякое распыляемое таскайте, как хотите. А в реактор после телепорта ничего не совать!
  - Джед! - Маккензи обиженно хмыкнул. - Всё-таки ты держишь нас за идиотов. То, что суют в реактор, незачем передавать тайно - его везут особым экспрессом с охраной на орбите. Пока до подпольных станций у нас не дошло, можешь не опасаться.
  Гедимин покосился на него, - похоже, последняя фраза не была шуткой.
  - Отдыхайте, парни, - Маккензи широко ухмыльнулся. - Вы неплохо поработали. И даже ничего не взорвали. Только со станцией общаться не лезьте, ага? Не больше одной объяснительной для "Вестингауза" в месяц. А то верить перестанут. Всему же есть мера.
  ...В отсеке телепорта погас свет. Гедимин посмотрел на почти готовую цацку, оглянулся на приоткрытую "спальню".
  - Завтра меня вернут в "Вайтрок"?
  - Наверное, - Айзек выглянул из-за развёрнутого голографического экрана; он что-то сверял, сопоставлял данные, но Гедимину уже не показывал. - Технология отработана. Если у тебя нет никаких опасений... Нет, про изменения со временем я помню - и мы их будем отслеживать. Но, я думаю, мембрана тут не при делах. Нечему разрастаться от тревожащих воздействий. Похоже, эта технология - только для внутри... внутримировых перемещений. В Найю или на Равнину так не попадёшь. Ну да оно и к лучшему...
  "Для Найи у нас нет аналога "координат Эк-Чуах"," - подумалось Гедимину; стоило мозгу учуять намёк на задачу, дремота тут же развеялась. "А на Равнину даже прожигом не пробьёшься. Сверхтолстая мембрана... может, её тоже долго-долго дырявили, пока она не стала непробиваемой. А если выйти в Найю, взять излучатель и включить..."
  - Меня со станции выгнали, - буркнул он. - И в ликвидаторы не примут. На шахту идти, что ли?
  Айзек сочувственно хмыкнул.
  - Сам понимаешь, что в "Вайтроке" мы не командиры. Голос наш - совещательный. Тем более - речь про атомную станцию... Хочешь место в "Налвэне"? Кенен будет рад. Хоть в ремонтники, хоть в операторы.
  Гедимин покачал головой.
  - И так вокруг слишком много Маккензи. То Равнина, то это...
  На краю поля зрения что-то мигнуло. Из отсека телепорта донёсся шорох, потом кто-то фыркнул и, шумно топая, побрёл к двери. Айзек развернулся к ней и изумлённо мигнул.
  - Кенен! Тебя что, туда силой засунули?
  Маккензи, уже без шляпы, нервно ухмыльнулся и сел на ближайший стул.
  - Почти что так. Ночь-полночь, но наука требует жертв. Джед, ты же не думал, что тебя сюда вытащили ради телепорта? Довести до ума готовую технологию, - Айзек и не с таким справлялся!
  Он быстро оглянулся на приоткрытую дверь и махнул рукой, запечатывая её защитным полем. Гедимин мигнул.
  - Положим, с телепортом он мне очень помог, - пробормотал Айзек. Маккензи отмахнулся.
  - Серьёзная работа, Джед, - он придвинулся почти вплотную, навалившись грудью на стол, и посмотрел Гедимину в глаза. - По-настоящему серьёзная. От "Тория".
  Сармат сдержался, не вздрогнул, - но ему стало не по себе.
  - Что опять? Нормальный реактор?
  Маккензи ухмыльнулся.
  - Не знаю, Джед, чем тебе не нравятся альнкиты. Универсальная вещь, пригодная хоть для каменного века... но - шутки в сторону. Синтез ипрона, Джед. Что ты о нём знаешь?
  Гедимин мигнул.
  - Синтез ипрона? - он вспомнил Луну и дёрнул углом рта. - "Квазар". Триста пятьдесят граммов выхода в сутки. Построить тебе батарею "Квазаров"?
  
  30 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Панцирные сапоги цокали по гранитному дну неожиданно гулко. Гедимин привстал на пальцы - цокот, и без того громкий, перешёл в металлический лязг. Маккензи покосился на сармата и небрежно махнул рукой.
  - Беспокоиться не о чем, Джед, - он покосился на белесый "потолок", проступивший в свете сарматских фонарей. - Защитное поле в шесть слоёв. Тут хоть взрывай, никто не услышит.
  Гедимин дотронулся до гранитной стенки шахты и криво ухмыльнулся.
  - Если так - почему не построить "Квазары"? Это рабочая технология. У "Тория" спроси.
  Маккензи досадливо поморщился.
  - Взрывные установки - под АЭС? Сомневаюсь, что "Вестингауз" это одобрит. Один-два взрыва я могу списать на пирофор, но если бахать начнёт на постоянной основе - меня спросят, чем я тут занят.
  На гранитное дно спускалась металлофриловая лестница. Таких Гедимин насчитал шесть, и это лишь там, куда дотягивался свет, и где их не заслоняли массивные суставчатые опоры. Проходя мимо, сармат коснулся механизма, - "ремонтное чутьё" сказало, что надёжность устройства высока, но не абсолютна. "Может, оно и к лучшему. Все "люфты", вроде бы, в некритичных узлах..."
  Пока он рассматривал опоры, Маккензи уже поднялся по лестнице, открыл люк и нетерпеливо махал с порога.
  - Вот ваш водопровод. Глубже мы его пока не спустили. Я так понимаю, парни, воды вам нужно много.
  - Не только воды, - проворчал Айзек; до сих пор он молча хмурился, разглядывая гранит под ногами. Маккензи хмыкнул.
  - У Джеда, я полагаю, уже всё расписано? - он старательно ухмылялся, но глаза уже темнели. - Парни, я только напомню - соотносите свои потребности с моими возможностями!
  Гедимин сузил глаза. "Так, уже начинается."
  - Это проект "Тория"? - спросил он, придвинувшись к Маккензи. В проёме было узко, но тот с неожиданным проворством отскочил в сторону, на развилку коридоров и уже оттуда всплеснул руками.
  - Да! Но - ты видишь здесь "Тория"? Или, может, его инженеров или снабженцев? Тут, увы, только я. А они все очень, очень далеко. Начни с чего-нибудь, что может достать скромный координатор гетто. Например, с воды.
  Он растянул губы в ухмылке. Гедимин не улыбнулся.
  - Тяжёлая вода будет нужна, - задумчиво проговорил он, прикидывая, откуда Маккензи провёл под станцию воду. К городскому водопроводу эта труба нестандартной окраски и сечения явно не относилась.
  - Она замедлит нейтроны. Но без их источника... - он шагнул чуть вбок, аккуратно перекрывая два отходящих коридора. Маккензи заметил его движение слишком поздно.
  - Джед! Что-то странно ты маневрируешь, - он выдавил из себя смешок.
  - Нужен нейтронный источник, - сказал Гедимин, глядя ему в глаза. - Без него - можно и не браться.
  - Нейтронный? - Маккензи наклонил голову набок. - Джед, я пока что не атомщик, будь снисходителен. Это что за штука, и на что она похожа? Может, ты сам её сделаешь из пары кило ирренция? Чего-чего, а иррен...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Маккензи, не дури. Ирренций может излучать нейтроны, но... - ему вспомнились твэлы, накалённые добела, и стремительно твердеющий воздух, толкающий в грудь, и он поморщился. - Для начала - нужен внешний источник. Излучатель. Штатное вооружение тяжёлых экзоскелетов.
  Маккензи щёлкнул языком.
  - Вспомнил. Бывают такие штуки. Джед! Мы всё ж таки не в старом добром Ураниуме. Там ты мог охотиться на экзоскелеты на урановых озёрах. Сейчас всё несколько сложнее...
  Гедимин скривился.
  - Три олуха в экзоскелетах на днях топтались у парка Крэнга. Такие же "бдительные", как те, в старом Ураниуме. Если...
  Маккензи поспешно замахал руками.
  - Понял, понял! Джед, умерь пыл. Айзек, ради всего святого, - проследи, чтобы он не пошёл охотиться на экзоскелеты в парке Крэнга! Это будет уже чересчур.
  - Ты источник достань, - хмуро сказал Гедимин. - Одного хватит. И ещё нужен жидкий азот. И химически стойкий фрил для гальванических ванн. И...
  ...Маккензи удирал вверх по лестницам с удивительной прытью. Гедимин уже на второй секунде потерял его из виду. Тут, у опор и "свисающих" с них отсеков - точнее, строительных лесов - было множество кривых узких лазов, будто для Маккензи их и строили. Айзек хихикнул.
  - Интересно, кого Кенен боится больше - тебя или "Тория"?
  Гедимин поморщился.
  - Я же не могу работать без оборудования. Одного водопровода мало.
  Айзек тихо вздохнул.
  - Повезло ещё, что у тебя есть карманный реактор. Будет куда повесить электролитический каскад. Азот Маккензи, может, и достанет. Но вот на тяжёлую воду я бы не рассчитывал.
  Он подошёл к люку, взглянул вниз, на гранитное дно шахты.
  - Даже не знаю, что хуже. Если гремучая смесь шарахнет в этом хлипком лабиринте - или вон там, прямо под атомной станцией.
  Гедимин хмуро глянул на него.
  - Гремучая смесь не должна шарахать нигде. А каскад лучше ставить рядом с водой и вентиляцией. А вот когда дойдёт дело до нейтронного излучения... - он посмотрел на уходящие в темноту опоры и защитное поле - мембраны, одна за другой растянутые поперёк колодца. - Тогда спустимся в шахту. Надеюсь, гранит выдержит.
  
  02 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Грузопровод снова загрохотал. Пёстрые обломки сыпались из трубы на груду уже сваленных, - бесформенная обрезь, производственный брак, выдранные откуда-то детали. Наверху громыхнуло - кто-то захлопнул люк грузопровода. Гедимин услышал, как вдалеке гудит электрокран - груз был сброшен, и агрегат отгоняли на другой участок.
  Айзек покосился на горку пёстрого лома и скривился.
  - И что это? Всё, что нашлось на свалке?
  Гедимин склонился над грудой, зачерпнул мелкие осколки и сдержанно хмыкнул.
  - Маккензи постарался. Сырьё годное. Вот только... - он оглянулся туда, где, закрытая переборками, стояла литейная станция. - Работы будет много.
  Он отгрёб верхний слой обломков, - там лежали россыпью использованные электроды, мелкие "огарки". "Не потянет литейная - отожгу в плазме. Давно я ничего похожего не строил. Равнина не в счёт."
  
  10 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сфалт пришлось положить тут, в нише стены; от его реактора тянулись толстые кабеля к гудящему агрегату, занявшему целый отсек. Изредка Гедимин слышал тихий плеск - вода переходила с каскада на каскад, медленно обогащаясь дейтерием. "Килограмм на семь тонн," - всплыло в мозгу. "Долго придётся ждать. Главное, чтобы без эксцессов..."
  Плотное защитное поле уже прикрывало тяжеловодный каскад, обволакивая его бассейны и трубопроводы; Гедимин поднял генератор и разделил отсек надвое ещё одной белесой стеной. Пульт управления лежал в нише рядом со сфалтом, - на маленькое табло выводились показания датчиков. Гедимин покосился на него, - опасаться пока было нечего, но и радоваться нечему. "Пара недель, самое меньшее," - думал сармат. "Пока у нас хотя бы четверть литра не накопится - можно сидеть спокойно. Без замедлителя реакция не пойдёт... да и нейтронного источника у нас нет. И если Маккензи его не достанет... что ж, будет ему тяжеловодный каскад. Может, Ассархаддону пригодится. Хотя - у него таких, наверное, полный цех."
  Айзек тихо подошёл, посмотрел на пульт и поставил рядом с ним раскладное кресло. Гедимин мигнул.
  - За пультом лучше сидеть, чем стоять, - Айзек сверился с передатчиком и задумчиво хмыкнул. - Не люблю я водород. Может, лучше было вытрясти из Маккензи кусок хорошего графита? Теперь, с телепортом, он трындит со всем миром, рта не закрывая. Сходил бы к северянским месторождениям...
  Гедимин качнул головой.
  - Я мало знаю о графите. Это Константин в нём разбирался. Я - нет.
  Айзек хотел что-то добавить, но посмотрел на него и осёкся. Повисшую тишину нарушал только тихий гул тяжеловодного каскада.
  - Да мы тут все... последние лет десять не имели дела с реакциями на нейтронах, - проворчал Айзек, глядя на экран передатчика. - И не сказать, чтобы до этого я был большим спецом. Тем более - с ирренцием. Ирренций и нейтроны... От идеи реактора на нейтронах отказались быстро?
  Гедимин кивнул.
  - Я уже работал с омикроном. Может, кто и пытался... - перед глазами встали белые пятна на раскаляющихся твэлах, и сармат поморщился. - Такая реакция, похоже, крайне неустойчива.
  Айзек задумчиво постучал по корпусу передатчика.
  - Короткоживущие изотопы ирренция... Вы там, в "Гекате", не пытались ими заняться? В синтезе ипрона без них не обойдётся - хотелось бы информации...
  Гедимин пожал плечами.
  - Посмотрим на месте. Главное... - он снова вспомнил раскалённые, разрываемые изнутри стержни. - Главное - не торопиться. Для начала облучим мишень - и посмотрим, что короткоживущее там образуется.
  "Именно он, короткоживущий альфа-активный ирренций, так грел тогда твэлы," - подумалось ему. "Нужно много ипрона - будет много такого ирренция. Как бы не шарахнуло...".
  Айзек снова постучал по передатчику.
  - В любом случае, совать окись ирренция в воду - так себе идея. Нужно прикрыть чем-то химически стойким и прозрачным для нейтронов. И незаражаемым, - омикрон-излучение притихнет, но никуда не денется...
  - Нейтронное заражает как бы не лучше, - отозвался Гедимин. - Но как-то же справлялись... Цирконий, вот что. В урановых реакторах прекрасно работал. Знаешь, где взять?
  Айзек покачал головой.
  - Я урановых реакторов десять лет не видел. Как такое добыть, не привлекая внимания "Вестингауза"... Может, сталь?
  - Пойдёт перерождаться - потеряем управляемость, - буркнул Гедимин. - Цирконий для корпуса, гелий для накачки... Надо будет поговорить с Маккензи.
  
  16 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  С утра Гедимина вызвали к секретному выходу коротким сообщением на передатчик. Айзека в "лабораторном комплексе" не было. "И Маккензи близко не подходит," - думал Гедимин, качаясь в фургоне ликвидаторского бронехода. "Вот как чует, что нам от него что-то надо."
  ...Уже спустившись к тяжеловодному каскаду, сармат услышал раздражённые голоса и прибавил шагу. "Выход справа я перекрою. Как дать Айзеку сигнал, чтоб не выпустил его в левый?" - мелькнуло в мозгу. Сармат вышел в лабораторию и невольно ухмыльнулся - Айзек и так уже стоял у спуска на дно шахты, сложив руки на груди, и сердито щурился на Кенена Маккензи.
  - Джед! - Кенен развернулся к Гедимину. - Я тебе что, мало фрила прислал? Не во что запаять кусочек ирренция?
  Гедимин сузил глаза.
  - Кто-то вёл цепную реакцию на нейтронах с такой запайкой? Знает, что и как пойдёт? И куда девать кислород? А он попрёт, - ипрон-то ему не окислить. Плюс альфа-частицы, гелий...
  Кенен встряхнул головой и прижал руку к височной пластине.
  - Джед! Только без лекций по ядерной физике. Я понял - вам нужна полая трубка, накачанная газом. За гелием дело не станет - хвала всему, его применяют не только на АЭС.
  - Цирконий тоже, - подал голос Айзек. - В химпроме...
  Кенен скривился, будто от боли.
  - Какое оборудование предлагаешь разобрать?.. Цирконий подозрителен, Айс. Особенно там, где завалы урана. Разве мало насинтезировали всяких фрилов? Алюмофрил, - чем он хуже?!
  - Кто-нибудь делал... - начал было Гедимин, но осёкся, увидев внезапную ухмылку Айзека.
  - Так, всплыло, - пожал плечами тот. - Ты как будто с Равнины это сказал. Помнишь, как там не любили новшества?
  Гедимин угрюмо сузил глаза. Вслед за Айзеком ухмыльнулся и Маккензи.
  - Верно! И это Джед, который вечно в экспериментах. Видно, Равнина всё-таки на него повлияла.
  "Вот мартышка," - Гедимин поморщился. "Алюмофрил... Что у него с захватом нейтронов?"
  - Тащи свой фрил, только быстрее, - буркнул он, стараясь не смотреть на ухмыляющихся сарматов. - И нейтронный источник не забудь. Тяжёлая вода скоро накопится. Но - проку, если больше ничего нет?
  
