Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 28. 37 день месяца Воды - 35 день месяца Камня. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Дальний Край - Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Сфен Камня, пустыня Кситту - Сфен Воды, река Эллур, острова Шеш и Ахег - Сфен Молнии, город Хигесг - Сфен Мысли - Сфен Земли, станция "Элидген"
Аннотация: О проблемах с полицией, перезимовавшей станции и неосторожных поселенцах.
37 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
Раскалённые добела швы быстро тускнели, остывая. Серебристый металл тхелен хорошо переносил резкое охлаждение, но на всякий случай Гедимин обернул створки защитным полем. Оттуда, где он стоял, отсек управления просматривался, как на ладони, - гигантская ракушка-пульт с костяными рычагами, управляющие тросы в прижимных петлях, ниша с "кислородным генератором" и запасами воды и субстрата... Кресла сюда ещё не притащили, хотя в одном из отсеков Гедимин их уже видел - наверное, у коменданта остались лишние от жилого корпуса. В нише у ворот поблескивал стеклянный корпус рамочного радиометра. Подвес держался чуть выше нуля - станция, как и вся Равнина, "фонила" безо всяких реакторов.
Передатчик на запястье Гедимина мигнул и загудел.
- Хватай три термочаши - и бегом наверх! - почти выкрикнул Айзек и тут же отключился. Гедимин удивлённо мигнул. "Что у них там? Какая авария?"
Когда он, набив карманы кейеком и собрав стопку термочаш, выбрался к подъёмнику, клеть как раз ехала вниз. С неё ссыпались на дно шахты два десятка филков, и Гедимин едва успел за неё уцепиться - дежурный тут же дёрнул её к поверхности. В верхнем отсеке встревоженно галдели, но эхо мешало разобрать слова. Чем выше поднималась клеть, тем холоднее становился воздух. Из-за неплотно закрытого люка тянуло ледяным сквозняком.
- Старший! Вот тебя тут только не хватало!
Филки шарахнулись к стенам, пропуская громоздкого сармата, и тут же сомкнули строй за его спиной - они торопились запрыгнуть в клеть. Кто-то уцепился за петли снаружи - никто не хотел ни минуты лишней оставаться здесь, на холоде. "Минус четыре," - Гедимин на бегу сверился с термометром. "Откуда?!"
Под ногами затрещал иней. Верхний слой гравия промёрз, оброс белыми и синими кристаллами. У дверей ближайшего барака темнело талое пятно. Из-за угла выглянул Айзек, облегчённо вздохнул и резким жестом позвал Гедимина к себе. За бараком, под ажурным куполом, повис золотистый огненный шар.
- Давай чаши, - выдохнул Айзек. - Вот говорил же - уходите!
Он подсунул "термоэлементы" под сгусток плазмы. Гедимин накидал кейека. Съёжившийся шар зашевелился, расширяясь. "Плюс десять," - Гедимин посмотрел на термометр. "Это под куполом. А что снаружи?"
И долина, и дальние холмы покрылись ледяной коркой. С обрыва свисали сосульки. Деревья втянули все листья; то, что осталось торчать из ствола, обросло льдом и безжизненно повисло. "Минус сорок," - Гедимин беззвучно выругался. "Откуда?!"
- Заморозки? - он повернулся к Айзеку; тот следил за температурой вокруг сгустка плазмы и наружу даже не смотрел. - Чего не предупредил?!
- Никто не знал, - отозвался командир, уплотняя купол над огненным постом. - По всем прогнозам день очень слабый. Но - тридцать седьмое. Хаос, считай, на пороге. Сейчас тут погода... очень малопредсказуема.
В небе блеснули серебристые линии. Двигались они в одном направлении - куда-то на "юг". Айзек глянул на них и сразу помрачнел.
- Следи за внешним куполом, - бросил он Гедимину, поднимаясь на крышу. Сторожевой пост на ней опустел - похоже, все филки забились под землю. Сармат щурился на обрывки серебристых лент в небе. Они извивались, резко меняли положение, но волокло их к "югу". На купол упало несколько снежинок.
- Вепуат в дороге, - еле слышно пробормотал Айзек. Он смотрел на сигма-сканер, повернув "щупы" к "южному" ущелью. На его дне залегли два сааг-туула. Их дыхальца были закрыты, панцири обросли инеем.
- Он в скафандре, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе. Ещё несколько серебристых змей проползли с "севера" на "юг". Их всех тянуло в одном направлении - и с направлением ветра оно не совпадало.
- Какой день завтра? - спросил он. Айзек тяжело вздохнул.
- По календарю - Пустоты. А что будет, никто не скажет. На то он и месяц Хаоса. Говорят, в худшие годы он длится дней по сто. Ты купол укрепи на всякий случай... и с реактором пора что-то решать.
38 день Пустоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
Из-за приоткрытого люка донёсся шум дождя. Шуршало громко, а где-то ещё и журчало. Оценить силу дождя Гедимин не успел - раздались шаги. Шли двое в тяжёлых скафандрах, и никто в мягких сапогах следом за ними не спускался.
- Уран и торий! - Айзек небрежно шевельнул ладонью, глянул на монитор и повернулся к реактору. - Глуши установку.
Гедимин мигнул.
- Зачем? Она в норме.
Кенен закатил глаза.
- Субординация, мать её колба...
Айзек укоризненно хмыкнул и повернулся к Гедимину.
- Последние гермоворота вчера установили?
Сармат растерянно кивнул.
- Радиозащитный экран проверили?
Гедимин снова кивнул, но растерянность только нарастала.
- Готовься демонтировать реактор, - сказал Айзек, сверяясь с наручными приборами. - Выгородим тебе коридор до главного корпуса. Твэлы выдержат? Не развалятся по дороге?
Мигать Гедимин начал ещё в конце первой фразы; на последней он кое-как совладал с мышцами век и сердито сощурился.
- Какой демонтаж? Какой главный корпус?!
- В котором две активные зоны, - терпеливо сказал Айзек. - В одну из них сложим твои стержни. Реактор наверху оставлять нельзя. Следить тут за ним будет некому.
Гедимин едва не поперхнулся.
