Аннотация: О Лос-Аламосе и его посланцах, о сольвентных скважинах и последствиях проекта "Слияние".
30 августа 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин, выбравшись с аэродрома, прошёл мимо душевой и уже хотел спуститься в мусорный овраг, как странное ощущение заставило его остановиться. Чего-то не хватало, и он не сразу даже понял, в чём дело. На главной улице Ураниум-Сити было противоестественно тихо и пусто - ни одного глайдера, ни одного тягача, рудовоза или робота-уборщика. По шоссе от фрилосинтезирующего комбината к озеру шли двое охранников в экзоскелетах. Один из них водил по дорожному полотну пищащим прибором на длинной штанге.
- И что теперь - вскрывать всю улицу? - сердито спросил его второй. - Хоть что-то видно?
- Ничего, - ответил "измеритель", остановившись напротив оврага. Он мог увидеть Гедимина, и сармат сделал вид, что рассыпал мелкие детали. "Этот прибор улавливает звуки? Что-то вроде эхолота," - определил он, рассмотрев странное приспособление. "Что они с ним ищут?"
- Пусть проверят счётчик на своей трубе, - сказал первый. - Никаких протечек тут нет. В городе сухо! Это они мутят что-то с водой.
- Станция говорит, что счётчики в порядке, - второй сделал ещё шаг, толкая перед собой прибор. - И тут ничего... Почти каждый день идёт какой-то отток на сбрасывающей трубе. Иногда больше, иногда меньше. Могут швы на трубе расходиться, а потом закрываться?
- Идём, хватит тут торчать! - первый толкнул его в спину. - Нет никакого оттока. Если бы был, тут бы уже всё плавало. Эй, теск, вали в туман!
Гедимин отвернулся, радуясь, что "макаки" не умеют распознавать эмоции сарматов. "Значит, отток был обнаружен. Даже дошло до проверки," - думал он, обходя душевую по периметру. "Водоотвод не нашли, но это дело времени. Неприятно, однако придётся его убирать, а в туннель ставить заглушку..."
Он остановился, вспоминая, как выглядит дорожная насыпь снизу, из-под земли. "Пора оставить макак в покое и проложить собственный водопровод. Вывести туннель к озеру, затопить, поставить насос и качать по мере надобности."
- Гедимин Кет! - разнеслось над аэродромом, и сармат изумлённо мигнул. - Идите в медчасть. Вас ждут.
"Меня?" - озадаченно хмыкнул Гедимин, выбираясь из переулка. "Незачем им меня ждать."
Призыв успели повторить ещё два раза, прежде чем сармат подошёл к медчасти. Охранников в тяжёлых экзоскелетах рядом не было, как и незнакомого транспорта. Внутри один "броненосец" обнаружился - он стоял у двери, подозрительно глядя на собравшихся в медчасти сарматов. Трое из них, увидев Гедимина, кивнули ему, кто-то вскинул руку в приветствии.
- Уран и торий! - сказал, поворачиваясь к ремонтнику, сармат в светло-синем комбинезоне. На его груди белел значок со схематичным изображением истребителя - атлантисского "Раптора".
- Заставляешь себя ждать, Гедимин. Торкват не предупредил тебя о собрании?
Ремонтник качнул головой. Из собравшихся он знал троих, все они были механиками, и он трижды встречался с ними на трибуне во время Летних полётов.
- Я Джер Хепри, глава Лётного комитета, - сказал сармат и выразительно посмотрел на ремонтника, но тот только удивлённо мигнул. "Лётный комитет? Я опять что-то пропустил..."
- Сейчас я рассматриваю твоё дело, - продолжал Джер, слегка сузив глаза. - Дело о твоих... экспериментах во время недавних соревнований. Хотя уместнее было бы назвать их выходками или даже диверсиями.
- Что я сделал не так? - теперь сощурился Гедимин. Он пытался вспомнить, где видел Джера, и видел ли вообще, - так или иначе, на трибуне механиков этого сармата не было ни в этом году, ни в прошлом.
- Зависит от того, что ты хотел сделать, - неприятно ухмыльнулся Джер. - В столкновениях во время первого этапа тебя обвинить сложно. Однако то, что случилось во втором, - твоих рук дело. Воспламеняющая смесь в лабиринте... Иджес Норд утверждает, что ты предусмотрел последствия и даже предупредил некоторых механиков... не раскрывая своих планов. Два звена потеряли свои корабли во время пожара. Механики этих звеньев сейчас тут...
Джер указал на двоих смущённых сарматов и хотел что-то добавить, но Гедимин решил, что пора перейти ближе к делу.
- Корабли серьёзно пострадали? - спросил он, подняв правую руку, сжав в кулак и приложив к груди. - Я готов оказать помощь. Какой именно ремонт нужен?
- Да, им досталось, - кивнул один из сарматов, пристально глядя на Гедимина. - Практически, от них осталась кучка болтов и гаек.
- Это всё бульдозер, - хмыкнул второй. - Если бы мы вытащили их из огня и содрали обшивку, ещё можно было бы что-то спасти. Но после расплющивания...
- Остались чертежи или схемы? - спросил Гедимин. - Эти корабли погибли по моей вине, и я готов их восстановить.
- Раньше следующего лета они всё равно не понадобятся, - отмахнулся один из механиков. - Ты, похоже, расстроен сильнее, чем я. Не надо. Мне понравился твой фокус. Можешь сказать, что ты распылил? Похоже, без щелочных металлов там не обошлось...
Гедимин усмехнулся и потянулся за листком бумаги - он уже усвоил, что длинные формулы плохо воспринимаются на слух.
- Навряд ли лабиринт следующего года будет так хорошо гореть. Но если вдруг...
- Стой! - Джер боком втиснулся между Гедимином и механиками. - Я вынужден это пресечь. Вы, конечно, замечательно поладили и уже готовы планировать совместные диверсии. Но Лётный комитет был создан, чтобы их пресекать. Мы собрались, чтобы обсудить тебя и твоё поведение, Гедимин, а не готовить зажигательные смеси. Итак, ты сжёг два корабля и конструкции, построенные для соревнований. Что скажешь в своё оправдание?
Гедимин мигнул.
- Вы разбираетесь с теми, кто ломает чужие корабли? В позапрошлом году дрон охраны сжёг половину нашего флота. Это меня не оправдывает, но интересно узнать - я понесу такое же наказание или меньшее, пропорционально количеству сгоревших кораблей?
