Аннотация: О Куэннских и Сэтских литейнях, о транспортировке песка и о "ручном" племени кочевников.
26 день Мысли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени - Сфен Огня, город Шакха
- Руду собрал? - спросил Айзек, едва спустившись в бункер.
- Собрал, лежит в цеху, - отозвался Гедимин, уступая ему место у монитора. "Мог бы что-нибудь о реакторе спросить. Или - если кратер не зияет, а сирена не выла, можно и не дёргаться?"
- Отлично, - Айзек на секунду задумался, глядя на потолок. - Светает поздно, раньше пяти утра ждать нечего... У вас с Вепуатом четыре часа на развлечения. К полпятому чтоб были на холме!
- Угу, - буркнул Гедимин, пропустив всё мимо ушей - голова была занята другим. - Ты Гварзу не видел? Где он сейчас?
Айзек мигнул.
- Гварза тебе зачем? Опять что-то пропало?
Гедимин недовольно сощурился.
- Говорят, в бараке тесно. Хотел удлинить его на десяток ячеек. Пока будут удлинять, внутри лучше никому не сидеть. Кто может приказать всем филкам выметаться? Только Гварза?
- А-а... - протянул Айзек с недоверчивой ухмылкой. - Сам додумался? Даже странно... Кенен был в машине. Только без грызни, ладно? Меня там не будет, растаскивать вас некому.
...Не успел Гедимин подняться по трапу, как пятно жёлтого света среди шатров разделилось надвое, и одно из них быстро двинулось к машине.
- Выбрался? - Вепуат приветственно помахал фонарём. - Пойду искать филков. Сегодня надо быстро обернуться. Айзек сказал, что и меня в столицу потащит. Не знаю уж, зачем. Но на занятия...
Гедимин досадливо сощурился - разведчик так частил, что в ушах зазвенело.
- Иди уже, - буркнул он, заходя в шлюз. Люк должен был закрыться, но что-то на долю секунды его задержало.
- Литейная станция занята, если что, - сказал Вепуат, останавливаясь рядом.
- Я иду к Гварзе. А ты ищи филков, - отозвался Гедимин. Внутренний шлюз уже открывался, и сармат слышал клокотание жидкости и шипение стравливаемого газа - кто-то снова синтезировал красители за чужим столом.
В этот раз заняли оба стола и ещё пару самодельных агрегатов поставили прямо на пол, прикрыв защитным полем. Над четырьмя полупрозрачными куполами возвышался, скрестив руки на груди, Кенен Гварза. Увидев сармата на пороге, он недобро сощурился и покосился на литейную станцию.
- Если хочешь занять оборудование под свои...
- Не хочу, - быстро сказал Гедимин. - Скажи филкам выметаться из барака. Текк"ты будут его достраивать.
Гварза мигнул.
- Достраивать? В каком направлении?
- В длину на десять ячеек, всего - на двадцать, - отозвался Гедимин. - Приделают "хвост". Есть куда их пристроить дня на три? В столярной мастерской...
Гварза щёлкнул когтем по наручу.
- Тихо! Дай подумать. На три дня? На кой им три дня?
- Двадцать ячеек быстрее не слепишь, - Гедимин недовольно сощурился. - Филкам же спокойнее будет, если уйдут.
- Понял, что не слепишь, - отозвался Гварза. - На кой Текк"там все эти три дня старый барак? "Хвост" лепится отдельно. Когда будет готов, торец снимут, и достройку пристыкуют. Пара часов от силы, никак не трое суток.
Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
- Да, точно, - он смущённо ухмыльнулся. - Я им сегодня скажу начать. Перед стыковкой подойду... На два-то часа выгнать филков реально?
- Выгоним, - кивнул Гварза, едва заметно щурясь. - Предупредить не забудь.
...Пепел дрогнул и с шорохом потёк на дно кратера. Гедимин вскинулся, хватаясь за "арктус".
- Fauw! Все наверх!
Не успели филки на склоне кратера побросать лопаты, как пепельный вал раздался, пропуская бронированную голову гигантского змея.
- Куэнн-равный? - плавающие зрачки блестящих глаз сошлись на Гедимине. - Там все. Ждут надо-говори. Будешь?
Текк"т втянулся в склон. Кратер снова дрогнул. На дне ругались филки, слегка присыпанные пеплом.
- Иди, раздай указания, - Вепуат толкнул Гедимина в плечо. - Пару минут мы тут продержимся. Эй, внизу! Десять сантиметров от левой ступни! Ну что, нашёл?
Филк помахал выкопанным мешком и потянулся за следующим - плоские пустые "пакеты" засыпало пеплом до неразличимости. Гедимин скользнул взглядом по группе сердитых рабочих, облегчённо вздохнул - "никого не зашибло" - и пошёл к разлому.
..."Текк"ты быстро меняют ландшафт," - думал Гедимин, с кривой ухмылкой глядя на дальний холм. "Вроде стараемся ничего не трогать, а все плато по краям уже обкусаны. Там, надеюсь, не росло ничего ценного? Дрон видел голые камни, но кто их тут разберёт..."
На экране сигма-сканера проступали очертания подземного "склада". Вдоль стен всех трёх пещер лежали штабеля тектоновых плит, труб, цистерн, собранных модулей... "Работа идёт," - думал Гедимин, делая новые пометки в журнале. "На днях попробуем армирование. Решётки соберу сам, первые пусть заливают под моим присмотром. Потом - выждать неделю-две, проверить расчётную усадку..."