- Вы в себе? Там, внизу, ни кварка нет. Ни вентиляции, ни оттока, ни выстилки...
- Излучение наружу не выйдет? - перебил его Айзек. - Коридоры перекрыть. Реактор заглушить и не запускать. Греется он слабо.
- И чем меньше к нему будут лезть, тем лучше, - закончил за него Гварза. - Все предупреждены - до нашего возвращения в главный корпус ни ногой! Айзек, ворота закрыты?
- Загрузочной машины тоже нет, - вставил было слово Гедимин, но на него зашипели с двух сторон.
- На руках опустим, - Айзек стряхнул с рукавов невидимые пылинки и подобрал часы, оставленные у монитора. - Это всё - тоже демонтируем по ходу дела. Ну что, открываем главный корпус? Боюсь, не залило бы.
...Сквозь белые стенки Гедимин не видел ничего - только чувствовал, как колышется под ногами гравий. По плато, подмывая толстый слой обломков, текла невидимая река. То, что сармат держал в руках, было обмотано в три слоя защитным полем; кокон, подёрнутый зелёной рябью, казался горячим. Волокнистые щупальца обвили руки, сомкнулись на спине; часть их, как чувствовал Гедимин, прошла прямо сквозь грудную клетку. "Вот я выпущу его в активной зоне, а оно меня не отпустит," - сармат криво ухмыльнулся.
- Новый бункер, - прошептал он, уткнувшись в кокон лбом. - Как я и обещал. Большой, тебе по размеру. Там уже немного осталось достроить. Привезём тебе новых твэлов. Накопителя...
Горячие волокна дрожали на коже. "У-уйдёшь?" - прогудело внутри черепа, и Гедимин почувствовал тоску и холод. Это были не его ощущения; сармат вздрогнул и ускорил шаг.
- Мы вернёмся, - пообещал он.
...Гермоворота закрылись. Гедимин отцепил привод от поршневой машины, заблокировал створки и повернулся к Айзеку и Гварзе. Они сосредоточенно смотрели на дозиметры. Наконец Айзек, кивнув, выключил прибор и едва заметно ухмыльнулся.
- Что ж, проверим, как реактор ведёт себя без присмотра. Отдохни, а мы с Кененом начнём консервацию зданий. Вот с твоего бункера и пойдём. За матрас не бойся - перенесём его в фургон.
- Консервация? - повторил Гедимин, чувствуя холод под рёбрами. - Всех зданий? А филки...
- Давно в жилом корпусе, - отмахнулся Айзек. - Ещё со вчерашнего дня. Можешь и ты тут ночевать. А мы с Кененом займём фургон. Но я думаю - нам сейчас лучше не разбегаться.
...Когда из барака всё вынесли, Гедимин не знал, - но внутри осталась система вентиляции и голые каменные стены. Гладкие, без привычных прямых углов и выделяющихся стыков, они казались костяными - будто сармат шёл внутри гигантского пористого скелета. Он смотал отцепленный трос, сунул под мышку бесполезный пульт управления и оглянулся на плотно закрытые лючки. "Защитный купол уберут. Теперь металл и кислота будут литься прямо на крышу. Посмотрим через месяц, что от неё останется."
Далеко на "юге" что-то взвыло и загрохотало. В ущелье заворочались сааг-туулы. Вой, визг и дребезжание стали громче - но их перекрыл вопль одинокой трубы. Гедимин выглянул из барака и увидел Айзека. Тот стоял на тропе и дул в кованую раковину.
...На панцире сааг-туула светлели свежие щербины - что-то местами слущило слой брони. Вепуат оглянулся на зверя и смущённо хмыкнул.
- Не знаю, чего им было надо. Накинулись, мы еле успели задраить люки. Так и лежали битый час, пока им не надоело. Не любят нас существа Льда, что тут скажешь...
Джагул в пернатой накидке шумно фыркнул.
- Лёд никого не любит. Ему нечем.
Кроме Урджена, из кочевников никто не спешился, но многие вылезли на броню - и явно чего-то ждали. Из ущелья выглядывали вожаки Джелегов и Улгехов; звери разминали лапы и встряхивались, будто готовились к дальнему переходу.
- Мало пищи, плохая охота, - проворчал Урджен, оглянувшись на сородичей. - Знаем, что вы уходите. И мы уйдём. В месяце Хаоса никто не воюет. Защита не нужна.
- Идите, конечно, - кивнул Вепуат; Гедимин видел, как его глаза темнеют. - Наши клятвы в силе, и хаос их не разрушит.
- Хеллуг помнят свои слова, - Джагул склонил голову. - Хороший сон - зелёный луч в небо. Два самых ярких луча. Хаос отступит - мы вернёмся.
По панцирю сааг-туула из приоткрытого люка спускали раздутые тюки и бурдючки с чем-то булькающим. Вепуат оглянулся на спущенное и удивлённо хмыкнул.
- Это всё для одного Бронна? Вам самим-то осталось?
Урджен дёрнул ухом.
- Ему тут месяц сидеть. Ваша еда растёт сама. Свою он где возьмёт?!
Он ухватился за свисающий трос-щупальце и взлетел на загривок зверя. Завыли трубы. Огромное животное медленно спускалось по тропе, пока не влилось в маленький караван. Вепуат подошёл к обрыву. Сааг-туулы брели на "восток", и сармат двигался за ними, пока их, одного за другим, не поглотил разлом. Вепуат остановился и тяжело вздохнул.
- Вот могут же, когда захотят... - пробормотал он еле слышно. - Не думал, что буду скучать по кочевникам. Нормальные существа, когда дурью не маются...
Он стоял вполоборота и не видел, как Гедимин криво ухмыляется. "Ты ещё по Равнине поскучай. Надеюсь, через месяц не начнётся всё сначала - шпионаж, диверсии, набеги, бомбёжки..."
Он покосился на закрытые ниши скафандра - там лежали прихваченные из лаборатории комья ирренциевой руды и слитки ипрона. "Если так - обойдёмся и без богов. Всё равно результат один."