  22 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вот и хватит её гонять," - решил Гедимин, открывая клапан. Все остальные уже были перекрыты - и вода, обогащённая дейтерием, стекла в подставленный контейнер. "Триста миллилитров. Могло бы, в принципе, хватить, если..."
  По лестнице загромыхали металлические сапоги.
  - Кенен, ты зачем меня туда вытащил? - сердито спросил Айзек, сдирая со скафандра бело-зелёный значок. Маккензи - тулью его шляпы обвивала искусственная ветка - широко ухмыльнулся.
  - Разве ты, Айс, не печёшься о сохранении мира на нашей планете? И, конечно, о всяческой её защите? Экология - это важно!
  - Особенно в городе с четырьмя АЭС, - пробормотал Айзек, досадливо морщась. - Ну, как ты, атомщик? Что-то наобогащалось?
  - Триста миллилитров, - доложил Гедимин, запуская каскад. Кенен поспешно отступил за угол, под защиту относительно прочной переборки, будто агрегат мог в любой момент взорваться. Гедимин, хмыкнув, прикрыл установку плотным защитным полем.
  - Чего пришёл?
  - Всегда рад тебя видеть, Джед, - Кенен растянул губы в улыбке и быстро оглянулся через плечо - на отсек, отделяющий его от лестницы. - Айс ещё не поздравил тебя с днём земли?
  Гедимин схватился за передатчик, ошалело мигнул, встряхнул головой - и сердито фыркнул.
  - Мы в Ураниуме, мать твоя колба! Какие дни Земли?!
  Айзек тяжело вздохнул.
  - После распыления ирренция по шахтам самое время поговорить об экологии... Кенен! Отдай уже Гедимину, что принёс, и иди к своим "макакам"!
  - Нашим "макакам", - безмятежно поправил его Маккензи. - И пойдём мы к ним вместе, как координаторы гетто "Налвэн". А Джед останется в своих крайне мирно-экологичных занятиях.
  Гедимин мигнул. "Что-то он сегодня совсем странный."
  - Ты что, мути... - не успел он договорить, как увидел перед собой чёрный свёрток, небольшой, но массивный.
  - Подарок от "Тория", - подмигнул сармату Маккензи. - Ради мира во всём мире и предотвращения охоты на экзоскелетчиков.
  Гедимин, уже не слушая его, разодрал чёрный скирлин и взвесил на ладони нейтронный источник. Откуда бы его ни выдрали - все слои корпуса остались целы, только что-то раскалённое коснулось маркировки и размазало значки в неразличимое пятно. "Чуть легче довоенных. Нейтронностойкие фрилы в деле..."
  - И это, - Кенен достал из кармана пакетик с мелким пластиковым крошевом. - Увы, оно такое. Но для тебя ведь не проблема переплавить?
  - Алюмофрил? - Гедимин прикинул массу сырья и нехотя кивнул. - Для начала хватит. Толстый слой там не нужен.
  Маккензи облегчённо вздохнул.
  - Вот и приступай. Ирренция у тебя достаточно. Небось ещё и по карманам рассовал. А мы с Айсом пойдём заверять администрацию в нашем бескрайнем миролюбии.
  Айзек с тоской оглянулся на Гедимина и ускорил шаг. Сармат не стал дожидаться, пока они выйдут. Через несколько секунд он уже сидел на гранитном дне шахты и соединял вместе детали почти готовой установки. "Полезная штука - нейтронностойкий фрил. Вот сейчас возился бы с урановым панцирем..."
  Через час проём в нижней части установки, меж толстым и тонким слоями фрила, открылся и быстро закрылся. Вода внутри цилиндра зажглась холодной зеленью. Гедимин тронул переключатель, и зелень сменилась синевой черенковского свечения. Сармат довольно улыбнулся. "Процесс пошёл..."
  Он ещё пару минут стоял, наблюдая за образцом сквозь прозрачное защитное поле. Ирренций испускал омикрон-кванты, но поток от нейтронного источника был куда мощнее. Цифры на табло неуверенно шевельнулись - температура образца выросла на полградуса. "Так быстро?" - Гедимин удивлённо посмотрел на термодатчики. "Наверное, случайность."
  
  30 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Езжай, я присмотрю за этой штукой, - сказал Айзек и криво ухмыльнулся. - Меня проверить всяко успеют.
  Гедимин мрачно сузил глаза - ему было не до ухмылок.
  - Не надо. Ты лучше... лучше сиди наверху. От неё подальше.
  Айзек оглянулся на установку, прикрытую защитным полем, и слегка помрачнел.
  - Думаешь, всё настолько серьёзно?
  Гедимин пожал плечами. В верхней части защитного купола вспыхивали и гасли чёрные точки - следы пробоев, пролёта отдельных нейтронов. Но сармат смотрел не на них.
  - Оно греется слишком быстро.
  Маленький - всего-то сто граммов ирренциевой окиси - образец на дне контейнера на вид почти не изменился; разве что краем глаза можно было заметить слабые золотистые искры на его поверхности - иногда их было четыре, иногда шесть. Его пересекала тонкая трещина - в какой-то момент напор выделяющегося кислорода стал слишком сильным. Сейчас газ Гедимина не беспокоил - давление перестало расти. Только температура час за часом лезла всё выше.
  - Короткоживущие изотопы, - Айзек пожал плечами. - Распад ускорился, вместо "холодных" квантов пошли "горячие" частицы. Такой себе аналог генераторного плутония, - он тоже альфа-активен...
  Гедимин поморщился.
  - Зря мы взяли алюмофрил. Температура плавления...
  - Думаешь, до неё дойдёт? - рассеянный взгляд Айзека стал пристальным. - Даже с таким маленьким образцом? Сто восемьдесят градусов - немало, но основания для беспокойства...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Она же не остановится.
  
  06 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Передатчик на запястье Гедимина коротко рявкнул. Сармат, осматривающий тяжеловодный каскад, вздрогнул всем телом. На экране проступила одинокая буква "S" - "Sa taikka!".
  Едва Гедимин спрыгнул на дно шахты, его будто холодом обдало. Установку, прикрытую защитным полем, было толком не рассмотреть, но сармат кожей чувствовал - что-то не так. Айзек, направив на неё "щупы" сигма-сканера, пристально следил за показаниями. Гедимин бросил взгляд на табло и резко выдохнул - температура перевалила за семь сотен градусов и на глазах лезла вверх.
  - Фрил плавится, - отрывисто проговорил Айзек. Гедимин шагнул было вперёд, но наткнулся на его вытянутую руку.
  - Ожидаемо, - буркнул он. - Надо было брать цирконий! Выйди и прикройся.
  - Что будешь делать? - Айзек насторожился.
  - Прекращу облучение, - отозвался Гедимин. - Бегом наверх!
  Пару секунд спустя он стоял над установкой, уже не прикрытой защитным полем, и слушал, как лязгает лестница под быстрыми шагами Айзека. Тяжёлая вода бурлила. Под ней тускло светилась багровым оплывшая, деформированная пластина.
  ...Ирренций остывал медленно. Гедимин видел, как образец, треснувший по всем направлениям, вспыхивает белым и слабо дымится. Защитное поле над ним покрылось чёрной "пылью" - металл плевался нейтронами.
  - Короткоживущие изотопы, - Айзек наблюдал за ирренцием издалека - через сигма-сканер. - Придётся подождать, пока они "выгорят". Пару дней, не меньше.
  - Такой нагрев за две недели... - Гедимин покачал головой. - Сколько ипрона оно успело наработать?
  Он вспоминал, как за последние дни ускорился рост температуры. "Похоже, цирконий не сильно помог бы. Дал протянуть ещё дней пять, не больше. И всё равно пришлось бы прервать облучение. Похоже, мишень надо охлаждать..."
  - Ага-а... - протянул Айзек, глядя на сканер. - Ноль целых восемь сотых грамма. Не так уж плохо для двух недель работы...
  Гедимин мигнул.
  - Ноль целых восемь сотых?! В ириенских рудах такого не было! А там он шесть тысяч лет нарабатывался... - сармат недоверчиво ухмыльнулся. "А всё-таки у нас получилось," - мелькнуло в мозгу. "И получилось неплохо. И даже ничего не взорвалось."
  - Шесть тысяч лет за две недели? - Айзек сдержанно хмыкнул. - Надо сказать Кенену... Как думаешь, когда эта штука остынет, есть смысл опять её облучить? Я вот смотрю - это лучше делать понемногу. Давать наработанному "быстрому" ирренцию спокойно распасться. Не пихая в него лишние нейтроны.
  - Может быть, - пробормотал Гедимин, задумавшийся о способах охлаждения. "Если под давлением - градусов четыреста... дней десять, процент явно будет меньше, но если после распада нагоревшего повторить облучение... В общем, ничего сложного, но..." - он покосился на остывающий образец. "Мне кажется - не только в температуре тут дело."
  
  07 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Чего-чего? - Кенен Маккензи с опаской смотрел на экран. К образцу, тускло светящемуся под защитным полем, он даже не подошёл - и, если бы Айзек не подталкивал его в спину, не стал бы спускаться и в шахту.
  - Кенен, ты цифры забыл?! - Айзек досадливо сощурился. - Восемь сотых грамма со стограммового образца. Восемьсот граммов с тонны. Даже на Равнине такую руду ещё поискать. И это за две недели!
  - Хм... - Кенен всё-таки перевёл взгляд на защитный купол. - Восемьсот с тонны... Парни, вы не пробовали пооблучать его подольше?
  Гедимин фыркнул.
  - Твой алюмофрил не выдержал. Расплавился. И чем тебе не нравится процент выхода? Возьми пару тонн ирренция...
  Кенен поморщился.
  - Ты же атомщик, Джед. Ты знаешь толк в синтезе. Облучить кусок ирренция, пока не нагреется, - это всё, что вы придумали? Никаких реакторов, никаких нарушений законов физики? "Торий" считал, что вы способны на большее!
  - Реакторов? - Гедимин развернулся к нему и внимательно на него посмотрел. Кенен нервно ухмыльнулся - кажется, ему хотелось шагнуть назад.
  - Эти штуки, нейтроны. Я знаю - ирренций умеет их выделять. Сам, без облучателей. Как урановый реактор, что был у Айзека. Ты ведь можешь такой построить, да, Джед? Больше ирренция, больше нейтронов, - больше ипрона. Так?
  Гедимин мигнул. "Это не его придумка," - был уверен сармат. "Он говорил с Ассархаддоном. И тот думает... запустить цепную реакцию на нейтронах? Как с ураном? Мать моя пробирка..."
  - Рванёт, - буркнул он. - Так и передай "Торию". И из чего мне его строить - из алюмофрила?
  Кенен заглянул ему в глаза и торжествующе ухмыльнулся.
  - Вот пошли вопросы по делу. Я скажу "Торию" - тебе нужен прочный... что самого прочного у нас есть? Наши реакторы из ипронового рилкара - и пока что не плавятся. Если надо, привезу. Бери ирренций, бери воду. Строй эту штуку, Джед. Ты же такое любишь. Всякие штуки, к которым подойти-то опасно. За чем дело стало?!
  Гедимин нахмурился - но мозг уже вцепился в задачу. "Замедлитель есть. Охлаждение? Одного контура хватит. Для управления... тут надо что-то придумать. Какова критическая масса? Считать по омикрон-реакции? Судя по облучаемому образцу, она меньше. Начнём с килограмма, там посмотрим. Нейтронностойкий фрил... и контролировать температуру. Будет очень сильно греться."
  - Завтра будет рилкар - начну строить, - вслух сказал он. - Но если рванёт - я предупреждал.
  Маккензи ухмыльнулся во все зубы.
  - Замётано. Ты слишком благороден, чтобы нарочно взорвать его. А значит, есть шанс, что оно уцелеет. Работайте, парни! Ради мощи сарматского атома!
  ...Айзек задумчиво смотрел то на "фонящий" образец, то на сигма-сканер.
  - В переработку? - Гедимин кивнул на кусок ирренция.
  - Погоди, - отозвался Айзек. - Погоди... "Быстрые" атомы распадутся, фон спадёт - и я попробую снова облучить его. Не знаю, как там пойдёт с реактором - но лучше медленный процесс, чем никакого.
  
  08 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Грузопровод загрохотал. Гедимин, на дне шахты под защитным куполом возившийся с ирренцием, озадаченно покосился на лестницу. Через пару минут в колодец заглянул Маккензи.
  - Джед, принимай груз... А-а! - сармат проворно шагнул назад. - Ты уже по уши в ирренции. Ладно, как отмоешься, зайди наверх - там твой рилкар.
  - Рилкар? - Гедимин вскинул сигма-сканер. Луч, пройдя сквозь просвет в куполе и лабиринт переборок, уткнулся в тёмно-серую горку обрезков. Ипроновый рилкар пропускал часть сигма-квантов, но далеко не все - и его изображение на экране выглядело затемнённым. "Это не обломки. Резаком кромсали," - понял Гедимин.
  - Э-эх! - Маккензи тяжело вздохнул. - Кто бы знал, чего стоило его раздобыть. Как же мне дорога твоя дружба...
  Гедимин насмешливо хмыкнул.
  - Точнее - расположение "Тория". Вот оно тебе очень дорого. И что? Оно того стоит?
  Кенена передёрнуло, и он быстро отвёл взгляд.
  - Работай, Джед, - сухо сказал он. - И постарайся всё-таки станцию мне не разрушить.
  
  10 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Массивный бесшовный корпус из жёлтого стал оранжевым и теперь медленно багровел; вытяжка гудела, уводя прочь раскалённый воздух. Гедимин наматывал витки труб будущей системы охлаждения. "Теплотехника, чтоб её... Привык я всё-таки к "холодным" реакторам!"
  - Управление, - Айзек щёлкнул по корпусу смарта; над экраном повисла голографическая схема. - Управляющие элементы. Ипрон и флия здесь бесполезны, а карбид бора... Порошковый можно достать, но, сам знаешь...
  Гедимин качнул головой.
  - Думаю, с нашими масштабами хватит и защитного поля. Нейтроны оно поглотит. Это не "сигма".
  - Защитное поле как поглотитель? - Айзек недоверчиво хмыкнул. - Ну, при автоматическом срабатывании оно и впрямь обгонит любой стержень. Но - на что настраивать автоматику? Ты знаешь, что нормально для ирренциевого реактора на нейтронах?
  Гедимин пожал плечами.
  - Их так и не построили. Видимо, не знает никто. Попробуем. Может, оно ещё и не запустится. Я с нейтронами давно не работал.
  Он ещё раз сверился со схемой. "Будет горячо, но, учитывая давление... Надо будет проверить до загрузки ирренция. Нагреть и посмотреть. Должно выдержать."
  Он проверял каждый узел, но спокойнее ему не становилось. Стоило подойти к гранитному колодцу, и невидимый обруч стискивал грудь. "Не так что-то с этой штукой. И не в охлаждении тут дело..."
  
  21 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Провода змеились по гранитному полу, уходя за колонну. Где-то за ней, у другой стены шахты, стояла установка нейтронного облучения. От неё тоже тянулись провода - и всё замыкалось на пультах под руками Айзека.
  - Готово? - он выглянул из-за колонны. Гедимин нехотя кивнул и ещё раз осмотрел готовый реактор. Он был невелик, высотой сармату по грудь; сквозь стеклянистые стенки ничего не просвечивало.
  - Опускай, - кивнул Гедимин, пытаясь высмотреть неисправности. В этот раз он учёл и "люфт" - один из датчиков, "дублёр", заведомо сбоил. И всё-таки сармату было неспокойно.
  - Атомщик... а ты так и собираешься там стоять? - Айзек снова выглянул из-за колонны. - Что ты там надеешься высмотреть, если монитор - у меня?
  - Смотри на него, - отозвался Гедимин. - А я тут побуду. Что-то не так. Не могу понять...
  Айзек хмыкнул.
  - Если "не так" - тем более отойди подальше!
  - Опускай уже! - Гедимин сердито сощурился.
  Щитки на верхней крышке не давали ирренцию "светить" наружу. Гедимин видел, как один за другим вспыхивают четыре индикатора. "Ирренций в воде. Теперь дело за полем."
  Защитный экран делил активную зону начетверо. Зажёгся ещё один светодиод - две "лопасти" разделителя исчезли.
  - Растёт! - донеслось из-за колонны. - Гедимин, отойди!
  Сармат отступил на шаг. "Оно ещё и близко не запустилось. Чуть подрастёт - и встанет."
  - Выровнялось? - спросил он, выждав пару минут. Айзек недовольно хмыкнул.
  - Атомщик! Пока ты оттуда не свалишь, я запускать ничего не буду. Сам иди и запускай.
  Гедимин покосился на защитное поле, перекрывающее своды. "Он прав. Если я не буду видеть эту штуку, может, мне станет спокойнее. Охлаждение должно справиться - я же проверял. Корпус не разорвёт, если только не..." - он встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли.
  - Ладно, иду. Запуск - дело опасное.
  ... - И правда, двух килограммов хватило, - пробормотал Айзек, глядя, как стремительно растёт излучение - а за ним и температура. Система охлаждения вышла на плановую мощность; нагрев остановился - и снова цифры зашевелились, медленно, как бы нехотя, сменяя друг друга. Гедимин пристально следил за ними. "Ещё десять... ага, встало. Полсотни градусов выше рассчитанного. Не смертельно."
  - Четыреста семьдесят? Я уже и забыл, какие эти штуки горячие, - Айзек настороженно щурился на монитор.
  - Встало. Охлаждение держит, - отрывисто проговорил Гедимин и шагнул к колонне.
  - Куда? - крикнул Айзек ему в спину.
  - Проверю, что с ипроном, - отозвался сармат. Тревога пережимала лёгкие, мешая дышать. "Оно работает. Охлаждения достаточно. Всё должно быть в норме..."
  Он остановился напротив установки, глядя на бесшовный корпус и витки трубопровода. Пар смешивался с водой и остывал, жидкость отдавала тепло, стенки выдерживали давление, излучение оставалось внутри них. "А ведь можно было бы снимать энергию вот таким способом," - подумалось Гедимину. "Меньше, чем с омикрон-реакцией, но осуществимо. Почему отказались..."
  Сканирующий луч прошёл насквозь и показал стержни, покрытые мельчайшими чёрными точками - ирренций атом за атомом превращался в ипрон, и реакция всё ускорялась. "Сколько его уже наработалось?" - Гедимин тронул передатчик. Считать прибор не успевал - слишком быстро менялись данные. Гедимин вдохнул глубже, пытаясь унять тревогу. "Всё в норме. Вечером остановим. Остынет - измерим выработку. А пока... Попробовать с ним пообщаться? Если что не так - может, он скажет?"
  Кожу обожгло. Висок кольнула раскалённая игла. Следом воткнулся ещё десяток. Боль вспыхнула и пропала - и снова вернулась, - невидимые иглы впивались в кожу и таяли. Гедимин растерянно мигнул - и сощурился от боли. Кое-как отключив её, он почувствовал резкий пульсирующий жар. Он бил из реактора узкими пучками, пронизывая сармата насквозь. "Оно не контактирует," - мелькнуло в мозгу. "И с ним что-то не..."
  Раскалённый воздух ударил в грудь, смёл сармата и швырнул назад. Гедимин дёрнулся и взвыл - спину пронзила боль. Он сполз по гранитной стене, хватая ртом воздух. Белая обшивка плавилась и капала на пол. Впереди горела зеленью бурлящая лужа, и зелёный пар стоял над ней.
  - Hasulu! - выдохнул Айзек. Гедимин увидел, как вдоль опор станции растягивается защитное поле. Оно тут же покрылось чёрной "пылью" и зелёными разводами. Реактор разбрызгало по дну шахты. Сармат повернул голову и увидел крошево, оставшееся от трубопровода, - его расколотило о гранит.
  - Живой? - Айзек остановился напротив. Он даже не пытался накрыть полем лужи расплава - только защищал механизмы. "Правильно. А этому надо дать остыть," - подумалось Гедимину. "Вода выкипела, реакция должна прерваться. Это не "омикрон"..."
  - Что с ним было? - выдохнул он, упираясь двумя руками в пол. Отчего-то ноги ослабли и на попытку их напрячь отзывались мелкой дрожью.
  - Хлопнул, - отозвался Айзек, склоняясь над сарматом. - Поле не успело... Гедимин! Спина цела?
  Сармат попытался перенести вес на руку, и хребет взорвался болью. Сквозь вспышки в глазах он видел, как Айзек подставляет плечо и вновь укладывает его на стену.
  - С-спина, - прошипел он; боль не отключалась, и сармат дрожал уже всем телом. - Гранит... с-слишком твёрдый...
  - Тихо, - глаза Айзека, присевшего рядом, были иссиня-чёрными. - Не шевелись. Вытащим.
  