...Беглый жрец снова выбрался из укрытия и преспокойно беседовал с новым верховным. О чём они говорят, Гедимин, "облепленный" Скогнами, не слышал. Скогны хотели знать, как сделать "прямое" зеркало, без вмятин и выпуклостей, пришлось показывать, как подвешивать пластину стекла на кованый штырь, и отгонять "учеников" от свисающего листа, чтобы всё не испортили. "Мифрильную амальгаму показывать не буду," - решил он. "Мифрила не напасёшься. Обойдутся ульсеной."
- Зеркальца? - хмыкнул Вепуат, провожая из цеха довольных Скогнов. Разрезанный зеркальный лист они уволокли, хотя Гедимин предупреждал, что ульсена только-только схватилась, и отражающий слой ничем не защищён. "Подложку сами сделают. Да хоть шкурой обтянут, лишь бы металл не слущивался," - думал сармат, недовольно щурясь им вслед.
- Ты смотри. Я опять слышал болтовню об отражающих доспехах, - сказал Вепуат, невесело ухмыляясь. - Предупредил, что стекло - штука хрупкая.
- Да чтоб их всех, - выдохнул Гедимин, болезненно щурясь. - Они могут думать не о войне?!
"И ещё этот тут лазит," - сармат неприязненно покосился на закрытую дверь склада. "Так поговорил он с тем литейщиком или нет?"
Кто-то дёрнул в сторону створку ворот ангара, и Гедимин обернулся на звук.
- Кет, Хепри, на выход! - скомандовал Кенен Гварза. - Где руда? Здесь?.. Кет, бегом к реактору! Сдашь пост - сразу в лагерь.
Его последние слова заглушил пронзительный свист, рёв и грохот - над холмом снизил скорость пикирующий Кейланн.
...Одинокий Кейланн в утренних сумерках улёгся вдоль шатров. Скогны, обступив его, привязывали с двух сторон мешки с рудой. Его "пассажир" в меховой шапке давно скатился с его спины и теперь держался ближе к стражам. Они собрались тут втроём, но Хассинельга уже прогнали охранять реактор и его окрестности - у шатров остались Руниен и Гор. Гедимин думал, угрюмо щурясь, что и им пора бы заняться делом - но оба маячили здесь, "охраняя" лежащего Мальгеса. Зверь-проводник, едва поднявшись на холм, растянулся на холодном гравии. Вид у него был недовольный, как и у навьючиваемого Кейланна.
- Пять центнеров, - буркнул Гедимин. - И я понесу ещё один. Всего выходит половина моего веса. Второго Кейланна не нашлось? Так и думал.
- Мастер Шесек прислал Кейланна, разве нет? - голос недовольного и чем-то сильно встревоженного Скогна ввинчивался в уши сверлом. - И прислал Мальгеса за Равными Куэннам. В Сердце Пламени ждут всех четверых. Мастер Шесек очень просит не медлить. Пусть работа будет показана и проверена сегодня же, и Равные Куэннам оценят её!
- Мы не будем медлить, - кивнул Айзек, исподтишка показав Гедимину кулак. - Дело действительно важное. Для всех нас. Гедимин, ты всё взял? Чертежи, присадки, кейек?
- На кой там кейек? - отозвался Гедимин, покосившись на карман. Под пластиной брони лежал свёрток с измельчённым рална-камнем. "В печах он не дохнет, сам видел. Добавлю в металл для поршней. Посмотрим, как это влияет на истирание."
- Отправляйтесь первыми, - сказал Руниен Скогну. - Сразу разгружайте руду. Дим-мин донёс бы все мешки в одной руке, вы же нагрузите не одну волокушу!
- Мастер Шесек будет вас ждать! - пронзительно крикнул посланец, прячась за выступом седла. Кейланн зашевелился, и все шарахнулись, закрывая уши. Мальгес шумно вздохнул и ударил хвостом, раскидывая гравий. Ещё пара секунд - и над холмом громыхнуло, а по небу протянулся мерцающий след.
"Тридцать тонн разделить на пять центнеров в сутки..." - думал Гедимин, глядя на зеленеющую полосу. "Шестьдесят вылетов. При условии, что в день вылетит хотя бы один Кейланн. В целом реально. Но всё упирается в регулярность рейсов. И вот с ней-то будут проблемы..."
...На древней энергостанции сарматов встречали только Скогны. Старейшин Броннов Гедимин видел - они мелькнули где-то на периферии и показались ему обеспокоенными и чуть ли не напуганными. Шесек вышел вперёд, накинув поверх рабочей одежды что-то громоздкое и обшитое мехом и бусами. Его взгляд, скользнув по сарматам, впился в Гедимина.
- То, что ты прислал, уже в литейнях, - сказал он, на долю секунды приложив пальцы ко лбу - на этом ритуалы и закончились. - У тебя с собой ещё?
- Рэссена, - Гедимин шевельнул плечом, с которого свисал лёгкий - всего-то центнер - мешок. - Если готов - идём. Правителю ничего докладывать не надо?
- Хранящее Сердце видит каждую тень в этих стенах, - отозвался Шесек. - И просит не терять времени. Идём!
Гедимин догнал его без труда, но вот старейшинам, шарообразным от ритуальных одежд, приходилось чуть ли не бежать. Сармат видел их краем глаза - процессия за спинами Кенена и Айзека, замыкающих, растянулась метров на пять.
- Это всё литейщики? - спросил он, махнув ладонью за плечо. Шесек оскалился в ухмылке.
- Это старейшины. Это касается всех городов. Тогот ждёт от нас мастерства, другие ждут, когда мы опозоримся.
Гедимин мало что понял, но недовольно сощурился.
- И все полезут в литейню? Не люблю, когда смотрят под руку. Точно будут мешать. Может, оставить их в коридоре?
Шесек ухмыльнулся ещё шире - во всю зубастую пасть.
- Мне нравятся твои слова, мастер Дим-мин. Но слушать приходится голос традиций. Твоя стена, прозрачная и мутнеющая, была бы кстати. Но будет много недовольных.