39 день Воздуха, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
Огромный городской купол разрушили ещё с вечера; Айзек отключил "сивертсены" и погрузил их в фургон. Теперь они стояли в первом отсеке, рядом с матрасом Гедимина. Куполов на холме осталось два - над передвижной лабораторией и над "огненным постом" на "востоке".
Из вентиляции донёсся треск. Гедимин насторожился, поднял сигма-сканер, - оборудование было исправно. Треск раздался снова - и в этот раз он перешёл в раскатистый грохот. Над Элидгеном начиналась гроза.
Снаружи шёл дождь. Скукоженные почерневшие остатки растений валялись там, где когда-то был воздуховод. Их было много и в ущельях, но там под гравием прорыли ходы ворсистые падальщики. Органику растаскивали быстро.
"День Воздуха," - сверился с календарём Гедимин, прежде чем взглянуть на небо. Оно было рассечено сверкающими трещинами. Ветвистые разряды переплетались на их дне, иногда срываясь вниз. Тогда грохот подхватывало эхо.
- День Молнии? - Айзек остановился на трапе. - М-да, хорошее такое смещение.
- Будет шторм? - спросил Гедимин. На что смотреть, он не знал, и поэтому уставился на дозиметр - и увидел, как график интенсивности излучения дёргается, неритмично извиваясь, а стрелка-указатель мечется из стороны в сторону. "Это здесь называют хаосом?" - сармат невольно поёжился. "Не нравится мне всё это..."
Айзек пожал плечами.
- Для шторма слабовато... но - ещё не рассвело. Кенен! Вепуат!
Сарматы, обогнавшие Гедимина и Айзека по пути к шахте, остановились и оглянулись.
- Сначала наверху кое-что закончим, - командир поднял "арктус", накрывая лабораторию непрозрачным куполом.
Они обогнули опустевший цех. Все станки оттуда вынесли давно; вчера законсервировали и жилую часть и запечатали двери. На мокрых жёлтых стенах и пёстром гравии дрожали красноватые отсветы. "Огненный пост" превратился в шар багрового огня и пульсировал, постепенно сжимаясь.
- Воины Шакхи прощаются со жрецами Пламени, - кто-то из Сэта на секунду принял отдалённо гуманоидный облик и прижал руку к груди. - Да будут прочны стены его дома! В пещерах Шакхи не смолкает его песнь.
- Да не тронет вас хаос, - Айзек склонил голову. - В месяце Камня мы зажжём огни.
- И мы будем ждать, - очертания Сэта уже расплывались. Огненный шар сжался до размеров кулака - и вывернулся наизнанку, превращаясь в гуманоида. Тот убрал руку с зеркального медальона и поднял в почтительном жесте.
- Мастер Айсек! Ты обещал мне место в доме Пламени, - Кут"тайри втянул в себя языки огня и завернулся в накидку, убрав под ткань раскалённую гриву. Дождь падал на него и тут же испарялся. Вепуат вскинул руку, накрывая Сэта защитным полем.
- Не хочешь вернуться в Шакху? - удивился Айзек. - У нас тебе будет холодновато.
- Моего огня мне хватит, - Кут"тайри чуть наклонил голову. - Не зря Пламя его усилило. Я слышу, как оно поёт.
"Ку-ут-ти," - прогудело в голове Гедимина. Жрец навострил уши.
- Идём, - буркнул Гварза, болезненно морщась. - Айзек, чего ты там наобещал?
...Гедимин следил за строительством этого отсека, но вот оборудовали помещение уже без него. Он машинально поправил дверь, туго входящую в паз, и огляделся. В стены узкого отсека были вбиты крепления для гамака, рядом стояла жаровня из тёмно-синего металла. Ещё одна металлическая конструкция - пять чаш причудливой формы, объединённых вместе - стояла посреди помещения. Пол вокруг него был выложен цветной смальтой. На стенах кто-то начертил два символа - языки огня и зелёный "трилистник". Покрасили их густо, не скупясь на цветную церу, - даже без штатных фонарей в отсеке было светло.
- Это для розжига, - Айзек приоткрыл каменную задвижку и положил в нишу пару больших туб. - Альгот просил передать. Держи связь с сородичами. Если всё будет плохо, сможешь уйти.
Кут"тайри вскинул голову. Вдоль шеи проступили раскалённые докрасна пятна.
- Если Пламени суждено погаснуть - куда идти мне, его жрецу? Я не оставлю его, мастер Хеттийиррн.
Гедимин растерянно мигнул. Сэта дотронулся когтистыми пальцами до его груди и склонил голову.
- Эти стены устоят перед хаосом. Почему вы уходите?
- Много дел... в нашем городе, - отозвался Айзек. - Гедимин! Вепуат! Сегодня ночуете под землёй. Ночью погоню бронеход на последнюю декомпрессию.
Вепуат огляделся по сторонам и едва заметно поёжился.
- Зачем гонять-то? Как-нибудь дотерпел бы до утра. Мы же утром поедем, с первым светом?
Айзек покачал головой.
- Ближе к вечеру, тески. Нам ещё надо по времени совпасть. И ни во что завтрашнее не вляпаться. Осторожнее, ладно? Никаких приключений перед отъездом!
40 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Дальний Край
Гедимин проснулся от шума подъёмника и недовольных возгласов. Из шахты поднялась утренняя смена, и ночная на что-то жаловалась, то и дело кивая в сторону "лёжки" сарматов. Гварза спал где-то внизу; в верхнем шлюзе ночевал, кроме Гедимина, ещё Вепуат. Услышав шум, он зашевелился и потянулся за флягой. Филки замолчали и недружелюбно уставились на сарматов.
- Вниз? - спросил Гедимин, допивая Би-плазму. Он полночи ворочался. Все работы были закончены, проверки пройдены. "Ещё немного - и Земля. Нормальная планета с нормальной физикой..." - он встряхнулся, пытаясь отогнать беспричинную тревогу. "Нормальный душ и нормальный барак. Ни ксенофауны, ни омикрон-лучей..."
- Погоди, - Вепуат смотрел на экран сигма-сканера. - Там бронеход подъезжает. Пойдём Айзека встретим.