  23 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин пошевелил пальцами ног. Только они у него сейчас и двигались - пальцы на руках и ногах; всё остальное, даже голова, было плотно пристёгнуто к твёрдой койке. Он скосил глаз на дозаторы, прикреплённые к плечу. Со вчерашнего дня ампул там убавилось.
  - Лежи тихо, - буркнул где-то за правым плечом филк-медик. - Вытерпишь - через три недели встанешь. Нет - скрючит так, что в скафандр не влезешь.
  Гедимин досадливо сощурился на потолок. Больше смотреть было не на что - уже третий день, с тех пор, как Айзек и пара строителей приволокли его, прижатого защитным полем к скафандру, в медчасть.
  В дверях зашуршало. Филк-медик сердито фыркнул.
  - Спокойно! Я соблюдаю требования стерильности, - раздалось где-то сбоку, и Гедимин мигнул. "Маккензи?!"
  - Он не в том состоянии, чтобы разговаривать, - угрюмо сказал филк. Гедимин услышал приглушённые шаги, потом, скосив глаз, увидел широкую полу шляпы и свисающий с неё лист.
  - Джед всегда не в том состоянии, - Маккензи усмехнулся, но голос дрогнул. - Разговоры - не его сильная сторона. Как он? Не понадобится растить новый хребет?
  - Не будет дёргаться - всё зарастёт, - проворчал медик. - Меньше трёх недель мы его тут не продержим. Хоть какая-то гарантия заживления.
  - Не спорь с медиками, Джед, - Маккензи заглянул неподвижному сармату в лицо и нервно ухмыльнулся. - Работать с такой спиной ты всё равно не сможешь.
  Гедимин угрюмо сощурился. "Он хоть раз обойдётся без дурацкой болтовни?!"
  - Что с реактором?
  Сармата передёрнуло.
  - Чистят, - помрачнев, буркнул он. - Вы там здорово всё угваздали. Разнесло в молекулярный слой. Ты знал, что так будет?
  - Чуял, - отозвался Гедимин, вспомнив неотступную тревогу в день запуска. - Очень нестабильная реакция. Неуправляемая.
  - Мн-да. И ценой твоей спины мы в этом убедились, - пробормотал Маккензи, кривясь и отводя взгляд. - Что ж, спасибо за помощь. Теперь лечись. О проекте не беспокойся - он сутки как закрыт.
  Гедимин мигнул.
  - Закрыт? А облучаемый образец...
  Маккензи скривился, как от резкой боли.
  - Распределился по шахте. Вчера. Благо, Айзек вплотную не стоял - не забрызгало.
  - Взорвался?! - Гедимин, забывшись, заскрёб ногтями по койке в попытках подняться. Медик с сердитым шипением навис над ним, фиксаторы надавили на грудь.
  - Спокойно, Джед! - Кенен Маккензи натянуто ухмыльнулся. - Все и всё цело. Кроме собственно той штуки. А её разметало в пыль. И что я скажу - лучше поставить на станции "Квазары". Они хотя бы взрываются по расписанию! Но тебе всё равно спасибо. Мн-да-а... Долго тебя ещё приводить в порядок.
  Он посмотрел Гедимину в лицо, и его передёрнуло.
  - Джед! Ты точно не хочешь убрать эти рубцы? Пока чинится твоя спина...
  Медик сердито фыркнул.
  - Хочешь перегрузить систему регенерации? Чтоб эа-клетки полезли?.. Всё, свидание окончено. Ты командир? Вот и иди командовать.
  Они ещё долго пререкались в коридоре. Гедимин прикрыл глаза. "Короткоживущие изотопы... Верно я чуял, что проку от них не будет."
  
  11 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Массивный "браслет" застегнулся неплотно; Гедимин поправил пластины, покосился на предплечье и недовольно сощурился. Комбинезон, ещё недавно плотно облегавший тело, болтался свободно - между рукавом и кожей можно было просунуть палец. Сармат переступил с ноги на ногу и поморщился - сапоги тоже стали широки. Он машинально попытался нагнуться, подтянуть эластичные ремни, - край фиксатора, обхватившего торс, врезался в живот.
  - Мать моя пробирка...
  - Ничего, это всё быстро восстановится, - Айзек с невесёлой усмешкой наклонился ему помочь. - Делай упражнения, береги спину...
  На часах - на экране передатчика, вытащенного из скафандра и отдельно, широким браслетом, прицепленного на руку - было начало седьмого. Айзек и Гедимин стояли у неприметной двери в тупиковой стене; на въезде в тупик трое сарматов затаскивали в фургон тяжелую броню. Там суетился и Маккензи, но к скафандру, перевозимому отдельно от Гедимина, даже пальцем не прикасался.
  - Документы не забыл? - в третий уже раз спросил Айзек. Гедимин молча дотронулся до кармана. Комбинезон, плотный, даже чрезмерно, для внезапно тёплого вечера, казался неприятно тонким, а любое прикосновение к телу под ним - таким ощутимым, будто сармат вышел голышом. Он покосился на фляги у пояса, на ремонтную перчатку, переброшенную через плечо, - он пытался в ней и выйти, но Айзек и Маккензи быстро её отобрали и повесили на ремень. "Ещё и пальцы разрабатывать," - Гедимин сжал их в кулак, недовольно глядя на слишком остро торчащие костяшки. "Совсем размяк, пока валялся!"
  - Иди сразу в администрацию, - снова заговорил Айзек; почему-то он избегал смотреть сармату в глаза. - И жди. Тебе всё устроили. В ту бригаду не вернёшься, но со станции не выгонят.
  - А надзор? - Гедимин покосился на похудевшее плечо. Содранный со скафандра датчик лежал где-то в "Вайтроке"; сармат за экспериментами совсем забыл о нём - но сейчас-то все "секретности" были закончены...
  Айзек махнул рукой.
  - Постарайся сидеть тихо, пока спина не заживёт. Остальное - не твоя печаль.
  Гедимин повёл плечами и угрюмо сощурился.
  - Как ещё мне сидеть, если я без скафандра?! И стрелять нельзя?
  Лязг и грохот со стороны фургона внезапно стихли. Маккензи, услышав последнюю фразу, обернулся на трапе и широко ухмыльнулся.
  - Одноручный бластер, Джед! Сейчас это твой предел. За свои тяжести не беспокойся - ликвидаторы за ними присмотрят.
  - Как я буду работать? - Гедимин дёрнул плечом, поправляя сползающую перчатку. "С другой стороны..." - он покосился на пёстрые купола энергостанции - оттуда в затылок дышало ровное тепло, никак не связанное с температурой воздуха. "Я ведь сейчас открыт для "сигмы". И с этим никто ничего не сделает. И если хранитель "Вайтрока" захочет общаться..."
  - Эй! - Маккензи глянул на дозиметр, хотел ткнуть сармата в бок, но остановил руку, чуть не достав до фиксатора. - "Налвэн" ты зачем теребишь?! Потерпи до своей станции. Пусть там Вигарт объясняет "Вестингаузу", откуда лучевые аномалии!
  ...В этот раз Гедимин решился сесть на стул - теперь, без скафандра, он весил куда как меньше. Филк за прозрачной стойкой, отсигналив куда-то, уткнулся в телекомп. Прохладный воздух вяло колыхался - где-то, усиливая тягу, открывались двери, кто-то бродил по коридорам. Вентиляция еле слышно посвистывала в левое ухо, и чем дольше Гедимин к ней прислушивался, тем отчётливее понимал, что один из фильтров поставлен криво. "Бригада Унурата постаралась?" - сармат попытался рассчитать, когда вентиляцию чинили в последний раз, но не успел - в коридоре послышались тяжёлые шаги.
  - Ну, жаль, что с ним так вышло, - проворчал кто-то. - Больная спина - скверно... но у меня-то не госпиталь! На нас - весь первый блок...
  Кто-то негромко хмыкнул.
  - Борга у вас там был? Ничего, справлялись. Вот и новобранцу дашь сканер, пусть дефектоскопирует. Для этого спина без надобности.
  Лёгкая дверь распахнулась. Один сармат, хлопнув другого на ходу по плечу, свернул в коридор, другой остановился на пороге, подозрительно щурясь на Гедимина.
  - А-а! Это ты работал с Боргой? - белокожий пришелец смерил его взглядом и остановился на массивных "браслетах". - Ага. Со своим, значит. Ну ладно. Будешь пока у меня. Я Гезуш Хойда.
  - Гедимин Кет, - сармат пожал протянутую руку, жёсткую, в мелких ожоговых рубцах. Гезуш растерянно мигнул и отдёрнул кисть. Следом мигнул Гедимин - ему казалось, что он едва-едва сжал пальцы.
  - А! Ты же ходил в броне... - Гезуш потёр ладонь и криво ухмыльнулся. - Ладно. Свой инструмент - хорошо. Сканер знаешь? Не как пробы брать, а как искать дефекты? Вы с Боргой ходили...
  - Эй! - из-за стойки выглянул недовольный филк. - Расписались - и вперёд в свой ангар. Вам дай волю - и реактор сюда притащите...
  ...Почти у самого ангара ремонтников Гедимин почувствовал макушкой тёплый ветер. Из ровного тепла проступили тоненькие волокна, скользнули по коже и пропали. Сармат оглянулся на купол ближайшего энергоблока и едва заметно ухмыльнулся - под респиратором всё равно никто этого не увидел бы. "Я здесь. Я вернулся."
  ...Дозиметрическая рамка мигнула зелёным. Шлюз уже открывался. В ангаре что-то оглушительно скрежетало - будто кто-то пытался скрутить спираль из металлической ленты, уже приклёпанной к основе, и неясно было, поддастся первым металл ленты или клёпки. Гезуш быстро шагнул в проём.
  - Эй! Что вы творите с бедной телегой?!
  Скрежет стих.
  - Лучше спроси дневных, почему лючки заварены! - донеслось откуда-то снизу. Гезуш оглянулся на Гедимина, нетерпеливо поманил его за собой, и сармат шагнул на огороженную галерею. Сверху нависал электрокран, внизу зиял широкий жёлоб, а посредине на двух захватах была растянута гусеничная тележка.
  - Наоборот её переверни! - посоветовал, склонившись над ямой, Гезуш.
  - А они что так заварены, что эдак, - из жёлоба выглянул хмурый филк. Ещё один с ремонтной перчаткой под мышкой спускался в яму по вбитым в стенку скобам - Гедимину вспомнились на мгновение каменные ступени-балки сэтских городов. У обоих ремонтников на белых комбинезонах уже темнели пятна.
  - Это не наши дневные, - сказал Гезуш, заглядывая под обшивку тележки. - Заводской брак.
  - Да обходчики, небось, - ещё один сармат-ремонтник, пока что в чистом комбинезоне, вышел к яме. - Иногда у них чешется. Ночные - ещё ничего, но "день"... А кто это с тобой?
  - Сменщик Борги, - Гезуш хотел хлопнуть Гедимина по спине, но осёкся. - Помните, обходчики задирали его? А потом их кто-то отделал так, что по стенке ходили?
  В ангаре стало тихо. Из-за переборок, из соседних отсеков, с верхних галерей, - отовсюду выглянули сарматы и филки. Гедимин смущённо сощурился.
  - А! Значит, обходчики тебя всё-таки выжили? - ремонтник дружелюбно ухмыльнулся и протянул руку. - Ну, сейчас у них тихо. Что Борга, что новички, - никто не жалуется.
  - Да и давно пора было сделать смешанные бригады, - донеслось из ямы. - Дай Старшим собраться в одном месте - и сразу начинается...
  Ремонтник-Старший недовольно хмыкнул. Гезуш хлопнул в ладоши.
  - Ладно! Болтовня болтовнёй, а работать надо... Ты погоди, - остановил он филка, примеряющегося к заваренным лючкам неисправного механизма. - Гедимин, тут тебе проверка. Просканируй и скажи - где неполадка?
  Гедимин задумчиво посмотрел на гусеничную тележку, потом - на филка в масляных пятнах. "Смазочная система подтекает. Где-то трещина или...".
  Он дотянулся до захватов, чуть ослабил их и, надавив ладонью на корпус тележки, осторожно её покачал. Звук, которого он ожидал, был очень тихим, на грани слышимости, но "ремонтному чутью" этого хватило.
  - Податчик смазки. Трубка отходит при нагреве. Зря поставили металлофрил к металлу. Температурное расширение разное.
  Ремонтник на краю ямы вздрогнул и внимательно посмотрел на Гедимина.
  - Это что, весь узел под замену? У нас только металлофриловые - а телега ещё довоенная!
  - Или попробовать уплотнить... - Гедимин снова наклонил тележку и потянулся к неприметным защёлкам на корпусе. - Отсюда добираться быстрее. Оно с этого края, не с того...
  Дотянуться он не успел - руку перехватили.
  - Эй! - Гезуш ошалело встряхнул головой. - Куда?! Задача была - просканировать!
  - И так же видно, - пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. - Через пару минут после пуска визжит и глохнет?
  Гезуш мигнул. Ремонтники быстро переглянулись.
  - Покажи на сканере, - попросил бригадир, придерживая Гедимина за руку. Тот, пожав плечами, выпустил "щупы".
  - Вот она. Видишь зазор?
  - Эта микротрещина? - Гезуш недоверчиво хмыкнул.
  - Нагреется - будет макро, - буркнул Гедимин. - Видишь, тут след? В эту сторону отходит. А тут течь.
  - Ага, - филк, выглядывающий из ямы, показал пятна на рукаве. - Натекло туда изрядно. Трубка, значит... Что ж, проверим.
  ...Тележка гудела уже десять минут. Гедимин сканировал податчик смазки, смотрел на ненадёжный стык и недовольно щурился. "Пока уплотнили. Но надолго этого не хватит. Или искать трубку из металла, или, и правда, менять весь узел..."
  - Что ж, неплохо, - Гезуш выключил механизм и повернулся к Гедимину. - Но про сканер не забывай. Будет вызов - ещё раз тебя проверим. А руками пока никуда не лезь. Ты ведь давно не работал? Вон, там обломки, проволока, - сиди и тренируйся. Посмотрим, что умеешь.
  Раскладной верстак был в углу, за переборкой; чтобы увидеть, кто там сидит, нужно было за неё заглянуть. Гедимин высыпал перед собой горку мелких обломков и задумчиво сощурился. Тёплое волокно коснулось виска. Сармат едва заметно ухмыльнулся. "Вот и я," - он старался думать как можно отчётливее, проговаривая про себя каждый слог. "Давно не был. Скучал."
  ...На стене барака, рядом с дверью комендантской, висел листок. Гедимин замедлил шаг. В объявлении не было ничего интересного - близился какой-то "мартышечий" праздник, и комендант собирался раздать желающим особые флажки. Сармат, уже рассматривающий листок, оглянулся на Гедимина - и, вздрогнув, быстро пошёл к жилым отсекам. "Я его раньше видел?" - на секунду задумался ремонтник, но тут же забыл и о чужаке, и о флажках. "Надо чуть полежать. Спина устала. А потом пойду к Иджесу."
  ... - Ха! - Иджес криво ухмыльнулся. - Маккензи своего не упустит. А тебе с того что - лишние шрамы?
  - Ты вообще слушал? - Гедимин недовольно сощурился. - Новая технология...
  Иджес махнул рукой.
  - Когда Прожиг открыли, ты тоже ходил довольный. А что вышло?! Они и из этого сделают бомбу. Вот увидишь. Лучше бы собрал свой гоночный отряд! Соревнования на носу, а в турнире опять одни филки!
  - Так ты и им проигрываешь. Я тебе там зачем?
  Иджес фыркнул.
  - Тебе и проиграть не стыдно. А филки... тьфу!
  
  13 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Под потолком лязгнуло, задрожал красный свет. Бригадир Гезуш глянул на передатчик.
  - Шлюз меж первым и вторым блоком закрывается медленнее на две секунды.
  - Опять компрессор? - из-за переборки выглянул сармат-ремонтник. - Поставь его уже на замену!
  Гезуш качнул головой.
  - До декабря - даже и не думай. Четверо - на выход! Гедимин, пойдёшь пятым.
  ...Пересекая тройную красную черту, все, как по команде, покосились на дозиметры. Гедимин почувствовал тёплое волокно на левом плече.
  - Вот ходим без шлемов, а лучи-то действуют, - проворчал филк-ремонтник. - Потом мерещится всякое.
  - Что мерещится? - быстро спросил Гедимин. Филк передёрнул плечами.
  - Да так... Ты, если что почудится, не пугайся. До сих пор вреда никому не было.
  ...На повороте кто-то невидимый уставился в спину. Гедимин быстро оглянулся и почти успел заметить зеленоватые блики. Филк покосился на него и еле слышно хмыкнул.
  - Стены с глазами, да?
  - Ты тоже почувствовал? - насторожился Гедимин. Тот качнул головой.
  - Сейчас - нет. Но ты не первый, кого так дёргает. Говорят...
  - Эй! - бригадир расслышал их голоса сквозь шипение шлюза и обернулся. - О работе думать не пробовал? "Говорят" ему, мать моя пробирка...
  ...Шлюз под сканирующим лучом медленно закрылся. Гезуш досадливо хмыкнул.
  - Опять повыбивало клапаны! Вскрывайте, ставим новые. Эти до осени не доживут!
  - Погоди, - пробормотал Гедимин, заглядывая под стенные бронепанели. Их филки отодвигали вдвоём - тут все механизмы были спрятаны надёжно, под массивными щитами, уложенными внахлёст. "Ага, вот он..."
  - Что не так? - оглянулся на него Гезуш. - Клапаны и есть. Ты же их сам видел!
  - И новые выбьет, - отозвался Гедимин. - Ход поршня надо отрегулировать. Не рассчитали...
  Он сунулся было в приоткрытый проём, но бригадир ухватил его за плечо и дёрнул назад.
  - Поршень? Что не так с поршнем? Ну-ка, показывай!
  ...Теперь, когда агрегат не прикрывали мощные пластины, его шипение было слышно особенно отчётливо. Ничего тревожащего в нём не было. "И не должно быть. Это не неисправность. Само по себе. А вот в совокупности..."
  - И что? От такой ерунды могут вылетать клапаны?
  - Один раз - ерунда. А неделя за неделей... - Гедимин досадливо сощурился. Снова заныла спина.
  - Да пусть отрегулирует, чего ему там надо, - кто-то из ремонтников потерял терпение. - Всё равно вскрывать. До декабря доживёт, а там - под замену...
  - Если доработает до той замены, - проворчал Гезуш. - Ладно, лезь. Но я присмотрю.
  ...Спина перестала ныть, как только Гедимин надел перчатку. Закончив работу, он шагнул назад, отстегнул устройство и провёл ладонью по лбу, удивившись количеству испарины. Уже заменили клапаны, и над компрессором смыкались экранирующие пластины.
  - И в чём разница? - бригадир смотрел на сигма-сканер. Шлюз снова открывался - в этот раз с расчётной скоростью.
  - Разницу увидишь через три месяца, - отозвался Гедимин. Ремонтники переглянулись.
  - Главное, что работает, - пробормотал один из них. - А по осени всё равно клапаны менять.
  - Не менять, - сказал Гедимин. - И по зиме тоже. Теперь - должны выдерживать.
  Гезуш недоверчиво хмыкнул.
  - Ну, осенью посмотрим. Я тебя в отчёте упомяну, ясное дело, но... - он пожал плечами. - Сделать-то можно много чего. Но не всё нужно!
  ...Двое сарматов задержались у проходной. Гедимину их взгляды показались слишком пристальными. "Где-то я их видел... Хотя - я всю станцию, наверное, видел," - равнодушно подумал он, проходя мимо.
  