Механики переглянулись, один из них с трудом скрыл усмешку. Глаза Джера сошлись в тёмные щели.
- Твоё остроумие здесь неуместно. Итак, ты ничем не можешь оправдать свои действия. Этого следовало ожидать. Второй вопрос... Пилота для первого этапа ты выбирал лично. Ты знал, что этот сармат - полоумный маньяк-поджигатель?
- Линкен - отличный пилот и один из умнейших сарматов в этом городе, - сузил глаза Гедимин. Он смотрел на Джера пристально, дожидаясь, пока тот отведёт взгляд.
- Если тебе ещё раз доведётся выбирать пилота, твой выбор снова падёт на Лиска? - спросил тот; его лицо странно дёрнулось, будто он хотел оскалиться.
- Да, - ответил Гедимин.
Джер, не выдержав, отвёл взгляд.
- Всё понятно, - поморщился он. - Комитет рассмотрит твоё дело. Скорее всего, ты будешь отстранён от полётов. Вместе с Лиском.
Гедимин изумлённо мигнул.
- Ты пилот или механик? Откуда ты вылез, и как ты собрался меня отстранять?
- Я - председатель Лётного комитета, - Джер на долю секунды оскалил зубы. - Разговор окончен.
- Иди-иди, - охранник в экзоскелете схватил Гедимина за плечо и подтолкнул к двери. - Пошёл!
Гедимин остановился у крыльца, потирая плечо. "Мы летали три года. У нас были пилоты, механики и судьи. Я ни разу не слышал ни о каких комитетах. Похоже, макаки выдумали очередную ерунду, а проблемы опять будут у нас..."
Мимо душевой, заворачивая на аэродром, проехал глайдер-мусоровоз. Гедимин выглянул из-за угла, - улица снова ожила и зашумела, охранники, разыскивающие утечку, бесследно исчезли. "Не нашли," - он подошёл к краю оврага, осмотрел свалку и довольно усмехнулся. "Но это ненадолго. Пора заняться каменной кладкой и бурением..."
07 сентября 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Свёрнутые металлические листы скрежетали негромко - Гедимин прочно держал их, лучевая сварка работала бесшумно, только перегретая поверхность еле слышно шипела, остывая. Когда вдалеке громыхнуло, сармат услышал это сразу, но бросить работу он не мог - и продолжал варить, прислушиваясь к хлопкам, скрежету и плеску за углом. Когда вода всплеснула в последний раз, он положил готовую конструкцию остывать, отстегнул ремонтную перчатку и быстро пополз к источнику шума. Когда он добрался до цели, плеск уже затих, но что-то продолжало негромко скрежетать. Судя по звуку, металл цеплялся за камни.
Гедимин выпрямился во весь рост и изумлённо мигнул, глядя на залитый пол. Ниша, в которой ещё недавно проходила труба, врезанная в городской водопровод, была достаточно высокой, чтобы избежать затопления, и сармат поднял её пол ещё на полметра, соорудив порог. Только теперь он убедился, что не ошибся в расчётах.
От мокрого порога до самого озера протянулся выстланный фрилом туннель - два метра в диаметре, множество крепящих опор... и много холодной воды. Сейчас она подступила к порогу и щедро забрызгала его. Гедимин зажёг фонарь и направил луч в тёмный туннель. Свет отразился от поверхности воды - между ней и округлым сводом оставалось полметра свободного пространства.
"Готово," - довольно кивнул сармат, глядя на воду. Он уже знал, где поставит насос и куда положит трубы с фильтрами.
Что-то продолжало скрежетать. Фонарь осветил блестящие выступы, торчащие из воды в десяти метрах от порога. Сармат вынул из кармана пульт, больше похожий на раздавленный бульдозером смарт. Устройство негромко щёлкнуло, красный огонёк на нём погас. Гедимин передвинул рычажок, придавил пальцем кнопку со стрелкой и прислушался. Под водой что-то зарокотало. Блестящие выступы исчезли.
"Движется," - Гедимин осветил поверхность воды и увидел быстро всплывающие пузыри. Их источник приближался к порогу, и вода над ним колыхалась.
"Готово," - сармат отпустил клавишу и вернул рычажок в прежнее положение. Рокот утих. Что-то несильно ударилось о порог и остановилось. Гедимин кивнул, спрятал пульт и опустил руки в воду.
Плавучий агрегат был больше и тяжелее, чем можно было бы предположить, глядя на его надводные части. Он весь растянулся вдоль дна - вместе с колёсами, подпорками, герметичным корпусом и массивным буром. Пневмомолот, вокруг которого он был построен, весил в три раза меньше, - даже Гедимину пришлось напрячь мышцы, чтобы извлечь агрегат из воды и втащить на порог.
Всё было цело; во время плавания известковая грязь с бура и колёс частично смылась. Гедимин вытирал остатки и придирчиво осматривал выступающие части. "Годится," - заключил он, выталкивая агрегат на просушку, в тёплый коридор, продуваемый сухим воздухом. За поворотом, ближе к выходу, виднелась груда известняка, грязного песка и растительных остатков, примерно столько же отходов должно было остаться на дне после затопления. Гедимин посмотрел в воду, недовольно сощурился и начал расстёгивать комбинезон. Ползать по этому туннелю ему уже приходилось, плавать - пока нет.
Вода была тёплой - достаточно, чтобы проводить в ней часы, не опасаясь, что конечности онемеют. Гедимин нырнул и пошёл вдоль дна, отталкиваясь от стен. Фонарь, пристёгнутый к руке, освещал серый слой придонной мути и торчащие из него куски известняка. "Понятно," - сармат оттолкнулся ото дна и поплыл назад. Развернуться было негде - оставалось пятиться, пока пальцы ног не коснутся камня. "Сгрести всё вместе и вытолкнуть в озеро. На выходе поставить решётку. Обработать от моллюсков..."
Он выбрался на порог и снял с плеча прилипшую водоросль. "Движение в средах с разной плотностью," - хмыкнул он, вспомнив разговор с Квэйтаном. "Тут их как минимум три. Готовый полигон."
26 декабря 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Что это за устройство? - спросил Гедимин, сложив вместе два фрагмента чертежа. Один из них выдуло ветром из мусорного ящика; можно было бы не подбирать его, но сармат увидел линии, начерченные знакомой рукой, и не смог пройти мимо.
