Аннотация: О размножении нефтяных червей, о перевозке Зелёных Пожирателей и об очередном проекте Кенена Маккензи.
01 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- С завтрашнего дня тебя велено не пускать, - с плохо скрываемым злорадством сказал Гедимину охранник на проходной. - Последний раз, слышал?
Гедимин только мигнул. Он уже даже не пытался гадать, кто и за что на него взъелся. Вроде бы с этими охранниками столкновений у него не было... или были, но он, как всегда, не заметил?
"На орбиту Седны их всех," - мрачно думал он, выходя в пустынный коридор. "Я сегодня возвращаюсь в "Вайтрок". Надеюсь, не придётся приезжать сюда по работе. Не люблю охрану, но заводу лучше не взрываться."
На полпути к знакомой двери он остановился, озадаченно глядя на новую - утяжелённую экранированную створку с закрытым лючком. "Пункт сбора образцов" - гласила табличка над ним, а чуть ниже, более мелким шрифтом, - "Лаборатория геологической разведки".
- С образцами - на пункт сбора! - не глядя, сердито отмахнулся "главный геолог" Амин, когда Гедимин перешагнул порог. Тот хмыкнул. Амин посмотрел на входящего и поморщился.
- А, опять ты... Хорошо, что в последний раз!
По его кивку филк-лаборант положил на край стола миниатюрный контейнер из чёрного фрила. Несколько секунд, пока смарт скачивал и осваивал новые данные, Гедимин думал, зачем класть съёмный диск в отдельную коробочку, если её материал не защищает ни от ионизирующего излучения, ни от существенных механических воздействий. Потом карта рудников с новыми точками достроилась, и сармат забыл о странностях местной лаборатории.
- Мы обработали образцы из затопленных шахт, - подал голос лаборант. - Теперь они есть на схеме. Некоторые месторождения очень перспективны.
- С водой осторожнее, - отозвался Гедимин, разглядывая скопления точек. Некоторые из жил, уходящих вглубь, уже были выработаны, - в новых образцах практически не было ни ирренция, ни урана, но что-то всё равно настораживало.
- Выработанные жилы, - он развернул карту перед Амином и потыкал пальцем в заинтересовавшие его точки. - Продолжай их отслеживать.
Геолог неприязненно сощурился и отодвинулся.
- Займись своей работой, ликвидатор. Теперь у моей лаборатории другие кураторы. Они скажут, что мне делать.
Гедимин сузил глаза в ответ.
- Кто бы там тобой ни командовал, - угрюмо сказал он, - эти данные - для меня. Делай, как сказано.
Защитное поле между сарматом и столом геологов уплотнилось, но ещё оставалось прозрачным - достаточно, чтобы разглядеть ухмылку Амина.
- Так тебя не предупредили? - спросил он. - Ну, их можно понять... Ты тут больше не при делах, ликвидатор. Совсем. Никаких данных ты не получишь. И давно пора было тебя отсюда убрать. Ликвидатор, мусорщик, лезущий в геологию... Ты хоть общие курсы окончил?
Лаборант схватил Амина за руку, открыл рот, но сказать ничего не успел - Гедимин, в одно движение пальцев распоров защитный купол, оперся ладонью на стол и пристально посмотрел геологу в глаза.
- Отслеживай выработанные жилы, - медленно проговорил он и убрал руку с заскрипевшего стола. "Понабрали "мартышек"!" - добавил он уже про себя, выходя из лаборатории.
...Рождественские украшения с бараков поснимали - единственный венок из хвойных веток остался на дверях офиса, а светодиодами подмигивал только робот-уборщик, выгребающий остатки снега с проезжей части. На тротуаре и крышах ещё немного оставалось, но от реагентов и постоянного утаптывания снег уже не был ни белым, ни сыпучим, - так, ещё один слой покрытия на время холодов и частых осадков.
Гедимин замедлил шаг на подходе к штабу ликвидаторов и несколько секунд прислушивался к топоту, лязгу и треску со стороны полосы препятствий. Над неровными рядами строительных плит то и дело мелькали чьи-то головы, - Скегги выгнал на тренировку все отряды. Гедимин вслушался в треск и шипение разрядов - за полосой, как обычно, упражнялись в стрельбе - и досадливо сощурился. "Опять мощность упала. Надо будет поправить. Давно я здесь не был..."
- Ремонтник! - Вепуат, выронив на стол детали полуразобранного дрона, вскочил на ноги. Ренгер, неодобрительно хмыкнув, придержал его за плечо и приподнял свободную руку в приветственном жесте. Скегги, оказавшийся ближе всех, протянул Гедимину ладонь и широко ухмыльнулся.
- Надолго?
Ремонтник кивнул.
- Там я уже не нужен. Куда положить оружие?
Вепуат сгрёб детали дрона с половины стола, освободив стойку для сфалта.
- Это твоё место, ремонтник, - сказал он. - Никто его не занимал.
Гедимин положил на свободную поверхность контейнер и тубус с чертёжными принадлежностями - все новые вещи, занимающие хоть сколько-то места - и сел на придвинутый стул, медленно переводя взгляд с одного попавшегося на глаза механизма на другой. "Терпимо," - подытожил он наблюдения несколько минут спустя. "Рабочее оружие у них в порядке. Тренировочным я займусь..."
- Что с дроном? - спросил он, разворачиваясь к Вепуату. Скегги и Ренгер за его спиной дружно хмыкнули.
- Сразу видно, что ремонтник всё тот же, - вполголоса заметил таксидермист. - Ну что, Скегги, дадим ему отдохнуть, или вывалим всё разом?
...Ликвидаторы, вернувшиеся с тренировки, шуршали чем-то в ящике, выставленном у двери. Гедимин и не заметил бы его, если бы не яркая обёртка, полетевшая в урну.
- А там что? - спросил он, на секунду отвернувшись от закреплённой в тисках батареи линз - центральной и наиболее уязвимой детали очередного бластера. Вепуат проследил за его взглядом и хмыкнул.
- Подарки от мартышек. Праздники же, забыл?
Гедимин досадливо сощурился - стоило сосредоточиться на чём-нибудь интересном, и традиции, вроде бы усвоенные, моментально улетучивались из головы или путались между собой, как забытые обрезки проволоки. "Да, верно. "Мартышечья" еда. Надо же, едят, не скрываясь. На тринадцатом году надоело притворяться?"
- Смотри, - сказал он Вепуату, трогая пинцетом одну из линз в батарее. - Выбита кверху, снизу канал пустой. А вот эта, - тут сверху места не было. Так же выбило, но уйти было некуда. Вот и сколы.
Вепуат цокнул языком.
- Надо сказать, чтобы не швыряли на стойку. Оружие лёгкое, сил у всех много, - чуть задумаются, и вот тебе...
