Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 19. 13-25 день месяца Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени - Сфен Огня, город Аса"ан - Сфен Огня, город Шакха
Аннотация: О кости-переводчике, выращивании минералов, о металлургии и сейсмических испытаниях.
13 день Кислоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени
Крышка люка заскрежетала, отодвигаясь, но скрежет тут же затих, и кто-то постучал по камню бронированным кулаком. Гедимин встал из-за пульта и налёг на каменную плиту. В люк заглядывал Айзек, прижимающий к груди кольцевой накопитель. У пояса виднелось сопло миниатюрного ручного облучателя.
- Да мне есть чем облучить, - Гедимин покосился на сфалт. Ручные облучатели он проектировал сам, но возиться с малоуправляемыми маятниками всё равно не любил. Айзек в ответ лишь хмыкнул.
- В твоих земных устройствах никто не сомневается. Хотелось бы такой же надёжности от местных! Иди вынимать накопитель, я пока заэкранируюсь.
...Зелёный свет, режущий глаза даже сквозь тёмный щиток, погас. Гедимин подобрал посветлевшую синюю пластину, привычным движением выставил за спиной защитный экран и вскрыл корпус реактора. Накопитель лёг на место.
- Отлично, - Айзек убрал от тёмно-красного кольца сигма-сканер. - Вечером запустим. Точнее, филки запустят. Пора уже это развлечение передать им.
Гедимин ухмыльнулся.
- Первый филкский запуск? Мне прийти?
Айзек смерил его задумчивым взглядом и качнул головой.
- Это уже лишнее. Полетит ночью, как раз в твою смену...
Он передал Гедимину кольцевой накопитель и еле слышно хмыкнул.
- Значит, Кут"тайри теперь зачислен в наш экипаж? Ладно, что ты меня не предупредил. Но вообще говорить собирался? Давно я перестал быть командиром?
Гедимин растерянно мигнул.
- Экипаж?.. Я его взял в подручные, - пробормотал он, разглядывая каменную стену. - Со стеклом нужна была помощь. Рук не хватало.
- И всё? - Айзек недобро сощурился. - И как конкретно ты это сформулировал? Особенно - при одном из стражей?
Гедимин сощурился в ответ.
- Что я, помню? Она чего-то злилась, и я что-то сказал. Чего им опять надо-то?
Айзек с тяжёлым вздохом покачал головой.
- Да уже ничего. Кут"тайри по твоему слову - полноправный жрец Пламени.
"Мать моя пробирка!" - Гедимин изумлённо замигал. "Я что, правда такое сказал?! Где-то врёт эта палка-переводчик... Ну, так даже лучше."
- Ага, - кивнул он. - И от него отвяжутся. Айзек! Если он жрец Пламени - значит, может вместо меня съездить...
Замах Айзека вряд ли достиг бы цели, но Гедимин на всякий случай уклонился и подался назад. Командир, фыркнув, показал ему кулак.
- Я тебе дам - "вместо меня"!.. Да, атомщик, - что у тебя с хранением ресурсов?
Гедимин хмыкнул от резкой смены темы, но обсуждать строительство было приятнее, чем гадать, какую традицию он в очередной раз нарушил.
- Были бы ресурсы, - буркнул он, вспомнив нехватку всего - от золотой глины до бумаги. - Я тебе показывал расчёты. У нас есть только тектон. Остальное - возить и возить.
- Угу, - отозвался Айзек. - Ты в курсе, что через неделю начнёт холодать? А потом будет месяц Льда. Всё, от стекла до щебёнки, должно к тому времени переехать на отапливаемые склады. Объёмные склады. Постарайся их за неделю достроить и отопить.
Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "За отоплением дело не станет. Вот и отражатели пойдут в ход. Главное - не перегреть."
- Сделаю, - вслух сказал он. - А можно никуда не ездить? Буду следить за строительством. А ездит пусть Кут"тайри. У него опыт.
Айзек протяжно вздохнул.
- Мне твоё замечательное решение ещё объяснять. Всем, до Кайшу включительно. Сгинь!
...На почти готовый чертёж Гедимин смотрел озадаченно. С высоким сводом и складчатыми стенами всё было понятно, как и со шлюзовыми камерами - на этот раз с двух сторон, - для удобства погрузки-разгрузки сармат сделал два входа. Явно были нужны и направляющие для какого-то аналога погрузчика - то ли подвесного, то ли саночного типа, то ли на зафиксированных колёсах. Но вот на этапе ветвления направляющих - и вообще выделения складских ячеек - начинались сложности. "Если бы я хоть знал, в каком порядке оно будет поступать..." - Гедимин угрюмо щурился на исчёрканный лист. "И в каком порядке его тащить обратно. Массивное - у входа, мелюзгу - в центр? Наоборот? И как хранить - россыпью, в брикетах, в прутках?.."
Защитное поле внутри шатра он не ставил, так что звуки с улицы внутрь доходили без препятствий - и чем дольше сармат сидел за чертежом, тем они становились громче. Увидев под опущенным пологом белую вспышку, Гедимин насторожился. За первой вспышкой сверкнула вторая - по лагерю прокатилась протяжённая световая волна. "Стражи. Какой-то их сигнал," - сармат в последний раз склонился над чертежом. "Ветвление на каждых полутора метрах - и хватит с них. Пойду посмотрю, кто там так визжит."
Визжали преимущественно Скогны - и скорее озадаченно, чем сердито. Едва Гедимин вышел, в лицо ему ударила волна серебристого света - и сразу же за ней ещё одна, более яркая. Над холмом, обгоняя друг друга, взлетели "сигнальные ракеты" и взорвались в небе, затмив все наземные фонари. Гедимин, промигавшись, увидел в угасающем свете два силуэта с посохами в руках - и ещё один в чёрной броне.
Вепуата он всё-таки просмотрел - тот стоял за шатром и поймал Гедимина до того, как его увидел Кенен Гварза. Сармат благодарно хмыкнул и сам подался в тень. Двое стражей и сармат стояли в плотном кольце Скогнов. Ближе всего к ним расположились трое аборигенов, одетых в войлочные спальные коконы. На коконах надпороли швы, сделав проймы для головы и рук; Скогны на холодный воздух высовывали только кисти. Другие, более одетые аборигены, держали свёртки, с которых свисала бахрома и меховые хвосты; Гедимин не сразу опознал в этих предметах тёплые верхние накидки.
- С ним так, - услышал Гедимин сердитый голос Руниена; страж вытащил посох, забитый в гравий на все полметра, и теперь, похоже, примерялся, как заглубить его на полный метр. - Если куда залезет - хоть всё небо сожги, не увидит.
- При всей важности договора, - заговорил Гварза, сдерживая раздражение, - не хотелось бы на пути в столицу три раза где-то застрять. Предупреждение мы отправить уже не успеем?