Вопрос несколько запоздал - устройство было собрано ещё неделю назад, и сегодня утром Алексей взял его с собой, улетая на границу территорий. Ещё он прихватил пучок обрезков проволоки, ненужных пружин, микросхем, болтов и светодиодов - и миниатюрный ручной зажим, снятый с ремонтной перчатки Гедимина. "Джессика хочет увидеть, как делаются наши цацки," - смущённо хмыкнул он, забирая инструмент. "Говорит, что это очень интересно и красиво. Я покажу ей несколько приёмов."
"Без пайки ничего интересного не покажешь," - думал сейчас Гедимин, измеряя шагами путь от аэродрома до барака. "Хотя некоторые сарматы плетут из проволоки. Иногда получается забавно."
Прикрывая обрывки чертежа от ветра, он сложил их, но понятнее конструкция не стала. Сармат напомнил себе, что цацки очень редко бывают функциональными механизмами - обычно они только похожи. Эта не была даже похожа. "Что-то из фауны. Рыба?" - Гедимин повернул чертёж другой стороной.
- Устройство? - ухмыльнулся Кенен, заглянув в схему. - Это козерог. Знак зодиака. Я его срисовал с мартышечьего сайта. А вы с Алексеем уже налепили поверх всяких железячек.
- А, одно забавное мартышечье суеверие. Их дикие предки думали, что видимое расположение звёзд на небе как-то влияет на разумных существ. Они делят год на двенадцать интервалов, и каждый приписывают к одному из таких расположений-созвездий. Сейчас на них влияет созвездие Козерога. Это такое мифическое существо. Посмотри на свою схему, и ты его увидишь.
- У макак очень странные обычаи, - заключил Гедимин, убирая чертёж в карман. - Я в них, наверное, никогда не разберусь.
- И Деймос с ними, - отмахнулся Хольгер. - Где Линкен?
- Там, - Кенен кивнул на распахнутую дверь душевой. Из неё валили клубы пара, и раздетый догола сармат с ярко-красной кожей стоял на крыльце, растирая плечи и грудь снегом. С озера доносился хруст ломаемого льда и громкий плеск - купание началось ещё до рассвета. Примерно тогда же в душевую ушёл Линкен - а он редко уходил оттуда, не окунувшись в озеро три или четыре раза.
- Через час освободится, - сказал Гедимин, вглядываясь в клубы пара.
- Не одобряю я эти купания, - поёжился Кенен, - но лучше пусть он там сидит, чем бегает по лесу, обвешанный взрывчаткой. А через час он именно туда и отправится. А мы с Хольгером будем за ним присматривать. Джед, ты с нами?
- Не могу, - покачал головой ремонтник. - Много работы.
- Даже на Рождество? - недоверчиво усмехнулся Кенен.
На четвёртом этаже барака было пустынно; с пятого доносились приглушённые звуки музыки, перемежаемые взрывами и шумом падающих обломков, - все, кто не ушёл купаться и валяться в снегу, смотрели фильм. Кенен мечтательно уставился в потолок, но, перехватив взгляд Гедимина, подобрался и придал лицу сосредоточенное выражение. "А лучше бы шёл наверх," - подумал ремонтник, задумчиво проводя пальцем по экрану телекомпа.
"Мы начнём отдыхать позднее," - сообщал в очередном письме Кронион Гварза. "У северян не принято отмечать Рождество. Фактически, вы пойдёте работать, когда наш отдых только начнётся. Тут идут дожди... довольно странное явление: больше всего похоже на бочку воды, внезапно выливаемую с неба. Когда он идёт, ничего не видно на два метра вокруг. Когда прекращается - минут через пять или десять - кажется, что ничего не было. Котловина быстро наполняется. Там, где мы работали неделю назад, уже несколько метров воды. Тут рассказывают, что аборигены, застигнутые дождями посреди озера, часто не успевали убежать и тонули в рассоле. Аборигены, в свою очередь, приписывают это белокожим. Интересно, что они как-то связывают нашу природу с солью в озере. На их языке мы называемся словом, которое переводится как "из соли". Они довольно странные, даже для людей. Наверное, такое поведение присуще плохо выдрессированным животным, - проявлять агрессию к тем, кто хорошо к тебе относится, и подчиняться тем, кто способен тебя напугать. С тех пор, как повстанцев усмирили, кажется, что аборигены с нами заискивают. Охрана - те, кого прислали из Севера - просит не принимать это всерьёз и поменьше им доверять. С охраной они заискивают не меньше. Вообще, тут много людей. По твоим рассказам можно сделать вывод, что ваши поселения находятся в большей изоляции. Однако такое тесное общение, о каком ты писал, здесь редкость. Ходят слухи о единственном случае - сармат и аборигенка, и все, от кого я слышал эту историю, рассказывали её по-разному. Тебе можно позавидовать, Гедимин, - ты наблюдаешь межвидовое скрещивание своими глазами..."
Гедимин хмыкнул и закрыл страницу. Отвечать он собирался вечером. Переписка с Кронионом с тех пор, как связь между континентами наладилась, пошла быстрее - между письмом и ответом редко проходило больше трёх-четырёх дней. "Кронион обещал написать, если встретит учёных," - подумал сармат, подавляя тоскливый вздох. "Видимо, не встретил. Определённо, они были, но где их теперь искать, я не знаю. Может, связаться с сарматами Коцита или Ясархага?"
Он дотронулся до адресной строки. Поисковик был ему не нужен - адрес, который он собирался вводить, он заучил наизусть. Знакомая бело-зелёная страница развернулась на весь экран и подмигнула объявлением о рождественских распродажах.
"Временно ограничен приём абитуриентов сарматского происхождения" - объявление со страницы курсов перекочевало на главную. Гедимин на секунду задумался - хотя он уже имел представление о последствиях, ему всё равно хотелось отправить заявку на курсы. Он уже протянул руку к экрану, когда Кенен схватил его за плечо и потянул назад.
- Эй, ты куда?! Опять донимаешь Калифорнийский университет? - он широко ухмыльнулся. - Брось это дело, Джед. Ничего не добьёшься, кроме очередного занесения в красный список.
- Война закончилась три года назад, - Гедимин неприязненно щурился на экран. - Сарматы не представляют для них опасности. Рано или поздно они откроют приём. А я постараюсь это не пропустить.
Кенен ухмыльнулся ещё шире, показывая зубы.
- Не могу понять, зачем тебе это. Допустим, приём открыли, ты поступил, и потратил четыре года, и высушил все мозги, и получил много новых лучевых ожогов. Вот - теперь ты настоящий атомщик! А что будет потом?
Гедимин озадаченно посмотрел на него.
