Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт. Часть 3. Распад (3 часть - с 32 дня месяца Мрака по 5 день месяца Огня)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В местности под названием Равнина суточный перепад температур может достигать пары тысяч градусов, а крупные участки суши беспричинно переползают с места на место. Гигантские квантовые сущности пронизывают своим излучением планету, в небе повисают многотонные урановые тучи, а дикари-кочевники договариваются с ураганами. Посреди всего этого четверо выходцев с Земли, Гедимин Кет и его товарищи, строят атомную энергостанцию и надеются вернуться в "родной" Ураниум-Сити живыми и в здравом уме.
  32 день Воды, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ночью сбросим энергию, - Айзек протянул Гедимину кольцо из красного "стекла". - Накачай, сколько влезет, и отнеси в машину. Кенен боится, что твои накопители перегружены.
  Гедимин сдержанно хмыкнул, но кольцо взял.
  - Он что, их сканировал?.. Скажи, чтобы шлем держал закрытым. Опять нарвётся, а мне реактор успокаивать.
  Он поднял руку, растягивая поперёк коридора защитное поле, и потянулся к закрытому люку в корпусе реактора. Невидимые щупальца хранителя дёрнулись, нагрелись и растаяли - существо "втянулось" в активную зону. Гедимин незаметно погладил реактор, но хранитель больше не выглядывал.
  - Отработаете сброс из шахты? - спросил сармат, глядя, как под холодным зелёным лучом красное "стекло" темнеет. - Если что, подъёмник...
  - Не беспокойся, - отмахнулся Айзек, рассеянно глядя на монитор. - Внизу такая стройка, что филки спускаться боятся. Сбросим с поверхности. Потренируются с излучателями, с направлением луча... посмотрят, с чем им тут работать.
  - А что, ещё не видели? - Гедимин угрюмо сощурился. "Вроде бы у него подобрались какие-то операторы сброса. Ушли, набрал новых? Мн-да... после того взрыва стоило ожидать."
  - Кто видел, а кто и нет, - отозвался Айзек, переводя взгляд на встроенный в броню дозиметр. - Базовая смена - восемь сарматов. У нас готовы двое. Набираем из того, что подвернулось. А как дойдёт до операторов энергоблока...
  Он тяжело вздохнул и облокотился на край пульта.
  - Занимайся стройкой, атомщик. Камнем, металлом, эластомерами. С персоналом всё ещё хуже.
  ...За ночь температура под защитным полем сравнялась с температурой окружающей среды. Убедившись, что ни одна из деталей не деформировалась при охлаждении, Гедимин разрушил барьер. Сигма-сканер "видел" под скальными пластами длинные силуэты, сползающиеся к пещерам. "Три, четыре... ещё два мелких... ага, это авангард, а вот и вся стая. Сопровождающий за ними... и с этой стороны ещё двое. Наверх никто не идёт," - Гедимин поднял луч чуть выше, присматриваясь к составу и температуре воздуха в пещерах. "Плюс одиннадцать при минус пятнадцати снаружи. Нагрев обгоняет охлаждение, но ненамного. Завтра без резких похолоданий будет плюс тринадцать, возможно, четырнадцать. Крышку можно не двигать. Нагрев без окисления - удобная штука..."
  Вепуат, бросив взгляд на чужой сканер, еле слышно хмыкнул и тут же забыл и о приборах, и о стройке. Он развернулся к лагерю и поднял фонарь повыше.
  - Весь гравий в ледяных буграх. Чего это он?
  Гедимин неохотно оторвался от сканирования. "Какие ещё бугры... А. Верно. Вчера такого не было."
  Вепуат уже присел рядом с округлой кочкой и что-то выцарапывал из-под замёрзшего гравия. Гедимин стал было подбирать физические причины появления обледенелых бугров, но тут же бросил - невысокий холмик имел чёткую симметрию, причём смещённую. "Флора? Фауна?" - сармат поднёс фонарь ближе. Склон, очищенный от мелких камешков, сверкнул длинными гранёными иглами.
  - А я-то думал - что всю ночь шуршит? - прошептал Вепуат, выламывая двухсантиметровый кристалл. Это определённо был не лёд - сканер "видел" симметричные поры, ветвящиеся узкие ходы внутри и что-то вроде кровеносного сосуда. Из обломанного торца капнуло на подставленный палец, и жидкость задымилась, стремительно испаряясь.
  - Оно колониаль... а нет, одиночное, - поправил себя Вепуат, разглядывая экран сканера. - Много отдельных игл... а почему их сложило в такую форму? А камни... ага-а, выходит, я ему корни обломал. Пос-смотрим...
  Он выцарапал из "ледяной" лепёшки - комка тесно растущих кристаллов и их сросшихся оснований - небольшой обломок пемзы, повернул к свету и радостно хмыкнул.
  - Точно! Смотри сюда. Это их субстрат. Видишь? Весь изъеден, насквозь. Ничего себе обмен веществ... Хм, а если подогреть?
  "Никакие споры на холм не сыпались уже месяц," - думал Гедимин, пересчитывая "ледяные" кочки на освещённом участке. "Это что-то проросло. И проросло, когда уже неделю держится устойчивый минус. Криофилы, что-то вроде зимних эфемер?"
  - Ядро Сатурна! Вот уж чего не ожидал, - Вепуат сунул Гедимину под респиратор экран с открытой базой ДНК. - Видишь, нет? Вот эти вот споры! Всё-таки проросли. А я-то принял их за окаменелости!
  Он дохнул на выломанный кристалл и уставился на трескающуюся, вскипающую и испаряющуюся льдинку. Вещество от нагрева взрывалось изнутри, и первой реагировала странная жижа во внутреннем канале. "Криофилы," - думал Гедимин, осторожно, одним пальцем, проверяя прочность "ледяной" колонии. Лепёшка под давлением погружалась в гравий, потом кристаллы начали отделяться друг от друга. Они были очень прочными, но рано или поздно треснули бы - вот только Вепуат прервал эксперимент, ухватив сармата за запястье и дёрнув на себя.
  - Ты чего?!
  - Проверяю, можно по ним ходить или нет, - отозвался Гедимин, терпеливо дожидаясь, когда от него отцепятся. Вепуат разжал пальцы и неуверенно ухмыльнулся.
  - Лучше бы не надо. Филки все ноги изрежут. Хорошо, эту штуку видно - ледяные иглы ярко блестят.
  Выломав ещё один кристалл, он нацедил серебристой жижи в пробирку и плотно её закупорил. Выжатый "лист" отправился в другую пробирку, и обе Вепуат осторожно опустил в поясные ячейки. Закрывать ячейки не стал.
  - Покажу Альготу, - пояснил он. - Тут какая-то интересная химия. А ты пока иди в цех. Слышишь, Скогны верещат? Пообещал им, если Текк"ты придут рано, тут же и устроить занятия. Посиди пока с ними... ну, и огненных позови, если не сложно. Туба в шлюзе, в нишу засунута.
  Не успел Гедимин понять, какая связь между ранним появлением Текк"тов и уроком для стеклодувов, как спина Вепуата мелькнула за дальним шатром. Три пары коротких "крыльев" топорщились на броне, меняя форму при движении, и Гедимин отметил про себя, что на скорость сармата они уже влияют.
  ... - Иглица, - сказал Вепуат, закрывая дверь за последним "учеником". - Эта штука называется "иглица". Растёт из камня, в тепле тает. Как видишь, и тут не без зимних эфемер.
  От его нелепой ухмылки Гедимин недовольно сощурился.
  - Первое звено пищевой цепи? Где-то ещё должны быть травоядные. Хищники разных порядков. Падальщики. Про них что говорят?
  Вепуат фыркнул в респиратор.
  - Будь тут что-то опасное, местные забегали бы первыми. Тут только что была толпа Скогнов. Хоть одного напуганного видел?
  Гедимин поморщился.
  - Видел, как они старательно не смотрят на Сэта. А Сэта - на них. Похоже, торговля не задалась. Самое время возиться с растениями...
  - Ну вот куда ты вечно гонишь? - Вепуат обиженно хмыкнул. - Торговля ещё и не начиналась. А местную флору изучать надо. Сарматам тут жить, забыл?
  - И много ты изучил? - Гедимину было что сказать про торговлю, но он решил промолчать. - Что за иглица? Съедобная? Полезная?
  - Если надо что-то остудить, положи в иглицу - быстро остынет, - отозвался Вепуат. - Её тут держат в погребах с "вечным льдом". Усиливает действие - с одной ледышки на целый склад. Держит холод. Только горячее в такой погреб совать нельзя. Всё испортишь.
  - А. Рефриджератор, - пробормотал Гедимин, думая, что будет внимательно смотреть под ноги - и что надо бы рассказать Айзеку о местных "биотехнологиях", вдруг на станции пригодятся. - Надо бы выкопать пару кустов. Лёд у меня есть.
  - Давай лучше я, - быстро сказал Вепуат. - Биология - не твоё. Пару "ледышек" мне дай, дальше я накопаю.
  Здание мелко задрожало, и с окраины, оттуда, где стояли повозки аборигенов, донёсся протяжный гул:
  - Еда-а-а!
  Вепуат покосился на часы и хмыкнул.
  - Текк"ты устали. Пещеры свободны. Ну что, берём мешки и ищем филков на земляные работы?
  ...Площадку, где утром работали камнедробильщики, покрывали высокие песчаные холмы. Гедимин проверил размер зерна и одобрительно хмыкнул. "Для забутовки сойдёт. Быстро всё-таки они работают, как промышленный агрегат..."
  - Ничего себе объёмы! - Вепуат щёлкнул языком. - Когда это всё сразу течёт в ангар, как-то не задумываешься... В этом песке нас с тобой закопать можно! Уверен, что тут филки нужны? Может, его проще на магнитах вытащить?
  - На магнитах... - Гедимин покосился на таблицу химического состава и досадливо хмыкнул. - Это же не что-то инородное. Из этих минералов тут всё состоит. Вот "всё" к магниту и притянется. Или, скорее, магнит к этому "всему". Мн-да-а...
  Он с тяжёлым вздохом развернулся к ангару. "Шесть часов до моей смены. Как-нибудь перетаскаем. На каждый мешок по защитному полю, на крюк больше двух тонн не вешать..."
  ... - Сколько-сколько тонн? - Гварза склонил голову набок, пристально глядя на сарматов. Гедимин молча ткнул в экран сканера - в подсчитанный объём песчаных холмов. Гварза хмыкнул.
  - Внушительно. Что ж... - он задумчиво сощурился на барак. Гедимин и Вепуат отловили командира за воротами, никто из филков, галдящих и снующих внутри, их переговоров не слышал. Кто-то выглянул из шлюза, вопросительно посмотрел на Гварзу, но тот качнул головой и развернулся к сарматам.
  - Бездельников полный барак. Вопрос в инвентаре. Лопат хватит?
  Сарматы растерянно переглянулись. Такой реакции Гедимин не ждал.
  - Меньше, чем хотелось бы, - неохотно признался Вепуат. - Но если порыться у аборигенов... Песок рыхлый, тёплый. Его и горстями можно черпать. И миской.
  Гварза издал короткий смешок.
  - Делим землекопов на смены. Шесть часов - шесть смен по десятку. Десять лопат наберётся?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Шестьдесят филков? - недоверчиво переспросил Гедимин. - А они согласятся?
  - Субординация, - бросил Гварза, смерив его недобрым взглядом. - Большинству сарматов это понятие знакомо. Когда начинаете? Сейчас? Идите собирать подъёмник. Первая смена придёт через пять минут.
  Он, не оборачиваясь, быстро пошёл к бараку. Сарматы ошеломлённо переглянулись.
  - Идём-идём, - прошептал Вепуат, подталкивая Гедимина к ангару с поршневыми машинами. - Может ведь и передумать. Чего это он так к нам подобрел?
  - Он не к нам подобрел, - отозвался Гедимин, ускоряя шаг; хотелось оглянуться через плечо, но времени не было. - Его, похоже, филки достали.
  ...Крюк остановился в полуметре над землёй. Гедимин "поймал" его на защитное поле, не давая раскачиваться. Филки, оглядевшись, осторожно спустились на твёрдую землю. На шлеме у каждого горел фонарь; конусные колпаки с них посдвигали, и теперь всю пещеру залило ненаправленным желтоватым светом. Световое пятно, сдвинувшись, соединилось с соседним - первая группа молча выжидала, с опаской оглядываясь по сторонам. Теперь все филки были в сборе.
  - Вперёд, - Гедимин махнул охапкой мешков. - Барханы вон там.
  Лопаты тоже были там - сармат оставил их воткнутыми в песчаный холм. Филки, увидев их, скривились, как по команде. Кто-то шёпотом помянул спаривание "макак". Гедимин помахал мешками.
  - Наполнится - тащите к подъёмнику. Вешать по пять штук на "лапу". Немного помогу, дальше - сами.
  Пустые мешки раздулись, как дирижабли, - каждый из них растянуло изнутри защитное поле. Гедимин подтолкнул ближайшую ёмкость ближе к бархану. Поле, свёрнутое в невесомый ковш, погрузилось в песок, и сармат, осторожно сгибая руку, потянул ковш и поддетый им песчаный холм на себя. "Удобная штука. Может, филкам такие же сделать? Вместо этих дурацких лопат..."
  ...С ковшами из защитного поля дело пошло быстрее. Связывая вместе последнюю пару мешков - лёгких, всего-то по центнеру - Гедимин озадаченно посматривал на тяжело дышащих филков, покрытых испариной. Пятачок, расчищенный от песчаных завалов, был еле-еле заметен среди барханов.
  - Работайте, - сказал Гедимин, "надувая" защитным полем пустой мешок. Кто-то из филков шевельнулся и вяло подтолкнул ёмкость к ближайшему холму. За спиной сармата кто-то шёпотом помянул спаривание "макак". Гедимин, обвешанный мешками, уже прошёл полпути до подъёмника, и ему было не до чужого бормотания. "Тонна груза и ещё я. Трос должен выдержать."
  Он спрыгнул на край шахты. Крюк подъёмника со свисающими с него мешками продолжил движение по плавной дуге. Вепуат чуть опустил его - мешки шмякнулись на землю.
  - Что внизу? Все живы?
  - Нормальный там воздух, - буркнул Гедимин, обвешиваясь мешками. "Равновесие. Когда всё уравновешено, нести несложно. Вот только мешки все разные..."
  - Sata! - крикнул незнакомый, но несомненно сарматский голос, и Гедимин растерянно мигнул, услышав следом пронзительное верещание. Огибая подъёмник, к шахте приближался тягловый зверь, запряжённый в волокушу. На повозке сидели двое Броннов и сармат в комбинезоне.
  - Heta! - крикнул он Гедимину, спрыгивая на землю. - Куда на себя?! Спину сорвёшь!
  Он, не дожидаясь, пока ремонтник поставит мешки, ухватился за трос, сдёрнул с его плеча одну пару "контейнеров" и охнул.
  - Куда на себе-то?! Тут полтонны, не меньше! - с явным трудом распрямившись, он забросил оба мешка в волокушу. Бронны успели поставить её бортом к сарматам, а сами перебрались на спину тяглового зверя и теперь глазели на Гедимина и его помощника, приоткрыв пасти. Ремонтник, отмахиваясь от чужака, расставил шесть "контейнеров" по дну повозки. Ещё два у него всё-таки отобрали.
  - Куда её лучше подгонять, чтобы вам было удобно? - деловито спросил незнакомый сармат, кивнув на волокушу. - Сюда? Или на ту сторону?
  - Давай сюда, - пробормотал Гедимин, медленно приходя в себя от удивления. - Вепуат, на подъёме сюда развернёшься?
  - Какие проблемы, - разведчик пожал плечами. - Так... этот транспорт нам надолго? Не на один заход?
  Сармат ухмыльнулся.
  - Пока всё не перевезёте. Приказ командира.
  Гедимин ошалело мигнул. Тягловый зверь незаметно успел развернуть повозку и теперь медленно подползал к складу, и сармату оставалось только пойти за ним. Чужак тут же нагнал его и пошёл рядом.
  - Прислали на разгрузку, - с дружелюбной ухмылкой сказал он. - Тут, говорят, техники нет, всё вручную...
  - Да есть, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь - каждое упоминание о технике на Равнине было ему упрёком. - Только не работает... Ты вообще кто? Я Гедимин, ремонтник.
  - Слышал. А там, в чешуе, - Вепуат, местный медик? - чужак кивнул на оставшийся за спиной подъёмник. - Я Эгнаций.
  - Марсианин? - Гедимин скользнул взглядом по синеватой полосе кожи под лицевым щитком. На виске у Эгнация был рубец - звезда с тремя лучами. Один прошёл чуть ниже глаза, другой зацепил веко.
  - Лиск, - новичок ухмыльнулся. - А вот ты откуда? Никак не сообразить. Радиация, но не холодно...
  - Я с Земли, - Гедимин, отвернувшись, шагнул к воротам склада. - Тут лебёдка. Цепляй на неё, а дальше я разберусь.
  ...Не дожидаясь, пока крюк подъёмника замрёт, сармат спрыгнул на дно колодца. В пещере стояла странная тишина - не шуршал песок, не шаркали лопаты. Секунду спустя кто-то вскрикнул, и Гедимин услышал привычный рабочий шум. Озадаченно хмыкнув, он двинулся к разгребаемому бархану.
  - Перерыв? Так устали? - он обвёл филков, старательно копающих песок, удивлённым взглядом. Мешки, оставленные в пещере, были почти пустыми - в каждом лежало по паре ковшей, не больше. "Это всего лишь первый заход," - сармат пристально вгляделся в лица рабочих. "Им правда настолько тяжело? Надо спросить у Вепуата, он медик..."
  ...Вторую партию мешков подъёмник развернул прямо к волокуше и осторожно опустил на её дно. Эгнаций одобрительно хмыкнул и бросился снимать тросы с крюка.
  - Любопытная штуковина, - его взгляд, скользнув по приводам, упёрся в поршневую машину. - На паровом ходу? Из металла, надо же... Мне уже казалось, что тут везде кости и камни!
  - С металлом трудно, - отозвался Гедимин. Тягловый зверь двигался медленно, но подгонять его не было смысла. "Что там, внизу, - идёт работа или нет?" - сармат пытался услышать хоть один звук со дна шахты, но то ли всё заглушали шумы с поверхности, то ли там было тихо. "Или опять перерыв? Так мы немного наработаем..."
  ...В шахту сармат спускался в полной тишине, прикрыв ладонью фонарь. Тишина сопровождала его на пути к бархану, который должны были раскапывать филки. Несколько шагов спустя он услышал ленивое бормотание. Вся бригада сидела на тектоновой плите и вполголоса переговаривалась. Гедимин расслышал что-то про рабский труд и полоумного амбала.
  "Ага. Понятно. Хорошо сидят..." - он сдвинулся к стене, рассчитывая траекторию. Секунда - и "ковш" защитного поля, поддев крайнего филка, сгрёб всю бригаду и вывалил на песок.
  - Встать! - рявкнул Гедимин, нависая над барахтающейся кучей. Кровь грохотала в ушах. Он сцепил пальцы за спиной, но они против воли судорожно сжимались, и сармат чувствовал, как похрустывают щитки обшивки. "Грёбаные мартышки!"
  - Работать!
  Филк шарахнулся от его взгляда и бестолково замахал лопатой. Гедимин, болезненно щурясь, придвинул к себе два мешка.
  - Делитесь по двое. Мешок на двоих, остальные мне. И если я справлюсь быстрее... - он сжал пальцы в кулак и обвёл филков выразительным взглядом. Они съёжились. В полной тишине снова зашуршал песок. Гедимин, угрюмо щурясь, загонял барханы в мешки. Он не торопился, после каждого прохода ковша выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. Наполнив пять "контейнеров", он смерил остановившихся филков недобрым взглядом. В этот раз они прекратили работу не просто так - все ёмкости были наполнены.
  - Другое дело, - буркнул сармат, вглядываясь в мокрые лица. Дышали филки так же, как после первых мешков, хотя работы сделали явно больше. "Грёбаные мартышки," - Гедимин тяжело вздохнул. "Значит, без палки дело не движется. И кто там что говорил про рабов?.."
  ...Смена спрыгивала с подъёмника весьма проворно, даже с ухмылками - но, едва увидев на подходе свежий десяток филков и идущего за ними Гварзу, шестеро пошатнулись, а двое рухнули, где стояли - правда, очень аккуратно, на ягодицы. Гедимин тяжело вздохнул.
  - Как работа? От лопат есть прок? - спросил Гварза, разглядывая "измотанную" бригаду.
  - Сделал ковши из защитного поля, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь на филков. - С ними удобнее. Можно этих саботажников больше не присылать?
  Филк, усевшийся на землю, сердито фыркнул.
  - Мы тебе что, экскаватор?! Командир Кенен, мы отказываемся иметь дело с этим невменяемым. Нас заставили работать до изнеможения, избили...
  Гварза перевёл взгляд с филка на Гедимина и выразительно хмыкнул.
  - Кто их там избивал? Пещерные Бронны?
  - Я сделал больше, чем они вместе взятые, - сармат угрюмо сощурился. - Больная макака работала бы лучше! Там, на Земле, нормальных сарматов не осталось? Эти отходы клонария...
  Гварза ударил кулаком о кулак. Филки, распахнувшие было рты, захлопнули их и теперь сидели молча, с потемневшими от злости глазами.
  - Работа совсем не идёт? - спросил Кенен у Гедимина.
  - Две трети плана, и то из-под палки, - отозвался тот. - Нельзя выбрать тех, кто хочет работать?
  Филк, поднимающийся с земли, гневно фыркнул.
  - Хочет?! Махать лопатой в темпе горнопроходчика?! Такой дури на марсианских рудниках не было!
  За плечом Гедимина Эгнаций с присвистом выдохнул в респиратор. Гварза поморщился.
  - Ничего не поделаешь. Здесь много ручной работы. На станции её будет не меньше. Привыкайте.
  Филки - и те, кто поднялся из пещеры, и новая смена - ошалело замигали.
  - На ста-анции? - недоверчиво протянул один. - Ручная работа? На атомной станции?!
  Гварза кивнул.
  - Специфика местности. Инструктаж для кого проводился? Здесь невозможно построить даже робота-уборщика. Уборочной бригаде придётся работать вручную. Как я уже сказал - привыкайте. Эгнаций, как тебе тут?
  Марсианин пожал плечами.
  - Нормальная работа. Организовано всё неплохо. И все эти приспособления... - он покосился на мрачного Гедимина. - Животное-то выдержит всю смену?
  Гварза пронзительно пискнул, глядя на Броннов. Они по-прежнему сидели на спине тяглового зверя. Он, видя, что волокуша пуста, лежал на камне, спокойный, как и его погонщики. На реплику Гварзы они ответили нестройным писком.
  - На вторую смену пригонят другое, - пообещал командир и шагнул в сторону, жестом подгоняя филков к подъёмнику. - Работайте. Кет... Сдерживайся. Чтоб без переломов и сотрясений.
  Филки из свежей смены оглянулись на Гедимина и нервно поёжились. Отработавшие уже бубнили о чём-то на краю обрыва. Прислушиваться Гедимин не стал.
  ...Катушка, засунутая в банку, не проявляла магнитных свойств - разве что переток воздуха слегка ускорился. Гедимин, зачерпнув горсть песка, высыпал его сверху. Ближайший бархан шевельнулся, но раньше, чем он хотя бы сменил форму, банка вырвалась из рук сармата и с грохотом разлетелась. Гедимин шагнул в сторону, глядя, как выпавшую катушку стремительно заносит песком. Он нашарил её под двухметровым слоем заносов и с огромным усилием просунул внутрь палец. Опустевшая, "размагниченная" катушка выдернулась без труда.
  - Чего и следовало ожидать, - пробормотал сармат, потирая ноющий палец. - Полсотни тонн и полсотни миллионов тонн - веса очень разные.
  - Ты бы осторожнее, - пробормотал Вепуат, разглядывая палец, обвитый катушкой. - Может, проще песок оставить тут?
  - Объёмы, - Гедимин покачал головой. - Тут место для другого нужно. Где бы взять десяток нормальных сарматов...
  ...Наверху уже стемнело. На окраине лагеря, над "ободранной" долиной, кто-то воткнул в гравий длинную кость. На ней качался на ветру фонарь из красного стекла. Гедимин покосился на сигма-сканер и еле слышно хмыкнул. "Вот уже и свой семафор появился. Земляные работы, Текк"ты на площадке - не входить..."
  - Минут через сорок закончат, - уверенно сказал Вепуат, оглядываясь на фонарь. - Может, даже и быстрее. У них с точностью не очень.
  - Знаешь толкового филка, чтобы поставить на подъёмник? - спросил Гедимин. - Тебе бы лучше заниматься своей работой, а не сидеть там с нами. Вёл бы себе занятия...
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Занятия не убегут. Ты тратил время на мои... опыты, теперь моя очередь.
  На окраине лагеря дымились котлы, и повара перекладывали горячую еду в кормительные мешки. Им помогали все, пищу для Текк"тов готовили во всех крупных ёмкостях и на каждой жаровне, - Гедимин только удивлялся, как успевают подвозить припасы.
  - Надеюсь, голод мы им не устроим, - пробормотал он, останавливаясь у обрыва. За световыми пятнами, окружающими лагерь, начиналась темнота. В ней чем-то хрустели тягловые звери - им пока ещё хватало еды.
  - Что-то надо делать с Би-плазмой, - задумчиво сказал Вепуат. - Вкусовые добавки в неё, что ли... Айзек говорит - она тут понемногу обживётся и не будет так уж вонять. Только найти ей субстрат...
  - Так и не нашёл? - спросил Гедимин, вспомнив давние разговоры об органике и неорганике Равнины. Вепуат пожал плечами.
  - В холодный сезон в Сфене Воды делать нечего. Может, потом, когда оттает и схлынет... Стой!
  Он замер, вскинув руку, и вцепился в передатчик. Где-то над головой пронзительно пискнул дрон-разведчик.
  - Слышишь?
  Из темноты за холмом донёсся гулкий рёв, переходящий в визг. Затем громыхнуло.
  Гедимин увидел их раньше, чем дроны, обманутые рябью "фонящих" разломов. По долине, припадая на заднюю лапу, бежал громадный панцирный зверь, с двух сторон подсвеченный частыми цветными вспышками. За ним, быстро нагоняя, неслись ещё два. Над ними тоже вспыхивало, но редко - и тут же гасло.
  - Джагулы!
  На мгновение стена разломов разомкнулась, пропуская звук, и крик Вепуата потонул в грохоте.
  Гедимин видел бегущих чётко, как на подсвеченном экране, - взрывы на панцире шатающегося зверя, отколотые, вывернутые куски брони, ответный огонь из "бойниц" - с каждым выстрелом всё реже... Сааг-туул, шарахнувшись от холма, вылетел в ущелье, его преследователи задержались на пару секунд, и он успел вырваться в широкую долину. Ещё секунда - и второй зверь спрыгнул с холма, а откуда-то сбоку, едва не нагнав беглеца, выскочил третий. Короткие грохочущие вспышки слились в одну, настигнутый сааг-туул припал к земле, разворачиваясь к преследователям здоровым боком. Один из них сунулся было, пытаясь его обогнуть, но длинный хвост-булава просвистел у его макушки, и он с визгом шарахнулся назад. Раненый прыгнул, едва не завалившись набок, махнул хвостом, удерживая равновесие, и две хвостовые булавы с грохотом столкнулись. На пару секунд всё утонуло в темноте.
  - Хеллуг! - выдохнул Вепуат, разворачиваясь к Гедимину. - Это они...
  Громыхнуло так, что зазвенело в ушах. Ослепительная зелёная вспышка залила долину и склон холма. Погоня была совсем рядом. Сааг-туул, припадающий уже на две лапы, ещё пытался бежать. Его хвост свистел в воздухе, врезаясь в подвернувшиеся скалы. Вслед ему нёсся торжествующий вой. Красные вспышки сверкали над зверем, подсвечивая его путь; взрывов не было - только тихий треск. "Перестали стрелять? Кончились снаряды?" - Гедимин с удивлением обнаружил, что сфалт лежит в его руках, и предохранитель уже снят. "Непохоже. Они выжидают..."
  Из долины донёсся жалобный визг. Сааг-туул пошатнулся и едва не опрокинулся. Его панцирь зашевелился, над мордами преследователей сверкнул десяток ярких вспышек, но они не замедлили бег. Сааг-туул снова завизжал, припадая на передние лапы, и начал разворачиваться. "Принимает бой," - щёлкнуло у Гедимина в голове. Он пристально следил за взмахами хвоста - неровными, судорожными, с явным креном набок. Двое преследователей аккуратно, не спеша, заходили с боков. Сааг-туул дёрнулся в сторону, ближе к холму, запоздало рванулся вперёд, поняв свою ошибку, но поздно - вражеский хвост ударил в открытый бок.
  С двух сторон от Гедимина громыхнуло, яркий свет хлестнул по глазам, и сгусток плазмы, вылетев раньше времени, сгинул в разломе. С двух сторон заверещали. Гедимин ошалело мотнул головой - на каждой повозке, за каждым бочонком засели аборигены-стрелки. Четверо филков-ракетомётчиков залегли в укрытиях, и Бронны сверху махали черпаками, указывая, куда целиться. "Разломы," - Гедимин, щурясь на экран сканера, сделал полшага влево. "А вот так я их доста..."
  - Стой! - кто-то ударил по соплу, и плазма, не долетев до вражеского зверя, взорвалась у его лап. От жара и града осколков существо шарахнулось. Раненый, вырвавшись из "клещей", из последних сил прыгнул вперёд.
  - Ты чего?! - Гедимин развернулся к Вепуату, поспешно выцеливая сместившихся тварей. "Грёбаный разлом!" Вепуат вместо ответа прижал руки ко рту, и Гедимин услышал пульсирующий вой, переходящий в рык и хрип. Сааг-туул, кинувшийся было догонять раненого, вздрогнул и вскинул голову.
  - Так ты ранишь Хеллуг, - выдохнул Вепуат, на секунду отрывая руки ото рта. - Отогнать их... вон туда, под обстрел, отпугнуть... Стреляй под ноги, слышишь? Я сейчас...
  - Куда?! - заорал Гедимин ему вслед, но Вепуат уже спикировал с обрыва. Растопыренные "крылья" замедлили его падение, и он в длинном прыжке, оттолкнувшись от скалы, нырнул в разлом. Секунда - и Гедимин услышал знакомый вой из темноты. Сааг-туул, нагнавший было раненого, остановил хвост посреди замаха и припал на задние лапы. Ещё одна вспышка осветила дальний склон, пернатый силуэт на краю и хвостовую булаву, на излёте врезающуюся в камень. Вой оборвался.
  Больше Гедимин не видел вспышек - только силуэты на экране сканера, то выплывающие из ряби, то пропадающие. Плазма ударила один из них в бок, животное с рёвом развернулось - и сармат выстрелил в голову. Палец прикипел к переключателю. Выстрел зацепил второго зверя, силуэт на экране шарахнулся, встряхиваясь всем телом. "Голова - там," - Гедимин чуть сдвинул сопло, и угол его рта дёрнулся - сгусток плазмы ударил сааг-туула точно в лоб. С двух сторон завизжали, и над долиной, просвистев меж разломами, разорвались две ракеты. Гедимин выстрелил ещё трижды, целясь в горящие тени, дважды попал в голову и один раз - в бок. Сааг-туулы были живы, дымились, горели живьём, но бежали - только теперь не к холму, а прочь, пытаясь сбить пламя о деревья и скалы. Гедимин выстрелил снова, но попал только в хвост - в конец булавы, исчезающий в тумане разломов.
  Сбоку, под обрывом, что-то заревело, но тут же сорвалось на визг. Израненный сааг-туул, заваливаясь на один бок, незаметно подполз к холму. На его панцире кто-то стоял - без оружия, старательно разводя в стороны пустые ладони. Филки молча развернули ракетомёты. Один из них привстал и шмыгнул в другое укрытие. Аборигены без единого звука взяли чужаков на прицел. Из-за шатра в тусклом жёлтом свете вышел Кенен Гварза с плазмомётом наперевес. Гедимин медленно опустил сфалт. В груди жгло.
  Белую вспышку он увидел не сразу - перед глазами всё плыло, но она разгорелась и выпустила "отросток" - полоса белого света упёрлась в обрыв. Гедимин проследил за ней взглядом и ошалело мигнул - на дальнем плато, у обрыва, стоял Хассинельг, держа сверкающий посох над головой. Что-то длинное, тёмное лежало у его ног.
  - Прикройте! - бросил Гедимин, сам не зная, к кому обращается, и кубарем скатился по тропе. Сверху световая полоса виделась изломанной - её отрезки легли от разлома к разлому, но нигде она не прерывалась. На любое движение сбоку Гедимин выстрелил бы, но ничего не шевельнулось - только под ногами блестел то гравий, то иней на смёрзшейся глине, то ледяные гребни над замёрзшим водоёмом.
  Белый свет ударил сармату в глаза, и он вскинул сфалт.
  - Стой! - завопил Хассинельг, припадая на одно колено. Из светового купола над ним отчётливо торчали шипы. Сопло, опускаясь, задело один из них - и качнулось в сторону, едва не вывернув Гедимину запястье.
  - Стой, - повторил страж, хватая ртом воздух. - Не стреляй! Они ушли. Он здесь, я охранял...
  Гедимин, бросив оружие в наспинные крепления, молча шагнул вперёд. Что-то чавкнуло под ногой, он взглянул вниз и дёрнул ступнёй, стряхивая остатки отрезанной руки. Пальцы в короткой бурой шерсти ещё сжимали хлыст, покрытый присосками. Чуть поодаль лежало целое тело. Что-то пробило Джагула насквозь, оставив дыру с кулак, и костяной панцирь не помог.
  - Налетели, добивальщики... Падаль! - Хассинельга передёрнуло, и он вбил посох в гравий. Гедимин молча обогнул его и опустился на землю рядом с длинным чёрным телом в выломанных перьях. Он уже слышал громкое хриплое дыхание и странный клёкот.
  Щитки на груди вмяло внутрь. Перья потрескались, их осколки торчали во все стороны, судорожно подёргиваясь. Золотистая вмятина под ними то вздымалась, то опадала. Заглянув под лицевой щиток, Гедимин увидел кровь. Респиратор залило изнутри, "стекло" забрызгало. Вепуат лежал, зажмурившись, и при каждом вдохе лицо сводило судорогой.
  - Живой, - прошептал Гедимин, вцепляясь в щитки над ключицами. Металл поддавался неохотно, со скрежетом. Потом чавкнуло, и Вепуат коротко вскрикнул. Гедимин вздрогнул.
  - Вынь... из меня... скафандр, - прошептал разведчик, попытался поднять руку - и захрипел, содрогаясь всем телом. Гедимин навис над ним, расцепляя щиток за щитком. Из-под расходящихся пластин сочилось чёрное, и торчали красноватые осколки.
  - Плечи, - услышал Гедимин голос Хассинельга. Посох навис над наплечником Вепуата. Щитки, прилегающие к нагруднику, вогнулись внутрь, перья на них потрескались.
  - Подними это. Оно давит... туда, внутрь.
  Поддеть наплечник удалось не сразу - пальцы скользили по размазанной крови. Гедимин и не заметил, когда измазал обе перчатки. Под рукой что-то колыхалось и клокотало, даже отдалённо не напоминая комбинезон или кожу сармата. Вепуат дышал - громко, хрипло, вскрикивая, когда щиток выдирали из размозжённой мышцы.
  "Рёбра!" - Гедимин занёс было руку над красноватым выступом, но тут же её отдёрнул. Грудь Вепуата странно сплющилась и просела, и какая-то деформация виднелась по бокам. "Там же всё раздро... Hasu! Где сканер?!"
  - Гедим-мин, - прошептал Вепуат, и сармат, забыв о приборах, склонился над его шлемом. Лицо раненого, ещё недавно бледное, потемнело и покрылось испариной.
  - Сб-боку... где обломки... с дв-вух сторон...сдав-ви к центру... - прохрипел Вепуат. - Чтобы ровно...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что? Там всё раздроблено. Тебя нельзя трогать. Лежи, я сейчас... - он оборвал себя на полуслове и стиснул зубы. "Что "сейчас"?! Это он был медиком. А от тебя тут проку..."
  - Быс-стрее! - Вепуат повернул голову, распахнул глаза - и захрипел, мучительно жмурясь. - Гедим-мин... делай... прошшшу...
  Сармат просунул руку под отогнутые щитки. Странные неровные выступы теперь упирались в ладонь. "Приподнять и состыковать..." - мелькнуло в мозгу. Сармата передёрнуло. "Это же не механизм... Тихо. Что он сказал? С двух сторон? Это дуги. Сломанные дуги. Если осторожно взяться..."
  Под пальцами влажно хрустнуло. Гедимин, зажмурившись, сдавил живые "детали" ладонями. Он сквозь перчатки чувствовал, как под комбинезоном и разорванной кожей что-то шевелится, будто вздуваются мелкие пузырьки. Тело Вепуата стремительно разогревалось.
  - С-спасибо, - прошептал разведчик. Гедимин, вздрогнув, отдёрнул руки. Хрип и клёкот внезапно прекратились. Раненый дышал тяжело, часто, но внутри него больше ничего не булькало. Рука, распластанная на гравии, слабо шевельнулась.
  - Хеллуг... живы?
  Гедимин стиснул зубы.
  - Живы. У нас. Гварза с ними.
  Вепуат зашипел, по телу прошла судорога.
  - Как же б-больно... и жарко, - прохрипел он, хватая ртом воздух. От вскрытого скафандра тянуло жаром. Что-то шевелилось под разодранным комбинезоном, заставляя всё тело судорожно дёргаться. Красная искра светилась у ключиц, Гедимин развернул к ней фонарь и беззвучно выругался - кровяной камень горел из-под чёрной жижи.
  - Держись. Отнесу на базу.
  "Рёбра, ключицы... ну, хоть шея цела," - скользнул он взглядом по экрану сканера. "Здесь прикрыть полем. Отверстия для охлаждения... ага, готово."
  - Держись, - повторил он, поднимая Вепуата с земли. Над головой вспыхнул белый купол. Хассинельг стоял рядом, высоко подняв посох. От его ног через тёмную долину тянулась белая светящаяся полоса.
  - Джагулы ушли, - мрачно сказал он, склоняя посох над неподвижным Вепуатом. - Вернутся - пожалеют.
  ...Если бы не страж и его посох, кто-то из Броннов точно влетел бы Гедимину под ноги - сармату сейчас было не до аборигенов. Вепуат шумно дышал, стискивая зубы; сармат старался нести его плавно, но, похоже, больно ему было не от тряски.
  - Сейчас, - прошептал Гедимин, останавливаясь на верхней точке подъёма. Бронны, пискнув, куда-то умчались, и стало тихо - все голоса, рявканье и визг доносились откуда-то справа, из-за шатров. Гедимин шёпотом выругался.
  - Сейчас, я тебя в машину...
  - Не надо, - громко прошептал Вепуат - и стиснул зубы, сдерживая стон. - В шатёр... там положи. И воды... пищевод цел, дай воды!
  Путь до пустого шатра показался Гедимину бесконечным. Лагерь будто вымер - даже нхельви не попался под ноги. "И Хассек... его-то куда унесло?!" - Гедимин, стиснув зубы, осторожно положил Вепуата на подстилки. Шлем не снимался, пришлось сдирать силой. Что-то внутри скафандра заскрежетало, и броня вскрылась по всем швам. Вепуат шумно вздохнул.
  - Воды бы... и на голову тоже, - прошептал он.
  Выпил он немного - его быстро скрутило судорогой, и то, что он не успел проглотить, вылилось изо рта. Гедимин плеснул из фляги ему на макушку. "Компресс бы - но где его взять?!"
  Полог шатра откинулся. Внутрь влетели нхельви, замерли, как вкопанные, у лежанки Вепуата, крутнулись на месте и умчались. В шатёр шагнул Айзек.
  - Тут он. Можешь идти, - бросил он кому-то, оставшемуся снаружи, и развернулся к Гедимину. - Собирайся быстрее. Без тебя никак.
  Гедимин ошалело мигнул и ткнул пальцем в неподвижное тело посреди шатра.
  - Куда?! Вепуат ранен...
  Айзек шагнул к телу, темнея лицом, посветил на чёрные пятна на груди сармата и шумно выдохнул. Вепуат, повернув к нему голову, дёрнул веком, как будто пытался подмигнуть, и снова стиснул зубы - болевые приступы стали реже, но ничуть не ослабли.
  - Камень? - Айзек посветил на красный светящийся желвак под слоем крови. - Регенерируешь?
  - Д-да, - выдохнул Вепуат, пытаясь улыбнуться. - Б-больно, м-мать-колба...
  - Справляешься? - Айзек навис над ним, но глядел не на раны, а на мокрое потемневшее лицо. - Помощь нужна? Там сааг-туул...
  "Грёбаная тварь!" - Гедимин стиснул зубы. "Сам бы пристрелил..."
  - Справлюсь, - отозвался Вепуат, переводя дыхание. - Гедимин... эххсс... ты иди... надо...
  - Ты в себе? - Гедимин развернулся к Айзеку, недобро сузив глаза. - Вепуат ранен, какие сааг-туулы?! Гони ублюдков в степь!
  - Мастер Дим-мин, - полог шатра снова отодвинулся - под него просунули светящийся посох. Следом прошмыгнули двое Броннов. На секунду они склонились над раненым, переглянулись и выбежали из шатра.
  - Тебя очень ждут, - продолжал страж, пробираясь под пологом. - Бронны присмотрят за мастером Вепу-а.
  Аборигены проскользнули следом - у одного в руках была стеклянная чашка с водой, другой складывал на ходу какую-то тряпицу и старательно что-то жевал. Остановившись, он сплюнул нажёванное в чашку. Гедимин увидел ошмётки ягод курруи.
  - Ягодки... - Вепуат криво ухмыльнулся. - Иди уже, медик. Как-нибудь не сдохну.
  Гедимин сердито фыркнул, но сказать ничего не смог - горло сдавило. Едва не своротив плечом опору шатра, он вышел вслед за Айзеком. Тот, не оглядываясь, посигналил фонарём кому-то на окраине. Там горело много огней - и жёлтых, и красных.
  - На последней лапе дроблёная рана, - быстро говорил Айзек, огибая шатры. - Но это чепуха. А предпоследняя заражена чёрной гнилью. Местное... биологическое оружие. Некроз дошёл до кости, Хассек, как мог, его задержал, но поражённые ткани надо убрать. Знаю, что ты не хирург, но Экхард не справляется... Экхард, Куно! Что нового?
  У спуска, прямо поперёк дороги, растянулся длинный холм. Зверь лежал на животе, поджав под себя лапы - только две последние, ближе к хвосту, неестественно выпячивались в сторону. Над ними, прицепив к обломкам панциря светильники, склонились двое филков. Их комбинезоны потемнели от крови.
  - Отрезали, что могли, - доложил один из них, кивнув на тёмную горку у "подножья" живого холма. Из неё торчали фрагменты массивных чешуй. Кверху поднимался багровый пар - как и от широкой раны с развороченными краями на лапе зверя. Филк наклонился над ней, нырнув туда чуть ли не по пояс, и поднёс фонарь к маслянисто блестящей поверхности. "Кость!" - Гедимина передёрнуло. На ярко-оранжевой костной ткани чернели матовые пятна; может, сармату померещилось, но их поверхность отчётливо распадалась на волокна.
  - Хассек, свет, - отрывисто скомандовал филк. Страж молча поднял посох и ткнул в обнажённую кость. Гедимин вздрогнул. Сааг-туул протяжно вздохнул. Из распахнутых "продухов" вдоль длинного бока вырвался сизый пар. Белый свет заметался по дну раны, то впитываясь в живые ткани, то словно отскакивая от них.
  - Полмиллиметра в минуту, - доложил один из филков, замеряя чёрное пятно обрезком листа. - И никак не замедлить. Что там с иссечением? Ты привёл?
  Айзек подтолкнул Гедимина в плечо.
  - Мышцы, кожа? Там удалось подавить?
  Филк поморщился.
  - Признаков не видно. Надо бы прижечь...
  - Надо бы ампутировать, - пробормотал второй, с "линейкой", и его передёрнуло. - Не знаю, что это за штамм, но скорость развития...
  Айзек резко качнул головой и оглянулся на лагерь. Там, у крайнего шатра, под прицелом колёсометалок и пары ракетомётов, сбились в плотную группу Джагулы. Они все сидели на земле, кто-то стоял на коленях. Гедимин взглянул на них, и его передёрнуло. Под рёбрами неприятно заныло. "На кой мы вообще вмешались?! Теперь возись с их тварью... Чем её заразили? Что это за мерзость?"
  - Может, его облучить? - услышал он собственный голос. - Если задета только лапа...
  Хассинельг махнул посохом, едва не заехав Гедимину в грудь.
  - Чёрную гниль - нельзя. Разорвёт.
  Сармат растерянно хмыкнул.
  - Сюда иди, медик, - махнул фонарём один из филков. - Ты спец по резакам? Видишь кость? Чёрное на ней? Вот граница...
  Он провёл пальцем по живой кости. Над его головой из распахнувшегося "продуха" вырвался пар. По боку сааг-туула пробежала дрожь.
  - Видел? Режь по ней. Пятнадцать сантиметров вглубь. Я покажу, где, а ты режь, понял?
  Гедимин не двинулся с места.
  - Оно живое. Я о нём ни кварка не знаю. Я механик. Если оно сдохнет...
  - По-любому сдохнет, гния живьём! - филк ткнул пальцем в чёрные волокна, но остановил руку в пяти сантиметрах от пятна некроза. - Сам бы иссёк, но пилу не захватил. Тут с мышцами-то едва не убились!
  Айзек шагнул к вывернутой лапе, выпуская "щупы" сигма-сканера.
  - Гедимин, работай. Я буду следить. Пятнадцать сантиметров бери спокойно. Ничего не заденешь.
  "Saat has-sukemesh..." - беззвучно выдохнул Гедимин, упираясь ладонью в разломанный панцирь. Щитки вокруг раны, на удивление, не поотваливались, держались прочно, - там, где филки не срезали их вместе с мышцами и слоем кожи.
  Кость задымилась. Животное шумно выдохнуло. Вытянутая лапа мелко задрожала. Гедимин, угрюмо щурясь, сдвинул резак вдоль невидимой границы. Он думал продвигаться по миллиметру, но от тряски прямой надрез превращался в зигзаг - оставалось быстро надсекать и выдёргивать "жало", пока зверь сам себя не покалечил.
  - Здесь! - филк, будто не замечая, как поверхность под ним трясётся, ткнул пальцем в оранжевую кость. Гедимин полоснул раз, другой - и, поддев обломок дымящимися когтями, выдернул из раны. Теперь на её дне зияла узкая прорезь полуметровой длины. Ярко-оранжевые ткани под резаком побурели и спеклись в корку, но чёрных пятен на ней не было.
  - Руки мой! - филк-медик ткнул сармату в грудь фонарём. - Назад, назад!
  Держа вырезанный кусок кости на весу, Гедимин попятился. Кто-то ударил его по руке. Обрезок вылетел из пальцев и воткнулся в горку удалённых тканей - и тут же его вместе с ней накрыл белый световой купол.
  - Куда?! - крикнул филк, но куча "образцов" сгинула в белой вспышке вместе с Хассинельгом - Гедимин только и успел мигнуть. Кто-то с размаху хлопнул его по плечу.
  - Видишь?! Больше споров, чем работы, - Айзек нервно ухмыльнулся. - А руки, и правда, надо вымыть. И облучить.
  - Э-эй! - крикнул, оборачиваясь, филк-медик. Вместе с напарником он высматривал что-то на краях раны, теребя их и чуть ли не выдёргивая куски. Сааг-туул дышал шумно и часто, но лапой не дёргал и даже трястись перестал.
  - Иди сюда с резаком. Надо прижечь по всей длине, - медик перебрался на щиток над раной, уступив Гедимину место.
  - По всей? Оно же месяц не заживёт, - сармат невольно покосился на свою грудь. Шрам от лучевого резака был прикрыт скафандром, но Гедимин помнил, что он там.
  - Жги! - филк хлопнул по панцирю. - Ту дрянь надо удалить. Какой тут будет шрам - дело двадцатое.
  "Вивисекторы, чтоб вас всех..." - Гедимин, стиснув зубы, включил резак. Перед глазами стояли мианийские корабли - торчащие отломки, пульсирующие трубки и жижа, застывающая на ранах. Сааг-туул взвизгнул и дёрнул лапой. Сармат отскочил, хотел откатиться, но налетел на Айзека.
  - С другой стороны тоже, - спокойно напомнили филки, сидящие на панцире. - Он не уползёт, не бойся!
  "Про "не придавит" ни слова," - Гедимин с кривой ухмылкой шагнул к лапе. С двух сторон от неё из-под приподнятых щитков панциря торчали выпученные глаза - сармат уже и забыл, что они у сааг-туула по всей длине. Резак снова сверкнул и погас, и в ту же секунду Гедимин оказался в пяти метрах от животного, в двух шагах от реакторного купола. Сааг-туул с шумом выпустил воздух изо всех полостей, встряхнулся и пошевелил лапой. Это уже были не рефлекторные подёргивания - существо как будто проверяло, на месте ли конечность, и правильно ли она работает. Что-то выяснив, оно снова замерло. Филки, спустившись на три метра вниз по панцирю (когда только успели залезть?), деловито склонились над раной.
  - Всё на сегодня, - сказал один из них - то ли Куно, то ли Экхард. - До завтра под повязку. Подсохнет - видно будет. Ну что, задняя на очереди?
  - Этого, с резаком, отпускаем? - филк оглянулся на Гедимина. - Может, и там прижечь? Кто знает местную флору...
  - Там - пока не надо, - отозвался первый. - И так чисто. Уберём лишнее - и под повязку.
  - Я вот думаю - чем мы всё это будем шить...
  Филк, забрав фонарь, перебрался ближе к хвосту и склонился над проломом в панцире. В ногу сааг-туула словно угодила разрывная - щитки сорвало, выворотило клочья кожи и мяса. До кости почему-то не добралось. "Мощности не хватило," - Гедимин с кривой ухмылкой отвернулся от медиков и посмотрел на свои руки. Вроде бы он старался не трогать живое мясо, но броню по локти покрывали полосы бурой жижи.
  Сбоку сверкнул белый свет. Хассинельг шагнул на гравий, высоко поднял посох и усмехнулся во всю пасть. Чехол-"шапку" он где-то успел потерять, но холода не чувствовал.
  - Выкинул в Сфене Лучей, - он ткнул посохом в землю, поднимая световую волну. - Всю гниль и дрянь. Ну она и жахнула! А надо бы скормить её тем...
  Он махнул в ту сторону, где исчезли в темноте чужаки-Джагулы.
  - Гедимин их уже хорошо покормил, - Айзек криво ухмыльнулся. - Хассек, последишь за нашими гостями? Пока Экхард и Куно не закончат, на панцирь пусть не лезут. Воды им можешь дать. Еды у нас нет.
  Гедимин развернулся к Джагулам. Он успел забыть о них, копаясь в живой плоти, - они сидели так тихо, будто перестали дышать. Оружия у них не было - даже отобрать было нечего, видно, всё осталось в "передвижном лагере". Горку отобранных цацек охранял лично Гварза и кучка угрюмых Броннов. Ни один Джагул в её сторону даже не смотрел - все пристально наблюдали за сааг-туулом. Гедимин подумал было, что они как-то контролируют своё животное, но оно к ним не повернуло ни один глаз - все, ещё не закрытые, были направлены на покалеченные лапы и возящихся с ними филков.
  - И что? Они так тут и будут?
  Айзек положил руку ему на плечо. У него перчатки были чистые, без чужой органики.
  - Пару дней точно. Без зверя они беспомощны. Посидят под защитным полем, а местные присмотрят.
  - Принесло же их сюда... - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Айзек развёл руками.
  - Я бы сказал - пригнали. Не знаю, что у них там - сейчас всем не до переговоров. Пока что нас умоляли помочь их зверю. Мне это всё не сильно нравится, но раз вы с Вепуатом дали им надежду... - он выразительно пожал плечами.