- Если дозовёмся Хассека - отправим сам договор, - нестройно ответили ему Руниен и Корген. - Путь в столицу и так нелёгок. Ну что, ещё раз?
Они скрестили посохи, выбив сноп серебристых искр.
- Чего они там? - шёпотом спросил Гедимин, озадаченно глядя на раздетых Скогнов. - Эти трое не замёрзнут?
Вепуат еле слышно хмыкнул.
- А я тебя хотел спросить. Ты ночью с кем-то о чём-то договорился? Даже, вон, записи остались. Почему-то на одежде. Их теперь повезут в Тогот, Сэви и Синви. Если найдут, на ком.
"Мать моя колба..." - Гедимин досадливо сощурился. "Верно. Тот дурацкий рудосборник. Чертежей - на один листок, а возни вокруг них..."
"Сигнальные ракеты" снова взорвались в небе. Луч сигма-сканера, просветивший их насквозь, не "увидел" ничего, кроме белесой ряби. Не успели вспышки погаснуть, как в пятнистом небе зажглась ещё одна - далеко за холмами загорелось пятно света, похожее на развёрнутые крылья. Руниен торжествующе вскинул посох.
- Все назад!
Хассинельг появился из воздуха мгновенно - просто шагнул на гравий, не оставив даже микроскопического кратера. Скогны заверещали.
- Нам нужна очень быстрая помощь, - ровный голос Руниена перекрыл нестройные вопли. - Дело большой важности. Прочитай эти письмена...
Экран сигма-сканера подёрнулся рябью. На склоне холма зашуршал гравий - и следом Гедимин услышал вибрирующий низкочастотный гул, а за ним - чей-то визг.
- Текк"ты! - Вепуат, забыв о стражах, повернулся к Гедимину. - И что-то там с Броннами... Ну, орут - значит, живы, не раздавило. Перевод будет нужен?
Сармат притронулся к карману с чертежами. "А чего тянуть? Если их там много - пусть берутся за склады. Копать всё равно уже нечего, и тектон весь слеплен. Такой склад быстро делается, я видел."
...Дно "ободранной долины" освещал фонарь на крыше столярной мастерской. Им размахивал кто-то из Броннов, столпившихся там. Они шеренгой растянулись вдоль гребня крыши и с опаской смотрели вниз. Двое или трое громко верещали, сложив из ладоней щелястые рупоры - резонаторы для высоких звуков. В свете фонаря над скатами крыши, чуть пониже гребня, громоздились длинные бронированные тела.
- Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, поднимая над обрывом фонарь. - Их тут десятка два! Долина битком набита!
"Не два," - мелькнуло в мозгу Гедимина, машинально пересчитывающего поднятые головы. "Полтора. Но крупные."
Бронны снова набрали воздуха и завопили. Вепуат сочувственно хмыкнул.
- Гедимин, они там застряли. Им завалило дверь.
- Ну, хоть сами живы, - пробормотал Гедимин, высматривая на экране сигма-сканера подземные полости. Крупные объекты были видны хорошо, - одна из цистерн водохранилища, готовая изнутри, но мятая и шероховатая снаружи, узел вентиляции с кривоватым люком, главный канал водостока, стопка пластин обшивки, заготовка под модуль из несущих стен и перекрытий... Чтобы разглядеть поддон с макетами, пришлось настраивать увеличение. "Ага. На лепке ещё работать и работать. А полости уже готовы, осталась итоговая шлифовка... А чего они валяются наверху всем клубком? Броннов напугали..."
Пока он изучал пещеры, в долине гудело, звенело и лязгало. Когда Гедимин поднял взгляд от экрана, один из Текк"тов как раз выгнулся дугой и сделал резкий выпад, едва не задев другого. Тот зазвенел, как опрокинутый прицеп рилкаровых блоков, и ударил головой в ответ. До цели он не достал всего полметра.
- Эй! - крикнул Гедимин. Что делать, он не знал. Кулаки сжимать было очевидно глупо, хвататься за сфалт - вроде бы рано. "Чего они? Не видел, чтобы они дрались..."
- Вепуат! Что они все, мутировали?!
Разведчик вздрогнул всем телом.
- Так ты не... Ядро Сатурна! Вечно забываю...
Текк"ты, услышав голос сармата, вскинулись над обрывом. С крыши ангара донёсся испуганный визг. Череп загудел - со всех сторон что-то невидимое давило на кости.
- Один Текк"т сказал, что тут много Куэннской работы, - переводил Вепуат, морщась и встряхивая головой - низкочастотные звуки мучили и его. - И они все приползли. Их шестнадцать, а работы, и Куэннской, и копательной, - только на десятерых. Шестеро лишние, их не пускают. Им обидно. Они умеют не хуже. Ты, как Равный Куэннам, скажи, чтобы их пустили!
"Мать моя пробирка..." - беззвучно протянул Гедимин, высматривая шестнадцатого Текк"та. Он оказался в нижнем слое тел, его не раздавили, но наружу выглядывать было затруднительно. "Работы там на двадцатерых. Места мало. Им нужен размах... Наверх их перегнать, что ли? Готовые детали спускать по туннелю... побьют они их, там браться неудобно. А тросы порвутся."
Он ударил кулаком о кулак, требуя внимания, и полез было в карман за чертежом, но остановился и выругался про себя. "Чтоб их, с их объёмным зрением!"
- Скажи, чтобы десятеро спускались в пещеры и работали, - попросил он Вепуата. - Шестеро пусть ждут. Есть особая работа для них. Принесу макет - приступим. И пусть отползут уже от ангара!
Блестящие волны схлынули в одну секунду - Текк"ты, не разворачиваясь ни головой, ни хвостом вперёд, просто втянулись в скалу там, где лежали. Сигма-сканер видел их в толще каменных пластов - они, не пересекаясь, двигались к чётко определённым объектам в подземных полостях. "Распределили работу," - мелькнуло в голове Гедимина. "Каждый занят своим. Есть же у них какое-то планирование, мать их пробирка..."
- Ну вот, так-то лучше, - пробормотал он, глядя, как Бронны осторожно спускаются с крыши ангара по каменным складкам. Оставшиеся махали Гедимину и широко ухмылялись. Шестеро Текк"тов свернулись в гигантский клубок поодаль от них, вокруг главной шахты, и выжидающе смотрели на сармата.
- Я за макетом. Никуда не уползать! - бросил он, разворачиваясь к шатрам. "Макета для склада нет. Из чего можно переделать? Эти ангары, в целом, стандартные..."
...Кованый поддон остался лежать на земле. От дыхания Текк"тов он покрылся белой испариной, теперь она стремительно превращалась в иней. Одинокий Текк"т шуршал гравием на краю "ободранной долины", снова покрывая её дно засыпкой. Из-за холма доносился грохот - ещё пятеро отламывали там кусок скалы, под которым вроде бы ничего не росло, и не было родников.