  15 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А если и разрешат - ты куда на нём поедешь? Со станции в барак?
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Ремонтники на верхней галерее спорили о каком-то "мартышечьем" законе - достаточно громко, чтобы шёпот самого сармата никто не расслышал.
  - Превращаются в кванты. Как твои лучи. А потом обратно собираются. А ипрон так не может...
  Станция смотрела в затылок, не убирая ветвящееся щупальце с виска. Иногда оно сползало на плечо. Гедимин не знал, понимают его или нет, и даже не был уверен, что слышат.
  - Ипрон вообще странный...
  - Эй! - филк-ремонтник заглянул в закуток. - Ты сказал что-то?
  Гедимин качнул головой.
  - Я вот всегда говорю, - филк смерил его долгим задумчивым взглядом. - Операторы сидят там в ипроновых шлемах. Хотя их отсеки и так защищены. А мы ходим, как есть, - и под самым реактором. Вот что эти лучи могут сделать с мозгом? Кто-нибудь знает наверняка?
  Теперь он смотрел Гедимину за спину, и тому очень хотелось обернуться. Выждав ещё секунду, филк передёрнул плечами и скрылся. Невидимое щупальце переползло на локоть. Гедимин осторожно его погладил - пальцем по теплым линиям. "Они ведь что-то чувствуют. Непонятно только, чем."
  ...Ночная смена разбрелась по отсекам, шорохи и голоса стихли. Гедимин неспешно разминал ладони и предплечья и прислушивался к ощущениям в спине. "Работать не мешает - и ладно. А всё-таки в скафандре восстановилась бы куда быстрее..."
  В коридоре зашуршало - кто-то, стараясь не шуметь, вышел из отсека. Ещё секунда - шуршащих стало двое. Кто-то шёл по коридору - с разных сторон, но в одном направлении. "К моему отсеку?" - Гедимин зашевелился, осторожно поднимаясь на ноги. Ему вдруг стало не по себе.
  Ещё секунду шуршало у двери - и сармат, выпрямившись, развернулся к ней боком и прильнул к стене. "Скафа... А, hasu!" - он вскинул "арктус", растягивая поперёк проёма защитное поле. Секунда - и от него отрикошетил длинный острый штырь.
  Двое замерли в дверях. Один так и сжимал в руке прут арматуры, другой шарахнулся за отлетевшим "копьём". Грудь Гедимина сдавил ледяной обруч. "Опять эти..." - перед глазами встала траектория штыря, отброшенного защитным полем. "Да чтоб им всем..."
  - Sata!!! - заорал он, грохнув кулаками о переборки. В соседних отсеках кто-то выругался. Барак загудел. Гедимин вытолкнул пузырь защитного поля из проёма. Сармат с арматурой шарахнулся было, но уйти не успел - купол, накрывший его, "прирос" к полу.
  - Что тут? Что за шум? - услышал Гедимин голос Гезуша. - А это что за дрянь?
  - А вот, - сармат высунулся из отсека. - Это те, кто лез к Борге. Один раз огребли, - мало?!
  Кто-то из выскочивших на шум пронзительно засвистел.
  - Эй! Куда?! - сармата, потерявшего "копьё", двое перехватили и оттолкнули к сердитому Гезушу. - Твоё? И что ты с этим делал в чужом отсеке?!
  - Мы просто шли, а этот псих... - пойманный сармат на секунду взглянул Гедимину в глаза и шарахнулся к стене. Ремонтник молча потирал кулак. Спина горела от боли. "Сколько ещё раз придут? Пока не убью?"
  - Эй! - Гезуш развернулся к распахнувшейся двери, и вовремя - в барак заглянул комендант. - Охрану зови. Тут сармата пришли убивать. Эй, Унурат! Тебе там как, в бригаде с такими, - нормально?
  ...Гедимин отвечал односложно - болела спина, хотелось лечь. Мрачный Унурат разглядывал пол под ногами, командир патруля - заточенный прут арматуры.
  - А ведь такую штуку можно куда-нибудь на станции засунуть, - сказал Гезуш; он пришёл на допрос вместе с Боргой и Унуратом, остальные сарматы из двух бригад топтались под дверью, и Гедимин изредка слышал их шёпот. - В реактор. В вентиляцию. Оператора пырнуть.
  - Заткнись! - донеслось из загородки, куда затолкали двух обходчиков. Командир патруля поморщился.
  - Это не в моей компетенции. На станцию будет сообщено. Вы все можете идти. Расходимся, расходимся!
  ...Гедимин опустился на матрас. Спину жгло и дёргало. "Придут в третий раз? Нет? Придётся на входе ставить защитное поле. Не минировать же его..."
  - Прекрасная, Унурат, у тебя бригада, - донёсся из коридора приглушённый голос Гезуша. - Одни филки там нормальные!
  Унурат буркнул что-то в ответ. Хлопнула дверь. Гедимин прикрыл глаза.
  
  21 июля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  С утра небо затянуло белесой дымкой, к полудню она уплотнилась, - и Гедимин, выйдя на улицу, попал в горячую взвесь водяного пара. Воздух не двигался; сигма-сканер намерил "+35", и сармат, вытерев со лба то ли испарину, то ли конденсат, расстегнул комбинезон на груди. Пока он дошёл до штаба ликвидаторов, где-то над озером трижды громыхнуло.
  В туннеле стрелкового полигона было прохладно и тихо. Гедимин заглянул на стрельбище и удивлённо хмыкнул - с самого вечера никто не расписывался в журнале тренировок. Не заходил никто и в лабораторию - вещи, оставленные на верстаке Иджесом, так и лежали нетронутыми.
  Под верстаком, за ящиками со всяким ломом, нашёлся обёрнутый ветошью сфалт. Гедимин привычным уже движением согнулся там, где фиксаторы ему не мешали, и поволок инструмент наружу. Попытался поднять - и почувствовал непривычную тяжесть.
  "Так и знал, что мышцы растворятся," - он, досадливо щурясь, поднял сфалт двумя руками и попробовал их выпрямить. Где раньше хватило бы чуть напрячь плечи, пришлось перенести нагрузку на ноги. Сармат повторил движение ещё пять раз и остановился - пот потёк за шиворот. "Хоть спина не ноет. Давно пора было увеличить нагрузки," - он переложил сфалт на плечи и осторожно повернул корпус. "Ага, какие-то мышцы ещё остались. Надо их потихоньку разрабатывать. Если бы надеть броню..."
  Дверь лаборатории приоткрылась, впустив сквозняк. Иджес шагнул внутрь, взглянул на Гедимина и резко выдохнул.
  - Теск, ты в себе?!
  - Я его еле поднял, - отозвался Гедимин, поворачивая корпус в другую сторону. - Как я буду работать?!
  - Жёваный крот, - пробормотал Иджес, тяжело опускаясь в кресло. - Тебе медики всё это разрешили?
  Гедимин дёрнул плечом и снова поднял сфалт на вытянутых руках. В этот раз упражнение далось чуть легче.
  - Отдай мне скафандр.
  - И не подумаю, - отозвался Иджес. - Пока не будет разрешения от медиков. Нет, болтовня с реакторами мозгам точно не на пользу!
  Он выразительно посмотрел на Гедимина и отвернулся к верстаку. Сармат переложил сфалт на плечи и сделал пару шагов вдоль стены. "Надо походить так по коридору..."
  - Где взять нормальных пилотов?! - Иджес поднял недособранный механизм с верстака, но тут же со злостью отбросил его. - Тут бьёшься над каждой ерундой, а эти идиоты...
  - Гонки же давно прошли, - Гедимин не без труда вспомнил, когда были последние полёты. Казалось, Иджес всё время готовится к соревнованиям, - ремонтник даже не замечал, когда один "сезон" подготовки сменяется другим.
  - А! Можно подумать, они к следующим поумнеют, - Иджес тяжело вздохнул и уставился в стену. - Гедимин! Хоть бы ты выучился на дронщика, пока ничем не занят! Всё лучше, чем ломать спину.
  Гедимин хмыкнул.
  - Не пойду. Подерёмся.
  Иджес возмущённо фыркнул, распахнул было рот - и, осёкшись, приложил ладонь к налобной пластине.
  - Это верно. А может, сам пойдёшь в механики? А я буду пилотом. Кажется, даже у меня лучше выйдет!
  Гедимин качнул головой.
  - Так будет ещё хуже.
  Из-за переборки послышался прерывистый треск - кто-то зашёл на стрельбище. Гедимин растянул вдоль двери защитное поле - звуки стихли.
  - Куда вас с утра гоняли? Крысы?
  - Не, крысам жарко, - Иджес криво ухмыльнулся. - Так, водяная дрянь. Затянуло все насосы, успевай чистить... Вот как думаешь, если над озером "Гельт" взорвать - излучение до дна достанет? Почистит воду, чтоб всякое не плодилось?
  - Навзрывали тут уже, - Гедимин помрачнел. "На Равнине водная фауна переживает лучевые шквалы. И полив расплавленным металлом. Если это она сюда перебралась - от неё в жизни не отделаются."
  
  06 августа 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Волокнистое щупальце расплелось вдоль руки, от плеча до запястья. Любопытства ради Гедимин включил дозиметр - интенсивность "сигмы" подросла на десяток микрокьюгенов. "Локальный максимум излучения," - сармат погладил невидимые волокна и криво ухмыльнулся. "Хорошо, проверять некому."
  Под потолком мигнуло и загудело. Разговоры за переборкой смолкли. Кто-то хлопнул по кнопке, отключая сирену.
  - Первый?.. Понял, - услышал Гедимин голос бригадира. Маячок погас.
  - Два датчика в активной зоне, - помрачневший Гезуш вышел на галерею. - Термо и нейтронный.
  - Да чтоб им... - выдохнул кто-то на дальней галерее.
  - Уже заглушили? - перебил его другой ремонтник.
  - Живая точка, - бросил Гезуш, и его слегка перекосило. Кто-то приглушённо выругался.
  - Это вообще законно - живых сарматов пихать в реактор?
  "Датчики в активной зоне..." - мозг Гедимина включался медленно. "Глушение реактора не сильно-то поможет. Был бы я в скафандре... Hasu!"
  - А зачем их ставили там, куда нормальному сармату не дотянуться? - донеслось с галереи. За полминуты, пока Гедимин выбирался из-за переборки, ремонтники успели помрачнеть и, кажется, переругаться. Гезуш угрюмо щурился на них, сжимая пальцы в кулак и косясь на ближайшую стену - при ударе по ней должно было хорошо громыхнуть.
  - Кто идёт в реактор? - спросил Гедимин. Со всех сторон зафыркали. Гезуш скривился.
  - А ты кого предложишь?
  - Дай скафандр - я пойду, - отозвался Гедимин, с недоумением глядя на ремонтников. - Только быстрее. Тянуть нельзя.
  Гезуш мигнул.
  - Ты? Спина не треснет?
  ...Два слоя нейтронностойкого фрила, слой флии, слой ипрона, - после тяжёлой "семислойки" этот скафандр показался бы Гедимину невесомым. Он и сейчас не особо-то давил на плечи. Сармат сошёл со стапеля, развёл руки в стороны, повернул корпус. "А нормально. Так и знал - эти штуки спину не нагружают, а держат..."
  - Резво скачешь, - Гезуш неодобрительно сощурился. - Руки как? Работают?
  Гедимин пошевелил отяжелевшими пальцами. Что-то чувствовал он только сквозь ремонтную перчатку, часть собственной брони, - местный скафандр, хоть и лёгкий, был непроницаемым. "Ладно. Этой - работаем, этой - держим. И лишний раз не дёргаемся."
  - Шлем держать закрытым! - Гезуш надавил на жёсткий воротник. - Что бы тебе там ни померещилось. Пойдёшь один. Связи там нет. Операторы увидят, что что-то не так - позовут ликвидаторов. Продержишься до них - твоё счастье.
  - Гезуш! - филк-ремонтник недовольно хмыкнул. - Вот ты хочешь, чтобы он отказался?
  - Идём уже, - буркнул Гедимин, прикрепляя к поясу серебристый контейнер. Внутри лежали новые датчики - и в нём же предстояло вынести наружу облучённые. "Хранитель пока спокоен. Но станции работать без контроля - нехорошо. Надо поспешить..."
  ...Дважды пришлось высунуть палец из перчатки, поставить подпись. К шлюзу его вели под конвоем. Гедимин уже думал, что и в реакторный зал за ним полезут - но, стоило гермоворотам шевельнуться, охрана шарахнулась в "тень" экранированных стен. Как только ворота за сарматом закрылись, он потянулся к шлему. Височные пластины были намертво скреплены с лобной, еле-еле удалось отодвинуть весь слой на миллиметр к затылку. Тут же невидимое волокно легло на висок.
  - Тихо, это я, - прошептал сармат, пока гудел, открываясь, внутренний шлюз. - Датчики тебе поменяю.
  Массивные линзы в коридоре оттока были приподняты на полметра - Гедимин протискивался под ними ползком, жалея, что сам не добрался до подъёмных механизмов. "Они кого тут ждали? Филка?" - сармат выполз в активную зону и осторожно, вдоль стены, выпрямился. Между ним и горящими колоннами топливных сборок было не так уж много места. Пару секунд он смотрел на них, борясь с желанием прикоснуться. "Операторы увидят. Если меня за прикосновение к корпусу выгнали..." - он развернулся к сиянию спиной и вдоль тёмно-синей стены пошёл к неисправным датчикам.
  Работа была ерундовая - но, дёрнув слишком сильно на себя, Гедимин едва не задел локтем сборку и беззвучно выругался. Волокна, обвившие руку, на секунду потеплели.
  - Тихо, - прошептал он, унимая сердцебиение. Исправный датчик лёг в пустое гнездо в "тени" ипронового скафандра, и Гедимин задвинул пластину. "Теперь второй..."
  "Урр," - негромко пророкотало внутри черепа. Гедимин развернулся к сборкам, проехался локтем по стене, - накопитель выдержал, от слоя фрила отскочила чешуйка. "Звук" повторился. Тёплые волокна обхватили ладонь, "потянули" к твэлам. Гедимин ошалело мигнул.
  - Чего тебе? - он покосился на проём в стене, пока что прикрытый его телом и ипроновой бронёй. Тепло и "тянущее" ощущение повторились. "Да понял я, понял," - сармат криво ухмыльнулся.
  - Погоди, датчик поставлю, - прошептал он, разворачиваясь к проёму. Что-то тёплое, плотное надавило на спину, проехалось от поясницы к загривку, - будто массивное существо потёрлось горячим боком.
  Пластина встала на место. Внутри черепа снова зарокотало, в этот раз - "громче" и протяжнее. Гедимин осторожно дотронулся до сборки. "С щита управления, небось, увидят," - мелькнуло в мозгу. "Между твэлов руки не совать - может, и обойдётся."
  Пучки тёплых волокон жались к коже - реактор отзывался на прикосновения. Под сводами черепа негромко рокотало. Больше никаких "звуков" уловить не удалось, и этот в слова не складывался, - но Гедимин и такое слышал впервые. "Знал же - он разговорится," - думал сармат, гладя твэлы. Опомнился он через пару минут - когда среди тонких сияющих трубок поползли вниз золотистые управляющие стержни.
  Опускали их осторожно - видимо, скачок мощности был незначительным. Хранитель перестал урчать. Щупальца беспокойно задрожали.
  - Засекли, - Гедимин покосился на верхние конструкции и тяжело вздохнул. - Пора уходить.
  Щупальца отдёрнулись. Даже ощущение ровного тепла пропало - будто всё тело квантового существа съёжилось и втянулось в твэлы. Гедимин прополз под линзами и выкатился в реакторный зал. Над гермоворотами беспокойно мигал маячок. "Засекли," - Гедимин обречённо сощурился. "Ещё и отсюда выгонят?"
  Уже в санпропускнике он хлопнул по сигнальной кнопке - "жив, помощь не нужна" - и полез в раствор меи. "Отмывался" долго - выходить наружу не хотелось. "Ну, не на ночь же тут оставаться..." - он, со вздохом задвинув на место ипроновый слой шлема, шагнул к шлюзу.
  - Датчики поставил, - буркнул он охранникам у выхода. На удивление, оружием в лицо не тыкали, и "тяжёлую пехоту" никто не вызвал.
  - Лучевые всплески, - отозвался охранник, подозрительно щурясь на Гедимина. - Чувствовал что-то внутри? Голова кружится?
  Гедимин покосился на дозиметр.
  - Всплески, - он пожал плечами. - Такой реактор. Бывает. Сквозь ипрон не чувствовал.
  "Так они меня всё-таки не видели?!" - он прикусил щёку, подавляя нервный смешок. "Только реакцию хранителя? Ну да, верно, - откуда в реакторе камеры?!"
  ...Страхующий ремонтник, натянув по шею ипроновый шлем, ждал у дальнего шлюза - а увидев Гедимина, шагнул навстречу.
  - Сто метеороидов! Мало "живой точки", так оно ещё и замигало! Тебя там как, не зацепило?
  Гедимин качнул головой.
  - Датчики работают?
  Ремонтник отмахнулся.
  - Что им будет?! Старые сдал? Всё, идём отсюда, пока я сам не нахватался!
  ...Уже в ангаре, сбросив тяжёлую броню, Гедимин долго прислушивался - не загудит ли внутри черепа? Хранитель молчал, и фантомное тепло заметно ослабло. "Напугали," - Гедимин угрюмо щурился, глядя в стену. "То ли из-за стержней, то ли я был в контакте - и дёрнулся... А хорошо, что реактор изнутри не просматривается. Главное - руки в просветы не совать. Не будет колебаний мощности - никто ничего не почует..."
  