  - Надежду... - Гедимина передёрнуло. - Из-за них Вепуат...
  Резко развернувшись, он двинулся к дальней палатке.
  - Руки помой! - крикнул Айзек ему вслед.
  ...С окраины донёсся гулкий протяжный вздох. Гедимин поморщился, но оборачиваться не стал. Когда он откинул полог, двое Броннов, сидящие у изголовья, вскинулись и пропищали что-то, дотрагиваясь до лба. Гедимин молча вошёл в шатёр и опустился рядом с Вепуатом.
  - Эй, - прошептал тот, поворачивая голову к сармату. На его лбу блестела испарина, и он слегка щурился - но, похоже, боль отступила.
  - Плохо? - Гедимин заглянул ему в лицо. - Медики там возятся с тварью...
  - Молодцы, - прошептал Вепуат. - И тебе спасибо. Уххш... Дёргает. Внутри... Будто кусок становится на место. И чешется... сил нет!
  Гедимин посмотрел на его раны и беззвучно хмыкнул. Бронны успели разрезать остатки комбинезона и смыть запёкшуюся кровь. На груди Вепуата остались глубокие ссадины. Ещё несколько виднелось на плечах, там, куда впились помятые щитки. Под кожей больше не шевелилось ничего лишнего, и ни хрипа, ни бульканья Гедимин не слышал.
  Бронн, быстро заглянув Вепуату в лицо, вытащил из чашки с водой мокрую тряпку в ошмётках давленых ягод и растянул по его груди. Гедимин вздрогнул, но сармат блаженно улыбнулся.
  - Унимает зуд... Так что со зверем? А Джагулы? Много раненых?
  - Не выяснял, - буркнул Гедимин, недобро щурясь. - Животное выживет. Зачем ты туда полез?! Все кочевники - одинаковая дрянь.
  Вепуат слабо качнул головой. Его глаза потемнели.
  - Они шли к нам за помощью. Ты сам видел. Они надеялись...
  - Если хоть кто-то из них сунется к реактору... - Гедимин стиснул зубы. Вепуат хотел что-то сказать, но только дёрнулся и зажмурился.
  - Фшшш... Фу-уф. Это, кажется, было лёгкое. Ремонт... - он криво ухмыльнулся. - А неприятная эта штука. Когда изнутри. Гедимин... Ты иди к реактору. Я тут полежу. Может, засну.
  "Реактор... Реактор!" - Гедимин вздрогнул всем телом и развернулся к выходу. "Айзек наверху. Все наверху. Кто у реактора?!"
  ...На шум отодвигаемой крышки обернулись двое "операторов". У пульта сидел Альгот, рядом, на свёрнутом матрасе, - Ярне.
  - Если будет помёт, накройте полем, - выпалил химик, глядя на Гедимина. - Никуда не растаскивать! Таких волокон на всей Равнине...
  Гедимин фыркнул. Обсуждать помёт ему совсем не хотелось.
  - Кыш, - бросил он, заталкивая матрас под пульт и тяжело опускаясь в кресло. Тёплое щупальце просочилось под шлем и коснулось виска. Гедимин выразительно пожал плечами.
  - Полный лагерь кочевников. Смотри за ними. Сунутся - бей на поражение.
  ...Айзек спустился в бункер через сорок минут.
  - Забился в нору? - он смерил Гедимина хмурым взглядом и криво ухмыльнулся. - Вставай, моя очередь. Ещё три часа можешь не заходить.
  - Что с кочевниками? - спросил Гедимин, неохотно выбираясь из-за монитора. Оставлять реактор на Айзека не хотелось - слишком легко тот покидал пост.
  - Под куполом и на мушке, - Айзек снова ухмыльнулся; ничего весёлого в его гримасе не было. - Иди-иди. Зайди к Вепуату. Дай ему пару уроков физики.
  - Физики? - Гедимин мигнул.
  - Ну да, - Айзек поморщился. - Про массу, ускорение и тому подобное... Идиот пернатый! Лезть под хвост сааг-туула?! Если бы не симбионты, минуты бы не прожил!
  Гедимин вспомнил торчащие обломки рёбер и странно сплющенную грудную клетку, и его передёрнуло.
  - Физика не поможет, - пробормотал он, угрюмо щурясь. - Он думал - не нападут. Это не про физику. Это про традиции.
  ...Вепуат повернул голову, и угол его рта дёрнулся. Ухмылки не получилось, даже кривой, но дышал он уже легче, и раскалённая кожа слегка остыла.
  - Освободился? У тебя ещё пара часов, наверное... - он попытался поднять руку с приборами, но Бронн-"санитар" вовремя перехватил её и придавил к полу, для верности усевшись на предплечье. Вепуат виновато хмыкнул.
  - Три часа, - поправил его Гедимин, глядя на оголённую грудь. Ссадины затянулись, но какие-то процессы внутри, под кожей, ещё шли, заставляя сармата болезненно щуриться. Бронн с негромким писком снова накрыл его мокрой тканью с налипшими шкурками ягод.
  - Значит, успеешь, - Вепуат снова дёрнул ртом. - Ардан... он где-то на холме. Дверь открой, он сам подтянется. Занятия... позови всех. Хотя бы на пару часов. А?
  Он умоляюще смотрел Гедимину в глаза. Тот растерянно мигнул.
  - Занятия? Тут всем не до них. Кочевники...
  Вепуат фыркнул.
  - Чтобы тоготцы из-за каких-то кочевников пропустили занятия?! Все прибегут. Только открой дверь. Сигнал им...
  Он, забывшись, дёрнул придавленной рукой, и Бронн, до сих пор на ней сидящий, укоризненно заверещал. Гедимин запоздало ткнул когтем в висок, поднимая экранирующую пластину.
  - ...и спать!
  - Поспишь, когда так чешется, - отозвался Вепуат и перевёл взгляд на Гедимина. - Горючая смесь в нише, остальное - где обычно. Полтора часа, а? Одному Ардану будет трудно...
  ...Гедимин распахнул дверь и встал в проёме. Длинная световая полоса, разделённая надвое чёрным силуэтом, и правда, была сигналом - тут же с окраины донёсся возбуждённый писк, а справа, со стороны лагеря, - потрясённый выдох и приглушённое ругательство. Ардан вынырнул из темноты, заглянул Гедимину в лицо и растерянно мигнул.
  - Занятия, - буркнул тот. - Вепуат просил. Справишься со Скогнами? Сэта - мои.
  - Ага... - пробормотал филк, оборачиваясь к шестерым Скогнам - они уже добрались до ангара, и Гедимин посторонился, пропуская их в "шлюз". - А Вепуат... он так надолго?
  Сармат пожал плечами.
  - Регенерирует быстро. Может, завтра выйдет.
  ...Скогны будто только и ждали, когда их позовут на занятия. Из приоткрытой "шлюзовой камеры" Гедимин слышал их деловитые переговоры с Арданом - что-то о форме рога и числе витков, и ни слова о кочевниках. Сармат, беззвучно хмыкнув, выдавил на поддон полосу маслянистой тёмной смеси. "Измельчено старательно, но грубо. Крупные фракции. Между камнями перетирал, что ли?"
  Огонь зажёгся с одной искры. В следующую секунду красное бездымное пламя поднялось до потолка, и Гедимин отступил, спасая броню от оплавления.
  - Вепуат ранен. Я за него. Если кто хочет учиться...
  - Да не погаснет юное Пламя, - донеслось из костра. Первым гуманоидную форму принял главный жрец. Руки он держал на отлёте. С них свисали сложенные в несколько раз тросы, жёлтые и серебристые.
  - Аса"ан прислал вещи, нужные Пламени, - он слегка наклонил голову и покосился на проходящих сквозь портал сородичей. - Осмотри их...
  - Мастер Хетпу ранен? - перебил его другой Сэта. Гуманоидом он стал наполовину - за спиной, как крылья, развернулись языки огня.
  - Джагулы, - буркнул Гедимин. - Жив... Быстро вы нашли тросы.
  Он перевесил мотки себе на руку и быстро прощупал их, пробуя на растяжение. "Сечение, конечно, подходит очень условно. И плетение... Видимо, это старые запасы. По алгоритму делать ещё не начинали."
  - Это тросы Аса"ана, - пояснил жрец, пристально глядя на Гедимина; вдоль его шеи загорались одно за другим красные пятна. - Твои тросы непривычно толстые и по-другому сплетены. Но их сделают. За камнем уже послали. Значит, на дом Пламени напали Джагулы? Что с ними стало?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Сбежали. В основном. Рядом с Аса"аном не появлялись?
  - Нет, - цепочка пятен на шее жреца превратилась в непрерывную полосу. - Ни Кьюссов, ни их Джагулов не видно с того дня, как упали стены. Напали их Джагулы? С шерстью, крашенной в жёлтый?
  Гедимин качнул головой. "Так это искусственная окраска... и, как я и думал, метка. Будем знать."
  - Чёрные. Все мертвецы - без краски. Два сааг-туула... и, кажется, был ещё третий. Ладно, идём. Скогны уже работают, - он криво ухмыльнулся и двинулся к цеху, на ходу складывая мотки тросов. "Надо же. Прислали. И собираются делать новые. Я думал, вежливо отболтаются..."
  - Странно видеть чёрных Джагулов здесь в холодные дни, - услышал он тихий голос жреца. Остальные Сэта возились с заслонкой, плавильным конусом и шихтой. Жрецу было не до работы - он сверлил Гедимина въедливым взглядом, и красные полосы на его шее и руках часто пульсировали.
  - Сейчас они бродят от Сфена Жизни до Сфена Огня, - продолжал Сэта. - Не уходят далеко от тепла и пищи. Жёлтые ещё могли бы, но чёрные...
  Гедимин поморщился.
  - Они гнали жёлтых... одно мелкое племя, Хеллуг, - нехотя сказал он. - Хотели перебить их. Не знаю, чего их к нам понесло. Теперь сидят на холме, и не избавишься.
  - Джагулы на вашем холме?! - все Сэта развернулись к нему, и их гривы ярко вспыхнули. - Джагулы-изгои?! Гоните их вон!
  - Поздно, - буркнул Гедимин. "Вот и Сэта знают, что нужно делать. А они - местные. Я бы их послушал. Не знаю, почему Айзек и Гварза..."
  - Разберёмся, - вслух сказал он. - Шихту засыпали? Что будете делать, выбрали? Или показать что-нибудь? Если не нужно, я отойду. Дела.
  - Будь осторожен с кочевниками, - послышалось ему вслед. - Не давай караульным спать!
  ...Связь с Шакхой установилась мгновенно. Через десяток секунд Гедимин уже принимал груз - очередной короб лючка, обёрнутый тонким тросом. Тросы были одни и те же - не зря сармат каждый раз их возвращал. Теперь он высчитывал, когда они истреплются и перетрутся.
  - Стой, - задержал он посыльного, когда тот в последний раз отступил в костёр. - Там, у вас, Джагулы не появлялись? Чёрные, на двух или трёх зверях, и одно племя - на подранке.
  - Видели, - донеслось через несколько секунд из костра. - Далеко, но по тревоге поднялись. Один зверь бежал. Потом - ещё две пары. Ты видел их, жрец Пламени? Куда они шли?
  - Сюда, - отозвался Гедимин, болезненно морщась. "Так преследователей было даже не трое, а четверо... И все - за одним сааг-туулом. Что же там у них было?"
  - Если нужны воины, Шакха их пришлёт, - из костра высунулась огромная горящая морда. - Позвать молнию Шакхи? Сказать вождям?
  - Пока не надо, - отказался Гедимин. - Но если те четверо пробегут обратно... Встретьте их. Только чтобы Шакха не пострадала. Вепуат... мастер Хетпу... ранен.
  Костёр зашипел и взвился до потолка, ударив в лицо жаром.
  - Они не уйдут живыми, - мрачно пообещал кто-то на той стороне. - Я слышал, мастер Хетпу был к ним милосерден. Слишком добросердечен мастер Хетпу...
  Ещё секунда - и костёр погас. Остатки прогоревшей смеси рассыпались мелким пеплом, клуб дыма всосало в вытяжку. Гедимин, угрюмо щурясь, повернулся к штабелям отливок. "Даже из Аса"ана видят, какой ерундой мы занимаемся. А Вепуату даже ранение мозги не вправило. Надеюсь, кочевники на базе не успеют никому навредить. Бронны жалеть их не будут."
  ... - Аса"ан? - Кут"тайри протянул руку к тросам. Гедимин пристроил их в углу, сложив и аккуратно обвязав, чтобы поменьше спутывались. Общаться с обитателем склада он не хотел, но тот уже выбрался из гамака и с интересом рассматривал новые "единицы хранения".
  - Пламя берёт себе металл Шакхи и нити Аса"ана, - задумчиво проговорил он. - Что ж, разумный выбор... Я слышал слова, сказанные у печей. Мой огонь сейчас слаб, но я ещё могу отпугнуть кочевников...
  Гедимин отмахнулся.
  - Смотри за складом. Тут важные вещи... для дома Пламени.
  - Без твоего слова ни одна рука их не коснётся, - Кут"тайри склонил голову и сцепил когти в замок. - Коснётся лишь пепел.
  ...Хранитель реактора "держал" Гедимина за руку - волокнистые щупальца оплели её от локтя до запястья и периодически выползали на пальцы. Они постоянно дёргались, то теплея, то остывая, - сармату было неспокойно, и реактору, видимо, тоже.
  - Собирались сбрасывать энергию, - прошептал Гедимин, глядя в светящийся монитор. - Самое время. Не видишь их?
  Горячее волокно легло на левое плечо и соскользнуло на спину.
  - Готовятся?.. Пойду посмотрю.
  Стоило высунуться наружу, из респиратора вырвался клуб пара - фильтры давно работали без замены и уже не справлялись. Гедимин, досадливо щурясь, огляделся по сторонам. Световое пятно желтело напротив душевой. В нём стояли шестеро филков и сармат в чёрной броне. Гедимин видел, как он держит ручной излучатель и что-то объясняет, но защитный купол не пропускал звуки.
  "Опять набрали новичков в операторы?" - Гедимин смотрел, как филк неуверенно берётся за излучатель и опускается на одно колено. "По морозу холмик из гравия не насыпешь. Хоть бы валун прикатили - есть же, чем оттаять..."
  Ослепительный зелёный луч ударил в небо. Свет хлынул в волнистые складки. Тёмно-синие волны налились зеленью, белесые стали изумрудными. Из-за спины сармата, замершего у входа в туннель, донёсся гулкий рёв - распластанный сааг-туул вскинул голову и закричал, и не замолкал, пока зелёный свет не погас.
  
  33 день Камня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Сиди на базе, никуда не ходи, - сказал Гедимину Айзек, едва закрыв за собой люк. - Слишком много тут чужаков. Каждый сармат на счету.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Что было ночью? Никто больше не ранен?
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Филки дежурили в пять смен. Кенен и вовсе спать не ложился. Не займёшься бронёй Вепуата? Пока он болеет, в ней бы Эгнаций работал. Он толковый сармат, хоть и не атомщик.
  - Угу, - согласился Гедимин, пристально глядя Айзеку в глаза. "Похоже, наверху тихо. И Вепуату хуже не стало. Ну ладно..."
  Айзек заглянул под пульт и протянул руку к блокиратору.
  - Сегодня, ближе к рассвету, немного тряхнёт. Балла на три. Даже не знаю, глушить реактор или нет. Что там с демпферами?
  - Глуши, - Гедимин двинулся к пульту. - Нечего его трясти. У нас тут планов по выработке нет.
  ...Кусты иглицы за день подросли - прозрачные "кристаллы" торчали из гравия на пол-ладони. Нхельви, мелкими группами пробегающие от здания к зданию, осторожно огибали колючее растение. "Вепуат так её и не выкопал," - подумалось Гедимину. "И сейчас ему явно не до ерунды."
  ...Вепуат сидел посреди шатра - в скинутом скафандре, как в сброшенной шкуре - и пил, не фильтруя, мутную жидкость с ошмётками органики.
  - Уран и торий! - ухмыльнулся он, опустив прозрачный кувшин. - Я и не думал, что тут так задувает. Без скафандра всё чувствуешь острее.
  На его груди и боках болтались лохмотья комбинезона. Рукава, наполовину оторванные, кое-как держались на плечах и норовили сползти. Гедимин скользнул взглядом вдоль бока - рёбра вроде бы не выпирали. Кровяной камень почернел и больше не светился. Вепуат тронул его пальцем и сдержанно усмехнулся.
  - Эта штука, считай, себя оправдала. Хочешь поносить? Ты вечно влезаешь в неприятности...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Вылезай, - скомандовал он, берясь за край пустого скафандра. - Сиди с камнем. Может, хоть не мутируешь. Что за дрянь в кувшине?
  - Курруи, настойка, - Вепуат проворно перебрался на подстилки и уселся там, поджав под себя ноги. - И ничего не дрянь. Зуд снимает на раз. Скафандр мой... там хоть что-то выжило?
  Гедимин поморщился. У Вепуата раны зажили, а ликвидаторская броня так и осталась помятой - все слои деформировались и вдавились внутрь. Сармат машинально прикинул силу удара и судорожно сглотнул. "Масса и ускорение... Вот до чего доводит любовь к зверькам!"
  - Стрелять надо было, - буркнул он, отделяя от скафандра деформированные щитки. - Лишних не зацепили. Меткости хватило бы. Нашёл же, с кем вести переговоры...
  Вепуат потупился.
  - М-да, вчера я сильно сглупил, - признал он - впрочем, без особого огорчения. - Зато проверили камень в боевых условиях. А ты, говорят, прооперировал сааг-туула? Экхард и Куно заходили, хвастались. Мол, твёрдая у тебя рука...
  Гедимин поморщился.
  - Лапы твари ещё не отрезали? Не смотрел на неё. Никто из чужаков к тебе не совался?
  Вепуат хмыкнул.
  - Как они сунутся, сидя под куполом? У них полно раненых. Паршивые раны, Куно с Экхардом вчера полночи возились...
  - Вот же делать нечего, - пробормотал Гедимин - и, вздрогнув, опустил руку. - Возились? Кочевники... сами попросили помощи? Для себя?!
  - Угу, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Вот и я удивился. На них непохоже. Но их, кажется, совсем загоняли. И племя уменьшилось. Может, от лучёвки, а может...
  Не договорив, он зябко поёжился и накинул на плечи войлочную подстилку.
  - Где бы взять комбинезон? Этот уже не срастётся. Видимо, атмосфера не та...
  - Кто бы сомневался, - угрюмо сказал Гварза, входя в шатёр. Он остановился у порога и смерил сарматов недобрым взглядом.
  - Кет! Скафандр и всё, что в шатре, - на дезинфекцию. Хепри, идти можешь? Пять метров пройдёшь, или машину подогнать вплотную?
  Гедимин изумлённо мигнул. По ту сторону полога негромко хрустел гравий - бронеход остановился, немного не доехав до шатра, и сейчас готовился опустить трап.
  - Да я и здесь пересижу, - Вепуат плотнее завернулся в подстилку. - Гедимин сейчас броню починит, и надену. Да и так не холодно...
  Гварза недобро сузил глаза.
  - В карантин. На восемь дней. И чтобы ни Кет, ни аборигены в бокс не лазали!
  - Карантин? - Вепуат подался к стене. - Зачем?! Кровяной камень не вызывает мута...
  - Любая регенерация может дать сбой, - перебил его Гварза, поднимая генератор защитного поля. - Такая обширная - тем более. В карантин!
  Пузырь защитного поля облепил Вепуата, принимая форму тела. Сармат тяжело вздохнул и развёл руками.
  - Гедимин, там Скогны... ну, и Сэта тоже. Займи их делом хотя бы на час! Ардану скажи, он поможет...
  Гварза, выдернув Вепуата из шатра, толкнул его в спину и шагнул вверх по трапу следом. Гедимин с ипроновым щитком в руке проводил сарматов угрюмым взглядом. "Только-только наладилось какое-то подобие работы... Ладно, буду занимать делом Скогнов. Пока Текк"ты работают, всё равно в пещеры не спустишься. Кого бы поставить к подъёмнику..."
  ...Стоило снять со спины сфалт и приспособить его как нагреватель, и работа сразу пошла быстрее. Гедимин разобрал все пластины по слоям и поочерёдно их разглаживал, дозируя нагрев, - там, где ипрон или флия только-только начинали красновато светиться, свинец или нейтронностойкий фрил растеклись бы в лужу. Верхний слой фрила сармат не трогал - содрал торчащие обломки, подозрительно похожие на вывернутые стержни перьев, и сложил отдельно. Долго работать ему не дали - на третьем щитке кто-то откинул полог.
  - Ке... Гедимин? Вепуат... его правда увезли?
  - В карантине, - хмуро ответил сармат, прикрывая раскалённую плазменную камеру - Ардан, как водится, явился без затемнённого щитка, с одним прозрачным. "А есть у них вообще затемнённые щитки?" - на секунду задумался Гедимин. "Я бы сделал. Мало ли, с чем им придётся работать."
  - Мать моя пробирка, - прошептал филк. - И надолго? Он сказал что-нибудь про стекольный цех?
  - С занятиями я помогу, - пообещал Гедимин. - Через восемь дней выпустят. Нет у него эа-мутации. Кровяной камень её сожрал.
  ...Пластины ложились одна к одной, по движению пальца скользили, куда надо, или намертво стопорились. Гедимин закрыл швы и выпрямился. Скафандр без сармата внутри почти не отличался от тела в скафандре - только проседал внутрь чуть-чуть по-другому. На всю грудь расплылось блестящее золотистое пятно, не прикрытое чёрным "оперением". Перья росли вокруг - помятые, въерошенные, кое-где надломанные. Гедимин, досадливо щурясь, подобрал отломок, оставшийся от нагрудных пластин, и стал вырезать штифты. "Соединю, что соединяется. А тут наращивать не буду. Выйдет из карантина - сам разберётся."
  ...Шатёр не "фонил". Лишние два микрокьюгена Гедимин решил не учитывать - их и без дезинфекции было восемь, а кое-где и все четырнадцать. "Был бы омикрон, а то сигма..." - сармат решительно втянул "щупы" дозиметра. "Всё равно все голышом ходят. Дозой больше, дозой меньше..."
  Выходя, сармат едва не врезался в рослый силуэт. Кто-то в жёлтом комбинезоне шарахнулся в сторону и неловко усмехнулся.
  - А меня прислали про защиту спросить. Готова?
  "Защита?" - Гедимин озадаченно посмотрел на Эгнация. "А. Ну да."
  - Забирай, - он кивнул на шатёр. - Сам наденешь, или подержать? Стапелей нет.
  Эгнаций хмыкнул.
  - Помоги. Я больше по экзоскелетам. Без приводов так сразу не разберёшься.
  Он широко раскинул руки, укладываясь во вскрытую броню. Гедимин держал её на весу, разведя рукава, и терпеливо ждал. Эгнаций махнул кистью, и скафандр с лязгом закрылся. Сармат неуверенно пошевелил плечами - и вздрогнул на громкий треск. Перья на его спине и плечах встали дыбом.
  - А эти штуки - они зачем? И где у них пульт?
  - Нигде, - отозвался Гедимин. - Сами выросли. Вепуат их как-то растопыривал... вроде реагируют на движение. Ну что, идти можешь?
  - Да идти-то не проблема... - Эгнаций неуверенно сделал пару шагов и остановился, дёргая плечом и пытаясь заглянуть себе за спину. - Я-то думал, к ним привод изнутри. А они сами болтаются. Оп!
  Верхнее левое крыло от неловкого рывка развернулось и растопырило перья. Эгнаций кое-как до него дотянулся и попытался сложить. Гедимин болезненно поморщился.
  - Хочешь, я это всё расплавлю?
  Эгнаций замотал головой. Крыло наконец поддалось и смирно легло на броню.
  - Не, зачем? Это я не могу решать. Хозяин выйдет - у него спроси.
  Он подобрал плазмомёт и вышел, на ходу нащупывая среди перьев крепления. Гедимин покачал головой. "Крылья... Падение они уже замедляют. Какой размах нужен для планирующего полёта? А мышцы для машущего отрастут? Прямо поверх ипрона?"
  ...За спиной было темно. Справа и слева горели горстки огней - фонари у дверей ангаров, жаровни под навесами. Только впереди вдоль склона расползлось яркое зарево, освещающее бок панцирного зверя. Гедимин обогнул пустой шатёр и подошёл ближе.
  Сааг-туул лежал смирно, уронив морду на гравий. Может, он и хотел бы дёрнуться, но все его лапы удерживало уплотнённое защитное поле. На двух задних белели повязки из сетчатого скирлина - целые полотнища, собранные из полос стандартного бинта. Одну из лап с боков придерживали фиксаторы. Повернув голову на смутное движение, Гедимин увидел, как в темноте блеснула костяная дуга арбалета. Бронн, пристально следящий за огромным зверем, заметил чужое внимание и подался назад. Гедимин смигнул - и тут же потерял его из виду.
  Захрустел мёрзлый гравий - кто-то из бронированных сарматов шёл нарочито медленно, тяжело ступая. "Гварза," - Гедимин вслед за Бронном-часовым отступил в тень. Гварза, не заметив его, подошёл к прозрачному, ярко освещённому изнутри куполу. Навстречу ему, слегка прихрамывая, вышел Джагул, и ещё десяток сидящих на земле зашевелился, поворачиваясь к пришельцу.
  Джагулов было много - Гедимин насчитал полторы сотни; под куполом еле хватало места, чтобы каждый мог лечь, или чтобы вставшие могли пройти мимо сидящих, не оттоптав им ноги. По центру кто-то поставил фонарь и жаровню с отражателем. Холодно внутри не было - все поснимали тёплые накидки и расстелили на земле почти сплошным ковром. У многих, чуть ли не у каждого второго, Гедимин увидел скирлиновые повязки, у некоторых - жёсткие фиксаторы на конечностях или рёбрах или выбритые полосы шерсти там, где пришлось накладывать швы. Про себя он подумал, что двое медиков - единственные филки, умеющие работать, - и что их умения точно не надо было тратить на кочевников. "Повязки не сдирают. Надо же," - он недобро ухмыльнулся, глядя из темноты на освещённый купол и две бочки под ним - явно из местных запасов. "Тихие. Будешь тихим под прицелом... Бронны - не Вепуат, жалеть зверьков не будут."
  Гварза что-то сказал - или, вернее, рявкнул. Гедимин сдвинул височную пластину и осторожно шагнул вперёд.
  - Котлы и жаровни, - услышал он негромкий голос Джагула. - И наши припасы. Все голодны, давно не ели.
  - Котлы и припасы? - повторил Гварза; его руки были сложены на груди, одна чуть повёрнута к плазмомёту за плечом. Смотрел сармат недобро, как и четверо филков, держащиеся неподалёку. Похоже, соседство с кочевниками не нравилось никому.
  - Кто с тобой пойдёт? - спросил Гварза. Джагул махнул рукой, и два десятка соплеменников зашевелились, поднимаясь на ноги. У некоторых из них были зашитые швы, но все были без повязок - только одному прикрыли бинтом глаз.
  - Мы вернёмся быстро, - пообещал их командир. - Только принесём еду. И мёртвых. Там остались мёртвые. Надо вынести их. Там жарко. Скоро будет... неудобно носить.
  На слове "мёртвые" по скоплению Джагулов прошла дрожь. Теперь на Гварзу смотрели все.
  - Разумно, - тот, задумавшись на секунду, кивнул. - На жаре гниение идёт быстро. Но куда их деть потом...
  Джагул склонил голову на грудь.
  - Где в вашем городе темно? Где ворота Ук-кута? Разреши отнести тела туда. Мы ведь не враги больше. А мёртвые - не враги никому.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Будем приманивать падальщиков? Они на тёплую органику быстро слетятся. Если только не в спячке..."
  - Тот склон холма, - Гварза махнул рукой вдаль. - Там всегда тень. А в эти дни темно везде. Таскайте туда.
  Джагул поднял вторую руку, и ещё два десятка его сородичей поднялись с земли. Кажется, их выбирали из наименее пострадавших - у некоторых были следы ранений, но серьёзных - ни у кого. Гварза недовольно хмыкнул.
  - Ты собрал целое войско. Что, котлы такие тяжёлые?
  Не дожидаясь ответа, он шагнул в сторону и снял с плеча плазмомёт. Джагулы под куполом прижали уши, и многим явно хотелось пригнуться.
  - Следите за ними и их барахлом, - приказал Гварза филкам. Их было уже не четверо - у живого "холма" собрался десяток бойцов, не считая Броннов и непривычно настороженных нхельви.
  - Можешь выйти, Джегех, - сказал Гварза, оглядываясь на Джагула. - Ты и твой отряд. Первые пойдут за вещами. Потом выйдет похоронная команда. И если мне хоть что-то покажется подозрительным...
  Он развернул сопло плазмомёта и взял сааг-туула на прицел. В этот раз Джагулы всё-таки пригнулись. Гедимин услышал отчётливый скрип зубов.
  - Мы поняли тебя с одного раза, чёрный панцирь, - угрюмо сказал Джегех. - Не повторяй угрозы так часто.
  Половина его отряда выбралась из-под купола. Сааг-туул, увидев их, шумно засопел и встряхнулся. Джегех на пару секунд задержался у его морды. Чувствовал зверь прикосновения к панцирю или нет, но глаза из-под брони высунул и пасть приоткрыл.
  - Еда будет. Скоро, - пообещал Джагул, поднимаясь на его загривок. От встряски отодвинулись щитки панциря - открылись "отсеки". Из проёмов тут же повалил пар.
  - Тикри, - негромко окликнул Кенен Гварза кого-то, скрывающегося в темноте. - Для трупов нужна повозка.
  В темноте недовольно пискнули.
  - Повозка будет смердеть. Надо было вытащить их ночью, эту падаль, - отозвался Бронн. - Если бы ты застелил её прозрачным покрывалом...
  Гедимин мигнул.
  - Ладно, - согласился Кенен. На Бронна он не смотрел - из "отсеков" уже показались первые Джагулы с жаровнями и котлами. В котлах что-то брякало. Ещё один Джагул забрался по пояс в "отсеки" вдоль хвоста и выкидывал наружу жёсткие пласты, связки и тряпичные мешочки.
  - Что насчёт черепов и клыков? - Тикри на пару секунд отошёл, но снова вернулся и подал голос. - Ты оставишь их нам?
  - Вы их убивали? - отозвался Гварза. Бронны недовольно запищали, но секунду спустя всё стихло.
  - Под черепами на шестах живые кочевники были бы спокойнее, - заметил кто-то.
  Говорили они негромко, но у Джагулов был хороший слух. Тот, кто вытаскивал припасы со "склада", спрыгнул на землю, подобрал оставленную часть груза и развернулся к Гварзе.
  - Карлики всё делят чужие трофеи? - он презрительно сморщил нос. - Ваших черепов тут нет. Те, что на шестах, добыты испепелителем. Что скажете, когда он придёт за трофеями?
  "Испепелитель?" - Гедимин удивлённо мигнул. Джагулы явно знали, о ком речь - притихнув, они быстро огляделись по сторонам и ускорили шаг, хотя идти навьюченным кочевникам было тяжело. Увидев, что они приближаются, те, кто ещё сидел на земле, но был способен подняться, зашевелились и стали растаскивать подстилки, освобождая место. Двое, перекрикивая друг друга, спросили про какие-то виды пищи. Грузчик молча поднял искомое выше, и от него отстали.
  Гварза, увидев, что последний Джагул добрался до купола, опустил оружие и поднял генератор защитного поля. Часть купола, прилегающая к обрыву, вытянулась в его сторону и нависла над ним полым козырьком.
  - Отхожее место, - пояснил он, покосившись на филков. - Если кто с большого ума оттуда сиганёт... ну, пусть там и остаётся. Обратно не пускать!
  Командир Джагулов постоял в проёме, наблюдая за тем, как наливают воду в котлы и раскладывают по ним огненные камни, и повернулся к сарматам.
  - Наши мёртвые, - напомнил он. Мимо купола медленно прополз тягловый зверь, запряжённый в пустую волокушу. К сааг-туулу он подходил с большой неохотой, на каждый шаг его уговаривали, - и он что-то чуял и громко фыркал, норовя вытереть морду о мёрзлый гравий.
  - Идите, - буркнул Гварза, растягивая на дне волокуши защитное поле. - Всех в повозку. Есть ритуал - делайте, но быстро.
  Кто-то тронул Гедимина за руку. Сармат вздрогнул и обернулся. Скогн в шапке с плавниками смотрел на него снизу вверх, придерживая плавник.
  - Мастер Дим-мин, ты откроешь дом стекла? Все из Синви и Сэви ждут у ворот, и мастер Ардан там.
  - Так чего он не открыл? - Гедимин недовольно сощурился. Упускать кочевников из виду не хотелось - но вроде бы за ними и без него следили внимательно...
  - Идём, - буркнул он и ускорил шаг. "Пока идут занятия, Текк"ты закончат работу. Надо будет искать филков на вынос песка... Hasulu! Может, использовать местную фауну? Приделать ковш, и пусть гребёт. Даже плоский зверь будет быстрее, чем наши филки!"
  ...Миниатюрный зеркальный шар разрезали надвое. Гедимин ждал, когда к получившимся чашкам приделают ручки, но Скогны возились с его краями; через несколько секунд сармат понял - вместо ручек будут полые ушки. "Откидной отражатель," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Осталось сделать зеркальные спирали. Ага, вот и за них принялись."
  По ту сторону защитного поля Ардан присматривал за стеклодувами-Сэта. Они начали со спиралей и уже одну закончили и наливали жидкий металл во вторую. "Все делают горелки," - думал Гедимин. "Любопытно... Всё-таки решили перебраться к своим печам?"
  - Уедем с первым светом, - услышал он негромкий голос Скогна. - И завтра со светом вернёмся. Если только нам доверят, - старейшины очень волнуются.
  - Ну так, - еле слышно фыркнул другой. - Если про такое не слышали с тех пор, как загорелось Пламя.
  - Да уж. Если сорвётся, заново такое никто не затеет. Мена с огненными... Как думаешь, справятся Равные Куэннам? Я бы всё-таки подготовился...
  - Тихо! - Скогн дёрнул когтем в сторону Гедимина. - Вот надо тебе их злить? Будет видно, что будет. Вот только проклятые кочевники... принесло же их в Эл-лид!
  - Да уж. Шуму вчера было... Не испортили бы они нам всё. Тут и без них не знаешь, что будет.
  - Их близко не пустят. Они там, под воздушной стеной. Её ветром не унесёт. А высунутся - им же хуже. Мастер Дим-мин...
  - Да-а, - несколько аборигенов недобро ухмыльнулись. - Будет много мяса! А почему мастер Кен-нен...
  - Тихо! - прикрикнул один из Скогнов, покосившись на молчаливого Гедимина. - Вот никогда о нём не скажешь, слышит он или нет...
  Сармат старательно делал вид, что ничего не слышит, и нелепо ухмылялся в респиратор. Холодный обруч на груди почти разжался, внутри потеплело. "Готовятся к торгу. Собираются завтра... Что опасаются, это ничего. Главное - согласились. Если кто-то сорвёт нам дело, своими руками придушу."
  ...Скогны ушли. Гедимин, сам себе не веря, оглянулся на закрытую заслонкой "камеру охлаждения". Впервые Скогны согласились оставить что-то остывать в цеху, не вытаскивая сразу на холод. Сэта оставлять горелки не стали, но завернули в одежду и прижали к себе - жар их тел замедлял остывание.
  - Ты, мастер Хеттийиррн, мрачен сегодня, - осторожно заметил их предводитель, когда Гедимин убирал защитное поле. - Это из-за ран Хетпу, или Джагулы набрались наглости...
  Сармат качнул головой.
  - Вепуату легче. Выздоровеет. Кочевники... - он поморщился. - Вроде они сидят тихо и всему подчиняются. Но всё равно...
  - Никому не будет спокойно рядом со Джагулами, - согласился Сэта. - Плохие соседи. Помни - Шакха ждёт твоего призыва. Одна искра - и молния Шакхи приведёт воинов.
  Гедимин благодарно кивнул. В этот раз почти удалось улыбнуться.
  - Скогны готовятся к тор... мене, - сказал он. - Может, соберутся уже завтра. Когда посветлеет. А вы?
  - Стеклянной скорлупы собрано достаточно, - сдержанно ответил Сэта. - Посмотрим, что будет у них на обмен. Когда ты рядом, карлики, может, удержатся от подлостей. Не огорчат тебя и мастера Хетпу.
  ...Над Элидгеном светало. Гедимин покосился на часы. "Долго провозились. Пока соберу рабочих - останется часа четыре. Занесёт пещеры песком, ещё два-три дня - будет сплошная Сахара."
  Он выглянул из-за шатра. Кенен Гварза стоял у лагеря кочевников. Под куполом, кроме котлов, появились навесы на опорах; какой от них прок, если стоянка под общей крышей, а тепло они не удерживают, Гедимин так и не понял. Под них стащили раненых - тех, на ком было много повязок и фиксаторов. Остальные сидели снаружи и ели. Четверо Джагулов под прицелом плазмомёта черпали из котла дымящийся отвар и вливали в разинутую пасть сааг-туула. Зверь лежал немного по-другому, и защитное поле теперь удерживало его в другом положении.
  - Гвар... Кенен, - окликнул Гварзу Гедимин, выбираясь из-за шатра. - Нужны рабочие на песок. Хотя бы четыре десятка.
  Он краем глаза видел, как Джагулы вздрагивают, опускают посуду и разворачиваются к нему. Все, как по команде, прижали уши. Гварза покосился на них и странно ухмыльнулся.
  - Постой тут. Приведу.
  Гедимин переложил сфалт на плечо и развернул сопло к сааг-туулу. "Интересно, как "трилобиты" пережили драку?" - мелькнула в голове нелепая мысль. "Хорошо, Вепуат в карантине. Сейчас бы лазил по панцирю, всюду совал нос..."
  - Испепелитель, - услышал он громкий шёпот из-под купола. Двое Джагулов, прижав уши, выглядывали в проём.
  - Почему всё-таки он того, второго, не позвал? - Джагул, не поднимая руки, выгнул кисть, указывая на что-то отдалённое.
  - Благодари богов, что не позвал, - прошептал второй, глядя на дальний купол реактора. - Тот не стал бы разбираться в племенах. Лежали бы сейчас пеплом - и мы, и Ур-согганы, и Ур-дзууги.
  - Ур-согганы эту ночь нескоро забудут, - Джагул широко ухмыльнулся, показав клыки. - Даже если их зверь не подохнет в пути. И Ур-дзууги тоже.
  - Выживет, - мрачно сказал второй. - Черепа у них прочные. Вот если бы в бок, под третью лапу...
  - У чёрных панцирей нет сааг-туулов, откуда же им знать? - первый покосился на Гедимина и подался назад. - Испепелитель ведь не знает нашей речи? Только пернатый панцирь знал?
  Земля качнулась. В миске ближайшего Джагула плеснулось варево, и кочевник быстро поднёс её ко рту. Когда встряхнуло ещё раз, там уже оставалось на дне. Гедимин, рефлекторно растопырив пальцы на ступнях, быстро огляделся по сторонам. Последний подземный толчок был ещё слабее - просто на секунду стала ненадёжной опора под ногами. "Всё? Кажется, всё," - думал сармат, глядя, как кочевники подбирают миски, на время землетрясения воткнутые конусовидными донцами в гравий. Поверхность снова стала надёжной.
  "Значит, их гоняли двумя племенами," - Гедимин поискал взглядом пару Джагулов, но у выхода из купола уже никого не было. "Испепелитель... Придумают, тоже мне... А про третью лапу надо запомнить."
  - Кет! - окликнул его угрюмый Гварза. - Можешь идти к шахте. Первый десяток уже на подходе. Всё тихо?
  Гедимин кивнул.
  - Не знаешь, почему их пытались убить? - тихо спросил он, надеясь, что говорит не по-Джагульски - переключение с языка на язык происходило само по себе, по не вполне понятным алгоритмам. - Они говорят о двух враждебных племенах...
  Гварза пожал плечами.
  - Официально мы с ними ещё не общались. Но, думаю, к вечеру дозреют. Если раньше все эти Ур-дзагганы не сбегутся к холму. Слишком много тут собралось всяких беженцев.
  Он выразительно покосился на горячий цех. Гедимин сощурился, но промолчал. "Дело говорит. Один тихий Сэта - ещё куда ни шло. Но полторы сотни кочевников..."
  ... - Всё, - Гедимин, поставив лебёдку на стопор, бросил пустые мешки в ещё свободный отсек. Их оставалось всё меньше.
  - Теперь разбираем подъёмник? - Эгнаций оглянулся на сооружение над шахтой. Там, как и внизу, уже никого не было - последнюю смену филков подняли вслед за последней партией мешков. Земля всё-таки качнулась - на их удачу, не на подъёме, а через пару секунд после того, как они отошли от колодца. Крюк на тросе мотнуло на метр в сторону, но ни до чего ценного он не долетел. Второй толчок чуть усилил качание "маятника", но на этом всё и закончилось - даже камешек с обрыва не сорвался. Гедимин, уводя волокушу с песком на склад, слышал за спиной что-то про полоумного амбала и работу во время землетрясения. С тех пор прошло почти десять минут - все, кто хотел, наверняка успели нажаловаться.
  - Погоди, - отозвался Гедимин, закрывая склад. - Встань у подъёмника. Спущусь за термоизоляцией.
  С тех пор, как наверху похолодало, Текк"т, делающий изолирующие пластины, даже на склад не поднимался. Гедимин перетаскал в полость жилого блока запасы красно-жёлтого камня и понемногу носил в ангар готовые пластины. Текк"т всегда складывал их в одном и том же месте - на стопку заготовок из тектона, ещё не успевших отлежаться.
  Шагнув на твёрдую поверхность, Гедимин открыл глаза. Здесь было практически светло - особенно если вовремя отвыкнуть от дневного света. Цепочки обогревателей ярко светились, указывая путь от пещеры к пещере. Гедимин сделал пару шагов и поморщился - под ногами хрустел песок.
  "Что мы работали, что не работали," - он оглянулся на пологий песчаный холм и прибавил шагу. Песок скапливался во впадине, на дне сферы будущего главного корпуса. Впору было отмечать высоту его подъёма - за четыре часа филки не разгребли и половины заносов. "И все заготовки отсюда уже убрали," - Гедимин огляделся по сторонам в поисках плит или труб. "Никто, кроме дробильщиков, тут работать не хочет. Что-то надо придумать. От филков проку мало."
  - Ты весь в песке, - хмыкнул Эгнаций, забирая у Гедимина термоизоляторы. - По колено. Что, так засыпало?
  Гедимин поморщился.
  - Там сплошные дюны. Как всё-таки не хватает нормальной техники...
  - Я тут видел... - сармат быстро оглянулся на обрывистый склон. - Эти змеи сбросили в ущелье гравий. И гнали его по дну - вот так, сплошным валом. Я о чём... С песком так можно?
  - Вниз и вверх - разные вещи, - отозвался Гедимин, досадливо щурясь. Ту же мысль он думал с тех пор, как Текк"ты-дробильщики перебрались под землю - и всё время что-то подсказывало, что проку не будет. "Сыпучий материал. Они его могли бы скатать в шар и поднять - но тогда придётся дробить заново на поверхности. Если только слепить что-то вроде яйца - пара сантиметров очень плотной скорлупы, а внутри песок..."
  ...Смена закончилась, когда он поднимался по склону - только и осталось времени, что быстро оглядеться, убедиться, что лагерь цел, и всё тихо, и добраться до реакторного бункера. И всё-таки Гедимин замедлил шаг у прозрачной стены и свернул к ближайшему обрыву.
  "Вот нашёл, на что глазеть..." - недовольно щурясь, он сделал последний шаг. Отсюда уже была видна узкая долина, полностью закрытая тенью холма. "Ни одной летучей твари. Странно. Или трупы дели ещё куда-то, или не успели выне... А, вот они. Здесь."
  Беглый взгляд насчитал пятнадцать тел; неохотно присмотревшись, Гедимин довёл счёт до тридцати четырёх. Кто-то свернул каждого мертвеца в клубок, подогнув ему ноги и прижав голову к коленям. Кто-то был небрезгливым - некоторые тела пришлось складывать по кускам. Сейчас, на морозе, они окоченели, одежда и шерсть покрылись инеем. Вещи никто не тронул - видно, не хотел отмывать от крови.
  "Всё-таки странно," - думал Гедимин, отходя от обрыва. "Сегодня, конечно, холодно. Но не настолько, чтобы проморозить тела насквозь. Тем более - мгновенно. Пару часов отсюда несло свежей падалью. Где все стервятники? В спячке? Если так... не нравится мне этот могильник."
  - Тут трясло? - спросил Гедимин, спустившись в бункер. Айзек качнул головой.
  - Практически нет. Но я бы не запускал реактор до вечера.
  - Биоотходы под обрывом, в двух шагах от бункера, - Гедимин брезгливо поморщился. - Может, гравием их присыпать? Потеплеет - пойдёт разложение.
  Айзек мигнул.
  - А что, у падальщиков выходной? Хм, странно... Ладно, выясню на месте. Может, привлечём к делу Текк"та. Сделать яму в мёрзлом гравии - это им нетрудно. Даже наверх можно не вылезать.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Кого-нибудь из дробильщиков позови. Всё равно мы песок выгребать не успеваем. Отвлечётся на полчаса - не страшно.
  ...Последний подземный толчок был еле заметным - только на секунду накрыло непонятной тревогой, да изображение в мониторе чуть сместилось и тут же вернулось на место. Наверху заскрежетало. Гедимин вздрогнул, впился взглядом в зеркальный "экран" - и тут же понял, что реактор ни при чём. Кто-то пытался открыть люк - и первая попытка была неудачной.
  "Я ж даже стрелку из камешков выложил..." - Гедимин, тяжело вздохнув, двинулся к выходу. Дойти не успел - пришелец всё-таки разобрался с направлениями, и крышка отъехала в сторону. В проёме стоял взъерошенный оперённый силуэт.
  - Давай к командирам, - выдохнул Эгнаций и отодвинулся, пропуская в бункер филка. - А ты посиди тут. Знаешь, что да как?
  - К командирам? Что там? Авария? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Люк был открыт; если бы снаружи шла стрельба, трудно было бы не услышать. "Вроде бы тихо. А что на самом деле..."
  - Нет. Вроде как... переговоры, - Эгнаций попытался пригладить перья, но они встопорщились ещё сильнее. - С теми... кочевниками. Без тебя никак.
  - Не трогай, - Гедимин остановил его руку. - Реагируют на эмоции. Посиди в тишине, они и улягутся.
  Эгнаций невесело хмыкнул, оглядываясь на лагерь.
  - Так я тоже туда иду. На переговоры. Вместо того биолога. Не знаю, зачем. Я по-местному не понимаю.
  ...Он встал чуть поодаль, за плечом Гедимина; сармат видел, что плазмомёт он держит наготове. У Гедимина руки тянулись к сфалту, но он решил потерпеть. Лагерь кочевников - и зверюга, лежащая рядом с ним - и так был под прицелом. Почти всех Джагулов заставили сесть; из-под купола выпустили троих. Не по себе было всем. "И Вепуат, как назло, в карантине," - Гедимин досадливо сощурился. "Вот он бы здесь не помешал."
  - Ты уже приходил сюда, Джегех, - заговорил первым Айзек. - И не один раз. И ни разу тебя сюда не звали. И в этот раз тоже.
  - Так везде, - отозвался Джагул. Он завернулся в накидку, убрал уши под шапку - и всё-таки Гедимину казалось, что они прижаты.
  - И на ваших зимних пастбищах тоже? - прищурился Айзек. - Я слышал, вы бережёте своих зверей. Не допускаете драк.
  - Ты видел, что было, - отозвался Джагул, чуть наклонив голову. - Все вы видели.
  - Видели, как вы привели сюда врагов, - сказал Айзек. - Очередное нападение на Элидген? И чего Кьюссы хотели на этот раз?
  Джегех уронил голову на грудь.
  - Кьюссы отвернулись от нас, - мрачно ответил он. - Нас выгнали. Все. Мы прокляты. Это ваше проклятие. Вот мы шли сюда. Нас перехватили. Ур-Согганы и Ур-Дзууги. Давняя вражда. Мы их не звали. Было бы очень глупо. Один зверь против шести. Мы не глупцы. Нас прокляли.
  - И предали, - угрюмо добавил Джагул по правую руку от него. - Кьюссы. Это их ложь. Что вы слабы, что это просто оружие... просто огонь. Мы прокляты навсегда. Они объявили об этом. Письмо... наверняка было письмо. Вожди узнали...
  Джегех чуть приподнял правый локоть. Он не коснулся даже накидки второго Джагула, но тот замолчал и, как и сам Джегех, склонил голову на грудь.
  - Стой, - Айзек поднял ладонь. - Что вас все выгнали, я понял. Не понял, при чём тут мы. Что за разговоры о проклятии?
  - Та штука. Новое... новое Пламя, - Джегех кивнул в сторону реактора. - Это она. Её огонь. Мы тогда... были очень глупы. Кьюссы... нельзя было им верить. Никому нельзя. Её огонь. Вы лечили зверя. Зверь Хеллуг здоров. На нём нет проклятий. Мы вылечились. Но мы прокляты. Все Хеллуг, женщины и мужчины. Прокляты сгинуть.
  Гедимин мигнул. "А они все... им совсем не до шуток," - думал он, глядя на мрачных кочевников - и на тех, кто съёжился на земле за их спинами. "И говорят о чём-то, имеющем смысл. Лучевая болезнь? Они тогда поправились без флония. Может, он о последствиях? Болезнь крови или внутренностей? Шерсть у них не выпадает..."
  - Пламя не стоило трогать, - сказал Айзек, покосившись на Гедимина. - Оно сильно жжётся. Но на вас не видно ожогов. Кто-то из вас болен?
  - Это было месяц назад, - отозвался Джегех, не поднимая головы. - Раны зажили. Многие ослабли, но силы вернулись. Мы месяц пытались умножить племя. Все. Все эти дни. Ни одна женщина не зачала. Наше семя мертво.
  - Ни в один месяц не могло такого быть, - вполголоса добавил Джагул по левую руку. - Даже в дни пустоты. Наше семя всегда было сильным. Если бы давали ему прорастать каждый раз, были бы тысячи тысяч Хеллуг. Теперь оно мертво. Все Хеллуг сгинут.
  Гедимин изумлённо мигнул. "Так это он про размножение? Они не могут размножаться? Но при чём тут... Гедимин, ты идиот! Побочный эффект... помнишь лучевую стерилизацию? Мы размножаемся в клонариях, но у них-то клонариев нет! Значит, теперь..."
  - Я понял тебя, - отозвался Айзек. - И что теперь? Вы шли сюда. Зачем?
  Джегех переглянулся с соплеменниками, и Гедимин ошалело встряхнул головой, увидев, как все трое медленно опускаются на колени. Джегех упёрся руками в мёрзлый гравий и взглянул на сарматов.
  - Мы, Хеллуг, назовём вас Равными Куэннам, - сказал он. - Жрецами нового Пламени. Мы пришли под его руку. Мы будем здесь, будем его племенем. Будем его воинами. Наш зверь будет его зверем. Пусть оно увидит, как мы ему служим. Пусть выскажет свою волю. Пусть освободит нас от проклятия.
  Эгнаций ткнул Гедимина кулаком под лопатку - очень неуклюже и, скорее всего, причинив себе боль. Но только это и удержало ремонтника от изумлённого смешка. Он мигнул ещё пару раз и незаметно прикусил себе щёку. Джагулы, стоящие на коленях, никуда не исчезли - как и оторопевшие Айзек и Гварза.
  - Вставайте, - бросил командир. - Тут есть кому служить Пламени. И Бронны, и Скогны, и нхельви, и даже Сэта давно выполняют его волю. И не пытаются ему вредить. От вас не дождёшься клятвы ненападения. Зачем бы нам подпускать вас к Пламени?