...Бронеход, обёрнутый белесым защитным полем, отползал от тропы к открытой шахте "Элидгена". Сарматы остановились. Гедимин покосился на небо, потом - на календарь. "По приборам день Воды. А на деле, похоже, день Камня," - он снова взглянул на пёстрые складки и пятна над головой. Их слегка заволокло дымкой, и Гедимин не мог понять, как в таких редких облаках помещается столько дождя. Шахту прикрыли защитным полем, но сарматы стояли снаружи - и струи стекали по броне.
- Проснулись? - Айзек выглянул из кабины и погасил дальний свет. - Это кстати. Надо кое-что вынести из фургона. Лёгкое, но громоздкое.
Он спрыгнул в люк, и Гедимин услышал его оживлённый голос и растерянное бормотание филков. Потом загудел подъёмник. Сармат зашёл в лабораторный отсек. Обогнавший его Вепуат уже рассматривал контейнеры в ячеистой плёнке. Их тут было сотни две, каждый - с крупным символом биологической опасности на крышке.
- Оч-чень интересно, - пробормотал Вепуат, глядя то на крышку, то на сигма-сканер. - Это сарматский мутаген. Филков наших дорабатывают до кондиции...
В отсек заглянул кто-то из медиков, на ходу надевая шлем. Гедимин посмотрел на его выпуклые глаза, вытянутый нос и треугольные, странно подвижные уши, и его передёрнуло.
- Им что, не хватает мутаций? По мне, они и так уже...
Вепуат, кивнув медику, закинул за плечи рюкзак с мутагенами и протянул Гедимину лямку второго.
- Это для размножения. У них же икрометание, ты, небось, слышал. А такой механизм... он не быстро включается.
Филк-медик сердито фыркнул.
- Вот обязательно об этом говорить?!
- Извини, - пробормотал Вепуат. Гедимин боролся с желанием включить сигма-сканер. "Икрометание? Ассархаддон, чтоб его... Мне, когда я с ним работал, оказывается, ещё повезло... Икрометание, мать моя пробирка... Интересно, как это, и что при этом... Не. Неинтересно."
От жилого модуля Гедимин свернул к душевой. Хотелось не просто ополоснуться, а стереть с себя кожу. Долго мыться ему не дали - в душевую заглянул Айзек.
- Едем? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "В крайнем случае, посидим до утра в ангаре у Маккензи. Может, там будет спокойнее. Хотя бы без мутагенов..."
Айзек криво ухмыльнулся.
- Подожди. Осталось одно дело. Реактор...
Пол душевой едва заметно дрогнул. На стене закачались подвешенные шланги.
- То-то и оно, - пробормотал Айзек, глядя под ноги. Второй толчок заставил его широко расставить пальцы. В жилом модуле забормотали, зашуршали дверными створками. Третий толчок был слабее - Гедимин почти его не почувствовал, только ручеёк в водостоке на миг сменил направление.
- Сегодня ещё потрясёт, - деловито сказал Айзек. - День Камня - и, похоже, сильный. Так что до темноты сидим и ждём. Я бы сам лучше сидел в ангаре у Маккензи, но...
Он развёл руками. Гедимин уткнулся взглядом в стену. "Вот как они все залезают в мозги? Я вот так и не научился."
- Что с реактором? - спросил Вепуат, и Гедимин запоздало насторожился. "Реактор? Мы же запечатали главный корпус..."
- Последний сброс энергии, - Айзек щёлкнул по запястью. - Надо будет вынести накопитель в камеру сброса - и выжать из него всё до кванта. В камере мы его и оставим.
- А реактор... - заикнулся было Гедимин. Айзек резко качнул головой.
- Остановлен - и хорошо. Излучать будет вхолостую, но - так всем спокойнее. Кенен! Излучатель у тебя? Тогда - идём.
Гедимин молча двинулся за ним. Кенен Гварза шёл впереди, держа в руках маятниковый излучатель. Гедимин косился на фонари вдоль стен и думал о них и о "термоэлементах" - от согревающих помещение до приводящих в действие поршневые машины. "Хватит им заряда на месяц? Если не будет сильных дней Льда или Мрака... А, мать моя колба! Кто поручится, что их не будет?! Надеюсь, излучатели вытянут. И никто не полезет к реактору что-нибудь заряжать. Скафандры у них..." - он досадливо поморщился. "Слой фольги... Надо бы нам найти кусок Сфена Лучей. Разрабатывать его самим и не мучать Скогнов. Эта планета набита ирренцием и ипроном, а мы... Вот чем я полтора года занимался?! Вернусь - буду искать. Даже если до него сутки пути..."
Мотор загудел, раздвигая массивные створки. Гедимин удивлённо мигнул. Открывать нижний люк было незачем - ничего, кроме темноты, там не было. Фонари осветили пустую накопительную сборку, часть машинного зала, аварийную лестницу...
- Донесёшь накопитель? - спросил Айзек, проверяя височные пластины. Гедимин кивнул. Ступеньки его выдержали - он сам трижды испытывал их, пока монтировали камеру сброса. Горячее щупальце коснулось виска. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
- Заберём у тебя лишнюю энергию. Чтоб не дошло до протечки и взрыва...
Пузырь защитного поля перекрыл коридор оттока снаружи. Гедимин поднял экранирующую створку, и белесая плёнка вспыхнула зеленью. Реактор, даже с опущенными управляющими стержнями, отчаянно "фонил". Невидимые волокна липли к коже, в грудь дул тёплый, не задерживаемый скафандром ветер.
Накопитель был тёмно-тёмно-синим и грел руки. Гедимин покосился на светящиеся твэлы. "Что-то ты лишнего навыделял," - мелькнуло в голове. "Если бы показания приборов хоть где-то записывались..." - он взглянул на рамочный радиометр. "Сейчас вот - больше нормы. А давно оно так, и как себя до этого вело..."
- Спи, - сказал он, коснувшись твэлов. Можно было уже не осторожничать - после "общения" с накопителем всё равно предстояло долго мокнуть в санпропускнике. Волокно коснулось виска. Пол под ногами едва заметно дрогнул. Здесь, в главном корпусе, толчки ощущались слабее всего - не зря Гедимин полгода возился с демпферами.