...Гедимин ожидал, что все зеваки полезут к печам, но процессия без единого звука растянулась вдоль стены. Трое сарматов выдвинулись чуть вперёд. Гедимин вытряхнул руду из мешка на подтащенную прямо к его ногам волокушу и оглянулся на Айзека.
- Ну что? - слегка сощурился тот. - Никто из нас не механик. Я могу поискать неровности и каверны, но решение в любом случае за тобой. Делать или не делать, здесь или не здесь... Вепуат! Тебя-то куда несёт?!
Гварза ухватил разведчика за плечо и дёрнул назад, но рука соскользнула по дёргающимся перьям. Вепуат пригладил их и сердито хмыкнул.
- Гедимин, ты разобрался в этих штуковинах? - он махнул рукой вдоль резных шипастых колонн. - Я так даже не вижу, где там топка!
Гедимин проследил за его взглядом и угрюмо сощурился. "Будь там топка, я бы, может, её видел. Но там совершенно другая штука. И ничего, кроме деления на сектора, не просматривается."
- Смотри, чтобы никто не лез и не орал под руку, - попросил он Вепуата, крепко сжимая протянутую ладонь, и резко развернулся к литейщикам. Скогны, сосредоточенные, в простой одежде безо всяких цацек, замерли на постах. Шесек ждал чуть поодаль, глядя на шипастую "змею" рудоприёмника.
- Ты привёз много руды. Грузить её всю?
Гедимин качнул головой.
- Сейчас - только четвёртую часть. Изготовим детали одной машины... одну машину полностью.
- Разделить начетверо! - крикнул Шесек в сторону приоткрытого проёма, куда утащили волокушу, и сам двинулся к рудоприёмнику. - Мало знаю о твоих машинах. Их очень много. Что делает эта?
- Она... - Гедимин на секунду задумался. - Двигает рычаги и тянет тросы. Заменяет десятки Скогнов.
- Вы умеете заставить стихии работать, - пробормотал Шесек, пристально глядя на проём. По ту сторону перестало громыхать и взвизгивать. Несколько секунд - и Скогны выволокли бочонок. Он, поставленный вертикально и растянутый на тросах, качался на торце из стороны в сторону и быстро "шёл" к рудоприёмнику.
- Проверь, - отрывисто скомандовал Шесек, вскинув взгляд на Гедимина.
Проверять было нечего - Скогны, хоть и на примитивных весах, отделили четвёртую часть, не потеряв ни килограмма. "А граммы тут и несущественны," - Гедимин опустил приподнятый бочонок на пол. Взвесил вручную - сигма-сканер не показывал ничего, кроме ряби, а защитное поле для вторичного сканирования пришлось бы натягивать со всех сторон.
- В пасть! - Шесек резким жестом указал на загрузочную систему. Двое Скогнов налегли на боковые шипы и тут же отскочили, с опаской глядя на яркий белый свет. Гедимин следил, как он течёт по каналам, протянутым под потолком. Там были тёмные участки, и сармат пытался вспомнить, как они соотносятся с нерабочими печами. Похоже, не соотносились никак - каналы податчика дублировали друг друга, загрузочная система была более живучей, чем сами печи.
- Стой! - спохватился Гедимин, и Шесек вздрогнул всем телом. Скогны, почти опустошившие бочонок, отдёрнули его от зияющей "пасти".
- Здесь есть присадка, - сармат вынул из кармана шуршащий свёрток. - Рална. Её надо добавить в расплав. Но не в весь, а в небольшую часть. В то, что пойдёт на... на один вид деталей.
Шесек протяжно вздохнул. Когти на руках, прижатых к груди, оттопырились до хруста.
- Рална! Её нельзя давать червю. Нужен был другой ключ... Чего молчал?!
- Стой! - Гедимин сцапал его за "комбинезон" и едва из него не выдернул. - Здесь нужны... два разных режима. Тот, в котором нет ралны, и тот, в котором есть. Одна печь может работать в двух режимах? Или податчик - распределить руду на две печи одновременно?
Шесек, схватившись за плечо, издал десяток непонятных звуков и резко вскинул руку. Кто-то из рабочих на дальнем краю зала метнулся к закрытому проёму.
- Слушай, Дим-мин. В делах Куэннов разбираются Куэнны. Бери ключи и разбирайся. Скажешь литейне, чего тебе надо - крикни нам, что пора работать.
Подбежавший Скогн протянул Шесеку пластину, насаженную на штырь, но тот дёрнул когтем в сторону Гедимина и сам сунул сармату в руку ветвистый стержень. Гедимин ошалело мигнул. Скогны шарахнулись от механизмов, освобождая ему дорогу. Брошенный бочонок стоял у открытого и светящегося рудоприёмника. Система ждала сырья.
- Айзек... - Гедимин повернулся к сарматам и увидел, как командир разводит руками.
- Ничем не могу помочь, атомщик. Инструкцию к этим штукам нам не давали.
- Стой! - Гварза с силой вцепился в перья Вепуата. Разведчик, дёрнувшийся было вперёд, гневно фыркнул, попытался развернуться, но его держали уже с двух сторон.
- Куда лезешь?! Какой там прок от твоих баз ДНК?!
Гедимин, стиснув зубы, развернулся к податчику. Труба, уходящая под потолок, светилась ровным белым светом. Среди шипов и вмятин горели цветные огоньки, но никаких светодиодов сармат не видел - свечение исходило от белого "пластика". Гедимин остановился перед жерлом. Что внутри, он не видел, даже руда укатилась в какую-то тёмную глубину, - только из освещённой части жерла выступали короткие шипы, "зубы" кольчатых "челюстей".