- Работа, - ответил он, покосившись на свои руки. Виновато, скорее всего, было освещение - синеватый свет экрана, но кожа местами казалась светло-серой. "Опять? Нет, это непохоже на серые жилки. Наверное, померещилось."
- Работа?! - Кенен испустил смешок. - Где? На урановом руднике? Для этого знать ядерную физику необязательно. В ремонтном ангаре? Ты и так там! Ты же не думаешь, что макаки так запросто пустят искусственнорождённого на свою атомную станцию? Закончи ты хоть десять университетов, тебе не доверят даже полы там подметать! Тебя не подпустят и на милю, Джед. Ты что, не знаешь, как макаки к нам относятся? Мы же страшнейшая угроза для человечества!.. Эй! Куда прёшь?!
Кто-то из сарматов чувствительно толкнул учётчика в спину и, несмотря на его сопротивление, протиснулся к Гедимину и хлопнул его по плечу.
- Лилит! - Гедимин с едва заметной усмешкой пожал ей руку.
- Она самая. Что тут с Кененом? От него слишком много шуму, - самка повернулась к учётчику. Он недовольно поморщился.
- Ты меня понял, Джед? Хоть бы Земля упала на Сатурн, ты никогда не устроишься на атомную станцию! Оставь эти глупости.
- Мне не нужна станция макак, - Гедимин слегка сузил глаза, и под его взглядом с лица Кенена исчезла ухмылка. - У нас будет своя.
Учётчик мотнул головой, нервно хихикнул и оглянулся на Хольгера, как будто искал у него поддержки. Сказать он ничего не успел - под потолком громко лязгнуло.
- Тихо! Сообщение для всех, кто участвует в Летних полётах, - объявил по громкой связи Гай Марци. - Через десять минут вас ждут под стадионом. Явка обязательна. Если Гедимина здесь нет, найдите его срочно!
Гедимин и Лилит переглянулись, и ремонтник неохотно поднялся из-за стола.
- Полёты посреди зимы? - удивлённо хмыкнул Хольгер, щурясь на окно. - Там опять метёт. Если это лётная погода - я не знаю, что назвать нелётной!
- Думаю, сегодня никто никуда не полетит, - вздохнула Лилит. - Очередное собрание, придави их астероид.
Гедимин мигнул.
- Собрания бывают часто? Я, наверное, много пропустил.
- Хватит тут сидеть, Кенен. Пора вытаскивать Лиска из душевой, - сказал Хольгер, застёгивая верхний комбинезон под самое горло. - Вечером встретимся, Гедимин.
"Зачем им понадобилось меня искать?" - недоумевал ремонтник, пробираясь по утоптанной и довольно скользкой тропе к задворкам стадиона. Обычный вход - для посетителей залитого внутри катка - располагался с запада, другие ворота, восточные, вели в помещения под трибуной. Там, как всегда, было холодно и темно - строители не позаботились о нормальной проводке и нагревательных пластинах. Цепочка светодиодов светила вполсилы, и сарматы, набившиеся в тесный зал, недовольно щурились. Их оттеснили от центра, чтобы они не задавили выступающего, и места в зале стало ещё меньше. Гедимин встал у стены, огляделся в поисках исчезнувшей Лилит и заметил её рядом с сёстрами Хепри. Обнаружив ремонтника, самки протиснулись к стене и обступили его.
- Хорошо, что пришёл, - громко прошептала Мафдет Хепри. - Сегодня, кажется, созвали всех. Все десять звеньев вместе с механиками. Интересно, с чего бы...
- Внимание! - сармат в светло-синем комбинезоне, вставший в центре зала, взял в руки рупор, и собравшиеся поселенцы притихли. - Я вижу, что здесь собрались все. Тогда я начинаю. Для тех, кто не приходит на собрания, - моё имя Джер Хепри, и я - председатель Лётного комитета. В этом году мы добились того, что Летние полёты получили статус официального спортивного мероприятия. Именно поэтому к нам прибыли гости из Эннадая, Порт-Радия и Норман-Уэлса. Теперь это не просто развлечение шахтёров и уборщиков Ураниум-Сити. Мы привлекли внимание администрации. Губернатор Оркус Марци распорядился, чтобы в следующем году здесь собрались звенья со всех Канадских территорий. И желающих уже много.
Пилоты переглянулись.
- Это не страшно, - прошептала Мафдет, заглядывая Гедимину в глаза. - Ты в механиках, Линкен в пилотах и немного пиротехники... они пожалеют, что сунулись в Ураниум-Сити!
- В связи с этим правила и программа соревнований будут изменены, - продолжил Джер, дождавшись, пока перешёптывания стихнут. - Этапов будет четыре - пилотирование, гонки на скорость, прохождение лабиринта и стрельбы. Эстетика моделей будет оцениваться наравне с их техническими характеристиками и мастерством пилота. Это первое... во-вторых, изменится состав звеньев. В каждом звене должен быть командир, механик и три пилота. Состав звена должен быть известен Лётному комитету за три месяца до соревнований.
Лилит толкнула Гедимина в бок и высоко подняла руку.
- Звено "Эгион" может сообщить состав хоть сейчас! Наш командир...
- Не так быстро! - повысил голос Джер. - Помолчите и послушайте. Особенно это касается звена "Эгион".
- Кто командир? - запоздало зашевелился Гедимин.
- Ты, - буркнула Лилит. - Не вздумай отказываться.
Ремонтник изумлённо мигнул.
- Я не могу быть командиром, - прошептал он. - Это не моё занятие. И потом - кто тогда механик?
- Сешат, - сказала, не задумываясь ни на секунду, Мафдет. - Механик она хороший. Пилот - паршивый.
- Эй! - развернулась к ней "сестра".
- А третьим пилотом будет Линкен, - прошептала Лилит. - Он псих, но он хорош.
- Тихо! - рявкнул Джер, и самка удивлённо мигнула и нехотя повернулась к нему. - Это ещё не всё. Каждый город на соревнования может выставить только два звена. Не десять, а два. Поэтому в июне мы проведём отборочный тур и выберем достойных представителей. Соберём лучших механиков и пилотов. Отсеем неблагонадёжных. Теперь это официальные соревнования Канадских территорий, и дисциплина должна быть на высочайшем уровне. В связи с этим - перейдём к дисциплинарным взысканиям. Надеюсь, в будущем мы обойдёмся без таких мер, но по итогам этого года они просто необходимы. Речь о звене "Эгион". Второе место в полётах этого года, но представления о дисциплине и законопослушности... Все знают, о ком я говорю? Гедимин Кет, механик, и Линкен Лиск, пилот.