Гедимин подтолкнул смещённую линзу на место и вынул из прорези ту, верхний край которой был надколот.
- Тут надо бы упругие фиксаторы, но места в корпусе нет.
Мимо с контейнером в руке прошёл кто-то из отряда. Вепуат быстро развернулся на бульканье и укоризненно хмыкнул.
- Ну куда?! Видишь, тут работают?
- Вы там, а я тут, - отозвался сармат с контейнером, отрывая верхнюю крышку. Гедимин покосился на упаковку. Вроде бы ничего интересного - прозрачный "стакан", запаянный сверху, с наклейками на крышке и по бокам, - но для "мартышечьей" еды упаковка была непривычно блёклой, всего-то в два цвета.
- Что там? - спросил он. Сармат, уже поднёсший контейнер к губам, помахал этикеткой в ответ, и Гедимин прочитал крупные чёрные буквы: "Глинтвейн "Маккензи" Зимний".
- Ты чего? - удивлённо посмотрел на него Вепуат, увидев, что ремонтник облокотился о стол и мелко трясётся.
- Так, - отозвался Гедимин, подавляя прорвавшийся смех. - Воспоминания... Давно Маккензи начал гнать спирт?
- У нас давно делают спирт, - ответил ему озадаченный Ренгер. - Важное сырьё для многих отраслей.
Гедимин хотел вдаться в разъяснения, но, подумав секунду, развернулся к оставленной детали и взялся за лучевой резак. "Незачем болтать. Это старая история, никому неинтересная."
Когда он подошёл к ящику, там ещё оставались чёрно-белые "стаканы". Гедимин встряхнул один из них, ожидая увидеть муть, но жидкость была прозрачной. Он отхлебнул - и закашлялся: и язык, и горло обожгло капсаицином и ещё чем-то из сложной органики. "Глинтвейн "Маккензи"," - беззвучно хмыкнул он, разглядывая початый контейнер. "Состав всё тот же." Он допил жидкость, потянул за отклеившийся край этикетки и снова хмыкнул. "Это даже не подделка под "мартышечье". Просто упаковка похожей формы. Для внутреннего употребления, не для торговли. Опять Маккензи экономит..."
02 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- "Жестокое убийство в городском парке: горожане возмущены зверской расправой", - с выражением прочитал Вепуат. - А, вот ещё: "Это возмутительный случай и далеко не первое проявление нечеловеческой сущности так называемых сарматов. Властям выгодно, чтобы эти существа работали на них, - но зачем выпускать их к людям?"
Гедимин слушал его молча, не огрызаясь, - сам попросил поискать "новости про ту собаку", так чего теперь ругаться? Ничего нового в "новостях" не было - только маловнятные слова, от которых в голове начинался неприятный гул.
- Да, Йигис, теперь я - вольный разведчик. А ты несёшь тяготы дежурства. Привыкай!
В штабе было тесно - все собрались в главной комнате, проверяя напоследок снаряжение; двери склада были открыты, на столах лежали дроны, пустые подсумки, снаряды и заряженные аккумуляторы. Огнемётов сегодня не брали - только гранатомёты и "плазму", и с особой тщательностью проверяли наручные сканеры.
- Первый день на юге, - ухмыльнулся Вепуат, подобрав со стола дрон. - Выезжаем на тот берег. Не был там?
Гедимин качнул головой.
- Город расширяется на ту сторону озера? - с вялым удивлением спросил он. Вепуат весело хмыкнул.
- Может быть. Но явно не сейчас. Пока что недостаточно макак.
Он повесил дрон за плечи вместо рюкзака и кивнул Гедимину на батарею пробирок - они рядами стояли на столе Ренгера.
- Хотят, чтобы мы расчистили южный берег. Особенно вокруг битумных станций и замостья. Самое время, пока стоят холода.
Скегги ударил бронированными рукавицами друг о друга, и в штабе стало тихо - только Ренгер в полной тишине поднялся со стула и сложил руки на груди.
- Южный берег, - объявил Скегги, обведя всех сарматов внимательным взглядом и одобрительно хмыкнув. - Битумоносный сектор и зона температурной аномалии. Работать по двое. Норма - двести метров.Только разведка. Зачищать при необходимости, приключений не искать. Все готовы? На выход!
"Зачищать при необходимости," - повторил про себя Гедимин. "И Скегги знает, что необходимость возникнет. Ладно, посмотрим, что там, на юге..."
Бронированный глайдер долго летел по прямой - по мосту, как шёпотом пояснил Вепуат; Гедимин недовольно щурился на задраенные люки - на такое сооружение хотелось посмотреть. Потом машина плавно свернула направо и заколыхалась на ухабах - дорога кончилась, пошёл "дикий" берег с ямами, замёрзшими заливами и остатками растительности.
- "Битум" - на выход! - отрывисто объявил один из ликвидаторов, когда глайдер, резко развернувшись, замер, и люк начал открываться. Гедимин увидел за проёмом белесое, ярко светящееся небо, чёрный лёд и на кромке между ними - ребристый, глубоко зарывшийся корпус битумной станции. Где-то на глубине приглушённо гудели насосы.
"Может, Иджес тут," - подумал Гедимин, вспомнив, как вечером пытался выйти с механиком на связь. "Мы на южном берегу. Ты там как?" - отправил он сообщение, направив передатчик на открытый люк. Он ждал ответа, пока крышка не легла плотно, отрезая ликвидаторов от внешнего мира. Глайдер снова развернулся на месте и попрыгал, нехотя набирая высоту, к "зоне температурной аномалии".
Транспорт рухнул вниз так неожиданно, что Гедимин подумал об аварии - и вслушивался в работу двигателя, вцепившись в поручни, пока глайдер полз на брюхе, продираясь сквозь вязкий субстрат. "Ничего не понимаю. Где неисправность?"
- Выходим, - ткнул его в бок Вепуат, когда люк начал открываться. - Наш участок. Иди за мной!
Дрон вылетел из фургона первым и уже несколько секунд висел над "участком" и водил сканером во все стороны, когда Гедимин осторожно ступил на рыхлый грунт. "Песок," - машинально отметил он. "Мокрый. Льда нет."
Пришлось расставить все пальцы, чтоб не провалиться, - песок, промоченный насквозь, уплотнился, но не затвердел. "Минус девятнадцать в городе," - сармат потянулся к анализатору - там же были и встроенные термодатчики. "Жидкая вода?!"
Глайдер пополз дальше, разбрасывая мокрый песок, с плеском проваливаясь в мелководные заливы и оставляя за собой глубокую борозду. Теперь он не заслонял озеро - и Гедимин увидел дымящуюся чёрную воду. Лёд отступил от берега на пять метров; дальше протянулись узкие, местами подмёрзшие полыньи. Там, где озеро глубже вдавалось в песчаный берег, под несколькими сантиметрами воды виднелся чёрный ил и зелёные волокна живых растений. Под ногами - и везде вокруг, насколько хватало обзора - поднимались песчаные валы. Самый высокий - в два роста Гедимина - протянулся вдоль берега; на его длинном пологом склоне виднелись узкие промоины.