"Думай! Как эта штука работает?.. А, Седна с ней, - как с ней обращаться?"
Он взглянул на два "ключа" и медленно переложил пластину на штыре в другую руку. "Я видел, как переключаются режимы. Если руда внутри не помешает..." - сармат осторожно, стараясь не касаться пальцами выступов, погрузил "ключ" в жерло. Во что упёрлась пластина, он не видел - только цветные огоньки вдоль трубы мигнули и погасли, но тут же из толщи белого "фрила" проступили другие.
"Tza! Именно так и было в тот раз," - сармат сдержанно ухмыльнулся. "Это режим сохранения химического состава. А чтобы задействовать два сразу..." - он отступил от податчика, пристально вглядываясь в "орнамент" вдоль трубы. "С этой штукой успешно работают дикари..." - он осёкся и виновато сощурился. "Вынужденные дикари," - быстро поправил себя сармат. "Тут должно быть что-то очень простое. Может быть, даже..." - он взглянул на "ключи" и болезненно поморщился. "Идиотизм, конечно, но..." - стиснув зубы, он воткнул в проём оба "ключа".
По рукам прошла дрожь - и штырь, и пластина уткнулись во что-то внутри, и оно шевельнулось. Вдоль трубы зажглись две цепочки огней. Белый орнамент зашевелился, и Гедимин, ошалело мигая, увидел, как труба разделяется по вертикали. Жерло раздвоилось; вдоль всей его длины, разделяя сегменты, протянулась белая перегородка.
"Второй рудоприёмник?!" - Гедимин хотел тронуть перегородку пальцем, но вовремя отдёрнул руку. "Будто так всегда и было..."
Он покосился на "светодиоды". Цепочки огней шли одна над другой, между ними был широкий белый промежуток. "Снизу - индикаторы обычного режима, сверху - дополнительного. Скорее всего, это означает..." - Гедимин подхватил бочонок, быстро, не давая себе времени на сомнения, вытряхнул содержимое в верхнее жерло, сдул туда же пыль растолчённого рална-камня и оглянулся на Шесека.
- Запускай!
Там, где он ожидал увидеть литейщика, никого не было - все Скогны незаметно перебрались за его спину и теперь глазели на раздвоившийся податчик. По резкому окрику Шесека двое сорвались с места и схватились за шипы-рычаги. Оба жерла захлопнулись. Гедимин взглянул на потолок и увидел, как над рабочими печами загораются красные кольца. Они светились недолго - через пару секунд одно из них пожелтело, другое, над соседней установкой, окрасилось в белый цвет, остальные погасли.
"У каждой печи свой режим," - отметил Гедимин в мысленном журнале. Что-то негромко пощёлкивало рядом с ним, он опустил взгляд - и увидел, как открывается жерло загрузочной системы. Никакой перегородки там уже не было; "светодиоды" погасли, осталось только ровное белое свечение.
- Дим-мин, - окликнул его Шесек. Он стоял у печи, над которой горело золотистое кольцо. Оно ещё не погасло, но под ним вдоль колонны растянулись цветовые индикаторы - широкая тёмно-синяя полоса и три узкие, едва различимые, под ней. Печь, отмеченная белым кольцом, никаких цветов не показывала - в этом режиме руда на составляющие не разделялась.
"Мать моя колба..." - Гедимин сердито сощурился. "Значит, весь шлак пойдёт в металл. Его тут очень и очень мало, но... Hasu! Надо было сначала очистить металл, а потом выделываться с режимами!"
- Куда тут тыкать? - деловито спросил он, подойдя к печи. "Поршни всегда можно переплавить. Сейчас важно другое..."
Шесек, не притрагиваясь к печи, занёс когти над выемками между частями орнамента. Их было четыре - как раз под две руки. Гедимин ткнул в них и еле успел отдёрнуть пальцы - облицовка зашевелилась, разделяясь и отползая в сторону, из-под неё проступила ровная белая стенка в цветных пятнах.
"Индикация," - сармат криво ухмыльнулся, глядя на синее пятно, занявшее почти всё поле, и едва заметные пятнышки по краям. "Кто-то старался упростить управление. Будто знал, что за пульт встанут дикари..."
Стенка исчезла, открыв ячейки для образцов. Гедимин сунул "ключ" глубже и дотронулся до светящейся жёлтой массы - ячейки скользнули в сторону и исчезли, осталась широкая камера, заполненная "формовочной смесью" до краёв. Гедимин задумчиво сощурился. "С этой штукой я работал. Но тогда мы делали однотипные детали. Сейчас нужно несколько видов. Как же их из одного куска..."
Жёлтая масса под пальцами дрогнула, разделяясь надвое. Гедимин радостно хмыкнул. "Работает! А вот теперь - сосредоточься..."
Странная субстанция текла под пальцами, то растворяясь до неощутимости, то затвердевая так, что её не протыкал ипроновый коготь. Сармат неосторожно зацепил пальцем бесформенный фрагмент и досадливо сощурился на два одинаковых образца. "Последний остался. Теперь - не запороть бы."
Образец расплавился, принимая новую форму. Последняя деталь стояла перед мысленным взором, предельно чёткая и подсвеченная со всех сторон. От сосредоточенности у сармата уже ломило виски. Он выдернул руку из камеры и прижал к груди, тяжело дыша. Перед ним висели, не подчиняясь гравитации, светящиеся слепки - объёмный чертёж по технологиям Куэннов.
"Почти готово. Теперь - размножить их..." - Гедимин прикрыл глаза, представляя себе ряды одинаковых деталей, и осторожно поднёс руку к первому слепку. "Этих - шестнадцать..."