- Пусть выйдут в круг! - донеслось из толпы. Лилит громко фыркнула и привстала на цыпочки, выглядывая того, кто подал голос.
- Не нужно. Тем более что один из них так и не пришёл, - отмахнулся Джер. - На двоих эти сарматы уничтожили три корабля и один лабиринт, построенный для соревнований. Это вопиющее нарушение...
- Я действовал по правилам, - не выдержал Гедимин. - Линкен - тем более. В них нет ничего о целостности кораблей или лабиринта.
- Теперь - будет, - криво усмехнулся председатель. - А по итогам этого года Лётный комитет решил, что вы опасны как для себя, так и для других участников. Гедимин Кет и Линкен Лиск исключаются из состава участников Летних полётов будущего года.
...Ворота стадиона захлопнулись. Гедимин отошёл к стене, пропуская сарматов, спешащих в город, - он не хотел спускаться в овраг на виду у всех. Мафдет и Сешат, не заметив его в толпе, проскочили мимо.
- Вот уроды, - буркнул кто-то рядом с ним. Обернувшись, он увидел Лилит. Сарматы ушли далеко вперёд, но самка шла вровень с ним и никуда не торопилась.
- Они заботятся о безопасности, - пожал плечами ремонтник. - Это имеет смысл.
- Знаю я, о ком они там заботятся, - фыркнула Лилит. - Мы за три года ни разу не выходили из призёров. Теперь у нас с кровью выдрали ползвена. Что говорить, безопасно, - для таких, как Иджес и его пилоты! Посмотрим, как они справятся со звеньями шести городов...
Гедимин снова пожал плечами. Он не был расстроен - разве что немного, из-за обиды Лилит и сестёр Хепри. "Если меня не будут отвлекать на игры, за лето я успею прогнать два полных цикла обогащения," - думал он, разглядывая снег под ногами. "Ещё килограмм урана. Новый стержень."
- Эй! - Лилит остановилась и повернулась к нему. - Тебе всё равно, что тебя выкинули, как грязную ветошь? Так и нужно, а?!
Гедимин пожал плечами.
- Мне не очень нужен атлантисский флажок. А звено справится без меня. И с конструированием, и с пилотированием. Если нет - ищи меня в лаборатории. Постараюсь помочь.
- Псих ты, - вздохнула Лилит. - Хуже Лиска. Лаборатория... Это твой лабиринт под свалкой?
Сармат кивнул, задумчиво глядя на самку. "Она серьёзно расстроилась," - думал он. "Я этого не хотел..."
- Я обогащаю там уран, - прошептал он, подойдя к Лилит вплотную. - Хочешь посмотреть на урановые стержни?
Самка изумлённо мигнула, недоверчивым взглядом смерила Гедимина и торопливо закивала.
- Псих из психов, если не врёшь, - еле слышно сказала она. - И я хочу это видеть.
...Люк присыпало снегом; когда он открывался, слой снеговой крупы нарушился и ссыпался с крышки, разрушив маскировку. Гедимин поддел слой обёрток и промороженных чёрных листьев над убежищем, спустил вниз небольшую лавину и только затем захлопнул люк и зажёг в туннеле свет. Лилит, забравшаяся в дальний угол, замигала и прикрыла глаза ладонью.
- Оберни ноги, так удобнее, - Гедимин подтолкнул к ней пару обмоток из плотного скирлина. - Тут негде выпрямиться.
Он прислушался к шуму насоса - автоматизированная система охлаждения работала исправно, нагнетая воду в опустевший резервуар. За поворотом шипели остывающие стенки реактора; шипение шло за плеском, и Гедимин довольно кивнул - все агрегаты справлялись без него, и помощь не требовалась. Датчик, настроенный на утечку фтора, светился ровным зелёным светом; судя по тому, что убежище ещё существовало, а реактор работал, водород тоже отводился и утилизировался подобающим способом и в коридоры не просачивался.
- Что тут у тебя? Здорово шипит, - Лилит вертела головой, заглядывая в открытые ниши. - Тепло... А РИТЭГ не фонит?
- Нет, - Гедимин посмотрел на прикреплённый к стене дозиметр. - Сейчас всё в норме. Тут держись правой стены, слева можно ошпариться.
- Под защитным полем? - самка приостановилась, разглядывая реактор - точнее, то, что можно было увидеть из-под матового купола. - Наверное, мощная штука. Там уран?
- Один из этапов обогащения. Сжигание в чистом фторе, - пояснил Гедимин. - Пока смотреть не на что. Вдоль правой стены ползи к бочкам. Стой. Я сделал для них углубления в полу, чтобы удобнее было смотреть. Подожди, тут три болта...
Свинцовую фольгу было непросто найти, а большой необходимости в ней не было - важнее, пожалуй, было поддерживать запасы борной кислоты... но Гедимин настоял, и теперь крышки бочек - стержнехранилищ - уже нельзя было открыть случайным тычком. Сармату нравилось выкручивать болты, снимать массивные крышки, - достаточно было подумать о том, что находится под ними, чтобы сердце забилось чаще. Открывая хранилище, он потревожил воду, и по откинутой крышке побежали синие блики. Неяркий холодный огонь горел на дне, окутывая столбики урановых таблеток. Гедимин опустил руку в воду и дотянулся до ледяного хвостовика. Двухметровый стержень, закреплённый в держателе, медленно пошёл вверх.
- "Звёздный кондор" - очень прочная конструкция. Позволяет некоторую небрежность в подборе материалов, - сармат провёл пальцем по стальной оболочке. - Но я старался выдерживать все допуски. Когда-нибудь соберу из них реактор.
- Это... просто... потрясающе, - прошептали ему в ухо. Лилит обхватила его плечи и прижалась грудью к спине. Её пальцы слегка сдвинули вниз застёжку комбинезона и прикоснулись к ключицам сармата. Он удивлённо мигнул, хотел обернуться, но в солнечном сплетении как будто взорвался сгусток огня. Его бросило в жар, испарина выступила на коже, и странное ноющее ощущение под грудиной заставило его глубоко вздохнуть. Он осторожно опустил стержень в бочку и разжал пальцы. Вода задрожала, синий огонь на дне всколыхнулся.
- Тебе нравится? - спросил Гедимин.