- Город-то растёт, - ухмыльнулся Вепуат, глядя в долину. - Ещё два дома.
- Это склады, - буркнул Гедимин, сбитый с мысли - он снова пересчитывал, сколько для подсыпки нужно гравия.
С обрыва над головой шуршащего змея донёсся громкий визг, потом сверкнула белая вспышка и расплылась в форме радиационного "трилистника". Сарматы растерянно переглянулись.
- Зовут, - предположил Вепуат, глядя, как "трилистник" разгорается ярче и зеленеет. - Что-то у них там опять...
У обрыва толпились Бронны. "Шум их разбудил, что ли?" - Гедимин озадаченно хмыкнул, глядя на недовольные лица. "Копает он тихо. Не сравнить с визгом их соседей. Пока Скогны тут орали, никто не вылезал..."
- Мастер Дим-мин! - к сарматам, раздвинув посохом толпу, шагнул Руниен. Выглядел он встревоженным.
- Там построят новые дома, - буркнул Гедимин. - Лагерь не тронут. Если кто опасается - пусть отойдут к тому склону. Там будет тихо.
Бронны, успевшие вцепиться в посох стража, заверещали ещё громче. Услышанное их явно не успокоило.
- На дне долины много туманников, - заговорил наконец Руниен, и аборигены притихли. - Змей их уронит и раздавит. Бронны хотят спуститься и собрать их. Если твоя работа терпит - разреши им. Там много растений, будет большая потеря.
Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
- Пусть собирают, мне не жалко, - буркнул он, махнув рукой в сторону долины. - Скажи Текк"ту, чтоб не копал, пока они не уйдут. Хотя - туманники, наверное, уже погибли.
- Жизнь в них сильнее, чем кажется, - коротко усмехнулся Руниен и загудел по-текк"тски, подняв посох над головой. Змей на дне долины вскинул голову, посмотрел на Гедимина - тот пару раз кивнул для верности - и плавной волной "оттёк" в сторону закрытой шахты. Бронны уже исчезли. Их нестройное верещание доносилось из-под обрыва - в той стороне была одна из их троп.
- Это они ещё про холм не знают, - прошептал Вепуат с кривой ухмылкой, глядя на соседнее плато. Там грохотало - Текк"ты доламывали склон, не обращая внимания на его флору и фауну. "Больших деревьев там не было," - думал Гедимин, чувствуя странную тревогу. "А вот туманники я не учёл."
...Беглый жрец, как ни в чём не бывало, стоял у печи и задумчиво перебирал осколки шихты. Вепуат, пропуская "учеников" на рабочие места, нашипел на него - Кут"тайри неторопливо отложил мешок и сдвинулся к стене. Новый жрец, увидев его, что-то коротко протрещал и получил такой же трескучий ответ. Вдоль шеи у каждого Сэта выступили мелкие красные пятна - признак недовольства, и Гедимин, настороженно щурясь, двинулся к жрецам.
- Не надо, - остановил его Вепуат. - Займись лучше Скогнами. Покажи им зеркальные чашки - они уже десять раз спросили.
- Не сцепятся? - Гедимин кивнул на Сэта. Оба жреца стояли, скрестив руки на груди в практически сарматском жесте и отвернувшись друг от друга. Остальные ученики шуршали шихтой, загружая плавильные конусы.
- Да ну, - Вепуат коротко ухмыльнулся. - Никто никого не тронет. Вот при аса"анцах он, надеюсь, не вылезет. Тут мы можем и не успеть...
...Кут"тайри задержался у двери, ища взглядом Гедимина, а высмотрев его, пошевелил пальцами в вежливом прощальном жесте. Сармат сдержанно хмыкнул и приподнял руку в ответ. "Вечером поработаем. С ним удобно. Соображает. Надо бы его привлечь к производству фонарей. Оно несложное, только вот цера... церу мою всю растащили. Может, в Сердце Пламени чего найдётся? Зря мы, что ли, туда ходим, как на работу..."
...На волокуше, обёрнутые шкурами, лежали выкопанные туманники. Двое Броннов ходили по холму, вымеряя расстояние между растениями. Наконец один из них коротко взвизгнул и тронул когтем гравий. Свёрток с туманником подхватили, к замерщику вприпрыжку понеслись двое землекопов. Тот, кто держал в руках само растение, копать и не думал, - да там и без него хватало народу. Замерщики, отвернувшись, продолжили работу. Гедимин почти уже выяснил, какое расстояние должно быть между туманниками для их правильного роста, когда его толкнул в плечо проходящий мимо Гварза.
- Кет, твою мать!
- Чего "Кет"?! - огрызнулся Гедимин, неохотно оборачиваясь. Мальгеса он уже видел - существо как пять минут назад улеглось на холодный гравий короткошёрстным брюхом, так там и лежало. Двое стражей стояли над ним, воткнув посохи в землю, и Гедимин надеялся, что эти штуковины излучают хоть немного тепла. "Подстилки бы принесли, что ли..." - сармат недовольно сощурился.
Освещённость на холме изменилась полчаса назад, но Гедимин и сейчас не отказался бы от фонаря - особенно на пересечённой местности. До рассвета оставался час. Вепуат в реакторном бункере получал от Айзека последние инструкции, его "трилобиты", оставшиеся без полётов, недовольно хрюкали в шатре. Под обрывом лежали два здоровенных каменных комка - заготовки для складов; за смену Текк"ты успели наломать камня и размять его до однородности. "Хоть бы завтра вернулись и доделали," - Гедимину было не по себе. "Вот арматуру мы сами нарезать можем. А эту... технологию... сам Ассархаддон не повторит."
Гравий захрустел. Обернувшись, Гедимин увидел, как из-за шатров быстрым шагом выходит Айзек.
- В этот раз - вдвоём, - командир смерил ремонтника угрюмым взглядом. - Кенен, смотри за холмом. На сколько мы там застрянем - не представляю.
...Гедимин покосился на термометр. Когда сарматы выходили с базы, там было минус шесть; в Сердце Пламени температура держалась выше нуля, и Скогны ещё работали в уличных мастерских, придвинув жаровни поближе и накинув лишнюю куртку. Шелест и стрёкот - обычные звуки садков, наполненных какой-то мелкой ксенофауной - утихли, садки стояли пустыми и полуразобранными - их вычистили и выставили на просушку. "Интересно, куда фауну дели на зиму," - думал Гедимин, проходя по спиральной улице вслед за Мальгесом. "В Синви для неё есть утеплённое помещение. Тут, скорее всего, тоже. Засунули в Куэннскую башню?"