  21 сентября 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Руки в стороны... теперь - за голову... корпус влево поверни, только плавно... Ага, замри, - деловито командовал филк-медик. - Теперь - так же, но вправо. Замри...
  "Дефектоскопия в движении," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Сигма-сканер с писком отключился, медик довольно хмыкнул.
  - Можно считать, что срослось. Нервы немного по-другому легли, ну да жить это не мешает. Сам-то не чувствуешь?
  Гедимин качнул головой. Медик под его выжидающим взглядом усмехнулся и махнул рукой.
  - Можешь лезть в скафандр. Но будь готов - сначала будет тяжеловато.
  ...За прошедшие с аварии месяцы комбинезон перестал болтаться, а на фиксаторы даже с трудом налезал, - и теперь, когда их окончательно сняли, туго облегал бока. Гедимин расправил плечи, шевельнул лопатками, чувствуя, как напрягаются мышцы. Иджес обошёл его по кругу и сдержанно хмыкнул.
  - Что, сразу на полосу препятствий пойдёшь?
  - Ты мне скафандр верни, - отозвался Гедимин. - А там посмотрим.
  ...Скафандр нашёлся в самом дальнем углу склада; кто-то прикрыл его защитным полем - только поэтому сверху не наросло на два пальца пыли. Он был весь в золотистых пятнах - белая обшивка обсыпалась кусками при аварии. Гедимин сомкнул пластины на груди, глубоко вдохнул, повёл плечами. "Обшивку надо будет перенапылить. А белого фрила у меня нет. Возьму у Гезуша."
  - Чего сразу к шлему-то? - проворчал Иджес, глядя на его манипуляции. Гедимин осторожно сдвинул обе височные пластины и зафиксировал их, оставив узкие проёмы. Без сигма-сканера заметить их было невозможно.
  - Нельзя разрывать контакт, - отозвался Гедимин. - "Вайтрок" уже почти ко мне привык. Может, к концу года заговорит.
  - Мало тебе урчащих реакторов, нужны говорящие... - Иджес поёжился. - По мне, чем меньше оно там шевелится, тем лучше. И так эти штуки еле-еле управляемые. А если они ещё сами пойдут нами командовать?!
  - Нами и так командует кто ни попадя, - проворчал Гедимин. - То Гварза, то Маккензи. То вовсе "макаки". Не бойся, к тебе оно не полезет.
  ...Гедимин думал, брать с собой сфалт или нет, - но плазморез сам лёг на плечо, и ни малейшей тяжести сармат не ощутил. "Видимо, по броне вес распределяется удобнее," - решил он, пристраивая сфалт в наспинные крепления. "Пойду на работу с нормальным инструментом."
  ...Гедимин прошёл под рамкой дозконтроля. Охранник за прозрачной перегородкой скользнул было по нему равнодушным взглядом, но, не успел сармат дойти до турникета, как из-за перегородки донеслось:
  - Стой! А за спиной что?
  - Сфалт. Инструмент для сварки, - отозвался Гедимин, стаскивая плазморез со спины. Охранника передёрнуло.
  - Это плазмомёт, - сказал, оторопело мигнув, второй. - На кой тебе на станции плазмомёт?!
  "Мать моя колба! Я же носил его сюда, - чего они теперь-то проснулись?!" - думал Гедимин, в очередной раз повторяя про "инструмент для сварки". Охранники вчетвером разглядывали сфалт, забыв о турникетах, - уже пятый сармат заходил на станцию незамеченным. Шестой замедлил шаг и удивлённо хмыкнул.
  - Гедимин, ты чего такой облезлый?
  - Нужен фрил для напыления, - буркнул сармат, узнав ремонтника из бригады Гезуша. - А броня надёжная.
  - Это-то видно, - ремонтник щёлкнул по ипроновой пластине. - Этой штукой, если её раскатать в лист, можно весь "Вайтрок" заэкранировать...
  - Эй! - охранники повернулись к нему. - Эта вещь знакома? Что это?
  Ремонтник посмотрел на сфалт и озадаченно пожал плечами.
  - Кажется, пушка. У ликвидаторов такие... Гедимин! Это что, твоё?
  - Это сфалт. Он для плазменной сварки, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. - Нам в бригаде пригодится.
  Охранник попытался поднять плазморез, охнул и схватился за дозиметр.
  - А в нём точно ничего не фонит? Ликвидаторская штука... может, их и позвать?
  - Стой-стой, - ремонтник положил на корпус ладонь. - Если это наше - надо Гезуша позвать. Пусть оформит пропуск.
  ...Гезуш пришёл не один - за ним на проходную втянулись ремонтники и очень настороженный Унурат.
  - А. Видел, - он глянул на сфалт. - Фонить не фонит. Но зачем оно такое - не знаю.
  Гезуш приподнял плазморез, покосился на табло и покачал головой.
  - Этой штукой крейсер можно распилить. Это на случай совсем уж аварии. Я её пока опечатаю - и пусть лежит. Мало ли...
  ...Гедимин положил сфалт на самодельную подставку, покосился на плёнчатый кожух, натянутый на сопло, и в недоумении пожал плечами. С кожуха свисал узкий листок с подписью и датой, пропущенный, как петля, через переключатель. Как это всё должно было помешать устройству включиться, а плазме - покинуть сопло, сармат даже не представлял.
  - Фрила много, всякого, - Гезуш положил перед Гедимином три белых брикета. - Можешь хоть полосами раскраситься. Но в чёрном не ходи - пугаться будут.
  - Знаю, - сармат выбрался из-за верстака, прижимая брикеты к груди. Раньше он не чувствовал, как едва заметно пружинит под ногами галерея. Ремонтник, идущий навстречу, подался к стене и хмыкнул.
  - Гедимин! Тебе теперь нужен отдельный ангар. Или, вон, на кране тебя перетаскивать...
  ...Переборка заскрежетала. Сармат, рассчитывавший проскользнуть между ней и верстаком, с досадой сощурился. "И правда, тесновато. И двигать особо некуда."
  - Шлюз между первым и вторым, - донеслось с верхней галереи.
  - А что - шлюз? - отозвались из ямы. - Вызов был? А я как его пропустил?
  - Вот то-то и оно, что не было, - услышал Гедимин из-за переборки. - С самого тринадцатого июня. Идёт четвёртый месяц, а клапаны целы. Так его к декабрю готовить на списание? Или ещё поработает?
  - Отчёты обходчиков надо будет глянуть, - задумался Гезуш. - Если что, в ноябре в списки внести успеем. Но...
  Он оглянулся на Гедимина, перебирающего ненужные обломки.
  - Может, и правда, дело было в том поршне. Или завезли наконец нормальные клапаны.
  
  25 декабря 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Одинокий ремонтник из дневной смены вошёл в ангар, криво ухмыльнулся и протянул Гезушу руку.
  - Опять тебя в первый день поставили? - бригадир смотрел на него с сочувствием. Ремонтник пожал плечами.
  - Кто-то ж должен следить, чтоб всё не взорвалось. А вы что - в город, к "макакам"?
  Теперь сочувственные взгляды скрестились на филке из бригады Гезуша. Тот махнул рукой.
  - А! Это ненадолго. Дигон план выполнит - и нас вернут, откуда взяли.
  - И на кой вообще тащить туда атомщиков?! - дневной дежурный досадливо поморщился. - Мало филков сидит в офисе?! Или, вон, патрульных послали бы. Им всё равно, где болтаться без дела.
  Ремонтники одобрительно захмыкали. Гезуш повернулся к Гедимину.
  - Вечером придёшь, его сменишь. Мы все будем на связи. Ну да на выходных тут тихо - никто никуда не лезет, оно и не ломается...
  ...У барака нетерпеливо переминался с ноги на ногу Иджес в зимнем комбинезоне.
  - Куда пропал?! - он схватил Гедимина за руку и потащил к воротам - тот только и успел удивлённо мигнуть. - Опаздываем! Глайдер отходит!
  Ликвидаторский фургон, вставший у ворот, протяжно загудел. Иджес нырнул в люк, едва не придавив кого-то на ходу, и нетерпеливо замахал Гедимину.
  - Лезь! Эй, в сторону, - в нём тонна весу, потом не ныть!
  - Так начерта его сюда пихать?! - огрызнулся кто-то из переполненного фургона. Глайдер снова загудел - Гедимина явно ждали.
  - Куда? - запоздало спросил он, распластавшись вдоль стены и стараясь не двигаться. Люк захлопнулся, палуба качнулась, - глайдер с места набирал высоту, перестраиваясь в верхний ряд.
  - В "Налвэн", ясное дело. Зимние гонки!
  "Да чтоб тебе!" - Гедимин досадливо сощурился. "Надо было сразу сообразить..."
  - А без меня никак? - угрюмо спросил он, упираясь руками в крышу - иначе его сносило на других сарматов, а у них скафандров не было.
  - Я бы не тащил, - отозвался Иджес откуда-то из-под локтя. - Зря ты не ездишь, но это дело твоё. Там Маккензи чего-то хотел.
  "Маккензи?" - давно зажившая спина внезапно заныла. "Опять синтез ипрона? Или ещё что похлеще?"
  ...Мохнатый кольчатый силуэт маячил на верхней трибуне, рывками смещаясь вдоль неё. Сарматы, пробегая мимо, оглядывались, хмыкали и отходили. Гедимин, машинально пересчитав кольца белого и чёрного меха, шагнул навстречу. Маккензи, похожий на толстую меховую гусеницу, откинул капюшон и широко ухмыльнулся.
  - Ну, Джед, как тебе моя обновка? - он покрутился перед сарматом, натянул капюшон на шлем и ухмыльнулся ещё шире. Гедимин растерянно покачал головой.
  - А как это дезактивировать? - только и пришло ему в голову. Маккензи фыркнул.
  - Элементарно, Джед. В этом не лазят в реактор! И в ядерных могильниках, как правило, не копаются. Хм... - теперь он обошёл Гедимина по кругу. - А ты в чёрном смотрелся лучше. Возможно, с отдельными белыми элементами...
  Гедимин поморщился.
  - Ты меня за этим сюда вытащил?
  Маккензи тяжело вздохнул.
  - Джед! Хоть иногда вынимал бы ты голову из реактора... Нет, не за этим. Кое-кто по тебе соскучился. Эх, вот пропущу из-за тебя всё самое интересное... - он оглянулся на стадион и свернул в проход за колоннами, жестом позвав Гедимина за собой.
  Ангар посреди запутанного лабиринта показался сармату знакомым. Он шагнул внутрь - и сердце сделало лишний удар: посреди помещения зияла дыра в пространстве, вход в извилистый чёрный туннель. Рядом ворочались погрузчики, накрытые защитным полем, растаскивая с платформы тёмные мешки со светящимися "трилистниками". Купола горели изнутри зеленью.
  - Ну, ирренцием тебя не испугаешь, - Маккензи, на ходу закрыв себя прозрачным полем, остановился у двойной зелёной черты. - А мне, и правда, лучше не пачкаться. Веп! Ну, общайся, раз приехал.
  Золотистый силуэт вылетел из-за погрузчика, замер на долю секунды и метнулся к Гедимину. Броня затрещала.
  - Ох! Ты бы полегче, - прохрипел Вепуат; выбраться из объятий Гедимина он даже не пытался. Сармат, виновато мигнув, разжал руки.
  - Цел? Как вы там? Что со станцией?
  - Жива, - Вепуат ухмыльнулся. - Хоть я местами думал - не доживёт. Что нам от неё мерещится всякое, все привыкли. А вот когда ей самой начало мерещиться... Месяц Мысли, чтоб его! Вот не думал, что придётся спать с реактором в обнимку. Нервничал!
  Вепуат с кривой ухмылкой развёл руками. Гедимин растерянно покачал головой. "Месяц Мысли? Ну да, если "Элидген" разумен... Sa hasu! Если на мозг давят сигма-лучи - как они надавили на источник сигма-лучей?!"
  - Ну, хотя бы вокруг всё тихо, - продолжал Вепуат. - И с торговлей нет заминок. Пытаюсь вот рассадить волокнистые растения. Жаль, от Броннов тут помощи не дождёшься! А кровяной камень хорошо растёт - ещё год, и начнёт почковаться...
  Он замолчал и оглянулся на портал.
  - Не, померещилось. Там Тикс и Ларсен... Мы, считай, месяц сидели, как пришитые, из-за тех глюков. Туун-шу тоже "кроет", представляешь? Вот же беда с развитым мозгом...
  Гедимин встряхнул головой.
  - Хорошо, что все целы, - пробормотал он. - Урановая туча не возвращалась?
  - Не, пока не видели. Может, в месяце Лучей... - Вепуат досадливо сощурился. - Я ведь пытался ещё раз до неё добраться. Ни кварка не вышло! Тут надо что-то такое, что на живое не завязано. Вот ты, наверное, мог бы...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Не лезь! Расплавит вместе со скафандром, - он невольно коснулся груди - места, где когда-то была вмятина в форме буквы "U". Вепуат ухмыльнулся.
  - Да, без тебя я, наверное, не решусь... А тут у вас что? Зима? А ты в белой броне... На станцию перешёл? Там обнимаешься с реакторами? И что "Вайтрок"? Больше не злится?
  ...Светать ещё и не начинало. Из тёмно-серой массы, нависшей над городом и подсвеченной его огнями, падали редкие снежинки. В закоулки среди ангаров роботы-уборщики заползали редко, - под ногами сарматов похрустывал тонкий ледяной слой. Вепуат украдкой ощупал очередную стену и криво ухмыльнулся.
  - Вот тектон, казалось бы, гладкая штука. А посмотришь вблизи - он же весь волнами. А тут - и правда, гладко. И угол, вон... и правда - прямой.
  - Косой он, - буркнул Гедимин, на глаз определив расхождение стен. - Одноразовые ангары, ставили как попало.
  Переулок осветили огни проезжающего глайдера. Вепуат вздрогнул.
  - К-колёса!.. И долго ты привыкал, что они не взрываются?
  "Тут и без них есть, чему взорваться," - Гедимин шевельнул лопаткой. Тёплое волокно коснулось виска. Сармат усмехнулся.
  - "Налвэн" нас видит. Чуешь его?
  - Не-а, - Вепуат оглянулся на далёкую сияющую мачту. - Эти станции со мной говорить не хотят. Может, я уже мутировал под Равнину?
  Гедимин посмотрел ему в глаза и вздрогнул - белок стал чуть синеватым, по радужке от зрачка протянулись пять тонких серебристых полос.
  - А, это? - Вепуат пожал плечами. - Видеть не мешает.
  Из лабиринта ангаров донёсся гудок. Сармат, резко выдохнув, развернулся на звук.
  - Это за мной...
  Он оглянулся ещё раз - уже у платформы, нагруженной пустыми мешками. Тягач остановился у портала. Вепуат забрался на край прицепа и криво ухмыльнулся.
  - Гедимин! Точно к нам не хочешь? Все были бы рады.
  Сармат покачал головой.
  