- Ещё как, - выдохнула Лилит. Жар её тела чувствовался сквозь двойной комбинезон. Гедимин ещё раз глубоко вдохнул и стянул застёжку до самого низа. Непривычное тянущее ощущение в паху стало почти невыносимым. "Вот как это бывает," - мелькнуло в голове, прежде чем кровь застучала в ушах и заглушила все мысли.
- Я оставлю так, - сказал он, отворачиваясь от бочки и встречаясь взглядом с самкой. Полоса сероватой кожи под разошедшейся застёжкой комбинезона казалась иссиня-чёрной.
- Давай, - Лилит навалилась на него всем весом. Он перекатился на бок, прикрывая её от горячего пара из системы охлаждения. Прикосновение к чужому горячему телу обжигало до дрожи, Гедимин вжался в него и больше уже ни о чём не думал.
Сознание прояснилось полчаса спустя, когда он откатился к левой стене и глубоко вздохнул, чувствуя, как жар в солнечном сплетении медленно гаснет, а с кожи испаряется свой и чужой пот. Тянущее ощущение в паху исчезло, сердцебиение постепенно замедлялось. Вытерев испарину со лба, сармат приподнялся на локте и посмотрел на растянувшуюся рядом с ним самку.
- Мощная разрядка, - прохрипел он, дотянувшись до полупустой канистры с водой.
- Не то слово, - выдохнула Лилит. - Дай сюда!
Гедимин сел, заглянул под расстёгнутый комбинезон. Слизи было немного - меньше, чем он ожидал. Зачерпнув из соседнего поддона, он плеснул воды под одежду, охлаждая разгорячённое тело. Рядом булькало - Лилит, запрокинув голову, лила из канистры себе на лицо и судорожно вздыхала, когда вода затекала под комбинезон. Запахи плавящегося фрила и горячего металла наполняли коридор, и к ним примешивался ещё один - незнакомый, резкий и солоноватый.
- Чистая ветошь, - Гедимин бросил самке ворох тряпья, забрал канистру и провёл мокрой ладонью по макушке. В голове окончательно прояснилось, и он застегнул комбинезон и откинулся к стене, глядя на синие блики над открытой бочкой. "Ещё час, и можно будет подгрузить сырьё в реактор," - думал он, прислушиваясь к шипению пара. "Цикл почти завершён."
- Ты там как? - Лилит тронула его за руку. Она уже вытерлась, застегнулась, и её взгляд прояснился.
- Трудно сказать, - сармат внимательно осмотрел её и пожал плечами. - Тебе не было противно?
- С тобой?! Ты что, Гедимин, - Лилит усмехнулась и покачала головой. - Не говори больше так. Даже думать не смей.
Сармат кивнул. Полученный опыт надо было обдумать.
- Хочешь ещё посмотреть на стержни? - спросил он. Лилит усмехнулась.
- Ты полный псих, Гедимин. Линкену до тебя далеко. Но я хочу посмотреть на стержни. Они мне нравятся.
Сарматы придвинулись к бочке. Крышка по-прежнему была поднята. Гедимин заглянул внутрь. Неяркое синее свечение поднималось со дна, тускнея к поверхности. Сармату захотелось вынуть урановый стержень из воды и взять в руки, но он удержался.
01 апреля 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Новичков всё меньше и меньше, - заметил Иджес, разглядывая барк в цветах атлантисского флага, прибывший из Эдмонтона. Весенняя смена охраны возвращалась с территорий, летняя только что приняла экзоскелеты и теперь стояла у трапа, получая последние указания. Над временно опустевшими постами повисли вооружённые дроны. Рядом с насосной станцией, на береговом откосе, Гедимин увидел блестящую макушку охранника-"джунга".
- Охрану урезали ещё на треть, - сказал ремонтник. - Джеймс Марци весной обещал, что к зиме макак тут не останется. Похоже, он отчасти был прав.
- Нашёл кому верить, - фыркнул Иджес, оглядываясь по сторонам. К ремонтникам "Волчьей речки" постепенно стягивались запоздавшие сарматы, старший механик уже был на месте, двое ушли проверять глайдер - минут через пять или семь должны были скомандовать взлёт.
Мимо, подозрительно оглядываясь, прошли двое сарматов в тёмно-красных комбинезонах с чёрными рукавами, и Гедимин удивлённо мигнул - они шли, как охранники в патруле, печатая шаг. Не хватало только грохота стальных "копыт" и скрежета плохо пригнанных друг к другу деталей экзоскелета. Рукоятка за поясом ближайшего сармата была похожа на станнерную, но Гедимин, присмотревшись, узнал боевой электрошокер. Почувствовав его взгляд, сармат повернулся к ремонтнику, вздрогнул всем телом и, слегка переменившись в лице, зашагал дальше. Гедимин озадаченно хмыкнул.
- Ты с ним нигде не сталкивался? Он тебя хорошо помнит, - заметил Иджес.
- Может быть, - пожал плечами Гедимин. - Значит, макаки набрали в охрану сарматов и вооружили их... Наверное, они очень благонадёжны.
К барку, ожидающему на взлётной полосе, быстро подошла группа "мирных служащих". За ними шёл охранник в экзоскелете. Проводив их до трапа, он развернулся и направился к паре сарматов с шокерами. Втроём - человек по центру, поселенцы с флангов - они двинулись к насосной станции.
- Маршируют, как на базе, - хмыкнул Иджес, проводив их взглядом. - Им бы два экзоскелета...
Гедимин покачал головой.
- На это мартышки не пойдут. Никогда.
"Свои бы отремонтировали," - подумал он, брезгливо щурясь на забитые грязью сочленения суставов - бластеры, прикреплённые к "лапе" ближайшего экзоскелета, не только не могли повернуться, но и готовы были при сильном ударе отвалиться. Грязь выела тонкое покрытие, и болты креплений проржавели. "Если этот металлолом когда-нибудь достанется нам, проще будет переплавить, чем восстановить."
- Эй! Сармат! - крикнул кто-то с перекрытой взлётной полосы. Там стояли двое - охранник в экзоскелете и самка, судя по нашивкам на комбинезоне - из весенней смены.
- Гедимин Кет, подойди сюда! - заметив, что ремонтник на неё смотрит, самка помахала ему. - Надолго не задержим. Пожалуйста!
Сармат приблизился к ним, заметив, как насторожился и подался назад новичок-охранник.
- Новая смена, - пояснила самка, указав на "броненосца". - Знакомлю с местными условиями. Это Гедимин Кет, местный механик и диверсант. Оцени мускулатуру.