- Плюс два, - сказал Вепуат, глядя на экран смарта - пока Гедимин глазел на озеро, дрон начал передавать информацию. - На кромке - двадцать один градус разницы. По центру, говорят, доходит до тридцати.
Он отступил чуть в сторону, поглядел на глубокий след растопыренной ступни и покачал головой.
- Начнёт затягивать - задраивай шлем и жди. Зыбун... Кое-кого приходилось откапывать.
Гедимин, потянувшийся было за пробирками для образцов, сердито сощурился и взялся за сканер. "Что тут внизу?"
Вязкая область с водяной ловушкой была чуть в стороне - глайдер проехался по ней, оставив чуть более глубокий след, как предупреждение об опасности. Гедимин увеличил глубину сканирования и еле слышно выругался.
- Снизу тепло! - он развернулся к Вепуату, спокойно раскладывающему пробы песка и мёртвой растительности по пробиркам. - Тепло и... видел рябь?!
- Потише, ладно? - Вепуат слегка поморщился. - Дрон всё запишет. Идём по квадратам на запад. Далеко не отходи.
- Там ловушка, - буркнул Гедимин, указав на цепочку ближайших квадратов. Вепуат, кивнув, движением пальца окрасил их на карте в красный цвет.
- Тогда идём на склон. Двести метров... - Вепуат протяжно вздохнул. - Кто там у них назначает эти нормы?!
Гедимин мог прикинуть прочность скальной подложки и определить слабые места ледовой толщи; он пытался рассчитать безопасный путь по склону песчаного вала, но через несколько минут сдался и пошёл за Вепуатом. В глазах рябило от постоянно меняющихся параметров. "Генератор наготове," - он слегка согнул пальцы, чтобы в случае чего не мешкать с нужным сигналом. "Если что - оба в шар, а там - откопаемся."
Наверху песок был суше и стекал сарматам под ноги от малейшего сотрясения. Гедимин облегчённо вздохнул, когда они взобрались на гребень, поглядел вперёд - и выругался про себя: над шестиметровой дюной, сразу за тёмной от влаги ложбиной, возвышалась ещё одна - десятиметровая. В отдалении от озера её верхушка хорошо обсохла, и каждый порыв ветра приводил её в движение, увеличивая наклон к югу. Там, где стояли сарматы, из-под песка местами высовывались сухие стебли, верхушки обломанных стволов - остатки небольших деревьев, погребённых под дюной; соседний гребень был голым - сквозь такую толщу не могло пробиться ничего. Гедимин огляделся по сторонам - и справа и слева метались в воздухе тёмные пятнышки с мигающими огнями: все отряды выпустили дронов и вели разведку, пробираясь по песчаным гребням. Кто-то - маленькая фигурка на вершине дюны в трёх километрах к востоку - высоко поднял руку, подавая сигнал то ли замеченному в отдалении Гедимину, то ли напарнику на склоне. Сармат на всякий случай помахал в ответ, покосился на Вепуата, собирающего песок и сухую хвою, и, выбрав себе квадрат на сетке, пошёл за пробами. Потревожившая его рябь на экране анализатора - помехи, создаваемые обычно встречным сигма-лучом - незаметно пропала, теперь прибор "видел" только песок, остатки растительности, слои, напитанные водой, и верхнюю кромку материкового щита - местные граниты. Ничего странного... кроме тепла, усиливающегося от поверхности к глубине и снова ослабевающего, едва песок сменяется монолитным камнем.
- Гедимин, а Гедимин, - напомнил о себе Вепуат, незаметно подойдя к ремонтнику с пучком пробирок в каждой руке. - Давай я буду смотреть на сканер... а ты уже начнёшь брать пробы?
- Я проверяю, нет ли угрозы, - отозвался Гедимин, опускаясь на песок и зачёрпывая немного сыпучего вещества. - Тут же рассадник червей-пирофор?
Вепуат бросил быстрый взгляд на экран сканера.
- Водятся, - нехотя признал он. - Но больше на западе. Здесь нападений не отмечено. Дрон следит за температурой, не беспокойся. Если что, не пропустим.
...Гедимин успел наполнить песком, щепками и сухой травой шесть пробирок, когда его передатчик коротко пискнул. "Я? Дежурю, пока всё тихо," - отозвался наконец Иджес. "Жги червей! Давно пора почистить юг."
- И все вот знают, что и когда нам делать, - проворчал Вепуат, заглянув в письмо из-под локтя Гедимина. - Куда нам ехать и кого там жечь...
Сармат, выключив передатчик, молча пошёл к центру следующего квадрата. Работа шла небыстро, в основном из-за ненадёжной поверхности под ногами, - ходить по ней быстрее Гедимин опасался. С гребня дюны просматривался заснеженный лес - невысокий, с проплешинами, "выгрызенными" во время налётов гимов и ещё не затянувшимися. В лесу было минус двадцать, как и в оставшемся на северном берегу городе; температурная аномалия прошла узкой полосой ровно по дюнам.
- Странно, - заметил он во время короткой передышки. - Откуда такой нагрев? Тепло идёт снизу, но источника не видно... Тут же нет никакого разлома?
Вепуат еле слышно фыркнул.
- Нет, атомщик. Материк вы пока не раскололи. Аномалия... Пока не было времени как следует её изучить. На территориях сейчас много странного.
Гедимин кивнул - тут спорить было не о чем.
- Рыхлый грунт, - он пропустил песок сквозь пальцы, наблюдая за вытекающими частичками. - Наверное, удобный для роющих существ. Тех же пирофор...
Вепуат издал негромкий смешок.
- Тридцать километров в длину, семь в поперечнике. Ты представляешь, сколько червяков нужно, чтобы это прогреть?.. Нет, пирофоры на западе. Пьют наш битум... или спят - зима всё-таки.
Он снова фыркнул и покачал головой, сжимая пальцы вокруг невидимого шара.
- Здоровенный огненный клубок. Небось, из космоса разглядели бы... Да нет, ничего подобного. На такую стаю никакого битума не хватило бы.
Вепуат ещё долго ухмылялся, но Гедимин полчаса спустя заметил, как напарник косится на экран смарта и тщательно проверяет распределение температуры. Он так и отслеживал нагрев и движение каждые тридцать минут, пока за разведчиками уже в сумерках не прилетел глайдер. Гедимин украдкой проверял его наблюдения своим сканером, - пока что Вепуат был прав, и гигантским клубком пирофор даже не пахло. "Снизу - ни одного червя, а песок горячий. Что-то другое надо искать," - он запустил щуп на максимальную глубину, надеясь, что в керне попадётся что-нибудь интересное. "Может, бактерии? Какая-нибудь силикатная форма жизни. Чего только ни налезет из порталов..."