Ничего не изменилось, только жёлтая масса под пальцами плавно сменила цвет на тёмно-оранжевый. Гедимин, отдёрнув руку, растерянно посмотрел на Шесека. Тот молча вскинул когти и ухмыльнулся, не показывая зубов. "Кажется, всё правильно. Индикатор сработал. Ладно, посмотрим, что будет на выходе..."
Последняя деталь окрасилась в тёмно-оранжевый. Едва Гедимин убрал руку, облицовка зашевелилась, закрывая проём выступами орнамента. Секунда - и колонна снова стала монолитной. Гедимин с трудом нашёл выемки, открывающие "заслонку". Орнамент плыл перед глазами, все его изгибы казались одинаковыми.
На второй печи он нашёл три "кнопки" из четырёх, последнюю подсказал Шесек. У них всё-таки были отличия, и довольно чёткие, - вся область вокруг них складывалась в завитки спирали и сходилась к ним, как к центру. Гедимин украдкой прощупал обшивку изнутри камеры для образцов, но сдвижной механизм остался где-то между стенками и под руку не попался. Для "размноженных" поршней в полости места хватило - множество светящихся жёлтых слепков висело в воздухе, когда Гедимин убрал руку и отодвинулся от печи. Что запустило закрывающий механизм, он снова не разглядел - и ему упорно казалось, что каждый элемент орнамента движется сам по себе.
- Куэнны умеют работать с тем, что построили, - пробормотал Шесек, ни к кому не обращаясь. Гедимин покосился на него, но тут справа, на входе загрузочной системы, что-то захрустело, и Скогны метнулись к ней - один с бочонком, другой с костяной подпоркой.
- Шлак? Так быст... - Гедимин покосился на часы и растерянно покачал головой. "Долго я возился с поршнями. Первая печь уже сбрасывает шлак. Никуда не уйду, пока не увижу все отливки."
- Ещё одно кольцо белого червя погасло, - услышал он негромкий голос Шесека. Литейщик стоял рядом и рассматривал потолок, указывая на что-то когтем.
- Таких погасших я видел два. Они гасли при каждом мастере. Иногда они снова загораются, но тёмных всё больше. Чем это грозит литейне?
Гедимин беззвучно хмыкнул. "Ну вот. Теперь я - эксперт по его цеху. Стоило один раз угадать правильную кнопку..."
- Рано или поздно доломается и встанет, - ответил он. - Но пройдёт ещё много лет. Система очень надёжна.
Шесек протяжно вздохнул и опустил уши.
- Мы давно работаем здесь. Называем себя мастерами. А что толку? Эта литейня, всё, что в ней есть, - оно Куэннское. И никто, кроме Куэннов, ничего тут не может сделать.
За спиной, у двери, что-то громыхнуло, раздалась приглушённая ругань, а потом - быстрые шаги.
- Хеп-при, ядро Юп-питера!
- Нечего было перья ломать, - огрызнулся Вепуат, останавливаясь рядом с Гедимином. - Уф! Ну вот, посмотри, - куда это годится?!
На его ладони лежали обломки трёх длинных перьев - чёрные пластины с различимым стержнем, покрытые симметричными бороздками, с закруглениями по краям. Гедимин, машинально взяв одно в руку, едва не выронил - оно весило ничтожные доли грамма, в десятки раз меньше, чем казалось с виду.
- Что теперь делать? - Вепуат жалобно заглянул ему в глаза. - Они обратно прирастут?
Гедимин посмотрел на его плечо с торчащими обломками и растерянно хмыкнул.
- Смотри сам, я не медик. Если оно живое - надо какие-то швы накладывать. Неживое я приварил бы, а тут... Ожоги будут. Может, приклеить? Оно вообще регенерирует?
Вепуат пожал "здоровым" плечом.
- Два барана, - донёсся от двери приглушённый голос Гварзы. Айзек что-то прошипел в ответ.
- Оно что, ещё и болит? - запоздало встревожился Гедимин, глядя то на обломки перьев, то на понурого разведчика, явно оберегающего "рану". Тот поспешно замотал головой.
- Да нет. Но... неприятно, - он выразительно поморщился. - Говоришь, можно приклеить? Перья - их обычно насаживают на штырьки. Вот тут, по стержню. Всё равно не прирастают, но...
Он снова пожал "здоровым" плечом.
- Повернись, - Гедимин, мельком взглянув на печи (они работали, и сармат никак не мог повлиять на процесс), полез в карман за обрезками фрила. Нашлись обломки костей и остатки ульсены - земных материалов в запасах давно не было. "Насадить на штырьки?" - сармат осмотрел излом пера и довольно хмыкнул. "Точно. Тут есть полость, канал. Проклеить и загнать штифты. Потом, может, новые вырастут. Интересно, у таких штук бывает линька?"
... - Спасибо, - Вепуат с виноватой ухмылкой пощупал плечо и шевельнул перьями. - Даже не отличить.
Он быстро повернулся к двери и показал Гварзе кулак. Тот презрительно фыркнул. Айзек придерживал его за плечо и что-то быстро объяснял - Гедимин не слышал ни слова.
- Странные всё-таки штуковины, - пробормотал Вепуат. Теперь он смотрел на Куэннские печи, и перья на его плечах сами поднимались дыбом.
- Угу, - согласился Гедимин, покосившись на "ключи". Они так и лежали в поясных ячейках - сармат прикрепил их к поясу, когда чинил оперение Вепуата. Забрать их никто не пытался, даже Шесек, следящий за сарматами исподлобья.
- Главное, непонятно - оно живое или неживое, - сказал разведчик и поёжился. - Сейчас смотришь - так, через минуту - по-другому. Как будто постоянно меняется.
- Живое? - Гедимин впился взглядом в его зрачки. Эта мысль для него была новой и очень неприятной. "Может, поэтому я эти механизмы не "вижу" и не понимаю? Это вообще не механизмы?!"