  - Хеллуг приносят клятву, - глухо ответил Джегех; он так и стоял на коленях, упираясь руками в промёрзший гравий. - Никакого вреда. Ни для кого на этом холме и там, где с него видно. Даже если карлики нападут первыми. Они отмечены Пламенем - мы спорить не будем. Едва ли мы будем отмечены. Но мы приносим клятву.
  Пришлось мигнуть ещё раз, хотя веки уже заныли. "Вот ведь гиены," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Размножение... знать бы, почему для всех зверьков это так важно. Их видом и так кишит вся Равнина. Клятва, значит... Помню я их клятвы. Если бы не Сэта под боком их зверя, пришлось бы самим пристрелить его. А ведь мы тогда пришли лечить... Грёбаные гиены!"
  - Это уже что-то, - ровным голосом сказал Айзек. - Вам здесь не причинят вреда - если на то не будет причин. Иди к своим. Волю Пламени узнаешь через три дня.
  Сарматы молча смотрели, как Джагулы поднимаются и, по-прежнему низко опустив голову, уходят под купол. Гварза шевельнул рукой, запечатывая проём, и оглянулся на Айзека.
  - В машину. Поговорим. Эгнаций, смотри за животным. Если что - плазмой по ногам. Там сейчас уязвимое место.
  - В бок под третью лапу, - вполголоса посоветовал Гедимин. - Там в панцире складка.
  Гварза повернулся к нему и сдержанно хмыкнул.
  - Личный опыт?.. Идём. Скоро вернёшься к реактору.
  ...В первом отсеке лаборатории было пусто - лишь одинокий филк караулил литейную станцию. Гварза прошёл мимо него и рывком отодвинул переборку.
  - Сюда. Хепри! Это и тебя касается. Со слышимостью проблем нет?
  - Что там? - донеслось из карантинного бокса. - Опять кочевники? Новые?
  - Те же самые, - отозвался Гварза, опускаясь на стул. - Кет! Хватит подпирать переборку. Стульев достаточно.
  ... - И что теперь с ними делать?
  Сарматы переглянулись.
  - Гнать в шею, - буркнул Гедимин. - Раны у зверя затянутся - пусть садятся на него и валят. Есть что с них содрать за лечение?
  В карантинном боксе укоризненно хмыкнули. Гедимин поморщился.
  - Медики с ними целый вечер бились. Работа денег стоит.
  - Я бы не торопился, - сказал Айзек. - Союзники всегда пригодятся.
  - Ты им что, веришь? - Гварза недобро сощурился. - Вот уж не ожидал. Ну, если так хочется проявить милосердие, - по дозе флония, и пусть валят размножаться.
  - Флония ещё им... - пробормотал Гедимин.
  За переборкой хмыкнули.
  - Флоний... Флоний уже поздно. Если бы сразу, в первые дни, ещё были бы шансы. А теперь - без толку.
  Сарматы переглянулись.
  - Значит, для них смысла тут оставаться нет, - задумчиво сказал Айзек. - Интересно, как они отреагируют на эту информацию...
  Гварза презрительно фыркнул.
  - Либо агрессией, либо упрямством. Это ж дикари! Что им в принципе можно объяснить?! Ну так что получается - трое за то, чтобы гнать их вон...
  Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Не говори за меня.
  - Гедимин! - Вепуат прижал ладонь к полупрозрачной переборке, и сармат, вздрогнув, повернулся к нему. - Ты что, не понимаешь? У них сааг-туул! И они сами сказали, что теперь он наш. Тебе же нужен был транспорт, ну! Пятнадцать тонн ведь он увезёт?
  - Может, даже и больше, - пробормотал Гедимин, на секунду переключившийся на расчёты грузоподъёмности. - Основная нагрузка у него... Hasu! Думаешь, им можно доверять?!
  - А зачем нам вообще кочевники? - задумчиво спросил Гварза. - Из их животного, допустим, можно извлечь немного пользы...
  - Кто-то из вас умеет им управлять? - спросил Айзек.
  - Я, - отозвался Вепуат. - Примерно знаю, как. Вроде что-то получается. Надо пробовать... Эй! Что вы хотите сделать с племенем?
  - Как сказал Кет - выгнать в шею, - бесстрастно ответил Гварза. - Без сааг-туула. Ресурсами, и верно, не разбрасываются.
  - Тогда уж перестрелять проще, - пробормотал Гедимин. Отчего-то ему стало не по себе. За переборкой сдавленно охнули.
  - Вы чего?!
  - Heta! - Айзек вскинул руки. - Слишком вы все торопитесь. Посмотрим на них в ближайшие пару дней. Как они настроены, можно ли им доверять хоть в чём-то... Кенен, я бы отвёл посты. Убирать не надо, но и целиться в упор тоже незачем. Посмотрим, как они себя поведут.
  - Если хоть кто-то сунется к реактору или причинит вред сармату... - Гедимин сжал пальцы в кулак. Айзек мрачно кивнул.
  - Тогда у тебя и Кенена полная свобода действий. А пока что - воздержитесь.
  ...Гедимин, угрюмо щурясь, отодвинул заслонку на полсантиметра. Полоса яркого зелёного света легла вдоль коридора. Дозиметр мигнул красным светодиодом. Невидимые щупальца на плечах сармата слегка потеплели. Он беззвучно хмыкнул.
  - Смотри за периметром. Так тебе будет удобнее. От меня, как выяснилось, проку немного.
  Он сел к монитору. Зелёный блик лёг на запястье. Сармат покосился на полоску света под ногами и тяжело качнул головой. Мысли всё время возвращались к огромному зверю, лежащему у обрыва. "А он ведь сарматов боится. В тот раз шарахался, теперь - пришлось привязывать. Отвяжем - может, вообще удерёт. Без пассажиров."
  ...Последняя смена филков ступила на твёрдую землю - и тут же, у шахты, уселась и полезла за флягами. Волокуша, нагруженная мешками с песком, уже отъехала на десяток метров; рядом с ней шёл Эгнаций, освещая дорогу фонарём. Гедимин застопорил подъёмник и отсоединил привод. "Пока доедут, успею разобрать. Потом догоню и помогу с разгрузкой."
  - Гедимин! - окликнул его кто-то из филков. Голос был знакомый, но имени сармат не вспомнил.
  - Гедимин, а вот это вот... - филк выразительно ткнул пальцем в шахту. - Это нам надолго?
  Сармат вспомнил о полуметровом слое песка на дне пещеры - сколько с ним ни возились, он так там и лежал, разве что уменьшился с краёв.
  - Надолго, - буркнул он. - Чего ты ждёшь? Каменного экскаватора?
  Филки переглянулись.
  - Слишком много махания лопатой, - сказал один из них. - Как-то не вижу смысла к нему привыкать. У нас тут есть аборигены. Им это привычнее. Может, их привлечь?
  Гедимин хмыкнул.
  - Ищешь рабов?
  Филк, уловив что-то тревожное в его глазах, поспешно замотал головой.
  - Мы не обижаем местных! Ну-у... если кто-то согласится - это ничего?
  Гедимин поморщился.
  - Узнаю, что обманули или заставили силой... - он показал филкам кулак. - Удастся кого-то нанять - ваше везение. Кто приведёт двоих местных с лопатами, может сам не копать.
  Филки быстро переглянулись, кто-то неуверенно ухмыльнулся.
  - Двоих? Ладно, - переговорщик заметно приободрился. - А вот ещё... У нас тут толпа пленных. И они поздоровее местных будут. Почему их-то не привлечь? Сидят там, патрульных отвлекают...
  Гедимин мигнул.
  - Как же вы работать не любите... - пробормотал он, думая, что идея не так уж плоха. "Песок-то они не испортят! А мешки... хм... а своих у них нет? И своих лопат заодно?"
  - Идите уже, - буркнул он филкам и повернулся к подъёмнику. Разъединяя массивные детали, он недобро ухмылялся. "Значит, пришли под руку Пламени? Пришли служить? Ну, посмотрим, какие из вас служители..."
  ...В двух шагах от реакторного купола Гедимин остановился. На секунду ему стало не по себе - пальцы обожгло странным холодом. Он поднял фонарь повыше и увидел уплотнившийся клок темноты у дальнего торца ангара. Видение тут же пропало, как и странные тени на краю обрыва.
  "Кто-то там был..." - Гедимин медленно, держа наготове генератор защитного поля, двинулся вдоль стены. Ещё одна необычно плотная тень шевельнулась на краю светового пятна. Сармат остановился и взглянул на сигма-сканер. Луч прошёл сквозь скалу и коснулся дна ущелья. Там шевелились знакомые полосы ряби.
  "Икси?! Сегодня же не их день!" - Гедимин поднял дозиметр. Вокруг реактора фон всегда был высокий - "сигма" просачивалась сквозь камень и защитное поле. Сейчас интенсивность упала до нуля. Гедимин следил за ней секунд тридцать - за это время она дважды стала отрицательной.
  "Икси. Что они, всё-таки, делают с дозиметрами?" - он, не рассчитывая на ответ, встал у торца душевой. На краю светового пятна что-то шевелилось. Это был один и тот же край - тот, что над могильником, у обрыва. Именно там резко снижался фон - стоило отодвинуться на десяток метров, и он возвращался к норме. Икси копошились под обрывом, не замечая сармата. Даже его фонарь, мешал он им или нет, до сих пор не "выключился".
  "Падальщики," - Гедимин наконец понял, что происходит, и, отвернувшись от обрыва, двинулся к куполу. "Где падаль, там и падальщики. Думал, первыми успеют летучие. Этим идти далеко. Где они живут? В каком-то ущелье?"
  Закрыв за собой временный шлюз, он приподнял крышку реактора, положил под неё фонарь и направился к люку. "Айзек уйдёт - отодвину заслонку. Хранитель, если что, за себя постоит. И против кочевников, и против стервятников."
  
  34 день Земли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Загудел, открываясь, люк. Гедимин медленно отвернулся от монитора. Он не сразу понял, почему Айзек, на мгновение замерев, шарахнулся к стене и вскинул руку.
  - Экран!
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин, виновато щурясь. Заслонка, прикрывающая проём в реакторе, сдвинулась с места до того, как он к ней прикоснулся - вот только он не был уверен, её хотели закрыть или открыть. Он задвинул её до упора, и зелёная световая полоса наконец погасла. Айзек шумно выдохнул.
  - Атомщик, мать твоя колба! Ты тут совсем уже...
  - Там кочевники, там, - Гедимин дёрнул плечом в сторону обрыва, - стая падальщиков. Это тебе не "совсем"?! Защищаемся, как можем.
  Айзек тяжело вздохнул и, качая на ходу головой, опустился в кресло.
  - Защищаетесь, стало быть... Ну-ну. А фонарь твой где?
  Гедимин снова дёрнул плечом - теперь в сторону реактора.
  - Под крышкой. Заберу. Икси ушли?
  Айзек пожал плечами.
  - Фон выровнялся, если ты об этом. Под обрывом кто-то хрустит костями. Замороженное мясо... ну, есть и на него любители.
  Гедимин поёжился.
  Костями, и правда, хрустели. Тихий, но неприятный звук из-под обрыва не заглушали ни переговоры аборигенов, ни шум воды в душевой, ни отрывистые команды Кенена Гварзы. Гедимин осторожно обогнул купол. Слева от него лежал прижатый защитными полями хвост сааг-туула. Его плавно согнули, освобождая дорогу для бронехода; с тех пор он так и лежал дугой - зверь не возражал. Чуть дальше темнело скопление деревьев-валунов. Какая-то летучая мелочь сорвалась с него, попав в пятно света, и сгинула. На дно долины Гедимин светить не стал - ограничился сканированием.
  Тела, вчера аккуратно свёрнутые в позу эмбриона, лежали неровным и плохо различимым слоем. Кто-то разодрал их на некрупные части, но есть не стал - промороженные остатки плоти ещё держались на костях и обрывках кожи, тут же, вперемешку, была разбросана изорванная одежда. В растёрзанные останки уткнулось мордой какое-то плоское животное в сегментарной броне. Конечностей у него было много, но все - короткие; передние, широкие, с зазубринами по краю, частично срастались с челюстями. Вникать в его анатомию Гедимин не стал - и так, по хрусту, было понятно, что эти челюсти с равной легкостью дробят и замороженное мясо, и кости, и подвернувшиеся "листья" иглицы вперемешку с пемзой.
  "Тварь явно не летучая. Похоже, роющая. Глаза мелкие, но много. Прячется под землёй, вылезает на запах еды?" - сделав последние пометки для Вепуата, Гедимин закрыл журнал. "Похоже, зимой все спят. Столько пищи, а стервятников всего двое. А Икси вообще ничего есть не стали. Только раскидали по долине. Теперь замаешься это прикапывать. Вчера надо было..."
  С окраины донёсся протяжный низкочастотный гул. Гедимин машинально огляделся по сторонам и открыл было рот, чтобы позвать Вепуата, но, опомнившись, тяжело вздохнул и ускорил шаг.
  ... - Поднять. Песок. На склад.
  От коротких отрывистых фраз под ключицами болело меньше. Гедимин, стараясь не щуриться и не пятиться, смотрел на нависшего над ним гиганта. Текк"т привёл стаю молоди и поднялся из шахты; витки его тела согревал текущий по ней горячий воздух - может, поэтому он и высунулся так далеко. Пещеры за ночь прогрелись до плюс семнадцати.
  - Поднять песок нет-можно, - отозвался он; гудящий голос был спокойным, без грохота и лязга. - Можно слепить в камень. Камень поднять можно. Песок сыпется.
  - Понятно, - сказал Гедимин, пытаясь слепить в кучу слова. - Можно сделать камень-шар. Тонкая шкура, твёрдая, пустая внутри. Песок внутрь. Так поднимать.
  - Кто ты-говорил "можно"? - зрачки в зеркальных глазах поползли в разные стороны. - Так нет-можно. Когда камень - весь твердеет. Внутри, снаружи. Только снаружи - нет-можно.
  - Нет-можно? - повторил за ним Гедимин. Когда он замолчал, Текк"т уже погрузился в скалу. Сармат видел на экране сигма-сканера, как он втягивается в глубину, быстро скользя хвостом вперёд, и уже у самого "дна" разворачивается и вползает в пещеру.
  "Нет-можно," - повторил сармат про себя, чувствуя, как горло странно раздувается и вибрирует. "Досадно."
  ...Ардан стоял у механических весов. Их в ангар не заносили давно - последний металлический дождь они пережили под защитным полем, а от землетрясения и вовсе не пострадали. Вокруг толпились Скогны, бросая на чашки то камешки, то косточки, и взволнованно верещали, наблюдая за их движением.
  - Проверяем, - пояснил филк, оглянувшись на Гедимина. - Как посветлеет, привезут товары на обмен. Менять ведь будут по весу?
  Гедимин кивнул.
  - Работает?
  - Да, вполне себе, - филк едва заметно ухмыльнулся. - Так ведь сегодня день Земли. Самое время для... таких вещей. Ты, когда Сэта придут, дай им тоже проверить. Чтобы потом не было проблем. Если им что не так, пусть сразу скажут.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Проверим. Товары точно привезут? Уже всё определено?
  Скогны, притихнув и оставив в покое весы, столпились вокруг сарматов.
  - Как ты говорил, Дим-мин, - ответил абориген в шапке с плавниками. - Ульсена и нергонские грибы. По корзине из Синви и Сэви. Мы ждём их ко второй вспышке Пламени. А с чем придут Сэта, мы не знаем.
  Гедимин по привычке оглянулся на левое плечо и досадливо сощурился. "Не ко времени Вепуат засел в карантин... Ладно, разберёмся."
  - Скоро узнаем, - мрачно пообещал он. - Им, если что, везти недалеко. Ардан, запускай их в цех. Пойду жечь костёр.
  ...От раскалённых тел Сэта валил пар - не только из-под ткани, прикрывающей лица, но и из каждого неплотного участка длинных накидок. Рукавиц существа не нашли; их пальцы, обмотанные узкой белой лентой, напоминали что-то из давным-давно просмотренных фильмов - кажется, по древней истории.
  - Тут будет купол, - пообещал Гедимин, уже в третий раз прерывая мысленные расчёты теплопотери. - И жаровня под ним.
  - Щедрость Пламени да не оскудеет, - пробормотал из-под "асбестового" платка главный жрец и положил гирьку из чёрного камня на вторую чашу весов. Конструкция замерла в равновесии. Сэта быстро переглянулись.
  - Эту вещь сделали Равные Куэннам, - жрец слегка наклонил голову, сжимая гирьки в ладони. - Все знали, что она достойна доверия. Теперь все это видят. Равным Куэннам мы верим. Вопрос в карликах...
  Выбраться из накидок они решились не сразу - минут пять ждали после того, как Гедимин плотно закрыл двери. "Минус восемнадцать," - сармат смущённо покосился на ворота. "Им и тут-то, внутри, не жарко... М-да, тут мы не подумали. Какое-то строение надо было, с подогревом..."
  ... - Кет?
  Гедимин не успел окликнуть Кенена Гварзу - тот, оборвав на полуслове отрывистую команду, повернулся к нему первым. За его плечом сармат увидел настороженного филка со странным зазубренным лезвием в руке и открытый проём в защитном куполе - и десяток Джагулов, выжидающих у выхода.
  - Вовремя, - бросил Гварза, разворачиваясь к кочевникам. - Присмотри за лагерем. Джагулы идут на охоту. Я буду там, за реактором.
  "Охоту?" - Гедимин растерянно мигнул. Гварза, уже забыв о нём, перекрикивался с Джагулами. Пара секунд - и кочевники вдесятером выбрались из-под купола и направились к сааг-туулу. Зверь лежал спокойно, только шумно вздохнул, когда они приблизились к морде. Сармат смотрел, как из-под брони деловито достают костяные шесты и смотанные сетки. Большие сети, намотанные на несколько жердей, выглядели как-то странно - казалось, они сделаны не из сплетённого волокна, а из тонких кольчатых... щупалец?
  - Sa tatzqa! - крикнул, оглянувшись через плечо, Гварза, и Гедимин едва заметно вздрогнул. Он быстро посмотрел на купол - проём был запечатан, все чужаки остались внутри. Двое из них сидели у навеса, под которым лежал раненый, и старательно ломали фиксаторы на его рёбрах. Сковырнуть прозрачный медицинский фрил было не так-то просто.
  - Эй! - Гедимин шагнул к куполу, но поздно - фиксатор всё-таки поддался. Раненый встряхнулся и провёл когтями по лысому боку - и резко выпрямился, прикрывая ладонью глаза. Его пошатнуло, но он выстоял и довольно ухмыльнулся. Сняв с шеи засаленный и чем-то заляпанный шнурок, он с низким поклоном протянул его одному из "санитаров". Кочевник с коротким возгласом поднял маленькую подвеску над головой. Под соседним навесом взвыли - раненый с переломанными ногами и повязкой, прикрывающей ключицу, замахал здоровой рукой. "Санитары" подошли к нему. Гедимин думал, что и с него попробуют содрать фиксаторы, и двинулся к куполу, но Джагулы только осторожно, придерживая под здоровую лопатку, приподняли его голову и надели на шею шнурок. Миниатюрная округлая подвеска сверкнула красным боком. Раненый опустился на подстилки, тяжело дыша. Двое стояли над ним несколько секунд, слушая сдавленный вой, потом отошли.
  "Кровяной камень. Их, похоже, на всех не хватило," - Гедимин быстро пересчитал раненых. Вчера их было больше; сегодня в толпе белел всего десяток повязок, и остались неразобранными навесы над шестью тяжелоранеными. Тот, с кого недавно сняли фиксаторы, деловито связывал жерди в пучок; символический навес уже кто-то уволок. Закончив с жердями, он подобрал обломки фиксатора и, поглядывая на него с явной опаской, отнёс к закрытому проёму. Кривой шов на его боку остался, и одно плечо было чуть выше другого, но эти следы ранений, похоже, ему не мешали.
  По лагерю прошла волна странного оживления. Джагулы, оставив ленивые попытки починить одежду и вычесать спутанные гривы, поднялись на ноги и развернулись к заделанному проёму. Гедимин насторожился, но на него никто даже не взглянул. Все смотрели, щурясь и прикрывая глаза, на что-то на окраине. Кто-то коротко рявкнул, другой ответил, ещё пару секунд все перекрикивались, потом с явной неохотой отступили и устроились на подстилках.
  "Купол цел. Что они там увидели?" - Гедимин, настороженно поглядывая на чужаков, включил сигма-сканер. "Купол реактора. Обрыв. Вижу Гварзу, а вот их отряд. Без шестов. А это... Уран и торий!"
  Над "могильником" у холма кружился живой смерч. Тысячи мелких организмов облепили разорванные останки. К ним пикировали летучие твари длиной с фалангу пальца, выхватывая то клочок мяса, то мелкую добычу. Существа величиной с ладонь охотились уже за ними - и что-то вроде мохнатой гусеницы метровой длины хватало хищников на лету. В метре над землёй, не задевая разбросанные останки, висела натянутая на костяные шесты сеть - и в ней уже трепыхалось десятка полтора существ разного размера и формы. Мелкие хищники и падальщики пролетали сквозь крупные ячеи, не замечая преграды. На полметра выше висела вторая сеть, с ещё более редким плетением; они обе были из кольчатых щупалец с шипами и присосками, и в обе за считанные минуты что-то успело попасть. Живая воронка не замечала ни сетей, ни попавшихся особей, ни Джагулов, наблюдающих за сетями. Пока Гедимин за ней следил, мохнатая гусеница спикировала к сетке, втянула в себя пойманную добычу, натянула сеть - и рухнула на неё, намертво прилипнув к присоскам. От её судорожных рывков конструкция зашаталась. С обрыва, не тратя времени на поиски тропинок, скатился Джагул, махнул ладонью перед кольчатыми челюстями и рывком всунул вторую руку в полосатый мех. Животное дёрнулось в последний раз и затихло. Живая воронка кружилась, не замедляясь; мелкие существа пролетали под рукой Джагула, отцепляющего крупную добычу от сетки. Через пару секунд он с гусеницей на плече сдёрнул с присосок другое животное - что-то вроде расплющенной рыбы - и, прокусив ему голову, с добычей побежал к тропинке. Мелкую сеть он очищать не стал.
  ...Гварза вернулся через полчаса. Сети остались под обрывом - Джагулы собрали с них всё и пришли в лагерь, обвешанные связками добычи. Что-то они успели съесть сырым - пасть у каждого была вымазана лиловой кровью. Под куполом их ждали, вытащив к самой "двери" пустые котлы. В эти ёмкости, так и не вычищенные с прошлого раза, добычу и покидали - только мохнатую гусеницу внесли на вытянутых руках, размахивая тушкой во все стороны. "Видел я этот мех," - успел подумать Гедимин, прежде чем Гварза сердито рявкнул ему в наушник:
  - Sata!
  - Наблюдаю, - отозвался сармат, кивнув на лагерь кочевников. - Чего сеть не разобрали?
  - Постоит до темноты, - буркнул Гварза. - Тут все хотят мяса. Иди, работай.
  - Филки, - напомнил Гедимин, недовольно щурясь. - Копать песок.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Успеешь накопать? Час до рассвета.
  Гедимин покосился на часы и беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Час - лучше, чем ничего. Где Эгнаций?
  ...Филки гребли песок молча и на Гедимина косились с опаской. Он, едва замечая их, сбрасывал песчаные холмы в мешки. Возможно, большую их часть наполнил именно он, - сегодня сармату было не до подсчёта выработки.
  - Что-то намечается? - осторожно спросил Эгнаций, когда Гедимин вернулся со склада с охапкой опустевших мешков. Над крышей поднимался, упираясь в небо, световой гейзер.
  - Иди наверх, - вместо ответа выдохнул сармат - и услышал за ангарами рёв раковин и частую дробь костяного барабана. Караван приближался к холму.
  ... - Гедимин, - громко прошептал Ардан, выглядывая из проёма в прозрачной "стене". Защитный купол у горячего цеха снаружи казался однородным, но на деле состоял из двух камер с разной температурой внутри - и там, где переминался с ноги на ногу обеспокоенный Ардан, было градусов тридцать.
  - Гедимин, а цены-то какие? Я в местном бартере не разбираюсь!
  "А я вот специалист," - Гедимин досадливо сощурился. За его плечом, в "воротах" холодной части купола, негромко переговаривались Скогны. Двое из них были в высоких шапках, вышитых бусинами; остальные были одеты проще и вели себя тише. Две маленькие группы Скогнов держались поодаль друг от друга, каждая - у своей высокой корзины. В корзину Гедимин уже заглядывал - там были сырые колючие грибы. На крышки корзин положили небольшие, но тяжёлые свёртки, шнурки на них растянули, но развязывать не стали. "Ульсена в прутках," - уже знал Гедимин, загодя проверивший сканером и Скогнов, и их товар. "Всего чуть больше килограмма."
  - Цены, - повторил он, задумчиво щурясь. "И с Вепуатом поговорить не успел... Так, думай. Исходя из расхода сырья и объёмов добычи..."
  - Считаем по весу, - громко прошептал он, надеясь, что "переводчик" не переключил его без его ведома ни на скогнийский язык, ни на сэтский. - Грибы - один к одному, ульсену - один к пяти.
  Ардан мигнул.
  - Почему так?
  - Сейчас сам будешь пересчитывать, - Гедимин недобро сощурился. - Все готовы? Зови!
  ...Первые минуты к весам, установленным в третьей, центральной, камере "здания", никто не приближался. И Сэта, и Скогны стояли в паре метров от них, настороженно глядя друг на друга. Ардан держался в дверном проёме, готовый шмыгнуть за стену - от него, в случае чего, проку не было бы. Гедимин застыл у весов, выжидающе глядя в две стороны сразу. Было неудобно, и быстро закружилась голова. Сармат встряхнулся и осторожно тронул когтем металлическую чашу весов. От тихого звона вздрогнули все.
  - Раз все собрались, так начнём, - сказал Гедимин, выравнивая чаши. - У Скогнов тут ульсена в прутках и две корзины куджаглы. У Сэта - мешок стеклянной шихты. Менять будем по весу - шихту и грибы поровну, на один вес ульсены - пять стекла.
  Он огляделся по сторонам. Все молчали, только настороженные уши и вибриссы трепетали в воздухе. Гедимин кивнул Скогнам. Двое в украшенных шапках быстро переглянулись, пошевелили когтями, и один из них подобрал свёрток с ульсеной и двинулся к весам. Прутки, высыпанные из обрывка шкуры, зазвенели на дне чаши. Она плавно опустилась.
  - Это водяной металл, - заметил Сэта, подошедший к весам. Стоя за прозрачной стеной, он внимательно разглядывал прутки. Потом протянул руку и проверил металл когтем. От прутка пошёл пар.
  - Считай, Равный Куэннам, - Сэта протянул руку к мешку с шихтой. Стеклянные осколки посыпались в чашу. Скогны следили за ними, привстав на пальцах. Звон уже затих, а никто так и не шевельнулся. Гедимин протянул руку к балансиру.
  - Пять весов. Кто будет спорить?
  Выждав десять секунд и так и не услышав ни звука, сармат развернул чаши. Та, что с шихтой, повисла перед носом главного Скогна. Он ещё долго стоял бы, замерев, если бы она резко не опустилась перед ним - Сэта быстро подобрал ульсеновые прутки со второй чаши, и она, опустев, взлетела выше.
  - Водяной металл, - с удивлением повторил огненный гуманоид, разглядывая серебристые слитки. Скогны сгребали стеклянные осколки в мешок, второпях рискуя порезаться; упавший обломок был подхвачен на лету. Сэта рассматривали металл.
  - Ульсена. Я сканировал, - подтвердил Гедимин. - А с грибами что? Нужны?
  Двое Скогнов по пронзительному воплю "командира" схватились за корзину и поволокли её к весам. Гедимин хотел им помочь, но существа увернулись. Чаша, наполненная грибами, пошла к земле. Сэта, быстро переглянувшись, подняли мешок с шихтой. Когда чаши уравновесились, горка скорлупы была втрое ниже груды грибов. Скогны, подталкивая друг друга, нетерпеливо смотрели на Гедимина. Выждав пару секунд, сармат кивнул.
  - Кутшала, - Сэта проткнул ближайший гриб когтем и тщательно его обнюхал. Другие, понюхав, шевельнули ушами.
  - Кутшала.
  Стекло ссыпали в опустевшую корзину, сверху затолкали мешок. Одна из групп Скогнов, закончив "торг" и прихватив свои вещи, отступила к выходу. Они так спешили уйти, что Гедимин подозрительно сощурился и оглянулся на Сэта. Те нюхали и трогали грибы. Вид у них был удивлённый, но не сердитый.
  - Тут грибы из Сэви, - напомнил о себе главный Скогн. - Не хуже тех, что из Синви.
  - Высыпай, - кивнул Гедимин. - Но Сэта сразу их проверят. Что-то их насторожило.
  Скогн возмущённо фыркнул.
  - Их? Перед лицом жреца Пламени?! Да кто бы стал...
  - Что с грибами? - спросил Гедимин, повернувшись к Сэта. - Что-то не то?
  Огненное существо шумно зашипело.
  - Никакого обмана. Это с карликами-то! - Сэта смерил Скогнов недобрым взглядом. - У них ещё есть грибы? Мы принесли мало стекла...
  Чаши уравновешивали долго, снимая то гриб, то пару осколков. Гедимин досадливо щурился, но терпел. Когда вся шихта оказалась в чаше, а на соседнюю легла треть гриба, они наконец замерли в равновесии, и сармат облегчённо вздохнул.
  - Всё на сегодня.
  Слышали его или нет, он не знал. Сэта сосредоточенно перебирали грибы (кто-то уже и попробовал). Скогны тащили звенящую корзину к "воротам". На той стороне их уже ждали, беспокойно повизгивая, а на окраине разворачивались две повозки, и подвывала раковина-труба. Гедимин только успел разглядеть их, как за плечом полыхнуло. Обернувшись, он увидел одинокого Сэта-жреца с печёным грибом в руке. Гриб он тут же спрятал и низко наклонил голову.
  - Жар Пламени да не иссякнет!
  - И вам спасибо, - пробормотал Гедимин, оглядываясь через плечо на повозки - в них как раз закидывали корзины с шихтой. - Металл у вас есть. Можете делать зеркала и отражатели. Технологию знаете.
  - Созданное жрецами Пламени теперь нам знакомо, - отозвался Сэта, прижимая согнутые пальцы к груди. - Мы разожжём печи под знаком Пламени. Когда ты снова приведёшь сюда карликов с водяным металлом?
  Гедимин оглянулся на отъезжающие повозки.
  - Я их не привожу. Приезжают сами. Соберёмся, когда все договорятся. Думаю, скоро. Шихты им надолго не хватит.
  - Шакха благодарна тебе, мастер Хеттийиррн, - Сэта коснулся согнутыми пальцами его груди и, не успел Гедимин мигнуть, исчез в алой вспышке. Из дверного проёма выглянул Ардан.
  - Гладко всё прошло, - сказал ему Гедимин, разрушая прозрачный купол. Хотелось утереть испарину со лба, но мешал шлем.
  - Мастер Дим-мин! - донеслось из-под ног. Двое Скогнов подошли почти вплотную. На секунду сармат подумал, что двое "командиров" не уехали на повозках с шихтой, но потом разобрался в орнаменте на шапках, - это были другие.
  - Старейшины Синви будут довольны, - ухмыльнулся один из них. - И будет что рассказать. Сэта были здесь - и ушли, никого не тронув!
  - Ну так и вы не лезли в их огороды, - отозвался Гедимин. - С чего им вас трогать?!
  Скогн странно ухмыльнулся.
  - Ты - Равный Куэннам. С тобой все будут мирными. Даже Сэта. Спасибо за науку - и за корзину шихты. Завтра в Синви будут разожжены новые печи.
  - Работайте, - усмехнулся Гедимин. - У вас хорошо получается.
  Второй Скогн думал о чём-то, шевеля ушами. Когда сармат собрался уходить, он протяжно пискнул.
  - Ты соберёшь ещё здесь нас и Сэта? - спросил он, глядя Гедимину в лицо. - Скогны из Синви, может, думают сами прийти в Сфен Огня с мешком грибов...
  Он ухмыльнулся. Скогн из Синви сердито встопорщил усы.
  - Скогны из Сэви! Вечно вам нужно всех донимать...
  - Будет нужно - соберёмся, - перебил его Гедимин. - Скажешь, как кончится шихта. Цена прежняя... А соберёмся в день Земли. Например, в следующий.
  Скогны быстро переглянулись.
  - В день Земли, - повторили они - почти синхронно, будто сговорились. - У Куэннских весов в день Земли.
  ...Плавильных конусов еле хватило - сегодня все возились с мелочёвкой из цветного стекла, и каждую горстку шихты приходилось плавить отдельно, со своим красителем. Гедимин предложил было сделать запас цветных прутков - на него посмотрели озадаченно и снова вернулись к цацкам. Некоторые из них были светящимися - широкие кольца с отверстиями, слишком большие для перстней и слишком узкие для браслетов. Гедимин ждал, пока кто-нибудь спросит об утреннем торге - может, Сэта из Аса"ана были и не в курсе, но Скогны наверняка десять раз его обсудили. Но все говорили только по делу, будто ничего и не было.
  - Странно, - пробормотал Гедимин, провожая взглядом вереницу Скогнов, покидающих мастерскую. Сэта ушли раньше.
  ...Подъёмник был разобран. Сармат налёг на крышку шахты. Когда колодец был закрыт, Гедимин оглянулся на утонувший в темноте склад и тяжело вздохнул. Смотреть на сигма-сканер не хотелось - сармат и так помнил, что главный корпус "Элидгена" тонет в песке. Филки еле-еле разгребли то, что накопилось за день; вчерашний пласт не уменьшился и на сантиметр. "И то хорошо," - думал Гедимин, потирая ноющее плечо. До лопатки дотянуться не удавалось. "Намахался ковшом. Надо бы руки чаще менять."
  На полу душевой за ним остался песчаный след. Сармат посмотрел на него и досадливо сощурился. "Отряхивался же. И внизу, и у шахты... Куда оно набилось?"
  До конца смены ещё осталась пара минут - и Гедимин, сгрузив штабель необработанных отливок в шлюзовой камере, вошёл в лабораторный отсек. С отливками предстояло разбираться на смене - другого свободного времени у сармата не было.
  - Живой? - Вепуат, прижав ладони к прозрачной перегородке, радостно ухмыльнулся. - Весь день тебя не видел. Вот на тебя всё свалилось...
  - Угу, - согласился Гедимин, разглядывая синевато-серую кожу разведчика. На боках и плечах ещё виднелись короткие светлые шрамы; ссадины на груди пропали бесследно.
  - Джагулы, говорят, сегодня охотились, - ухмыльнулся Вепуат. - Ты там, случайно, со сканером не стоял? Интересно, кто тут летает зимой, - те же, что летом?
  Гедимин пожал плечами.
  - Что-то насканировал, но не разбирал. Не до того.
  - Ну да, само собой, - кивнул Вепуат. - А... Скогны там как? На окраине что-то выло... Поторговали?
  - Всё спокойно, - ответил Гедимин. - Обменялись и разошлись. Две корзины грибов, килограмм ульсены. Собирались ещё приехать.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат досадливо сощурился. - И опять без меня? Килограмм ульсены - это им на один укус.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - В следующий день Земли. Успеешь выйти... если снова ни во что не влезешь. Мне вот другое странно... - он задумчиво сощурился. - Тоготцы всё видели и слышали. А сами на торг не пришли. И вечером не сказали ни слова. Я думал, они сразу прибегут. Не захотят отставать...
  Вепуат осторожно похлопал по перегородке.
  - Значит, тоготцы выжидают... И Аса"ан тоже? Хм-м... Ну ладно. Не торопи их. Может, они опыт поставили. Если в Синви и Сэви ничего не взорвётся, пойдут следом.
  - Чему там взрываться? - буркнул Гедимин. - Я со сканером не отходил...
  Вепуат пожал плечами.
  - Мало ли. Тоготцам виднее. Может, к следующему дню Земли надумают. Или через один.
  
  35 день Лучей, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Из "окон" душевой пробивался свет, внутри шумела вода, а у входа стояла разгруженная волокуша. Пока Гедимин обходил реакторный купол, дверь открылась; двое филков вытащили бочку с водой и снова нырнули в ангар. Сармат остановился и прислушался, но посторонним звукам было не пробиться сквозь гул и плеск - в душевой завели стиральную машину. Гедимин, еле слышно хмыкнув, поднял сигма-сканер и направил луч под ноги и чуть наискось - под ближайший обрыв.
  Ничего, кроме гравия и редких "кустов" иглицы, на экране не было. Сармат пошарил лучом, расширил область сканирования, - прибор "разглядел" ямки, оставшиеся от костяных шестов, и ещё одну иглицу, проросшую прямо в углублении. Больше никакой органики в ущелье не было.
  "Эффективные чистильщики, мать их колба..." - Гедимину вспомнился вчерашний живой смерч, кружащий над обрывом, и его передёрнуло. "Ни кости, ни обрывка одежды..."
  ...Раненого зверя снова уложили немного по-другому - кажется, его перекладывали по нескольку раз в день, и всегда "связывали" защитным полем. Гедимин по широкой дуге обогнул хвост, покрытый твёрдыми наростами - его "пристёгивали" к земле особенно тщательно, и всё же сармату эти "крепления" казались ненадёжными. Из панциря над неподвижной лапой высунулся круглый глаз, провернулся, отслеживая движения Гедимина, и втянулся обратно - но из брони уже выглянули другие. Сармат отвёл взгляд и ускорил шаг - существо вроде бы не могло навредить ему, но от глаз, торчащих из боков, почему-то было не по себе.
  Под куполом горели два фонаря и одинокая жаровня с отражателем; Джагулы принесли свои "горелки" и уже с утра что-то кипятили. По периметру их лагеря из гравия торчали наклонные костяные шесты, опутанные тросами и увешанные разделанной дичью. Мясо разрезали на тонкие пласты, шкуры, натёртые чем-то блестящим, растянули отдельно - где нашлось свободное место. Из навесов, под которыми лежали раненые, уцелел только один; кто под ним прячется, Гедимин видел плохо - заслоняли кочевники. Иногда в просвет выглядывала судорожно сжатая кисть руки - видимо, раненому выдали кровяной камень, и теперь он корчился в попытках вырастить раздробленные кости. Гедимин смутно помнил, что у кого-то из Джагулов была травма челюстей - он долго лежал, забытый всеми, кажется, даже и без воды, и, если его труп не скормили сааг-туулу, может, очередь до него и дошла. Кочевники на раненого не обращали внимания - больше их занимал собственный мех. Раздевшись догола, они старательно вычёсывались. Над котлами в облаках пара свисали с костяных жердей какие-то обмотки. Гедимин, поморщившись, отвёл взгляд - и тут же наткнулся на ведро из кожи и тонких костей, доверху наполненное очистками местной "рыбы". Очистки успели подмёрзнуть и затвердеть - их вытащили из-под купола и оставили на морозе. Поблизости бродил филк, подозрительно щурясь на кочевников; из-за него, похоже, местная фауна до сих пор не слетелась на добычу - других причин Гедимин не видел.
  - Кет, - негромко окликнул его Кенен Гварза, неожиданно вышедший из темноты. - Есть поручение. Резак исправен?
  Гедимин, забыв, зачем пришёл, растерянно хмыкнул.
  - Нужно срезать два дерева, - Гварза развёл ладони на метр. - Вот такого примерно размера. Срезать, выпотрошить, внутренности сложить на видном месте. Дотащат и выварят сами.
  Гедимин мигнул.
  - Древесина сейчас негодная. Много воды.
  - Без тебя знаю, - Гварза раздражённо сощурился. - Вашим с Хепри питомцам...
  Он выразительно кивнул в сторону лагеря Джагулов.
  - Нужен древесный жир. Не знаю, что это за дрянь, но вроде бы накапливается в стволах. Моим плазмомётом деревья рубить несподручно. Ну? Чего ждёшь?
  - Они мне не питомцы, - Гедимин поморщился. - Я предлагал их выкинуть, если помнишь.
  - Помню, и что? - Гварза пожал плечами. - Плазморезов у нас больше нет. Эти что-то мололи про топоры и колуны, но...
  Он выразительно скривился. Гедимин покосился на лагерь (кочевники следили за сарматами, навострив уши) и тяжело вздохнул.
  - Зачем жир? Не для оружия?
  - Кормить эту тварь, - Гварза кивнул на сааг-туула. Животное, обнаружив невдалеке от себя сразу двоих сарматов, вытаращилось во все глаза и даже приподняло голову, насколько позволяло защитное поле.
  - Значит, ей стало лучше, - пробормотал Гедимин, пытаясь вспомнить, чем сааг-туула кормили вчера - кажется, какой-то тёплой жижей. - Ладно, деревья сейчас срежу. Потом будет просьба.
  - Земляные работы? - хмыкнул Гварза, оглядываясь на дальний обрыв. - Местную фауну приспособить к делу не удалось?
  - За ней и пришёл, - Гедимин покосился на притихших кочевников. - Не знаешь, у Джагулов есть лопаты?
  Гварза издал короткий смешок.
  - Эксперимент рискованный, но... Будем думать. А ты...
  На окраине камень проскрежетал по камню и с грохотом откатился. Потом громыхнуло - и загрохотало часто. Гедимин, болезненно щурясь, развернулся на шум. "Ладно гравий бросать с обрыва. Крышку-то зачем швырять?!"
  ...Деревья-валуны до сих пор не промёрзли - под складчатой древесиной уже было выше нуля, а в волокнистой сердцевине - плюс двадцать. Разрезанные стволы дымились, быстро остывая - защитный слой больше не сохранял тепло. Гедимин покосился на слои, пропитанные чем-то густым, почти твёрдым. "Древесный жир... Значит, это ещё и съедобно. Интересно, Айзек его изучал? Хватает на корм сааг-туулам - может хватить и на субстрат."
  Он отошёл от разрубленных стволов, уступив место Джагулам. Они пришли вшестером, под конвоем настороженных филков, по дороге забрав из "передвижного лагеря" странной формы инструменты с костяными рукоятками. Гедимин определил их как тёсла, выкованные из рэссены и зачем-то отмеченные криво прочеканенными значками. Возможно, это было клеймо изготовителя или указание на принадлежность - одно и то же на всех объектах, попавшихся Гедимину на глаза. Джагулы явно берегли их - брались за них только там, где нужно было разломить твёрдую структуру по естественному шву или разрубить крепящее волокно, и дальше выдирали обломки руками. Гедимин отошёл на пару шагов и остановился на границе светового пятна. Кочевники его уже не занимали - за ними было кому следить.
  - В тёмное время кто-то из нас будет здесь, - донеслось из густой тени. Сармат видел массивный силуэт с длинным шестом в руке; палка вроде бы и светилась, но ничего, кроме себя, не освещала.
  - Есть опасность? - отрывисто спросил Гварза. Он стоял там же, в темноте, почти заслонённый массивной фигурой Калига.
  - Нергоны, - отозвался страж - и замолчал, будто это слово всё объясняло.
  - Вокруг лагеря? - спросил Гварза.
  - Достаточно и тех, кто в нём, - отозвался, негромко фыркнув, второй страж. Очертания человекопса скрывала темнота - он тоже держался в тени, погасив светящийся посох.
  - Джагулы под контролем, - ровным голосом сказал Гварза. - Как и их животное. Раз Кет и Хепри решили проявить милосердие...
  - Что говоррит мастерр Айсиек? - перебила его Ауна. - Сюда прривели нерргонов - но удеррживает их он. Что он намеррен с ними делать?
  - Лишняя опасность, - гулко вздохнул Калиг.
  - Айзек рассчитывает извлечь пользу, - отозвался Гварза; Гедимин почти увидел, как он брезгливо морщится. - Приспособить их к работе.
  - К рработе? - Ауна, не удержавшись, повысила голос. - Даже у Неррга не вышло прриспособить Джагулов к рработе! Гррабить они ещё умеют, но даже охрранять...
  - Вепу-а, кажется, пытался приручить их зверя... - с сомнением пробормотал Калиг. - Я думаю, это возможно. Только Бронны не станут... Да, Бронны никогда не станут. На то они и Бронны.
  - Зверря? - Ауна громко фыркнула. - Стрранный замысел... но пускай! Всякое может быть. Но кому сдалось пррирручать нерргонов?!
  "Вот и я думаю," - Гедимин, подавив тяжёлый вздох, тихо отошёл от шатра.
  ... - Кет!
  Далеко уйти не удалось. Сармат, недовольно щурясь, опустил сигма-сканер. На экране виднелись пещеры, кишащие Текк"тами. В полости главного корпуса бушевала песчаная буря - дробильщики вместе с новым сырьём поневоле зарылись в уже наработанный песок, и он от вибрации взлетел к потолку и теперь клубился, заполняя всю пещеру и неизбежно вылетая в соседние корпуса. Гедимин успел задуматься о том, что этот эффект можно бы применить, чтобы погнать песок в нужном направлении, но вспомнил о глубине шахты и только поморщился. "Все эти раскопки с филками - что реку вычёрпывать..."
  - Отдыхаешь? - Кенен смерил его неприязненным взглядом.
  - Жду, - буркнул Гедимин, кивнув на закрытую шахту. - Там работа.
  - А у тебя - нет, - Гварза, наклонившись, вынул из-под валуна примитивный костяной штатив и поставил в пустые ямки в замёрзшем гравии. - Есть поручение. Стеклянные колбы ты, вижу, освоил...
  Гедимин молча смотрел, как он вешает на костяные опоры светящийся красный "кристалл".
  - Во всём бараке - ни одного термометра, - сказал Гварза, выпрямившись. - И пять радиометров на весь лагерь. Займись делом. Три уличных термометра с креплениями... и ещё пять ручных радиометров. До вечера успеешь?
  - Термометры... - Гедимин покосился на неприметное табло в углу экрана. - Жидкостные? Чем наполнять? Тут что, нашли подходящие спирты?
  Гварза молча протянул ему закупоренную колбу из чёрного стекла. На её боку кто-то вычертил размашистую букву "А".
  ...Гедимин в последний раз глянул на плавильный конус, на треть наполненный шихтой, и задвинул заслонку. На поддоне лежали заготовки - тёмные щепки и обломки костей. На мелкие приборы сырья уходило немного, но вот работа... Сармат размял неловкие пальцы, подобрал перо, заправленное жёлтым красителем, повертел его в руках и сдержанно хмыкнул. "Разметить шкалы несложно. Главное - определиться с нулём..."
  - Очередные странные вещи... - прошелестело над плечом. Гедимин, не отрывая руки, закончил ровную черту и досадливо сощурился. "Кут"тайри. Давно не вылезал. Соскучился?"
  - Термометры, - буркнул он. - Измерять темп... тепло и холод.
  - Измерять? - повторил за ним Сэта, подбирая с поддона готовую шкалу. - Я видел мерные тросы и палочки. Но как их приложить к холоду?
  Гедимин отложил последнюю шкалу и повернулся к печи. "Расплав дозрел," - он подобрал обрезок сырого гриба и насадил на штырь. "Дегазация... а потом долгая неприятная возня. С дозиметрами разберусь быстро. А вот термометры... Инструменты не годятся. Придётся крутить из защитного поля."
  - Как у вас измеряют тепло? - спросил он, глядя, как из расплава бурно выходят пузырьки. - Есть какая-то единица? Прибор?
  Кут"тайри повёл ухом и наклонил голову набок. Вид у него был озадаченный.
  - Ты говоришь - вещь, чтобы... чтобы отличать тепло от холода? Для чего? Для печей? Знать, хорошо ли они нагреты? Тогда берут кованый штырь и держат до нагрева - и по цвету...
  Гедимин качнул головой.
  - Этот способ я знаю. А если речь не о раскалённых штуковинах? Здесь, в цеху, тепло. Снаружи холоднее. Как вы измеряете, на сколько?
  Сэта шевельнул ухом.
  - Я бы ответил, если бы понял, о чём ты, - осторожно сказал он, глядя на свою ладонь. - Хотя... Вы, закованные в броню, не чувствуете ни тепла, ни холода? Нет... Я видел, как ты проверяешь жар рукой. Тогда - о чём ты? Что надо... измерять?
  Гедимин досадливо сощурился и снял со стойки стеклодувную трубку. "Всё ясно. Мог бы и не спрашивать. Лучше займусь делом."
  ...Защитное поле растворилось. Тонкий слой стекла остывал стремительно - сармат даже не выносил заготовки на прохладный воздух, выдерживал их в горячем потоке, в нём же и переносил в отсек постепенного остывания, но за эти секунды яркое жёлтое свечение успевало превратиться в тускнеющее красное. "Готово. Теперь..." - сармат вернул инструмент на стойку и медленно поднял генератор защитного поля. "На материальной опоре... ага, вот так, вдоль ладони. Нарастить длину... ещё дециметр..." - он поднёс прозрачную "трубку" из защитного поля к проёму в респираторе и осторожно дунул. "Тут литейную станцию бы, а не дикарские штучки..."
  Капля расплава растянулась в длину. Гедимин поджал её щипцами, ужимая в форму - миниатюрная колба внизу, дальше - тоненькая трубка. "Сойдёт. Ещё две..."
  - Кувшин для цветочника? - Сэта заглянул через плечо. - Тоньше самой тонкой кости...
  - Цветочник? - Гедимин закрыл отсек для остывания и шумно выдохнул, растворяя остатки "инструментов". Во рту пересохло - больше от волнения, чем от горячего воздуха. "По крайней мере, стенки не схлопнулись. И толщина вроде подходящая. Остынет - опробую. Посмотрим, что у меня вышло. И что там нахимичил Альгот. Хоть кто-то из филков занят делом..."
  - Маленький зверь, - Кут"тайри отмерил пальцами пару сантиметров и тут же широко развёл их. - С очень длинным ртом. Тонким, как волос.
  - А-а... - протянул Гедимин, думая о колбе из чёрного стекла. Подобрав с поддона обломок чьей-то раковины с отростками-шипами, он задумчиво повертел его в пальцах и развернул шипами кверху. "Это - для барака. Пару дырок в стене - и пусть висит. Где вешать? Наверное, сразу за шлюзом, у комендантской. Интересно, коменданта предупредили?"
  - Очень много странных вещей... - пробормотал Кут"тайри, отходя от печи. Ещё пара секунд - и за ним закрылась дверь склада. Гедимин покосился на неё, не отрываясь от работы, - он вытачивал в костяной плашке желобок. "Шкалу размечу по ходу дела. Надо ещё проверить, при какой температуре этот их спирт замерзает. Альгот инструкций не оставил. Или они у Гварзы. Поискать? Лучше перепроверю. Мало ли."
  ..."Спирт" был тёмно-зелёным, с резким запахом, смутно напоминающим какие-то "мартышечьи" специи; Гедимин ждал, что при охлаждении он загустеет или начнёт разлагаться на фракции, но кристаллизовался он мгновенно и по всему объёму. Сармат посмотрел на щётки зелёных кристаллов, торчащие из кюветы, сверился с термометром и одобрительно хмыкнул. "Минус сто тридцать три. Надеюсь, такие холода тут редкость. До сих пор не было, но местной зимы мы не видели."
  Он вынул кювету из охладителя и, накрыв защитным полем, поставил под вытяжку - и, беззвучно выругавшись, потянулся за анализатором. "А ведь на взаимодействие никто не проверял... А, нет, никаких следов. Не разъело... Видимо, Альгот проверил."
  Кто-то потянул на себя край полога. Гедимин, смахнув защитное поле поперёк "двери", откинул крючки. На пороге стоял взъерошенный пернатый сармат, пытающийся уложить крылья.
  - Звал-звал - никто не слышит, - Эгнаций дёрнул плечом, но крыло, вместо того, чтобы лечь на спину, оттопырилось ещё сильнее. - Там, если что, зелёный фонарь повесили. Можно спускаться. У тебя тут опыты?
  "Чего... А, понял. Текк"ты уползли, пещеры свободны. Кто, интересно, вешает сигналы? Гварза?" - Гедимин благодарно хмыкнул и шагнул к двери.
  - Перья мешают? Хочешь - расплавлю, - предложил он. Эгнаций поспешно замотал головой. Крыло, оставленное в покое, хлопнуло по скафандру и улеглось на спину параллельно второму.