04 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Не, ничего. Никаких силикатных бактерий, - качнул головой Вепуат, высматривая что-то на экране телекомпа. - Лаборатория говорит - ничего такого. Биомасса повышена, десять процентов ксеногенной флоры... Иди сюда, тут про твои станции пишут.
Гедимин настороженно сощурился на экран, но тут же успокоился - про аварии в заголовках ничего не было. "Четыре новых энергоблока комплекса "Ураниум-Сити" выведены на плановую мощность", - говорилось в небольшой статье. "Наблюдатели из Комитета по ядерной безопасности отмечают высокую скорость работ при сохранении стандартов качества. Решение о возможном расширении комплекса "Ураниум-Сити" пока откладывается, однако представители сарматских гетто Ураниум-Сити заявляют о готовности к новому строительству. Комитет по взаимодействию счёл нужным поощрить сарматов Ураниум-Сити к дальнейшему мирному сосуществованию; отличившиеся инженеры и рабочие гетто получат вознаграждение."
- Тебя наградят, - заявил Вепуат, уступая место за телекомпом ликвидатору-новичку, пришедшему сдавать тест. - Ты оттуда полгода не вылезал. Только кто ты - инженер или рабочий?
Гедимин досадливо сощурился.
- Я ликвидатор, - буркнул он. - Наблюдатель от отряда Скегги. За это не награждают.
Скегги, обсуждавший что-то с Ренгером среди его трофеев, обернулся и виновато развёл руками.
- Ремонтник, я бы с радостью. Но у меня нет ни ирренция, ни портала к приятелям Маккензи. Хочешь, переведу вас из песков к битумным станциям?
...Ночью шёл снег; утром крупные хлопья падали, но к полудню исчезли. Верхний слой песка намок, но ветер быстро его высушил, и на гребне длинной дюны песчинки снова сыпались из-под ног.
- Плюс четыре, - дежурно сообщил температуру Вепуат, сверившись с показаниями дрона, и отметил данные на сетке. Гедимин, кивнув, взялся за щуп. Он брал много проб с глубины, рассчитывая рано или поздно наткнуться на причину температурной аномалии. Для них даже взяли из штаба отдельную кассету, благо пробирок у Ренгера было много. "Ищи," - сказал тот, услышав о "раскопках" Гедимина. "Греет снизу? Ищи внизу. В червяков, и правда, не верится, но и свежий вулкан - это чересчур."
Вепуат уже спустился в низину и копался в сыром песке, покрытом синевато-зелёными пятнами, - от тепла и сырости пробудились какие-то водоросли. Гедимин прошёл несколько шагов вдоль гребня, выбирая место для спуска. Южный склон был крутым, почти отвесным, в отличие от пологого северного, сглаженного ветром с озера; вспомнив предыдущие попытки удержаться на стекающем песке, сармат решил, что проще будет оттолкнуться и аккуратно скатиться. Он открыл напоследок экран сигма-сканера, направил луч вниз - и резко выдохнул в респиратор: в песчаной толще, метрах в трёх под ногами Вепуата, быстро перемещалась длинная полоса ряби.
- Sata! - крикнул Гедимин, накрывая напарника защитным полем. Вепуат, отрезанный от недособранных водорослей и уронивший пробирку, возмущённо вскинулся. Гедимин его не слышал - он уже оттолкнулся и прыгнул вертикально вниз, и теперь летел, стараясь не задевать склоны. Мокрый песок немного смягчил удар и частично расплескался из-под приземлившегося сармата, забрызгав склоны.
- Что? Где? - Вепуат вместе с защитным полем подполз к Гедимину. Тот молча ткнул в экран. Пока он спускался, полоса ряби почти ушла из области сканирования - только "хвост" виднелся на самом краю. Сармат поднял прибор на вытянутой руке, запоздало пожалел, что спустился с гребня, - через пару секунд полоса исчезла.
- Метр в поперечнике, в длину - от пяти до восьми, - прекратив сканирование, он показал Вепуату короткую запись. - Длина переменная. В головной части интенсивность от двух до десяти милликьюгенов. Чистая "сигма"... ЭСТ-излучение. Пульсирует...
Он замолчал и запустил повтор записи. Вепуат, вскрикнув что-то про дрон, схватился за пульт и быстро полез вверх по склону. Гедимин стоял на прежнем месте, глядя на экран. "Эта пульсация... минимальные отличия от "лучевого крыла"," - думал он, пересчитывая пики и плато воображаемого графика. "Без "омикрона", на чистой "сигме"... Найти безопасное место и воспроизвести. Это должно быть как-то связано... с самой возможностью движения. Проверить..."
- Гедимин! - крикнул Вепуат, заглядывая в низину. - Оно ушло на юг! Дрон засёк ещё одно, но оно тоже ушло!
- Пирофоры? - Гедимин судорожно вспоминал справочник ликвидатора. Для обнаружения пирофорных червей там советовали отслеживать температуру и вибрацию земли; про "сигму" даже не упоминалось. "Кто ж на червей ходит с дозиметром?" - криво ухмыльнулся он. "Когда стрельба, не до замеров..."
- Короткие для пиро, - донеслось с гребня дюны. - При такой толщине длина обычно под двадцать метров. Огрызки какие-то...
- Или "светит" не всё тело, - Гедимин снова посмотрел, как извивается на экране полоса ряби, то удлиняясь, то укорачиваясь. Длинное кольчатое тело с небольшими конечностями двигалось бы примерно так же, - так плавали за стеклом экзотариума подлёдные черви Энцелада.
- Отожранные тут пиро, что ещё скажешь, - вздохнул Вепуат. - Гедимин, ты соберёшь пробы со дна? Мне уже лучше не спускаться...
Гедимин периодически поглядывал на сканер всё оставшееся время работы; Вепуат не одёргивал его и сам то и дело сверялся с дроном, висящим над дюнами. Пульсирующее излучение появилось ещё один раз, на востоке, и быстро пропало. "Заметили слежку?" - Гедимин невесело хмыкнул. "Если я их вижу, то и они меня... Да нет, бред какой-то. Мало тебе живого реактора, ещё и разумные червяки..."
...Ренгер и Скегги, переглянувшись, дружно пожали плечами. Вепуат, пристально следивший за ними, пока на экране извивалась полоса пульсирующей ряби, сердито фыркнул.
- А что я могу сказать? - Ренгер снова пожал плечами. - Черви ещё и "фонят"? Тем лучше. Отошлю картинку на битумососы, пусть поставят сканеры и наблюдают, - оборудование будет целее...