"Оно ту-ут," - прогудело внутри черепа. "Пора у-уходить." Волокна растаяли так быстро, что кожу тронуло холодком. Гедимин поёжился и ускорил шаг. "Реактор дело говорит. Не знаю, кого он чует, но мне оно тоже не нравится."
Яркий зелёный луч бил в потолок почти две секунды, прежде чем накопитель посветлел. Вепуат стоял поодаль, сканировал толщу скалы над станцией и едва заметно кивал, стоило Гедимину на него покоситься. Излучение сквозь батарею каменных линз уходило в небо, не успев "заразить" скалу над ними - так говорили приборы, и сармат надеялся, что они не врут.
- Запись показаний... - пробормотал Айзек за его спиной. - Даже не знаю. Разве что операторов заставить. Каждые пять минут или чаще...
- В таких записях важна непрерывность, - буркнул в ответ Гварза. - Или непрерывно, или - ключевые моменты. Начало смены, конец часа, конец смены. И все беспричинные скачки. Ты лучше подумай об ЭСТ-излучении. Его фиксировать по-прежнему нечем.
Гедимин покосился на сигма-сканер. "Надо бы оставить тут земные приборы. В ипроновых корпусах, чтоб доставали по необходимости. Может, не мутируют. А то им ни сигму замерить, ни поле поставить, ни нормально проанализировать..."
- На дезактивацию, - бросил Гварза, убирая с накопителя "щупы" дозиметра. - И эту штуку, и всех нас. Особенно Кета. Хепри! После дезактивации идёшь и напыляешь новую обшивку.
Вепуат покосился на золотистый рукав скафандра и дёрнул плечом.
- Да я бы и так бы...
- Ободранный ликвидатор - лишнее внимание, - Гварза недобро сощурился. - На Земле вы не жрецы ядерных богов, а тески из гетто! Не шуметь, никуда не лезть, полицию обходить стороной! Оба запомнили?
...Жгут радиометра больше не дёргался. Гедимин шагнул в открывающийся шлюз и едва не напоролся на "щупы" дозиметра. Гварза поводил прибором вдоль скафандра и нехотя кивнул.
- Лишнее - сдать! - с нажимом повторил Гварза, глядя на него в упор. Гедимин мигнул.
- У меня ничего нет.
- Кровяной камень, - Айзек, оторвавшись от разглядывания сканера, согнул пальцы и один из них разогнул. - Подъязычная кость. Местные цацки. Всё, что с Равнины, на Равнине должно и остаться.
...От вырезанной кости-переводчика на комбинезоне осталась заметная вмятина. Гедимин долго её заглаживал, но неровности ещё были видны.
- Наверху пройдут декомпрессию, - вполголоса успокаивал Гварзу Айзек. - И они, и техника. Через пару дней ни один медик ничего не определит.
- Да они запалятся раньше, - буркнул в ответ Кенен Гварза. - Разве что их из гетто вообще не выпускать... Поговорю со Скегги. Какое-нибудь вечное дежурство, чтоб кроме мониторов ничего не видели...
...Чёрный панцирь Вепуата был непривычно гладким и тусклым. Сармат остановился рядом с Гедимином и шумно вздохнул.
- Отвык я уже от этого... Какой там траспорт ходил между гетто? Или лучше пешком? Ни молекулы не помню...
- Транспорт выбьем из Маккензи, - мрачно пообещал Гедимин. Ему тоже было не по себе, и он не знал, от чего больше - от "рехнувшейся" планеты вокруг или от Земли, ждущей за порталом. "Приедем с утра," - повторял он про себя. "Никуда не лезть, идти в штаб ликвидаторов. Надеюсь, нас там никуда не перевели. Хотя бы день посидеть спокойно, вспомнить, что там к чему..."
Бронеход выпустил трап. Гедимин оглянулся на складчатую крышку люка. Этот каменный колпак ещё сохраняли и надвигали на "настоящую" крышку, отлитую из рэссены, - он предохранял и маскировал гладкий металл. Люк за сарматами задраили; теперь ничто не напоминало об огромном подземном здании.
Вепуат стоял на трапе и смотрел на небо, странно поводя плечами - будто к спине ещё крепились крылья. Поймав взгляд Гедимина, он смущённо хмыкнул.
- Ничего, ещё полетаем.
...Бронеход тронулся. В шлюзовой камере не было никого, кроме Гедимина и Вепуата; Айзек вёл машину, Гварза ушёл в отсек. Транспорт медленно сползал по тропе, качаясь на осыпях. "Тропу не расчистил," - запоздало упрекнул себя Гедимин. "Землетрясения её присыпали. Когда вернёмся, она ещё тут будет? Или придётся резать новую?"
Он упёрся локтями в раздвинутые колени и уставился на палубу. "Это вещество называется "фрил". На Земле строят из него. Из модулей, блоков и плит. Никто не лепит из камня. Ещё на Земле есть колёса. Они не взрываются. Это удобно."
06 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Рядом кто-то застонал. Гедимин хотел повернуться на звук, но стоило скосить глаз - и внутренности свело болезненной судорогой. Респиратор залепило вязкой слюной. Внутри не было даже воды, чтобы её размочить, но потроха всё равно дёргались. Гедимин замер, уткнувшись шлемом в пол. Кто-то рядом шевельнулся. Стоны стали громче.
- Ого! - свет из открытого люка полоснул по сомкнутым векам, чужой голос отдался в черепе неприятным гулом. - И Джед, и Веп лежат пластом. Веп! Ты-то чего?!
Сармат прохрипел что-то невнятное. Гедимин собрал все силы, чуть повернулся - и снова скорчился от боли. Вепуат лежал рядом, обхватив голову, и то пытался приподняться, то с задушенным хрипом валился на палубу. Она дрогнула под чужими шагами. Кто-то склонился над сарматом, заглядывая в лицевой щиток.
- Прелестно, - пробормотал Кенен Маккензи, шагнув к люку. - Без погрузчика тут не управиться. Ванджур!