  - Не мешают. Даже забавно. Только - всё равно непонятно, зачем они.
  ...Вспомогательный и жилой корпуса понемногу заметало песком. Гедимин прошёл по ним, сгребая наносы и сгоняя их к туннелям, - набралось на полный мешок.
  - Как реку вычёрпывать, - пробормотал он, закрывая очередную ячейку склада, наполненную доверху. Места было ещё много - объём складов сармат рассчитал верно. "Ещё бы рассчитать, как всё это поднять, пока все корпуса не засыпало..."
  Эгнаций шумно встряхнулся. Жёсткие перья затрещали, укладываясь на броню.
  - Вроде бы в песок не лезешь, а всё равно он везде.
  - Это с меня насыпалось, - отозвался Гедимин, с досадой глядя на мелкие щитки на ступнях. "Издержки подвижной конструкции. Постоянно что-то куда-то забивается. В другой раз обернусь защитным полем. Сквозь него не просочится."
  - Ну что, наверх? - Эгнаций украдкой попробовал на вес поршневую машину и крепче обхватил обвязанные тросом детали привода.
  - Давай, - рассеянно кивнул Гедимин, оглядываясь на ангар горячего цеха. "Детали небольшие, слой тонкий. Должны были остыть. Соберу на пробу. Надо будет показать Вепуату... да, зайти к Вепуату. Посоветоваться."
  - Тебе передатчик очень нужен? - спросил он уже наверху, забирая у Эгнация нетяжёлый, но непривычный груз. Сармат растерянно хмыкнул.
  - Верну, - пообещал Гедимин, вынимая прибор из-под пернатой брони. Передатчик выглядел привычно - ни чешуи на корпусе, ни клешней вместо штекеров, ни глаз по бокам. "Даже странно," - едва заметно ухмыльнулся ремонтник, пряча аппарат под ипроновый слой. "Полезное вещество - ипрон. Без него давно бы щупальца отрастили."
  ...Тонкий столбик тёмно-зелёной жидкости остановился, будто в задумчивости, и медленно пополз вверх. Уполз недалеко - замер на отметке "22". Гедимин покосился на экран передатчика и сдержанно хмыкнул. "Не врёт. Даже странно."
  - Тоненькая какая трубка, - заметил Вепуат, выглядывая из-за прозрачной переборки. Гедимин подвесил самодельный термометр так, чтобы разведчику было хорошо видно и жидкость, и шкалу.
  - Не с Земли привёз? Сырьё местное?
  - Местное, - кивнул Гедимин. - Немного врёт, но в целом - работает. Альгот подобрал правильный состав.
  - Состав составом, а вот как ты делал эту трубочку... - Вепуат недоверчиво покачал головой. - Думал про литейную станцию, но - ты тогда ко мне зашёл бы. Да и... тебя, в общем, слышно. Массу в карман не спрячешь. Значит, вручную... Не знаю, ремонтник. Я бы не взялся.
  Гедимин, смутившись, быстро отвёл взгляд и потянулся за передатчиком.
  - Филки порадуются... Но я за другим пришёл. Нужен совет. У тебя были наработки по Джагулам? Где-то тут, в базах?
  - Да, насканировал кое-чего, - признался Вепуат. - А тебе что конкретно? Базы эти... так я их толком и не разобрал.
  Гедимин оглянулся на плотно задвинутую переборку. Прятаться ему было не от кого, но рефлексы всё равно срабатывали.
  - Джагулы... Они копать умеют? Ну, то есть, их анатомия... - он запутался в словах и сердито сощурился. - У них кисть так сложится?
  Вепуат хмыкнул.
  - Умеют, - заверил он. - Насколько это им привычно - не знаю. Но анатомических препятствий не вижу.
  - Хорошо, - Гедимин слегка приободрился. - А что с силой? Намного они слабее филков?
  - Поверни-ка экран ко мне, - попросил Вепуат. Несколько секунд Гедимин по его указаниям копался в информационных базах и машинально пытался понять их внутреннюю логику. Получалось плохо - то ли не хватало знаний по биологии, то ли данные и впрямь нуждались в сортировке.
  - Ага, вот оно, - Вепуат задумчиво взглянул на таблицу. - С силой там всё в порядке. Строение кости, мышечные волокна... Я бы сказал - филки даже слабее. Другой вопрос - выносливость...
  - Хм? - Гедимин перевёл взгляд с таблицы ("И вот где он это прочитал?!") на Вепуата.
  - Выносливость, - повторил тот. - Джагулы - существа рывка. То есть - работать будут, и быстро. Но так же быстро и отползут. И на полдня где-нибудь залягут.
  Гедимин досадливо сощурился. "Ясно. Поставить им смены по полчаса. За день как-нибудь отлежатся."
  - Если вешать ковш на руку - где лучше крепить? - он с сомнением рассматривал скан чьей-то согнутой конечности со странными выростами у локтевого сустава. - Так же, как филку, или есть... особенности?
  - Ковш? - Вепуат неопределённо хмыкнул и провёл пальцем по переборке. - Поднеси экран ближе... Ага, вот так. Делай крепления вот здесь и здесь. Как там у филков, уже не помню. Но Джагулам будет удобно. И ещё... Ты им сразу ковши не давай. Пусть попробуют своим инструментом. И потом уже, для сравнения...
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - Филки сравнивали. Ни метеороида не помогло.
  ...Гедимин положил ладонь на крепления и расслабил мышцы. Костяные штыри чуть прогнулись и так и застыли, не поддаваясь. Сармат убрал руку, посмотрел на столбик зелёной жидкости, - он медленно уползал вниз, "втягиваясь" в колбу.
  - Сейчас минус девятнадцать, - сказал Гедимин коменданту, с сомнением разглядывающему термометр. - Если остановится сильно выше или ниже - ищи меня, сверимся.
  - Угум, - отозвался филк. - Он на холоде не треснет? Что в него вообще налито?
  - У Альгота спроси, - буркнул Гедимин, в очередной раз подумав, что химик мог бы оставить инструкцию - хоть на драной подстилке нацарапать. - Минус сто двадцать выдержит.
  - В минус сто двадцать я его на улице не оставлю, - проворчал комендант. - А в воду его можно? Брайс просил погружной. Что-то у него там не промывается, как нужно.
  "Погружной? Надо рукоятку сделать, чтобы не шпарились," - мелькнуло в голове у сармата, и он задумчиво кивнул.
  - Скажи - пусть потерпит. Этот в горячую воду не надо. Краска смоется.
  ...Под луч фонаря попала щётка прозрачных "кристаллов". Гедимин обогнул "куст" иглицы, оглянулся на непроглядную темноту у обрыва и покачал головой. "Ни тепла, ни света. Где эта тварь берёт энергию?!"
  Гварзы на окраине не было. Вместо него за куполом настороженно следили двое филков. Это был ближний пост - сигнальный, с фонарями, прикреплёнными к шлемам; где посты дальние, Гедимин только догадывался - они на свет не вылезали.
  - И вот варят какую-то кору, - услышал сармат негромкий голос; филк махнул рукой, указывая на дымящиеся котлы посреди лагеря кочевников. - Растительные волокна.
  - Для еды? - вполголоса предположил другой часовой.
  "Корм для сааг-туула?" - Гедимин посмотрел на варево, слишком вязкое для воды, и торчащие из жижи волокнистые сетки. Одну из них как раз поддели костяной рогулькой, вытащили наполовину - и затолкали обратно. "Да, точно. Топят древесный жир. Вываривают остатки."
  - Кто будет есть кору?! - филк-часовой недовольно дёрнул плечом. - Древесное волокно - это целлюлоза. А есть такой процесс - нитрирование... Слышал?
  Гедимин от неожиданности хрюкнул в респиратор. Крепко прижатая к нему ладонь поглотила звук - филки даже не шелохнулись.
  - Ну уж, нитрирование! - часовой недоверчиво хмыкнул. - Откуда дикарям...
  - Дикарям! - передразнил его другой. - У этих дикарей есть осколочные гранаты. Вот и думай...
  Он, резко замолчав, сделал шаг вперёд, сунув руку в карман, пару секунд присматривался к лагерю кочевников и с облегчённым вздохом шагнул в тень. Джагулы его не заметили. Они вообще, казалось, не замечали ничего за пределами светового круга под их куполом. Кто-то неподвижно лежал на подстилках, кто-то устроился ближе к источнику света и чинил одежду, кто-то стоял у котлов. Ещё одна группа держалась поодаль от светильников; это были рослые особи, довольно крепкие. Как и почти все под куполом, они разделись по пояс, но цацки снимать не стали. "Такое снимешь - потом надевать замаешься," - беззвучно хмыкнул Гедимин, глядя на слои бус. Мелкие зубы, нанизанные на толстую нитку, подозрительно напоминали не то броннские, не то скогнийские.
  - Не люблю, когда они так собираются, - услышал сармат негромкий голос филка. - Что говорят? Ни слова не разберёшь.
  - Ага, - поддакнул второй. - То ли про свой суп, то ли - как удобнее нас резать. Что там, всё-таки, за дрянь в котле?
  Джагул с костяной рогулькой снова поддел вываренные волокна - и выдернул их из котла. Расплавленный жир потёк в булькающую жижу. Другой Джагул, уклоняясь от брызг, вывернул в котёл ведро потрохов и принялся размешивать.
  Плотная группа кочевников разом, как по команде, оглянулась на сарматов. Сквозь неразборчивый гул из-под купола донеслось хриплое рявканье. Другой Джагул зарычал и подался вперёд. Гедимин шагнул к куполу, сдвигая височную пластину. "О чём они там?"
  - Джегех! - услышал он - и не сразу даже понял, что это не сбой "автопереводчика", а чьё-то имя. - С чужаками говорит Джегех. Он, а не я или ты! И когда он скажет?
  - Ты слышал, - отозвался другой Джагул; руки он держал сложенными на груди, почти как сармат, только обе кисти как-то странно свисали наружу. - Чёрный панцирь сказал о трёх днях. Урджен разучился считать до трёх?
  - Дни... ночи... - первый сцепил когтистые пальцы в замок и с хрустом вывернул. - Урджен ещё их различает - вот что странно. Скоро перестанет. Пузырь из твёрдого воздуха... Вчера снилось - весь воздух стал твёрдым. Грызу его, а вдохнуть нечего.
  - У них нет лиц, - пробормотал другой Джагул, оглядываясь на филков, и его вибриссы дрогнули. - Одни глаза. И дырки в коже. Как они говорят? Что думают? Ты понимаешь, Джегех?
  Джагул, сложивший руки на груди, резко поднял и опустил согнутые пальцы.
  - Ничего не поймёшь без маски Кьюссов, - пробормотал он. - И от неё было тяжело в голове. Чёрные панцири сказали ждать. У меня тут тоже странные сны.
  Другой Джагул провёл ладонью вдоль пояса и с шумным выдохом прижал уши.
  - Ножи! Не дали взять даже ножи. Зачем?!
  - Амулеты вернули, - Джегех тронул многочисленные нитки бус. - Думал, их отдадут Пламени. Видно, ему не нужно. Вообще ничего не взяли.
  - Одно нам дали, а другое - нет, - вскинул голову тот, кто говорил о ножах. - Не пойму, почему так. Теперь всё - их. И зверь. И мы. Почему забрали ножи?!
  - Джегех, - один из кочевников двинулся вперёд. - Джегех говорит с чужаками. Но не с теми. Где испепелитель? Видели его? Он не приходил говорить с нами.
  - Пернатый панцирь... - подал голос кто-то из Джагулов. Джегех резко развернулся к нему.
  - Это был другой. Другой в его коже! Другие глаза. Пернатый ранен. Или мёртв.
  Он оглянулся на сарматов. Его уши дрогнули, прижимаясь к голове.
  - Тогда испепелитель...
  - Его не вынесли к воротам Ук-кута, - пробормотал другой кочевник. - Охотники не видели...
  - Что ты знаешь о порядках чужаков?! - вскинулся Джегех. - Те ворота - для наших мёртвых. До нас тут не умирали.
  Теперь на сарматов оглянулись все. Филки насторожились ещё сильнее. Гедимин видел, как они опускают пальцы в петли "резинок"-пращей.
  - Надо говорить с испепелителем, - донеслось из-под купола. - Я не знаю порядков. Но решать будет он. Вдвоём с пернатым - или один.
  "Если испепелитель - это я, почему они даже не смотрят..." - мелькнуло в голове Гедимина, и он беззвучно помянул спаривание "макак". "Им меня не видно!"
  Он с шумным вздохом дотянулся до фонаря - и увидел, как Джагулы вздрагивают и прижимают уши. Теперь все смотрели на него - и многим хотелось отступить, хотя он даже не притронулся к оружию. Принимать дружелюбный вид было поздно.
  - Кто у вас главный? - спросил он, глядя ближайшему Джагулу в глаза. Тот мгновенно отвёл взгляд - даже раньше, чем смигнул.
  - С чужаками говорю я, Джегех, - другой кочевник двинулся вперёд. Его глаза внезапно округлились, а уши плотно прижались к голове. Гедимину хотелось оглянуться - он не был уверен, что это - реакция на него.
  - Я - Гедимин, - сармат всё-таки решил не оборачиваться. - Ты говорил, что вы готовы работать на Пламя. У вас есть лопаты?
  Джагулы быстро переглянулись. Вид у них был ошалевший. Гедимин досадливо сощурился. "Чего они? Испугались? Ждали другого?"
  - Всё, что было, на звере, - отозвался наконец Джегех.
  - Мне нужны рабочие, - сказал Гедимин. - Собери тридцатерых, кто покрепче. Нужно засыпать песок в мешки.
  Джагулы снова переглянулись. "Они меня вообще понимают?" - озадаченно подумал сармат. "Может, кость не то переводит?"
  - Песок? В мешки? - переспросил Джегех, оглядываясь на соплеменников. - Сейчас? Не выйдет. Джаарган не сможет...
  - Так бери рабочих из оставшихся полутора сотен, - перебил его Гедимин. - Что, он один с лопатой справляется?
  - Лопатой? - неуверенно повторил Джегех, и сармату снова показалось, что "переводчик" дал сбой. - Л-ладно...
  Он развернулся к лагерю и издал несколько воплей - видимо, закодированных команд, - из обкусанных слов Гедимин уловил только "сюда" и "надеть". Плотная группа, недавно обсуждавшая сарматов, незаметно растворилась. После недолгой суеты и поиска разбросанной одежды к закрытой "двери" стянулся десяток настороженных Джагулов. Джегех посмотрел на свои ладони с растопыренными пальцами, на собравшуюся "бригаду", резко махнул рукой и оглянулся на Гедимина.
  - Сойдёт, - буркнул сармат, смерив Джагулов внимательным взглядом. Выглядели они крепкими - и вроде бы здравомыслящими, судя по тому, что влезли в самые тёплые накидки и даже надели шапки. "Может, хватит мозгов никуда не бросаться - ни на меня, ни в степи? Не люблю я всего этого..."
  - Ещё десятерым скажи готовиться, - напомнил он Джегеху. - Эти скоро вернутся.
  Не успел он отойти на шаг от "распахнутых" "ворот", как под ноги бросилась стайка нхельви.
  - Эгнация сюда-а! - крикнул Гедимин вслед убегающим зверькам, надеясь, что не запутался в языках. Джагулы уже выбрались на холод и теперь настороженно следили за сарматами, выдыхая жёлтый пар.
  - Десять лопат, - буркнул им Гедимин, указав на сааг-туула, и отошёл на пару шагов. Эгнаций вынырнул из темноты через пару минут - за секунду до того, как из хвостового "отсека" выбрался кочевник с охапкой инструмента. Гедимин радостно хмыкнул - это были именно лопаты, вполне узнаваемые, с довольно широкими клиновидными штыками из чьих-то костей. Джагул, перехватив взгляд сармата, поднял охапку чуть выше.
  - Сойдёт, - кивнул тот. - Раздай. Теперь - идём.
  Никто не издал ни звука, пока отряд спускался в ущелье. Гедимин шёл впереди, подавляя постоянное желание оглянуться. Эгнаций замыкал цепочку. Джагулы двигались очень тихо, как-то умудряясь не ломать ледяные кристаллы, и быстро - на спуске даже обогнали сармата, но тут же замедлили шаг, а потом и остановились. Впереди был подъёмник - его Гедимин собрал заранее, оставалось только подсоединить привод. Защитное поле, растянутое над агрегатом и зияющей шахтой, удерживало тепло.
  - Сюда не ходить, - буркнул Гедимин, соединяя детали, и сдвинул рычаг, разворачивая "стрелу" - теперь крюк повис над твёрдой землёй в полуметре от замерших кочевников. - Первые четверо - сюда. Каждый встаёт на свою опору. Держаться здесь. Держаться крепко. Шахта глубокая.
  Он придержал крюк подъёмника и выжидающе посмотрел на Джагулов. Они переглянулись. Один потрогал нагревшийся металл, шумно выдохнул и шагнул на опору. Его ступни изогнулись - он будто искал какие-то выступы или выбоины, куда можно вцепиться, но балка под ногами была непривычно узкой. Он ухватился за крюк и застыл, глядя на провал шахты.
  - Обычный подъёмник, - пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. "Привыкнут," - успокоил он себя. "Прикрою защитным полем - не выпадут."
  Все опоры были заняты. Шестеро Джагулов, которым места не хватило, вертели головами и пытались потрогать то крюк, то трос, то защитное поле. На того, кто потянулся к опоре подъёмника, Гедимин рявкнул. Эгнаций уже встал у рычагов, и "стрела" развернулась к колодцу. Джагулы, прекратив "исследования", уставились на крюк. Прозрачный шар защитного поля висел на нём, медленно опускаясь в провал.
  - Очень глубоко, - сказал Гедимин, оглядываясь на притихших Джагулов. - Без этой штуки не спуститься и не подняться. Кто спустился - отходит и ждёт. Там большие пещеры и много песка.
  - Песка? - повторил кто-то из Джагулов, шевельнув ушами. Гедимин скользнул взглядом по его одежде. Бахромы и цацек на ней было много - и всё это при физической работе должно быть за всё цепляться и на всё наматываться. "А отряхивать это от песка..." - Гедимин угрюмо сощурился, представив себе процесс очистки такой "спецодежды". "Замотаю их внизу в защитное поле. Филки одеты в гзеш, с него всё соскальзывает. А эти... Их в стиральную бочку надо будет засовывать."
  - Слезли? - крикнул он в шахту, выждав пару минут после остановки крюка. Защитное поле разрушилось, трос пару раз слабо дёрнулся - что-то внизу шевелилось, но молчало.
  - Уррроарррх... - донеслось из шахты полминуты спустя. Гедимин мигнул, но тут же понял, что эхо исказило Джагульскую речь - крикнули что-то значимое, просто "переводчик" не справился. Кочевники, оставшиеся наверху, зашевелились, странно дёргая плечами и встряхивая головой - кажется, вопль их успокоил.
  - Ещё четверо, - скомандовал Гедимин. - Так же ждать внизу!
  ...Как сармат ни старался установить равновесие, крюк, на котором он спускался вместе с двумя Джагулами, слегка перекашивало. Существа молчали, глядя на подсвеченные стены. Когда крюк остановился, они быстро огляделись. Те, кто уже сидел в пещере, встретили их рычанием и фырканьем - и они, опомнившись, шагнули на твёрдую землю. Гедимин подёргал трос, сверху дёрнули в ответ - Эгнаций ждал сигнала.
  - Песок, - Гедимин шагнул к оплывшим барханам и бросил у их подножья охапку пустых мешков, привычным движением "надувая" их изнутри защитным полем. - Сгребайте его в мешки. Наполнятся - поедут наверх.
  Он повернулся к Джагулам и поднял генератор защитного поля. "Каждому - отдельный пузырь. Воздуховоды на затылке... ещё ряд добавлю. Так должно быть удобно."
  Ещё минуту существа, выронив лопаты, ощупывали прозрачную плёнку - то свою, то соседскую. Потом осторожно, с опаской подобрали инструмент и двинулись к холму. Мешки потрогали тоже - сначала лопатами, потом - руками. Каждый раз, не нащупав чего-то, оглядывали затянутую в плёнку ладонь. Гедимин молча ждал.
  Первый Джагул поддел штыком песок - и тут же уронил поддетое обратно.
  - Что это? - отрывисто спросил он, оглядываясь на Гедимина.
  - Песок, - отозвался тот, глядя на кочевников с нарастающим недоумением.
  - Простой песок? - переспросил Джагул. - Зачем тебе простой песок?
  - Надо, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Что, работать не хочешь?
  Джагул развернулся к бархану и налёг на лопату. Остальные молча взялись за инструмент. Секунд десять Гедимин следил, как они сгребают песок, потом свернул защитное поле в ковш и передвинулся к другому бархану. "Быстро работают. Ну, посмотрим..."
  ...Через пять минут рабочих из защитного поля пришлось вынимать. Гедимин, мысленно называя себя идиотом, смотрел, как они, тяжело дыша, сбрасывают накидки и выбираются из обмоток. Шерсть и одежда были сухими, только с ладоней чуть ли не капало.
  - Живые? - спросил Гедимин, щурясь на "арктус". "Теплообмен, вот что... Неэффективный теплообмен. Нельзя их в поле. А без поля - точно придётся в стиральную бочку."
  Джагулы, угрюмо что-то рявкнув, подобрали лопаты и склонились над остатками бархана. Ещё пара минут - и Гедимин, придвинув к холму пустые мешки, затянул и оттащил в сторону наполненные. "А неплохой результат. Если бы не перегрев..."
  - Работайте, - сказал он, подбирая мешки, связанные попарно. - Скоро вернусь.
  "Разбегаться им некуда," - думал он, поднимаясь вместе с грузом по шахте. "Хотя попробовать могут. Перекрыть колодец? Нет, задохнутся..."
  Крюк плавно развернулся, на секунду повис на месте, позволив Гедимину спрыгнуть, и пошёл дальше - к "припаркованной" чуть поодаль волокуше. Двое Броннов-погонщиков обычно спокойно сидели на спине тяглового зверя; сегодня они вертелись, выглядывали что-то в колодце, а при виде сармата пронзительно заверещали.
  - Тут Джагулы? Внизу Джагулы?
  - Рабочие, - буркнул Гедимин, отцепляя мешки от крюка. - Хотя с такой работой... Эгнаций, стой там, следи за шахтой. Телегу сам разгружу.
  Возвращался к подъёмнику он, "светя" под ноги лучом сигма-сканера. На дне пещеры среди песчаных гор шевелились десять гуманоидных силуэтов. Рядом лежали почти полные мешки.
  - Наверх никто не лез, - доложил Эгнаций. Гедимин кивнул и ухватился за трос.
  - Майна!
  ...С подъёмника он спрыгнул нарочито шумно. Джагулы, вздрогнув, развернулись к нему. Они уже выпрямились и теперь тяжело дышали, свесив языки. Каждый прикрывал пасть растопыренной ладонью - видно, кто-то уже наглотался песка. В мозгу Гедимина мелькнуло слово "респиратор", и сармат досадливо сощурился - как это должно выглядеть при такой анатомии и физиологии, он не представлял. "Или надышатся, или перегреются. Что хуже - Ассархаддон его знает..."
  - Твёрдый воздух, - отрывисто сказал самый разукрашенный Джагул, указывая лопатой на мешок. - Там, внутри. Не уходит.
  - Уведём, - криво ухмыльнулся Гедимин, разрушая защитные поля и поднимая ближайший "контейнер". - Быстро копаете. Я наверх, кто устал - отдыхайте.
  ...Гедимин отцепил от лебёдки последний пустой мешок, привычно собрал "контейнеры" в связку, глянул на сигма-сканер - и беззвучно выругался. Он даже не сразу нашёл, где Джагулы, - они неподвижно лежали на стопке каменных заготовок, раскинув руки и широко разинув пасти. До шахты сармат добирался бегом, одним глазом глядя на экран - зафиксирует прибор дыхание?..
  - Майна! - крикнул он, хватаясь за трос подъёмника. Дёргающийся сигма-луч ничего не мог зафиксировать - то ли крюк на спуске мотало, то ли у сармата дрожала рука. "Что с ними? Перегрев? Нехватка воздуха? Переутомление? Сколько они отработали? Полчаса? Has-sulu! Я же не хотел никого убить..."
  Когда он спрыгнул на камень, распластанные силуэты вздрогнули и зашевелились - и Гедимин шумно выдохнул. "Живы. Полчаса... Пора им наверх. Вот надо же было связаться с аборигенами..."
  - Все наверх, - буркнул он, обводя поднимающихся рабочих широким жестом. - Отряхнулись, оделись - и на подъём. Лопаты пусть тут лежат.
  Джагулы, уже поднявшиеся на ноги, быстро переглянулись. Самый разукрашенный странно наклонил голову. С их глубоко запавшими глазами существа и так смотрели исподлобья - но этот взгляд был самым выразительным.
  - Мы собрали твой песок, - сказал Джагул. - Во все мешки, сколько их было. Больше сил нет.
  - Я и сказал - идите наверх, - кивнул Гедимин. - Только отряхнитесь.
  Он настороженно следил за ними, пока они наскоро вычёсывались и одевались, - на шерсть, пусть и сухую, налипало очень много песка. Краем глаза он успел заметить, как то один, то другой украдкой зачёрпывают его из-под ног и ссыпают в складки одежды. "Будто на них самих этого добра мало," - криво ухмыльнулся сармат. "В купальню их, что ли... Вода там ещё есть?"
   Он поднимался последним, с грузом песка. Джагулы сидели у шахты; за ними следили сердитые Бронны и озадаченный Эгнаций. Пасти прикрыли. Измотанным никто не выглядел, и на ноги по команде все поднялись быстро.
  - Разгрузишь телегу? - спросил Гедимин у Эгнация. - Провожу рабочих и приведу вторую смену.
  Эгнаций хмыкнул.
  - Разгружу. Только... А, после твоей работы - не разбегутся!
  Гедимин не был уверен, что Джагулы настолько измотаны, - шли они быстро, даже и вверх по крутой тропе, и ещё успевали оглядываться - то ли на подъёмник, то ли на складские ангары.
  - Песок возят туда? - спросил их предводитель, поднявшись на обрыв. - Там дом песка? Это для чего?
  Гедимин открыл было рот, чтобы объяснить про забутовку и демпферы, но осёкся. "Ещё лекцию им прочитай! Это ж кочевники. Хорошо, хоть копать умеют. Где только научились..."
  - Надо, - буркнул он. - Иди. Отведу в лагерь. Отдохнёте до завтра. Завтра так же копать сможешь? Другие смогут?
  - Простая работа, - отозвался Джагул, глядя на Гедимина со странной настороженностью. - Те, двадцать, тоже будут... копать?
  - Видел же, сколько внизу песка, - проворчал сармат. - Весь надо поднять наверх. Завтра будет ещё больше. Идём!
  ...Возвращения первой смены ждал весь лагерь. Стоило Джагулам выйти на свет, все их соплеменники, бросив свои дела, поднялись с земли. Кенен Гварза, наблюдающий за ними, даже вздрогнул - но, увидев Гедимина, еле слышно усмехнулся.
  - Как работа?
  - Не хуже филков, - отозвался Гедимин, глядя, как из-под купола выбирается вторая смена. - По крайней мере, не ноют. Только песок... Надо бы их загнать в купальню. Филки мылись? Вода осталась?
  - Купа-альню? - протянул Гварза со странной ухмылкой. - Ну допустим... Эй! Подойди.
  Гедимин, вместе с Джагулами обходя пустые шатры, слышал, как Гварза приказывает отловленному филку открыть вентили в душевой. "Спросить ещё, есть ли у них мыло... Там весь лагерь пора загонять на мойку. Все какие-то слипшиеся. Ладно, это уже завтра..."
  ...Под конец второй смены Гедимин вспомнил, что хотел выдать рабочим самодельные ковши из защитного поля - и, спускаясь на пустом подъёмнике в притихшую пещеру, решил, что этот эксперимент подождёт до завтра. Похоже, валиться на плоские камни и охлаждаться всем телом было обычным для уставших и перегревшихся Джагулов, - вторую смену сармат нашёл в том же положении. Смутно вспомнилось что-то о хрупкости "естественнорождённых" организмов и об особенностях работы их иммунитета, но это Гедимин решил уточнить у Вепуата. Джагулы выглядели усталыми, озадаченными и припорошенными песком - и снова украдкой рассовывали его по "карманам". Зачем им эти образцы, Гедимин так и не понял, а спрашивать не стал - пора было идти за третьей сменой.
  Под куполом рабочих снова ждали - и с особенным нетерпением их ждала первая смена. Они собрались отдельной плотной группой на расстеленной одежде. Рядом стоял Джегех и другие "вожаки" - или, может, "эксперты", - у Гедимина всегда было плохо с социальной терминологией. Там же устроилась и вторая смена; краем глаза сармат видел, как им приносят дымящиеся ёмкости. Третья смена собралась у выхода раньше, чем его успели открыть; уши никто не прижимал, некоторые даже ухмылялись. Гедимин насторожился и следил за ними особенно внимательно, но больше никаких отличий в поведении не заметил - только с подъёмником они обращались смелее, видимо, первая смена успела провести инструктаж. Работали быстро и тихо, наскоро объясняясь жестами и непереводимым рявканьем. Гедимин на первом заходе выделил себе три мешка; к тому времени, как они наполнились, Джагулы набили песком оставшиеся семь, и больше сармат за ковш не брался - успевал только поднимать и разгружать "контейнеры". Поймав себя на мыслях о том, что волокуша могла бы двигаться быстрее, он криво ухмыльнулся. "Десяток таких смен - и филки могут сидеть спокойно... Стоп. На кой нам тут спокойно сидящие филки? Так вообще работать разучатся. Шесть-семь смен... может, у них больше и не найдётся."
  Эгнаций, ждущий его у подъёмника, вопросительно хмыкнул.
  - Ты сегодня довольный. Что, есть польза?
  Гедимин кивнул.
  - Сам не ожидал. Долго работать не могут... - он едва заметно сощурился, корректируя мысленный график завтрашних смен. - Но копать умеют. И не ноют.
  - Это важно, - согласился Эгнаций.
  ...Третья смена тоже взяла образцы песка. Попытку отломить кусочек тектона Гедимин пресёк, за царапаньем и кусанием защитного поля наблюдал с ухмылкой, не вмешиваясь. Ни отколупать, ни отгрызть образец ожидаемо не удалось; и пытавшийся, и все остальные заметно огорчились.
  - Так и есть - твёрдый воздух, - услышал Гедимин шёпот с поднимающегося "лифта". - И на вкус такой же...
  "Исследователи," - криво ухмыльнулся он, оглядываясь на десяток мешков и отступившие барханы. Пол расчистить не удалось, но холмов над ним стало заметно меньше. "Надо будет рассказать Вепуату. Потом, когда свожу их в душевую. Прогрелась там вода? Надо проверить..."
  ...У купола дежурил Кенен Гварза. Гедимин, занятый своими мыслями, заметил его не сразу - уже после того, как закрыл за рабочими "дверь". Джегех, дожидающийся их на прежнем месте, несколько секунд на них смотрел, потом двинулся к куполу. Рабочим было не до него - они даже лопаты никуда не сложили, так вместе с ними и сели в круг у фонаря и расставленных рядом ёмкостей. Ёмкости с заострённым дном хорошо втыкались в оттаявший гравий. Лопаты втыкать в него не стали - принялись осматривать рабочую часть и рукоять, потом изучили ладони землекопов - из всех трёх смен по очереди.
  - Ты вернул их, - услышал Гедимин голос Джегеха. - Они всё сделали?
  - Всё на сегодня, - ответил сармат. - Сколько тут способных работать? Пятьдесят, шестьдесят, сто? Собери их завтра к тому же времени. И ещё - нужны мешки для песка. Сколько у вас есть.
  - Песок? - переспросил Джегех, быстро оглянувшись на рабочих. - Опять копать песок? Завтра тоже?
  - И ещё много дней, - буркнул Гедимин, отгоняя непрошеные мысли о способности Джагулов к долговременной планомерной работе. - А сейчас скажи им - здесь есть купальня. Эти тридцать пусть возьмут мыло и чем вытереться. Если есть сменная одежда - её тоже. Отведу их в купальню.
  Секунды две Гедимин думал, что "переводчик" забарахлил - Джегех вскинул голову, впился взглядом прямо в глаза и так замер. Замерли и остальные "вожаки". Те, кто сидел на земле, быстро переглянулись и уставились на сармата. "Ну чего?!" - Гедимин недовольно сощурился. Джегех, отойдя от "паралича", встряхнулся всем телом и странно оскалился.
  - Я скажу, - бросил он, разворачиваясь к тридцатке рабочих. Кто-то вцепился Гедимину в плечо и дёрнул его назад. Сармат обернулся, на лету подавляя боевые рефлексы. На него с ухмылкой смотрел Гварза.
  - Раздаёшь награды? Видно, было за что. Как работа?
  - Сойдёт, - сдержанно признал Гедимин. - Только не знаю, насколько их хватит. И снаряжение - ни комбинезонов, ни респираторов...
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Земляне как-то обходились. И не одну тысячу лет. За месяц не сдохнут. Эгнаций! Помоги Кету. Пост у дверей душевой. Тридцать пленных, - чтобы все строем вышли и строем же ушли. Ясно?
  ... - Чего он тебя всё - "Кет" да "Кет"? - громким шёпотом спросил марсианин, глядя, как Джагулы роются в жилых "ячейках" вдоль бока сааг-туула.
  - Я откуда знаю? - отозвался Гедимин. Гварза сейчас интересовал его меньше всего. Из "ячеек" извлекали шуршащие мешки и мешочки - сшитые не из чего попало, как "контейнеры" "Элидгена", а из одноцветной кожи с тиснением, шнурами и нашитыми поверх бусинами. Они чётко делились на два вида - небольшие, продолговатые, на костяном каркасе, и крупные бесформенно-округлые. Следом полетели вороха чего-то тряпичного - то ли полотенца, то ли обмотки. Джагул вылез из последней "ячейки", отобрал у соплеменника часть вороха и оглянулся на Гедимина.
  - Всё, что ли?.. Идём, - буркнул сармат. Ему было неспокойно.
  ... - Урджен говорил - тут горячий источник, - громко прошептал кто-то в плотной толпе, растянувшейся по предбаннику. - Теперь видишь?
  - Откуда он тут? - кто-то был сильно удивлён. - Здесь Сфен Земли!
  - Сфен Огня рядом, - отозвался кто-то. - Может, долина плавится?
  - Долины незаметно не плавятся. Все увидели бы.
  В предбаннике, увешанном сохнущей филкской одеждой, места было немного. Джагулы выпутывались из накидок, поясков и обмоток, Гедимин следил за ними, пересчитывая отдельные предметы и думая, что даже "макаки" не цепляли на себя столько ерунды. Одежду разложили горками по предбаннику, где-то в её завалах остались и цацки; мешки и - зачем-то - большие костяные гребни взяли с собой. Гедимин открыл дверь и отступил к технологическому помещению - Джагулы были не крупнее филков, но места занимали много. Держались тихо, но вертели головами, пытаясь смотреть во все стороны одновременно - и сармат думал, что скоро попробуют взять образцы.
  - За сломанное оборудование сломаю руку, - угрюмо предупредил он. Верчение головами прекратилось. Взгляды сошлись на сармате. Он встал у вентиля, снял с держателя шланг, покосился на насадку. "Может, их проще струёй? Или - слишком большой напор?" Из-за спины дальнего кочевника выглянул Эгнаций, пробравшийся через завалы одежды, криво ухмыльнулся и закрыл дверь. Гедимин молча кивнул.
  Он направил шланг на Джагулов, и они молча шарахнулись к стенам, вздыбив шерсть, оскалившись и прижав уши. Сармат ошалело мигнул. "Что их испугало? Шланг? Стой спокойно, пусть они привыкнут..."
  - Что это? - отрывисто спросил Джагул пару секунд спустя.
  - Отвод от бочки с водой, - пояснил Гедимин, махнув шлангом в сторону водопроводных труб. - Вон там бочка. Вот труба от неё. И это труба, только гибкая. Стой тихо, я тебя полью. Вода тёплая.
  - Вода? - Джагул шумно втянул воздух. - Подожди.
  Он оглянулся на сородичей и коротко рявкнул. Гедимин озадаченно смотрел, как Джагулы роются в мешках. Через пару секунд они потянулись обратно - с неглубокими костяными мисками в руках. Все миски выглядели немного по-разному, но общей оставалась продолговатая форма, три шипа на дне - короткие "ножки"-опоры и длинная прорезь вдоль края.
  - Налей нам воды, - попросил Джагул, опуская ёмкость на пол, и отступил к стене. Посреди душевой остались неровные ряды пустых мисок, всего тридцать штук.
  "А ведь это... это для личной гигиены. Специальные такие чашки... для умывания?" - думал Гедимин, сворачивая из защитного поля временный водовод. Секунда - и несильная струя потекла по прозрачному жёлобу, разделяясь на рукава. Миски были неглубокими, наполнились быстро.
  Джагул покосился на растворяющийся водовод, склонился над ёмкостью, старательно принюхиваясь - и, громко фыркнув, выпрямился. Вздыбленная шерсть улеглась, клыки спрятались под губу.
  - Вода, - признал он. - Ещё есть?
  - Стой уже смирно, - буркнул Гедимин, поднимая шланг. Струя воды ударила в потолок и хлынула вниз дождём. Сармат открыл вентиль на полную. Джагулы столпились под "водопадом", ловя жидкость и растирая по телу. Не прошло и пяти секунд, как все намокли с ног до головы. "Ну, хотя бы воды они не боятся," - думал Гедимин, закрывая вентиль и выжидающе глядя на Джагулов.
  - Берите сейчас мыло, у кого что есть, - сказал он. - Мойтесь. Ещё нужна будет вода - скажете.
  О том, что его слушают, сармат догадывался по развёрнутым к нему ушам. Джагулы снова копались в вещах, вытряхивая из длинных сумок какие-то засушенные белесые пласты. Разломанное вещество, брошенное в воду, громко зашипело и вспенилось. Гедимин изумлённо мигнул. "Тут есть мыло, которое мылится?!" - думал он, глядя на густые шапки белой пены, лезущие из каждой миски. Когда вещество начали размазывать по телу и втирать в шерсть, оно зашипело ещё громче. Гедимин покосился на сигма-сканер, - в воздухе резко повысилась концентрация какой-то неорганики, - и открыл ближайшие вентиляционные лючки. Тянуло снять респиратор и понюхать незнакомое вещество, но сармат удержался. Джагулы, побелевшие от пены, устроились на полу и старательно расчёсывали мыльную шерсть. "Им нравится," - думал Гедимин, глядя, как они осторожно проводят по "лицу" и ушам тыльной стороной гребня и тщательно, по волоску, разбирают гриву. "Им это очень нравится. Надо подбавить воды."
  Мелкий тёплый "дождь" накрыл существ. Они вздрогнули, оглянулись на Гедимина - и с негромким фырканьем стали ловить воду и выливать на себя. Потемневшая пена потекла в водостоки. Гедимин вспомнил, что так и не взял образец мыла, заглянул в миски - там было пусто, ценный состав соскребли даже со стенок. Джагулы один за другим поднимали ёмкости, вставив гребень в длинную прорезь, и сами вставали с пола. Состав, уже не шипящий, покрывал их мех белым налётом.
  - Ещё воды, - попросил один из них. - Много.
  ...Гедимин распахнул лючки. Воздух, прогретый термопластинами, хлынул в душевую. Вымокшие Джагулы отряхивались, вода летела во все стороны, с существа на существо, но с каждым циклом отряхивания шерсть становилась суше. Её снова расчёсывали - тем же гребнем, кое-как отмытым от мыла и вытертым о клок спутанного волокна. Крупными клочьями вытирали гриву. Гедимин засёк время и ждал - выгонять кого-то мокрым на уличный холод было бы издевательством. "По крайней мере, они успокоились," - думал он, глядя на Джагулов. Кто-то из них под шумок подобрался к шлангам и теперь ощупывал их и обнюхивал - только что на зуб не пробовал. Гедимин выразительно хмыкнул в сторону "исследователя" - шланг оставили в покое, зато в растянутой по ангару толпе начались перешёптывания.
  - Это бочка размером с озеро. Бочка, в которую влезет ливень. Ты такие видел?
  - Так скажи, что хочешь посмотреть, - отозвался другой, и вокруг зафыркали. - Пусть испепелитель тебя проводит.
  - Я говорю - тут горячий источник, - сердито прошептал первый. - Урджену он снился.
  - В горячем источнике вода теплее, - вмешался ещё кто-то. - Здесь, как у Кьюссов, греют воду в бочках.
  - И где ты видел такие бочки?
  Гедимин, дотянувшись до рычага, перекрыл вентиляцию. Стук закрывающихся лючков заставил Джагулов притихнуть.
  - Высохли? Одевайтесь. Отведу в лагерь.
  ...На полу в предбаннике не осталось ни одной бусины. Гедимин был почти уверен, что Джагулы что-нибудь потеряют - часть цацки или украшение с одежды, но нет - в предбаннике ничего не валялось. Эгнаций на ходу пересчитал толпу и махнул рукой в сторону лагеря.
  - Долго вы там. Тебя уже Скогны спрашивали.
  - Сейчас, - буркнул Гедимин, запоздало вспомнив про горячий цех и вечерние занятия. - Не гнать же их было мокрыми на мороз.
  В лагере Джагулов тоже заждались - и, судя по бурной встрече, уже не надеялись увидеть живыми. "Мытыми они выглядят приятнее," - отметил про себя Гедимин, глядя, как существа сбрасывают накидки и хвастаются блестящей шерстью. Пришли "вожаки"; кто-то снова заспорил о горячих источниках и размерах бочек, но прислушаться Гедимин не успел - по его поножам настойчиво стучали чем-то твёрдым.
  - Мастер Дим-мин! - очень недовольный Скогн в шапке с меховыми ушами запрокинул голову, глядя сармату в лицо. - Ты не говорил, что дом стекла сегодня закрыт.
  - Идём, открою, - отозвался Гедимин, досадливо щурясь. "Ещё два часа в запасе. Надо забрать отливки - Ут"таркех там наверняка ждёт..."
  - Видели, как Джагулы спускались в дом Пламени, - проверещал Скогн, бегом догоняя сармата. - Много Джагулов, и ты был с ними!
  - Мы работали - грузили песок, - буркнул Гедимин, глядя на быстро приближающийся ангар. У ворот уже ждали - и Скогны из Тогота, и озадаченный филк.
  - Джагулы грузили песок?! - Скогн замер на месте. Догнал он Гедимина, когда тот уже открывал дверь, а под его рукой в ангар прорывалась толпа "учеников". Ардан успел проскользнуть первым, добрался до печей и загромыхал инструментами. Гедимин, пропустив последнего Скогна, загнал дверную створку в паз и потянулся за тубой с горючей смесью. Аборигены, переодеваясь на ходу, то выбегали в цех, то возвращались; их не смущал ни поддон с разгорающимся огнём, ни возможное появление Сэта.
  - Видели, ты вёл Джагулов из дома воды, - высунулся в дверь очередной любопытствующий. В цеху уже звенели шихтой и громко что-то обсуждали.
  - Всем надо мыться, - буркнул Гедимин, вороша горючую смесь. - Иди работать!
  Скогн исчез, и вовремя - столб красного огня ударил в потолок.
  - Ничего не случилось с Пламенем? - первым делом спросил Сэта, вышедший из костра, и окинул сармата встревоженным взглядом. - Ни с Пламенем, ни с его городом? Твой зов пришёл поздно...
  - Угу, - согласился Гедимин, вспоминая, что не растянул вдоль коридора защитное поле. - Не успеете - оставлю вам печь, закончите - сами уйдёте. Ардан поможет. Скогнов не трогать!
  - Будто в доме стекла только и нужного, что водяные карлики, - Сэта пренебрежительно дёрнул вибриссами. - Не тревожься о них, мастер-жрец.
  Ут"таркех, не дождавшись сигнала от Гедимина, оставил отливки "дежурному по порталам" и куда-то ушёл. Искать его сармат не стал, только отправил тому же "дежурному" мешки с рудой, отодвинул штабеля отливок к стене и вышел в цех. Там его уже ждали.
  - Это правильно - задать Джагулам работу, - Скогнам, пока плавилась шихта, было совсем нечего делать, и они окружили сармата плотным кольцом. - Много самой тяжёлой работы! Они тут ходят, пьют вашу воду, - пусть платят! Но вот в купальню их пускать - совсем ни к чему. Столько воды ушло на этих грязных тварей!
  "Ваше дело до нашей воды?!" - Гедимин недобро сощурился.
  - Теперь они чистые, - отозвался он. - А тебе что, места в купальне не хватило? Вы же ходите туда только раз в неделю.
  Скогны недовольно заверещали.
  - Хочешь приручить нергонов добром? Они не понимают добра! - абориген оскалился, показывая мелкие острые зубы. - Они осмелеют - и начнут убивать и грабить. Твою броню им, может, не пробить, но не у всех же есть броня!
  - Что там? - вмешался растерянный Сэта; шихта плавилась, работы не было, а громкий спор у соседней печи трудно было не заметить. - Разговор о Джагулах? Тут был бунт?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Джагулы пока мирные. Это Скогнам неймётся. Жалеют чужую воду.
  - Воду? - Сэта шевельнул ухом. - Водяные карлики всегда о воде. Так кто кого убил?
  - Никто никого, - буркнул Гедимин. - И, надеюсь, так оно и будет.
  У него в кармане, в непрозрачной пробирке, лежал обломок белого пласта - высушенное Джагульское "мыло", образец для Альгота, и сармат думал, где искать химика, чтобы пробирку отдать.
  ...В реакторном бункере было прохладно - огненные камешки, высыпанные на пол безо всяких жаровен и отражателей, удерживали температуру чуть выше нуля. Гедимин вдохнул холодный воздух и тяжело опустился в кресло. Локти упёрлись в край пульта управления. Никаких рычажков там не было, но на всякий случай сармат чуть отодвинулся. Тёплое волокно легло на его висок и расплелось вдоль щеки.
  - Все такие спецы по традициям, а работать некому, - прошептал сармат, угрюмо щурясь. - Надо бы им всем устроить мойку. Только не в один день со Скогнами. Не то точно кого-нибудь убьют.
  
  36 день Огня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Иди кровь сдавать, - сказал Гедимину Айзек, едва спустившись к щиту управления. Сармат, не успевший даже сдать смену, удивлённо мигнул.
  - Декомпрессия. Забыл?
  - Тут забудешь, - пробормотал Гедимин, уступая командиру место у монитора. - Что там с Джагулами?
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Довольны, но озадачены. Ты и сегодня отправишь их копать?
  Пол под ногами едва заметно дрогнул - кто-то из Текк"тов, проползая под холмом, слегка зацепил высоко лежащий бункер. Гедимин невесело хмыкнул.
  - Придётся. Филки не справляются.
  ...Пробирка с ярлыком "для Альгота - Джагульское мыло" со стола исчезла. Спросить, куда она делась, было не у кого - филк-медик был завален пустыми и полными кровезаборниками, литейщики настраивали температурный режим плавильного агрегата, все были очень заняты. Прикрыв бронёй проколотое и зудящее запястье (филк - с непривычки, что ли - воткнул иглу как-то криво), Гедимин сунулся в соседний отсек. Там в контейнере громко шуршал Зелёный Пожиратель - ему дали что-то погрызть. За ним из-за прозрачной переборки наблюдал скучающий Вепуат.
  - Гедимин! - он прижал обе ладони к перегородке и радостно ухмыльнулся. - А ты не спросил Джагулов, как они делают мыло?
  Сармат опустил ладонь на перегородку и растерянно хмыкнул.
  - Нет. А что?
  - Альгот ходит озадаченный. Там куча какой-то разъеденной органики - и дождевая соль, похоже, совсем не у дел, - сбивчиво пояснил Вепуат. - Довольно едкий у них дезинфектант. Похоже, он им шерсть и обесцвечивает. Нет, я видел, что пигмент у них подъеден, но что это целенаправленно... Интересно было бы знать, чем моются чёрные Джагулы. Почему их не обесцвечивает.
  "Найдёт же, чем интересоваться!" - Гедимин угрюмо сощурился. "Мне бы понять, что у этих тварей на уме. Насколько можно доверять им..."
  - Спрошу. Если Гварза их раньше не выгонит, - пообещал он. Вепуат ухмыльнулся.
  - Гварза никого не тронет. Раз ты пристроил их к работе, и третий день всё тихо... Не видел сааг-туула? Сегодня ему должны снять швы...
  "До декомпрессии ему точно ничего не снимут," - думал Гедимин, выходя из лаборатории. В душевой шумел стерилизатор, к бронеходу стягивались умытые и переодетые филки. За шатрами горел двойной красно-жёлтый огонь - на земле стояла чашка-отражатель с осколками кейека, и Скогны тянули волокушу-рудосборник по оттаявшему гравию вокруг неё. Ещё дальше виднелось пятно жёлтого света на углу каменного ангара - фонарь у входа в горячий цех. Гедимин, повернувшись к невидимым за краем обрыва шахтам, "посветил" под ноги лучом сигма-сканера и довольно хмыкнул. "Текк"ты работают на всех участках. Хоть этот механизм удалось настроить..."
  Он выключил сканер и двинулся к дальним шатрам. "Где Ардан? Надо ему сказать - вечерние занятия переносятся на утро. Если получится, вся вечерняя смена будет свободна. Интересно, сколько Джагулов сегодня выйдут на работу?"
  Повозки и шатры Скогнов, приехавших из разных городов, стояли неподалёку друг от друга, но всё же на заметном расстоянии; ближе всего к горячему цеху был лагерь тоготцев. Рядом с ним, несмотря на ранний час, уже собралась плотная группа аборигенов. Гедимин приостановился, разглядывая шапки и бахрому на одежде. "Тоготцы. По крайней мере, ближайшие - тоготцы. О чём они там..."
  - ...и что скажет мастер Дим-мин!
  Голос тоготца звенел от возмущения, срываясь в ультразвук. Тот, к кому он обращался - абориген из другой плотной группы, численностью поменьше, с плавниками на шапке с меховой опушкой - только фыркнул в вибриссы.
  - Вот идёт мастер Дим-мин. Пусть он теперь с тобой разговаривает!
  Абориген в шапке с плавниками резко развернулся, и вся его группа забралась на одну из повозок. Гедимин удивлённо мигнул. Спросить он ни о чём не успел - его уже обступили сердитые тоготцы.
  - Мастер Дим-мин! Ты слышал этого рыбоеда?! Как можно говорить с такими...
  - Потише, ручейник, не зли богов! - донеслось из-под навеса. - А то вместо рыбы будешь глодать камни!
  - Если случай вытащил тебя из болота... - взвился один из тоготцев, но тот, кто говорил с Гедимином, лишь брезгливо дёрнул усами.
  - У одних богов хватает на них терпения! Мастер Дим-мин, скажи им - может, твои слова просочатся сквозь ил в их ушах...
  Гедимин болезненно поморщился. "Традиции, чтоб их! Понятно одно - они опять перегрызлись. Но из-за чего?"
  - Что сказать-то? - спросил он, угрюмо щурясь. Пока он договорил, Скогны из разных городов успели обменяться четырьмя репликами, и их вопли становились всё пронзительнее. "Защитным полем разделить их, что ли? Правда же, сцепятся..."
  - Что они не могут отказать нам! - проверещал тоготец, глядя сармату в глаза и едва не роняя шапку. - Не могут не продать нам стеклянную скорлупу! Они отказали нам, Тоготу, - и Синви, и Сэви, все рыбоеды! Не продали нам ни осколка!
  Гедимин мигнул.
  - А с чего должны были?
  Скогны, прекратив верещать, быстро переглянулись. Те, кто сидел на повозке, тоже притихли и навострили уши.
  - Мы показали им хорошие товары... - заговорил было кто-то из тоготцев.
  - Ты, повелитель стекла, можешь же им приказать! - перебил его переговорщик. На повозке громко фыркнули.
  - Не продают - значит, не хотят, - Гедимин пожал плечами. - С чего вы вообще к ним полезли? Шихта - из Сфена Огня. Идите с торговлей к Сэта.