Сармат смерил строения над садками подозрительным взглядом. В жилых ячейках древних бараков не было видимых окон - а если бы и были, никто не стал бы открывать их, выпуская ценное тепло. "Могли засунуть. Места много. Странно всё-таки, что сами Скогны там не живут. Кейланны вот не брезгуют..."
Что-то шевельнулось на краю поля зрения, и сармат повернул голову. Со второго яруса древней башни, перекинув трос через шипы в стене, спускали большой короб. Внутри было что-то хрупкое - обращались с ним очень осторожно. Внизу ждали четверо Скогнов, и стоял "стапель", собранный из костей. Короб лёг на него; один из Скогнов вскинул голову и взвизгнул. Сверху ответили. Другой, повернувшись к аборигенам, ждущим чего-то под навесом, запищал, и они зашевелились. Ещё секунда - и Скогны столпились вокруг короба, а Гедимин, увидев, что они вынимают, коротко усмехнулся. "Вымытая посуда! Видимо, в башне уцелел стерилизатор. Вон, до сих пор пар идёт..."
Он хотел уже отвернуться и ускорить шаг, но Айзек щёлкнул его по наплечнику и кивнул на Скогнов. В руках одного из них что-то странно блеснуло. Он держал круглую стеклянную чашку - шар со срезанным верхом и парой ручек.
- Нет, до этого далеко. Но обмен, как видишь, идёт.
- Мастер Айсиек! - Руниен, вслед за Мальгесом ушедший на три квартала вперёд, повысил голос и помахал посохом. - Хранимое Сердце ждёт.
К древнему заводу Гедимин подошёл, нелепо ухмыляясь, - отчего-то видеть примитивную чашку так далеко от Элидгена было приятно. "Довезли, не разбив. Уже везение. Всё-таки это не чёрный песок. И далеко не рилкар..."
- Да не погаснет Пламя! - услышал он тонкий голос где-то внизу. Сарматов встречали. Старейшина Кайри и двое Броннов вышли вперёд; незнакомые старейшины Скогнов остались чуть позади и глядели угрюмо.
- Все рады видеть Айсиека и Дим-мина, - Кайри чуть наклонил голову. - Надеемся, что Кен-нен и Вепу-а тоже в добром здравии. Хранящее Сердце, Кайшу, просила привести вас сразу, если вы не утомлены дорогой.
- Идём, - кивнул Айзек.
"Хоть в этот раз обойдётся без пересказа новостей," - думал Гедимин, проходя по древним цехам. Осмотреться ему, как водится, не дали. "Куда-то пропал Шесек," - думал он, глядя на угрюмых Скогнов. "Может, ждёт нас в реакторной? Интересно, какие традиции мы успели нарушить... Хотя - нет, не интересно."
...На галерее их никто не ждал, но все, кто с ними пришёл, втянулись следом и встали вдоль стены, поодаль от сарматов. Гедимин настороженно взглянул на гигантскую живую линзу. Внутри неё колыхались языки пламени - красные, оранжевые и золотистые.
- Мастера-сарматы разбирают распри между городами Сэта, - заговорила Кайшу, не тратя времени на приветствия. - Два города Сэта склонились перед молодым Пламенем и признали его волю.
- Пламя ненавидит войны, - отозвался Айзек, предостерегающе взглянув на Гедимина. - Там, где мы можем остановить их, мы это сделаем. Между Аса"аном, Шакхой и Элидгеном снова мир.
- Скогны работают бок о бок с мастерами Сэта, - снова заговорила Кайшу, едва он замолчал. - Огненные пузыри из Элидгена уже привозят в Сердце Пламени. Говорят, не все их свойства знает даже Дим-мин, их создатель...
Гедимин недовольно сощурился, и Айзек тут же толкнул его в бок.
- Ни одно их свойство не будет использовано для войны, - хмуро пообещал он. - Сэта уже предупреждены.
- Сэта увидели ярость Дим-мина, - красный луч коснулся груди сармата. - Хватит ли им разума остановиться? Так можно увидеть и ярость Пламени...
Айзек коротко ухмыльнулся.
- С вождями Аса"ана можно говорить, и они держат слово. Как и вожди Шакхи. Мы пришли просить помощи у Хранящего Сердца...
- Стражи сказали мне, - линза из оранжево-жёлтой стала багровой. - Как и о диковинной вещи, поднимающей руду из каменных осыпей. О ней будут судить старейшины Скогнов. Когда мастер Шесек поправится, он непременно её увидит. Он не простит, если такое от него скроют.
Гедимин, вздрогнув, поискал на выпуклом диске ухмылку. В голосе она явно звучала.
- Что с Шесеком? - спросил он. Айзек запоздало зашипел и бросил на сармата недовольный взгляд.
- Мастер Шесек положил в печь огненную скорлупу, - ответила Кайшу. - Видно, какие-то тайны Равных Куэннам ему не открылись. Огненная пена обрызгала его одежду и обожгла кожу. Он ещё слаб, не то я дала бы вам свидеться. У него много вопросов к мастерам-сарматам.
Гедимин уткнулся взглядом в пол. Щёки горели. "Огненная пена... повышенное газообразование в расплаве... у Куэннов не предусмотрена дегазация? Видно, где-то нарушил инструкцию. Неудивительно - её же никто не читал. Пока разберутся на ощупь, кто-нибудь покалечится. Интересно, Шесек сам понял, что пошло не так?"
- Нам нужна помощь, - напомнил о себе Айзек, и луч нехотя качнулся в его сторону. - Аса"ан далеко, и дорога нам незнакома. Опасно так надолго оставлять Пламя. Кто, кроме Сэта, знает дорогу от Элидгена до Аса"ана?
Линза, наполненная красным огнём, почернела по краям.
- Здесь нет тайны, - отозвалась Кайшу. - Но ни один Мальгес не решится пройти эту дорогу до конца. Аса"ан опасен, его жители опасны, и местность вокруг него ему под стать.
- Мы понимаем, - кивнул Айзек. - И я, и Дим-мин, и частица Пламени будут защищать проводника, но всегда есть чего опасаться. Возможно, он доведёт нас до ближайшего разлома и встретит там же в условленное время?
Внутри линзы вскипел огненный смерч.
- Мальгесы не согласятся, - сказала Кайшу через десять секунд мигания огоньков на стенах. - Может, Кейланны наберутся отваги. Если только панцирь Дим-мина не устрашит их сильнее всех огней Аса"ана...
- Кейланны уже видели, что его панцирь может быть гораздо легче, - быстро сказал Айзек, исподтишка показав Гедимину кулак; тот насмешливо сощурился, но промолчал. - Поговори с ними. Третьим с нами может отправиться Кенен. Он защитит Кейланнов, если кто-то нападёт на них во время ожидания.