Лицо "броненосца" за прозрачным щитком дрогнуло, он окинул сармата взглядом, в котором явно читался испуг, и широко ухмыльнулся.
- И что? Никакие мышцы не помогут против бластера, - он пошевелил "лапой" экзоскелета. С соседней полосы взлетал глайдер, но даже его шум не помешал Гедимину услышать скрежет заржавевшего болта.
- Ага, - кивнула самка и, закусив губу, искоса посмотрела на сармата. - Гедимин, как по-твоему, это тяжёлый экзоскелет?
Ремонтник удивлённо мигнул. "Тяжёлый? Она что, не различает "Шерман" и "Маршалл"?!"
- Нет. Это обычная "коза".
Новичок нахмурился и посмотрел на охранницу из весенней смены.
- "Коза"? Что он...
- Ты мог бы поднять эту "козу"? - спросила самка, повернувшись к Гедимину. - Это трудно? А опрокинуть?
- Мог бы, - отозвался сармат, разглядывая экзоскелет. - Вес небольшой.
- А теперь ты попробуй устоять, - охранница посмотрела на новичка. - Отбивайся, но не стреляй. Покажи, как это делается, Гедимин. Просто покажи.
"Знакомство с местными условиями? Интересный обычай," - сармат криво усмехнулся и выставил ногу вперёд, перенося вес на неё. Охранник со сдавленным воплем размахнулся "клешнёй", но Гедимин перехватил её в полёте и крутнулся вокруг себя. "Колено" экзоскелета загудело от пинка, внутри машины что-то заскрежетало. Гедимин отпустил "Маршалл", потерявший опору, и отскочил назад, позволив ему свободно лететь. На грохот упавшей машины развернулись все. Загремели открывающиеся люки, сирены дронов-наблюдателей запоздало взвыли. Гедимин, оглядевшись по сторонам, быстро шагнул на зелёную черту. Иджес схватил его за плечо и втолкнул в толпу ремонтников. Глайдер, ожидающий взлёта у отметки "Волчья речка", издал протяжный гудок.
- Пошёл! - Иджес втолкнул Гедимина в фургон и втиснулся следом. - Ты в себе? Что тебе взбрело - валять макаку при всей охране?!
- Попросили, - пожал плечами сармат. Глайдер уже взлетел, бежать к иллюминатору было поздно, к тому же Иджес вцепился в него двумя руками.
"Я бы на месте мартышки проверил привод в левой ноге," - думал Гедимин, вспоминая скрежет и проминающийся лист обшивки. "Определённо, там что-то сместилось, и задолго до моего пинка. Интересно, эту проверку мне запишут как очередную диверсию? Надо меньше слушать самок..."
02 июня 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Генератор не тянет, - сказал Гедимин, растягиваясь в траве и подставляя грудь солнцу и прохладному ветру с озера. До настоящей жары было ещё далеко, вода прогрелась сантиметров на десять - внизу, в тёмной глубине, ещё можно было быстро охладить перегретое тело и мозг. За охлаждением Гедимин и провёл последние полчаса; теперь он мог спокойно выкинуть из головы рудничный трубопровод - хотя бы до следующего утра. "Менять придётся эти трубы. Процентов сорок пойдёт под замену," - лениво подумал сармат, наблюдая, как водяные капли скатываются по коже. "Если выкинут на свалку, надо будет сделать запасы. Металл нужен..."
- Ничего странного, - отозвался Хольгер, выглядывая из примятой травы. - Ещё бы он тянул! У тебя на нём висит целый металлургический завод. Сомневаюсь, что РИТЭГ на такое рассчитан.
Гедимин смущённо хмыкнул.
- Приходится многое делать самому, - сказал он, разглядывая травинки. - Тут нельзя набрать обломков на свалке и свинтить из них конструкцию. Очень высокие требования к материалам. Впору перебирать сырьё по атому...
- Вот этого он и не тянет, - кивнул Хольгер, выбираясь из растительности. - Не думаю, что можно из него ещё что-то выжать.
- Можно, - Гедимин задумчиво сощурился. - Но есть трудности. Нужен плутоний...
- Без меня, - Хольгер, раскинув руки, снова растянулся в траве. - С новой охраной я тебе скоро не смогу даже борную кислоту приносить. А ты говоришь о плутонии.
- У вас его не делают, - с досадой отмахнулся Гедимин. - И ты это знаешь. Ладно, купайся. Я пойду.
Волосы - даже такие короткие, как полусантиметровая щетина на макушке сармата - сохли на удивление долго. Гедимин мельком отметил это, влезая в комбинезон; немного воды стекло по шее за шиворот. "Дополнительное охлаждение," - хмыкнул он про себя, проводя ладонью ото лба к затылку. "Интересно, как выкручиваются макаки с их длинным мягким мехом..."
- Новая цацка? - оживился Хольгер. - Можно взглянуть?
- Смотри, - Гедимин отцепил от крепления для инструментов полупрозрачный сине-серый шар и протянул сармату. Из шара по кругу торчали восемь скруглённых хвостовиков, отдалённо напоминающих верхнюю часть уранового стержня. С одной стороны было оставлено небольшое глубокое отверстие.
- Светится, - Хольгер осмотрел шар со всех сторон. Из толщи серого ячеистого стекла просачивался неяркий синий свет - чуть более насыщенный, чем хотелось Гедимину, но с небольшими допущениями его можно было сравнить с черенковским свечением.
- Реактор? - усмехнулся Хольгер, покосившись на Гедимина. - Для чего девятое отверстие?
- Для управляющего стержня, - отозвался тот, снимая с крепления семисантиметровую палочку. Она плотно вошла в отверстие, и свет внутри шара погас.
- Размыкает контакты, - пояснил сармат, возвращая "реактор" на прежнее место на поясе. - Несложная цацка. Трудно было сделать подходящий шар.
- Забавно, - Хольгер снова опустился в траву. - Попробую повторить. Когда ты всё успеваешь...
Дроны-наблюдатели снова проплыли над площадью, заходя на очередной круг. "Без пятнадцати," - отметил Гедимин, покосившись на уходящее к горизонту солнце. "Кенен должен быть на месте. Где он?"
В переулке между пятиэтажными бараками, на первый взгляд, не было никого, но, подойдя поближе, сармат услышал приглушённые голоса.
- Ты уверен? - спрашивал незнакомый человек. - Точно? Хотя бы этот - он договороспособен?
- Не знаю, в чём твоя проблема, - приглушённо хихикнул Кенен, спрятавшийся за углом барака. - Со мной договариваются все.