Гедимин слышал, как захваты погрузчика поднимают Вепуата, как ему "расстёгивают" скафандр, и он шипит и шумно глотает воздух. Потом подцепили и его самого. Пока он унимал судорогу, кто-то крепко взял его за руки, встряхнул кисти, - броня вскрылась от шеи до паха, шлем уполз в выемки воротника. Холодный сквозняк обжёг кожу и принёс запахи - что-то горелое, что-то расплавленное, что-то гниющее...
- И надолго это с ними? - спросил Маккензи. Кто-то пожал бронированными плечами.
- Вепуат раньше легче переносил переходы. Не стоило его так долго держать без декомпрессии.
- Бегал в открытом шлеме - и вот результат, - услышал Гедимин недовольный голос Гварзы. - Облучался, тянул в себя мутагены... Никого из медиков под рукой нет?
- Мн-да, это я не подумал, - пробормотал Маккензи, наклоняясь над сарматами. Гедимин услышал тихое шипение вскрываемой ампулы. Потом под кожу впилась тонкая игла.
- Парни, я вас тут цельные сутки держать не могу, - Маккензи выпрямился. - Пара часов - и на выход. Ванджур! Отгони машину на чистку, будь добр. Как мы до сих пор не запалились - ума не приложу. Чего стоит один ваш ипрон...
Гедимин скосил глаз на плотно закрытые ниши скафандра. Слитки, вытряхнутые из тростниковых трубок, лежали там - понемногу по разным карманам. Сармат хотел нагрести и тхелена, но вовремя спохватился. "Броня из ипрона, внутри ипрон, - вроде не подозрительно..."
- Давно ты перестал работать с ипроном? - холодно спросил Айзек.
- Объёмы, парни, объёмы! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. - Мне через гетто нужно прогнать металл для ещё одной ИЭС. Хорошо, сейчас строится целый десяток. Не то мои склады горели бы, как маяк над океаном!
Он прошёл вдоль распластанных сарматов и остановился между ними. Гедимин слышал, как Вепуат тяжело ворочается. Хрипеть он перестал, но за голову ещё держался.
- Парни, вы ничего лишнего с собой не привезли? - в поле зрения Гедимина попал "щуп" сигма-сканера. - Ничего и никого? Нет, для ликвидатора оно не так подозрительно, - но застрять ещё на месяц в карантине...
- Да чтоб вас всех, - пробормотал Вепуат, усаживаясь на пол; одной рукой он придерживал шлем. Гедимин попытался повторить его движения, но только сощурился от боли. В глазах уже прояснилось, но внутри всё болело - долгие судороги истерзали и кишечник, и мышцы пресса.
- Я чище фильтрованной воды, - сердито сказал Вепуат, нашаривая что-то по карманам. Гедимин услышал шипение ещё одной ампулы. Маккензи хмыкнул.
- Анестетик?
- Голова аж взрывается, - буркнул сармат, держась за шлем. - Что тут с вентиляцией? Сквозняк, а дышать нечем.
Маккензи усмехнулся.
- Привыкай, Веп. Там три вида кислорода, тут один - и ещё два мне взять неоткуда!
- Мать моя колба, - пробормотал Вепуат, тяжело поднимаясь на ноги. - Чего меня накрыло-то?.. Гедимин, ты как?
- Вытри его, - велел Айзек, отходя в сторону. - У нас полтора часа. Должен опомниться. В крайнем случае потащим волоком, а Скегги подгонит фургон к воротам.
Гедимин досадливо сощурился. Кожа уже привыкла к сквозняку, и холодным он больше не казался - наоборот, воздух был неприятно тепловатым. Чего-то в нём не хватало, как Гедимин ни втягивал его носом и ртом. Привкус напоминал о вулканах.
- Теперь будем с тобой вдвоём валяться, - шумно вздохнул над ухом Вепуат. Он сидел рядом и смотрел на Гедимина. За шлем уже не держался, только слегка щурился - боль утихала.
- После перехода сюда, после перехода туда... - Вепуат снова вздохнул и сомкнул нагрудные пластины. - Правда, что ли, мы мутировали? Теперь - мутировать обратно?
- ...и перебросили тридцатерых с юга, - доносился издалека оживлённый голос Маккензи. - Для восполнения убыли. Ну а с клонарием всё глухо. Говорил я Вигарту - выходи сразу на мианийцев! С землянами каши не сваришь.
- Думаешь, мианийцы разрешили бы строить клонарий? - в голосе Айзека звучало сомнение. Маккензи усмехнулся.
- Я бы сказал - шансы были ненулевые. Но Вигарт... Эй! Парни! Я так вижу, вы уже в кондиции?
Гедимин мигнул. Дёргающая за внутренности боль, и правда, отступила. Он перевалился набок, потом сел, потирая набрюшник. Взгляд плавал, останавливаясь то на неестественно гладкой стене, рассечённой на полосы, то на ровной поверхности пола, то на непонятной широкой нашлёпке на голове Маккензи. Тот, увидев, что на него смотрят, чуть приподнял "нашлёпку" за край и широко ухмыльнулся.
- Джед! Ну, как тебе моё сомбреро?
Гедимин снова мигнул. Мышцы ныть перестали, но в голове гудело. Привкус тепловатого воздуха заставлял морщиться. Гедимин сомкнул нагрудные пластины и поднял шлем. Респиратор запахи не пропускал, но в воздухе чего-то не хватало, и тут он помочь не мог.
- Ага, они на ногах, - Маккензи удовлетворённо кивнул. - Сходите умойтесь с дороги. Надолго вы? Пока неясно?
- Минимум до конца июня, - отозвался Айзек. Он не улыбался и постоянно смотрел под ноги, как будто пол под ними мог внезапно стать вязким, дырявым или шипастым.
В миниатюрной душевой сарматы еле-еле поместились. Гедимин потрогал шланг, попытался свернуть его привычным движением - кольца металлизированного фрила заскрежетали, Айзек недовольно хмыкнул и ткнул сармата локтем в бок.
- Осторожно!
Вода, текущая под броню, пахла чем-то непонятным - не то оплавленным камнем, не то кислотным дождём. Гедимин не удержался, лизнул намокший панцирь - язык обдало горечью. Жидкость то холодила, то обжигала. Он потянулся к вентилям, но Айзек хлопнул его по руке.