- Кочевники видели ярость Кен-нена, - задумчиво проговорила живая линза; огненные вихри внутри неё из багровых стали оранжевыми. - Трое на пути от Элидгена до Аса"ана... Что ж, если ветер завтра будет попутным, вы получите ответ.
...Гедимин поджал под себя ноги. Сидеть на бесформенных подушках Кайри было неудобно - сармат всё время проваливался, и не вертикально вниз, а под разными углами. Айзек болтал со старейшинами; Бронны, кажется, опять переругивались со Скогнами, - Гедимин, не прислушиваясь, разглядывал трубку из тростника, плотно заткнутую пробкой, и мешок из шкур, внутри которого что-то похрустывало. В этот раз сарматам перепало четыре килограмма сырья для гзеша. В трубке была цера - судя по смущённым лицам Скогнов, очень средняя или даже плохая. "Ладно, на личные фонари хватит и этого," - думал Гедимин, глядя на тростниковый "контейнер". "В жилом корпусе тоже обойдутся. Но вот на самой станции... Не хотелось бы на станции применять третий сорт. У кого там есть прямой выход на церу? У Кьюссов?"
- Вы очень неосторожны, - кто-то из Броннов заговорил на понятном языке и, волнуясь, повысил голос. - Пусть вы умиротворили Сэта, или страх перед Пламенем сдерживает их. Но в Аса"ане привечают Кьюссов! Вы видели Джагульских наёмников среди воинов Сэта. Жёлтые Джагулы служат Кьюссам. И тем, и другим рады в Аса"ане. Будьте осторожны! Если Кьюссы решатся похитить Пламя...
- Пробовали дважды, - Айзек оглянулся на Гедимина и едва заметно ухмыльнулся. - Я много раз слышал, что они злы, но что они дураки - ни разу. Но - спасибо за предупреждение, смотритель Шенси.
"А! Это он следит за Пожирателями," - Гедимин внимательно посмотрел на Бронна. "Одежда вроде знакомая. Хм... Интересно было бы встретиться с Кьюссами. С глазу на глаз, а не как обычно. Они хоть как-то похожи на цивилизацию."
...Мальгес шёл быстро - даже сарматам пришлось прибавить шагу, а Руниен практически бежал. Смотреть по сторонам было некогда, но Гедимин всё равно крутил головой - вдруг на глаза попадётся ещё какая-нибудь "стекляшка"?
- Так мы договорились? - спросил он, проходя очередной виток спирали. - Транспорт будет?
- Ты же слышал - если повезёт с ветром, - отозвался Айзек; радостным он не выглядел. - И если Кейланны будут уверены, что их не поджарят. Досадно, что холм останется практически голым. Филки - это неплохо, но одним своим видом ужаса не внушают.
- Можно поговорить с Сэта, - сказал Гедимин. - Раздать им кейек из печей, чтоб не мёрзли. Их тут вроде опасаются? Даже Джагулы вели себя смирно...
Айзек фыркнул в респиратор и едва не выпустил шип Мальгеса.
- То-то Скогны будут рады!
Гедимин фыркнул в ответ.
- Вот им только вякать! Я таких паршивых охранников не видел...
- Heta! - Айзек попытался ткнуть его в бок, но не дотянулся. - Идея-то неплоха, только... только надо её как следует обдумать. Сторожевые посты Сэта в Элидгене...
Ещё пару раз Гедимин слышал его хмыканье, но больше Айзек не сказал за всю дорогу ни слова.
...Очертания отсканированных пещер совместились с объёмным чертежом, замигали реперные точки. Гедимин довольно ухмыльнулся. Тонкой доводкой подземных корпусов занимался один Текк"т; сармат первое время думал, что его выбрали по остаточному принципу, но работу он знал - расхождения в доведённых шахтах с изначальных дециметров дошли до пары-тройки миллиметров. "Точнее уже не надо," - думал Гедимин, машинально высчитывая оставшийся объём работ. "Если не заскучает, дня через четыре доделает."
Огромные комья жёлтого камня на дне долины вытянулись и превратились в грубо выдолбленные корыта - "строители" всю вечернюю смену растягивали камень и выбирали внутренний объём. На постройку это ещё не было похоже, даже после мысленного переворачивания. "И это достроят," - не сомневался Гедимин, разглядывая на экране намеченные контуры шлюзов, - глаз, даже с помощью фонаря, в такой темноте уже ничего не различал. "Те же три-четыре дня. И тогда..." - он задумчиво посмотрел на соседний холм, потом оглянулся на горячий цех. "Будет кое-какая тонкая работа. Если разберёмся с сырьём."
...Первую заготовку пришлось переплавить - Кут"тайри, не рассчитав усилие, перетянул стенки, слишком большая и хрупкая сфера Гедимину была не нужна. Ещё не остывшее стекло размягчилось и потеряло форму быстро. Сармат кивнул жрецу, снова направляя трубку в плавильный конус.
- Спокойно, - проворчал он; хотелось смутившегося Кут"тайри как-то подбодрить - у него опять покраснела вся грива. - Всегда так, когда работаешь без форм и опок. Давай ещё раз, только осторожно.
Сэта определённо не понял ни слова, но второй шар довольно точно попал в размеры. В этот день они сделали двадцать полусфер; Гедимин отнёс их остывать на склад, под присмотр Кут"тайри. Вчерашние уже лежали там; видимо, из-за них Сэта снизил температуру в "жилище" - внутри было всего шестьдесят градусов.
- Ещё десяток, и перейдём к светильникам, - Гедимин тронул пальцем стеклянную колбу "факела". - Двести рабочих - двести фонарей. Отдам их Айзеку, чтоб больше меня не дёргал. М-да... Про лицевые щитки я и забыл. Придётся по очереди - и щитки, и светильники. Первое чуть посложнее. А второе ты и один мог бы делать... Ну да посмотрим.
...Тёплые щупальца на спине Гедимина беспокойно зашевелились и переползли на правый локоть. Сармат еле слышно хмыкнул.
- Запускают излучатель? Думал, все филки давно спят. Всё-таки ввели ночную смену?
Вряд ли хранитель понимал его рассуждения, даже если воспринимал колебания воздуха. Щупальца замерли на локте, то теплея, то остывая. Гедимин посмотрел на потолок. "Выйти поглазеть? Дрон всё-таки мой. Надо его отслеживать."
- Пойду наверх, - он провёл ладонью по корпусу реактора. Щупальца перетекли ему на загривок и там остались, прилипнув двумя рядами вдоль позвоночника. Гедимин едва заметно поморщился от слабого ожога.
- Волнуешься? В чём дело?
Раскалённые когти впились ему в загривок. Сармат с шипением схватился за шлем и метнулся к монитору. Слезящиеся глаза различили только ровный зелёный свет - и слабую дрожь на краю обзора, там, где лежали экранирующие пластины.