- Непонятно, - Вепуат развёл руками. - То ли да, то ли нет. Всё время... как будто что-то шевелится и расползается. Хуже, чем рална и все эти... разумные мицелии.
- Все печи живы, но не все бодрствуют, - пробормотал Шесек, думая о своём. Гедимин вздрогнул.
- Я чинил живые корабли, - угрюмо сказал он. - Они были более... живыми.
- Наверное, - отозвался Вепуат, приглаживая повреждённые перья. - Ко всем этим штукам очень не хватает справочника. Наверное, не сохранился.
...Айзек и Гварза перебрались ближе к печам. Гедимин заметил их не сразу - только после сердитого шипения Вепуата. Разведчик, выразительно фыркнув, перебрался на другую сторону и встал справа от Гедимина - подальше от Гварзы. Тот, сложив руки на груди, сделал вид, что ничего не замечает.
- Работа идёт к концу? - спросил Айзек у мастера-литейщика. Скогн оторвался от пристального наблюдения за двумя печами и приподнял откидной коготь.
- Всё идёт, как обычно. Сделанное остывает внутри.
- Оно будет долго остывать, - сказал Айзек, оглядываясь на Гедимина. - Мы его оставим тут ещё очень горячим. Мастер Шесек, ты найдёшь Кейланна, чтобы отправить детали в Элидген?
Шесек, наконец вынырнувший из мыслей, вздрогнул и вскинул голову.
- Уходите? Сейчас? - растерянно спросил он, нашаривая взглядом что-то за спиной сармата. - Так не пойдёт. Дим-мин! Ты ещё ничего не сказал о нашей работе. Ни о той, что сделана, ни о той, что будет поручена. Так наши печи хуже или лучше сэтских?
Все взгляды сошлись на Гедимине. От стены отделились все, кто незаметно простоял там пару часов, - старейшины Скогнов всё ещё были тут и теперь подошли к сарматам. Айзек нахмурился.
- Давайте смотреть отливки. Гедимин, ты по неостывшим что-то сможешь сказать? Хотя бы по соотношениям размеров? Коэффициент деформации для рэссены ты, наверное, знаешь...
Гедимин угрюмо кивнул. "Знаю. Скорее всего, всё там в порядке с размерами. И что, если проблема совсем не в этом?!"
- Показывай отливки, - он протянул Шесеку "ключи".
...Золотистая субстанция поглощала большую часть жара, но и то, что просачивалось, жгло ладони. Рэссена, раскалённая докрасна, медленно остывала. Она и секунды не была жидкой, её не лили в формы, - в этом Гедимин был уверен, как в стабильности ипрона. Но проведённый с ней процесс тоже сопровождался выделением энергии, и остывание после него длилось много часов. Защитное поле, растянутое вокруг вскрытой печи, тут же слегка позеленело и покрылось красными узорами. Сигма-сканер часто мигал, по миллиметру считывая информацию. Гедимин разглядывал отливки. "Чутьё" молчало.
- Я различий не вижу, - подал голос Айзек - он тоже стоял рядом и сканировал поле. - Но у меня глаз не настолько намётан. Что скажешь? Что с допусками?
Гедимин пожал плечами.
- В миллиметры попали. Сканер скажет, что с микронами. Эти установки перебирают металл по атому, каверны можно не искать, но... - он досадливо сощурился. - Айзек, я же говорил - к печам претензий нет. Нам бы такие.
Шесек, замерший рядом с ним, сдержанно ухмыльнулся и покосился на старейшин.
...Все инородные атомы были тут, равномерно перемешанные с металлом и включённые в сеть клеток ралны. Сигма-сканер нашёл их все. Микроорганизмы были целы, но ещё "спали" внутри оболочек, пережидая опасный нагрев. Гедимин досадливо щурился на неудалённые примеси, но "чутьё" по-прежнему молчало. "Ладно. Испытания покажут. Даже самое прочное когда-то сломается. Переплавим."
- Что "ну"? Куэннская техника работает. Шесек, ты сможешь повторить эту... этот процесс? Сделать детали для ещё трёх машин?
Литейщик сцепил руки в замок и щёлкнул когтями.
- Если оставишь по образцу для каждой детали. Все три мы сделаем за один раз, и до утра они остынут.
Кто-то из старейшин одобрительно пискнул.
- Завтра утром все четыре - эта и ещё три - будут готовы? - Гедимин нехорошо прищурился. - А когда они будут в Элидгене? И когда к тебе попадёт руда на следующие десять? Это груз для трёх Кейланнов - или одного на три перелёта. Кейланн у тебя, наверное, под рукой? Готов летать туда-сюда весь световой день?
Довольное попискивание Скогнов сменилось дружным шипением. Шесек дёрнулся, как от удара, и недобро оскалился.
- Прилетит один раз - или всё-таки будет летать несколько раз в день? - Гедимин не удержался от кривой ухмылки. - Я хотел бы перенести сюда всё, что связано с металлом. Лист, трубы, фрагменты гермоворот. У тебя лучший металлургический цех. И такие объёмы он потянет. Кто из вас отвечает за транспорт? Что с доставкой руды и готовых деталей?
Он повернулся к старейшинам, и они от неожиданности подались назад. Айзек опустил руку ему на плечо.
- Спокойно, Гедимин. Сейчас всем нужно спокойствие.
Один из Скогнов встряхнулся всем телом и, с трудом оторвав взгляд от сармата, нервно поправил гроздь украшений.
- Равный Куэннам сказал, что готов доверить тебе, Шесек, дом Пламени. Всё, что сделано из металла, может быть сделано тут. Этого ты добивался? Почему теперь вы скалитесь друг на друга?