  05 января 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Подземный полигон трещал и громыхал - из-за снегопада отменили расчистки, и ликвидаторы толпились у огневых рубежей. Но Иджеса не было ни на одном из стрельбищ. Не нашёл его Гедимин и в лаборатории. "С крысами в парк уехал?" - предположил сармат, но через пару часов, озадаченно хмыкнув, оставил полусобранную "цацку" и выбрался на поверхность. "На задания по одному не отправляют. Где он?"
  - Не, тот - ерунда. Ты сюда смотри! - услышал он, едва вошёл в штаб. Иджес, Йигис, биолог Сарда и ещё двое ликвидаторов - Гедимин не помнил их имён - столпились у телекомпа. На экране крутилась объёмная модель чего-то летающего.
  - Изменяемая геометрия? И что? У него ж аккумулятор никакой, - Йигис презрительно фыркнул и ткнул в одну из мелких картинок под моделью. На экране завертелся другой аппарат, почти шарообразный, с выдвижными ножками.
  - Аккумулятор! - теперь фыркнул Иджес. - Вот много от него проку, когда проходишь лабиринт на скорость!
  - Тогда бери вот этот, с ускорителями, - подал голос один из ликвидаторов. Картинка на экране снова сменилась.
  - Ускоритель я и сам приделаю, - отозвался Иджес. Йигис ухмыльнулся.
  - А потом будешь ныть - "рыскает-рыскает"? И ошмётки из стены выколупывать? Говорю - бери нормальный дрон. Раз уж тратить деньги на эту ерунду...
  Иджес громко фыркнул.
  - Это ты себе покупай - по канализации ползать! Нет, ты видел? Пять модификаций корпуса...
  Йигис с тяжёлым вздохом уставился в потолок.
  - Хочешь грохнуть деньги на дурь - кто ж запретит?!
  - Съёмные ускорители, - другой ликвидатор втиснулся на свободное место и полез в характеристики дрона. - Сертифицированное топливо... Иджес, ты слышишь? Пишут - можно хоть на городские гонки, никто не прикопается!
  - Сертифици... - Иджес отодвинул его от экрана, что-то прикинул и шумно вздохнул. - Дороговато выходит. Мне бы пока на дрон хватило... Ничего, в топливе я и сам разбираюсь.
  - Чтоб реагенты покупал на свои, - внезапно нахмурился биолог. - Хватает на дроны - хватит и на кислоту.
  Иджес обиженно хмыкнул.
  - Много я у тебя брал?! Там нужно-то всего... Эй! Гедимин! - он с широкой ухмылкой развернулся к двери. - Вот скажи, как тебе эта модель? Три маневровых двигателя, раздвижной корпус...
  Гедимин подошёл к телекомпу, взглянул на трёхмерную модель и равнодушно пожал плечами.
  - Это картинка. Нарисованная. Сам дрон ты видел?
  - Ага, сейчас покажу, - Иджес навис над телекомпом, вытаскивая на экран картинки и обрывки видеозаписей. - Новая модель, мало у кого есть... Видел, как он может? Дороговато, конечно, мне как раз впритык...
  Сарда, уже отошедший от телекомпа, сдержанно хмыкнул.
  - Новая, говоришь? Вот будет забавно, если её не включили в список. И тебе ни дрона, ни денег...
  Иджес недовольно на него покосился.
  - Я что, дурак? Без разрешения им ни цента не отправлю. Вся эта линейка есть в списках - с чего бы эту модель не включили?!
  Информация в мозг Гедимина просачивалась медленно. "Деньги? Отпра... Уран и торий!"
  - Ты что, покупаешь дрон? А запреты...
  Иджес развернулся к Гедимину, ошалело мигнул - и захрюкал, прикрывая ладонью респиратор. Остальные переглянулись. Йигис тяжело вздохнул.
  - С прибытием! И как там, на Энцеладе?
  - Всё, запреты сняли, - Иджес сунул Гедимину открытый экран смарта со строчками мелкого текста и здоровенной таблицей. - На дроны - так точно. Ну, кроме совсем боевых модификаций - но мне ведь оно и не нужно?.. Только форму заполнить и ждать разрешения. И будет у меня, наконец, нормальный современный дрон. А не эти довоенные самоделки.
  Он пренебрежительно фыркнул. Гедимин покачал головой. "Ага. Понятно, почему он такой довольный."
  - Новых пилотов там не продают? - вслух спросил он, дочитывая абзац перед таблицей. Про ирренций, ЛИЭГи, лучевые крылья и ядерные реакторы там ничего не было - а значит, остальное не представляло интереса. Вокруг зафыркали.
  - Вот именно, - сказал Йигис. - Дрон сам собой рулить не будет. А если ты всех пилотов разогнал...
  Иджес ткнул пальцем в экран.
  - Автоматика! Настроил - и оно летит. Сам пойду в пилоты. Уж никак не хуже выйдет, чем...
  Гедимин с тоской оглянулся на дверь. "Что бы ни купил - всё равно мимо лаборатории не пронесёт. Там и посмотрю. А картинки... рисовать "макаки" умеют. Нормальные были довоенные дроны. Никто не жаловался."
  ... - Да ну, какие глайдеры? Даже до флипперов не дойдёт. Миниглайды - самое большее, - донеслось из-за переборки. Гедимин, потерявший и без того непрочную нить мысли, сердито сощурился и потянулся к наушникам. Сеть на территории станции не работала, но кто-то из ремонтников за день накачал полный смарт новостей - и теперь три бригады столпились посреди ангара и галдели на весь цех.
  - Ага. Глайдер! Ты ещё скажи - спрингер, - насмешливо отозвался кто-то. - Да "макаки" скорее удавятся!
  - Ты лучше скажи, - мрачно прогудел кто-то из Старших. - Ты куда на этом глайдере полетишь? В город к "макакам"? Так бластеры не разрешат - а что там без бластера делать?
  По ангару прокатились смешки.
  - Да хоть на озеро слетать, - проворчал другой. - Ты после войны хоть раз купался?
  Смешки стали громче.
  - Ты видел, что в том озере плавает? Пусть "макаки" там купаются!
  - Тут и без Атабаски озёр хватает, - отозвался первый. - Где поменьше всякого...
  Кто-то хрюкнул.
  - Поменьше? Это на урановых-то шахтах?! В Ньюлейке, что ли? Это, вон, к Гедимину. Он с реакторами обнимается, ему и Ньюлейк нипочём.
  - Чего орёшь? - насупился ремонтник, быстро оглянувшись на закуток Гедимина. Снаружи фыркнули.
  - А, он нас не слушает. А вот ты слушай! Нечего там, снаружи, делать. А для гетто тебе и миниглайда хватит.
  - Куда их, интересно, будут ставить? - задумался кто-то из Старших. - В отсек - комендант не позволит. А на крышу поставишь - сам потом не слезешь. Понастроили крысиных нор, мать их пробирка...
  - "Коллективная собственность на промышленные объекты, находящиеся под ответственностью...", - чуть повысил голос сармат, читающий с экрана.
  - Чего? - переспросил Гезуш. Кто-то хмыкнул.
  - Это типа - станция теперь наша. Твоя, моя, Гедимина. Хочешь - снеси её, хочешь - продай "макакам".
  Снова послышались смешки.
  - И что теперь, каждый может взять себе по твэлу? - спросил кто-то из ремонтников и сам же хрюкнул.
  - Ты что, мутировал? - внезапно обиделся читавший с экрана. - Это всё для бумаг и счёта денег. А ты себе можешь взять свой комбинезон. И тот "макаки" отберут, если захотят. Помнишь, как было с австралийцами? Выкинули голышом посреди зимы. Всем гетто им форму и матрасы собирали. Станция в собственности, яд-дро Юпитера...
  - Так и чего мы себе этим мозги забиваем? - спросил Гезуш. - Нам те бумаги не заполнять. По местам! Вы так галдите - сигнала не услышишь!
  Переборки лязгнули, отделяя отсек первой бригады от остальных помещений. Гезуш, сердито фыркнув, прошёл мимо загородки Гедимина. Сармат уткнулся взглядом в свежий сварной шов - он кромсал металл и варил заново, тренируясь в использовании сфалта. "Собственность на промышленные объекты... Интересно, что об этом думает Маккензи?"
  
  09 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ремонтники не любили перегонять неисправные агрегаты в ангар; Гедимину это было на руку - он первым вызывался на такие задания. Не из-за механизмов - их в большинстве случаев он починил бы и на месте, - на таких вызовах было легче всего подобраться к куполам энергоблоков. Роботы-дезактиваторы ему не препятствовали, дроны-наблюдатели ремонтников игнорировали, - разве что иногда приходилось пережидать, пока мимо пройдёт сарматский патруль. В этот раз не повезло - два патруля остановились между ангаром и точкой назначения, прямо напротив энергоблока.
  - Быстро ты сегодня, - заметил Гезуш, подводя к неисправному агрегату электрокран. - Никак, к реактору не пустили?
  Гедимин сделал вид, что очень занят фиксацией механизма над смотровой ямой.
  Мигнул светодиод, коротко прогудела предупредительная сирена. Ремонтники, отложив инструменты, потянулись к шлюзу.
  - И ты иди, - сказал Гезуш, оглядываясь на ворота. - Пока отмоешься, смена придёт.
  ...Выходя из ангара, Гедимин на секунду повернулся к энергоблоку. Пучок тёплых волокон ткнулся в висок.
  - Никак не подобраться, - с сожалением прошептал сармат. - Патрульные, чтоб их...
  ...Сквозь сон пробился гудок передатчика. Гедимин приоткрыл один глаз, посмотрел на экран - и зашевелился, отгоняя дремоту. "Иджес? Всё-таки прислали? Ладно, пойду - обещал же..."
  Обрывок упаковочной ленты валялся на крыльце. За распахнутой дверью штаба шуршала мягкая обёртка, и скрежетал разрезаемый фрил. Гедимин заглянул в комнату и мигнул. Первым, что он заметил, был выставленный посреди помещения знак биологической опасности. За ним поднималось защитное поле - прозрачный купол, прикрывающий стол биолога. Сарда и незнакомый филк-медик склонились над микросканером. На другой половине комнаты, не обращая внимания на знак и купол, столпились все остальные. Там лежала растёрзанная упаковка, а среди её остатков - вынутые из ячеек детали. Над ними стоял Иджес и разглядывал инструкцию.
  - Вот я посмотрю, как это чудо переживёт столкновение с тросами, - пробормотал Йигис.
  "Сборные модули, двигатель, обшивка... Да нет, дрон как дрон," - Гедимин равнодушно поглядел на разбросанные детали и тихо подошёл к защитному куполу.
  - Тебе чего? - немедленно фыркнул на него Сарда.
  - Там что, эа-вирус? - с кривой ухмылкой спросил Гедимин. - Раньше ты так не огораживался.
  Филков передёрнуло.
  - Ты тут, кажется, работал, когда нашли червяков в канализации? - Сарда кивнул на микросканер. - Вот, полюбуйся. Ил на мелководье кишит личинками.
  - С кем-то оно скооперировалось, - задумчиво пробормотал медик. - Какой-то промежуточный хозяин. В глубине вода слишком холодная, у поверхности, в тёплом слое, чересчур светло. В кого-то они заселяются...
  На экране телекомпа замигал огонёк - что-то пришло в открытую почту. Сарда, не выходя из-под купола, дотянулся до клавиатуры и кивнул собственным мыслям.
  - Ещё пять случаев в трёх районах.
  - Что, уже в апреле все полезли в озеро? - недоверчиво пробормотал медик. - Насосные станции... Разве такое не должно отфильтровываться?
  - Да всё должно, - Сарда поморщился и снова уткнулся в микросканер. - Надо бы глянуть, что с питьевой водой. Но я думаю - дело в технической. Там иной раз и вовсе без фильтров черпают.
  - Это да, - скривился медик. - Но из моек-то никто не пьёт! Даже "макаки". И машины и улицы не облизывает. А для воздушного заражения эта дрянь слишком крупная... Эй, механик! Иди куда шёл. Тут ничего чинить не надо!
  За спиной обиженно фыркнули.
  - Гедимин, тебе что, совсем не интересно?
  Сармат нехотя обернулся и встретился взглядом с недовольным Иджесом.
  - На детали я посмотрел. Они в порядке. Тебе помочь со сборкой?
  - Йигис уже весь исфыркался, - буркнул Иджес, утаскивая Гедимина к столу. Крупные модули дрона уже соединили, осталось собрать подвижную часть обшивки.
  - Видишь? Он сам отслеживает обстановку и реагирует на неё, - Иджес закрепил недостающие детали и снова полез в инструкцию. - Останется только чуть-чуть его направлять.
  Он взялся за пульт. Ликвидаторы шарахнулись, и вовремя - дрон с места винтом ушёл в потолок. Перед самым столкновением он перевернулся вверх тормашками и прилип к перекрытию, выдвигая запасные сопла. Иджес торжествующе ухмыльнулся.
  - Ну?! И это я ещё с ним не освоился. При хороших тренировках мы в июле...
  Гедимин быстро оглянулся через плечо. Экран телекомпа снова мигал - пришли ещё какие-то данные. "Те паразиты на моей памяти были очень крупными. Как их можно незаметно наглотаться? То ли измельчали, то ли с кем-то их путают..."
  
  12 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Хранитель сегодня был общителен - то зажигал светодиоды на корпусе дозиметра, то беззвучно урчал под сводом черепа, то невидимым тёплым боком толкал в плечо или спину. В третьем часу ночи Гедимин, не выдержав, поднялся и включил электрокран. Компрессор, отремонтированный с вечера, переместился на гусеничную тележку, и сармат вытолкал её в шлюз.
  - Да сами забрали бы, - пробормотал ему в спину кто-то из ремонтников.
  - Пусть едет, - остановил его бригадир Гезуш. - Всё равно он с вечера...
  Его слова заглушило шипение закрывшегося шлюза. Гедимин криво ухмыльнулся. "Ночь. Надеюсь, патрульные уже устали слоняться."
  Не успел он с тележкой выбраться из-за ангара, как в ярком свете прожекторов увидел продолговатые силуэты - патруль неспешным шагом обходил ближайший энергоблок. Гедимин поморщился и пошёл быстрее. "На обратном пути. Как раз они уйдут, а дрон отлетит за мачту."
  Через полчаса он, уже без компрессора, вышел к тройной красной черте. С той точки, где он стоял, никого не было видно, но стоило сармату приблизиться к куполу энергоблока - и тени на углу зашевелились. Трое патрульных маячили там. Гедимин приостановился, пытаясь понять, за чем они наблюдают.
  - Эй, ремонтник, - вооружённый сармат повернул голову к нему. - Твой ангар вон там.
  Двое еле слышно фыркнули. Гедимин сердито сощурился. "Они что, за мной всё это время следили?"
  - А ваш пост - вон там, - отозвался он, медленно смещаясь вдоль стены энергоблока. Отсюда уже просматривался второй купол, но над ним, как примагниченные, кружили два дрона-разведчика.
  "Урр?" - растерянно прогудело под сводом черепа. Невидимое, но тёплое толкнуло сармата в спину, направляя к ближайшему альнкиту. Гедимин встряхнул головой.
  - Иди, иди отсюда, - помрачневший патрульный потянулся к шокеру. - Сюда вас не вызывали!
  На краю поля зрения шевельнулась ещё пара теней - в тишине голоса звучали громко, второй патруль заметил, что происходит что-то странное. Гедимин беззвучно выругался. "Нет, сегодня они точно не отстанут. Чем я их насторожил-то?!"
  - Теск, ты меня слышишь? - патрульный хлопнул себя шокером по бронированной ладони. Полетели искры.
  "Уррр?!" - волокна, прижатые к виску, раскалились докрасна. "Патруль, sa has-su..." - Гедимин стиснул зубы. Трое чужаков шагнули к нему, он хотел отступить, но не успел. Фантомная боль мгновенно погасла. Сармат перед ним выронил шокер, схватился за голову и повалился наземь. Двое, хрипя и подвывая, рухнули рядом. Запоздало заверещали дозиметры.
  - Heta! - крикнул Гедимин, хватаясь за "арктус". Не успел - один защитный купол уже накрыл его, другой - стонущих сарматов. Они были живы, даже в сознании, - Гедимин видел, как они жмурятся, держась за шлемы, пытаются сесть, но их трясёт, и конечности не слушаются.
  - Сигма, - выдохнул он, глядя на подбежавший патруль. - Сигма-удар...
  ...Сарматы переглянулись.
  - Ещё раз - он поднимал руки?
  - Нет, - отозвался мрачный патрульный. - Спокойно стоял.
  - И в руках у него ничего не было?
  Не дожидаясь ответа, допросчик оглянулся на распластанный у стены скафандр. Гедимина держали поодаль, в магнитных наручниках; карманы комбинезона уже перерыли, теперь копались в остатках брони.
  - Нет тут ничего такого, - отозвался сармат, обыскивающий скафандр; в устройстве потайных карманов он понимал немного, но фляги и встроенные приборы нашёл. - Сканер, может? Сканирующий луч, - может он пожечь мозги?
  - Чушь не пори, - буркнул третий допросчик. Он небрежно повертел сигма-сканер в руках, пощёлкал переключателями и бросил на пол.
  - Сканер как сканер. Стандартная мощность. От пролетевшего дрона - и то скорее вырубит.
  - Первый блок пишет - был скачок интенсивности, - первый допросчик покосился на "рацию". - Очередной всплеск ЭСТ-излучения. И вроде как, действительно, смещённый в одну сторону.
  - В нашу сторону? - оживился тот, кто копался в скафандре. - Этот сармат, ремонтник, - мог он как-то такой луч направить?
  - Чушь не пори, - повторил третий, страдальчески морщась. - Чем, ты думаешь, такое направляется?!
  Двое сарматов пожали плечами.
  - Это надо тех, на пульте, спросить, - проворчал второй. - Чем мы вообще заняты?! У них там авария, пробой, - пусть им и пишут!
  - Выходит, этот не при делах? - оживился первый, покосившись на Гедимина. - А что он тогда...
  - Мимо шёл, - перебил его третий. - Был бы без скафандра - тоже в медчасть бы уехал. Когда они уже нормально прикроют свой реактор?! Странно, что всем нам ещё мозги не выжгло!
  - Иди, - буркнул первый, повернувшись к Гедимину. - Скафандр забирай. Из гетто ни ногой!
  Третий тяжело вздохнул.
  - Вот обязательно что-нибудь такое ляпнуть?! Куда он, по-твоему, из гетто может деться?!
  Гедимин, уже не прислушиваясь к их спору, вделся в скафандр. В голове гудело. Всё, что он понял, - с него обвинения сняты.
  На улице его ждали двое из бригады. Гедимин кивнул им, старательно изобразив ухмылку.
  - Ну? Ничего тебе не пришили?
  Гедимин пожал плечами.
  - Говорят, на реакторе был пробой.
  - А. Ну, с ним бывает, - Гезуш сдержал облегчённый вздох. - Да те трое сразу и сказали - ты их не трогал.
  Второго ремонтника передёрнуло.
  - А ведь тебя самого могло так приложить. И даже крепче. Об этом не думал?
  Гедимин промолчал. "А ведь хранитель прицельно бил," - вертелось в голове. "И... похоже, по моей наводке. Я же знал, что он так умеет..."
  ...Этим утром Гедимин долго не мог заснуть - мерещились холодные зелёные вспышки и шкворчание обугленной органики. "Это ведь ещё повезло, что оно их вполсилы. И "сигмой", а не "омикроном". А я ведь не хотел выжигать им мозги. Шокеры отобрать мог бы, может, затрещину, - но не так же..."
  В очередной раз вынырнув из дремоты, он встряхнул головой, вылил за шиворот немного холодной воды и поднялся с матраса. "Если оно так хорошо слышит, а я себя совсем не контролирую, - может, лучше разорвать контакт? Пока оно ещё что-нибудь не надумало..."
  ...Едва сармат открыл шлюз, как упёрся в прозрачное защитное поле. Из стен туннеля тут и там торчали белесые перегородки, и об одну из них в паре шагов от Гедимина только что ударился дрон. Отрикошетив, он крутнулся вокруг оси и промчался мимо препятствия, чудом разминувшись со следующим. Из-за строя перегородок выглянул Иджес.
  - Гедимин? Я думал, ты уже ушёл, - сармат, виновато хмыкнув, поймал дрон и смахнул защитное поле. Мимо Гедимина быстро проскользнули двое филков-ликвидаторов.
  - Иджес! Какого кварка туннель перекрыт?!
  - Вам что, одного стрельбища мало? - фыркнул на них Иджес. Смотрел он только на дрон. Тот, насильно усаженный на руку, втягивал и подбирал выдвижные пластины, пока не свернулся в плотный шар.
  - Я думал, ты ушёл, - повторил Иджес, оглядываясь на замаскированную дверь лаборатории. - Я сам-то недавно вернулся. Полдня проторчали на той мойке. Сколько раз говорили "мартышкам" - дикую воду фильтровать!
  - Какая мойка? - спросил Гедимин, отступая к стене. Мимо прошли ещё трое ликвидаторов. Из их шумного разговора удалось выхватить пару слов - "озеро" и "червяки".
  - Да в Хоппер Хиллз, - Иджес махнул рукой куда-то на север. - У них там свой коллектор. Чтоб воду не возить. Собирают, фильтруют и снова по кругу. Только фильтруют сквозь песок, а про сольвентную чистку и не слышали. И в какой-то заход плеснули воды из озера. Там у дна вода от личинок аж серая! Фильтровщики, жёваный крот...
  - Хоппер Хиллз? - Гедимин сощурился, вспоминая карту Ураниума. - Северная окраина? Те, кто ближе, наверное, тоже воду не чистят...
  Иджес махнул рукой.
  - Техническую-то? Это уж с гарантией! Я так думаю - личинок будем травить весь год. Пока одну точку почистишь, ещё по десяти растащат.
  Гедимин поморщился.
  - А как-то очистить их источник? Чтобы растаскивать было неоткуда?
  Иджес недоверчиво хмыкнул.
  - Озеро, что ли? Так все и думали - за зиму вымерзнут. А они там как-то прижились. Вот будто работы нам было мало, жёваный крот...
  