  Переговорщик, поймав на лету упавшую шапку, растерянно оглянулся на сородичей. С повозки донёсся весёлый визг.
  - Сэта! Стоять перед Сэта - нужна смелость. Откуда она у ручейников?!
  - Да что ты, рыбоед... - взвился кто-то из тоготцев. Гедимин с тоской взглянул на генератор защитного поля и ударил ладонью о кулак. Скогны пригнулись.
  - Идите в цех, - угрюмо сказал сармат. - Тут есть стеклодувы? Занятия будут сейчас, не вечером. Если придут Сэта - договаривайтесь с ними. Они из Аса"ана. Аса"ан ещё не торгует со Скогнами. Но уже знает про зеркала. И водяного металла у него нет.
  ...Тоготцы под присмотром Ардана делали запчасти для горелки - похоже, печи для плавления стекла в Тоготе уже достраивались. "Дело за шихтой," - думал Гедимин, глядя, как аса"анцы собирают из полых стеклянных трубок и шаров странную, явно декоративную конструкцию. "Странно, что за ней пошли к жителям Синви. У них ведь мало, самим не хватит..."
  - Говорят, в Шакхе уже горят зеркальные чаши, - пробормотал жрец-"ученик", глядя исключительно на стеклянную конструкцию. - И город наполнен их жаром. Будто бы их печи, где плавят стекло, благословлены жрецами Пламени...
  "Надо как-нибудь сходить к ним. Хоть посмотреть, что мы там благословили. Конструкция простейшая, но..." - Гедимин оборвал недостроенный план на полуслове и едва заметно сощурился.
  - Будто бы мастера из Шакхи узнали о стекле всё, чему их могли научить, и сравнялись с учителями... - продолжал жрец, бросив быстрый взгляд на Гедимина. - Может ли быть, что мастера Аса"ана...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Стройте печи, - буркнул он, не дослушав. - Знаете вы достаточно. Основные приёмы освоили. Стройте свой цех, я не против.
  Сэта, возившийся со стеклянной штуковиной, остановил руку с лезвием и медленно отвёл её от горячего стекла. Второй, зажав ладонью сопло горелки, отключил её и повернулся к Гедимину. Штуковину осторожно засунули в отсек для остывания - всем вдруг стало не до неё.
  - Строить свой цех? Свои стеклянные плавильни? - переспросил главный жрец, пристально глядя на сармата. Тот пожал плечами.
  - В Шакхе построили. Вы их не глупее. Шихту найдёте. А ульсену для зеркал... ну, вон там Скогны из Тогота. Ищут, у кого выменять шихту.
  Сэта переглянулись.
  - Карлики? Выменять? Не украсть, не выманить обманом? - жрец недоверчиво шевельнул ухом. - Трудно поверить...
  - Жители Шакхи торговали со Скогнами, - сказал Гедимин, мельком подумав - "не исключено, что он об этом и сам знает...". - Здесь, в Элидгене. И в день Земли соберутся снова. Могу позвать и вас. Если договоритесь. Со Скогнами, не со мной. У меня столько ульсены нет.
  Он оглянулся на прозрачную стену. По ту её сторону стояли притихшие Скогны и пристально на него смотрели. Отложенные инструменты, не донесённые до стойки, дымились на выступах печи.
  - На земле Пламени, по слову его жрецов... - медленно проговорил Сэта, глядя на Скогнов. - Что ж, мы готовы к торгу. Скажи карликам - мы обменяем стеклянную скорлупу на водяной металл. Если всё пройдёт без обмана, им нечего бояться.
  - Работайте, - буркнул Гедимин, разрезая защитное поле. На той стороне уже ждали.
  - Ты говорил с Сэта не о стекле, - заметил один из тоготцев, пристально глядя на него. - А теперь пришёл к нам...
  Гедимин угрюмо сощурился. "Вот всем вот этим должен бы заниматься Маккензи. Он, по крайней мере, умеет."
  - Сэта согласны меняться, - буркнул он. - Им нужна ульсена. В следующий день Земли они будут тут. Привозите металл, и я прослежу, чтобы обмен прошёл мирно.
  - День Земли? - Скогны переглянулись, быстро шевеля когтями. - Хороший день. Тогот его не пропустит. Скажи рождённым в огне, что мы придём.
  Из цеха Скогны выходили без обычного радостного верещания - и те, кто ждал их снаружи, тоже примолкли. Что-то они обсуждали на ходу, но быстро и тихо - Гедимин не разобрал ни слова. Облегчённо вздохнув, он плотнее прикрыл печную заслонку и взглянул на сигма-сканер. "Текк"ты ещё работают. Бронеход уже уехал. Пойду проверю свои машины."
  В складском "отсеке" было жарко и светло - ярко горела жаровня с отражателем. Кут"тайри, растянувшись в гамаке, скусывал что-то поджаренное с тонкой ветвящейся кости. Жир, капая на подставленную ладонь, сгорал на лету. "Хорошо устроился," - подумал Гедимин с беззлобной ухмылкой. Он старался двигаться бесшумно, но его уже заметили.
  - Лежи, я к машинам, - пробормотал сармат, склоняясь над гудящим агрегатом. "Ритм сохраняется, деформация... пока деформации не видно. Такой срок, конечно, не показатель..."
  - Мастера из Аса"ана пришли с утра, - заметил Кут"тайри, нависая над машиной с другой стороны. - Я слышал, новые печи в Шакхе горят жарко...
  - Будут проблемы - говори сразу, - предупредил его Гедимин. - У тебя прямая связь с Шакхой. Это я к ним пока доберусь...
  - Я бы сказал, мастер Хеттийиррн, - жрец наклонил голову. - Значит, скоро новые печи разожгут и в Аса"ане...
  Гедимин, помрачнев, выключил сигма-сканер.
  - Вы раньше не враждовали с Аса"аном. Ты был первым. Что ты к нему прицепился?
  Жрец быстро отвёл взгляд.
  - Спорить с Равными Куэннам... - он приподнял вибриссы и тут же опустил их. - Самое глупое дело. Скоро такие же печи построят Кьюссы в каменных городах. И Джагулы на спинах своих зверей. Любой сможет плавить стеклянную скорлупу.
  - Тем лучше, - отозвался Гедимин, но в груди шевельнулось что-то тяжёлое и холодное. "Кьюссы и Джагулы... И те, и другие - не дураки. Сколько будет таких, додумавшихся до оружия?"
  - Ты уверен в своей силе, - багровые глаза беглого жреца ничего не выражали. - Ты держишь в руках само Пламя. Что же, и я бы сказал, что этого достаточно...
  Гедимин ждал, что ещё он скажет, но Кут"тайри замолчал. Сармат чувствовал затылком его пристальный взгляд, пока не вышел со склада. Он вдохнул поглубже, пытаясь растянуть невидимый обруч на рёбрах, и криво ухмыльнулся. "Думать надо было, когда Вепуат показывал Скогнам красивые стекляшки. Когда впервые пообещал научить. А теперь - уже поздно."
  ... - Четыре десятка, - Гварза оглянулся на барак и хмыкнул в респиратор. - Не считая караульных. Забирай всех. Джагулы ещё не нужны? Джегех уже спрашивал.
  Гедимин невольно ухмыльнулся.
  - Джагулы подождут до вечера. Чтобы сразу с работы - в мойку. От вчерашнего никто не заболел?
  - Они живучие, - отозвался Гварза. - Сновидец Урджен говорил что-то про ветер... про какой-то ритуал для тебя. О чём речь?
  Гедимин мигнул.
  - Понятия не имею. Этот Урджен у них вроде жреца?
  Гварза пожал плечами.
  - Все их вожаки болтают с богами. Надо полагать, с ничтожным результатом... Эгнаций! - он, оборвав фразу на полуслове, развернулся к пробегающему мимо сармату в пернатой броне. Тот сперва вздрогнул, потом, увидев Гедимина, радостно ухмыльнулся.
  - Опять копать?
  - Хоть кто-то доволен, - буркнул Гварза, оглядываясь на гудящий барак. На окраине лагеря что-то протяжно зашипело, и раздался гулкий вздох. Потом заскрежетал гравий - что-то массивное перевернулось на другой бок.
  - Швы уже сняли, - пробормотал Гварза, ни к кому не обращаясь, и быстро пошёл к живому холму. Гедимин встряхнулся, отгоняя ненужные мысли, и развернулся к бараку.
  - Идём за рабочими. Четыре смены - вроде успеваем.
  ...За Гедимином, похоже, следили - выходя из-под реакторного купола, он увидел вдалеке, у головы сааг-туула, две короткие вспышки. Животное дремало, распластавшись вдоль обрыва; защитных полей, удерживающих его, стало больше. Гедимин замедлил шаг у задних лап - повязки и швы сняли, голую кожу прикрыли "протезами", собранными из срезанных мёртвых чешуй. "Крепления какие-то косые..." - сармат пригляделся, недовольно щурясь. "А. Ему так удобнее. Медицинские крепления. Ладно, отвалиться не должны..."
   Джагулы, лежащие и сидящие на земле, зашевелились, едва Гедимин вышел на свет. Часть уже стояла у закрытых пока "ворот". Сармат заметил, что у собравшихся лопаты в руках, нет шапок и очень мало цацек. "Десятеро на ногах, остальные сидят, но готовы к старту," - думал он, быстро пересчитывая кочевников. Смотрели все на него, кто-то навострил уши, кто-то настороженно прижимал, некоторые даже пытались изобразить улыбку. Получалось у них не лучше, чем у самого Гедимина.
  - Ты пришёл? - один из Джагулов приподнял когтистую руку, и сармат с удивлением узнал голос Джегеха. Переговорщик куда-то дел половину цацек - остались только намертво пришитые к одежде и, возможно, какая-то мелочь на руках или шее.
  - Идёшь работать? - Гедимин криво ухмыльнулся. - Копать будешь, как все. Мне всё равно, кто из вас кто.
  - Я иду, - отозвался Джегех, качнув лопатой. - Ты считаешь странно, по десять - одна рука и ещё четыре пальца. Тут собрались одиннадцать рук и четыре пальца сверх - по твоему счёту, ровно.
  Гедимин, мигнув, на долю секунды уставился на его руку. "Hasu! Шестеричная система... Так, шестьдесят шесть и четыре... Семь смен? Вот это хорошо..."
  - Мы считаем десятками, - сказал он, взрезая защитное поле. - Идём.
  ...Тонкий слой песка подступил к подъёмнику. На дне пещеры громоздились барханы - два неровных ряда вдоль стен, между ними - запорошенный песком просвет. Гедимин обвёл их взглядом и тяжело вздохнул. Джагулы за его спиной глухо зарычали.
  - Работаем, - буркнул сармат, бросая у ближайшего холма пустые мешки. Сегодня их было тридцать - лишние нашлись в "передвижном лагере" Джагулов. Рабочие, обогнув сармата, подошли к бархану и остановились.
  - Каменный песок, - сказал Джегех, поддевая лопатой горстку песчинок. - Холмы каменного песка. Вчера было меньше.
  - Текк"ты дробили камень в две смены, - отозвался Гедимин, сворачивая ковш из защитного поля. - Быстро работают, когда хотят. Хочешь такую штуку на руку? Она удобнее ваших лопат.
  Джагулы переглянулись.
  - Песок... делают... из камня... Текк"ты? - еле слышно пробормотал кто-то. - Вот к чему сон о пляшущих скалах...
  - Не надо странных штук, - сказал Джегех, прижимая уши, и налёг на лопату. Джагулы посторонились - потревоженный бархан просел, растекаясь в стороны. Гедимин, пожав плечами, погрузил ковш в песок. "Кроме Джегеха, тут ещё и Урджен. Тоже из вожаков. Любопытно..."
  ...Мешки, наполненные песком, остались внизу. Гедимин, пропустив впереди себя молчаливый отряд Джагулов, в очередной раз поднимался на холм. "Что раздражает," - думал он, глядя, как вдалеке вспыхивают и гаснут сигнальные фонари, - "так это беготня. Если бы кто-то приводил свежую смену к спуску и там же принимал отработавшую и вёл под купол..."
  - Опять? - зазевавшийся филк запоздало замахал фонарём. Джагулы под куполом поспешно поднялись с земли. Кто-то, устроившийся далеко от выхода, коротко рявкнул и бегом кинулся к открытому выходу. Гедимин ждал его, вполглаза присматривая за вышедшими рабочими. "Сегодня они спокойнее. Поняли, что уводят не на расстрел..."
  - Ты бы хоть сам фонарём помигал! - выдохнул филк, недовольно щурясь на сармата. - Я бы их поднял заранее.
  Опоздавший Джагул развернулся на полдороге - кто-то из сородичей бросил ему оброненную шапку. Те, кто уже вышел из-под купола, недовольно оскалились.
  - Чего мигать? Смены по полчаса. Так и рассчитывай, - отозвался Гедимин, глядя, как Джагул прячет настоящие уши под искусственными, нашитыми на шапку. "Карлики тоже так делают... Хм, а там даже какие-то мембраны вшиты. Такие себе наушники..."
  - И как нам отмерять твои полчаса? На нюх, что ли? - филк еле слышно фыркнул. Второй часовой согласно кивнул.
  - У тебя-то часы, тебе проще...
  Джагул в шапке наконец выбрался из-под купола, виновато прижимая уши перед сердитыми сородичами. Гедимин молча махнул рукой в сторону дальнего спуска и пошёл вслед за отрядом. "Отмерять полчаса..." - вяло шевелилась в голове засевшая мысль. "И правда. Хотя бы простейший таймер..."
  ...Эгнаций снял с подъёмника последние мешки. Волокуша медленно развернулась к ангару. Гедимин навалился на массивную крышку, закупоривая шахту, и, выпрямившись, отсоединил приводы подъёмника. Сооружение разбиралось за считанные минуты; несколько привычных движений - и каменные опоры легли под обрывом, а детали приводов, обвязанные тросиком, - рядом с поршневой машиной. Волокушу Гедимин нагнал у ворот склада - она ещё и подъехать не успела.
  - Всё, идите на отдых, - сказал сармат Броннам-погонщикам, сбрасывая на землю последние мешки. На складе оставалось всё меньше свободных ячеек - всё заполонили песок и гравий. Гедимин вспомнил о почти расчищенной пещере - от барханов остался тонкий, по щиколотку, слой породы - и довольно ухмыльнулся, закрывая двери ангара. Наверху похрустывал гравий - волокушу уже дотащили до лагеря, теперь тягловый зверь медленно разворачивался вместе с ней. Бронны-погонщики, уступив поводья кому-то из сородичей, устраивались у полевой кухни и делились новостями. Эгнаций оглянулся на закрытую дверь, повёл плечами, расправляя и складывая короткие чёрные крылья, и еле слышно хмыкнул.
  - Теперь идём мыть кочевников? Они там, наверное, заждались.
  - Вепуат говорил - после работы надо дать им остыть, - сказал Гедимин. - Он биолог, ему виднее. Идём... только вот - все семьдесят в душевую не влезут. Да ещё их мисочки...
  - Надо бы разделить их, - сказал Эгнаций, на долю секунды задумавшись. - Из них, кажется, половина мылась вчера? Этих запустим первыми, им только песок отряхнуть. А новички будут мыться как следует. Тридцать и сорок... думаю, поместятся?
  Гедимин кивнул.
  ... - Собери тех, кто вчера мылся, - громко и чётко проговорил сармат, глядя Джегеху в глаза. Смотреть следовало бы на уши - сейчас они стояли торчком, не дёргаясь, и сам переговорщик выглядел увереннее, чем вчера.
  - Отведу их в купальню. Смоют песок тёплой водой, высохнут и вернутся. Мыло им не нужно.
  - Бери тех, кто не мылся, - отозвался Джегех. - Им нужна эта вода. Вчерашние обойдутся.
  - Ты их спросил? - хмыкнул Гедимин. - Собирай вчерашних. Воды хватит на всех.
  Джегех смерил его недоверчивым взглядом, переглянулся с молчаливыми вожаками и шагнул прочь от стены. Гедимин видел, как он резко взмахивает рукой, и слышал короткие рявкающие возгласы. Притихший при появлении сармата лагерь зашевелился.
  - Плюс двадцать пять, - сообщил Гедимину Эгнаций, вынырнувший из темноты. - Не замерзнут. Я пластину в цистерне оставил...
  - Хорошо, - Гедимин быстро пересчитал собравшихся Джагулов и протянул руку к защитному куполу. "Надеюсь, Джегех не наврал. Если тут не вчерашние, а новички - уйдут недомытыми."
  ...В желобках водостоков желтел оседающий песок. Можно было бы его смыть, но смысла в этом не было. "От второй смены втрое больше осядет," - думал Гедимин, вешая шланг на крепления. Джагулы старательно расчёсывались - мыло и мисочки они не взяли, но гребень прихватил каждый. Кажется, это помогало им быстрее высохнуть, но Гедимин, глядя на тела, с ног до головы покрытые шерстью, только радовался своей гладкой коже - и вовремя свёрнутому проекту "Слияние". "А то бы и нам отрастили мех... Вот на кой метеороид оно надо?!"
  - Эй! - он, недовольно щурясь, шагнул к водяным часам. Какой-то Джагул заметил их и теперь выжимал туда воду из мокрой гривы - прицельно, именно в пустую ракушку. От окрика Гедимина он шарахнулся, вздыбил шерсть и прижал уши. Остальные подались в сторону.
  - Высохли? Идите в лагерь, - буркнул сармат, слушая, как капает на пол вода из "заведённых" часов. - Эгнаций, открой заслонки. Пусть цистерны наполняются.
  ...Гедимин открыл вентиляционные лючки. Едкое Джагульское мыло пенилось и испарялось бурно - даже аборигены морщили носы и задерживали дыхание, натирая морду белым раствором. Слой песка проступил в каждом водостоке. "Закончим - пролью всё как следует. И фильтры промою," - думал сармат.
  Один из Джагулов отложил гребень и выпрямился, приглядываясь к висящим на стене часам. Гедимин недовольно хмыкнул. "Хорошо, хоть в стиральную машину не лезут!"
  - Что за вещь? - Джагул, чуть прижав уши, повернулся к сармату. - Это для благословений?
  Гедимин мигнул.
  - Нет. Это водяные часы. Наливаешь доверху и засекаешь время, - пояснил он, думая, сколько слов из этого набора кость-"переводчик" оставит непереведёнными. Джагул дёрнул ухом, оглянулся на часы, зачем-то посмотрел внутрь и шумно фыркнул.
  - Эта вещь должна плавать.
  Гедимин угрюмо сощурился. "Вот что тебе мешало отогнать его, а не читать лекции?! Обсуждай теперь с ним измерение времени..."
  - Все начесались? - мрачно спросил он, снимая со стены шланг. - Время вышло.
  Джагулы, устроившиеся на полу с гребнями, зашевелились. Поднимались они быстро, но каждый поднимающийся оглядывался на сородича у часов и недовольно скалился. Гедимин, беззвучно хмыкнув, открыл вентиль. Напор он сделал посильнее - чуть меньше максимального. Пена потекла по водостокам, смывая песок. Джагулы, прижав уши, отряхивались от едкого вещества. На часы больше никто не глазел.
  ...Что-то заставило аборигенов спешить - выйти из душевой, не просохнув как следует, - каждый, войдя под прогретый купол, сбрасывал одежду и выворачивал подмокшей стороной наружу, некоторые шумно отряхивались. Те, кто лежал недалеко от жаровен, зашевелились, отползая подальше и уступая промокшим место.
  - Джегех! - громко позвал Гедимин, заглядывая в воздуховод. Дальний силуэт вздрогнул, на секунду склонился над кем-то из лежащих и быстро пошёл к сармату. По пути к нему присоединились ещё двое.
  - Ты щедрый хозяин воды, - сказал один из них, пытаясь улыбнуться так, чтобы не торчали клыки. - Твои источники обильны.
  - Угу, - отозвался Гедимин и перевёл взгляд на Джегеха. - Собери на завтра столько же рабочих. Пусть все хорошо отдохнут - работы будет много.
  Джагулы переглянулись.
  - Джаарган набрался сил, - сказал один из них - кажется, не Джегех. - Если будут удачные сны, он споёт для вихрей. И другие тоже. Если ответят - мы скажем.
  Гедимин мигнул. "Это что было, и зачем мне это знать?"
  - Угу, - отозвался он. - До завтра.
  ...Кут"тайри высунулся со склада, едва услышав, как Гедимин открывает дверь и лязгает поддоном. Сармат, собравшийся в тишине разжечь огонь и забрать из Шакхи отливки, удивлённо хмыкнул.
  - Мастера из Шакхи передают тебе слова почтения, - вдоль гривы Кут"тайри протянулась яркая полоса белого свечения. - Новый цех раздал жрецам зеркальные амулеты. Те, кто уходит в огонь, теряя разум, теперь смогут легко вернуться.
  На его ладони лежал остроконечный зеркальный шестигранник в оболочке из прозрачного стекла. Верхняя его часть, лишённая граней, была сплющена и превращена в миниатюрный диск. На нём блестели бок о бок чёрные и светло-зелёные треугольники - стеклянный символ радиационной опасности.
  - Эхм... - Гедимин смущённо сощурился. - И что, их уже... проверили в деле? Работают?
  - Это могущественный дар Пламени, - Кут"тайри склонил голову, с почтением прижимая подвеску к груди. - Один из множества его даров. Этот знак мастера Шакхи сделали для тебя.
  Гедимин покачал головой.
  - Рано вы начали их раздаривать, - пробормотал он. - У вас сырья - всего ничего. Ты бы лучше себе оставил.
  Кут"тайри ничего не ответил - так и стоял молча, держа амулет на протянутой ладони, пока Гедимин его не забрал. Дверь склада вскоре закрылась, но сармат ещё долго смущённо щурился, сжимая подвеску в кулаке. "Технология пошла в дело. Ну, хоть на этот раз - не оружие..."
  ...Устроиться в бункере и спокойно обтачивать заготовки для лючков ему не дали. Только он снял первую стружку, как наверху заскрежетал мёрзлый гравий. Ещё секунда - и в туннель, подталкивая перед собой заспанного филка, спустился Айзек.
  - На пульте не спать! - он лёгким толчком направил мелкого сармата к креслу. - Гедимин, вставай.
  Филк, недовольно что-то пробормотав, уткнулся взглядом в светящийся монитор. Тёплое щупальце на предплечье Гедимина задрожало и расплелось на тонкие волокна, обхватив руку до локтя. Сармат мигнул.
  - Идём-идём, - поторопил его Айзек. - Нас ждут. Прими внушительный вид... Что в кулаке?
  - Стружка, - буркнул сармат, пряча обрезки металла в карман. - Чего ты примчался? Я на смене...
  - Где ж ещё, - отмахнулся Айзек, разворачиваясь к выходу. - Сейчас пойдём объявлять волю Пламени. Вот даже не знаю - дать тебе открыть рот или лучше не надо?
  - Какую ещё волю? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Он уже выбрался из бункера - и увидел широкую цепь огней вдоль обрыва и длинного "живого холма". Между бронеходом, шатрами и подсвеченным изнутри куполом мелькали рослые и приземистые тени. Гедимин чётко видел два светящихся посоха и замерший между ними чёрный силуэт - Кенен Гварза стоял, сложив руки на груди, и чего-то ждал.
  - Сааг-туул вполне здоров, - сказал Айзек, замедлив шаг. - Ему разрешат подняться. А Джагулам - перебраться с холма на его спину. Племя Хеллуг снова в строю, в привычном состоянии... Ну, что ты решил? Что с ними делать?
  Гедимин мигнул.
  - Ты же командир, - пробормотал он. Под пристальным взглядом Айзека ему было не по себе.
  - Я, как командир, спрашиваю тебя, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Ты два дня плотно с ними работал. По итогам все живы, дочиста вымыты, и никто не послан в ядерный могильник. Так что мы с ними решаем?
  Гедимин пожал плечами.
  - Работали нормально. Не хуже филков. Странные, но... проблем пока не было. Может, будут. Я не понимаю, что у них в голове.
  Айзек фыркнул.
  - А что у тебя в голове, кто-то понимает? Ну да, осторожность... осторожность - это всегда разумно. Держать их поодаль от карликов для общего спокойствия... Но в целом - что скажешь? Прогнать, оставить?
  Гедимин сузил глаза. "Чего он меня-то спрашивает? Я не командир. Это они с Гварзой..."
  - Оставляй, - буркнул он. - Пригодятся. Только под клятву... они их вообще держат?.. пусть клянутся не нападать. Ни на холме, ни вокруг. Будут делать, что сказано - пусть живут. Не будут - выгоним.
  Волокна, прилипшие к его руке, нагрелись и вновь остыли. Хранитель был рядом и внимательно слушал. Что он слышит и понимает, Гедимин не знал.
  - Кенен считает так же, - сказал Айзек и двинулся к двум белым огням. Гварза обернулся и шевельнул рукой в знак приветствия.
  - Сошлись во мнениях? - он, не дожидаясь ответа, перевёл взгляд на громадное животное, распластанное на земле. Сааг-туул беспокоился. Его бок ярко освещали фонари, и он пучил глаза то на свет, то на сарматов. Филки рассредоточились у шатров, держа его под прицелом. Трое Джагулов, выпущенные из-под купола, замерли в световом пятне. За ними пристально следили вооружённые Бронны. Броннов было много, как и Скогнов, но почти все держались в тени, как и залёгшие среди шатров нхельви. Джагулы, которых не выпустили, столпились у стенки купола и молча ждали.
  - Мы вылечили вашего зверя, - сказал Айзек, обращаясь к тройке Джагулов. - И многих из вас. Вы пили нашу воду...
  - Хеллуг помнят, - отозвался кочевник. Он настороженно следил за сарматами, не замечая, как Бронны в двух шагах от него угрюмо скалятся.
  - Иди к своему зверю, - сказал Айзек. - Ему позволят встать. Спусти его с холма и отправь есть. Сам возвращайся.
  Джагул поднялся на макушку зверя, ещё двое перебрались на загривок. Сааг-туул беспокойно зашевелился. Все, кто был рядом, подались в темноту. Айзек шагнул вперёд, поднимая генератор защитного поля.
  Гедимин сам не заметил, когда сфалт лёг ему в руки - очнулся только от резкой боли, когда что-то обожгло запястья. Сааг-туул топтался у обрыва, неуверенно разминая лапы и покачивая хвостом. Гигантская булава медленно колыхалась над землёй. Под рявканье Джагулов и верещание со всех сторон существо развернулось задом к обрыву и осторожно сползло по склону. Внизу захрустел гравий, потом бронированная морда снова высунулась на свет. Животное ткнулось носом в дерево-валун и открыло пасть. Круглый ствол лопнул с оглушительным треском. Сааг-туул навис над раздавленными остатками, медленно сгребая их в рот.
  Двое Джагулов спустились по его лапам и приблизились к сарматам.
  - Что решило Пламя? - отрывисто спросил один из них. - Что оно сказало о нас?
  Тонкие щупальца на запястьях Гедимина замерли в неподвижности. Он чувствовал их слабое тепло. "Интересно, Джагулы его "видят"?" - думал сармат, глядя на кочевников. "А оно их?"
  - Пламя решило... - медленно проговорил Айзек, покосившись на Гедимина. - Вам разрешено здесь остаться. Вы даёте клятву не нападать ни на кого в Элидгене и выполнять волю Пламени. Если вы откажетесь...
  Джагулы, быстро переглянувшись, опустились на колени и упёрлись ладонями в гравий. Их длинные морды практически уткнулись в землю.
  - Хеллуг клянутся перед самим Пламенем, - глухо проговорил один из них. Айзек хмыкнул.
  - Пламя здесь. Гедимин...
  Сармат неуверенно шагнул вперёд, снимая с плеча сфалт. Из-под отодвинутой пластины в небо ударил яркий зелёный луч. Вокруг зашелестело, кто-то в темноте взволнованно взвизгнул. Джагул приподнял голову - и, содрогнувшись, уткнулся лицом в гравий.
  - Переговорщик Джегех, - снова заговорил Айзек. - И ты, сновидец Урджен. Вы говорите от имени всех Хеллуг?
  - Д-да, - Джагулы поднялись на ноги, щурясь на яркий зелёный свет. Их мех стоял дыбом.
  - Я говорю от всего Элидгена, - Айзек положил руку на приклад сфалта, рядом с открытым проёмом. - Пламя здесь. Повторите перед ним свои клятвы.
  "Облучатся..." - думал Гедимин, едва заметно щурясь на ладони Джагулов. Кочевники дотронулись до сфалта и замерли так - только когти мелко дрожали, царапая обшивку.
  - Хеллуг не ослушаются воли Пламени, - проговорил один из них, неотрывно глядя на зелёное сияние. - Хеллуг не причинят вреда никому в доме Пламени.
  - Хеллуг признают, что наказание было справедливым, - сказал второй, и его рука едва заметно дёрнулась на прикладе. - Хеллуг будут верны Пламени. Пусть это будет замечено.
  - Пока вы держите слово, в доме Пламени вам не причинят вреда, - отозвался Айзек со странной интонацией - он будто зачитывал с экрана ритуальный текст. - Не откажут в воде, лечении и убежище. Пламя слышало клятвы, нарушители в его руках. На этом всё.
  Невидимые щупальца дрогнули, наливаясь теплом, и растаяли, оставив слабое фантомное жжение. Гедимин рывком задвинул пластину и прижал заэкранированный реактор к груди. Подавить дрожь удалось не сразу. Кто-то мягко взял его за плечо и потянул назад, на край светового пятна. В центре остались двое Джагулов и Айзек - и казалось, что он, не такой уж рослый, возвышается над ними на полметра.
  - На этом всё, - повторил один из Джагулов, низко склонив голову. - Джегех пойдёт к Хеллуг. Он хорошо им расскажет. Урджен будет со зверем. Передаст все слова ему.
  - Хорошо, - отозвался Айзек и жестом подозвал филков-конвоиров. Гедимин смотрел, как Урджен по панцирю жующего зверя перебирается на его холку и скрывается в темноте. Пара обрывков мыслей мелькнула в мозгу и пропала, оставив в черепе гулкую пустоту.
  - Чего ждёшь? - Гварза толкнул его в плечо. - Кто как, а я - спать. Знать бы заранее, чем тут придётся заниматься, - сидел бы в гетто!
  Айзек, повернувшись к нему, невесело усмехнулся.
  - А ведь это ещё не худший сценарий... Иди отдыхать. Я проверю работу постов. Сарматов там достаточно, но с реакцией у них плохо. С утра погоняй их на взаимодействие. И местных подключи.
  - Само собой, - согласился Гварза. - Раз эта тварь теперь мобильна, придётся вешать над ней дроны. Пульт заберу себе - Эгнаций явно не тянет. К тому же полдня сидит в шахте.
  - Четверть, - машинально поправил Гедимин. - И обычно - меньше. У шахты, наверху.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Кет! Твоё место - у реактора. Бегом!
  Айзек молча вклинился между сарматами и смерил Гедимина выразительным взглядом.
  - Реактор, так или иначе, требует присмотра. Завтра с утра Джагулы пересядут на своё животное - и племя Хеллуг будет мотаться вокруг холма. Как реактор на них отреагирует, знает только он. Что он пока думает?
  Гедимин покосился на "опустевшее" запястье и озадаченно хмыкнул.
  - Его не поймёшь. Вроде спокоен. Не злится, но и не радуется... А эта клятва на реакторе - она зачем?
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Наверняка не скажу. Но если она вынудит Джагулов вести себя тихо... Извини за испачканный сфалт. Если надо - зайди в машину, там дезинфектанты.
  ...Сфалт, пахнущий дезинфектантами, лежал рядом с сарматом на матрасе. Гедимин машинально придерживал его рукой, будто кто-то в пустом бункере мог схватить оружие и утащить. В голове по-прежнему было пусто и гулко.
  "Сейчас - спать," - Гедимин закрыл глаза и уткнулся лбом в приклад сфалта. "А завтра - посмотрим, что будет."
  
  37 день Молнии, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек спустился в бункер, тихонько что-то насвистывая. Гедимин, изумлённо мигнув, развернулся к нему. Айзек посмотрел на него и едва заметно ухмыльнулся.
  - Всё спокойно, атомщик. До войны далеко. Выходи! Кенен на первый час назначил большое переселение и разбор трофеев. Думаю, будет на что посмотреть.
  Длинный "живой холм" снова растянулся вдоль склона холма настоящего, только в этот раз ни лапы, ни хвост не были схвачены защитным полем. Гедимин не стал снимать с поясного фонаря колпак, прошёл по кромке тени, но животное его заметило - из-под брони один за другим высовывались глаза. У передних лап ярко горели фонари и жаровни, тут же стоял Руниен с посохом наперевес - мощный источник белого света. Видимо, из-за этого глаза гиганта, расположенные на передней части туловища, были втянуты и спрятаны - а может, из-за того, что по этой передней части постоянно кто-то бегал.
  Филки выстроились вдоль кромки светового пятна в рыхлую шеренгу. "Почётный караул," - мельком подумал Гедимин, подавляя кривую ухмылку. Защитное поле над лагерем кочевников было вскрыто. Жаровни убрали, оставив одинокий фонарь для подсветки. Последние жители, подобрав одежду, цацки и костяные шесты, разбросанные по площадке, тонкой цепочкой стягивались к сааг-туулу. Зверь растянулся на земле, широко расставив передние лапы и оттопырив пластины брони по всему телу, от загривка до основания хвоста. За приоткрытыми "дверьми" жилых "отсеков" горели огни, и шевелились тени - кочевники возвращались в "передвижной лагерь".
  - Нашли незамёрзший источник? - Кенен Гварза, встав у передней лапы сааг-туула, говорил с группой "вожаков", снова нацепивших на себя все положенные цацки. Один из них махнул рукой в направлении дальнего холма.
  - Зверю хватит этой воды.
  - Если не хватит, или она замёрзнет - веди животное сюда, - сказал Гварза, кивнув в сторону душевой. - Воду мы вам обещали.
  - Ты так говоришь, будто она не замёрзнет, - пробормотал со странной ухмылкой один из Джагулов.
  - Мы не полагаемся на тепло или холод, - бесстрастно отозвался Гварза. - Нам нужна вода - и она здесь. И к слову о ней. Вас тут сто пятьдесят восемь. Из них только семьдесят мылись на этой неделе. Сколько дней воды не видели остальные, и что вы с этим думаете делать?
  Джагулы быстро переглянулись. Кто-то из поднимающихся в жилые "отсеки" остановился на полпути, навострив уши и едва не уронив шапку. Шерсть вокруг свежего шва на его лице выглядела грязной и слипшейся.
  - Много котлов побилось, - проворчал Джагул-вожак. - Не в чем греть воду. Они все помоются, только не сразу. А пока не будут сходить на вашу землю.
  Джагула, застрявшего на подъёме, обступили сородичи. Сначала его пытались столкнуть с "тропы", но он что-то успел объяснить - теперь все стояли и слушали, навострив уши, и кто-то даже высунулся в "окошко" в панцире. Над его головой ворочался, выглядывая из-под брони, круглый выпученный глаз.
  - Ясно. Их восемьдесят восемь... - Гварза покосился на запястье с приоткрытым экраном передатчика. - Разделишь их поровну на два отряда. Первый пойдёт мыться до света, второй - после. Как у дома воды жёлтый огонь вспыхнет три раза, веди зверя туда. Ссадишь первый отряд, заберёшь, потом так же со вторым.
  Джагул-вожак, оглянувшись на толпу на панцире зверя, глухо рявкнул и повернулся к Гварзе.
  - И в твоих источниках хватит воды и огня? Тут, под холмом, кипящая река?
  - У нас есть то, что нам нужно, - отозвался Кенен, пожимая плечами. - Если кому не по нраву вода нашей реки...
  Джагулы, развернувшись к переговорщику, глухо зарычали. Тот склонил голову, почти уронив её на грудь.
  - Нам не запретили спрашивать, - пробормотал он. - Совсем незачем злиться...
  - Стой, - вмешался Гедимин, оборвав мысленные расчёты распределения сорока четырёх Джагулов по душевой и нужного количества шлангов и напора воды. - Это всё с утра? У меня тут занятия, и песок сам себя не...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Кет, - он поморщился. - Тут без тебя есть кому включить душ. Занятия? Так чего ты тут маячишь? Твои Скогны таращатся из-за того шатра?
  Гедимин повернулся к шатру. Скогны, и правда, были там - и по прижатым ушам и недоброму оскалу сармат понял, что он, и впрямь, задержался. "Чего они? Всегда же ждали у цеха," - думал он, отходя от гигантского животного. За его спиной громыхнули, смыкаясь, массивные щитки брони.
  - С этим ясно. Что у вас с одеждой? - спросил Гварза, чуть повысив голос.
  - Всё было прожарено и очищено... - донеслось до Гедимина уже из-за шатров, сквозь гулкое дыхание сааг-туула. Как у Джагулов принято очищать одежду, сармат не дослушал - его окружили Скогны, и в ушах зазвенело от верещания. Он судорожно сглотнул, посмотрел вбок - кроме плотного кольца рядом с сарматом, быстро формировалось ещё одно, многослойное, рыхлое и вытянутое в сторону повозок. Все, кто там был, сходились к Гедимину; те, кто подходить не хотел, замирали и прислушивались. Это были не только Скогны - на периферии сармат увидел Броннов и лезущих к ним на плечи нхельви.
  - Джагулы? Тут так и будут Джагулы? - проверещал кто-то из ближнего кольца - кажется, приезжий из Синви.
  - Они обсели зверя, но не уходят, - подал голос другой, в ушастой шапке - видимо, из Тогота. - Всё их племя тут и на звере. Что это? Почему так?
  - Я слышал слова Кен-нена, - вмешался Бронн. - Слова на наречии Джагулов! Он сказал им... он открыл для них дом воды! Скажи, мастер Дим-мин, - что вы теперь, в союзе с нергонами?
  - Страж Руниен был там, - заговорил ещё кто-то. - Был там! Подожди его слова...
  - Здесь мастер Дим-мин, - сердито отмахнулся Бронн. - Пусть говорит он. Что это, что скажет об этом Хранящее Сердце? Теперь Пламя горит для нергонов?
  "Мать моя пробирка," - беззвучно выдохнул Гедимин. "Айзека тут, что ли, нет, чтобы он их успокаивал? И Вепуат, как назло, в карантине..."
  - Пламя - для всей Равнины, - он угрюмо сощурился на ближайших Скогнов. - Джагулы - наши, поклялись работать на Элидген. Они обещали к вам не лезть - и вы к ним не лезьте. То же самое, что с Сэта. Ничего нового.
  Скогны переглянулись.
  - Сэта - народ городов, - один из них неприязненно оскалился. - Они злы на своей земле. Не зажигай огонь - и они не придут. Джагулы ходят везде. Проклятые твари!
  - Хищный ветер, ломающий стены, - пробормотал кто-то на периферии. - Убийцы, увешанные черепами...
  Гедимин покосился на костяные шесты над повозками - там, как и несколько дней назад, красовались ободранные черепа Джагулов с аккуратно закреплёнными нижними челюстями. "Вот кто бы говорил про увешанных..."
  - Эти кочевники будут вести себя тихо, - мрачно пообещал он. - А вы будьте настороже. Первыми не нападать, но если начнётся...
  От зубастых ухмылок Скогнов ему стало не по себе.
  - Хранящее Сердце узнает об этом, - пробормотал кто-то среди повозок. - Что оно скажет...
  ...Стеклодувы-Сэта украшали ещё горячий кувшин узорами - жёлтыми завитками, отдалённо похожими на языки пламени. Гедимин не сразу даже понял, что его смущает - пока не наткнулся взглядом на заострённое, лишённое ножек дно и три отходящих вбок штыря, чуть наклонённых книзу. "Оно что, подвесное?"
  - Мастер Хеттийиррн, - окликнул его один из "учеников", показывая на суженное, без обычного расширения, горло кувшина. - Тут намечена короткая спираль. Что выдержит эти повороты и не разорвётся? Кость, дерево, камень?
  Гедимин мигнул.
  - Полтора оборота? Что угодно выдержит, - сказал он. - Прочная кость, древесина... Странное горло. Удобно будет пить?
  Сэта едва заметно вздрогнул, на шее проступили и тут же погасли красные пятна. Сармат удивлённо хмыкнул.
  - Эта вещь сделана так, как надо, - поспешно ответил другой стеклодув. - Мы её скоро закончим.
  Главный жрец, до сих пор молча следивший за "учениками", но к стеклу не прикасавшийся, повернулся к Гедимину.
  - Уже который день тут слышно дыхание зверя Джагулов, - сказал он. - Но сегодня оно идёт издалека. Дальше, чем было, но не удаляется и не приближается. Вы прогнали Джагулов... вы знаете, где они?
  - Здесь, - буркнул сармат. - Никто никого не прогонял. Бродят вокруг базы. Что вам до наших Джагулов?! У вас по городу такие же ходят.
  Жрец шевельнул вибриссами.
  - Это же племя Хейю вы приютили? Тех, кто уже причинил вред Пламени и был им проклят? Не вызовет ли это гнев Пламени - такое пренебрежение его волей?
  Гедимин недобро сузил глаза. "Вот мало мне было Кут"тайри с его рассуждениями. Ещё и этот. Все жрецы, что ли, так лезут в чужие дела?"
  - Нам тут виднее, чего хочет Пламя, - угрюмо ответил он. - Пока эти Джагулы к вам не суются, вы их не трогайте.
  - Жрецу Пламени, конечно, виднее, - поспешно согласился аса"анец, отворачиваясь к печи. - Ваше милосердие удивляет даже богов.
  "Если бы мы могли прийти, отстреляться и уйти..." - Гедимин убрал руки за спину - так не видно было, как сжимаются кулаки. "Если бы не приходилось строить по молекуле задел на сотни лет вперёд... Надеюсь, от нашей возни в местных традициях будет польза. Или хотя бы не будет вреда."
  ...Из душевой доносился специфический звук наполняющейся цистерны - прерывистый громкий плеск. Торец ангара, как обычно, был ярко освещён, но в этот раз световое пятно было вдвое шире обычного - и, сделав к нему шаг, Гедимин увидел, что оно двойное. Второй фонарь был прикреплён к обшивке бронехода. Вдоль его гусеницы на мёрзлом гравии лежали крупные и мелкие костяные детали. С ними возились двое филков. Один по-разному их раскладывал, другой стоял над ними с передатчиком, снятым явно с чужой, более крупной руки, и что-то заносил в голографический журнал. Владелец передатчика, Гварза, встал за его плечом и изредка тыкал пальцем в экран. Слов Гедимин не слышал - звуки поглощал прозрачный купол, зачем-то установленный между бронеходом и душевой, прямо над разложенными на земле штуковинами.
  Прорезав в защитном поле проём, Гедимин захрустел гравием. Гварза оглянулся на него и слабо шевельнул ладонью в знак приветствия.
  - Кет? Можешь посмотреть - образцы Джагульских военных технологий.
  - Устроили им конверсию, - криво ухмыльнулся филк, сидящий на земле. - Забрали всё метательное. Ножи, так и быть, оставили.
  - А что, рукой круглый камешек не кинуть? - Гедимин недовольно сощурился - от затеи отчётливо пахло бессмысленностью. - Раскрутится - рванёт...
  Гварза неопределённо хмыкнул.
  - Это так. Но мощные образцы всё равно лучше изъять. Можешь взять что-нибудь на изучение.
  Гедимин скользнул взглядом по "образцам". Рассчитывать, по опыту, было особо не на что. На камнях лежали разобранные копье- и колёсометалки разного калибра - от ручных до массивных, устанавливаемых на спине сааг-туула и бьющих на полкилометра. "Кости, жильные тросы... а, жгуты из чёрного гзеша. Скобы из... а, это не ульсена. Какая-то рыжая ксеномедь. Новый металл... ага, снаряды тоже из него."
  Литые приплюснутые "снаряды" с пробитым по центру квадратным отверстием были насажены на ребристую кость в длинном "патронташе". Гедимин стряхнул пару штук на ладонь, отметив про себя, что диски на штыре не проворачиваются - техника безопасности соблюдалась строго. Металл был грязно-жёлтым со слабой краснотой; сигма-сканер на него отреагировал непонятным набором букв и цифр - это вещество на изучение ещё не попадало.
  Филк, занеся в инвентарный журнал разобранный колёсомёт, перебрался к следующему "орудию" - длинной полой палке. Один её конец ветвился, разделяясь натрое, с другого свисал большой сдувшийся мешок - чей-то внутренний пузырь, для верности вываренный в сеше. Гедимин покосился на рёбра жёсткости и отходящие от них отростки - они были естественного происхождения, вот только рукоятки к ним прикрепили уже искусственно.
  - Что это? - спросил сармат. Перед глазами встала примитивная печь с ручным нагнетанием кислорода - вот только нагнетать кислород в горку кейека было очевидно бессмысленно.
  Гварза поднял на ладони мелкие красно-жёлтые многогранники отдалённо знакомых очертаний.
  - Шумовые гранаты. А это - устройство для их запуска.
  - Пневматика... - пробормотал Гедимин, глядя на широкий раструб, отходящий кверху от ствола. "Заряжается, видимо, здесь. Потом сжатым воздухом семена выталкивает... Такой штукой, наверное, можно глушить мелкую фауну. Или зазевавшихся часовых."
  Что-то чёрное знакомо блеснуло среди отобранных "снарядов", Гедимин с радостной ухмылкой наклонился - и разочарованно хмыкнул. Грубо обколотый каменный наконечник, закреплённый на короткой кости-стабилизаторе, издалека был очень похож на обсидиановый. "Что-то другое. Возможно, тоже вулканическое. Хотя... хотя - надо проверить," - он подобрал "обсидиановую" стрелу и вопросительно хмыкнул.
  - Это? Местные бронебойные снаряды, - пояснил Гварза, делая в журнале очередную пометку. - От трения нагреваются, потом взрываются. Природное сырьё, элементарная обработка...
  В его голосе звучало плохо скрываемое разочарование. Гедимин молча кивнул. "Значит, оно взрывается само... Никакого нитрирования целлюлозы. Просто очередной местный минерал. Ну да, когда под ногами полно взрывчатки - кому нужно выдумывать новую?!"
  - Зачем пришёл? - вывел его из задумчивости резкий вопрос Гварзы.
  - Копать, - отозвался Гедимин. - Есть свободные филки?
  Гварза хмыкнул.
  - Шесть смен. Хоть закопайся, - он покосился на дальний обрыв и немного понизил голос. - К слову о копании. Сновидец Урджен просил передать, что Джаарган к ритуалу готов и начнёт с первым светом.
  Гедимин мигнул.
  - Какой ещё ритуал? Они хоть объяснили?
  Гварза пожал плечами.
  - Они-то объяснили... Что-то вроде призыва ветра, чтобы он поднял твой песок, и им больше не махать лопатами.
  - Грёбаные дикари, - пробормотал, не сдержавшись, Гедимин. - Ещё и эти работы сорвутся... Рано мы их выпустили из-под купола!
  - Возможно, ритуал будет перед работами, а не вместо, - сказал Гварза. - Можешь запретить, но я бы не стал. Такие вещи важны для дикарей. Что-то вроде ваших с Айзеком благословений...
  Гедимин болезненно поморщился.
  - Ладно, днём мне не до них. Пусть ритуалят.
  ...На окраине что-то посвистывало. Гедимин, разгружающий мешки с песком, мельком подумал об очередном приехавшем караване - но свист доносился не с главного тракта, а откуда-то справа, из-за Сарматского плато. "У Броннов или Скогнов какие-то гуляния," - успел подумать сармат, прежде чем свист оборвался горловым рокотом и воем.
  - Джагулы, - заметил Эгнаций, придержав мешок на подвесе. - Кажется, не один.
  Вдалеке снова засвистело и забрякало. Коротко взвыла какая-то дырявая ракушка. Джагул снова зарокотал, но быстро замолчал. Свистеть у него получалось лучше - да даже и трубы из ракушек звучали приятнее...
  - А. Ритуал, - Гедимин досадливо сощурился, покосился на скалы в слабом утреннем свете и навалился на рычаг, уводя лебёдку с подвешенными мешками к незаполненной складской ячейке. "С первым светом, как и обещали. Ну вот, теперь филки не будут спрашивать, зачем носить шлем, и для чего к нему наушники. Всё поймут на доступном примере."
  ... - Мастер Дим-мин!
  Гедимин оглянулся на тропу и растерянно мигнул. До сих пор Скогны и Бронны по своей воле в ущелье не спускались. Сейчас на спуске собрался целый отряд. Все прижимали уши и неприязненно скалились - филки, с подъёма двинувшиеся было к тропе, даже замедлили шаг и оглянулись на Гедимина.
  - Что случилось? - спросил он. Сверху на него глядела следующая смена землекопов - филки с обрыва заметили недовольных аборигенов и остановились.
  - Что делают нергоны? - спросил, срываясь на верещание, ближайший Скогн. - Кого они зовут? Тебе, жрецу Пламени, сказали?
  Гедимин мигнул.
  - Джагулы? Воют... Ритуал призыва ветра, - не без труда вспомнил он - такие вещи память будто нарочно зарывала поглубже. - В помощь рабочим в пещерах. Копать будут быстрее.
  Кто-то из филков шёпотом перевёл с местного, остальные переглянулись и захмыкали, кто-то ухмыльнулся. Скогны и Бронны смотрели на Гедимина без малейшего признака веселья.
  - Ветер? Они зовут Ак-коу? - последнее слово абориген проговорил сквозь пальцы, прижатые ко рту. - Это для тебя, Дим-мин? Ты просил?
  - Не просил, но... - сармат замолчал, глядя в затылок удаляющемуся Скогну. Существа почти бегом пустились вверх по склону. Свист за холмом ненадолго примолк.
  - А им не по себе, - вполголоса заметил озадаченный Эгнаций. - Не любят таких ритуалов.
  - Да он и мне... - проворчал Гедимин, прижимая два пальца к наушнику. Невидимый Джагул протяжно взвыл, другой подхватил. "Надеюсь, до стрельбы там не дойдёт," - подумал сармат, оглянувшись на Броннов-погонщиков. Они тропу не преграждали и никуда не бежали, но прижимали уши и топорщили усы. "Где Гварза? Поставил бы звукоизоляцию..."
  ...Трос на подъёме качался сильнее обычного. Гедимин настороженно щурился, прислушиваясь к отдалённому вою. Ритуал затянулся. Гедимин уже перестал считать, сколько раз наступала тишина - а через пять или десять минут кто-то снова брался за свистульки и воющие ракушки. "Мощные связки у этого Джааргана," - думал сармат, переступая по опоре и компенсируя усилившийся наклон. "Или их там полсотни, и воют посменно?"
  Он спрыгнул на твёрдую землю и еле успел поймать крюк - его слабо, но отчётливо повело. Сильный ветер надавил на ладони. Бронны-погонщики приникли к панцирю тяглового зверя - их тоже сдувало. Болтающиеся шнурки и свисающие бусины качались на ветру. Направления у него не было - порывы налетали со всех сторон сразу.
  - Ветрено, - заметил Эгнаций, отводя в сторону крюк подъёмника. На ветру он болтался так, что приходилось придерживать. Гедимин отсоединил трос, позволив ему упасть на землю. Ветер бил в респиратор, давил на подставленные пальцы. "С чего такой ураган? Никто не предупреждал," - сармат покосился на календарь и озадаченно мигнул. "Даже день неподходящий... А, мать моя колба! Совсем одичал с местной фауной. При чём тут вообще день?!"
  На обрыве над складом что-то шуршало, звенело и брякало, негромко, но неотступно. Гедимин слышал этот шорох и звон, закрывая склад, - он прорывался и сквозь шум ветра, и сквозь вой и свист на окраине. "Здесь-то что? Тоже ритуал?" - сармат быстрым шагом поднялся по главному тракту и остановился в верхней точке, растерянно глядя на лагерь. В стороне от повозок выстроились крестом высокие костяные дуги. На каждой звенели, шуршали и посвистывали связки семян, кованые пластинки и просверленные кости. Ветер дул в прикреплённые к дугам ракушки в такт завываниям Джагулов, будто подстраиваясь под рваный ритм. Гедимин ошалело встряхнул головой и повернулся к лагерю.