- Странно, что раньше этого не замечали, - пробормотал Гедимин, вынырнув на секунду из размышлений о непроведённых экспериментах. - Твои панцири вроде не фонят...
Ренгер снял со стены выскобленный и высушенный головной сегмент пирофора и сунул внутрь дозиметр. Гедимин подавил желание сделать то же самое и просто поднёс "щупы" прибора к панцирю. Никакой "сигмы", ни пульсирующей, ни постоянной, на "чучеле" не было.
- "Сигма" - не "омикрон", местность не заражает, - качнул головой Скегги, с удивлением наблюдавший за экспериментом. - Может, "светят" только живые. Или там, в дюнах, вообще не эти черви. Песок они не жрут, а нефти там нет...
Ренгер пожал плечами.
- Приносите образцы. На станции пока ничего слать не буду. Неагрессивные организмы - не по нашей части.
"Седна с ними, с организмами," - Гедимин досадливо сощурился. "Эта пульсация... Она должна что-то значить. А мне с ней даже залезть некуда. Хоть в дюнах ставь опыты..."
08 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Червяки, - подытожил Вепуат, глядя на монитор, от края до края заполненный уменьшенными "снимками" сигма-сканера. - Полные дюны откормленных пирофор. Шесть особей за три дня, и все длиннее двенадцати метров. Видимо, не там мы качаем битум, - под дюнами еды в разы больше...
Гедимин молча разглядывал "картинки". Большая их часть была получена его сканером, оставшиеся - дроном-разведчиком; некоторые дублировались, и в числе обнаруженных особей сармат не был уверен. Что было известно наверняка, - это всё-таки пирофоры, и это их головные концы "светятся" в сигма-диапазоне. Просканировать головы, разумеется, не удалось, но из-под "кокона" сигма-квантов торчали десятиметровые хвосты, и их кольчатые панцири и своеобразные выросты по бокам опознали все ликвидаторы. "Десятки пирофор под дюнами... Интересно, что "макаки" собираются делать с этой территорией? Устроить там червивый заповедник?"
- Вообще говоря, - донеслось вдруг из-за стола Ренгера, - нефтеядные пирофоры - не черви. Даже не насекомые. У них совсем другая мускулатура. И сложнейшая дыхательная система. Возможно, несовершенная... но что вообще можно назвать совершенным?
Гедимин от неожиданности хрюкнул в респиратор - Ренгер вообще не был склонен к таким рассуждениям, особенно - из-за червяков.
- У вас, биологов, вечно путаница, - проворчал Вепуат. - Но тебе виднее. На битумокачку напишешь, или мне написать?
- Отослал уже, - отозвался Ренгер. - У них там есть дозиметры. Обещали проверить старые показания.
- А показания надо чистить, - ненадолго оторвавшись от проверки аккумуляторов, недовольно сказал Скегги. - Хотя бы раз в месяц. Кто-нибудь вообще читает инструкции?.. Надо будет, пока затишье, объявить внеплановый рейд по южному берегу. Расслабились без присмотра...
Гедимин покосился на свой дозиметр, а потом - на анализатор. В последний раз показания обоих приборов обнулились, без его ведома и желания, во время взрыва в Кларке. С тех пор он их не трогал. "Памяти хватит," - успокоил он себя. "Поставили с запасом. Старую дозиметрию, ладно, перекину в смарт. Инструкции надо соблюдать..."
... - Sata! - коротко вскрикнул Вепуат, выставив вперёд руку. Гедимин остановился в полуметре от спуска, чуть позднее заметив то, что обнаружил разведчик. Склоны дюн у самого дна, с обеих сторон от глубокой ложбины, заметно обсыпались. По дну пролегла метровой ширины полоса рыхлого просушенного песка. По её краям виднелись частые неглубокие впадины.
- Уполз, - сказал Гедимин, посмотрев на экран сканера. Судя по неразвеянной ветром полосе, нефтяной червь прополз тут недавно, но уже успел выбраться за пределы сканирования. Вепуат, сразу после обнаружения свежего следа схватившийся за пульт от дрона, сунул его в карман и покачал головой.
- Надо же. Наверх вылезают. На северной окраине такого не было.
...Пробу из следа Гедимин взял, но что Вепуат надеялся там найти, так и не понял, - бронированные "червяки" не капали ни слюной, ни слизью, а если и были вымазаны битумом, всё давно стёрлось от прохождения сквозь кубометры песка. Сам разведчик возился рядом, высматривая что-то на склоне.
- Мусор не обуглился, - сказал он, сунув под нос Гедимину щепоть сухих растительных остатков. Сармат пожал плечами.
- Значит, не был раскалён. Зачем? Атаковать тут некого, защищаться - тоже...
- Я вообще не понимаю, чего они тут роются, - пробормотал Вепуат, стряхивая сор в пробирку. - На битумокачках их с октября не видели. Думали, в спячке. А тут такое оживление. И ещё у самой поверхности...
Гедимин включил сканер, привычно развернув луч вниз. Червяков в окрестностях не было, ничего интересного тоже, - песок, булыжники, просочившаяся вода, слегка истрескавшийся пласт гранита...
- Где они обычно спят? - спросил он, безуспешно пытаясь вспомнить соответствующий раздел из справочника. Вепуат фыркнул.
- Смеёшься? Знали бы, давно бы зачистили.
Он снова связался с дроном, висящим над дюнами, и удовлетворённо кивнул.
- Пока тихо. Давай наверх. Неспокойно мне с этими тварями... Лучше бы уж напали!
10 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Грузный "коп" - Гедимин так и не запомнил его имени - повертел личную карту сармата в руках и тяжело вздохнул.
- Опять за своё, мистер Кет? Только вы выбиваетесь из полной неблагонадёжности, как обязательно что-то случается. Опять нарушили закон?
- Я работал, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. Об убитом псе ему давно не напоминали - он и сам уже почти забыл за подготовкой к эксперименту и изучением температурной аномалии...
- Мистер Ло, - "коп" перевёл взгляд на молчаливого Ренгера. - Вам нарекание за недостаточный инструктаж. Разъясните мистеру Кету разницу между домашними животными и вашими... объектами. Запрет на выезд из гетто, кроме как по работе... продлеваю ещё на три месяца.
"Тем лучше. Дигон не пристанет," - думал Гедимин, дожидаясь, пока ему отдадут карту. "А вообще - интересно это всё. По работе я выезжаю с оружием. Без работы - с пустыми руками. И что для них опаснее?"
- Завезёшь нас с Вепуатом на дюны? - спросил он Ренгера, выходя из участка. - И так из-за макак полдня потеряли...
Ренгер хмыкнул.
- Странно, как Вепуат привязался к тебе. С другими напарниками он забастовку не объявлял... Завезу, конечно. Нам со Скегги всё равно в ту сторону...