  17 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Бригадир дневной смены помахал ремонтникам, пожал руку Гезушу и кивнул на приоткрытый шлюз.
  - Не пугайтесь. Там ликвидаторы. Воду проверяют.
  - Воду? - переспросил насторожившийся Гезуш. Сарматы переглянулись. Гедимин, помрачнев, покосился на передатчик. "А, тут всегда проблемы со связью..."
  - "Макаки" притащили каких-то паразитов. Посмотрят - может, и к нам заплыло, - пояснил на ходу "дневной" бригадир, проверяя электрокран. Новая смена уже толпилась на галереях и на массивного, занимающего весь проход Гедимина смотрела косо. Он развернулся боком, выбрался в шлюз, прислушался, - все сирены снаружи молчали.
  - Пойду посмотрю, что там, - буркнул он, обгоняя ремонтников за воротами. Гезуш нагнал его, придержал за плечо.
  - Опять к реактору?
  - Реактор спокоен, - прошептал Гедимин, прислушиваясь к шевелениям тёплых волокон. "Водозабор - на насосной станции. Мимо ничего не протечёт," - думал он. Волокна с утра были почти прохладными, но активно шевелились. "Спокойна, но что-то заметила. Что-то слегка любопытное... А! Они же в ипроне!"
  Низкий чёрный силуэт маячил у ворот насосной станции. Изнутри доносились голоса - кто-то громко и отрывисто сообщал данные сканирования, кто-то еле слышно переговаривался, кто-то шипел на болтунов.
  - Сольвент и лучевая стерилизация! - повысил голос кто-то из сарматов в белой униформе. - Вирус не пролезет, не то что червяк.
  - Наше дело - проверить, - отозвался биолог Сарда, выходя за ворота. - ИЭС - объект высокой опасности, так что... А, механик. Ты что, не в ночь работаешь?
  - Гедимин! - Иджес, проходя мимо, радостно ухмыльнулся и помахал ему. - У вас тут всё чисто. И на главном пищеблоке тоже. Мы сейчас по баракам пройдём - мало ли...
  Гезуш, нахмурившись, заступил ликвидаторам дорогу.
  - Эти новые твари - они что, для сарматов опасны?
  Сарда качнул головой.
  - Пробовали - перевариваются. У людей с пищеварением сложнее. Но - лучше не устраивать лишних рассадников. Мало ли, во что они мутируют на вашей станции.
  - Никто у нас тут не мутирует, - сердито проворчал Гезуш ему вслед и, ухватив Гедимина за плечо, потащил к проходной. - У нас чище, чем в "мартышечьем" городе. Хоть одна тварь за все годы отсюда выползла?! А снаружи - лезут и лезут, лезут и лезут...
  ...В центре комнаты, примыкая к плотной стене защитного поля, висела голографическая карта Ураниум-Сити. Гедимин сходу насчитал на ней три десятка отметок, красных и чёрных. Йигис "затемнил" два светящихся значка, покосился на передатчик и добавил ещё один.
  - Спэйсмен Форест, городской коллектор...
  - Тот, где флерва вечно заводится? - с вялым любопытством спросил Иджес. - Опять прохлопали промывку?
  - Там такая облицовка, что промывать можно хоть каждую неделю, - отозвался из-за перегородки Сарда. - Выбоины, неровности, щели. Что хочет зацепиться - цепляется. Как поедешь, напиши им, чтоб поменяли.
  - Каждый год пишем, а проку?! - Йигис поморщился и ткнул пальцем в карту. - На неделе обещают плюс двадцать. Сарда, что там на озере? Нашёл, в ком они живут?
  - Когда мне искать?! Весь день по городу прыгаем, - донеслось из-за перегородки. - Там, в этом озере, всякой фауны... Вычистить бы его, хотя бы пару километров вдоль берега, - сразу проблем бы убавилось.
  Ликвидаторы, изучающие карту, переглянулись и невесело хмыкнули.
  - Вычистить Атабаску? Это сколько отравы туда надо влить? Химзавода не хватит...
  Гедимин задумчиво смотрел на схему. Взгляд скользнул по длинному побережью и остановился на крупных значках атомных энергостанций.
  - Можно и без отравы, - он сам не заметил, как сказал это вслух. - Пройти широким омикрон-лучом. Через линзу на дроне развернуть вдоль берега. Один-два энергоблока... да, этого достаточно. Шести хватит точно.
  Иджес, вздрогнув всем телом, развернулся к нему.
  - Чего лучом? Куда лучом?
  - Облучить побережье? - Йигис недоверчиво ухмыльнулся. - Чтоб фонило не по мелочи, а сразу всё озеро?
  - Не будет фонить, - буркнул Гедимин. - Это же "омикрон". Вода, окись кремния, карбонаты, калий, - при быстрой прожарке "заразиться" нечему. А ксенофауну вычистит. Тысяча-полторы кьюгенов широкой полосой - и будет стерильно.
  Из-под купола донёсся смешок.
  - Ты бы ещё "Гельт" предложил взорвать!
  - "Гельт" разбросает ирренций и продукты распада, - Гедимин недовольно сощурился. - А я говорю про чистый луч. Даже "Вайтрок" справится. Только надо линзы, чтобы не задеть постройки. И трубы... хорошо прикрыть или демонтировать на пару дней. Потом опасности не будет.
  Он полез в карман за листком - начертить схему, объяснить наглядно - но наткнулся на угрюмые настороженные взгляды со всех сторон и опустил руку.
  - Гедимин... - Иджес смотрел на него с опаской. - Ты любишь такие дела, я знаю. И правда хочешь помочь. Но - не надо, ладно? Опять ведь посадят. Или расстреляют.
  Йигис через силу выдавил смешок и повернулся к карте.
  - Тридцать точек за месяц, а жара только начинается. Сарда, прикинь, сколько нам надо хлорки, - сразу и закажем. Думаю, подорожает.
  
  22 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимина разбудил стук в дверь.
  - Спишь? - вполголоса спросил комендант. - Доспишь, как вернёшься. Иди в офис.
  - Я? - сармат мигнул. Комендант поморщился.
  - Если Гедимин Кет - это ты, и второго такого тут нет... Иди уже! Сказано - к восьми.
  ...Уже давно рассвело; мостовая под лучами солнца была ощутимо теплее, чем спрятанная в тени. Гедимин покосился на термометр. "Плюс пятнадцать. Конец апреля. Кажется, раньше зимы были дольше..."
  Издалека, из-за стены гетто, долетали обрывки мелодии - что-то с громким проигрывателем двигалось по соседней улице и периодически перекрикивало гул шоссе. К флажкам, торчащим из стены офиса, добавился ещё один - со стилизированным изображением земного шара. Почему-то материки на нём были ярко-зелёного цвета.
  - Атомщик? - охранник у входа настороженно посмотрел на Гедимина. - А, Кет... Спускайся. Вниз и налево.
  Повернуть пришлось дважды; подвальные коридоры с тех пор, как сармат там не был, заметно изменились. "Вентиляция, подогрев и звукоизоляция," - он задумчиво посмотрел на массивную дверь без единой пометки. "Помещение для переговоров?"
  - Джед! - с порога услышал он недовольный возглас. Кенен Маккензи поднялся из-за кольцевидного стола. Другие сарматы - все в серебристых "командирских" скафандрах - повернулись к двери. Едва Гедимин её отпустил, она тут же скользнула в пазы - звукоизоляция не нарушилась и на секунду.
  - Заставляешь ждать весь совет! - Кенен хлопнул по столу. Айзек, сидящий рядом, недовольно поморщился.
  - Сам виноват. Знал, что у него ночная смена. Из-за тебя Гедимин не выспится. Атомщик, садись! Если что - не я это придумал.
  Маккензи, убрав с лица недовольную гримасу, широко ухмыльнулся.
  - Нельзя же обсуждать проект без его автора!
  Один из сарматов беспокойно шевельнулся.
  - Если это можно назвать проектом. И следует обсуждать. В любом случае - безопасность АЭС не должна пострадать.
  - Она и не пострадает, - Кенен ухмыльнулся во все зубы. - Кто-кто, а Джед такого не допустит! Да, если что, - это он придумал наш прекрасный телепорт. Из-за него нам не пришлось трястись в броневике через весь город. Достойно уважения, разве нет?
  "Телепорт?" - только теперь Гедимин заметил, что на шлемах командиров - отметки всех четырёх гетто, а ни одного глайдера у ворот он не видел. "Так они все сюда пришли... А чему удивляться? Мы эту штуку разработали год назад. Это я весь год неизвестно чем занимался. А они, вон, достраивали городскую сеть. А может - и планетарную..."
  Один из командиров поморщился.
  - Нам бы вообще не пришлось сюда идти, если бы не очередная твоя выдумка. Маккензи! Никак нельзя подлизаться к городскому совету без нас?!
  Кенен ощерился в ухмылке.
  - Подлизаться, Оск, я могу и без вас. Вы тут даже помеха. А вот сделать вклад в улучшение репутации искусственнорождённых... Нам надо что-то предложить городу, парни. Что-то, что покажет, какие мы мирные, а наши станции - безопасные. Все же слышали новости с юга, да? Про борьбу с изменениями климата, про возобновляемые источники энергии?
  Гедимин мигнул. Кажется, "новости с юга" не слышал только он - остальные выразительно скривились и быстро переглянулись.
  - Про эти источники говорят уже третье столетие, - проворчал Айзек. - Эти идеи, как озёрные паразиты, - просыпаются с тёплой весной. Как только на юг пройдёт очередной циклон...
  Маккензи резко качнул головой.
  - Прекрасно понимаю, Айзек. Но ты же знаешь, как каждый такой цикл портит нам нервы. Строятся ИЭС, идёт разговор о десятках новых блоков, - у нас нет лишнего года на "мартышечью" болтовню! Эти озёрные паразиты - очень удобный случай...
  Он, оборвав фразу на полуслове, хлопнул в ладоши.
  - Джед! Расскажи совету о своём проекте очистки озера. Про лучи со станций, линзы, про всё это. У тебя же, наверное, уже и чертёж готов?
  Гедимин мигнул.
  - Там ничего сложного... Стой! Вы, правда, собрались чистить озеро?!
  - Ну-у... - Маккензи под его пристальным взглядом на секунду замялся. - Не то чтобы я вечером пошёл вешать линзы на дрон. Тут всё-таки огромный город, мы в его центре, и "Вестингауз" тоже бдит. Но - если эта идея приглянётся городскому совету... Почему бы и нет?
  Гедимин, растерянно хмыкнув, полез за ежедневником. "Чертёж, значит..." - он судорожно вспоминал карту города и озёрного мелководья. "Поднять луч, развернуть и быстро пройти вдоль берега. А можно и дальше, чтоб с глубины ничего не лезло. Тут не Равнина - тысячу кьюгенов никто не переживёт... Интересно, "макаки" согласятся? Если да - я бы посмотрел..."
  ... - Пока не болтай, Джед. Ладно? - прошептал в наушник Маккензи. Он задержался у телепорта; Гедимина хотели выпроводить раньше, но он упёрся - на такое сооружение нельзя было не посмотреть. Невнимательный взгляд принял бы комнату за часть системы коммуникаций, - излучатели маскировались среди труб и кабелей, как рабочих, так и ни к чему не подсоединённых, щит управления был выведен за толстую переборку, ирренций и его ипроновые кожухи прятались под защитным полем... Чужаки спокойно проходили по отсеку, чуть замедлив шаг на вмонтированных в пол цветных плитках, и таяли в воздухе - только успевал мигать индикатор. Айзек кивнул на ходу на прощание; Кенен приостановился и повернулся к Гедимину.
  - Особенно на станции не болтай. Поверят - не поверят, обрадуются - испугаются... Пока бумаги не подписаны - молчок.
  
  20 мая 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ветер к утру усилился. Купол над станцией не подняли, и площадь блестела от дождя. Крупные капли падали наискось, рикошетили от скафандра; вдалеке, над озером, вспыхивало и громыхало. "А купол пора бы поднять," - думал Гедимин, накрывая гружёную тележку защитным полем. "А это я и на месте починил бы. Только зря по станции таскать..."
  Он замедлил шаг, проходя мимо энергоблока. Невидимая тёплая лапа с тонкими отростками толкнула в плечо. За последние месяцы "конечности" хранителя заметно расширились - Гедимин уже различал что-то вроде полуметровой "ладони" и растущие по её краям "хвосты" волокон. На ней самой выделялись пятна более горячих областей, иногда меняющих температуру. Так же "пульсировали" и нити-волокна. Сама "конечность" излучала ровное тепло, хотя и её нагрев от раза к разу менялся. "Трансформируется," - думал Гедимин, подставляя под "лапу" собственную ладонь. Существо навалилось на него широким тёплым массивом, на секунду переплело щупальца на груди. Внутри черепа негромко зарокотало. "Интересно, оно одно такое? Или они все что-то отращивают? Встретимся с Айзеком - расспросить бы..."
  Яркий купол энергоблока ещё не прикрыли защитным полем. Гедимин двинулся к нему - и остановился. Под дальним светильником шевельнулась пара теней. Патрульные подозрительно оглядывались по сторонам - дождь мешал обзору.
  "Ти-ихо," - медленно, с нажимом подумал Гедимин и прижал ладонь к цветному куполу. "Урр," - отозвалось внутри черепа. Тень под фонарём вздрогнула. Сармат услышал приглушённое ругательство, и оба силуэта исчезли. Гедимин погладил энергоблок, огляделся по сторонам, - патрульные отступили за выпуклость купола и молча чего-то ждали. Сармат провёл ладонью по стене и развернулся к брошенной тележке. Что-то огромное, но невидимое на секунду прижалось к его спине и отступило. За выступом купола снова выругались. Гедимин уходил, не оборачиваясь; шаги он услышал через пару секунд - патруль двинулся вдоль энергоблока, следом с шелестом поднялось защитное поле. Дождь усиливался.
  ...Когда Гедимин вышел из барака, с неба ещё капало, но в тучах появились просветы. Филки в лёгких комбинезонах застегнулись под самое горло и надвинули шлемы, кто-то из Старших ходил с закатанными рукавами, но куртки уже не снимали. "Плюс четырнадцать," - Гедимин сверился с термометром. "Три дня дождя - и всё остыло. Интересно, что там на озере..."
  ... - Двух крыс видели в парке Крэнга, - услышал сармат, зайдя в штаб ликвидаторов. Карта по центру комнаты ещё светилась, но красных точек на ней больше не было.
  - Затопило норы, они и лезут, - лениво отозвался кто-то из сарматов. - Ходы мы заткнём, но тот лабиринт толком не вычистишь. Скегги предлагал всё выжечь...
  - Значит, парк Крэнга и плановая дератизация, - вслух подсчитывал Йигис, размечая карту на сектора. - И битумокачки. Пока тихо, надо глянуть, что там с трубами.
  - Вот уж замена труб - это не к нам, - донеслось из-под защитного купола. - В "Вайтроке" кончились механики?
  - Баритовый осадок, - буркнул Иджес, слегка переменившийся в лице. - Радий там. В могильник их надо.
  Он покосился на дозиметр так, будто трубы, забитые баритом, уже принесли в штаб и положили перед ним. Из-под купола фыркнули.
  - Радий или не радий - а работа у каждого своя. Мы за них не меняем трубы, они за нас червяков не травят.
  - И не хватало ещё, чтоб травили, - Йигис через плечо оглянулся на Гедимина. - Что там было про выжигание озера?
  "А ведь так и не собрались," - думал сармат, рассматривая чёрные точки на карте. Последний вызов "по червякам" был три дня назад, и с тех пор, похоже, сигналов не поступало. "Ничего никто не выжигал. Видимо, отладили фильтрацию, оштрафовали все мойки - и червяки остались в озере."
  - Вот, Гедимин, - Иджес нервно усмехнулся. - Ты от нас ушёл. А там тебя к реакторам не пускают, а тут как раз всякое такое - фонящие трубы, радий... А может быть так, что там уже ирренций осел? Просочился в битумный слой...
  - Вот и узнаешь, - отозвался Гедимин. Отчего-то ему стало не по себе. "Вообще кто-нибудь отслеживает, что там с ирренцием? Куда растёт, куда просачивается? В шахтах, наверное, берут пробы. А вокруг?.. Надо как-то подобраться к тем трубам. Не ночью же их будут менять. Сесть ликвидаторам на хвост..."
  
  04 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Небо с утра затянуло белесой дымкой, но она уже разошлась - и руку, выставленную на солнце, ощутимо припекало. Первый ликвидаторский глайдер уехал; Иджес, бережно прижимая к груди дрон, ждал посадки на второй. Гедимин с сомнением смотрел на растущую толпу - в два бронехода она если и влезала, то впритык. "На крышу лечь, что ли..."
  - Не, ничего не слышал, - Иджес на долю секунды отвлёкся от заворачивания дрона в ветошь и мотнул головой. - Айзек сам вряд ли придёт. А вот Маккензи явится, куда от него денешься... Можешь ехать - сам его найдёшь и поговоришь. Если он тебя ещё не нашёл, значит, сказать нечего - вот что я думаю.
  Гедимин нехотя кивнул и подался в сторону - пустой глайдер уже выползал из ангара. Толпа зашевелилась. Иджес, кивнув на бегу, одним из первых шмыгнул в люк. Гедимин помахал ему и отступил в затенённый переулок.
  ...Иджес вернулся к полудню. Гедимин из лаборатории слышал, как громыхают шлюзы. Потом затрещала выдвижная дверь - сармат навалился на неё со всей силы, едва не выломав крепления. Захлопнув её за собой, он бросил на стол ком ветоши и рухнул в кресло. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Дрон цел?
  - Так, царапины, - буркнул Иджес, вытряхивая аппарат из ветоши. Одну из подвижных пластин выбило из паза, и она вывернулась наружу. За ней свисали "хвосты" проводки.
  - Говорил же - без пилотов обойдусь, - Иджес перевернул дрон на другой бок и выдернул модуль управления. - Одна беда - себе все уже всякого накупили. И лабиринтщики, астероид им в зад...
  Гедимин мало что понял из его бормотания, но сочувственно хмыкнул. Иджесу, впрочем, не нужно было внимание - он сосредоточенно копался в механизме. Потом прикрылся защитным полем, достал ремонтную перчатку и склонился над выдранными платами.
  - Грёбаный лабиринт... - время от времени слышал Гедимин.
  Он лениво повертел в пальцах почти законченную цацку. "Интересно, могут такие штуки нравиться хранителям? Или они их просто не видят? А если добавить радиоактивные фрагменты?"
  - Гедимин! - услышал он. Иджес незаметно придвинулся вплотную. Дрон с развороченным корпусом остался на другом краю верстака. Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Помочь с ремонтом?
  - А! - Иджес отмахнулся. - Не, без толку. Лучше он уже не полетит. Я говорю - они перемудрили с лабиринтом! Из двух десятков дронов один его прошёл, и то случайно. А им того и подавай, чтоб с призами не возиться. Я вот думаю... Эта твоя штука, телепорт, - она ведь несложная? Я же видел - там кусок ирренция, трубка и "ирида" с блоком управления. "Ирида" тут своя есть, ирренций... ты же одолжишь? Всё равно сейчас с ним не работаешь. А я верну, как тебе понадобится. Вот такую штуку собрать... У Маккензи получилось - а я ведь не дурнее Маккензи? Покажешь, как это делается?
  Гедимин мигнул.
  - Телепорт? На кой он тебе? С одной трубкой не сработает, и вообще - там нужны координаты...
  Иджес махнул рукой.
  - Мне не надо такой, как у Маккензи. Я видел твой. Одна маленькая трубка - а летит, куда надо. И никакие лабиринты не мешают. Встроить такую в дрон, в нужный момент отсигналить, - а с лабиринтом эти придурки пусть хоть спариваются!
  Гедимин растерянно покачал головой.
  - Она может без дрона улететь...
  - Это уже мои проблемы, - Иджес навис над ним, упираясь руками в верстак. - Не улетит. Координаты, говоришь? Их программа считает, я знаю. Сбросишь мне такую? Она прикинет, я скомандую... ну, может, промахнётся на полметра, главное - чтобы прошёл. Есть там какие-то ещё тонкости? Ипрон не перемещается - это знаю. Ирренций надо прятать... ну, поставлю две "ириды". Ни один луч наружу не вылезет. Дашь чертёж?
  - А если запалят? - Гедимин, уже потянувшийся за ежедневником, остановил руку. - Ирренций запрещён. А у "макак" образец телепорта уже есть. Вот надо так рисковать из-за дурацких гонок?
  Иджес фыркнул.
  - Я на гонках хоть приз получу. А ты чего ради тогда в город выскочил?! Ирренций, ирренций... хм. Его же можно спрятать. Да хоть в кусок гранита. Найдут - скажу, что не знал, что за руда. Я ведь не геолог. Подобрал камень, а оно вдруг сработало...
  Он уставился на Гедимина прозрачными немигающими глазами. Сармат поморщился.
  - Как знаешь. Но смотри, не запались. В "мартышечьей" тюрьме ничего хорошего.
  Иджес ухмыльнулся.
  - Вот кто бы учил меня осторожности!.. Ага, давай сюда. Заверну как следует, чтоб не фонило. И посмотрим тогда, как они всем призы зажмут, мать их пробирка...
  ...Уже наверху, придирчиво осматривая когти - не налипла ли мея после дезактивации? - Гедимин оглянулся на закрытый туннель и покачал головой. "Иджес. Попросил кусок ирренция. Всунет в дрон. С его-то радиофобией... Ну, надеюсь, посреди гонки его не скрутит. Как тогда, на космодроме..."
  