"Поле! Уплотнить, пока оно..." - Гедимин вылетел из бункера и застыл на месте. Над обрывом в жёлтом свете "столярного" фонаря поднимался багровый дым.
Как сармат оказался на краю плато, он и сам не помнил. Дым валил из открытых малых шахт - два багровых дымовых столба, один погуще, другой пожиже. На дне колодца кто-то подвывал на одной ноте, но прислушаться Гедимин не успел - за спиной отчаянно взвыла аварийная сирена.
"Не реактор," - мелькнуло в мозгу сармата, вцепившегося в генератор защитного поля - купол над бункером выгорал на глазах. "Оно сдвинуло пластину. Подало сигнал..."
- Sata! - крикнул он вынырнувшим из темноты сарматам. - Не здесь! Внизу, в шахте! Был взрыв... филки...
- Saat has-sukemesh! - выдохнул Гварза, разгоняясь перед прыжком с обрыва.
Он, конечно, не прыгнул, - скатился кувырком по крутой тропе, чуть опередив Вепуата. Когда Гедимин добрался до главной шахты, Кенена там уже не было - только разведчик стоял на краю, держась за трос подъёмника.
- Майна! - крикнул он, прыгая на "лапы" крюка. Гедимин еле успел поднять блокиратор - каменный каркас уже хрустел, выгибаясь дугой.
- Ма-а-айна! - заорал из колодца Вепуат, остановленный посреди полёта. Под щелчки блокиратора подъёмник пошёл вниз.
"А мне что делать?" - Гедимин остановился на краю шахты, выругался про себя и запоздало схватился за сигма-сканер. Пока он настраивал масштаб, три силуэта в ипроновой броне успели встретиться на дальнем краю пещеры.
"Айзек жив. Несёт... ага, это филк. Ожоги... комбинезон в клочья. Где другие? Сколько их было?" - Гедимин зашипел от досады, дёргая лучом из стороны в сторону. "Тут двое. Скорчились. Живы. А это... это накопитель. А тут... Sa has-sulu! Они что, ворвань взорвали?!"
Кто-то снизу вцепился в крюк - трос яростно задёргался.
- Гедими-и-ин! - донеслось из колодца. - Вира помалу!
Подъёмник шёл неожиданно легко, будто груз весил меньше, чем любой из сарматов. Крюк с привязанными к нему "свёртками" поднялся над краем шахты, и Гедимин с присвистом выдохнул, увидев жёлтые лохмотья, багровую кожу и маслянистые чёрные потёки. В петлях троса, осторожно обвязанные и прикреплённые к крюку горизонтально, лежали трое филков.
- Кет! Принима-ай! - заорал снизу Гварза.
"Точно, ворвань," - Гедимин механическими движениями отвёл крюк с грузом от шахты, поддел узлы, мягко опустил неподвижные тела на камень. Подстелить было нечего. Филки были в сознании - мелко вздрагивали, шипя от боли, когда сармат прикасался к ним. Рассматривать их он не стал.
Вепуат и Айзек поднимались вместе. Едва ступив на твёрдую землю, оба шагнули к раненым.
- Не сработало?
- Не с т-такими ожогами, - голос Вепуата дрожал. - Н-наверх их, кровян-ной кам-мень...
- Бери одного, - скомандовал Айзек. - Гедимин, что с реактором? Сирена...
- Звал на помощь, - рот ремонтника судорожно дёрнулся. - Он всё слышит. Филки живы?
На край шахты со сдавленным шипением спрыгнул Гварза.
- Ещё чуть-чуть - и намотало бы на рычаг! Кет, ты за подъёмником следишь?!
На его руке блестел широкий браслет - надтреснутый кольцевой накопитель.
- Тихо! - рявкнул Айзек. - Раненых - в машину. Вепуат - бегом за камнем!
- За экранами не сработает, - выдохнул разведчик, приматывая к себе защитным полем стонущего филка. - Голову сюда... ага, лежи, как удобно. Как же вас ошпарило?!
Наверху уже горели жёлтые фонари, верещали аборигены, метались хвостатые тени. Гедимин, угрюмо щурясь, разглядывал экран сигма-сканера. Ошметки "дрона-излучателя" разметало по пещере, сармат не сразу разглядел их среди пятен сажи. Ворвань уже прогорела, расплавленный эластомер впитался в камень, только сплющенную канистру и расколотые кости ещё можно было опознать. Корпуса ракет почти не пострадали - только обгорели изнутри и снаружи. В потёках расплавленного гзеша застыли осколки кейека - поджигать им было уже нечего, всё, что могло, выгорело.
"Подобрать?" - Гедимин поднял взгляд на плато. Жёлтый свет погас, верещание затихло. Где-то в лагере Вепуат пытался кровяным камнем вылечить ожоги - или, плюнув на эту затею, укладывал раненых в бронеход и готовился ехать в Ураниум. "Пусть Айзек подбирает," - Гедимин поморщился. "Один раз пустишь недоумков к механизму... Что они с ним делали, что баллон взорвался?!"
Тяжело шагнув на верхний камень тропы, сармат поднял височные пластины. Горячие щупальца тут же сплелись на груди и обхватили его за плечи.
- Тихо. Им помогут, - пообещал Гедимин. - Жаль, накопитель побился. Это - только в переплавку.
Он услышал ускоряющийся гул, потом захрустел гравий - бронеход медленно отползал к пологому склону. В начале колеи, в световом пятне от фонарей у душевой, стоял Гварза. Последние филки из выскочивших на вой сирены стягивались в барак под сердитое шипение коменданта. Над реактором стоял нетронутый купол, весь в волнистом красном орнаменте.
- Выживут? Камень помог? - спросил Гедимин. Гварза резко обернулся к нему, и его лицо дёрнулось.
- Иди в бункер, - пробормотал он, странно ухмыляясь. - Камни... твэлы... Да катись оно в ядро Сатурна!
14 день Мрака, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Молнии - Сфен Огня, город Аса"ан
- Живы, - сказал Айзек, едва спустившись в отсек управления. Гедимин облегчённо вздохнул.
- Что они с дроном-то сделали? Разлили ворвань? Плёнку подожгли?
- Даже не знаю, - Айзек едва заметно поморщился. - Они сами не поняли. Кажется, налажали при заправке. Баллон слегка сдулся, они решили его подкачать. На этом моменте оно и рвануло.
- Ну, хоть не накопитель взорвался, - пробормотал Гедимин, пытаясь понять, как заправка баллона, даже самая неудачная, могла вызвать возгорание. "Не водород же в него пихали, в самом деле..."
- Накопитель ушёл в переплавку, - вздохнул Айзек, устраиваясь у монитора. - Маккензи шипел и плевался. Если до следующего сброса не подгонит нам новый, придётся выжимать энергию напрямую из реакторной пластины. Уже без дронов, естественно.