- Да постой ты спокойно!
Гедимин вжался в стену и уставился на неестественно прямой угол на стыке трёх поверхностей. "Как его так вывели? Нигде не скруглили... А, мать моя колба!"
Тёплый сухой ветер обдувал броню. Сармат расставил бы руки, но в предбаннике и без того было тесно. Он оглянулся на рамку на выходе, поискал стеклянный корпус с подвесом на жгуте внутри, пару секунд тупо смотрел на миниатюрное табло с яркими цифрами, потом встряхнул головой. "Дозиметр! Нормальный, безо всякой странной органики. Отвык я уже от них..."
- Что там, Джед? - в предбанник заглянул Маккензи. - Дозиметр насчитал лишнего? Да нет, вроде чисто... А! Вот это тебя и смутило? Я-асненько... Ну-ка, парни, выворачивайте карманы! Вот так и знал - что-нибудь да протащат!
Гедимин под пристальными взглядами со всех сторон угрюмо сощурился. "Что-то придётся сдать," - щёлкало в мозгу. "Не то с меня не слезут." Он, досадливо морщась, открыл одну из ниш. Ком золотистой глины выпал на ладонь.
- Забыл вынуть, - буркнул сармат. - Отправь в переработку. Тут ирренций...
- Ясное дело, ирренций! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. - И ещё куча всякого с Равнины. Хорошо всё-таки, что ангар экранированный! Давай-давай, Джед, разгружай карманы. И ты, Веп, не делай вид, что к тебе это не относится! Ксеноминерал, надо же! Хорошо, нашёл я, а не патрульные!
Гедимин очень неохотно потянулся к следующей нише. "Так я без ирренция останусь. Будут меня обыскивать силой? Побоятся?"
- Вот-вот, - закивал Маккензи при виде второго "камня". - Полкило ксеноминералов. Джед! Вроде умный, учёный, а как чего вытворишь... Чёрт подери!
Он резко развернулся, забыв о Гедимине и его "камешках". На пол под досадливый возглас Вепуата выпало что-то кольчатое, с пузырчатыми выростами с одного конца и пучком щупалец на другом.
- Да он мороженый, - пробормотал Вепуат, подбирая "червяка". Маккензи хлопнул себя по бёдрам.
- Ещё не легче! - он ткнул сармата в бок, надавил на пластины и отдёрнул руку. На пол вывалилась раздутая четырёхглазая рыба. Она успела подтаять и оставила на плитке синеватый потёк. Маккензи выругался.
- Ксенофауна! Веп, ты в своём уме?!
- Да они дохлые, - пробормотал разведчик, вытряхивая из кармана пригоршню волосяника. - Я просто думал...
Гедимин выбрался за дверь, быстро огляделся и провёл ладонью по броне. Набитые ирренцием ниши ничем не выделялись, и распознать, где они, было невозможно. "Сквозь ипрон ни один сканер ничего не увидит. Доберёмся до "Вайтрока" - там перепрячу."
Из предбанника донёсся шум воды и шипение газа.
- И это называется - он прошёл дезинфекцию! - повысил голос Маккензи. - Полные карманы ксенофауны! Парни, ну неужели так сложно...
Из предбанника вышел Айзек и закрыл за собой дверь.
- Осторожнее там, - буркнул он, не глядя на Гедимина. - Увидят - начнут спрашивать. Я думал, тебе двух раз хватило...
Гедимин угрюмо сощурился. Шрамы в паху и на груди неприятно заныли. Сказать он ничего не успел - из предбанника вышел Гварза, а за ним, поправляя на ходу нелепую шляпу, - ухмыляющийся Маккензи.
- С вами весело, парни, но время не ждёт. Довезу вас до "Вайтрока" - и обратно. Айс, садись вперёд, ко мне - кое-что обсудим.
...Белесый свет лился сверху, обжигая глаза, и Гедимин щурился, кое-как разбирая дорогу. С двух сторон поднимались гладкие пёстрые стены. Каждая линия на них изгибалась под неестественно прямым углом. Впереди растопырилась посреди проулка тёмно-синяя повозка с тремя рядами сидений. Сверху их прикрывал белесый колпак защитного поля.
- Назад, - буркнул Гварза, оглянувшись на Гедимина и Вепуата. - Оба. Сидеть тихо!
Днище повозки заскрипело под весом сармата - она была хрупкой и очень лёгкой, с чересчур тонкими стенками. Гедимин втиснулся на сидение и замер, боясь пошевелиться. Что-то провернулось под днищем, и сармат вздрогнул. Мозг машинально отсчитывал обороты. "Сорок, сорок два... Оно настолько прочное?" - он схватился за сигма-сканер.
- Тихо! - Вепуат недовольно сощурился. Отодвинуться ему было некуда - по другую сторону была тонкая стенка из хрупкого "металла". Глайдер перестал вертеть колёсами, пошёл кверху. Гедимин смотрел на вращающиеся детали внутри повозки и угрюмо щурился. "Они не взорвутся," - повторял он про себя. "Ничего не взорвётся. Оно тут всегда так работает."
Он смотрел на бесконечное вращение, пытаясь к нему привыкнуть, и чувствовал, как учащённо бьётся сердце. В мозгу выла тревожная сирена. Гедимин выключил прибор, отвернулся к прозрачной "стенке". Мимо плыли ровные ячеистые скалы, - прямоугольники, квадраты, острые углы... Навстречу шёл поток летучих повозок. Их нелепые куцые крылья не двигались, да и не могли. Гедимин взглянул вверх, на прямоугольную башню, накрывшую его тенью. Верх этой тени был чуть разлохмаченным. Там, за оградой, под прозрачным куполом, поднимались тощие ветвистые стволы с однообразно зелёной листвой. Гедимин ждал, когда она зашевелится, но посадки проносились мимо - неподвижные, неестественно тонкие, будто вырезанные из фольги. Белесый свет жёг глаза, но краски от него делались только тусклее. Гедимин закрыл лицо тёмным щитком и уткнулся взглядом в переднее кресло. То, чем оно было обтянуто, издали сошло бы за кожу, пропитанную сешем, но её структура была подозрительно однообразной. "Это не шкура. Это какой-то скирлин. Он таким и должен быть," - повторял про себя Гедимин. На третьем повторении палуба качнулась, повозка пошла вниз - и вскоре коснулась земли. Под её днищем снова что-то завертелось. Впереди гудели, открываясь, массивные ворота, что-то мигало и пищало. Белесая крыша над повозкой растаяла. Машина проползла ещё пару метров, миновав стену с глубокими пазами. Гедимин поискал тросы и костяные детали управляющих механизмов, но ничего не нашёл. "Под плиты, что ли, их зашили?.. А, hasu! Откуда тут тросы?!"