  16 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Свист вентиляции стал до тревожного громким. Гедимин, оторвавшись от работы, покосился на ближайший лючок. Механизмы были исправны - тяга усилилась "на входе". Через пару минут свист утих.
  - Подняли купол, - сказал бригадир Гезуш, глянув на передатчик. - Ветер усиливается.
  - Всё гетто прикрыли или одну станцию? - спросил ремонтник из соседнего отнорка. - Не знаю, что там думают "мартышки", но я бы поставил белый купол. Может, даже и в два слоя.
  За ангаром затрещало. Гедимин вздрогнул. В следующую секунду он уже стоял у шлюза, держа на плече сфалт.
  - Saat hasesh! - выдохнул бригадир, отступая с дороги. - Куда?! Патруль разберётся!
  Затрещало громче.
  - Кабель... - открыл было рот Гедимин, но Гезуш сердито фыркнул.
  - Это не кабель! Летуны пробили купол! Куда?!
  В приоткрытый шлюз ворвался сквозняк. Гедимин залепил проём защитным полем. Когда он выскочил наружу, ветер уже дул вполсилы - купол над станцией подняли. За стеной негромко потрескивало. Заглянув за выступ, Гедимин увидел, что к ангару лепятся два розовых силуэта. Они завернулись в сложенные крылья и замерли, только уши, повёрнутые к сармату, искрили и потрескивали.
  - Стой! - крикнул кто-то за спиной сармата. Электрофагов прикрыл защитный купол. Один из них дёрнул крыльями, и распоротая плёнка вмиг растаяла.
  - Heta! - прикрикнул Гедимин на патрульных - они уже взялись за станнеры. - Они не агрессивны. Сами чего-то боят...
  Сверху, громко треща, рухнул ещё один розовый нетопырь. Он светился синим, его "растянуло" до двух метров - и он, не обратив внимания на сарматов, шмыгнул к ребристой стене и вжался меж выступов. Двое уже висевших там тихонько затрещали. Сарматы переглянулись.
  - Ураган! - патрульный махнул рукой на юг. - Они с утра носятся над городом. Пригнало с Гудзона. А "макаки" туда же - "пройдёт южнее, пройдёт южнее"...
  - Ураган близко? - Гедимин оглянулся на чёрное южное небо. Сквозь восстановленные купола оно казалось светло-серым, и вспышки далёких молний были едва различимы. "Похоже, люди прикрыли город," - мелькнуло в голове. "Тройной купол... не знаю, что там за штука, но если от неё удирают Скхаа..."
  - Этим-то чего? - патрульный, будто прочитав его мысли, кивнул на притихших электрофагов. - Им же гроза в радость!
  - Может, там такая гроза, что даже для них перебор, - второй, помрачнев, разглядывал тучу в бинокль. - Ни кварка не видно сквозь городской купол!
  По белой плёнке, затянувшей небо, пробежала рябь. Над станцией взвыла сирена. Гедимин, вскинув над собой защитный купол, сел у стены. Электрофаги следили за ним, настороженно шевеля ушами. Через пару секунд их "локаторы" развернулись на юг. Что-то тёплое, расплетающееся на волокна, тронуло Гедимина за руку.
  - Ураган, - прошептал сармат, этой же рукой указывая на юг. - Будет сдувать купол - держи, ладно? Там, похоже, хасены. Или ещё какая-то дрянь.
  Рядом зашуршало. Электрофаги внимательно прислушивались. Поле, накрывшее их вместе с Гедимином, похоже, их не беспокоило.
  Вторая сирена взвыла над городом - видимо, купол начал крениться. Сверкнули энергомачты, и небо побелело окончательно. Что-то затрещало вдалеке, эхо подхватило грохот. Гедимин вздрогнул. "А вот это не молнии. Это что-то ломается. Рвутся волокна... Тросы?!"
  Он ещё несколько раз услышал этот треск, прежде чем рёв ветра начал стихать. Электрофаги первыми почуяли, что гроза уходит. Гедимин, обернувшись на шорох, успел увидеть, как они взлетают и нарезают круг за кругом над энергомачтой. К куполу над станцией они не приближались.
  - Эй! - сармат выпрямился и помахал ближайшему патрулю. - Откройте зверькам проём!
  Патрульный оглянулся на него и сердито фыркнул.
  - Чего?! Развёл тут зверинец...
  - Тихо ты! Надо их выгнать, пока не... - второй, не договорив, махнул "арктусом" в сторону мачты. Скхаа боком выскользнули в узкий закрывающийся проём и свернули к югу.
  ... - Обратно полетели, - заметил Гезуш, глядя на посветлевшее небо. Среди обрывков туч мелькали розоватые вереницы. Отяжелевшие Скхаа летели низко, ловя воздушные потоки. Ветер сменился, и они разворачивались к востоку.
  - Хорошо, что нас, считай, не зацепило, - один из ремонтников нашёл, где "ловит" передатчик, и теперь дочитывал новости. - Нивенс вывернуло на берег, там полтораста гектар переломано. И какая-то "мартышечья" база... вот же им по городам не сидится!
  - Нашу, на дюнах, тоже хорошо прополоскало, - другой сармат криво ухмыльнулся. - Интересно, что приволокло с этим ураганом? Там, на Гудзоне, тот ещё рассадник ксенофауны...
  "Иджес," - Гедимин остановился, глядя в сторону штаба ликвидаторов. "Посреди урагана их вряд ли куда-то вызывали. А вот после - наверняка. Если там правда хасен - надо им быть осторожнее..."
  
  17 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Во! - Иджес высыпал на стол пригоршню мелких ажурных косточек странной формы. - Насилу отбил. Сарда их собрался дезинфицировать до полного растворения...
  - Это от кого? - Гедимин покосился на дозиметр. Косточки не "фонили" - да и странно было бы ждать этого после "очистки" меей, от которой органика аж порозовела.
  - Хасен, - отозвался Иджес, высыпая на стол ещё пригоршню трофеев. - Какой-то из них. Там, кажется, двоих раскидало по лесу. Там ещё по озёрам плавает... столько же, если не больше. А вот электрофага порезать не дали - Сарда его к себе уволок.
  Иджес разочарованно вздохнул.
  - Много электрофагов погибло? - спросил Гедимин, отметив про себя, что труп Сарде достался только один. "Может, остальные тоже... по озёрам."
  - Сначала думали - много, там весь лес был розовый, - Иджес выгреб из карманов все трофеи и стал раскладывать по кучкам. - Потом поняли, что шевелятся. Сутки ждали, пока очухаются и свалят. А зря! Почистили бы рассадник - кто-то у Гудзона сказал бы нам "спасибо". В общем, улетели почти все. Целый труп - один... и что-то ещё было среди ошмётков хасена - съел он их, что ли...
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Почему-то он был доволен, что электрофаги ушли живыми. "Вчера... вот интересно, они слышали хранителя? Что-то они явно понимали..."
  - А сейчас там грызутся "макаки", - продолжал Иджес, перебирая обломки. - Из-за этой кучи деревьев. Уже рубят просеку - вывозить субстрат. Там полтораста гектар расчистило, не пропадать же добру. Нас, наверное, опять позовут. Чего-то им надо от той земли...
  "Деревья? А, на субстрат..." - вяло удивился Гедимин.
  - А что с землёй? Будут шахту строить? - он попытался вспомнить залегание урановых пластов. "В принципе, возможно..."
  - Да на кой такая шахта? Там все пласты сырые насквозь, - отозвался Иджес. - Не успеешь пробить - затопит. Какую-то ерунду, наверное, построят. Базу перенесут с Нивенса. А то там, вон, заливает. Говорят, такого урагана не было сто лет. Что-то с климатом... Надеюсь только, Скхаа к нам не переберутся. Их потом отваживать убьёшься. Будто мало нам радиофагов! Их, кстати, подтопило. Вы там, на станции, следите, - могут нагрянуть...
  
  05 августа 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Мостовая задрожала. Мимо Гедимина, подлетая на "подушке" защитного поля, пронёсся бронеход ликвидаторов. Вслед ему из переулков пронзительно свистели. Патрульный сунулся было на дорогу, но глайдер, не снижая скорость, протяжно загудел - и сармат шарахнулся в сторону. У штаба ликвидаторов уже стоял второй бронеход, развёрнутый погрузочным люком к крыльцу. В фургон что-то затаскивали двое филков.
  - А кого посильнее взять нельзя? - крикнул один из них, остановившись в дверном проёме. - Вот Иджес...
  - Опять позовут на радиофагов - кто полетит? Ты, что ли? - фыркнул Иджес, бросив ему плазмомёт. - И так все дежурные уе... А, Гедимин. Что-то ты, извини, не вовремя...
  Двое филков выглянули из фургона и помянули спаривание "макак".
  - Командир! Тут без дела ходит здоровенный амбал. А мы долбим гранит, будто на то шахтёров нет...
  - Тихо! - прикрикнул на них Йигис, выглянув из штаба. - Работы хватает на всех... А. Ты здесь...
  Он скривился, как от боли.
  - Гедимин, и правда - найди себе уже...
  Гедимин поправил на плече сфалт и оглянулся на фургон. "Долбить гранит? Все уехали? Чем они тут заняты?"
  - Могу поехать, - пожал он плечами. - Я до шести свободен. Что там за работа?
  Иджес, открывший было рот, ошалело мигнул.
  - А ты на станции потом...
  - Уран и торий! - вскрикнул один из филков. - Что опять за болтовня?! Он сам согласился - хватай и вези! Там грёбаного гранита...
  - Стой! - окликнул Иджес Гедимина, уже вставшего на приступку. - Пропуск!
  Он сунул сармату жёсткую карточку.
  - Там спросят. Сверять не будут. Они там нас плохо различают. В общем, ты теперь Иджес. Давай!
  Люк захлопнулся. С другого конца отсека на Гедимина уставились четверо филков в лёгкой броне.
  - Куда едем? - запоздало спросил сармат. Глайдер уже качался на "подушке", набирая скорость и подлетая на поворотах.
  - К озеру Стефанс - гетто строить!
  - Ещё одно? - Гедимин попытался вспомнить, где слышал об озере Стефанс.
  - Не для тесков, - филк мотнул головой. - Это для "макак". Тех, кто облучился. Там лес поломало - освободилось место. Типа такой эксперимент. Грёбаный гранит!
  ...Глайдер затормозил у блокпоста - машины с кучкой экзоскелетчиков и перекинутым поперёк дороги пузырём защитного поля. Гедимин махнул пропуском и вслед за филками потопал по ободранному граниту - вперёд, туда, где грохотали пневмомолоты, шипели плазменные резаки, и ворочались погрузчики.
  Поваленные деревья уже увезли, теперь скреперы сдирали клочья лесной подстилки. От неё остался десяток проплешин на голой гранитной площадке и горки песка - видимо, его собирались пустить в дело. На дальнем краю, в каменном берегу озера, углубляли квадратный котлован. Гедимин, зазевавшись, едва не налетел на человека с дозиметром - тот проверял кучу песка. Увернувшись от сармата, он резко махнул рукой, и песок накрыло защитным полем.
  - Ты ещё гранит проверь, - вполголоса проворчал филк-ликвидатор. Ему уже махали с погрузчика. Гедимин двинулся было за ним, но в грудь упёрлась клешня экзоскелета.
  - С плазморезом? - человек подозрительно посмотрел на сфалт и махнул на ближайшее пятно неубранной лесной подстилки. - Идёшь бить жёлоб. Вон разметка, там подскажут!
  ...Испарившийся гранит налетал на защитное поле и пылью оседал на краях жёлоба. Поддавался на удивление легко - Гедимин только успевал выламывать новые блоки, выбрасывать вон и сверлить по разметке отверстия. Тут собирались поставить ограждение; по одну его сторону был расчищенный гранит, ещё не прикрытый дорожным полотном, по другую - уцелевшие остатки подлеска. Одно такое пятно дикой растительности Гедимин уже окружил жёлобом; сейчас там ставили ограду, и сармат так и не увидел поблизости дезактиваторов. "Может, оно чистое," - он покосился было на дозиметр, но с ближайшего погрузчика сердито заорали и потыкали лазерной указкой в разметку. "Вот на кой тут столько "макак"?"
  ...Белую обшивку обдали из шланга. Вода, смыв гранитную пыль, потекла под уклон. Там не было даже жёлоба, не говоря уже о фильтрах, - всё лилось обратно в то же "дикое" озеро.
  - Да чисто тут, флора всё впитала, - "успокоил" Гедимина филк с дозиметром. - Не грязнее, чем до войны.
  - А это что? - Гедимин указал на подсвеченный значок "сигма" на экране. - До войны тут ирренция не было!
  - Это ж ЭСТ-лучи, - отмахнулся филк. - Три микрокьюгена - говорить не о чем. Тут, вон, "макак" собрались селить, а ты в скафандре чего-то пугаешься!
  На окраине уже гудели глайдеры - из гетто "Лоривег" привезли новых рабочих, машина из "Вайтрока" стояла на погрузке. Филки смотали шланг, Гедимин подобрал насос, хотел было прихватить и аккумулятор, но с погрузчика снова заорали - это было "местное" оборудование, из "хозяйства" "мартышек". Уже забравшись в фургон, сармат проверил, не потерял ли образцы - гранит, песок, воду и клочок мха. "Не знаю, чего они там натыкали дозиметрами. Но данных нормального сканирования я не видел."
  Мимо летящего глайдера кто-то проехал - Гедимин насчитал четыре протяжных гудка. Пилот прогудел в ответ.
  - Дорогу везут! - донеслось из кабины. Снова раздался гудок.
  - И коллектор!
  - Быстро они, - отозвался кто-то из филков. - Всё застелят - и потащат здания. Может, к осени закончим.
  - К осени? Тут меньше месяца осталось. Одно нормальное здание... - Гедимин вспомнил высотки, растущие на окраине Ураниума. Филки зафыркали.
  - Там не будет нормальных. Ты что, проекта не видел? Притащат какую-то мелочь в два этажа. Поштучно там будут селить, что ли...
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? Если их мало - зачем было тащить за город?
  Филк пожал плечами.
  - Я так и не понял. Вроде эти облучённые... их лечат, как у нас, но некоторые всё равно фонят. Вот их и отселяют. Посмотреть, что с ними будет.
  - Фонят? - Гедимин покосился на свою броню. "Кто-то может хапнуть столько, что начнёт фонить, - и при этом выживет? Чего-то я не знал о "макаках"..."
  - А вот, - филк - ему тоже было не по себе - криво ухмыльнулся. - Такие тут после войны мутации.
  Другой тяжело вздохнул.
  - А так мутировать, чтобы самим работать, - это никак? Без нас уже сваю не вбить, мать моя колба...
  Первый издал невесёлый смешок.
  - А вот за ними посмотрят - может, кто и мутирует. Хотя бы от скуки. Кормить их будут, уйти им некуда, размножаться никак, - чем-то же должны заниматься...
  ..."Будут приняты необходимые и достаточные меры для изоляции..." - Гедимин на секунду прикрыл глаза, унимая нарастающий гул внутри головы, и продолжил чтение. С тех пор, как он в последний раз пытался вникнуть в новости "внешнего мира", статьи стали ещё более невнятными и запутанными. "Ага, выходит, что эти облучённые сильно болеют. И при этом фонят. Одни хотят, чтобы их прикопали поглубже. А другие - чтоб, наоборот, не прикопали под шумок. И вот их свезут сюда, под Ураниум. Будут изучать и лечить. И поставят купол..." - сармат покосился на открытую дверь штаба и криво ухмыльнулся. "На город перед ураганом поставить не могут. А на гетто в лесу внезапно соберутся. Хотя - там большой генератор не нужен..."
  На картинке на экране стояли ряды разноцветных домишек - как и сказали филки, в два этажа, под острыми наклонными крышами. Все они, собранные в один пятиэтажный барак, заняли бы в десять раз меньше места. "И с коммуникациями было бы проще," - думал Гедимин, мысленно достраивая водопровод и канализацию. "Это же к каждому "отсеку" ветку вести... У них там что, ещё и душевые отдельные? Вот мартышки... Так, а меевые фильтры они предусмотрели? Если внутри радионуклиды - они же выделяются, там весь посёлок придётся чистить..."
  - Посёлок "Ренси", - вслух прочитал Иджес, заглянув в экран через плечо Гедимина. - Ну вот, теперь сарматы строят гетто для "макак". Даже это "макаки" сами сделать не могут!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"