От его довольной, предвкушающей ухмылки Гедимину на секунду стало не по себе, хотя он не имел никакого отношения к "рейду" по битумным станциям. По долетающим отголоскам, проверка проходила бурно. Радостную ухмылку Иджеса он тоже помнил. "Говорил я им, жёваный крот... Вот так зазеваешься - и будем все светиться, как твой реактор. И ничего я не псих!"
...У входа в штаб, чуть поодаль, стояли двое охранников. Гедимин покосился на подземный "полигон" - смена, обычно там дежурящая, была на месте. Он вспомнил об излучателе в "кармане" брони и угрюмо сощурился, но лезть в фургон было поздно - охранники, не обратив внимания на Ренгера, направились прямиком к нему.
- Гедимин Кет?
"И этим выдали считыватели," - с досадой подумал сармат. "Почему это так раздражает?"
- Смарт у тебя есть? - спросил один из охранников, вынимая из креплений на броне карманный передатчик. - Сейчас примешь сообщение и откроешь его, понятно?
Устройство на запястье Гедимина протяжно пискнуло. Охранник уставился на приоткрытый экран и завистливо вздохнул.
- Нет, ты видел? Хорошо снабжают этих тесков. Бластеры, огнемёты, ещё и это...
"Гедимин Кет, искусственнорождённый, регистрация: гетто "Вайтрок"," - высветился на экране чёткий шрифт официального документа. "По делу от 25 декабря: присуждается к выплате штрафа в размере 250 койнов 00 центов".
Ренгер, заглянув в письмо через плечо Гедимина, выразительно хмыкнул.
- Быстро присудили... Сейчас свяжусь с советом. Пусть вычитают из зарплаты, без лишней беготни. Ещё с картой к ним ездить, - совсем заняться нечем...
- Подожди, - охранник беспокойно зашевелился. - Не надо ни с кем связываться. Дочитывай, там же всё прописано!
Гедимин, пролистнувший страницу, молча кивнул - письмо из города, естественно, прошло через "Сарму", и оттуда приписали: "вычитается из зарплаты, 85% ежемесячно". Ренгер, дочитав, снова хмыкнул.
- А, новая мода - не оставлять без денег... Мианийцы протолкнули, между прочим. Вот им дело до наших карт...
Гедимин, уже и не помнивший, когда в последний раз что-то покупал, равнодушно пожал плечами.
- Чего сразу на почту не прислали? - спросил он у охранников. Те мрачно переглянулись.
- Приказ - вручать лично, под роспись. Тыкай пальцем вот сюда...
Десять секунд спустя охранники с "росписью" - отпечатком пальца на сенсорной пластине - быстро зашагали к центру гетто. Гедимин озадаченно смотрел им вслед.
- Перчаткой в сенсор - это ты зря, - сказал ему Ренгер; его глаза весело блестели. - Сломается - ещё и за него вычтут.
- Я случайно, - буркнул Гедимин. - Задумался.
- Что, настолько привык к броне? - Ренгер недоверчиво хмыкнул. - Ты вроде и спишь в ней...
- Так безопаснее, - отозвался Гедимин. Вдаваться в разъяснения не хотелось - Ренгер и так знал достаточно. "И лишнего не видно," - добавил он про себя. "Знали бы эти двое про излучатель, я бы штрафом не отделался."
..."Плюс шесть. Похолодало," - отметил Гедимин, в очередной раз сверившись с термодатчиками. В городе было на двадцать три градуса холоднее, но со вчерашнего дня температура упала и в дюнах, - у неизвестного "нагревателя" под песком были свои пределы. Снега не было третий день; вдали от озёрной воды и гребни дюн, и их склоны, и даже глубокие впадины обсохли под ветром, и сармат при каждом шаге глубоко зарывался в рыхлый песок. Перед выездом Вепуат прихватил из штаба пару реактивных ранцев - остальные разобрали ещё с утра. "На случай червей и обвалов," - сказал Скегги, силой вталкивая аппарат в руки Гедимину. Ранцы были старые, ещё довоенные, с запасом по мощности, - поднять сармата над дюнами механизм мог бы без труда... если бы вообще сработал. Пробираясь низиной, Гедимин прислушивался к свисту ветра и шелесту песка, но рёва взлетающего ранца не слышал - пока обходилось без червей и обвалов.
Нога наткнулась на что-то твёрдое, слегка прогибающееся. Гедимин пошевелил находку - из-под песка показался жёлто-рыжий обломок кольчатого панциря. Сохранилось немного - неполное кольцо, вычищенное изнутри песком, и первый фрагмент конечности. "Металлизированный хитин," - сармат тронул пальцем ряд коротких выступов на внутренней стороне. Они были прочнее органики, и она разрушалась вокруг них, обнажая ребристый каркас.
- Образец! - напомнил Вепуат, постучав по его плечу, и протянул пустую пробирку. Гедимин досадливо сощурился. Он уже не первую минуту ждал, когда разведчик залезет на гребень и ненадолго потеряет его из виду, но тот ещё даже не начал подъём. "Может, сказать про эксперимент?" - задумался он на секунду. "Ни к чему. Не знает - не проболтается."
- Думал взять целиком, - сказал он, стряхивая песок с хитиновой "конструкции". - Ренгеру, он их собирает...
- Тоже мысль, - закивал Вепуат, оглядываясь на пологий южный склон. - Только обломок маленький... Ну, зато этот червяк умер в естественной среде. Без нашей помощи. Наверное, это интересно для биолога. Как думаешь, от чего он подох?
Гедимин пожал плечами. Его мысли вертелись вокруг излучателя, настроенного на "пирофорную" пульсацию, - на червяков он не отвлёкся бы, даже если бы хотел.
- Ренгер узнает, - уверенно сказал Вепуат. - Ладно, ты его упакуй, а я - наверх. Нет, кто придумывает нормы?! На такой местности их надо вдвое срезать!
Сверху зашуршало, потёк песок. Гедимин проводил взглядом исчезающую макушку Вепуата, облегчённо вздохнул и, выпустив из рук ненужный панцирь, достал из "кармана" излучающую трубку. Настраивал он её поздно вечером в бараке, в три слоя обернув себя и её защитным полем; комендант не прибежал, сирена не взвыла, - подготовка прошла успешно, осталось не "засветиться" за работой.
Он направил трубку излучающим концом вниз и несколько секунд ждал, глядя на песок под ней. Излучатель воспроизвёл пульсацию раз, другой, третий, - ничего не происходило. Гедимин выключил его, сунул "щупы" анализатора в песок и растерянно пожал плечами. "Ничего... Может, поднести ближе?"