  - Что вы тут поставили?
  - Ворота ветра, - отозвался кто-то из Броннов и снова нырнул под навес. Здесь, наверху, дуло сильнее, чем в долине - ветер трепал пологи, раскачивал тонкие шесты, гонял по замёрзшему гравию песок и мелкие ледяные кристаллы. Аборигены держались за повозками, с опаской глядя на шуршащие дуги и с неприязненным оскалом - вдаль, туда, где что-то завывало в такт ветру. Гедимин, угрюмо щурясь, двинулся на звук. Дойти не успел - и вой, и свист внезапно оборвались, только ветер ещё гудел над холмом и трепал погремушки.
  Гедимин вышел на обрыв. "Рассвет" уже отгорел - теперь и без фонаря был виден длинный живой холм, бредущий вдоль соседнего плато. Кто-то из сидящих на его спине повернулся к сармату и замахал руками. Сааг-туул с гулким вздохом развернулся и двинулся к Элидгену.
  Здесь, где обрыв был ниже, Джагул, вставший на загривок зверя, мог бы ухватиться за смерзшиеся камни и забраться на холм. Он будто нарочно вылез на самую высокую и не очень удобную точку. Гедимин отметил, что цацек на нём много, и все болтаются незакреплёнными. В руках он держал причудливый шлем из чьего-то черепа - странную конструкцию, еле-еле прикрывающую макушку и лоб, зато обвешанную бусами из чешуи.
  - Сегодня нас слышат, - отрывисто сказал Джагул, глядя на Гедимина. - И нам отвечают. Почти наверняка вихри поднимутся. Когда ты будешь готов?
  - Чего? - Гедимин настороженно сощурился. "У него ритуальные штуки. Это он тут завывал?"
  - Пойдём к норе - поднимать вихри, - отозвался Джагул. - Сейчас? Или когда уйдёт свет? Без света проще. День Молнии - не самый пригодный.
  "А, так их развлечения ещё не закончились..." - Гедимин подавил раздражённый вздох. "Надеюсь, в песнях и плясках участвуют не все. А так - пусть пляшут, пока смена внизу копает. Мне без разницы."
  - Вечером, - сказал он. - Я иду к реак... Пламени. Сейчас некогда. А вечером - ладно.
  Джагул ухмыльнулся, не показывая клыков.
  - Пламя тоже слушало нас. Зови. Будем ждать.
  Он ступил вниз по "склону" живого "холма" и нырнул в проём под отодвинувшимся щитком брони. Сааг-туул, шумно вздохнув, побрёл прочь от лагеря. Гедимин развернулся к бункеру и ускорил шаг, старательно думая об образцах. В карманах лежали "пули" из рыжеватого металла и "обсидиановые" стрелы. И то, и другое требовало изучения.
  ... - Как там ритуал? - с порога спросил Айзек. Гедимин сузил глаза. "И он туда же! Больше спросить не о чем?"
  - Этот их... жрец сказал, что вроде как готово, - неохотно ответил он. - Что-то там у них вышло.
  - Ага, - кивнул Айзек; в его внимательном взгляде не было даже признака усмешки. - Я так и предполагал. Полчаса назад хранитель зашевелился. Что-то чувствует.
  Гедимин вздрогнул всем телом и схватился за височные пластины. "Хранитель?! Ладно вопли... ладно ветер - странное совпадение... но если хранитель что-то заметил..."
  Горячие щупальца прижались к его виску и мелко задрожали, скользя из стороны в сторону, будто кто-то встревоженный часто перебирал пальцами.
  - Сейчас он притих, - заметил Айзек, внимательно глядя на сармата. - Минуты за три до твоего появления. До этого полчаса дёргался, и очень ощутимо.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, пытаясь понять, в какую сторону указывают мельтешащие щупальца. Дёргались они, и правда, с каждой секундой слабее - но всё время в разных направлениях.
  - Кто там? Оно опасно? - спросил он, зажмурившись, но никакой реакции не дождался. Щупальца потрепыхались ещё немного и замерли, вытянувшись вдоль позвоночника - ото лба до нижних рёбер.
  - Вот так, - Айзек выразительно развёл руками. - Реакция есть реакция.
  - Эти их квантовые... твари с континент размером, - прошептал Гедимин, судорожно вспоминая, какое же имя назвал ему недавно встревоженный абориген. - Ещё одна такая же? Они довопились... до кого-то из них?
  - Возможно, - отозвался Айзек, проводя пальцами по прикрытому пластинами дозиметру. - Так что... Когда там предполагается кульминация? Надо полагать, в мою смену?
  Гедимин мигнул.
  - Вечером, перед работами, - пробормотал он, уже ни в чём не уверенный. - Вроде как в пещерах. Я с ними спущусь...
  - И я тоже, - сказал Айзек. - Любопытно будет постоять там с дозиметром.
  Гедимин запоздало взглянул на свой радиометр, быстро отмотал показания назад и с присвистом выдохнул сквозь зубы. "Повышение фона, пульсация... указатель вертелся - чуть не сорвало... Тут была какая-то фонящая тварь! А ты бы и не заметил, если бы носом не ткнули..."
  - Как его зовут? - угрюмо спросил он. - Это их... существо?
  Айзек поднял руки к шлему и резким движением опустил височные пластины, выжидающе глядя на Гедимина. Тот повторил его жест.
  - Неэкранированным - никаких имён не говорить, - взгляд Айзека был смертельно серьёзен. - Ак-коу.
  - Ак... - Гедимин шёпотом помянул спаривание "макак". - Скогн называл это имя безо всякого экрана!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Скогны знают чуточку больше. Осторожнее тут, ладно? Особенно с тем, о чём ничего не знаешь. Через десять часов встретимся. Можешь даже заглушить реактор, если будет неспокойно.
  ...Грязно-жёлтый металл размягчился при полутысяче градусов, при шестиста - потёк. Гедимин попробовал его ковать - чуть остывшая заготовка на втором ударе пошла трещинами. "М-да," - сармат бросил обломки в свёрнутый из защитного поля тигель. "Вещество достаточно бесполезное. Но, видимо, распространённое... А вообще - это сильно похоже на сплав. Что-то вроде очень примитивной бронзы - когда что было в куске породы, то и вытекло. Если попробовать очистить..."
  Он наметил в журнале план химической "очистки" - ряд экспериментов с окислителями для постепенного выделения компонентов сплава - и убрал остывший слиток в карман.
  Наконечник Джагульского дротика слабо поблескивал на ладони; блеск был красно-оранжевый, без радужного отлива. Сканер видел внутри минерала слои; по слоям его, видимо, и кололи, как в древности - обсидиан и кремень. Скол был острым, но умеренно - до обсидиана, о который походя распарывались сарматские перчатки, ему было далеко.
  "Нагревается от трения..." - Гедимин зажал костяную рукоять меж пальцев и сделал резкий взмах. Красные блики стали ярче, термометр зафиксировал скачок температуры на пять градусов. Гедимин пошаркал наконечник о подвернувшийся камень - чёрный минерал побагровел и задымился. Сармат, хмыкнув, растянул поперёк коридора защитное поле и приложил наконечник к соплу сфалта. В зелёном блике на белесой плёнке не было ни теней, ни областей повышенной яркости - омикрон-поток проходил сквозь наконечник, не усиливаясь и не ослабевая, только сам камень из багрового стал ярко-красным и уронил пару осколков. "Ага, понятно. Никаких омикрон-линз. Просто нестабильная разновидность кейека," - думал Гедимин, замеряя температуру дымящегося камня. "Надо бы ещё проверить реакцию на другие наконечники. Если сложить их в кучу - нагрев будет?"
  Отколотые фрагменты он всё-таки взорвал - в шаре защитного поля, осторожно собрав "стеклянную" пыль для утилизации. На пике нагрева, перед взрывом, "обсидиан" выдавал триста двадцать градусов. Микросканирование показало, что минерал не окисляется, но сжимается - незначительно, на считанные микроны. В какой-то момент сжатие, видимо, его и разрушало, выявляя внутренние неравномерности. Гедимин долго думал, можно ли из этого процесса извлечь пользу. Пока что очевидным было одно - обсидиан этим минералом не заменишь.
  ...Глушить реактор Гедимин не стал - только завернул филка-сменщика в защитное поле и показал, где при разгерметизации корпуса будет безопасная зона. Украдкой погладив установку напоследок, он выбрался из бункера - и в двух шагах от купола едва не налетел на Калига.
  - И ты ходишь без фонаря в темноте? - прогудел страж, запоздало зажигая белое свечение вдоль посоха. Гедимин увидел на его лице тёмный щиток, прикрывающий глаза. Он быстро огляделся, прислушиваясь к отдалённым голосам. Справа, вдоль обрыва и за ним, было тихо - никто не бродил, перемалывая деревья и шумно вздыхая.
  - Где Джагулы? - спросил сармат. Калиг указал гаснущим посохом в сторону лагеря аборигенов и немного наискось.
  - Мастер Айсиек там с ними.
  ...Сааг-туул лежал под обрывом - прямо под лагерем аборигенов; огни полевых кухонь слабо освещали его бронированный загривок. Яркое световое пятно горело в стороне, "за углом" - на выходе из "ободранного" ущелья, в пяти метрах от торца склада. Посреди пятна, сложив руки на груди и поместив поверх открытый дозиметр, стоял Айзек. Там, куда он смотрел, четверо Джагулов деловито поднимали высокую костяную дугу. Арка на тройных опорах, собранная из костей и тросов, звенела и шуршала - с каждой детали свисали гремящие и звякающие подвески. В саму дугу, вдвое увеличивая её толщину, были вмурованы раковины и полые кости причудливой формы. "Ворота ветра," - Гедимин, опознав конструкцию, быстро оглянулся туда, где стояли четыре таких же, но меньшего размера. "У склада-то они зачем?!"
  - Гедими-ин! - крикнул Айзек, заметив силуэт сармата в световом пятне, и обрадованно замахал рукой. Джагулы, уже поднявшие "ворота" вертикально, вздрогнули и прижали уши, глядя на чужаков исподлобья. Конструкция на двух костяных опорах, прикопанных в гравий, держалась устойчиво, но на пару градусов кренилась в одну сторону - едва заметно, но раздражающе.
  - Мы тут гото-овимся! - крикнул Айзек, кивнув на "ворота". - Соберёшь нам подъёмник? Эгнаций вытащил опоры, но ничего не по-омнит!
  "Вот макака," - Гедимин еле слышно хмыкнул. "Что там помнить?!"
  - Зачем подъёмник? - крикнул он, заглядывая в ущелье. Джагулы по-прежнему косились на сарматов, но больше не стояли столбом - теперь они расшатывали опоры "ворот" и через пару секунд уложили сооружение плашмя. Один прошёлся вдоль арки, поправляя запутавшиеся подвески.
  - Для подгото-овки! - крикнул Айзек. На Гедимина он уже не смотрел. Двое Джагулов-"монтажников", оставив лежащую арку, взбирались на спину сааг-туула, ещё двое кочевников спускались им навстречу. Гедимин, озадаченно хмыкнув, развернулся и двинулся к лабораторному шатру. "Подъёмник? Ну что ж, посмотрим..."
  ...У главной шахты лежали каменные опоры. Над ними стоял Эгнаций. Встопорщенные перья выдавали волнение - то ли самого сармата, то ли его скафандра. Гедимин коротко ему кивнул и склонился над столбами, привычным движением поднимая конструкцию, скрепляя её на ходу и загоняя в подготовленные пазы. Эгнаций с облегчённым вздохом схватился за расходящиеся фрагменты и выпрямил каркас.
  - Тяжёлая штука! А из металла её сделать было никак? Полые какие-нибудь трубы...
  Гедимин, ничего не ответив, установил поршневую машину и натянул тросы. Краем глаза он видел приближающийся свет - Айзек с фонарём у пояса подходил к шахте, за ним, чуть поодаль, тихо шли Джагулы.
  - Готово? - сармат поднял взгляд на "стрелу" подъёмника, повернутую к провалу, и резким жестом оттеснил кочевников от агрегата. Они отступили на границу светового пятна и там замерли, настороженно глядя на конструкцию и шумно вдыхая холодный воздух.
  - Кто пойдёт вниз? - спросил Гедимин, рассматривая чужаков. Джагулов он различал плохо, но этот был приметный - правая кисть после какой-то давней травмы застыла в скрюченном положении и еле-еле шевелилась, на двух пальцах не хватало ногтевых фаланг, да и предплечье отчётливо загибалось внутрь. "Это ему филки так кости собрали?" - Гедимин недовольно сощурился - плохую работу он не любил. "Да нет. Он, похоже, не первый год так ходит."
  - Мы вчетвером, - ответил Айзек. - Что там, внизу, с песком? Нужен будет расчищенный участок. Сразу за барханами, на дальней стороне от них. Сможешь подготовить?
  Гедимин мигнул.
  - Расчищенный? До голой скалы? И именно с дальней стороны? - он махнул рукой в сторону вспомогательного корпуса, невидимого под скальными пластами. - Там много чистого пола. За пределами главного корпуса песка почти нет - так, пыль...
  Айзек оглянулся на Джагулов. Те молча слушали, навострив уши. Сопеть перестали, но приоткрыли пасти, будто пробуя воздух на вкус; жёлтый пар над их головами стал гуще.
  - Рядом с песком, - проронил Джагул с искалеченной рукой. - Совсем рядом.
  - Да, вплотную к твоим... завалам, - Айзек криво ухмыльнулся. - Чем ближе, тем лучше.
  "Чистый пол рядом с барханами?" - Гедимин пожал плечами.
  - Пойду вперёд. Эгнаций, следи за тросом. Закончу - дам сигнал.
  ...Участок, расчищенный с утра филками, снова занесло метровым слоем песка, над которым кое-где поднимались полутораметровые холмы. Гедимин старался обходить завалы, но вскоре увяз в них по щиколотку - крупнозернистый сухой песок был рыхлым, даже растопыренные пальцы в нём тонули. "Вот здесь, наверное," - он прикинул расстояние до ближайшей чистой площадки и свернул из защитного поля подобие бульдозерного отвала. "Надо было согнать кочевников с лопатами. Их ритуал - пусть бы сами и возились."
  ...Один из Джагулов в пещерах уже был - с подъёмника он спрыгнул легко и помог спуститься второму. Тот пару секунд стоял у колодца, разглядывая песчаные холмы и горящие "термоэлементы", потом снял шапку и сел на землю. Его искривлённая ладонь зарылась в песок, глаза крепко зажмурились, вибриссы задрожали. Гедимин с недоумением смотрел, как его уши, словно локаторы, описывают неполную окружность. Второй Джагул тоже к чему-то принюхивался, прикрыв глаза. Айзек молча ждал, отойдя от них на пару шагов и жестом попросив Гедимина молчать. Полминуты спустя кочевник тяжело поднялся на ноги и направился к расчищенной площадке. Шёл он быстро, почти не увязая в песке, но заметно хромал. Вскоре его нагнал второй.
  Гедимин отступил. Джагул скользнул по нему взглядом и склонился над расчищенным пятачком, прощупывая камень искривлёнными пальцами. По его едва заметному жесту второй достал длинную костяную трубку, испещрённую мелкими значками. Её верхний, плотно заткнутый, край был иссиня-чёрным от жирной липкой сажи. Из неё торчала длинная пробка с расширением и проушиной, из которой свисала низка мелких конусовидных ракушек. "Контейнеры," - мелькнуло в голове Гедимина, заметившего, что ракушки тоже плотно заткнуты - и затычки по краям прокрашены разноцветными пигментами.
  Выдернутая пробка оказалась кистью - её нижний конец был обтянут прокрашенными ремнями. Джагул одним движением начертил на полу широкую правильную окружность. От неё разошлись симметричные завитки - что-то вроде спиральных галактик, растянутых за рукава. Гедимин украдкой царапнул прокрашенный камень - Джагул резко развернулся к нему и недобро оскалился. Айзек, запоздало зашипев на сармата, оттащил его от нарисованного кольца. Дорисовав завитки, "художник" вытряхнул в центр круга красный пигмент из одной из ракушек и растёр его по камню, нарисовав что-то вроде размытой восьмёрки. Испачканную ладонь вытирать не стал - сунул закрытые "контейнеры" соплеменнику и шагнул в центр круга, из-под искривлённой руки глядя на дальний подъёмник. Смотрел он долго, изредка прикрывая глаза пальцами, будто что-то прикидывал или строил траекторию. Затем надел шапку и молча побрёл к шахте.
  Уже наверху, сойдя на твёрдую землю, он развернулся к краю шахты и присел рядом с колодцем, простукивая когтями камень. Гедимин протянул было руку, чтобы придержать его за накидку, но Айзек сердито зашипел в ухо. Второй Джагул, обменявшись с первым парой рявкающих фраз и шумных вздохов, высыпал на край шахты просверленные ракушки на шнурах. Несколько секунд Гедимин смотрел, как кочевники привязывают шнурки к подвернувшимся камешкам. Потом один из них сел у края колодца и свесил ракушку вниз. Чуть отодвинув камешек-противовес от шахты, Джагул отпустил его. Лёгкая ракушка осталась висеть.
  - Это ненадёжно, - сказал Гедимин, глядя, как Джагул обвешивает просверленными раковинами края колодца. - Камни слишком лёгкие. Слабый ветер - и всё повалится. Надо прижать чем-нибудь...
  Он протянул Джагулу комок смёрзшегося гравия и, не дождавшись реакции, положил сверху на тонкий трос. Кочевник молча снял гнёт и отложил в сторону. Ещё одна подвеска спустилась в колодец и повисла на краю, покачиваясь на сквозняке.
  - Гедимин! - окликнул его Айзек. Он уже стоял у склада. Вдвоём с Эгнацием они открыли дверь и теперь следили за Джагулом, остановившимся у порога и что-то высматривающим.
  - Здесь лежит песок? - отрывисто спросил он, выглядывая наружу. - Пусть будет открыто. Как закрывается?
  Кочевник, развесив по краям шахты пустые ракушки, обогнул по широкой дуге выключенный подъёмник и направился к складу. Гедимин, оглянувшись на кое-как держащиеся подвески, выразительно пожал плечами и двинулся за ним. Когда он подошёл, первый Джагул уже отобрал у соплеменника трубку с краской и теперь вырисовывал на земле круг с завитками - такой же, как тот, что остался в пещере. Второй, не дожидаясь, когда рисунок будет закончен, встал в центре и протянул руку к дверной створке.
  - Здесь, - бросил ему первый, указав на край складчатой крыши. Второй молча достал связку сухих семян, нанизанных на трос. Осторожно сдёрнув пару дюжин, он бросил их внутрь, на пол склада, и повесил полупустую связку над дверью, придавив камешком.
  - Двое внизу, один здесь и двое у ворот, - хриплым голосом проговорил Джагул с искривлённой кистью, оглядываясь на сарматов. - Больше никого. Скажи своим освободить дорогу от ямы до ворот.
  Айзек повернулся к Гедимину.
  - Мы с тобой спустимся в шахту - сначала ты, потом - я, Джаарган и Урджен. И как только мы окажемся на дне, Эгнаций разберёт подъёмник. Соберёт снова, когда ритуал закончится. Как проще подать ему сигнал? Помигать в шахту?
  Гедимин машинально кивнул.
  - Зачем разбирать подъёмник?
  - Есть... - Айзек оглянулся на Джагулов, рассыпающих вдоль края шахты что-то мелкое, цветное, судя по вязкости - сыпучий состав, смешанный с жиром. - Есть ненулевая вероятность разрушения. Не хотелось бы остаться без подъёмника - выбираться будет непросто.
  "Разрушение..." - Гедимин поморщился. "Одно дело - мигающие цифры на дозиметре... или тревога хранителя - он, в конце концов, тоже квантовый. Другое дело - влияние на материю. Настолько сильное, что камни разрушаются. И из-за чего? Из-за краски, ракушек и завываний?!"
  - Пусть прикроет опоры полем, - буркнул он, не глядя на Айзека. - А машину и приводы - в столярный цех. Там не будет... разрушений?
  Айзек пожал плечами.
  - Я не сталкивался раньше с подобными... технологиями. Джаарган делает всё, чтобы направить... воздействие... от шахты прямой наводкой к твоим складам. Но насколько оно управляемо... Как я понял - не очень.
  Гедимин подавил раздражённый вздох и сосредоточился на сыпучем веществе - из него уже сформировали вокруг шахты кольцо с очень знакомыми завитками. Только число витков в растянутых спиралях было другим и по-другому распределялось. От их вида у Гедимина всплывало в памяти что-то про "знаки" огня и "разрыва", а от настороженных, с прижатыми ушами и вздрагивающими вибриссами, Джагулов становилось не по себе. Двое выкладывали орнамент, третий - скорее всего, Джаарган - стоял над ними, пристально глядя на завитки - как будто ошибиться в их форме или числе было смертельно опасно.
  ...В проёме колодца зажёгся жёлтый свет - подъёмник миновал узкую шахту и спустился в полость пещеры. Он замер у самой земли. Айзек подёргал трос, и опустевший "лифт" медленно пополз обратно. Эгнацию предстояло вынуть крюк и разобрать подъёмник, не уронив в колодец ракушки и не разрушив круг из сушёных лепестков, вымоченных в жире. Гедимин подозревал, что за время спуска половину лёгких фрагментов органики уже унесло ветром.
  - Э-эй! - крикнул Айзек, помахав сармату фонарём. - Забери отсюда все ча-ашки!
  Гедимин, пожав плечами, подобрал "термоэлемент" и вынес во вспомогательный корпус. Когда он вернулся, двое Джагулов уже стояли в кругу, нарисованном чёрно-синей сажей, и сармат запоздало вспомнил, что не взял образец пигмента. Вещество въелось в камень крепко - Гедимин несколько раз наступил на орнамент, но ни один завиток не размазался.
  "Спецодежда?" - криво ухмыльнулся он, глядя на разнаряженных Джагулов. Готовились к ритуалу они в обычных тёплых накидках; сейчас оба надели поверх них странные конструкции из чьих-то чешуй, костей и множества ниток бус. Оба были в костяных масках со свисающими подвесками, и что им видно через эти сетки, Гедимин не знал. Джаарган оглянулся на него, поднял покалеченную кисть и странно дёрнул пальцами.
  - Вы, двое, будете здесь?
  Айзек махнул рукой в сторону выхода.
  - Вон там, ближе к шахте. Мешать вам не будем, - он едва заметно усмехнулся. Пальцы Джааргана снова дёрнулись.
  - Я буду там, - Гедимин, показав Айзеку открытый экран дозиметра, двинулся к выбранной точке. - Сканер включать?
  - Рассеянный луч, - громко прошептал Айзек, кивнув на своё запястье. - Я дублирую. Кенен сверху. Если что-то будет...
  - Слушай! - повысил голос Урджен. Пока сарматы переговаривались, он выбрался из круга и теперь стоял рядом, протягивая Гедимину "контейнер" с краской.
  - Для защиты. Надо, - он указал на кольцо с завитками. Гедимин беззвучно хмыкнул, оглянулся на Айзека - тот уже отошёл к стене и теперь сидел на тектоновой заготовке, с любопыством глядя на Джагулов.
  - Не надо. Иди, - буркнул сармат, отворачиваясь от кочевника. От запоздалого приступа стыда свело челюсти. "Сколько мы с этим возимся? Почти час на бессмысленный дикарский обряд! Надеюсь, закончится он быстро. Кому он, вообще, поднимает дух? Где все кочевники? Если эти дикари задумали диверсию..."
  Он отступил к стене и погасил фонарь. Теперь светились только экраны приборов, "термоэлементы" в дальних пещерах - и маски Джагулов, пропитанные фосфоренцирующим раствором. Дикари уже чем-то шуршали и звенели, потом один поднял причудливую раковину, поднося к пасти. Вой, отдаваясь эхом от каменных стен, неприятно давил на уши. Почти минуту Гедимин слушал его, недовольно щурясь. Потом раковину опустили, и Джагулы завыли сами.
  Это была песня, в ней даже угадывался ритм, но все слова сливались - сармат уловил только повторяющийся булькающе-лающий возглас, что-то вроде "куу". Гедимин покосился на дозиметр. Кривая интенсивности слабо подрагивала. "Ничего. Даже указатель не реагирует. Вот интересно, из шахты этот вой слышен? Или одни мы... наслаждаемся?"
  Ещё полминуты спустя он с раздражённым вздохом опустил дозиметр. "Когда им надоест выть, а ничего так и не случится... Может, ничего и не должно?"
  Оглушительный вой резанул по ушам. Гедимин успел уловить слабое движение над правым плечом, шарахнулся, отдёргивая занывшую руку - и увидел, как между ним и Джагулами поднимается стена. Песок взметнулся волной и хлынул навстречу.
  - Поле! - заорал Айзек. Вдалеке вспыхнул фонарь, натянулась и тут же лопнула белесая плёнка. Гедимин шарахнулся, прикрывая респиратор - ветер ударил в лицо, чудом не разорвав лёгкие. В потускневшем свете двух фонарей клубился, распухая, гигантский смерч. За ним поднялся ещё один. Вдоль воронки метались, пропуская сквозь себя песок, огромные полупрозрачные моллюски. Один из них отделился от потока, промчался мимо Гедимина, врезался в стену в полуметре от него, и сармата швырнуло на песчаный пол.
  - По-о-оле! - взвыл Айзек, но его вопль потонул в вое ветра. Гедимин вскинул генератор. "Стена... воронка... туннель! Дорога прямо к шахте..." - он дотянулся до приклада сфалта. Плазменный шар взорвался под потолком и погас, ветер на долю секунды утих - и тут же защитное поле встало плотной стеной между сарматом и смерчем. Белый туннель протянулся от невидимых в темноте барханов к шахте, упираясь в колодец. Ветер взвыл. Поле задрожало, тая на глазах, и помутнело снова - генератор, подключенный к реактору, мигал, но держался. Сквозь проеденные летящим песком окошки в "стенах" туннеля Гедимин видел гигантский смерч. Его воронка наклонилась к земле, вытягиваясь горизонтально, и медленно ползла к шахте. Летучие моллюски метались вокруг, то влетая в смерч, то вываливаясь на его края. Сармат покосился на дозиметр, но успел только разглядеть горящий светодиод - поле снова начало таять, и Гедимин поднял генератор выше. "Непрерывная генерация. Закрыть бреши. Оно движется... Мать моя колба!"
  "Туннель" надулся изнутри и впечатал сармата в стену. Что-то очень массивное проползало мимо, и Гедимин не мог сдвинуться ни на миллиметр - только слушал, как похрустывают щитки брони. Через три очень долгих секунды давление пропало, и песчаный смерч с оглушительным воем рванулся к шахте. Он стоял между полом пещеры и чёрным провалом высоко наверху, плотный, будто выточенный из песчаника столб. Что-то билось изнутри в защитное поле, но напор уже ослаб - и оно окончательно потеряло прозрачность. Вой затих высоко над головой.
  "Ушло?" - Гедимин замер, прислушиваясь к отдалённому свисту и завыванию - и вздрогнул всем телом. "Оно наверху! В долине... долина открыта сверху! Если оно поднимется, как здесь - зашвыряет песком холмы. Филки... лагерь местных..."
  - Ah-hasulu! - выдохнул сармат, вспарывая когтями защитное поле.
  "Туннель", лишённый подпитки, растаял мгновенно - можно было и не махать когтями. Гедимин шагнул к шахте. "Подъёмник..." - запоздало шевельнулось в голове, и сармат еле слышно помянул размножение "макак".
  - Живой? - выдохнул кто-то, сидящий у стены, и Гедимин вскинул фонарь. Айзек, морщась, потирал плечо. По его броне в разных направлениях протянулись параллельные глубокие царапины.
  - Ранен? - Гедимин шагнул к нему. Айзек мотнул головой и попытался встать. Удалось не с первого раза. Гедимин быстро подставил ему руку. Из темноты вынырнула тень со светящимся черепом, вскинула когтистую ладонь и шумно выдохнула.
  - Стоять перед летящим - огромная глупость!
  "Джагулы? Живые?" - Гедимин впился взглядом в нелепый силуэт. Все бренчащие чешуи и свисающие бусы были целы. Секундой позже из темноты вышел Джаарган; он тяжело дышал, но и его "скафандр" был нетронутым - даже подвески не спутались. Он ткнул Гедимина скрюченной ладонью в грудь и прошёл мимо. Остановился под самой шахтой, шумно втягивая воздух.
  - Оно наверху? - спросил сармат. - Его там кто-нибудь контролирует?
  Он наконец взглянул на свой рукав - и увидел всё те же параллельные насечки, - песок, летящий на огромной скорости, исполосовал прочную обшивку. Одна из полос прошла по экрану дозиметра.
  - Ты сам не слышишь? - резко спросил Джаарган. - Летящие поют громко.
  Из шахты доносился вой ветра. Песчаная буря шла по долине, удаляясь от колодца. Смерчи полосовали скалы, сбрасывая комья гравия и швыряя их на камни... и ещё Гедимин слышал мелодичный свист - кто-то дул в просверленную ракушку.
  "Удаляются... В том направлении?" - сармат запоздало схватился за сигма-сканер - и с присвистом выдохнул сквозь зубы. Луч пробил восемьдесят метров камня - и раздробился на встречных потоках. Экран заволокло рябью. Полосы крупной ряби мелькали, пролетая от края к краю, мелкие точки мигали и гасли в постоянном движении. Огромный "фонящий" массив метр за метром отползал от шахты к складам.
  Светодиод на корпусе дозиметра погас - излучение резко ослабло. Гедимин бросил взгляд под ноги, на каменный пол, и помянул про себя уран и торий. По пещере будто прошёлся робот-уборщик - песок выдуло. Ни барханов, ни метровых напластований, ни "залежей" под тектоновыми заготовками, - ураган высосал всё, до чего дотянулся. Теперь многотонные заносы клубились над долиной.
  "Ветер такой силы..." - Гедимин оборвал бесполезные подсчёты и шагнул в сторону, поднимая фонарь. Жёлтый свет дотянулся до узких тёмных отверстий в потолке. "Шахты сброса. Не пролезу. Придётся через главную..."
  - Кто разбирается в этих тварях? Кто умеет их контролировать? Ты? - отрывисто спросил он, развернувшись к Джааргану. - Айзек, я наверх. Всё уляжется - сброшу трос. Джаарган, лезь на спину!
  Джагул со всем своим снаряжением оказался неожиданно лёгким - Гедимин даже не чувствовал его рук на броне. Выдвинув часть пластин, чтобы "седоку" было на что опереться, сармат обернул его защитным полем, оставив снаружи только голову. Джагул молча устроился на его загривке и всеми свободными когтями вцепился в фиксаторы. Айзек попытался что-то сказать, но Гедимин только отмахнулся и с разбегу взлетел вверх по стене. Когти легко входили в жёлтый камень, пробивая углубления между слоями. "Вертикаль - это несложно," - отрывисто щёлкало в мозгу, пока сармат карабкался, не обращая внимания на соскальзывающие пальцы. "Хуже на горизонтали... Attahanqa!"
  Внизу кто-то вскрикнул, но Гедимин не обратил внимания - он рывком втянул своё тело в вертикальный колодец и повис, уцепившись всеми когтями. Они вошли в камень до упора, так, что заныли фаланги пальцев.
  - Живой? - он покосился на руку Джааргана, вцепившуюся в наплечник. - Держись, дальше - легче!
  Больше он не останавливался до самого верха - "бежал" по вертикали, вбивая когти в стену. Двух конечностей хватало, чтобы держаться; жёлтый камень поддавался неожиданно легко, и сармат не доверялся ему более чем на долю секунды. Ветер выл всё громче, но почувствовал его Гедимин, лишь ухватившись за верхний край колодца. Подтянувшись, он выполз из шахты - и замер, завороженно глядя на тёмно-бурое облако.
  Оно растянулось на полдолины и перекрыло её всю. Там что-то мелькало, метались тени, наружу прорастали "щупальца" смерчей и тут же таяли. С воем, свистом и рёвом локальная песчаная буря втягивалась в открытые двери склада. Иногда она ужималась, и Гедимин видел Джагула у открытой двери. Он стоял неподвижно, обхватив себя за плечи, и ни одна нить бус, свисающих с его маски, не шевелилась, будто кочевника окружило непроницаемое защитное поле. Гедимин, ошалело мигнув, двинулся вперёд. Воздух, уплотнившись, с силой толкнул его в грудь. Даже здесь, в полусотне метров от склада, ветер был очень силён.
  Что-то зашуршало на плече, и сармат запоздало отключил защитное поле. Он хотел подставить слезающему "седоку" ладонь, но Джаарган уже спрыгнул и шарахнулся к скале, прижав уши и испуганно скалясь. Гедимин мигнул.
  - Оно под контролем? Оно знает, что делать? - он кивнул на горизонтальный песчаный смерч. Плотное облако ужималось, метр за метром уползая в ангар. Гедимин взглянул под ноги - камень покрылся едва заметными параллельными насечками, но песка на нём не было - только выброшенный из смерча мелкий гравий.
  Кто-то крепко вцепился в его ладонь, и сармат замер. Облако, раздувшись, выплюнуло две мерцающие тени. Они пронеслись над долиной и, не долетев до Гедимина пары метров, взвились вертикально в небо и шмыгнули в песчаную тучу. Сармат сдавленно зашипел - ветер, поднятый ими, ударил по респиратору, крепко прижав его к лицу - так, что заныла переносица.
  - Стой! - Джаарган вцепился в его руку и бросил вперёд что-то мелкое, шуршащее. Ветер тут же подхватил предметы и унёс их. Туча с оглушительным воем протиснулась в двери склада. Джагул, застывший у ворот, резко развернулся к ним и налёг на каменную створку. Она с грохотом легла в паз. Свист и вой стали громче, и Гедимин увидел, как в красном свете жаровен над дальним торцом ангара поднимается смерч. Он взвился на полсотни метров и опал, превратившись в облако из длинных серебристых силуэтов. Они кружили над долиной, и что-то из-за ангара вторило их свисту, воя на разные голоса, звеня и треща.
  - Летящие довольны, - пальцы Джагула, вцепившиеся в бронированную перчатку, внезапно разжались. Джаарган спустил костяную маску на грудь и подул на мокрые ладони. Он дышал тяжело, шумно, изо рта валил пар. Гедимин смотрел на него с тревогой.
  - Иди, - сказал Джагул, медленно опускаясь на камень; его трясло. - Уже можно. Ак-коу приняла подношения.
  Гедимин огляделся по сторонам. Джагул, закрывший двери склада, вышел из круга и теперь быстро приближался к неподвижному Джааргану. Летучие моллюски клубились на выходе из долины, дуя в ракушки и играя погремушками. Дозиметр погас.
  - Ты цел? - спросил Гедимин у подбежавшего Джагула. Тот вместо ответа склонился над Джаарганом.
  - Всё сделано, - бросил он, не оборачиваясь. - Твой песок там. Иди смотреть.
  К воротам склада Гедимин подходил с опаской, не выпуская из поля зрения кружащих неподалёку существ. Вой раковин и треск погремушек шёл с двух сторон - видимо, Экеста добрались до маленьких "ворот" на холме. Над обрывом мелькнул силуэт в жёлтом комбинезоне, и Гедимин облегчённо вздохнул - что бы ни происходило тут, филки выжили. "Шатры и волокуши целы. Жаровни горят. Склад..." - он налёг на дверную створку. Отодвинулась она с трудом - в пазы набился песок. Долину вымело дочиста - управляемый смерч ничего за собой не оставил, всё "загрузил" на склад, а вот разбираться в тонкостях хранения уже не стал. Песок громоздился неровными холмами по всему свободному объёму. Гедимин скользнул взглядом по приводам вентиляции - их не было, даже крышки лючков кто-то поснимал. Не было и пульта управления.
  Что-то блеснуло в свете фонаря. Сармат наклонился. Из песка выглядывал бок просверленной ракушки. За ней тянулся измочаленный трос с оборванной петлёй. Камешек-противовес из неё давно выпал.
  - Гедими-и-ин! - донеслось из-за спины, и сармат, вздрогнув, развернулся к шахте. Рядом с ней над грудой каменных опор стоял Эгнаций и нетерпеливо махал костяным рычагом. Неподалёку, у колодца, сидели двое Джагулов. Один поил другого, придерживая дымящийся бурдюк.
  - Сейчас всех поднимем, - выдохнул Гедимин, останавливаясь над опорами. - Иди за машиной. Тебя не задело?
  Эгнаций пожал плечами. Короткие крылья за его спиной развернулись и сложились с сухим треском.
  - Оно прошло как по нитке. У обрыва ураган, десять метров по холму - полный штиль... Эй! А ты как сюда попал?
  Гедимин, отмахнувшись, подобрал опору. Несколько секунд - и каркас подъёмника встал над шахтой. К двоим Джагулам незаметно подошёл третий, тоже с костяной маской, спущенной на грудь. Все трое выглядели измотанными, но хуже всех пришлось Джааргану. Он сидел, склонив голову на грудь, и тяжело дышал. Ему ещё раз предложили питьё - он разок глотнул и снова замер, прикрыв глаза.
  - Зря я, похоже, тащил его наверх, - пробормотал Гедимин, виновато щурясь. - Что-то с ним не то.
  - Э-эй! - донёсся из колодца нетерпеливый крик Айзека. - Наверху-у! Все живы?
  - Спускаю крюк! - заорал в ответ Эгнаций и, оттеснив Гедимина, сам схватился за рычаги. Гедимин быстро оглянулся на склады - над ними всё мелькали размытые светящиеся тени.
  - Отдай, - кто-то тронул его за руку. Сармат мигнул. С его пальцев так и свисал забытый тросик от подвесной ракушки - и она болталась, стуча по броне. "Я что, с ней и собирал подъёмник?" - Гедимин поспешно стряхнул ненужную цацку. Джагул заглянул в неё, оборвал часть троса, остальное смотал и спрятал ракушку под ритуальной накидкой.
  - Такого будет много, - ухмыльнулся он, поймав взгляд сармата. - На камнях, в песке, повсюду. Экеста наигрались и бросили. Подбирай, если увидишь. Пригодятся для нового призыва.
  Гедимин оглянулся на щёлкающий блокиратор - Эгнаций сматывал трос, и "лифт" быстро поднимался. Его заметно перекашивало - Айзек никак не мог распределить вес равномерно.
  - Ваши... ворота с висюльками... они заберут? - спросил Гедимин, прислушиваясь к разноголосому вою. - У вас много таких?
  - Всё оставят, - отозвался Джагул; он снова попытался дать Джааргану питьё, но тот был слишком измотан. - Раскидают и бросят. Будет новый призыв - повесим обратно. Найдёшь лепестки - тоже нам отдай. Всё там, в песке. Тебе, наверное, не надо.
  Он подобрал и показал Гедимину ярко-синий обрывок крупного цветка. Засушенный лепесток не был скомканным, как померещилось сармату, - он так и рос, изогнутый в зигзаг с пятью резкими изгибами.
  - Отдам, - пообещал сармат. Перед глазами стоял смерч, высасывающий песок с восьмидесятиметровой глубины. В нём мелькали лепестки - остатки орнамента, "нарисованного" у шахты, сорванные с её краёв ракушки и сухие семена, брошенные на ветер. "Технологии, мать моя пробирка..." - он вспомнил, как его прижало к стене воздушным потоком, и невольно вздрогнул. "Вот тебе и ритуалы..."
  - Уран и торий! - Айзек шагнул на твёрдую землю с ухмылкой и приветственным жестом. - Ну что, принял выполненные работы?
  Гедимин угрюмо сощурился в ответ.
  - А предупредить нельзя было?
  Урджен, выбравшийся из шахты вместе с Айзеком, сел рядом с Джаарганом; его тоже пошатывало, но в бурдюк с тёплым питьём он вцепился жадно. Услышав слова Гедимина, он вскинулся, едва не уронив мех - хорошо, кто-то поймал ёмкость на лету.
  - Что?! Я говорил тебе, говорил в твои уши! - он попытался встать, но сосед удержал его. - Кому говорил - вот защита?!
  - И верно, - Айзек смотрел на Гедимина с укоризной. - Урджена ты зря не слушал. Впрочем, и я был не умнее.
  - Стоять перед Экеста, - пробормотал еле слышно Джаарган, и его вибриссы дёрнулись. - Так ищут смерти. Или того, что над ней. Видно, боги к вам благосклонны.
  Гедимин хотел ещё о чём-то спросить, но Айзек резким жестом прервал его.
  - Разбирайте подъёмник! - велел он сарматам. - Урджен, вы с Джаарганом можете идти? Я мог бы донести вас обоих. Зверю Хеллуг не пройти в долину - дом помешает.
  - Иди с нами, - отозвался Джаарган, поднимаясь на ноги. - Чтобы твои воины не приняли нас за врагов. Хеллуг выполнили обещание. Ты, испепелитель, воины, - собирайтесь и празднуйте. Много хорошей еды и питья в честь насылающей вихри.
  Он отхлебнул из почти пустого бурдюка и двинулся к тропе. Один из Джагулов незаметно придерживал его, обхватив за плечо. Свисающие цацки трещали и звенели на ходу - непривычно громко в наступившей тишине. Вой над холмом незаметно смолк. Гедимин оглянулся на склады - мерцающее облако погасло.
  - Да, сглупили мы изрядно, - пробормотал в респиратор Айзек, рассеянно глядя на полуразобранный подъёмник. Джагулов на холме встретили - насколько мог разглядеть Гедимин, четверо или шестеро филков. Айзек спустился в долину. Чего он хотел, Гедимин не понял, но точно не помогать с подъёмником или крышкой шахты.
  - Но это было крайне... познавательно, - Айзек нервно усмехнулся. - И повезло, что никто, кроме тебя, не полез любопытствовать. Техника безопасности, атомщик! Чем она тебе вечно не нравится?!
  Гедимин убрал руку от шахтной крышки, запечатавшей колодец, и сердито фыркнул.
  - А я что?! Откуда мне было знать, что это за штука? Что у них вообще что-то получится? Они не сказали "мы наймём Экеста". Они несли что-то про ритуалы...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Местная терминология. Пора бы к ней привыкнуть! И это, собственно, не найм. Это вежливая ритуализированная просьба. Получится или нет - они сами до последней секунды не знали. Но Урджен совал защиту тебе в руки. Мне вот не совал! Так чего было не воспользоваться?!
  Теперь вздохнул Гедимин. В мозгу искрило. "Если бы хоть кто-то что-то нормально объяснял..."
  - Его "защита" - рисунок на камне. Как рисунок может защитить от песчаной бури?! Он что, генерирует защитное поле? Там встроенный "арктус"?!
  - Рисунок? - пробормотал озадаченный Эгнаций. Он стоял рядом и переводил взгляд с Айзека на Гедимина и обратно.
  - Не знаю, что там за поле, - отозвался командир. - Физик здесь ты, вот ты и выясняй. Но Джаарган и Урджен стояли посреди бури. И те, кто закрывал склад и поднимал ворота - скорее всего, тоже. Кого-то из них расплющило о скалу?
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Я видел. Я трогал тот орнамент. Там нет ничего. Никакого барьера. Никакого гасящего потока. Это бесполезный рисунок. Почему он защитил их?"
  - Иди отдыхай, - сказал Айзек, заглянув ему в лицо. - Семь часов до твоей смены. Ложись спать. Или ройся в песке - ищи ритуальные ракушки. Что-нибудь, что не трогает мозг. Твой, похоже, сейчас плавится.
  - Дозиметрия... - Гедимин покосился на приборы, вспоминая, как мигали светодиоды. "Надо замерить фон орнамента," - запоздало сообразил он. "Если ещё не стёрся. А потом - попробовать воспроизвести. Жаль, ветер стих..."
  - Куд-да?! - Айзек накрыл экран ладонью. - Дай мне запись, держи мою - но до утра ничего не трогай! У тебя и так глаза мутные. И я хорош, не подумал...
  Он крепко взял Гедимина за плечо и развернул к тропе. Тот не сопротивлялся. Перед глазами стояли зубчатые графики интенсивности излучения. "Сигма-излучение воспроизводимо. Пульсации повторяемы. Разобрать их и повторить. Без посторонних и в безопасных условиях."
  ...Вепуат восторженно взвыл.
  - Ядро Сатурна! С этим карантином пропустишь всё на свете! - он навалился на прозрачную переборку, и она жалобно захрустела. - Ты стоял прямо там? Всех видел, всё записал? Даже поднялся и досмотрел до конца? А мне отсюда даже слышно было плохо... Значит, можно поднять песок без лопат и мешков? Гедимин, а завтра у них так же получится? Текк"ты ведь ещё надробят. И послезавтра тоже. Какая периодичность у этого их ритуала? А максимальная грузоподъёмность? Если они тридцать тонн вымели - шестьдесят тоже выметут? Тогда можно и филков не трогать...
  Гедимин фыркнул.
  - Если бы филки могли так же - не трогал бы. А с периодичностью... Эти ритуальщики обратно еле шли. Я думал, Джааргана придётся нести. Он будто сам одной лопатой весь песок перекидал. Навряд ли до завтра отдышится. Разве что послезавтра...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Осмотреть бы его до ритуала и после. Интересно, отчего такая усталость? Если бы утомлял вой, ему ещё с утра было бы плохо.
  - Не надо было мне тащить его наверх, - пробормотал Гедимин; ему было не по себе. - Может, переволновался...
  Вепуат качнул головой.
  - Джагул? От подъёма по стенке? Ты видел, как их зверюга по холмам ползает? А они на ней - и с панциря не падают. Нет, тут другое... Жаль, ты его не просканировал!
  Гедимин поморщился.
  - Гора сканов. И все в ряби. Эта штука в движении фонит, как взорванный реактор. А в медицине я всё равно не понимаю.
  - Покажешь сканы? - Вепуат прижался к перегородке, пристально глядя на светящийся экран. - Давай посмотрим с самого начала. Вот вы встали там, в пещере...
  ..."Как я это пропустил?" - Гедимин досадливо щурился на экран. На голограмме, растянутой на два метра, рядом стояли данные с двух дозиметров. Два графика медленно выползали из-за края экрана, показывая одно и то же - интенсивность сигма-излучения стремительно падала. Ещё несколько секунд - и линии резко взлетели.
  - Вот! - Вепуат, забывшись, вместо экрана ткнул пальцем в переборку и тут же его отдёрнул и потёр ушибленную фалангу. - Это как раз тот промежуток. Видишь, указатели качнулись? Это они на ваших... жрецов смотрят, да?
  Гедимин молча кивнул. Стрелки двух указателей с небольшой поправкой разворачивались к одной точке - именно там, как он помнил, стояли Джагулы.
  - А ведь, по совокупности... - Вепуат провёл пальцем по переборке, повторяя траекторию графика. - Излучение даже слабее, чем было вот здесь. Эта штука всё ещё не дотягивает до твоего реактора. Он фонил куда как сильнее!
  Гедимин едва заметно поморщился. Его интересовал не резкий взлёт, а предшествующее падение. "Хранитель что-то чуял," - думал он, потирая висок. "Даже видно, как он втягивается в реактор. Ему страшно, а помочь некому. Надеюсь, Айзек поговорил с ним..."
  - Ага, вот оно взлетело и дальше... дальше идёт вверх, - Вепуат щёлкнул по переборке, нетерпеливо глядя на Гедимина. - Давай дальше!
  За острым пиком шёл мгновенный провал - и новый взлёт с выходом на высокое плато. Вепуат сдавленно хрюкнул, указывая на стрелку в углу экрана - ровно под вторым зубцом графика она провернулась на триста шестьдесят градусов и крутилась так секунды три, едва не слетая со шпенька. Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор. "А это я как прохлопал?!"
  - Ну надо же, - прошептал Вепуат, глядя на крутящуюся стрелку. - Вы оба как будто... будто в этой штуке, прямо в её центре! Отовсюду фонит одинаково!
  Стрелка замерла.
  - Там шахта, - буркнул Гедимин, оценив направление.
  - Видимо, это момент спуска, - отозвался Вепуат, глядя на графики, покрытые мелкими зубцами. Кривые протянулись параллельно оси времени, только мелко подёргивались, и эта "тряска" постепенно складывалась в сложный ритм пульсации.
  - Так они спускаются... Ну вот, теперь стрелка следит за ними, - Вепуат прочертил пальцем полукруг. - Они смещаются... Вот тут ты прикрылся полем - излучение ослабло... а тут оно падает, падает... Это они поднимались по шахте?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - И теперь указатели плавно идут за ними, - пробормотал Вепуат, следя за медленным движением графиков. - Фон тот же... хм, повышается, и быстро! Это...
  - Это я наверх полез, - буркнул Гедимин, проматывая часть записи. - Вот тут начинаются данные с поверхности. Всплеск - это они на меня вылетели.
  Ушибленная переносица ещё чесалась - видимо, респиратор содрал клочок кожи. "А Джааргана не зацепило," - запоздало понял сармат. "А он стоял рядом со мной. Спецодежда... Кто-нибудь объяснит, как бусы влияют на скорость ветра?"
  - Ага, - отозвался Вепуат, глядя только на графики. - Стрелки дёргаются - это какое-то движение внутри облака... И вот интенсивность снова падает, а указатель отклоняется... нет, качается. Из стороны в сторону. Куда он смотрит?
  - На клубки этих... моллюсков, - ответил Гедимин. - Один прямо за складом, второй - над холмом.
  "А хранитель всё ещё в реакторе," - думал он, подавляя желание взглянуть на дозиметр - в экранированном отсеке прибор ничего интересного не показал бы. "Как втянул щупальца, так и сидит. Сейчас-то вылез? Вроде все разлетелись..."
  - Отмотай назад, - попросил Вепуат. - На те секунды, где стрелка крутилась... Ага, вот так. Интересная всё-таки штука...
  - Может, просто Экеста слетелись с разных сторон одновременно? - Гедимин пожал плечами. Он разочарованно щурился на кривую перед внезапным пиком - сильное излучение реактора перекрыло все сигма-всплески. Если там и была какая-то слабая пульсация, вычислить её было невозможно.
  - Да непохоже, - пробормотал Вепуат. - Что-то там было ещё. И никак себя не показало, кроме... кроме вот этой пляски стрелок. Какое-то существо, направляющее стаи Экеста. Более договороспособное, чем они...
  - Или просто вожак локальной стаи, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. "Наземные кочевники умеют общаться с воздушными. Знают кого-то управляемого или предсказуемого. Освоили их язык. Обставили всё ритуалами, как и положено дикарям. Хорошее объяснение. Может быть, даже правильное. Надеюсь, что правильное."
  - Ты, конечно, не запомнил подробности ритуала? - Вепуат смотрел на него со смутной надеждой. Гедимин резко качнул головой.
  - Обвешались костями, дули в дудки и выли. Если это звуковой код - я его не расшифрую. А как краска и костяшки формируют защитное поле...
  - Данных мало, вот что, - перебил его Вепуат. - Слишком мало данных. И, насколько я понимаю в дикарях, так запросто нам ничего не объяснят. Гедимин... Ты на следующем ритуале попроси надёжную защиту. И просканируй. Прямо в процессе включи сканер и не выключай. Что запишет - потом разберём. Пока что нужны данные. Ядро Сатурна! Вот всё на свете пропущу с этим карантином!
  ...Интенсивность излучения на холме упала до считанных микрокьюгенов. Гедимин сдвинул височные пластины, постоял, прислушиваясь к ощущениям, и тихо вздохнул. Издалека донёсся короткий вой, перешедший в хриплое тявканье.
  У обрыва, рядом с почти незаметным постом ракетомётчиков, стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза и смотрел на огоньки и слабую рябь в темноте. Сааг-туул лежал неподвижно посреди долины; свет изредка пробивался из приоткрытых жилых отсеков и тут же гас. Вместе с отсветами вырывались короткие возгласы, иногда - плеск, чавканье или стук кости о глину.
  - Празднуют, - еле слышно хмыкнул Гварза, оглянувшись на Гедимина. - Хочешь пообщаться? Из трезвых там один сааг-туул. Часовых уже угостили... о, вот ещё им принесли. Не скучать же на посту?
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Надолго это у них?
  Гварза пожал плечами.
  - Запасы ограничены - на два дня навряд ли хватит.