- Постой, - другой абориген поднял коготь. - Он сказал, что металла очень много, и Кейланн не донесёт его.
- Дом Пламени не может быть крохотным, - пробормотал третий, оглядываясь по сторонам. - А Кейланны не любят летать с грузами.
- Кейланны любят сидеть по гнёздам и громыхать над головой! - фыркнул первый, повернувшись к нему. - Это не новость. С этим сама Кайшу ничего не сделает. Я готов обходить их четырежды в месяц - и уверен, что хоть один да взлетит.
Старейшины запищали, показывая острые зубы.
- Всем нам вместе придётся ходить с тобой четырежды в месяц! - ухмыльнулся один из них. - Можно поднять Кейланна раз, другой, но чтобы они летали постоянно?! Это, наверное, и у Куэннов не получалось.
Кто-то осторожно постучал когтем по наплечнику Гедимина.
- Я тут подумал, - прошептал Вепуат ему в наушник. - Мальгес грузов не возит. Но он ведь только проводник, да? К нему можно привязать любое существо. Одной рукой взяться за поводья, другой - за его шип... Он никого не раскладывает на кванты. Он только дорогу показывает. Если, допустим, взять навьюченного сааг-туула... Он тонн десять возьмёт?
- Сааг-туул? - Гедимин на секунду задумался. - Он и пятнадцать может... Heta! Откуда у тебя сааг-туул?
Вепуат виновато ухмыльнулся и развёл руками.
- Я так, теоретически... Ну, на волокуше тоже можно. Две тонны груза, пятнадцать рейсов...
Рядом шумно вздохнул Шесек.
- Пятнадцать раз поднять Мальгеса... Да лучше уж говорить с Кейланнами!
- А я о чём? - Гедимин едва удержался от фырканья. "И, главное, уже который раз одно и то же. Сначала объяснял Руниену, потом Шесеку, теперь - его сородичам... и ему по второму кругу..."
- Решайте, - Шесек вскинул руки и обвёл старейшин широким жестом - у него, похоже, тоже заканчивалось терпение. - Или мы как-то всё это привозим и сюда, и отсюда. Или дом Пламени доверят строить огненным тварям. Они таскают металл через огонь. За считанные мгновения. Безо всяких Кейланнов, прилипни они к гнёздам...
Наступившую тишину прервал пронзительный писк со всех сторон. Молчал только Шесек. Он нахохлился, прижал уши к голове и отвернулся к печам.
- Эй! - Гедимин, щурясь от звона в черепе, повысил голос. - Можно договориться с Сэта. Если они откроют свой портал здесь, в литейне...
- Огненные твари - в Сердце Пламени?! - Скогны недобро оскалились. В другое время Гедимин ухмыльнулся бы при виде взъерошенных карликов и ощеренных мелкозубых пастей, но тут ему стало не по себе.
- Пустить нергонов, убийц, предателей в священный город...
- Они не... - заикнулся было сармат, но в него вцепились с двух сторон. Шипение Айзека не предвещало ничего хорошего, как и испуганный взгляд Вепуата.
- Хм, - Гварза оторвался от изучения стены. - С чего ты взял, что сами Сэта сюда пойдут? Я бы не пошёл.
Гедимин мигнул. Ответить было нечего. "Верно. И я бы не пошёл," - думал он, глядя в сверкающие глаза Скогнов. "Если только мне здесь над ними стоять. И следить, чтобы никто не подходил на десяток метров. И то - никаких гарантий."
- Огненные твари...
- Хватит болтать об огненных тварях! - вскинулся самый округлый из Скогнов. - Вернёмся к делу. Кто из стражей умеет говорить с Кейланнами?
Вокруг зафыркали.
- Скажи иначе, - отозвался другой. - Кто из стражей будет говорить с Кейланнами? Кто из них не скалится на все эти дела? Будто сами не знаете...
- "Все эти дела" одобрены Хранящим Сердцем, - вмешался третий. - Если она скажет, стражи не решатся спорить.
Фырканье стало громче.
- Значит, один сааг-туул поднимет пятнадцать тонн, - пробормотал Вепуат, разглядывая свою ладонь и разгибая согнутые пальцы. - До окраины города он дойдёт, а дальше надо будет подогнать волокуши. Всего семь волокуш, ничего невероятного - я такие вереницы тут видел. И, считай, полгруза перекинуто. А если взять сразу двух сааг-туулов...
Гедимин раздражённо вздохнул.
- А если взять один "Кенворт", то и волокуши не нужны, - буркнул он, с тоской оглядываясь на дверь. - Что ты несёшь, какие сааг-туулы?!
Вепуат с виноватой ухмылкой развёл руками.
- Так, мысли вслух.
Кто-то легонько пощёлкал когтем по колену Гедимина. Сармат, мигнув, опустил взгляд и увидел Шесека. Литейщик незаметно выбрался из шумной толпы старейшин и встал рядом с сарматами. Вид у него был удручённый.
- Кенворт - зверь из вашего мира? Должно быть, он очень силён...
- Это машина, - вздохнул Вепуат. - Со зверем было бы проще.
Шесек шевельнул вибриссами.
- Говорят, у Куэннов было много движущихся штук. Для дороги любой длины и кривизны. Но нам они ничего не оставили. Будет очень досадно, если дом Пламени будут строить Сэта. Если уж Айсиек видит, что они работают плохо...
Гедимин хмыкнул.
- Айзек вообще внимательный, - немного обиделся он. - И хорошее с плохим не путает. Всем будет досадно. А Сэта - ещё и очень тяжело. Я видел, как они смотрели на макеты...
- Да что им знать о Куэннских машинах... - Шесек щёлкнул когтями и оглянулся на дальнюю стену. - Совсем меня сбили с толку. Мы собрали для тебя тхелен, а я забыл отдать.