Он медленно опустил "фонящую" трубку на песок. Едва она коснулась поверхности, излучатель в пальцах Гедимина резко дёрнулся вбок и вниз - сармат еле успел его выдернуть, прежде чем прибор нырнул в рыхлый грунт. Он перехватил трубку второй рукой, ожидая, что рывки продолжатся, но она больше не шевелилась, хотя излучение продолжало пульсировать, - неожиданная встряска не повредила батарею подвижных линз и не нарушила их порядок.
"Ещё раз..." - Гедимин ткнул излучателем в склон дюны и снова почувствовал рывки - трубка зарывалась всё глубже, дёргаясь из стороны в сторону, сперва в вертикальной, а потом - в горизонтальной плоскости. "Глубина," - мелькнуло в голове сармата, пока он удерживал вырывающийся прибор и одновременно пытался не раздавить его. "Зарывается вертикально, внизу дёргается вправо-влево. Чем определяет глубину?.. Hasu! Оно что, пытается уползти?!"
Обдумать, почему трубка так дёргается, и не пора ли привязать к ней длинный кабель и проследить, что будет дальше, Гедимин не успел. Секунду спустя над головой взревели реактивные ранцы.
- Fauw!!! - заорал кто-то, и в склон перед Гедимином, чуть ли не в его запястье, ударил сгусток плазмы. Сармат рухнул в песок, рывком откатываясь в сторону и слыша, как расплавленный кварц шипит на скафандре. "Hasu! Давно обшивку не напылял..."
- Червяк! - заорали с другой стороны. Бабахнуло ещё раз, и Гедимин накрылся защитным полем и уткнулся респиратором в ладонь. Некоторое время было тихо, потом сверху закопошились, и сармат снова увидел свет.
- Червяк наверху, прямо у тебя под носом! - крикнул ему в лицо взволнованный ликвидатор - не Вепуат, кто-то с соседних участков. - Хорошо, дрон его засёк... Ты как? Встать можешь?
- Гедимин! - сверху в вихре песка свалился Вепуат и ухватил едва поднявшегося сармата за плечи. - Прямо под тобой сигнал, из ниоткуда, я даже выстрелить не успел... Где оно?
Ликвидаторы завертели шлемами. Гедимин стоял молча, угрюмо щурясь на дымящуюся стеклянную лужицу. "Трубка. Пульсация. Дроны следили... Чем я думал?! Теперь - ни результатов, ни оборудования..."
Он покосился на дозиметр - прибор не чувствовал даже малейшего увеличения фона, и стрелка-указатель направления оставалась неподвижной. Излучатель успел нырнуть в песок, выстрелы его не достали, и теперь он полз куда-то в "теле" дюны. "Уполз," - Гедимин подавил досадливый вздох. "И где его ловить? Отключить некому, а сам не остановится. Будет ползти... Потом врежется в камень и будет биться, пока не расколется. Или пройдёт насквозь, кто его знает, - я на граните проверить не успел..."
- Ушёл! - один из ликвидаторов недоверчиво покачал головой и неохотно повесил плазмомёт на заспинные крепления. - До чего быстрая тварь - даже не зацепило...
- Ага, ни кусочка, - поддержал его второй. - А ведь ты бил в упор... Ну ладно, хорошо, что все живы, и никто не ранен.
Гедимин провёл когтем по плечу, соскабливая въевшиеся стеклянные брызги. "Ни результатов, ни оборудования, обшивку менять... Но все живы, тут не поспоришь. Даже червяки."
15 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Плюс четыре, - Вепуат, убрав в рюкзак собранные пробы, привычно сверился с термодатчиками дрона. Тот висел над соседней дюной - оплывшим песчаным гребнем двухметровой высоты. Здесь, в отдалении от озера, выступы и впадины постепенно сглаживались; глубина песчаного пласта нарастала, но отдельные холмы уже не были такими высокими.
- Середина массива, между прочим, - Вепуат, повернувшись к Гедимину, показал одной ладонью на север, а другой - на юг. - К февралю мы тут закончим. Пока озеро не разлилось, эта штука была гораааздо шире!
Гедимин слушал его вполуха, не сводя глаз с экрана сканера. Чем дальше они уходили от берега, тем чаще под ногами проползали черви-пирофоры, а на поверхности попадались свежие следы длинных кольчатых тел. Гедимин украдкой сдвинул респиратор - в воздухе висел странный запах, смесь нефти, нагретого песка и ещё какой-то резко пахнущей органики. "Сероводород? Нет, непохоже. Что-то другое..." Сканер исправно находил все атомы, - органика, вполне земная, никаких неизвестных элементов, но познаний Гедимина в химии не хватало, чтобы прочесть показания. "Червяки," - думал он. "Найду ещё панцирь - понюхаю. Скорее всего, червяки. Какие-то выделения..."
- Ещё один, - сказал Вепуат, сердито щурясь на экран. Гедимин молча кивнул. Пятиметровая полоса ряби, извиваясь, проползала в паре метров от них; за ней тянулся двенадцатиметровый хвост в кольчатой броне. Гедимин сбросил с плеча сфалт, развернулся к источнику излучения и ждал так, пока Вепуат не объявил отбой тревоги. Это был уже не первый "ложный" сигнал. Этот червь прошёл глубоко; некоторые подбирались так близко, что сармат чувствовал дрожь песка. До стрельбы не дошло ни разу.
- Видно, от нас не пахнет нефтью, - криво ухмыльнулся Вепуат. - Незачем обращать на нас внимание. На битумокачках червяки не такие мирные...
Гедимин зачерпнул немного песка - очередную пробу грунта. За прошедшие две недели он собрал не одну сотню таких, и ни в одной лаборатория не нашла ничего, что могло бы вызвать температурную аномалию. В городе с утра было минус тридцать, к полудню обещали северный ветер и некоторое похолодание; ветер дул уже второй час, постепенно отклоняя гребни дюн к югу, но температура над "пустыней", хоть и понизилась, оставалась устойчиво плюсовой. "Всё время выше нуля," - думал сармат, собирая в отдельную пробирку незначительные растительные остатки - хвою и клочки коры, занесённые ветром с юга. "Выше точки замерзания воды. Будто кому-то очень важно, чтобы вода не замёрзла... Да нет, бред какой-то."
- Ещё один, - уже почти без волнения, с лёгким раздражением и усталостью объявил Вепуат, и Гедимин, выронив пробирку, встал в боевую стойку.
- Далеко, - он проследил за рукой Вепуата, направленной к горизонту. - Куда движется?
- Никуда. Стоит на месте, - разведчик глядел на экран с нарастающим удивлением. - Точно, не движется. И какой-то он странный...
Гедимин, перебросив сфалт на плечо, взялся за сканер. Излучающую точку он нашёл мгновенно - с направлением Вепуат не ошибся, вот только это определённо был не червяк.
- Другая пульсация. Сильно проще и... интенсивность на пике выше, - он, уже забыв об оружии, потянулся за дозиметром. - Видишь? Там что-то друго... ты куда?