- Месяц до отлёта, а у меня всего один значок, - проворчал человек; он приближался, и Гедимин хорошо слышал его шаги. - Никто ничего не продаёт в этом городе. Мне кажется, сармат, ты меня дуришь.
- Кто будет продавать, если ничего не может купить? - снова хихикнул Кенен. - Помнишь, что я тебе говорил? Карбид бора, это единственное, что тебе поможет. Этому механику иногда бывает нужен карбид. Может, мы договоримся о выгодном обмене.
Кенен вышел в переулок и замахал рукой, расплываясь в широкой улыбке. Рядом с ним шагал хмурый человек в комбинезоне ремонтника. Увидев Гедимина, он остановился и оглянулся на Кенена.
- Хорошего вечера, Джед, - закивал учётчик, подталкивая человека к сармату. - Знакомься. Это Бертран. Он собирает значки.
Человек молча кивнул. Он смотрел то на плечи, то на пояс Гедимина, ощупывая взглядом каждую "цацку", и шумно втягивал воздух.
- Чёрт подери, вот так значки! - выдохнул он наконец, протягивая руку к "реактору". - Сколько хочешь за этот?
Гедимин отодвинулся, посмотрел на Кенена - тот закивал, подмигивая одним глазом.
- Зачем мне тут деньги? Тут нет магазинов, - сказал он.
Бертран поморщился.
- Именно это говорят все тут, - кивнул он. - Слово в слово. Я готов меняться, теск, но кто знает, что вам нужно на обмен?! Я вызвался в отряд, чтобы вернуться с полными карманами значков. Ведь их делают прямо тут, тут их целое море! До отлёта месяц, а у меня всего один.
Он вынул из кармана клок ветоши, развернул и показал Гедимину красноватую сферу, опоясанную двумя проволочными орбитами с небольшой сферой неправильной формы на каждой из них.
- Марс? - удивлённо мигнул сармат. - Это всё, что у тебя есть?
Бертран угрюмо кивнул и достал из другого кармана потёртый смарт.
- Смотри, - он щёлкнул кнопкой и потыкал в экран. - Эти штучки сейчас в ходу. Каждый хочет их на себя навесить. Это стиль. Видишь?
На экран вылезла фотография - трое странно одетых "макак". Один показывал в камеру перстень, собранный из обломков электроники, другой держал в руке подвеску-"марс".
- Там некоторые делают похожие штуки, - сказал Бертран. - Но разница видна сразу. Ваши значки такие, будто выпали из расколотого метеорита, пролетевшего всю Солнечную Систему. Словно их склепали на броне крейсера. А это - шелуха, подделки. Так ты продаёшь значки?
Гедимин покачал головой.
- Могу сделать похожие. Тебе нравится шар-реактор?
Он вынул из сферы девятый стержень, и она зажглась синим светом. Бертран выпучил глаза.
- Вот такой сделаешь? Чтобы он светился зелёным?
- Могу, - пожал плечами сармат. - Хоть всех цветов радуги. Чем ты платишь?
Человек оглянулся на Кенена.
- Карбид бора, - неуверенно сказал он, поднимая голову так, чтобы смотреть Гедимину в глаза. - Я знаю, где его взять. Он тебе нужен?
Гедимин мигнул.
- Откуда он у тебя?
- Броня, - ответил человек, странно пошевелив пальцами. - Каждый год её проверяют. Часть пластин изнашивается. Их списывают и готовят к утилизации. Их немного. Они лежат и ждут. Карбид бора, проложенный волокном. Могу принести.
- Если принесёшь три килограмма, я сделаю тебе десять значков, - сказал Гедимин. - Какие тебе нужны?
- Десять? - человек недоверчиво посмотрел на него. - За месяц... Ладно. Тут есть три стиля. Мне нравятся все.
Он потыкал пальцем в экран. Там появились три фотографии; они слегка заслоняли друг друга, но рассмотреть изображение было можно. На одной из них был "Раптор", узнаваемый только по форме крыла, - его небрежно спаяли из куска жести, нескольких обломков поменьше и полукруглого стеклянного осколка. На другой - красный "марс", опоясанный орбитами спутников. На третьей - стеклянная фигурка, на вид очень хрупкая: тело и причудливой формы плавники, растянутые на проволочных рёбрах.
- Венерианские цацки, - усмехнулся Гедимин. - Это придумали на Венере. А "планеты" делали на спутниках Юпитера. Там мало лишних деталей. Ничего не выкидывают.
- Да, венерианские звери, - закивал Бертран. - Я бы выменял четыре или пять таких. И две "планеты". Сатурн... ты можешь сделать Сатурн? И двойные звёзды. А ещё два... какие-нибудь механизмы. Вроде тех, что у тебя на плече. И один круглый реактор. Сколько времени тебе нужно?
- Три недели, - ответил Гедимин. - Но сначала ты принесёшь карбид.
Человек оглянулся на Кенена. Тот закивал.
- С Джедом хорошо иметь дело, - сказал он, расплываясь в улыбке. - Ты ему платишь, он работает. Очень просто.
- Хочется верить, - пробормотал Бертран, с сомнением глядя на Гедимина. - Я достану тебе карбид. Но сначала ты покажешь мне значки. И встречаться мы будем в присутствии Кенена.
"Вот найдёт же мартышка, кому доверять..." - Гедимин с трудом скрыл усмешку.
- Кенен пусть будет. А приведёшь охрану - ничего не получишь, - предупредил он.
Когда человек, поминутно оглядываясь, скрылся за бараком, учётчик подошёл к Гедимину и хлопнул его по плечу, радостно скалясь.
- Было непросто, но я его нашёл! Ты мне теперь кое-что должен, помнишь?
Сармат кивнул.
- Как только получу серебряную проволоку.
...Со стадиона донёсся скрежет металла, а затем - сердитый вопль. Гедимин остановился на краю оврага, прервав спуск, и обернулся на странные звуки. За первым воплем последовало ещё несколько - более тихих, но протяжных. Сармат различил несколько ругательств на языке Севера. "Иджес там," - он удивлённо мигнул. "В июне? А, верно... отборочные соревнования... Надо посмотреть, как это выглядит."
Он устроился на одной из нижних трибун, над головами сарматов, собравшихся на площадке, и принялся рассматривать стойку, вынесенную на стадион, - на ней выстроились шесть звездолётов. Гедимин узнал их все - каждая из этих моделей однажды участвовала в Летних полётах. За год они не слишком изменились.