Он двинулся было к прикрытому проёму, но остановился перед шумящей толпой - переговоры старейшин, Айзека и Гварзы ещё не закончились. Гедимин, быстро наклонившись, придержал его за одежду.
- Тхелен пусть лежит тут, - сказал он. - Он будет нужен для деталей. И вот их будут отливать здесь. Никакие Сэта с этим металлом не справятся.
Шесек, вздрогнув всем телом, широко ухмыльнулся и поднял уши торчком.
- Это твоё слово, мастер Дим-мин?
Гедимин кивнул.
- Там, где нужна большая точность, твои печи ничем не заменишь. Поршневые машины, отсекатели, твэлы... - он досадливо сощурился на резные "колонны". - Всё упирается в перевозки.
Шесек оглянулся на старейшин и выразительно фыркнул.
- Тут будет ещё много шума, но пользы не добьются. Я бы сказал - пора грузить руду в печи. Пока ты здесь, посмотришь, всё ли верно. И засыпешь рална-камень - нам ты его не отдал.
...На холм четверо сарматов поднимались в угрюмом молчании.
- Тридцать тонн металла... - еле слышно пробормотал Айзек, оглядываясь на Равнину. Вепуат дёрнул плечом, и перья с сухим треском легли на броню.
- Да дело даже не в металле, - Гедимин досадливо сощурился. - Надо в целом решать что-то с перевозками. За какое сырьё ни схватись - его не на чем везти. Чем думал Маккензи, когда давал на стройку два года?!
Айзек тяжело вздохнул.
- Иди к реактору, Гедимин. Посиди в тишине. Вепуат, что ты там говорил про сааг-туулов?
- Теоретические рассуждения, - отозвался разведчик, разводя руками. Айзек смерил его подозрительным взглядом и нехотя кивнул.
- Хотя бы предупреди, когда теория перейдёт в практику! Пойдём, Кенен, подумаем вместе. Если, и правда, попробовать сдвинуть сроки...
Гедимин оглянулся на лагерь аборигенов. Плоские тягловые звери попрятались за повозками, но и оттуда был слышен хруст перемалываемой органики. "По две тонны на волокушу, четырнадцать-пятнадцать повозок туда и обратно... Если сейчас отправить - через полгода вернутся?"
...Красное пламя дрогнуло в последний раз и опало, оставив россыпь мелких искр и густой дым. Вепуат выставил на его пути защитное поле, и недогоревшая органика, повисев под потолком, втянулась в вентиляционный лючок.
- Удобные всё-таки у Сэта порталы, - вздохнул разведчик, поворачиваясь к Гедимину. Тот разглядывал ровные ряды новых отливок, только что перекинутых через "огненные ворота", и досадливо щурился. Что ряды, что сами отливки, - ровными они были разве что по местным меркам.
- Что, совсем плохо? - спросил Вепуат, проследив за его взглядом. Гедимин поморщился.
- Что-то одно. Или качество, или логистика. Для этих штук точность не так важна. Но как дойдёт до трубопроводов...
Вепуат сочувственно хмыкнул.
- Ут"таркех делает всё возможное, - он подобрал "короб", перевязанный "асбестовым" шнурком, и провёл пальцем по гладкому металлу. - Я бы не отличил от земного производства. И скорость нарастили - вон, уже по двадцать штук в день... Пойдёшь сегодня к ним?
Гедимин кивнул.
- Надо. Без контроля всё быстро разладится. Да и... - он покосился на плотно закрытую дверь склада. - Вроде как есть ещё одна бригада литейщиков. И тоже хочет работать. Это к слову о скорости. Займу их вентилями, крепежом и рычагами. И гермоворота. Надо бы и о них подумать. Седна с ними, пусть будут сварные...
...Светящиеся "трещины" ветвились под ногами. Дорогу они указывали чётко, но на изрезанной ими равнине Гедимину было неспокойно. Слежавшийся пепел и без них-то не выглядел надёжной поверхностью...
"Как там звали того литейщика?" - сармат задумчиво сощурился. "Таст... тасот... Тайсутту? У карликов имена на "у" - у самок. А у Сэта... Кажется, у них я вообще самок не видел. Или не отличал. Ладно, лишь бы не полный дурак. Печь доработаем, новые опоки привезём..."
...Прерывистый гул Гедимин услышал ещё из-за поворота. Коридор вильнул, и сармат остановился перед закрывающимися воротами. Каменная створка, отделяющая литейни и кузницы от сквозной "улицы" Шакхи, медленно, мелкими рывками, двигалась к пазу.
- Эй! - крикнул Гедимин, хватаясь за "арктус". Пузырь защитного поля встал между створкой и каменным "косяком". Гул оборвался.
- Стой... - Сэта в пластинчатой броне, высунувшийся наружу, оторопело посмотрел на чужака. - Жрец Пламени?.. Открыть ворота!
Из проёма донеслось сердитое шипение и щелчки "переключаемого" механизма. Створка медленно, рывками двинулась в обратную сторону.
- Никто не сказал ждать тебя, - охранник посторонился, пропуская Гедимина в "заводской корпус". - Мастер Ут"таркех сегодня работает допоздна. Он, конечно, не оставит тебя у закрытых дверей, но лучше бы ты предупредил...
Гедимин виновато сощурился.
- Пусть работает, - буркнул он, оглядываясь на сдвижной "механизм" и четверых Сэта у тросов и рычагов. - Не хочу мешать. Говорят, литейщик Тайсутту тоже хочет работать для стройки. Где его искать?
Сэта быстро оглянулся на сородичей. Вдоль его шеи проступила цепочка красных пятен.
![[]](/img/t/tokacin/0040/urdzhendljasi.jpg)