- Проверить, - бросил, не останавливаясь, Вепуат. - Прикроешь?
"А люди послали бы дрон," - думал Гедимин, по щиколотку в песке пробираясь по полуразрушенной дюне. Её свалил не ветер, - она была изрыта во всех направлениях, повсюду зияли занесённые песком кратеры. Гедимин увидел длинные борозды с точками углублений по краям и резко выдохнул в респиратор, хватая Вепуата за плечо.
- Да всё,- отозвался тот, шагнув в сторону от свежего следа пирофоры. - Похоже, это здесь.
Приглаженная верхушка песчаного холма была исполосована глубокими следами - будто десяток червей недавно прополз по ней. Борозды часто пересекались, и чаще всего - у широкого, засыпанного, но ещё угадывающегося кратера. Гедимин посмотрел на дозиметр - Вепуат был прав, они пришли куда надо.
- Клубки, - сказал он, глядя на экран сканера. - Это клубки. Тут пятна, а тут слои...Смотанные ленты с большими узлами внутри. Узлы рябят, не рассмотреть.
Он одним движением смахнул полметра песка и нырнул в кратер, но через пару секунд высунулся с торжествующим воплем и большим песчаным комом в руках. Затем сухой песок осыпался, и проступил слой сырого - густой смеси песка и тёмной слизи, тянущейся внизу длинными нитями.
- Поле! - скомандовал Вепуат, поднимая ком выше, и весь встряхнулся, когда ком, обёрнутый защитным полем, повис на тяжах, и можно стало отпустить руки. На его перчатках блестела слизь.
- Ренгер, срочно транспорт, - выдохнул он в коммутатор. - Кое-что нашли. Тебе понравится.
...Изображение на маленьком экране было мутным, расплывчатым, без привычных Гедимину сносок о химическом составе каждого отсканированного объекта, - но на нём, в отличие от "снимков" сигма-сканера, вместо ряби "встречного потока" проступала отчётливая структура. Многометровые ленты, склеенные слизью в огромные клубки, состояли из сетчатого вещества и обмотанных им продолговатых предметов - кожистых яиц размером с кулак сармата. Йигис поднёс сканер к одному из них, и на экране проступили слои - защитная оболочка, вязкая масса внутри и неподвижное уплотнение по центру. Ренгер и Скегги переглянулись.
- Кладки, sa hasu! - выдохнул Вепуат, неотрывно глядя на экран. - Вот чего они там...
Гедимин покосился на дозиметр. Кладка, извлечённая из ямы в песке, всё так же "фонила", и её излучение то усиливалось, то ослабевало. Гедимин, обойдя Йигиса и его аппарат, просунул руку в клубок слизи, прижав "щупы" анализатора вплотную к одному из яиц. Вместо картинки сканер выдал рябь, но картинка была и не нужна; "встречный поток" не мешал определить состав, и ирренция там не было.
- Наведённая "сигма", - пробормотал он себе под нос. - Кто бы мне такое рассказал во времена "Полярной Звезды"...
- А? - Вепуат, услышавший звук, но не разобравший слов, посмотрел на него с недоумением. - Нет, ты понял, что нашёл? Место размножения пирофор. Прямо у нас под боком...
- И у самого битумного болота, - закончил за него Скегги, сжимая пальцы в кулак. - Ренгер, что скажешь?
- Вскрываем, - коротко ответил ликвидатор, жестом отгоняя сарматов от стола. - Йигис, это добро можешь забрать.
Йигис, выключив древний сканер, собрал его в охапку и отошёл к соседнему столу, дёрнув головой на попытку Гедимина помочь. Разбирал установку и складывал модули в контейнер он сам, время от времени с ухмылкой оглядываясь на Вепуата. Тот почему-то выглядел смущённым и часто вертелся, отвлекаясь от наблюдения за вскрытием слизистого клубка.
- Ультразвук, теск, - наставительно сказал Йигис, бережно сдвинув контейнер на середину стола. - Применялся до того, как навыдумывали этих ваших излучений. И отлично работал безо всяких там встречных потоков. И проработает ещё двести лет.
Вепуат недовольно сощурился.
- Йигис, я только сказал, что у него узкое поле сканирования. Что ему место на свалке - это уже ты сам придумал.
Гедимин смотрел, как Ренгер разматывает клубок. Он не торопился резать, осторожно счищал песок и разделял слои, проверяя слизь на клейкость. Под слоем грязи лента оказалась ярко-оранжевой, а яйца - тёмными, почти коричневыми. Размотанные витки заняли весь стол.
- Одно и то же вещество, - отрывисто сказал Ренгер, подцепляя нить сетчатого каркаса. - Секрет внутренних желёз. Сетка - после термического воздействия. Разделение на нити и высушивание. Температуру надо уточнить.
- Пирофоры могут дать хороший нагрев, - задумчиво сказал Скегги - ему единственному разрешили стоять вплотную к "разделочному столу". - До деформации стальных балок. Но слизи я у них не видел. На их обычный напалм непохоже...
Ренгер качнул головой, не отвлекаясь от вскрытия, - он уже освободил яйцо из сетки, разложив волокна по направлениям, и теперь пристраивал увеличитель поверх защитного поля.
- Другой состав. Тоже раньше не видел. Возможно, узкоцелевой...
Гедимин судорожно вспоминал, что в справочнике ликвидатора говорилось о размножении пирофор. "Выходит, мы - первые, кто его наблюдает," - думал он. "До сих пор никто не лазил в такое время в дюны."
- Тёплое, - сказал Ренгер, взрезая кожистую оболочку, покрытую складками. - Около тридцати градусов.
Яйцо развалилось надвое. В одной из половинок прозрачной дрожащей массы лежал чёрный сгусток размером с фалангу пальца. От него к кожуре тянулись тонкие красноватые тяжи.
- Нет хитина. Металлизированный покров. Сетка... кольца с запасом для роста, - отрывисто сообщал Ренгер, разбирая существо на части. - Нервный узел... периферия... семь пар конечностей, расположены слитно по бокам. Глаза несимметричны...
- Hasu! Там уже и глаза торчат?! - Вепуат полез к защитному куполу, но Гедимин успел его перехватить. - Ремонтник, ты видел?! Эти твари скоро наружу полезут!
- Эти - не полезут, - бросил Скегги, оглядываясь на сарматов с недобрым прищуром. - Ренгер, тебе много нужно для коллекции?
- Одного экземпляра хватит, - отозвался биолог. - Остальное - в жидкий азот.
При словах "жидкий азот" Гедимину вспомнилась установка, синтезирующая накопитель, отобранная лаборатория, а потом и последний провальный эксперимент, - но, прежде чем он окончательно погрузился в неприятные мысли, его внимание привлёк громкий возглас.