- Забирай своих подданных, - широко ухмыльнулся Маккензи, глядя на Гварзу. - Джед, Веп, вы там как?
Гедимин неуклюже, едва не своротив хрупкую дверцу, вывалился из повозки. Она качнулась с борта на борт. Гедимин схватился за "металл", хотел придержать, - под пальцами что-то захрустело.
- Эй! - запоздало вскрикнул Маккензи. Гедимин отдёрнул руку, глядя на потрескавшееся покрытие. "Это пигмент. Он отслоился. Ничего опасного."
- Всё ясно, - вздохнул Маккензи. - Кен, отведи их на место работы. Сдашь с рук на руки, хорошо?
Гварза фыркнул.
- Ну да, чем ещё заняться командиру гетто?
Он смерил сарматов неприязненным взглядом и вскинул руку. От ровной, будто шлифованной стены отделились двое в тяжёлой броне. Один притронулся к поясу. Там висел толстый стержень с рукоятью-держателем.
- Сопровождение, - бросил им Гварза и пошёл, держась ровных стен. Двое, пропустив Гедимина и Вепуата, пристроились сзади. Сармат затылком чувствовал их подозрительные взгляды. Что-то в их снаряжении потрескивало - тихо, на грани слышимости, но очень знакомо. "Жидкая молния где-то испаряется?" - Гедимину хотелось обернуться, но Гварза шёл быстро. "Чей-то респиратор течёт? Или это их оружие... Hasu! Откуда тут жидкая молния?! Проводка... это искрит проводка. Где-то перетёрлась изоляция."
- Изоляция перетёрлась, - он остановился посреди дороги и обернулся. Бронированный сармат вскинул стержень. Треск стал громче.
- Шагай!
- Что там? - Гварза остановился. - Кет, Хепри! Некогда стоять, и так опоздали!
- Бегом! - чужак ткнул стержнем в сторону сармата. Гедимин, не обращая внимания на окрики, щурился на оружие. "Вот эту штуку и коротит. И скоро совсем замкнёт."
- Шокер сдай в ремонт, - буркнул он, ускоряя шаг. Мимо ползла, вращая тремя парами колёс, массивная повозка, в этот раз закрытая и с более прочными бортами. Гедимин посмотрел под днище, и его передёрнуло. "Как они ездят на взрывчат... Hasu! Ты на Земле, теск. Уймись!"
Покрытие под ногами было ровное и твёрдое, без выпуклостей и трещин. Гедимин по привычке растопырил пальцы, но вскоре поджал их - так идти было удобнее. "Там не гравий. Там скала... Хорошо они её замазали. Ни куска не видно."
Мозг машинально пересчитал километры жёсткого полимерного покрытия в отловленных "медуз". Гедимин встряхнул головой и посмотрел на небо. Там никаких полимеров не было, зато был блин - ровный, синевато-белесый, без пятен и складок, с одиноким кругляшом ослепляющего светила. "Километры пустоты," - Гедимину вдруг стало не по себе. "Километры газа, а потом - пустота..."
- Стоп! - Гварза шарахнулся в сторону - Гедимин, задумавшись, едва на него не налетел. Сарматы остановились у приоткрытой двери в одной из полимерных коробок. Дверь была толстая, с металлизированным каркасом. Взгляд Гедимина отыскал ещё одну, привычной круглой формы. "Полигон цел. Надо будет туда спуститься. А то..." - он покосился на карманы, набитые ирренцием, и, спохватившись, уставился на дверь. В спину уже толкал патрульный. Гварза остановился на пороге, заглядывая в широкую комнату.
- Скегги!
Из-за плеч ликвидатора выглянули трое сарматов, а через проёмы вдоль боков - ещё пятеро филков. За столом в глубине комнаты кто-то зашевелился.
- Привёл твоих бойцов, - Гварза подался в сторону, пропуская Гедимина и Вепуата. - Профилактика закончена. До конца месяца дёргать не буду.
- Вот как... - сармат в чёрной броне смерил пришельцев подозрительным взглядом. - Медчасть их проверяла?
Гварза криво ухмыльнулся.
- Сам знаешь, Кета проверять без толку. Пустая трата реактивов. Пусть сидят на дежурстве. Без присмотра не выпускать!
- Иди, куда шёл, - буркнул Скегги. Со стола за его спиной поспешно что-то растаскивали. Вепуат радостно хмыкнул и запрыгнул на столешницу.
- Гонщик, привет! - он ухмыльнулся одному из бронированных сарматов. Тот сердито фыркнул.
- Ты! Угробил два дрона... ещё работай тут за тебя!
- Спокойно! - другой сармат встал между ними. На его расставленные руки слетались кружащие под потолком дроны. Гедимин покосился на вращающиеся винты, и его передёрнуло. "Стол..." - он уставился на столешницу. Один угол занял Вепуат, на втором стояла подставка из полых штырей - "из костей", как привычно подумал сармат. "Фрил. Металлизированный фрил. Кости - вон, на стене висят."
Он медленно стянул с плеча сфалт и уложил в крепления. "Чутьё ремонтника" говорило об их прочности. "Ровные такие," - Гедимин провёл пальцем по штырьку, потом погладил столешницу. Ладони искали выступы и вмятины, - что на камне, что на дереве, что на кости их невозможно было загладить до неразличимости. "Фрил. Его таким и штампуют. Из однородной массы. Что ты пытаешься нашарить?!"