  Краем глаза Гедимин уловил слабое движение в темноте - а обернувшись, увидел Бронна, подошедшего почти вплотную.
  - Мастер Дим-мин призывает кого хочет и когда хочет, - сердито сказал абориген. - Никто не будет спорить. Но можно было предупредить!
  - Никто не ждал, что у кочевников получится, - неожиданно мирно отозвался Гварза. - Часто хвалятся и ничего не делают.
  - А Равные Куэннам делают - и не предупреждают, - пропищал Бронн, исчезая в темноте. - Очень опасно!
  - Кто-то пострадал? - тихо спросил Гедимин; ему было неловко.
  - Разве что морально, - ответил Гварза. - И много бус унесло ветром. Смотри под ноги - я уже подобрал три обрывка.
  Ещё один обрывок низки - просверленная косточка и нить с двумя узелками по краям - валялся у реакторного купола. Гедимин подобрал его и сунул в карман.
  - Ты здесь? - тихо спросил он, останавливаясь у реакторной крышки. - Оно ушло. Бояться нечего.
  ...Хранитель зашевелился только на втором часу смены, когда Гедимин, отложив обточенную заготовку, доставал из-под пульта матрас. Мозг искрил, мешая заснуть. В памяти всплывала то крутящаяся стрелка-указатель, то реакция иссиня-чёрного пигмента на омикрон-излучение, - он поглощал кванты и тут же переизлучал их, ничего не меняя в своём составе... "А вот в бусах ничего странного не было," - Гедимин перевернулся на другой бок. "Просто бусы. Надо бы ещё просканировать дудки и маски."
  Тёплое волокно осторожно коснулось виска. Сармат беззвучно хмыкнул.
  - Ты ведь не летучих моллюсков боишься. И тем более - не ветра. Там было что-то ещё. Что-то - или кто-то.
  Волокна, потеплев, переползли на макушку и расплелись по темени. Сармат закрыл глаза. "Кто бы там ни был - работу он сделал. И очень неплохо. Получится ли повторить? Завтра поговорю с Джаарганом..."
  
  38 день Жизни, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Там! Там! - донеслись из темноты отрывистые писклявые возгласы. Мимо Гедимина, обогнув его на бегу, промчалась стайка нхельви.
  - Туда! Туда! - вторая стая вылетела им навстречу и куда-то умчалась. Гедимин вскинул сигма-сканер - луч "разглядел" зверьков, залёгших у обрыва, и длинный "живой холм", перегородивший соседнее ущелье. Сааг-туул лежал в низине и что-то задумчиво выгрызал из обледеневшего гравия - Гедимин только слышал громкий хруст.
  - Там! - пискнул кто-то в темноте, и мимо сармата беззвучно пробежали более крупные существа. "Увидел" их только луч сигма-сканера, - четверо Броннов с колёсомётами нагнали стаю нхельви почти у обрыва и остановились там, повернувшись к "передвижному лагерю" кочевников. Это был не единственный пост на том краю плато - Гедимин насчитал ещё дюжину вооружённых аборигенов за дальними торцами душевой и барака. Сааг-туул не обращал на карликов внимания, кочевники вообще не проявляли признаков жизни.
  В душевой было пусто. Кто-то успел вывезти высохшую одежду и вынуть из пазов кости-вешалки. Гедимин взглянул на термометр у двери - зелёная жидкость застыла на отметке "+10". Сармат, озадаченно мигнув, сверился с наручным термометром, открутил показания на минуту назад, - на улице похолодало до минус тридцати, и термопластины в душевой определённо не справлялись. Гедимин прикрыл несколько лючков, перенаправляя воздушные потоки, и выбрался наружу. "Без термочаши не обойдётся. Вовремя я их сделал. Интересно, что там в бараке, и почему филки молчат? Или им, закупоренным, не холодно?"
  В горячем цехе с утра и подавно было пусто. Гедимин прошёл вдоль печей, на ходу проверил, как идёт возгонка руды, - в тиглях лежал горячий чёрный песок, рядом с печами - груды камней. "А их дробят на загрузке," - мельком подумал Гедимин; ничем не занятый мозг уже высчитал, сколько руды нужно было загрузить в тигель, чтобы получить такой выход. "Дробилку, видимо, приносят сюда. Мне от двери её не видно, а когда не работает - и не слышно."
  Кут"тайри лежал в гамаке, в задумчивости выцарапывая что-то на плоском обломке кости. Увидеть "чертёж" Гедимину не удалось - не успела открыться дверь, как беглый жрец отбросил кость и поднялся на ноги.
  - Лежи, я за чашкой, - буркнул сармат, про себя отметив, что обломок "удачно" упал изрисованной стороной вниз. Чаши-отражатели стояли вдоль стены, прикрытые защитным полем. Сармат опустился на пол рядом с ними и сделал вид, что выбирает. Кут"тайри, выждав секунду, встал за плечом.
  - Хеттийиррн вольно обходится со всеми богами, - пробормотал он, ни к кому не обращаясь. - И того же ждёт ото всех. Не у всех броня такая прочная.
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Я-то при чём? Ритуал проводили Джагулы, - дежурно напомнил он. - Кстати - а ты так можешь?
  За плечом шумно зашелестело.
  - Меня боги не слышат, - сдержанно ответил Кут"тайри.
  - А тот, кто теперь там жрецом? - не отставал Гедимин. - Он так умеет?
  - Мы - рождённые огнём, - отозвался жрец и замолчал, как будто это всё объясняло. Гедимин вопросительно хмыкнул и с чашкой в руке повернулся к нему.
  - И что? Это существенно?
  Вдоль шеи жреца проступил ряд раскалённых красных пятен. Он молча смотрел на Гедимина почти две секунды - сармат уже и не ждал ответа, но Кут"тайри всё же заговорил.
  - Мы почитаем Ак-коу. Но благоволит она кочевникам. К живущим в городах она редко склоняется. Кьюссы считают, что все боги под их рукой - но сами к Ак-коу не обращаются. Зовут Джагулов. И это правильно.
  Он отошёл к гамаку и остановился там, выжидающе глядя на Гедимина. Сармат выразительно пожал плечами.
  - Значит, так могут только Джагулы. Ладно, запомнил.
  ...В душевой его встретили очень недовольные филки. Ворчание было слышно даже снаружи, сквозь продухи. Малорослые сарматы раздевались, ёжась от холода, и ныряли под горячий душ. Те, кому воды не хватило, топтались снаружи, переругиваясь с купальщиками. Гедимин молча отодвинул их с дороги и под недовольный гул протиснулся в технологическое помещение.
  - Чашку не трогать, - предупредил он, выбираясь обратно. - Пятьсот градусов - руки сожжёт. Охлаждаться вентиляцией.
  - Охлажд-даться! - слегка посиневший филк сердито фыркнул, ныряя под душ. - А с вечера было не прогреть?
  Гедимин взглянул на термометр и молча пожал плечами. "Плюс шестнадцать. Вполне тепло. Сколько им надо - шестьдесят?"
  Едва он вышел из душевой, как услышал недовольный голос Кенена Гварзы:
  - Это чем надо было думать?!
  Гедимин недобро сощурился, но тут же понял, что в этот раз докопались не до него - Гварзы поблизости не было. Голос доносился из-за бронехода, в ответ что-то недовольно бурчал невидимый филк, и верещали двое или трое Скогнов. За машиной что-то тяжело шуршало, похрустывало и изредка брякало. Обогнув её, Гедимин увидел, как Скогны разбирают предпоследний из четырёх шатров. Они уже сняли полог и теперь складывали его; ещё двое вытаскивали опоры, осторожно отогревая их от пазов, поросших инеем. Для отогрева принесли чашечку с обломками кейека, и она красновато светилась в густой темноте. Гварза и филк со своими фонарями стояли ещё дальше, над сложенными остатками двух шатров.
  - Так во что их одевать? - филк повысил голос. - В камни?
  - Собирай все подстилки, - Гварза махнул рукой в сторону остатков шатра. - Сошьёте внахлёст - тепло удержат. Эй! Кет, подойди сюда.
  Филк, сердито фыркнув, подобрал охапку подстилок и, закинув их на плечо, пошёл к лаборатории.
  - Чего? Опять катаклизмы? - Гедимин покосился на желтовато-зелёное небо, покрытое тёмными складками. Кто-то уже зажёг на нём голографические солнца; в этот раз их было два, желтоватое и синеватое.
  - Шатры для жизни больше не пригодны, - сказал Гварза, поднимая руку с анализатором - на запястье ярко светились показания термометра. - Сегодня минус тридцать. Дойдёт и до шестидесяти. Забирай свои вещи. Распределишь по тёплым помещениям. Что у тебя там? Стол, образцы, мотор от подъёмника?..
  ...Скогны разобрали шатёр, не дожидаясь, когда Гедимин вынесет вещи, - стол он перетаскивал на волокушу из-под голого каркаса. Место ему нашлось только в одном здании, далеко не самом удобном.
  "Грёбаные потолки!" - сармат, сердито щурясь, затащил стол на столярный склад и толкнул к стене. Тянуло выпрямиться, но места не хватало. От завалов деревянной арматуры осталась небольшая горка, едва заметная рядом с грудой запчастей для систем управления. Температуру в ангаре ни разу не роняли ниже нуля - даже странно было, что склад до сих пор никто не заселил. Гедимин покосился на бочонки и мешочки с образцами и кивнул собственным мыслям. "Спускаться неудобно, но бывало и хуже. До вечера всё равно времени не будет."
  Будто в ответ на его рассуждения пол под ногами дрогнул, потом ещё раз - Текк"ты, проползая под скалами, резко выгибали спины, уходя в глубину, к подземным полостям. Шли они объёмным клином - крупные особи по бокам, стая молоди - между ними. Гедимин невесело ухмыльнулся. "Сейчас поползут за гравием. Потом включат дробилку. Часа через три можно будет выгребать песок. А место на складе скоро кончится. Опять не рассчитал..."
  ...Скогны-стеклодувы ждали у горячего цеха. Гедимин дружелюбно кивнул им - и увидел настороженно прижатые уши и оскаленные зубы.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил один из Скогнов, не дожидаясь, пока им откроют дверь. - Кого призовёшь сегодня?
  - Никого, - буркнул сармат. - Сегодня ничего не будет.
  "Чего они скалятся?" - думал он, запуская аборигенов в цех. "Никто даже не пострадал. Лагерь вообще не зацепило..."
  - Завтра кто-то будет призван? - повернулся к нему хмурый абориген. - Каких опасностей ждать рядом с тобой?
  Гедимин мигнул.
  - Завтра - может быть, - неохотно признал он. - Не от меня зависит. Чего вы боитесь? Ваши отвлекалки сработали, никого не задело. И завтра сработают.
  Скогн сердито взвизгнул. Все повернулись к Гедимину, недобро скалясь.
  - Здесь были Экеста, летящие в вихре. Как ты можешь говорить - "сработают"?! Сама Ак-коу не знает, что Экеста сделают сейчас. Что им будет по нраву, куда их потянет. А ты говоришь, будто они под твоей рукой.
  Абориген, фыркнув, отвернулся к печи. Ардан боком протиснулся между растерянным Гедимином и дверным косяком и встал над группой Скогнов, наскоро выясняя, что они собрались делать. Гедимин остался в "шлюзовой камере" мрачно щуриться на складчатую стену. "Не люблю неуправляемые технологии. Особенно - непредсказуемые. А выбирать-то не из чего..."
  ...К концу занятия Скогны скалиться перестали - отвлеклись на стеклянные бусы - но вид у них был мрачный, и из цеха они выходили молча, оставив готовые цацки в отсеке охлаждения. В тёплой камере соседней печи охлаждался стеклянный "трилобит" - или очень похожий зверь длиной с две ладони, со светящимися прозрачными крыльями в цветных прожилках. "Бригада" Сэта провозилась с ним все три часа, не замечая ничего вокруг. Теперь "трилобит" был готов и медленно остывал в пустой камере. Сэта, закончив работу, удивлённо выглядывали из-за прозрачной "стены".
  - Карлики напуганы, - заметил жрец, перехватив взгляд Гедимина. - А ты мрачен. Что тут было? Они пытались обмануть тебя?
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Они испугались урагана. Вчера был ритуал подъёма песка. Никого не зацепило, но теперь все боятся.
  - Ураган? - Сэта шевельнул ухом. - Ты призвал детей ветра? Ты управляешь многими стихиями...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Призывали Джагулы. Я тут ничем не управляю. Только реактором, и то через раз. Осторожнее с трилобитом - крылья хрупкие.
  - Мы сделали его не для того, чтобы разбить, - сдержанно ответил жрец. - Видно, что ты удручён. Если нужна помощь воинов Аса"ана - только скажи. Шакха пьёт жар твоего Пламени, а взамен даёт пустые слова. У нас не так. Скажи - и наши воины придут.
  - Вы не враждуете с Шакхой, - устало буркнул сармат. - Оставьте её в покое. Я уже просил вас о помощи. Вот и выполняйте обещания.
  - Волокно кипит, вбирая в себя жар, - отозвался Сэта. - За ним смотрят неотступно, и ты его получишь. Видно, мы не можем справиться с тем, что тебя гнетёт. Пусть боги дадут тебе сил для этого дела.
  - Спасибо, - пробормотал Гедимин, глядя в стену. "Нет, ну как они так говорят - все слова понятны, а смысл вытек?"
  ...В последней смене копателей песка было девятеро филков и двое смущённых Скогнов с одной лопатой на двоих. Гедимин хмыкнул, но в пещеру их пустил. От попытки прикрепить к их рукам ковши из защитного поля они испуганно шарахнулись - хотя потом сармат видел, как они исподтишка следят за орудиями филков и украдкой их трогают.
  - Ничего страшного в защитном поле нет, - ворчал один из рабочих, дожидаясь, пока Гедимин завяжет мешки и отпустит всех со смены. - И куда удобнее ваших лопат. Много вы намашете плоской костяшкой!
  - Побольше, чем ты, - отозвался Гедимин - он бы и рад не считать выработку, но отвернуться от "работничков" и зажмуриться никак не получалось. - Я уже думаю, что от ковшей одни помехи. Все, кто работает без них, копают быстро. А у вас с ковшами - одни передышки.
  Филк сердито фыркнул.
  - Работаем, как можем. Не все тут - трёхметровые амбалы! Скоро вообще закончится это дикарство? Будут нормальные работы - сварка, там, или протяжка труб?
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - Будут. Не обрадуешься.
  ...Над холмами догорал световой гейзер. Гедимин ждал, когда появится второй, - но, видимо, это и был второй, а первый он пропустил. "А сегодня светлее, чем вчера," - отметил он про себя, глядя то на жёлто-зелёное небо в золотистых складках, то на блестящие острые побеги иглицы. Они отбрасывали тени - не белесо-размытые, как вчера, а чёткие, тёмно-серые. "Месяц Мрака на исходе. Затмение заканчивается?"
  За холмом, в той стороне, где стоял реакторный бункер, завыли трубы-раковины, и кто-то застучал костью о туго натянутую шкуру и коротко, но громко что-то пролаял. "Джагулы?! Что у них опять..." - Гедимин обогнул купол и замер в нескольких шагах от обрыва. Отсюда уже хорошо просматривался хребет сааг-туула. Существо выгнуло спину, поджав передние и задние лапы и привстав на средних. На его загривке Джагулы в ритуальных цацках колотили по натянутой шкуре и периодически отвешивали поклоны и протягивали руки в сторону холма.
  - Испепелитель! - вскрикнул тот, кто держал здоровенный бубен. Двое, вздрогнув, опустили колотушки. Самый разодетый Джагул выпрямился и стянул с себя маску-череп.
  - Видел во сне, как ты держишь зелёный огонь в ладонях, - отрывисто проговорил он, глядя на Гедимина. - Меньше слушай карликов. Они рады кусать за пятки. С ними всегда так.
  Гедимин поморщился.
  - Чем вы там заняты? - мрачно спросил он, разглядывая цацки Урджена. "Вчера был в других. У него там, наверное, мешка два этого добра. И у остальных не меньше."
  - Почитаем Пламя, - отозвался Джагул.
  Гедимин оглянулся на купол. Тонкие красные узоры, и так не слишком яркие, почти угасли. Сармат тронул висок, но так ничего и не почувствовал - хранитель "лежал" внутри реактора, подобрав щупальца.
  - Оно не смотрит на нас, - подтвердил его невысказанные мысли Урджен. - Может, не посмотрит никогда. Но мы будем почитать его.
  Гедимину стало неловко.
  - Это... вот вам благословение, - пробормотал он, неловко черпая ладонью что-то невидимое из-за плеча и выплёскивая в долину. Джагул дёрнул вибриссами.
  - Ты благословишь любого, кто будет копать твой песок. Пламени до песка нет дела.
  Гедимин резко опустил руку и недовольно сощурился.
  - Это песок для дома Пламени, - буркнул он. - Вечером снова пойдёте копать. Джаарган ведь не готов к ритуалу?
  - И до завтра не будет, - отозвался Урджен. - Тебе надо - мы будем копать. Одиннадцать рук и четыре пальца - или собрать ещё?
  Гедимин мигнул. "Вот чтоб я понимал ход их мыслей! Думал, сейчас придётся их запугивать. Нет, даже не вякнули..."
  - Этого хватит, - сказал он и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Урджен, пристально глядя на него, жестом отпустил помощников, и Джагулы с бубном и колотушками ушли в "отсеки", уступив место ещё четверым - без цацек, но в кованой чешуе. Сааг-туул, громыхнув спинными щитками, растянулся на земле и уткнулся мордой в гравий. Вид у него был сонный.
  - Пришёл говорить? - спросил, выждав ещё немного, Урджен. - Позвать Джегеха? С чужаками всегда говорит он.
  Гедимин качнул головой.
  - Пришёл говорить о богах. Ты разбираешься лучше. Вы с Джаарганом - главные... переговорщики с богами?
  - Говорить могут все, не всем отвечают, - отозвался Джагул. - Сплетающая ветра прислушивается к Джааргану. Ко мне - уже меньше.
  - Сплетающая? Ты об Ак-коу?
  Скорее всего, это было совпадение - но резкий порыв холодного ветра коснулся ладоней и качнул бахрому и бусины на одежде Джагулов. Урджен прижал уши и коротко рявкнул:
  - Тихо!
  "Ни метеороида не понимаю," - Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Только что Скогны называли это существо по имени.
  - Кто будет слушать карликов?! - Джагул презрительно сморщил нос. - Ты - совсем другой разговор. И мы, Хеллуг, тоже. Осторожней с именами!
  Гедимин мигнул. В последнее время мигать приходилось часто, но веки почти не ныли - видимо, приспособились. "Так. Как они эту... эту особь называют? Плетущая воздух?"
  - И что, вы никого из... богов, - он дёрнул плечом, - не называете по имени? Это чтобы вдруг не ответили? Они... недружелюбны?
  - С именами надо осторожней, - повторил Урджен; его уши остались прижатыми, и он, кажется, был совсем не рад разговору. - Они не друзья. Они боги. Они огромны и сильны. Зацепят - раздавят.
  Гедимин мрачно кивнул. "Ага, уже какая-то информация. Продолжаем..."
  - И вы всё-таки их зовёте, - сказал он. - Всякие цацки, свистелки, гуделки и рисунки... Это для того, чтобы не зацепили? Если без них - будет плохо?
  Джагула передёрнуло - даже короткий мех на морде на мгновение встал дыбом.
  - Кто-то пробовал, - отозвался он. - У кого между ушами ветер. Для правильных дел - правильные вещи. Вот и ты с Пламенем без панциря не говоришь.
  "Говорил," - Гедимин потёр занывший висок. "Даже дикари-кочевники осторожнее меня. Но я и не считаю реакторы богами."
  - Для чего вы их зовёте? - спросил он, глядя, как сааг-туул беспокойно шевелится. - И как разбираетесь, кого звать? Вот для подъёма песка позвали существо воздуха. Почему не земли или там камня?
  - Земля не движется, - отозвался Джагул, помрачнев окончательно. - Камень тоже. Воздух - движется. И двигает.
  - Угу, - согласился Гедимин, чувствуя, как в мозгу потрескивает какой-то проводок. - Само это существо приходило вчера... двигать песок?
  Урджен с размаху ударил себя по бедру, едва не располосовав когтями штанину. Джагулы, помрачнев, переглянулись.
  - Не знаю, что у тебя с глазами. И со всем остальным тоже. Ты вчера не видел стай Экеста?!
  "Сначала никто ничего не объясняет. Потом все смотрят, как на идиота," - Гедимин с недобрым прищуром передвинул сфалт чуть ближе к руке. Джагулов с панциря как ветром сдуло.
  - Эй! - сармат мысленно назвал себя идиотом. "Только-только пошла информация - и надо же было их спугнуть..."
  - Урджен! Не бойся, я не буду стрелять, - громко сказал он. - Если песок таскали Экеста, зачем вы звали то... существо из воздуха? Оно ими командует?
  - Оно даёт им силу, - глухо донеслось из-под толстой брони. Потом наплечник Гедимина загудел - кто-то с силой схватил сармата за плечо и дёрнул на себя.
  - Кет, мать твоя колба!
  Над дальней окраиной громыхнуло.
  ...Когда Гедимин добрался до лагеря аборигенов, Гварза уже был там, а через несколько секунд подоспел и Айзек. "Он что, телепортировался?" - с вялым удивлением подумал сармат и тут же забыл о разнице скоростей. Со спины Кейланна, приземлившегося на окраине, на землю один за другим спускались аборигены, закутанные в мех до полной шарообразности. Над ними, опираясь на посох, возвышался бесстрастный страж-инсектоид.
  - Старейшина Кайри? - Айзек удивлённо мигнул. Бронн, превратившийся в мохнатый шар, дотронулся до шапки надо лбом.
  - Радостно тебя видеть, мастер Айсиек.
  "Да?" - Гедимин скользнул взглядом по настороженно-мрачным лицам. "По вам не скажешь." Один из Скогнов - с коваными накладками на шапке - перехватил его взгляд и коротким жестом дотронулся до лба. Гедимин ухмыльнулся, узнав Шесека. "Неужели прилетел за рудой?"
  - Где Джагулы? - спросил Кайри, глядя на Айзека в упор. - Страж Гор говорит - они тут уже много дней. Почему никто не сказал об этом?
  - На Равнине плохо со связью, - отозвался помрачневший Кенен Гварза. - Сааг-туул сидит на той окраине. Проводить?
  Аборигены быстро переглянулись. Кто-то недобро оскалился.
  - И это правда, что вы сами пустили их сюда? Что им разрешено пить воду Элидгена...
  Айзек пожал плечами.
  - Племя Хеллуг поклялось не вредить никому в Элидгене и делать, что велено. Пока от них нет проблем, я не стану прогонять их.
  - Сплетающая вихри была призвана сюда, - донеслось из-под тёплой накидки, прикрывающей жвалы инсектоида. Гор, борясь с теплопотерей, даже на лапы-лезвия натянул чехлы. Двигаться это мешало - он, застывший в одной позе с посохом в руках, был похож на статую.
  - И Экеста были здесь, - добавил он.
  Это было странное зрелище - синхронно вздымающиеся вибриссы и опадающие "уши" на шапках. Гедимин бы ухмыльнулся, но ему было не по себе.
  - Кто дал Джагулам тут, в Элидгене, взывать к богам? - Кайри обвёл сарматов сердитым взглядом. - Что ещё им разрешено? Вы пустили их сюда, ладно, - вы забрали у них оружие? А их амулеты и зрячие камни?
  - Равные Куэннам не знают кочевников, - пробормотал помрачневший Скогн. - Не о чем спрашивать, почтенный Кайри. Мы здесь - мы должны уничтожить угрозу.
  Гедимин не удержался от ухмылки - меховой шар с носом выдры и так выглядел забавно, а уж собирающийся кого-то уничтожать... Айзек косо взглянул на него и, угрюмо сузив глаза, шагнул вперёд.
  - Здесь никто не будет уничтожен. Джагулы держат слово, а я держу своё. Гедимин!
  Сармат неуверенно хмыкнул.
  - Они никого не трогают, - пробормотал он. - Нечего к ним лезть.
  Кайри ощерился в недоброй ухмылке.
  - Кровавые нергоны "никого не трогают"? Так мы дождёмся холмов над головой и неба под ногами!
  Он оглянулся на притихший лагерь. Аборигены собрались плотными группами неподалёку и настороженно следили за пришельцами. Не хватало только охранников - Скогны с копьями не пришли, и Бронны-стрелки где-то задержались. Шагах в десяти от толпы замерли, привстав на передние лапы, нхельви; ещё одна группа выжидала поодаль, у фундаментов, оставшихся от шатров. "Никуда не бегут, но, похоже, готовы," - мелькнуло в голове Гедимина.
  - Вождь Тикри, - заговорил другой Бронн, переглянувшись со старейшиной Кайри. - Ты был тут все эти дни? Видел нергонов и все их дела? Кто из Алвена был ранен? Сколько раз вы отразили атаку?
  Бронн в меховой шапке шагнул вперёд.
  - Я тут был, - угрюмо подтвердил он. - Ничего хорошего в Джагулах под боком. Но сказать нечего. Никто не ранен, и нападений не было. Равные Куэннам не спускали с них глаз. И наши воины смотрят за ними.
  - Не ходите без оружия, - сказал Кайри. Старейшины за его спиной переглядывались и еле слышно попискивали; слов Гедимин не разобрал.
  Шесек обогнул толпу, подозрительным взглядом обвёл шатры и оглянулся на каменные ангары.
  - Среди Скогнов кто-нибудь был ранен? - спросил он. - Я вижу, шатры нетронуты, и волокуши тоже. Кто-нибудь был задет, что-нибудь было отнято или украдено?
  Скогны заверещали. Следом подключились Бронны, и разобрать хоть слово стало окончательно невозможно. Гедимин угрюмо сощурился на Гора. "Он рассказал о Джагулах? А чего только до середины? Можно же было объяснить, что тут всё спокойно, что незачем лететь толпой..."
  - Холмы всё ещё у нас под ногами, - пробормотал Кайри в наступившей тишине и посмотрел на складчатое небо. - Я хочу взглянуть на Джагулов, выполняющих обещания. Скольких вы убили, чтобы их вынудить?
  ...Сааг-туул всё так же дремал под холмом - даже грохот в небе не заставил его сдвинуться с места. На панцирь снова выбрались часовые - всего шестеро, вооружённые только ножами. Едва на обрыве показался неровный рассыпанный строй карликов, Джагулы припали к броне, уходя в укрытия. Айзек молча вскинул "арктус", поднимая вдоль обрыва защитное поле.
  - Здесь не будет никаких свар.
  Гедимин слышал, как Бронны и Скогны медленно выдыхают и еле слышно скрипят зубами. На той стороне было тихо - защитное поле поглотило слабые звуки - но никто не высунулся из укрытий, только блестели кованые лезвия.
  - Держать их так близко к вашим домам... - пробормотал Шесек, неодобрительно глядя на дремлющее животное. - Вместе с их зверем, здоровым и не скованным... Пламя хранит вас, но я бы остерёгся.
  - Если им не разрешено сюда подниматься... - неуверенно проговорил один из Броннов-старейшин, но Гор оборвал его фразу, громко щёлкнув жвалами.
  - Они проходят через весь город, от обрыва до обрыва. Дим-мин призвал их строить дом Пламени. И Сплетающая вихри была приглашена за тем же. Все строят дом Пламени - и Экеста, и Джагулы. Видно, Пламя благосклонно только к самым бесстрашным и безрассудным.
  Все взгляды сошлись на Гедимине, и он недовольно сощурился.
  - Если от них есть польза и нет вреда, чего бы их не позвать?
  Внятные слова снова утонули в пронзительном верещании - за старейшинами незаметно увязался весь лагерь и теперь маячил у обрыва, то и дело влезая в разговор.
  - Такое уж тут место, - один из Скогнов протиснулся вперёд и встал рядом с Гедимином. - Сюда приходят все. Всех принуждают к миру. Кто будет спорить с Равными Куэннам?! Мы, Скогны из Синви, торговали с Сэта! Один из Сэта, жрец Пламени, живёт тут...
  От изумлённого визга у Гедимина заложило уши. Даже Джагулы, забывшись, приподнялись из укрытий.
  - Торговля? Сэта - жрец Пламени? Объясни! - Шесек развернулся к Гедимину. За плечом сармата недовольно хмыкнул Айзек. Гедимин мигнул. "Чего я-то?!"
  - Меняли ульсену на стеклянную скорлупу, - неохотно пояснил он. - И снова собираются. И тоготцы с ними. Тебе что, не сказали?
  Он никогда не видел, чтобы глаза Скогна становились такими большими и круглыми, а скрещённые вибриссы ложились на переносицу.
  - Тогот? - Шесек резко повернулся к сородичам, смущённо опустившим уши. - Так и есть? И никто не сказал?!
  - Хранимое Сердце не хотели тревожить, - пробормотал ближайший тоготец. Шесек возмущённо фыркнул.
  - Пусть торгуют, - быстро сказал Гедимин, запоздало сообразивший, что сделку могут и сорвать. - Пусть делают своё стекло. Как в Синви и Сэви. И в Сфене Огня. Тогот и так отстал.
  Шесек смерил его угрюмым взглядом.
  - Слишком быстро всё стало делаться, вот что. Это ваша выдумка - твоя и Вепу-а? Свести здесь все народы с их делами и вещами, чтобы всё шло на пользу Пламени?
  Гедимин пожал плечами.
  - Это правильно.
  - Сэта, - Кайри, оттолкнув Скогна-литейщика, шагнул вперёд. - Я видел устрашённых Джагулов у городского холма. Видел, как Текк"ты лепят камень для дома Пламени. Хочу увидеть Сэта, живущего рядом с Броннами. Будет что рассказать Хранящему Сердцу.
  ...В дальний конец ангара прошёл только Гедимин. Остальных Айзек задержал у первого ряда печей, и чужаки столпились там, приглушённо повизгивая, оглядываясь и трогая инструменты. Гедимин слышал краем уха, как Айзек начал объяснять их назначение. "Шесеку не удалось перевести агрегаты Куэннов в стеклодувный режим," - мелькнуло в мозгу. "Интересно, он у них в принципе есть? Не исключено..."
  - Кут"тайри, - негромко позвал он, останавливаясь на пороге. - Тут не верят, что Сэта может быть жрецом Пламени. Выйдешь? Только тихо и спокойно. Без огнеметания.
  - Мой огонь давно ослаб, - отозвался жрец, выбираясь из гамака. - Тут водяные и древесные карлики? Это они насмешили тебя?
  Гедимин и сам не заметил, как кривая ухмылка прилипла к лицу. Недовольно щурясь, он шагнул за порог.
  - Держись за мной, чуть сбоку. Так всем спокойнее.
  Взвизгнули, кажется, все. Кто-то едва не уронил стеклодувную трубку. За плечом Гедимина тихо зашипело. Оглядываться сармат не стал.
  - Кут"тайри здесь живёт, - хмуро сказал он. - Ни Броннов, ни Скогнов не трогает. Скажите своим, чтобы не боялись, и возвращайтесь в столицу. И руду прихватите - восемь мешков рэссены. Это для Шесека, он знает.
  Кто-то в плотной толпе протяжно пискнул.
  - Пойду уговаривать, - отозвался Шесек, протискиваясь наружу. - Ни за что не ручаюсь.
  Горячий воздух, обволакивающий правую ладонь, внезапно остыл. Оглянувшись, Гедимин увидел, что Кут"тайри исчез, а дверь склада закрывается плотнее.
  Бронны и Скогны ещё долго верещали, выбираясь на улицу. Айзек на ходу отобрал у кого-то щипцы. К Гедимину, закрывающему ангар, подошёл угрюмый Шесек.
  - Не вышло, - коротко сказал он. - Ты скоро к нам? Печи ждут.
  Гедимин пожал плечами.
  - Никто не знает, - он недовольно сощурился на Кейланна. Чужаки уже взбирались ему на спину и пристраивались в лежачие "ячейки" вдоль седла. Шесек быстро пошёл к ним. Гедимин смотрел ему вслед и думал с кривой ухмылкой, что ничего не сказал о сааг-тууле и перевозке металла на нём. "Может, и правильно. Слишком много информации для одного раза."
  ...В реакторном бункере было тихо. Щупальце хранителя лежало спокойно, еле касаясь локтя Гедимина парой волокон. Сармат сидел, облокотившись о выключенный пульт управления, и ждал, прикрыв глаза, когда в мозгу перестанет трещать и вспыхивать. Через пару минут он взглянул на чистый листок, подсунутый под локоть. "Бумага," - криво ухмыльнулся Гедимин. "Настоящая, с Земли. Надо же. Думал, мы всё извели."
  Он положил листок на ровную поверхность и задумчиво сощурился. "В ядерный могильник всех квантовых тварей. Местные суеверия - туда же. С точки зрения законов физики - что происходило в ободранной долине? Вихревое движение газа... перепад давления... аэродинамическая труба..." Он задумался ещё на секунду, вспоминая, как мутнело и вновь растворялось защитное поле. "Постоянная смена направления вращения... Вот как они избегали взрыва. Значит, векторов будет много, но их сумма должна давать..." - сармат начертил в углу листа несколько цифр. "А это общее направление до подъёма. Вот сам подъём. Необходимая разница давлений... Мн-да. Чего я не понимаю - так это почему их не порвало на молекулы. Ладно, считаем дальше..."
  Когда чертёж был закончен, и на листке с двух сторон не осталось свободного места, Гедимин медленно улыбнулся и чиркнул пальцами, зажигая "лезвие" лучевого резака. Мелкий пепел затерялся среди выступов спрессованного гравия. "Просто физика. В основном - просто физика. А вот почему их не порвало, и где там ядерный реактор - пусть думают биологи."
  ...Обогнув неподвижный бронеход, Гедимин остановился, растерянно глядя на дальний край плато. Сейчас, когда шатры были разобраны, оно просматривалось насквозь - и тонуло в густой темноте. У дальнего обрыва, там, где ещё недавно стояли повозки и шатры аборигенов, не было ничего, кроме мрака. Последний огонь горел у ворот горячего цеха, освещая торговые весы. Дальше не было ни конструкций, ни существ.
  Гедимин развернулся к бараку - и облегчённо выдохнул: четыре повозки в ряд стояли за торцом цехового ангара. Вдоль стены громоздились бочки и корзины. Пологи над повозками стали тяжелее и многослойнее, но под ними по-прежнему горели жаровни, наружу тянуло горячим паром, и просачивались обрывки писклявых фраз. "Алвен, Синви, Сэви, Тогот," - Гедимин разогнул последний палец и сдержанно ухмыльнулся. "Все здесь. По крайней мере, все кухни. Шатры переносить не стали. Тесно им внутри, наверное..."
  Он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая "контейнеры" с припасами. Вдоль длинной стены цеха поместилось далеко не всё. "Им привезли много еды..." - сармат прислушался к звукам лагеря. Чего-то всё-таки не хватало, и он даже не сразу понял, чего, - монотонного хруста челюстей в темноте за повозками. Плоские тягловые звери исчезли.
  "Зарылись?" - Гедимин тронул ступнёй мёрзлый гравий. Похолодание спрессовало его в монолит - даже сармату пришлось бы постараться, чтобы его разбить. "Нет, правда, закопались? Сильны..."
  Луч сигма-сканера скользнул по плато, пронизывая гравий, обогнул края холма и погас. Ни одного живого существа в верхнем слое "грунта" не было. Под обрывом, у бывшего лагеря аборигенов, дремал сааг-туул. По его спине бродили закутанные часовые.
  - Мастер Дим-мин? - из-под навеса над тоготской повозкой высунулся Скогн. На него заверещали, и он перехватил полог, плотнее прикрывая проём.
  - Куда дели зверей? - спросил Гедимин, выключив бесполезный сканер.
  - Увели в Тогот, - спокойно ответил Скогн. - Лёд наступает. Тёплые звери уходят в тепло.
  Гедимин мигнул. О пределах холодостойкости плоских животных он как-то не задумывался. "И верно. Снаружи минус тридцать, а будет холоднее. Зарыться они уже не могут. Видимо, Сфен Земли на зиму обычно вымирает. А мы... Ладно, не первая ледяная планета. На "Маре" было холоднее."
  - А вы? Вы тут выживете в шатрах из шкурок? - спросил он, судорожно вспоминая, остались в бараке незанятые ячейки или нет. Выходило, что разместить полсотни аборигенов на полдня ещё можно, но для постоянного обитания места уже нет. "Гварза, мать его пробирка! Вот что было не сказать, что нужен второй барак?!"
  - Мастер Айсиек обещал нам укрытие от сильного льда, - отозвался другой абориген, высунув нос из-под навеса; незаметно писк на повозках затих, а пологи зашевелились. - Чтобы спастись от слабого, хватит наших жаровен. Мы обещали строить дом Пламени - и мы держим слово. Мы - не Джагулы.
  Он пренебрежительно фыркнул и исчез под пологом. Снова настала тишина. Гедимин, молча пожав плечами, снял колпак с фонаря. Темнота отступила на десяток метров, и сармат двинулся к дальнему обрыву. Там тоже было тихо - часовые Джагулов перемещались по панцирю зверя бесшумно, даже зубами не стучали. "Пойду будить кочевников. Обещали выделить рабочих. Интересно, пойдут добром или под прицелом?"
  
  39 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  Свет, проходя сквозь полупрозрачный защитный купол, упирался во что-то огромное и тёмное. Гедимин ошеломлённо мигнул, разглядев на выросшей за ночь "стене" выпуклые пластины, наползающие друг на друга. В двух шагах от душевой, мордой к открытой двери, лежал сааг-туул. В свете жёлтых фонарей белела длинная "миска", свёрнутая из защитного поля; от неё шёл пар. Зверь уткнулся в неё бронированной мордой; казалось, ничего не происходит - только половина содержимого "миски" вдруг исчезала. От неё вглубь ангара душевой уходил наклонный жёлоб, где-то у его начала стоял филк со шлангом. Возможно, их было несколько - опустевшая "миска" наполнялась раньше, чем сааг-туул успевал сделать следующий глоток. Над ёмкостью, отойдя чуть в сторону, стоял Кенен Гварза. Он покосился на Гедимина и приподнял руку в приветственном жесте.
  - С мытьём погоди. Стараемся удерживать тепло, но душевая всё же остынет.
  Сааг-туул сделал беззвучный глоток и снова замер мордой в "миску". Выпуклые пластины его панциря покрылись сине-белыми узорами - водяной пар конденсировался на остывшей броне. Гедимин покосился на термометр и еле слышно хмыкнул. "Минус тридцать пять. Родник за холмами, видимо, замёрз. Постепенно подмёрзнет и водоносная линза. Там есть следы ледяного разрушения. Иногда холод её всё-таки достаёт. Надо учесть..."
  - Не ошпарится? - спросил он, кивнув на пар, идущий от "миски". С загривка зверя негромко рявкнули. Там сидел Джагул. Цацки, нашитые на его накидку, присыпало инеем. "Термоизоляция работает," - Гедимин беззвучно хмыкнул.
  - Довольно, - сказал Джагул и постучал кулаком по лбу животного. Существо не отреагировало. Гварза поднял руку, и "миска" перевернулась широкой частью кверху и втянулась в душевую. Сармат прикрыл дверь.
  - Приводи зверя сюда, - сказал он Джагулу, пытающемуся поднять животное. - В долине уже не будет ничего, кроме льда.
  Сааг-туул с протяжным шипением стравил из внутренних полостей воздух и нехотя приподнялся с земли. По его панцирю стучали уже со всех сторон. Недовольно встряхнувшись, он качнул головой в сторону Гварзы, едва не вдавив его в стену душевой, и, плавно развернувшись, побрёл к спуску. Его передние лапы уже встали на склон, когда задние отошли от ангара. Хвост, удерживаемый параллельно земле, тянулся за ним ещё долго. Гедимин провожал его взглядом, машинально выискивая "защёлки" на позвонках глубоко под бронёй. Часть "фиксаторов" была на самом панцире; все они не давали хвосту упасть.
  - Пять бочек, как они сказали, - хмыкнул Гварза, глядя "передвижному лагерю" вслед. - Чтобы сердца зверя не замёрзли.
  - Сердца?.. - Гедимин покосился на сигма-сканер - все "поперечные срезы" живого сааг-туула были где-то там, если только Вепуат не стёр их. "Ну да, логично. Одному насосу мощности не хватит. Тем более - с ограничениями живой плоти..."
  ...Над выставленными в ряд полевыми кухнями валил пар. Аборигены открыли в навесах проёмы, чтобы не задохнуться, - в котлах уже что-то кипело. Двое, закутанные в несколько слоёв шкур, выламывали что-то со дна бочонка. Гедимин издалека подумал, что они дробят замёрзшую органику палкой, но нет - у них были костяные ломики с каменными вкладышами, лишь чуть-чуть отличающиеся от местных топоров.
  - Мастер Дим-мин! - из-под тоготского навеса кто-то выглянул. - Ты уже открываешь дом стекла? Подожди немного! Уже почти докипело, мы позовём Броннов следить...
  На алвенской повозке пронзительно заверещали, но тут же заткнулись - холм едва заметно дрогнул. С края дальнего плато с громким треском упал камешек. Гедимин взглянул на сигма-сканер. "Текк"ты," - он снял с костяного штатива над обрывом зелёную стекляшку-светильник и повесил красную. "Быстро работают. Надо будет вытащить лишние блоки - места внизу всё меньше."
  ...Череп из стекла, замутнённого сажей, выглядел довольно реалистично. Пока его несли остывать, Гедимин успел разглядеть зеленоватые ростки, торчащие из него во все стороны. Смотрелось, как паразитарная инвазия, но Скогны-мастера были довольны - видимо, по их представлениям это означало что-то более приятное. Череп со всеми предосторожностями поставили в "холодный" отсек печи и ушли в "шлюз", обсуждая на ходу похолодание и завтрашние ритуалы вокруг ступенчатого маяка. Гедимин вспомнил, что обе башни так и остались на "восточной", развёрнутой к восходу, окраине лагеря, и на секунду задумался - переберутся аборигены на время к ним, одевшись потеплее и согреваясь от жаровен, или перетащат их ближе к повозкам. "Сами не доволокут. Если возьмутся, надо будет помочь."
  - Мастер Хеттийиррн, - нарушил его ленивые размышления стеклодув-Сэта. Эти "ученики" сегодня взялись зеркальную чашу-отражатель сделать ещё и ажурной, чтобы больше тепла уходило в стороны. Конструкцию обернули "асбестом" и вручили одному из мастеров. Гедимин смотрел на неё с сожалением - он думал сам её испытать, а то от Сэта отчётов об испытаниях не дождёшься...
  - Любопытная штука, - сказал он вслух. - Но - осторожнее с закупориванием. Теплу нужен отток.
  Сэта шевельнул ухом.
  - Мы хотели попрощаться с тобой. Впереди много неприятных дней. Ворота всех городов будут закрыты. Мы ответим на твой призыв в любой из дней, и мы помним, что намечено на день Земли, - но завтра Аса"ан закроется и не откроется до последнего дня Льда.
  Гедимин мигнул. "Верно. Они теплолюбивые. Если снаружи будет минус шестьдесят... ну, минус сорок, с поправкой на климат... конечно, все дырки будут закупорены. Hasu! В Шакхе ведь тоже... а я там не был незнамо сколько... Мать моя пробирка!"
  - Закрывайтесь накрепко, - вслух сказал он. - Греть атмосферу - никакого кейека не хватит. В цеху всегда будет тепло, а для торговли сделаю отопляемый отсек. Печи у вас уже свои, шихты наберёте. Будем переговариваться через портал.
  Сэта на мгновение приложил ладонь к его груди.
  - Сила Пламени да не иссякнет! Через пять дней мы будем смотреть на огни. Если загорятся, мы увидим.
  ...Метеорологический свиток на стене барака удлинился на семь строк. Гедимин читал их и угрюмо щурился. "Кислота с неба, блуждающие падальщики... интересно всё-таки, почему не стали есть мёртвых Джагулов? Растерзали и всё бросили... Потом похолодание на сотню градусов. И ещё зелёный туман... та дрянь, что делает что-то странное с костями. Санки спрятать подальше. Что ни начало месяца, то неделя летит в утилизатор. Местный климат, чтоб его..."
  ...В подземные полости звуки добирались с трудом - а может, их заглушало шарканье ковшей и шорох песка. Поднимаясь на поверхность с очередным грузом, Гедимин услышал издалека посвистывание, прерывистый вой, шорох и перестук.
  - Кочевники? - спросил он, оглянувшись на Эгнация. Сармат, задумавшийся у подъёмника, успел покрыться инеем, и теперь чёрные перья отряхивались и с треском ложились на броню.
  - Они, - Эгнаций сдержанно хмыкнул. - Начали пару минут назад. Опять будет эта... управляемая буря?
  Гедимин ухмыльнулся. Вой раковин смолк, сменившись рявкающими воплями Джагулов.
  - Иди наверх. Предупреди местных, пусть ставят отвлекалки. Песок я донесу.
  ...Таскать мешки без волокуши, бесполезной без тяглового зверя, было тяжело, но процесс шёл в разы быстрее. Филки, выбираясь наверх, недовольно щурились и всячески изображали усталость - пока Гедимин выгружал песок, не хватало времени поболтать, сидя на камне, и снова притвориться работающими за пару секунд до его появления. Гедимин морщился, вспоминая, как его всегда раздражали охранники со станнерами, маячащие за спиной. "А это, оказывается, необходимый элемент. Без него не работается. Из чего бы сделать станнер?"
  Световой гейзер на "востоке" давно отгорел. Гедимин, удивляясь внезапной тишине, поднял руку, "трогая" ветер. На холме что-то шуршало и посвистывало, но еле-еле, даже не в четверть силы. "Ритуал закончился, и всё успокоилось? Это мы засиделись в шахте?" - он покосился на часы и недоумённо пожал плечами. "Да нет, как в прошлый раз... А, можно подумать, Джагулы по часам шаманят! Стало холоднее, глотка быстрее устаёт, вот и свернулись чуть раньше. Где они, кстати?"
  Не успел он подняться на холм, как вдалеке затрещал гравий. На опустевший склон, ломая лапами лёд, взбирался сааг-туул. Далеко он не пошёл - улёгся брюхом на тропу, уткнувшись мордой в гравий. Двое кочевников скатились с его холки. Один держал в руке ведро из шкур, другой - тонкую кость, с которой свисало что-то длинное, раздутое, в шипах и радужных переливах. Филки-патрульные, на ходу расправляя плечи, заступили им путь. Из-за бронехода к ним уже быстро шёл Гварза. Эгнаций, оглянувшись на Гедимина, тоже ускорил шаг.
  Когда ремонтник нагнал его, все уже успокоились. Ведро стояло у ног Гварзы, кость со свисающими с неё тушками держал в руках озадаченный филк. Весила она, похоже, больше, чем казалось.
  - Лучшая добыча, - Джагул, слегка наклонив голову, резко взмахнул пальцами и свёл их в замок. - Ветер в эти дни не слишком щедр.
  "Они охотились? На кого?!" - Гедимин покосился на складчатое небо. В глубине серо-чёрных складок вспыхивали неяркие красноватые разломы. Ни одна тень среди них не мелькнула.
  - Рано вы ушли с того места, - заметил Гварза, разглядывая содержимое ведра. - Я слышал, такие воронки не иссякают по три дня.
  Джагул шевельнул вибриссами.
  - В тёплые дни. Сейчас холодно. Помёт замерзает - больше никто не слетается. В дни Льда, бывает, не успеваешь поставить ловушку.
  Гедимин мигнул. Вспомнилась яма в Сфене Огня, наполненная помётом сааг-туула, и живой смерч над ней. "Так это их обычный способ охоты? Просто в тот раз они и так были сыты? М-да. Удобно."
  - Отнеси в машину, - сказал Гварза Эгнацию. - Пусть Альгот посмотрит. И сканы ДНК, разумеется.
  С холки зверя спрыгнул ещё один Джагул. На его груди висела спущенная с головы маска-череп. Её подвески на ходу бренчали - шёл Джагул быстро, уже издалека разглядев Гедимина, и направлялся прямо к нему.
  - Подарок приняли, - пробормотал один из кочевников, отступая с его дороги и прижимая уши. Джагул не обратил на него внимания.
  - Джаарган говорил со Сплетающей вихри всё утро, - хмуро сказал он, глядя на Гедимина. - И он, и другие. Ветер сегодня тяжёл. Мы соберёмся вечером, если ты хочешь, и сделаем что надо. Но не жди сильных вихрей. Летящие сегодня неразговорчивы.
  - Ухм... Понятно, - растерянно пробормотал Гедимин. - Значит, сегодня не вышло... Совсем не вышло?
  Джагул резко взмахнул ладонью.
  - Никто не скажет наверняка. Я говорю - мы соберёмся. Но такого, как в тот раз, не выйдет.
  Гедимин досадливо сощурился. "Ещё бы я понял, что это значит. Прилетит меньше Экеста? Поднимут меньше песка? Потащат не в ту сторону?"
  - Готовьтесь к вечеру, - буркнул он. - Что получится, то получится.
  Джагул молча вскинул ладонь и, резко развернувшись, пошёл к "транспорту". Сааг-туул всё так же тихо лежал на склоне, не замечая ни кочевников, ни чужаков, ни пустого ведра, вымазанного серой кровью. Она даже на морозе оставалась жидкой, - какой-то природный антифриз...
  Сааг-туул тяжело зашевелился, но подняться не успел - из открывшегося люка бронехода донёсся возмущённый вопль. С трапа спрыгнул филк и почти бегом направился к сарматам. За ним, пожимая на ходу плечами, двинулся Эгнаций.
  - Где помёт? - ещё издалека спросил филк. - Где? Сколько раз просил - как только, сразу тащите мне! Я тут один должен...
  - Heta! - Кенен Гварза встряхнул головой - голос у рассерженного Альгота был пронзительный, не хуже, чем у карликов-аборигенов. - Урдже-эн!
  Он приложил к респиратору ладони. На холке огромного зверя кто-то вздрогнул. Секунду спустя Джагул спрыгнул на лоб животного, придерживая на ходу маску-череп.
  - Кто зовёт? Что было? - он настороженно прижал уши.
  - У вас есть кирки? - спросил Гварза. - Кет, ты не все мешки у них забрал?.. Возвращайтесь туда, где ваш зверь оставил помёт. Если его не съели, он нам нужен.
  Джагул развернул к нему поднявшееся ухо. Вид у него был оторопелый.
  - Вам нужен мёрзлый помёт? На него уже никто не слетится...
  Альгот раздражённо вздохнул.
  - Спроси у него, где оно. Сами съездим. Направленный взрыв раздолбает любую лепёшку.
  - Они справятся, - ровным голосом ответил Гварза. - Гедимин, сделай им большой вьюк... два с разных боков. Пусть кидают собранное туда. Скажи своим, Урджен, - пусть везут сюда помёт. Понадобится - отогреем.
  ...Гедимин немного перестарался - в каждый из полупрозрачных "мешков", свисающих с хребта сааг-туула, влез бы десяток кочевников. Они ещё долго блестели среди холмов, пока животное пробиралось ущельями, - гадить оно уходило куда-то за дальнее плато. Над обрывом, сложив руки на груди, стоял хмурый Альгот. Его комбинезон странно надулся изнутри - будто под ним, кроме тонкой рубахи, был ещё один слой.
  - Вот в кои-то веки подвернётся источник сырья... - слышал Гедимин его тихое бормотание.
  - Не торопись с промывкой, - сказал филку Гварза, останавливаясь у обрыва. - Завтра в подземном озере должно быть много воды. Она не должна вся застрять на фильтрах. Источник сырья теперь у тебя под боком. Сказать Джагулам, чтобы не отгоняли его от холма, - и собирай сколько хочешь.
  Альгот только фыркнул. Он не сводил взгляда с холма, за которым исчез сааг-туул. Гедимин тихо отошёл от него. "Сырьё есть сырьё. Мы не "макаки", чтобы им брезговать. Но Альготу вот совсем не позавидуешь."