Гедимин кивнул.
- Но филкам я её не дам. Где они сейчас? В Ураниуме?
- В карантине, - отозвался Айзек. - Может, ты объяснишь Вепуату, что их туда сажают не со зла? Возможно, его симбионты, и правда, не провоцируют эа-мутацию. В девяноста случаях из ста. А в десяти - провоцируют. И лучше это выяснить заранее.
Гедимин вспомнил эластомер, прикипевший к коже, и багровые пятна, покрытые волдырями, и невольно поёжился.
- После таких ожогов и скоростной регенерации - ещё и блокатор?
Айзек скривился.
- Атомщик, ты уже куда-нибудь уйдёшь? Не дал я им блокатора, успокойся. Если на шестой-седьмой день их всё-таки накроет - отвечать будет Вепуат. Экспериментаторы, Ассархаддона вам на базу...
Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
...Далеко от купола отойти ему не дали - дозиметр на запястье мигнул, и в темноте зажёгся яркий белый свет. Сармат недовольно сощурился на круги перед глазами и виднеющийся за ними посох.
- Ну чего?
- Да не погаснет Пламя! - Хассинельг, ничуть не смутившись, высоко вскинул посох и всадил его в гравий под ногами. Белое свечение немного потускнело.
- Ты летишь сегодня в Аса"ан, - продолжил он, разглядывая броню Гедимина. - Руниен собрал пятерых стражей для охраны холма. Кочевники и близко не подойдут!
Гедимин едва заметно поморщился. "Видел я вашу охрану... Разве что они Калига и Навкета вытащат. У этих хоть какие-то представления о караульной службе."
- Может, ещё и не полетим, - сказал он вслух. - Или полетим, но не сегодня. Точного ответа нам не дали. Поторопился ваш Руниен.
Хассинельг ухмыльнулся и поймал на лету свалившуюся с головы обмотку.
- И что богу льда не сидится в своём Сфене?! - выдохнул он, привязывая обмотку обратно; она прикрывала длинные челюсти, оставляя открытыми только глаза и - отчасти - ноздри. - У нас, в Хессе, оно как-то разумнее устроено... Я говорю - полетите. Я вчера был у Кейланнов. Весь вечер допекал их. Прилетят, никуда не денутся. Такое они не пропустят! Мир с огненными тварями, договор с огненными тварями... Может, мне с вами? Для - как Кен-нен говорит? - для подстраховки?
Гедимин ошалело мигнул.
- Не надо, - буркнул он, подавляя желание отодвинуться. - Опасно. Для всех.
- Я понимаю, - вздохнул страж, но взволнованный блеск из его глаз никуда не делся. - Меня и в Шакху-то пропустили только волей Пламени. Когда рассказывал, даже не все стражи поверили... Дим-мин! А ведь ты так и не знаешь языка Сэта? Как ты там будешь - без помощи?
Он покосился на костяной посох. Гедимин пожал плечами.
- Как и раньше. Мне там говорить ни с кем не надо. Я ношу за Айзеком реак... в смысле - Пламя. Что понадобится, он переведёт.
Посох в руке Хассинельга качнулся, накидка заколыхалась - махать хвостом под несколькими слоями одежды было очень неудобно.
- Кто-то может замышлять против тебя. А ты и не поймёшь. Опасно ходить по таким местам, не зная языка. Я бы дал тебе посох, но Руниен...
Гедимин отмахнулся. Ему было неловко.
- Ни к чему. Мы выживем. Ты это... успокойся, что ли.
Хассинельг, похоже, его не слышал - уронив голову на грудь, он так и застыл, размахивая хвостом. Гедимин услышал быстрое бормотание на непонятном языке. Он протянул руку к плечу стража, но тот, внезапно выйдя из ступора, подхватил посох и исчез. Сармат покосился на мигнувший и погасший дозиметр и пожал плечами. "Нервный он сегодня. Ему-то что до нас?"
...Гедимин еле успел подставить руку - "трилобит", врезавшись в неё на лету, уцепился брюшными крючьями и так повис, отряхиваясь от воды. Сармат огляделся по сторонам - ещё три существа сидели на стенах, их спинные щитки блестели от мелких брызг.
- Сорвали нам и сегодняшний вылет, - шумно вздохнул Вепуат, щёлкая когтями по нарукавнику. - Я Айзеку сказал - если Кейланны и соберутся, то не раньше первого света. Шесть часов свободных, хоть улетайся! А он говорит - нет, сиди на холме. Чего он ждёт - восхода в три утра?!
Он грохнул кулаком по стене. "Трилобит", сорвавшись с неё, перемахнул на противоположную и уселся там, недовольно хрюкая. Гедимин посмотрел на свою руку - существо, севшее на неё, никуда не думало улетать, даже втянуло крылья и поджало хвост.
- Сегодня им не летается, - заметил сармат, пересаживая животное на стену. Те, кто там уже сидел, втянули крылья и, казалось, дремали, не обращая внимания на щелчки Вепуата. Разведчик сдёрнул ещё одного "трилобита" и отправил его в полёт - недалеко, до ближайшей стены. Проследив за его посадкой и втягиванием крыльев, он недоумённо хмыкнул.
- Да надоело им в этой тесноте, - пробормотал Вепуат, но без особой уверенности. - Вчера в душевой, сегодня в душевой... Ну ладно, пусть сидят. Покормлю их...
Гедимин следил за ним вполглаза. Его мысли занимала недостроенная станция. "Термоизоляция... М-да, при местных температурных перепадах - хоть весь корпус изолируй. Надо больше изолятора. Я один вручную много не насобираю. Рудосборник там бесполезен... Или всё-таки уговорить Текк"тов и вытащить каменный шар целиком? Не развалится же из-за этого весь Сфен..."
- Эй! Куда? Ты своё съел! - услышал он недовольный голос Вепуата. Разведчик стряхивал с руки "трилобита", но животное держалось крепко. Все четыре существа повисли на Вепуате, тыкали в него хоботками и сердито хрюкали.
- Чего они? - Гедимин протянул руку к хвосту эшку-тэй, но Вепуат отмахнулся.
- Тихо, порвёшь!.. А вот не знаю, чего, - он, по-прежнему облепленный "трилобитами", развёл руками. - Скормил им норму, а они прицепились, будто ничего не ели. Кыш!
- Может, сегодня "кальмары" были тощие? - Гедимин с недоумением смотрел на хрюкающих существ. Они подобрали хоботки и повисли на скафандре Вепуата, недовольно шурша.
- Обычные, - сармат пожал плечами. - Считал по весу. Они съели обычную норму. Чего им ещё-то?
Засунутые в мешок, зверьки ненадолго притихли, но в шатре, попав в тепло, снова захрюкали. Вепуат переловил их и рассадил по перекладинам, с недоумением глядя, как они требуют еды то у него, то друг у друга.
- Дай им ещё, - сказал Гедимин. Вепуат качнул головой.
- Что лишнее, то лишнее. Летать не смогут. Что-то с ними сегодня не то...
...Кут"тайри стоял у печи и раскладывал инструменты. Скрываться он и не подумал - только сложил пальцы в приветственном жесте и снова вернулся к "работе". Гедимин недовольно сощурился, но увидел, что инструменты он раскладывает правильно. "Ладно. Если ученикам он не мешает, я тем более не полезу."
Через несколько секунд в воротах заверещали Скогны; минуту спустя они, выбравшись из тёплой одежды, вошли в цех. Кут"тайри, всё так же стоя на виду, смотрел на них непроницаемым взглядом - и Гедимин изумлённо мигнул, увидев, как Скогны его приветствуют. Бывший жрец небрежно шевельнул пальцами, стряхивая на карликов что-то невидимое. Те нестройно запищали и столпились вокруг Вепуата - начались рабочие обсуждения.
- Займись сегодня с ними, - попросил разведчик, выбираясь из окружения. - Я приготовил красители. Первую шихту они спустят на чашки, а потом поделай с ними объёмные цацки. Я подойду, если что.
Скогны столпились вокруг Гедимина - все, кроме тех, кто загружал шихту. Сармат думал, что ученики меньше верещали бы, если бы их равномерно распределили по цеху - но две печи были заняты возгонкой руды. Через пару минут двери снова открылись, и в цех вошли тепло одетые Сэта - обычная "бригада" во главе с новым жрецом. Он спокойно обменялся с Кут"тайри благословениями, и Сэта обступили Вепуата - им тоже было что обсудить. Изгнанник стоял чуть в стороне, но слушал очень внимательно. Гедимин перевёл взгляд на печь и едва заметно пожал плечами. "Вроде все успокоились... Получается, Кут"тайри снова жрец. Только не их богов, а Пламени. Статусы определились. Хм-м... Интересно, на вождей Аса"ана это повлияет? По логике, не должно. Но тут какая-то другая логика..."
...На поддон легла четвёртая чашка с дном-конусом и самыми простыми ручками. Опустевший конус вытащили из печи и сыпали в него шихту. Конус шипел. Гедимин вполглаза смотрел на чашки и думал, что их, наверное, сделали на продажу - и в Синви, Сэви или где-то ещё появятся новые стеклянные посудины. "И рудосборники," - развернул он мысль в другое русло. "Надеюсь, из рудосборников они оружия не наделают. Та кусачая тварь с зелёными микробами была явно неуправляема, и у Скогнов я такого не ви..."
Дозиметр на запястье мигнул, и тут же что-то шумно упало посреди коридора. Цех залило дрожащим белым светом. На проходе между печами с воем корчился на полу Хассинельг. Узнал Гедимин его не сразу - он уже склонился над дымящейся кучей плоти с торчащими костями, когда страж вскинул голову. Его глаза лезли из орбит, с лица отваливались куски кожи, на лету превращаясь в пыль.
- Плам-мя-а! - существо вскинуло трясущуюся руку. Плоть с костей уже опала, оголённые костяшки держались на паре сухожилий. Гедимин шарахнулся в сторону и с грохотом налетел на печь. Кто-то ударил его в плечо.
- Давай! - побелевший Вепуат дёрнул на себя сфалт. - Открой реактор, пусть он...
- Быстр-ре-йе... - изуродованный страж уткнулся челюстными костями в пол. Под торчащими рёбрами что-то пульсировало.
- Has-sulu! - выдохнул Гедимин, сдёргивая экранирующие пластины. Сфалт грохнулся на пол рядом с умирающим, поток зелёного света накрыл его, проходя насквозь. Защитное поле, выставленное Вепуатом вдоль печей, вспыхнуло ярким огнём. Гедимин вскинул генератор - подключить его было не к чему.
- Хэ-эсс... - существо на полу зашипело, подбирая под себя конечности, и шумно выдохнуло. Гедимин слышал его громкое дыхание, но шорох, треск и хлюпанье внезапно прекратились. Сармат заставил себя взглянуть на изувеченное тело - и ошеломлённо мигнул. Лицо Хассинельга снова покрылось плотью, и над ней смыкался прорастающий кожный покров. Отверстия в груди и спине затянулись. Страж протянул руку к светящемуся реактору и смотрел, часто мигая, как костяшки обрастают мышцами и кожей. Едва прорезались зачатки когтей, он, шумно выдохнув, развернул сфалт отверстием вниз.
- Всё. Не надо больше. Да хранят тебя все боги!
Он, тяжело дыша, поднялся на ноги. Ни следов отваливающейся кожи, ни лучевых ожогов на его голом теле не было.
- Хорошо хоть... хорошо, что одежду оставил! - прохрипел он, с трудом выпрямляясь и стряхивая с кожи что-то невидимое. - Прошу прощения... вломился, но ждать было некогда. Чтоб его, этот край с его тварями!
- Ты живой? - только и спросил Гедимин, растерянно глядя на Хассинельга. Сфалт он подобрал, но за плечо не повесил - так и держал у груди. "Что это вообще было? Как может существо... кто-то выжить после такого? И после такой дозы?"
- Вроде бы, - Хассинельг весело оскалился. Его левая ладонь всё ещё была судорожно сжата. Он с явным усилием разжал её, вскинул голову и издал короткий вопль. За спиной Гедимина заверещали Скогны - они выглядывали из-за печи и толпились в коридоре, и, наверное, видели всё от первой до последней секунды.
- Не потерял, - ухмыльнулся страж, протягивая Гедимину раскрытую ладонь. - И в костях не застряла. Старался пальцы не растопыривать. Они после края... не очень прочные. Вот!
На его ладони - совершенно целой, без единой царапины - лежал осколок желтовато-белой кости.
- Насилу выломал, - сказал Хассинельг. - Это - подъязычная. Если уж она не поможет, тогда я не знаю. Хоть череп целиком тащи.
- Что это? - Гедимину меньше всего хотелось трогать странную кость. Она ещё и светилась - ровным белесым светом, отдалённо похожим на дёрганное, неровное свечение стражеского посоха. "Если на этой штуке зараза... Хотя - после такого-то облучения..."
- Это тебе, - Хассинельг попытался всунуть обломок Гедимину в ладонь, но сармат убрал руку. - Кость с края мира. Я бы тебе поискал хребет, был бы посох. Но с ним в твоей броне неудобно. А это можно взять под перчатку. И будет помогать.
Он смотрел на сармата с нарастающим недоумением. Гедимин угрюмо щурился, пытаясь хоть что-то понять.