  ... - Да? Альгот дождался сырья? - Айзек усмехнулся. - Может, немного успокоится. У него много работы в последнее время. Ещё и утеплённая униформа... М-да. Хорошо нам сидеть в скафандрах. Сейчас шили бы куртки из подстилок и кручёного волокна.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, сообразив, какой третий слой видел под комбинезоном Альгота. - Себе он, надеюсь, сделал нормальное? Этим подстилкам в утилизатор пора. Куда их на себя-то?!
  Айзек ухмыльнулся было, но тут же посерьёзнел.
  - Что там у Джааргана? Не подвёл тебя?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пока неясно. Ритуал будет вечером. Но что-то у них не заладилось. Хранитель... он себя как-нибудь проявлял?
  Ещё на подходе к реакторному куполу сармат прислушивался к ощущениям в висках и предплечьях. Хранитель дотянулся до него уже внизу, когда он занял операторское кресло; тёплые волокна лежали на коже неподвижно, почти неощутимо.
  - Очень и очень слабо, - Айзек показал Гедимину экран дозиметра - интенсивность сигма-излучения даже рядом с реактором не поднималась выше тройки милликьюгенов. - Дёрнулся пару раз и ослабил фон. И на этом всё. Чувствуешь его сейчас?
  Гедимин кивнул.
  - Слабо. Чего-то он всё-таки опасается... Может, на ритуал лучше вам с Гварзой сходить? Кому-то надо остаться у реактора. Может, так ему будет спокойнее.
  - Предлагаешь Кенена посадить к реактору? - Айзек невесело усмехнулся. - Не выйдет. Джагулы проводят ритуал для тебя, испепелителя. И потом...
  Он вздохнул.
  - Нам надо подбирать операторские смены. А операторам - нарабатывать опыт. В том числе и в успокаивании нервных реакторов. Проведи для них инструктаж.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Здесь? Посреди Равнины? А если кто-то огребёт сигма-пучком? Вы с Гварзой будете откачивать? Сколько он тогда в госпитале валялся? Лучше скажи Маккензи - пусть знакомит филков с хранителем на своей станции. Хотя бы выясним, кто к этому в принципе пригоден, а у кого мозги плавятся. И госпиталь, если что, рядом.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Вечером приведу первую тройку. Познакомишь их с хранителем. В твоём присутствии всем будет спокойнее. Глядишь, госпиталь не понадобится.
  ...Тонкое волокно, прилипшее к локтю, внезапно натянулось и дёрнулось. Гедимин невольно покосился на руку, хотя прекрасно знал, что ничего не увидит, - щупальца хранителя даже сигма-сканер не отличал от рассеянных квантов. Наверху проскрежетала крышка, и в бункере потянуло сквозняком. Сармат угрюмо сощурился, услышав чужие шаги. "И правда, привёл. Экспериментатор, мать его пробирка..."
  - Идите, идите, - Айзек, замыкающий короткую процессию, подтолкнул филков к щиту управления. - А я закрою люк, пока всё не остыло. Осторожно, термочашка!
  Филк, едва не наступивший на раскалённый "термоэлемент", шарахнулся к стене. Гедимин, сдержав раздражённый вздох, отодвинул кресло и встал в углу, вплотную к корпусу реактора. Хранитель растерянно перебирал щупальцами по его плечам и предплечьям; тонких отростков внезапно стало много.
  - Все вы тут были, - сказал Айзек, вернувшись к филкам. - Сегодня у вас первая полная совместная смена. Для начала - два часа. Гедимин, про пульт и мониторы рассказывать не надо. Объясни про хранителя.
  Филки переглянулись.
  - Про кого? - переспросил один из них. Гедимин попытался вспомнить хоть одно имя, но только досадливо сузил глаза. "Попросить у Альгота именные нашивки? Хоть крашеным гзешем, хоть проволокой по гзешу... да хоть кованые - я бы сам начеканил..."
  - Хранитель, - буркнул он, приложив ладонь к гладкому жёлтому камню. - Квантовая форма жизни. Водится в реакторе. Крутит параметры. Иногда общается. Кто-нибудь сейчас чувствует паутину на коже? Или жжение?
  Филки растерянно переглянулись и, как по команде, повернулись к Айзеку.
  - Эта... информация... - говорящий запнулся, подбирая слова. Айзек поспешно кивнул.
  - Гедимин говорит о существующем явлении. Так кто-нибудь чувствует то, что он описал?
  Филки покачали головами - двое одновременно, один - с заминкой. Гедимин перевёл взгляд на него.
  - Ты держись спокойно. Он сам волнуется, - сармат повёл плечом, обмотанным невидимыми щупальцами. - Тут будут вызывать ещё одну... квантовую тварь. Она больше и сильнее. Хранителю неспокойно. Надо, чтобы кто-нибудь был с ним. И мог поговорить.
  Филк мигнул.
  - Это про ритуал кочевников? Я в-видел позавчера... там было что-то живое, в этой буре, - его передёрнуло. Гедимин мрачно кивнул.
  - В буре были Экеста. Зверьки опасные, но материальные. А хранитель чует квантовых. Размером с континент или планету. Подойди.
  Филк нехотя двинулся к реактору и остановился в двух шагах от плотно закрытого люка. Вздрогнув, он потянулся к виску. Гедимин замер. "Арктус" был наготове - хоть как-то перекрыть квантовый поток, сохранить мозг от выжигания...
  - Горячие нитки, - прошептал филк; его глаза округлились, и он прижал пальцы плотнее в попытке что-то нащупать под шлемом. - Шевелятся. Тонкие такие... Это оно?
  Гедимин, смигнув, провёл ладонью по жёлтому камню. "Только спокойно. Это твои операторы. Тебе не навредят. И ты осторожнее с ними, ладно?"
  Филк, отняв руку от виска, внимательно посмотрел на запястье и неуверенно улыбнулся.
  - Эй! Тут, и правда, что-то такое... - он оглянулся на сарматов, замерших у щита управления. - Заметили?
  Филки переглянулись. Гедимин, не дожидаясь их ответа, тронул того, кто стоял ближе всех, за плечо.
  - Ладонь сюда положи. Не бойся, ничего не сдвинешь. Теперь держи... Эй!
  Филк отдёрнул руку и уставился на ладонь, шевеля пальцами.
  - Обожгло?! - Гедимин запоздало вскинул генератор защитного поля. - Сильно? Что молчишь?!
  Филк покачал головой, затем с кривой ухмылкой снова поднёс ладонь к стенке и пошевелил пальцами.
  - Надо же... - прошептал он. - И оно такое... только тут, на Равнине? В наших реакторах - нет?
  - Про что они там вообще? - тихо спросили от монитора. - ЭСТ-излучение... оно же на мозг влияет, да?
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Существо прилагается к ирренцию. Но ты пока к этому привыкни. Садись к монитору. Эй, там! Сюда!
  Филки вздрогнули от окрика, но обсуждение чужого мозга прекратили и нехотя, с большой опаской, приблизились к реактору. Смотрели они при этом не на жёлтую стенку с люком, а на Гедимина. Он угрюмо сощурился.
  - Считайте до ста. Про себя, не вслух.
  Время тянулось. Часть щупалец, намотанных на руки Гедимина, незаметно растаяла. Филк у монитора периодически вздрагивал и рассматривал то запястья, то плечи, то нащупывал что-то на висках и макушке. Айзек встал рядом с ним и еле слышно что-то рассказывал. Филк слушал, недоверчиво мигая.
  - Всё, - объявил другой "подопытный", с опаской глядя на Гедимина. - И что?
  Сармат пожал плечами.
  - Ничего. У вас на смену один с чутьём. Или нравящийся хранителю... да Седна их разберёт, этих квантовых! Один на смену - уже неплохо. Эй! Айзек, кто из них в смене главный?
  Командир положил ладонь на плечо оператора.
  - Кённа. Теперь - Кённа. Остальные... Гедимин, стоит их оставлять тут?
  Кённа, вздрогнув, оглянулся на филков. Те, забыв о нём, уставились на Айзека.
  - Бред какой-то... - пробормотал один из них и неуверенно усмехнулся. - То есть - теперь кто не спятил, тот не оператор?
  Гедимин тяжело качнул головой. Что-то холодное шевельнулось в груди, но щупальца хранителя впились под рёбра, и холод растаял.
  - Одного хватит. Кённа! Люк не трогай. Хранитель не обидит, но излучение есть излучение.
  Филк криво ухмыльнулся и снова потрогал затылок.
  - А оно что-нибудь понимает? Слова, мысли, картинки?
  - Оно понятливое, - Гедимин в последний раз провёл ладонью по корпусу реактора и двинулся к выходу. - Пробуй общаться. О нём вообще... мало что известно.
  Двое филков всю дорогу озадаченно переглядывались и пожимали плечами. Айзек что-то объяснял им на ходу. Гедимин думал, от чего может зависеть выбор хранителя - и чем ему, в конце концов, так не нравится Кенен Гварза - но ни до чего не додумался.
  - Ставь подъёмник, - деловито сказал ему Айзек, спровадив филков в барак. - И поле над ущельем. Будем соблюдать технику безопасности. У Джагулов она своя, а у нас - своя.
  ...Джаарган, прощупав чистую площадку искривлённой рукой, начертил ровный круг и окружил его завитками. Он растирал вытряхнутый из ракушки краситель по камню, когда Урджен, отобрав у него "контейнер" с пигментом, оглянулся на сарматов и недобро оскалился.
  - Опять встанешь перед летящими?
  Гедимин молча забрал у него полую кость.
  - Орнамент тот же? - уточнил Айзек, сгребая в сторону песок. - Красная краска нужна?
  Гедимин, стараясь не измазаться, провёл грубой кистью по камню. Пигмент ложился ровно и въедался намертво - оба круга, начерченные позавчера, так и чернели на скале, вот только Джааргану зачем-то понадобилось подновлять их. "Так, завитки растянуты в эту сторону... а красный был в этой ракушке. Герметичность у них, конечно, никакая. Показать Джагулам крышки с резьбой? Технология-то несложная..."
  Он растёр красный пигмент по камню. У дальней стены Айзек под присмотром Урджена чертил такой же орнамент. Гедимин, оглянувшись на него, встал в готовый круг, покосился на дозиметр, на анализатор - и пожал плечами. Приборы не чувствовали ничего странного. Сармат тоже.
  - Мы поставим прозрачную стену в пещере, - объяснял Айзек молчаливым кочевникам. - Такую же, как наверху.
  - Ваша стена, вам и строить, - буркнул в ответ Урджен. Джаарган смотрел мимо сармата, и его уши подёргивались, пытаясь уловить какой-то звук. Через пару секунд он перевёл взгляд на Айзека.
  - Скажи меня поднять. Вы двое, Урджен, - хотите, так сидите тут.
  С ним поднялся Айзек. Гедимин остался бродить по пещере, сканировать по десятому разу орнаменты на полу и - исподтишка - ритуальные украшения Урджена. Джагул косился на сармата, но молчал.
  - Нам эти штуки нужны? - спросил Гедимин, протянув руку к костяным накладкам, просверленным и увешанным бусинами. - Они тоже для защиты?
  - Ты не зовёшь - тебе не нужно, - отозвался Урджен и перевёл взгляд на уходящий вверх колодец. Его ухо шевельнулось и снова замерло.
  - Ночью был сон про камни, - пробормотал он. - Камни на камнях. Неровные. Выходит, без земли. Или всё равно считается? Камни - уже достаточно...
  - Для чего? - спросил Гедимин. Джагул дёрнул ухом и развернулся к колодцу. Наверху уже щёлкал блокиратор - "лифт" опускался в пещеру.
  ...Защитное поле уплотнили до предела. Теперь Гедимин ничего не видел - только слышал, как сквозь продухи просачивается свист и вой. "Всё время с одной стороны," - он покосился на индикатор времени. "И в прошлый раз у них получилось быстрее."
  Вой стал громче и утратил ритм. Ещё секунда - и защитное поле из белесого стало прозрачным. Гедимин вскинул генератор. На границе светового пятна клубился песок. Плотное облако, сложенное из разнонаправленных вихрей, медленно ползло к шахте.
  Гедимин поднял фонарь выше, глядя сквозь мутнеющую стенку на тучу. Она шла низко, ниже, чем в прошлый раз, и как-то неуверенно - её дёргало в разные стороны. За ней тянулся песчаный след. Песок выпадал из смерчей то горками, то непрерывной дорожкой, как будто у Экеста не хватало сил его удержать. Облако замерло под шахтой, задержалось на пару секунд - и с воем рвануло наверх. Под провалом остался полуметровый песчаный холм.
  - Гедимин! - крикнули у дальней стены. Защитное поле уже растаяло. Из шахты доносился вой и странный скрежет - кто-то сверлил камень трясущимся сверлом на малых оборотах, и оно то и дело срывалось. Сармат вышел из круга. Тут же под ногами захрустел песок. Ровного метрового слоя на полу не было, но насыпалось из проползающей тучи не так уж мало. "Тонн пять растеряли... Ладно, поднимем вручную."
  - Неровные камни - это не земля, - донеслось из темноты. Джагулы пробирались мимо песчаных кучек, прислушиваясь к отдалённому вою.
  - Бывает, что всё не рассмотришь, - угрюмо ответил второй.
  Вой наверху оборвался - резко, будто звук выключили. В наступившей тишине Джагулы переглянулись и тяжело вздохнули.
  - Камни - уже достаточно, - пробормотал Урджен, глядя на Гедимина в упор.
  - Что случилось? - Айзек, не дожидаясь ответа, уже сканировал толщу скалы. - Где Экеста? В ущелье нет... Ага, вот они. Треплют арку. А весь песок лежит наверху. В десяти метрах от шахты.
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Ветер сегодня тяжёл, - бесстрастно проговорил Джаарган. - И так была большая удача. Ждал, что никто не явится. Но пятнадцатый привёл. Это для тебя.
  Он неожиданно ткнул Гедимина скрюченной ладонью в грудь. Сармат мигнул.
  - Экеста бросили груз и возятся с аркой? - переспросил он. Сигма-сканер подтвердил слова Айзека. Песчаная гора перегородила ущелье и, смахнув один из защитных куполов, прикрыла собой опоры подъёмника. Гедимин тяжело вздохнул.
  - Подъёмник засыпало. Пойду откапывать. Кто может загнать Экеста на работу? Ты?
  Джаарган под его взглядом дёрнул ухом и недобро оскалился.
  - Ни все боги Равнины. Хочешь сунуться к летящим? Прошлого раза мало?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Улетели, - сказал Айзек, глядя на сигма-сканер. - Даже арка их надолго не заняла. Может, сегодня погода нелётная?
  - Иди, коли надо, - Джаарган ткнул Гедимина в грудь. Айзек кивнул.
  - Да, если всерьёз засыпало, надо откапывать. Кенен там долго провозится.
  ...Опоры нашлись под двухметровым барханом. Гедимин, собирая подъёмник, косился на песчаные завалы и дальний ангар и думал, как приделать к сааг-туулу бульдозерный отвал. У шахты маячили трое Джагулов - близко не подходили, молчали, чего-то ждали.
  Когда из провала поднялся прозрачный пузырь, повисший на тросе, Гедимин сразу понял, зачем пришли кочевники. Джаарган безвольно висел на руке Айзека. Второй рукой сармат обхватил опору и пытался выровнять перекошенный подъёмник. Урджен придерживал сородича, но и сам с трудом стоял на ногах. Обоих пошатывало.
  Их стащили с опор, усадили на подстеленную накидку и сунули под нос бурдюк с дымящейся горловиной. Айзек оглянулся на обессиленных Джагулов и покачал головой.
  - Трудно, когда затраченные усилия не влияют на результат...
  Гедимин покосился на барханы, прикрытые защитным полем. Пока оно удерживало тепло, но скоро песок должен был начать смерзаться.
  - Зови Джагулов, - сказал Гедимин Айзеку. - Пусть копают вручную. А я - за термочашами.
  ...Общаться с Кут"тайри было некогда - сармат лишь кивнул ему на ходу и склонился над поршневой машиной, без толку гоняющей раскалённый газ. Поршни ещё несколько раз поднялись и замерли в нижнем положении. Гедимин осторожно, одними тугоплавкими когтями, вынул чашу и обернул защитным полем.
  - Ветер недолго пел в ущелье, - заметил Кут"тайри, пристально следя за сарматом. Тот раздосадованно сощурился.
  - Погода нелётная. Опять таскать мешки... Ненадёжная тут механизация.
  Он вынул термоэлемент из второго цилиндра и повернулся к выходу. Краем глаза он заметил слабое движение у стены, но обернулся только в "шлюзовой камере", когда понял, что кто-то всё ещё идёт за ним. За плечом стоял Кут"тайри. Он завернулся в накидки и обернул голову скатертью, оставив узкий просвет над глазами.
  - Ты куда?
  - Никогда не видел копающих Джагулов, - отозвался беглый жрец. - Если слух меня не подвёл, Экеста засыпали твоим песком долину. И оттуда его будут носить. Удобно смотреть с обрыва.
  Гедимин мигнул.
  - На улице холод. Полторы тряпки тебя не согреют!
  Он выгреб из ближайшей печи горсть кейека и протянул жрецу.
  - Держи и не двигайся. Сделаем тебе термоизоляцию.
  Сложнее всего было за доли секунды рассчитать, сколько нужно воздуховодов. Они соединили два слоя защитного поля, и Гедимин замкнул его на обмотки на ступнях Кут"тайри. Тот молча следил за сарматом; кейек исчез в слоях его накидок, скатерть он, подумав, снял с головы и обернул вокруг шеи.
  - Чуть станет холодно, бегом в цех, - сказал Гедимин, недовольно щурясь. - Не на что там смотреть.
  ...Длинный кокон защитного поля светился над обрывом. Кут"тайри маячил там уже полчаса, и свечение становилось только ярче. В туннеле, "построенном" на дне ущелья, тоже было светло - горели и термочаши, и фонари сарматов. Джагулы, не разгибаясь, швыряли песок в мешки - Гедимин и Эгнаций еле успевали разгружать их. На несколько минут в тёплом "коридоре" задержались Джаарган и Урджен - сармат видел краем глаза, как они садятся на тектоновые заготовки, потом - как встают и медленно, поддерживаемые под руки, проходят мимо барханов и складских ангаров. "Передвижной лагерь" ждал их за складами - сааг-туул лежал на выходе из ущелья.
  Бросив наземь последний пустой мешок, Гедимин скользнул взглядом по рабочим - уже и без часов было видно, что их смена завершается.
  - Пересменка, - бросил он Эгнацию и быстро пошёл к ангарам. Несколько секунд - и он уже стоял в считанных метрах от сааг-туула и стучал кулаком о кулак. После первого удара "люки" в боках зверя захлопали, после второго наружу высыпали кочевники. Они, похоже, подготовились - поснимали часть цацек и надели накидки с наименьшим количеством бахромы и бусин. Некоторым одежда была велика или впритык, - Гедимин подозревал, что "рабочая униформа" - общая на всё племя, и что её, в общем-то, немного.
  - Идём, - сказал он, жестом направляя собранный отряд в проход между ангарами. Тут замыкался защитный купол; на входе в него Гедимин сделал туннель с резкими изгибами, чтобы хоть как-то задержать тёплый воздух внутри. И всё равно тепло выходило, и даже сааг-туул это чувствовал и подставлял морду под тёплый ветер.
  Выйдя из-за ангара, Джагулы, как по команде, взглянули вверх. Сквозь купол просвечивал красно-жёлтый "факел" над обрывом. Кут"тайри, отогревшись внутри кокона, вымотался из накидок и распушился - и никуда не собирался уходить.
  - Сэта, - Джагул, прижав уши, повернулся к Гедимину. - Зачем там Сэта?
  - Скучно ему, - сармат пожал плечами. - Эй! Смена!
  Джагулы, выпрямившись, повтыкали лопаты в песок и двинулись к ангарам. На несколько секунд они задержались там, где воздух был чуть холоднее, отряхиваясь от песка и вытирая мокрые ладони. Пара, валящего из пастей, было не видно - под куполом основательно потеплело.
  Кут"тайри, поймав недовольный взгляд Гедимина, изобразил дружелюбную ухмылку и дотронулся до подвески-"трилистника". Джагулы, уже взявшиеся за лопаты, косились на него, прижимая уши.
  - Сэта делают воздух твёрдым? - один из рабочих протянул руку к низкому "потолку". - И они так делают?
  - Кокон сделал я, - отозвался Гедимин, ставя наполненный мешок вертикально. В некоторые "контейнеры" оставалось закинуть три-четыре лопаты песка, и можно было тащить их на склад. "Когда мы всё это засунем внутрь, там останется чуть меньше кубометра свободного места," - прикидывал про себя сармат. "Где можно освободить ячейку? Задействовать столярный склад? Там сейчас полторы решётки, термоизоляция и моё барахло. Что ещё можно перетащить?"
  - Почему Сэта здесь? - один из рабочих выпрямился, недовольно скалясь. - Сэта не живут в чужих городах. Даже у Кьюссов.
  Кут"тайри, до того дружелюбно ухмылявшийся, внезапно оскалил все четыре пары клыков и громко зашипел. Джагул, прижав уши к голове и вздыбив шерсть на загривке, схватился за лопату. Гедимин, недовольно щурясь, указал жрецу на здание цеха. Кут"тайри спрятал клыки и сложил руки в почтительном жесте. Сармат тяжело вздохнул. "Поле, что ли, непрозрачным сделать? Джагулы явно опасаются. Давние соседи..."
  ...Последние пригоршни песка Гедимин поддел ковшом. Места на складе осталось чуть-чуть. Сармат вспомнил песчаные россыпи на дне пещеры и устало махнул рукой - "ладно, хватит". Джагулы с последней смены перебрались от ворот склада на середину извилистого коридора - под куполом уже было слишком жарко.
  - То, что снизу, филки поднимут? - спросил Эгнаций, складывая у ворот мешки и лопаты. - Подъёмник разбираем до завтра?
  Гедимин кивнул.
  - На сегодня хватит, - он поднял руку, смахивая защитное поле. В свете раскалённых чаш заблестел серебристый туман - пар замерзал на лету. Сармат посмотрел на край обрыва - светящегося кокона там не было. "А ведь Кут"тайри не умеет разрушать поле," - Гедимин смущённо сощурился. "Если Гварза его не вытащил, он так и сидит четвёртый час."
  - Иди отдыхай, - сказал он Эгнацию, стаскивая опоры подъёмника к скале. - Встретишь Гварзу - скажи, что я в Сфене Огня. Надо зайти к ним. Теперь долго не увидимся.
  - Там не опасно - одному-то? - насторожился Эгнаций. - Город Сэта... про них тут всякое говорят.
  Гедимин пожал плечами.
  - Говорят тут все про всех. И про нас тоже.
  ...Кут"тайри выглянул из гамака и широко ухмыльнулся, прикрывая длинную пасть ладонью. Защитного поля на нём не было.
  - Твоими стенами обнести бы Шакху в холодные дни! Есть же вещи, которые греют, не греясь...
  "Термоизоляция, мать её колба!" - Гедимин сердито сузил глаза. "Не рассчитал теплоотвод!"
  - Не перегрелся? - спросил он, отворачиваясь к поршневым машинам. - Ты бы крикнул, я бы тебя вытащил.
  - Стена удерживает жар, но только пока не разрушится, - Кут"тайри снова прикрыл рот ладонью. - Огонь её уничтожил. Жаль, осколки быстро истаяли - не рассмотрел их.
  - Ничего и не остаётся, - "успокоил" его Гедимин. - Кейек у тебя?
  - Я видел, из какой печи он взят, - отозвался Сэта. - Все камни вернулись обратно.
  - А. Хорошо, - кивнул Гедимин, выходя со склада. Через несколько секунд он сидел в "шлюзовой камере", размазывая горючую смесь по металлу. "Забрать отливки - и предупредить, что я скоро буду. Ворота у них, наверное, уже закрыты. Холодно."
  - Будешь говорить с Ут"таркехом? - раздалось за плечом, когда огоньки начали разгораться. - Большая честь для него - работать под рукой Пламени.
  - Угу, - буркнул Гедимин, жестом отодвигая Кут"тайри от поддона - огонь уже покраснел и рванулся к потолку.
  - Жар Шакхи да не остынет! - произнёс сармат заученную фразу. Из костра уже выглядывали две пары горящих глаз.
  - Мастер Хеттийиррн? Повезло застать тебя перед последним днём Мрака, - донеслось из огня. Ут"таркех высунулся по плечи - и дружелюбная ухмылка сменилась оскалом.
  - Что ты тут высматриваешь? Молния Шакхи тебя заждался!
  - Подождёт, - отозвался Кут"тайри; на его шее проступили красные пятна, но от костра он не отошёл, только недобро оскалился. - Я отныне жрец Пламени - и подчиняюсь лишь его воле.
  Он поддел ладонью подвеску-"трилистник".
  - Не лезь, - недобро сощурился на него Гедимин. - Ут"таркех, отливки готовы? Давай их сюда. Я хотел зайти к вам, если ворота ещё не замурованы...
  Прижатые уши Ут"таркеха встали вертикально. Жрец, отступивший к выходу, негромко зашипел.
  - Ты придёшь в Шакху? - переспросил литейщик. - Такой холодной ночью? Ворота будут открыты, но лучше бы ты поберёгся.
  - Пламя сильнее холода и темноты, - отозвался Кут"тайри. - Ты сомневаешься в его силе?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Вытолкнуть его в цех? Вечно ему надо влезть..."
  - Зайду сегодня, - сказал он. - Благословение сделаю. Вам, наверное, не помешает.
  Сэта быстро переглянулись. Кут"тайри зашипел громче.
  - Эти литейщики недостаточно почтительны. Незаслуженное благословение... пойдёт ли оно на пользу?
  Силуэт Ут"таркеха вспыхнул изнутри и едва не расплёлся на языки пламени.
  - Рано стал распоряжаться, жрец, - сверкнул он глазами на Кут"тайри. - Твоя жизнь - вот что не было заслужено. Только Равные Куэннам...
  Гедимин выставил между поддоном, дверью и стеной непрозрачное защитное поле, оставив беглого жреца на той стороне - подальше от портала.
  - Отливки, - сердито напомнил он. - Давай их сюда. Ругайтесь после работы - и без меня.
  ...Ложные фумаролы Гедимин увидел издалека - красный свет вырывался из-под земли, подсвечивая тонкие струи пара. Жители Шакхи оставили приоткрытыми часть воздуховодов, но "фумарольное поле" уже не дымило так обильно, как раньше. Гедимин подошёл к светящемуся люку, взглянул на неплотно пригнанные плиты, - в оставленный проём еле-еле пролезала рука, но раздвинуть его удалось почти без усилий. Сармат настороженно прислушивался, отодвигая "створки" - вдруг что-нибудь треснет, лопнет костяной рычаг или натянутый трос. Из "фумаролы" тянуло теплом. Шагнув на первую каменную ступеньку, Гедимин толкнул массивные створки навстречу друг другу. Они замерли, так и не сомкнувшись, - где-то стоял стопор.
  "Вот вентиляционные щели," - сармат высмотрел в конструкции неплотные участки. "А остальное закрывается наглухо. И ещё - этот колодец отсекается от города. Вон теми подъёмными крышками. И с той стороны ещё что-то придвинули. Не поломать бы им засовы..."
  Не успел он войти в обитаемый "колодец", как его обступили со всех сторон. Сармат озадаченно посмотрел на Сэта. Их было много - все, кто обычно прятался в нишах, повылезали. Тепла на нижних ярусах хватало, чтобы ходить в набедренных повязках и бусах, но половина встречающих пришла в парадных накидках - или в панцирях из кованых пластин.
  - Ут"таркех сказал нам только сейчас, - Сэта в одеждах вождя сложил руки в почтительном жесте. - И говорит, что сам утром не знал. Ты, жрец Пламени, пришёл благословить Шакху?
  Гедимин кивнул.
  - Чтобы тут было теплее, - пробормотал он, борясь со смущением - слишком много существ собралось вокруг, и очень не хватало Айзека или Вепуата - им ритуалы давались как-то проще. - Зимой пригодится.
  "Идиот! Краску забыл!" - он сердито сощурился и огляделся по сторонам. Знак, нанесённый зелёной церой, так и светился на тёмно-красной стене. "И не стёрся, и не потускнел," - машинально отметил Гедимин, поворачиваясь к нему боком. "Так, руку сюда - и с каменной мордой говори..."
  - Уран и торий! - он вскинул сфалт над головой, сдвигая пластины на корпусе. Зелёный "трилистник" вспыхнул ослепительно ярко. Гедимин провёл растопыренными пальцами по воздуху, будто черпая и расплёскивая что-то невидимое. Под ногами сверкнул сияющий "разлом".
  - И пусть всё это не остынет, - пробормотал он, надеясь, что говорит по-сарматски, а не по-сэтски. "Ритуалы, чтоб их! И Айзека рядом нет..."
  На несколько секунд в "колодце" стало тихо. Потом предводитель Сэта шагнул к сармату, складывая руки у груди.
  - Шакха встречает Пламя и его силу с почтением. Все цеха и все обитаемые пещеры ждут их.
  Гедимин ошалело мигнул. "Все цеха?! То есть - мне теперь тут ходить... Мать моя пробирка, чем я думал, когда обещал?!"
  ...Из "фумаролы" он выползал с гулом в ушах, красными пятнами перед глазами, на неприятно размякших конечностях. Кажется, в литейню Ут"таркеха он всё-таки заглянул - на те же считанные секунды, что и во все остальные. Зажмуренные глаза ещё почти минуту видели обжигающий красный свет. Сармат шумно выдохнул и выпрямился. Ипроновые пластины опустились, прикрывая мозг от лишней "сигмы". Её было почему-то очень много, особенно на нижних ярусах - казалось, внутри черепа что-то вибрирует.
  "Вроде бы Сэта довольны," - сармат покосился на трубки со светящимися краями, пристёгнутые к поясу, подвешенный тут же мешочек кейека и гроздь мелких закупоренных ракушек. "И многие уже в стеклянных бусах. И новый цех... разрисованный и утыканный черепами, а так ничего. Зря я для Сэта делал длинные стеклодувные трубки. Они ведь не могут обжечься. Лишняя возня и трата металла."
  ...В лаборатории, только что вернувшейся с Земли, было пусто и тихо, только литейная станция мигала светодиодами, предупреждая о переливе "созревшего" расплава в опоки. Рядом на заброшенном столе Вепуата лежал полупрозрачный пакет. Из него во все стороны что-то выпирало; Гедимин заглянул внутрь и еле слышно хмыкнул. "Опять растаскивают шихту? Чёрный песок весь извели? Свой им не дам. Пока оболочки для всех стержней не готовы - пусть плавят скорлупу."
  ... - Да нет, всё правильно, - Вепуат ухмыльнулся и провёл ладонью по перегородке - там, где с другой стороны была прижата рука Гедимина. - Правильно ты к ним зашёл. Всё, что сам не изучаешь, отдай Альготу. У него тут уже целый химцех - справятся... А ты... хм, только не распространяйся, где был. Особенно перед местными. А то все прибегут с претензиями - чем Шакха лучше них?
  - Да чтоб их всех с их традициями... - пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. - Вроде никто не знает. Кроме Кут"тайри и Эгнация. Эгнаций с местными не болтает... Или болтает?
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Завтра узнаешь. Ну, в последний день месяца тебя уже никуда не погонят. Но нудеть будут.
  - А вот Джагулы от благословения отказались, - проворчал Гедимин. - Чтоб я понимал в их традициях...
  Вепуат успокаивающе похлопал по "стеклу".
  - Ты не забывай - традиции у всех свои. А теперь давай сюда дозиметрию... Погоди! Выводи их на экран попарно с позавчерашними. Поищем отличия.
  ...Графики по экрану-голограмме двигались почти синхронно, отставая на считанные секунды, - каждое ритуальное действие занимало определённое время, и отмеряли его, хоть и без таймера, довольно точно. Вепуат на шкалу времени не глядел - его палец замер на шкале интенсивности, напротив острого пика.
  - Ага! Вот это их собственный всплеск. Видел? Интенсивность одна и та же.
  - Угу. Это - то, на что они сами влияют, - отозвался Гедимин. - Я не сомневался, что они старались. А вот в каком месте у них сигма-излучатели...
  Вепуат развёл руками.
  - Там всё сложно, ремонтник. Костный мозг, система кровообращения... Короче, изучать и изучать. Двигай дальше!
  График провалился почти к самой шкале - и снова взлетел, вслед за пиком выходя на плато. Вепуат чиркнул пальцем по перегородке.
  - Ага! - он торжествующе ухмыльнулся. - Вот тебе и первое отличие. Это проявляется то существо размером с континент, - видишь, указатель крутится?
  - Был бы непрочным - взорвался бы, - пробормотал Гедимин, глядя на шкалу интенсивности.
  - Вспышка излучения в разы слабее, - Вепуат щёлкнул по "стеклу" ногтем. - И дальше оно не растёт. Прилетело мало Экеста? И работать они не хотели... Ага, дальше всё так и тянется. И тут резкий обрыв...
  - Бросили песок посреди ущелья, - буркнул Гедимин. - В ядерный могильник такие технологии.
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Ну, из шахты его всё же вытащили? А это, как-никак, восемьдесят метров по вертикали... Та-ак. Ну что ж, кое-что прояснилось. Кочевники сделали, что могли, но божество сегодня было не в настроении. А скажи точно - как Джагулы тебя об этом предупреждали? Я понял, они знали заранее, что проку не выйдет. А по каким признакам?
  Гедимин пожал плечами.
  - Чтоб я их понимал. Что-то говорили про тяжёлый воздух. Утром вроде не было такого ветра, как в прошлый раз... И Урджен что-то нёс про свои сны.
  - И что ему снилось? - не отставал Вепуат. - Это ведь важно, ремонтник. Если он у них работает индикатором...
  Гедимин поморщился.
  - Что-то про скалы. Острые камни без ровных площадок. Они с Джаарганом ещё спорили, это камни или земля. Где-то переводчик сбоит - камни с грунтом не спутаешь, даже во сне...
  - Ага! - Вепуат широко ухмыльнулся. - Камень и земля! Теперь открывай календарь. Вот так растяни, на все четырнадцать дней. А теперь сверни в кольцо.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем?!
  - Увидишь. Ага, вот так. И раздели по горизонтали на две дуги. Ну? Видишь?
  Гедимин растерянно смотрел на список дней местной недели, превратившийся в бессмысленный орнамент. Клетки, по-разному подписанные, стояли друг напротив друга - одни сверху, другие снизу, две плавные дуги равной длины.
  - Смотри, где стоят Земля и Воздух, - поторопил его Вепуат. - Ну?
  - Напротив, - Гедимин пожал плечами. - А Камень и Воздух - не напротив, но почти... Стой! Замеры колебаний массы... Кислота, Жизнь, Огонь и всё такое... Это - то же самое?
  Он провёл пальцем по экрану от значка к значку. Дни Кислоты и Жизни стояли напротив друг друга - так же, как Огонь и Лёд... или Земля и Воздух.
  - Противостоящие стихии, - Вепуат шумно выдохнул. - Так я и думал. Это два таких... полуцикла. С разными свойствами. Напротив - враги, рядом - союзники. Камень Воздуху почти враг - потому что союзник Земли. Вот это нам и надо учитывать. Хм-м... Если такой призыв провести в Сфене Воз... да хотя бы Огня - какой будет эффект?
  - Выйдешь из карантина - выяснишь, - пробормотал Гедимин. Он украдкой прикусил щёку, но не помогло - ни Вепуат, ни бредовая планета никуда не делись. "Стихии..." - он болезненно поморщился. "Бред бредом. Но за ним - какой-то существующий эффект... или несколько. Эффекты планетарного масштаба. И, что хуже всего, - это физика. Это по моей части. А я понятия не имею, за что тут хвататься."
  Ещё одна мысль мелькнула в искрящем мозгу, и сармат невольно поёжился. "Надеюсь, все эти эффекты - местная специфика... а не обычный результат избытка ирренция в литосфере. Если все эти бредовые штуки постепенно проявятся на Земле..." - его передёрнуло.
  - Изучать и изучать, - пробормотал Вепуат, мечтательно улыбаясь. - Интересное место Равнина. Как замаял карантин! Как думаешь, Айзек выпустит меня на день раньше?
  
  40 день Мысли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Последний день месяца," - Гедимин покосился на экран передатчика и вновь убрал его под пластину обшивки. "У всех ритуалы. А ночью хранитель забьётся в реактор. Надо будет успокаивать."
  - Кого из богов сегодня провожают? - спросил он, разворачиваясь к Айзеку. Сармат, только что устроившийся в операторском кресле, удивлённо мигнул.
  - Укшу, божество смер... Пластины!
  Он резким жестом провёл пальцами вдоль висков. Гедимин раздражённо сощурился.
  - На месте пластины. Что, не видно?.. Значит, божество смерти. Что это значит?
  Айзек пожал плечами.
  - Что-то про мир мёртвых, память и скрытое перерождение. Вроде бы это самк... существо женского рода. Господствует в местности Ук-кут, Икси ей подчиняются... Постой. Тебе это зачем?
  Гедимин кивнул на закрытый люк.
  - Ночью выйду пообщаться. Надо же знать, с кем.
  Айзек мигнул пару раз - и чуть не сцапал Гедимина за плечо. Уклонился сармат легко - рывок был сильный, но слишком поспешный.
  - Опять полезешь хамить богам?!
  Гедимин возмущённо фыркнул.
  - Когда я им хамил?! Говорю же - пообщаюсь. Мирно.
  Айзек уставился в потолок. Гедимин проследил за его взглядом, но ничего интересного не нашёл.
  - Мирно... - пробормотал Айзек, болезненно щурясь. - Ладно, твоё дело. Хоть оружие в бункере оставь, когда полезешь. Дипломат, яд-дро Юпитера...
  ...У входа в душевую стояла волокуша, заставленная длинными корзинами. Рядом топтался филк, нетерпеливо глядя на плотно закрытую дверь. Не успел Гедимин подойти, как из душевой выглянул второй сармат. Одной рукой он выволок из предбанника ещё одну корзину, другой - тут же захлопнул дверь. "Контейнер" подняли на повозку, филку отдали пустой, и он шмыгнул обратно в ангар, закрыв за собой ворота. Гедимин, покосившись на термометр, соорудил купол из защитного поля и вытянул его в "кишку", соединив по плавной дуге двери душевой и ангара. Филк, охраняющий волокушу, сдержанно хмыкнул.
  - А как отсюда выходить?
  - А куда тебе надо? - отозвался Гедимин, досадливо щурясь. Мозг, дорвавшись до понятной работы, уже выдал чертёж подогреваемого коридора с тепловой ловушкой на выходе. "А ведь придётся строить," - понял сармат секунду спустя. "Завтра-послезавтра похолодает всерьёз. И что, месяц не мыться?"
  ...В предбаннике никого не было - филки собрали последние высохшие подштанники и утащили волокушу к бараку. Гедимин развернулся было к двери, но решил, что с временным коридором разберётся позднее. Термометр на стене показывал плюс двадцать три - выстудить хорошо прогретый ангар при всей возне в открытом шлюзе так и не удалось.
  В закрытом "мокром" отсеке было ещё теплее. Вдоль правой стены стояли в ряд "бочки" из плотного защитного поля. Гедимин заглянул в прозрачный "глазок" на крышке и увидел желтовато-белесую массу. Она состояла из тонких волокон и светло-серой мути; её густота постоянно менялась - в бочках шла непрерывная реакция. Гедимин поискал газоотводы, не нашёл, проверил давление, - выход газа и впрямь был невелик, больше уходило в жидкость и осадок. "Химкомбинат Альгота," - сармат едва заметно ухмыльнулся, мысленно прикинув объём сырья. "Промывка закончилась, теперь идёт выщелачивание... или как это здесь называется. Интересно, сколько волокна может выдать один сааг-туул? От корма зависит, наверное..."
  Альгот, закончив вечером промывку, воды в цистерны набрал, а вот филки, устроившие затем мытьё и стирку, - нет. Гедимин включил водоподъёмник и под прерывистый плеск устроился со сканером над системой фильтрации. По шлангу, вдетому в нашейный патрубок, бежала тёплая вода; сканировать она не мешала. Жидкости поверх фильтрующего слоя было немало - слизистая органика облепила волокна и впиталась в песок, уменьшив проводимость фильтров раза в два. Выходило, что придётся их менять, как только вода уйдёт; сармат, прикинув скорость оттока, отложил работу на поздний вечер.
  Наблюдения за водой быстро прервали - не успел Гедимин высушить комбинезон, как распахнулась дверь - сначала в предбаннике, а потом и в душевой.
  - Коридор перестроить, - скомандовал, не тратя времени на приветствия, Кенен Гварза. - Уплотнить и растянуть в квадрат с рукавами. На углах - барак, душевая, лагерь местных и лаборатория. Термочаши ещё есть? Нет - иди и делай.
  Не успел он договорить, а Гедимин - угрюмо сощуриться, как дверь за спиной Гварзы снова распахнулась.
  - И как это стирать? - филк-комендант, едва перешагнув порог, сердито фыркнул. - Эти все... мешки для туловища?! Они сохнут по двое суток! У нас их и так всего ничего, три четверти барака ходят в одних рубашках, - какие стирки?!
  - Пропарка или прожарка, - развернулся к нему Гварза. - Учитесь у аборигенов. Могу позвать Джагулов, дадут инструктаж. Ежедневная очистка любым доступным способом. Хоть в реакторе, но чтоб была дезинфекция.
  Дасьен, громко фыркнув, развернулся и вылетел за дверь.
  - Прожарка, мать моя колба... - донеслось со двора.
  - Что у него там? - Гедимин запоздало шевельнулся. - Где нужна дезинфекция?
  Гварза поморщился.
  - Утеплители. Из войлока и кожи. Рукавицы, сапоги, поддёвки. Стираются плохо, сушатся ещё хуже. Натуральные материалы... - он хотел сплюнуть в респиратор, но сдержался. - Иди работай. Запомнил, что нужно?
  - Угу, - сармат мысленно перенёс эксперимент с термочашами и поршневыми машинами на неопределённый срок - "до потепления". - Стой. Что там с местными? Они что, так и останутся в палатках? В минус шестьдесят?!
  ...Термометр в ангаре (непонятно, зачем, но ладно...) повесил Гварза. Гедимин в очередной раз объяснил про шлюзование. Аборигены вежливо слушали, но их уши были повёрнуты в другую сторону - туда, где Гварза чертил на каменном полу размашистые квадраты.
  - Тогот, - сказал он, выпрямившись, и махнул рукой в дальний угол. - Здесь Синви и Сэви. Алвен тут, в ближнем углу. Волокуши и часть припасов - на склад.
  У стены остался неровно очерченный прямоугольник с лабораторным столом посередине. В него никто не заходил - даже нхельви, снующие по мастерской, старательно его огибали.
  - Вдоль стен поставишь выгородки, - Гварза повернулся к Гедимину. - Потом Эгнаций займётся припасами, а мы перетащим волокуши.
  - И башни с той окраины, - Гедимин кивнул на дальний край плато. - Поставим тут, над обрывом. Нечего бегать по холоду.
  Скогны протестующе заверещали.
  - Отсюда их хуже видно, - качнул головой Гварза, пару секунд послушав верещание - ему как-то удавалось разбирать отдельные слова, Гедимин, даже с "переводчиком", не брался. - Возьмут с собой жаровни и горячее питьё, будут плясать и петь. Не замёрзнут.
  Гедимин, вспомнив обычные сборища у "маяков", с сомнением покачал головой.
  - Может, им сделать защитный купол? Хоть как-то удержит тепло. Холодно же, а они в одних шкурах.
  Скогны и Бронны заверещали с двух сторон, недовольно сверкая глазами и топорща вибриссы. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Что плохого в защитном куполе?"
  - Много думаешь, - буркнул Гварза, жестом попросив аборигенов притихнуть. - Строй выгородки.
  ...Передвижные кухни разбирать не стали - Гедимин просто обернул всё, что было внутри и снаружи, защитным полем, так плотно, чтобы ни одна молекула не могла сдвинуться. Скогны и Бронны сбежались к "разоряемому" лагерю, но близко не подходили - только Гварза, поговорив с ними, вернулся к повозке и проделал в плотном куполе узкие отверстия - точно над прорезями в крышках котлов, так и не снятых с жаровен. Стаскивая волокуши вниз по крутому склону, Гедимин прислушивался, ожидая плеска и громкого шипения, но пар стравливался тихо, а жидкость не выливалась - да и было её в густом вареве аборигенов обычно немного. Сняли жаровни с повозок уже в ангаре, быстро расставив кухонные принадлежности по квадратам и разложив рядом спальные мешки. Гедимин ещё раз проверил работу "шлюза", подвигал рычаги вентиляции, - завтра предстояло закрыть её плотнее, изолируя "барак" от едких испарений, но завтра и пара внутри должно было стать куда меньше - Текк"ты под кислотный ливень не приползали, и готовить для них было не нужно.
  - Ну ладно, - выдохнул сармат, оглядываясь на закрытый ангар; из вентиляционных продухов сочился пар, полупрозрачные выгородки вдоль стен подсвечивались изнутри - жёлтый свет шёл из узких прорезей "окон". - Здесь Бронны и Скогны. Остаются Джагулы. И их тварь.
  - Никого не забыл? - Гварза, уже поднявшийся на середину крутой тропы, что-то высматривал наверху.
  - Там! Там! - проверещали на бегу пятеро нхельви. Ещё десятеро, поднявшись из ущелья, побежали следом. Гедимин ждал, что за ними из темноты кинутся многочисленные стаи, но, когда нхельви исчезли за откосом, их по-прежнему было пятнадцать.
  Гварза резко выбросил руку вверх, и на его ладонь медленно опустился дрон-разведчик. Второй вертелся на одном месте, повиснув в десяти метрах над землёй, на границе световой сферы. Гварза, досадливо хмыкнув, потыкал в пульт - аппарат спикировал в ущелье, Гедимин еле успел поймать его.
  - Проверь на холодоустойчивость, - бросил ему Гварза, протягивая второй дрон. - Будут посменно облетать плато. Укреплённые посты снимаем, оставляем минимальные патрульные отряды. Основная нагрузка на дронах, а значит - ежедневная проверка.
  Он выразительно глянул на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Должны выдержать. Если не мутируют.
  "Значит, филки больше не охраняют холм..." - Гедимин, выбираясь из ущелья, искал взглядом опустевшие "блиндажи", но их, по-видимому, разобрали за ночь. "И местные тоже. Даже нхельви куда-то делись. Досадно. Тревогу поднимать они умели."
  - К дронам можно прикрутить сирены, - сказал он, нагнав Кенена Гварзу у недостроенного "коридора". - Если что - все услышат, успеют отреагировать. Местные сняли все посты? Не боятся кочевников?
  Гварза, хмыкнув, постучал пальцем по термометру.
  - Даже спятившие кочевники не полезут сюда в месяце Льда. Бояться следует холода... и менее осязаемых вещей. Разберись с коридором! Один из выходов протяни до обрыва. Местные думают, что они в безопасности, но из виду их лучше не упускать.
  ...Подземного толчка Гедимин не почувствовал - только на зеркальных стенках чаши, которую он держал в руке, задрожали блики. Сармат наклонился, чтобы поставить "термоэлемент" в ямку на вершине оттаявшей гравийной кочки - и прямо под рукой, в считанных сантиметрах от ступни, из камня всплыла бронированная морда.
  - Песок-камень не ломают. Надоело.
  Гедимин мигнул.
  - Что, совсем? - он схватился за сигма-сканер. В толще скалы шевелились змеевидные силуэты - разминали камень, лепили пластины и трубы, заканчивали тонкую доводку большой цистерны. В главном корпусе было пусто - ни гор гравия и песка, ни живых камнедробилок.
  - Всем надоело, - пояснил, всплыв ещё на пару сантиметров из-под земли, Текк"т. - Не будут.
  - Ясно. Лепи камень, - Гедимин махнул рукой. "Надоело," - он еле слышно хмыкнул. "Хорошее объяснение. Ладно, подождём, пока заскучают по работе. Всё равно склады забиты. На нижние полусферы нам хватит, а до верхних ещё надо дожить."
  ...Дрон плавно взлетел с ладони Гедимина и поплыл вертикально вверх. Сармат перевёл взгляд на пульт. Аппарат поднялся на тридцать метров и повернул к "востоку". Экран, разделённый надвое, покрылся редкими точками.
  - Постовые, - Гварза, следя за пометками, сверился с журналом. - Аборигены у башен. Вон то скопление - Джагулы. Хм... В целом работает.
  Гедимин отпустил с ладони второй дрон. Аппарат медленно поплыл на "запад". Вторая сторона экрана покрылась точками разных цветов.
  - Это мы, - Гварза поднёс палец к двум зелёным пометкам. Мимо пробежал десяток жёлтых - под сканирующий луч дрона попала стайка нхельви.
  - Что с экстремальными условиями? - Гварза, прикрыв экран, внимательно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Это дрон для планетарных исследований. Выдержит всё, кроме расплавленного металла. Защитное поле сверху - и пусть летает.
  Гварза с сомнением покачал головой.
  - Перебор. Но если выдержит обычные местные заморозки... Ладно, можешь идти. Филки сегодня будут нужны? Что там с песком?
  - Возьму Джагулов, - Гедимин оглянулся на дальний край плато - кочевники залегли где-то там, в паре десятков метров от холма. - Ненадолго. Песок - всё... по крайней мере, до конца заморозков.
  Гварза хмыкнул.
  - Значит, строительство движется... - пробормотал он, отворачиваясь. - Вечером сдашь Айзеку план. Что закончено, что в процессе, что намечено.
  Он успел скрыться в тепловом лабиринте раньше, чем Гедимин нашёлся со словами. "План, мать моя колба..." - сармат сжал пальцы в кулак и угрюмо сощурился Гварзе вслед. "Самое время сейчас планировать. Тут не знаешь, что завтра на голову свалится..."
  ..."Шлюзовая камера" горячего цеха была плотно закрыта с двух сторон. С четырёх костяных вешалок, вбитых в стену на небольшой высоте, свисали многослойные накидки, бахрома и нити бус. На пятой, торчащей из камня на метр выше, болталась длинная куртка из обрезков плотного войлока, а рядом, на ремешках с костяными крючками, - войлочные беспалые носки и рукавицы. "Утеплители," - Гедимин протянул было руку к чужой одежде, но вспомнил давнюю попытку выстирать войлок и убрал ладонь за спину. "Дрянь дикарская. Но тут даже с ними проблема. Зачем было тащить орду поселенцев туда, где для них ничего не готово? Десятеро. Ну, полтора десятка. С полным снаряжением на каждый сезон. С подготовленной жилплощадью. Нет, надо нагнать полторы сотни. И пусть сидят голышом в бараке и спят в две смены. Кто это всё вообще планировал?!"
  Внутренняя дверь приоткрылась на пару сантиметров, и из цеха долетел недовольный визг. Через пару секунд сердитые звуки сложились в слова.
  - Четыре печи в доме стекла - и вы вчетвером заняли все их?! Теперь в дом стекла пускают только ручейников?!
  - Довольно печей в Сэви и Синви, - отозвался кто-то. - Там у вас свои дома стекла - вот в них и идите!
  - Вас всего четверо, - услышал Гедимин угрюмый голос Ардана. - И их четверо. Места у печи хватит всем, инструментов тоже. Вы работать собираетесь?
  Кто-то сердито взвизгнул, следом заверещали. Ардан вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Мастер стекла сказал - дай инструмент!
  - На что тебе инструмент, рыбоед? Ты стекла не нюхал!
  Гедимин с тяжёлым вздохом отодвинул дверную створку и вошёл в цех. На секунду стало тихо.
  - Мастер Дим-мин! - очень сердитые Скогны в меховых накидках глядели на него снизу вверх. Четверо, уже без накидок, сгрудились у печи, держа в руках трубки и штыри - не как инструмент, а как дубинки, и явно готовились к драке. Гедимин молча дёрнул рукой, растягивая между двумя "отрядами" защитное поле. "Это для начала."
  - Вот только подумал спокойно с ними позаниматься... - Ардан развёл руками. - Четверо тоготцев, свободная печь... и эти вот. Гедимин, ты не сильно занят? Возьмёшь новичков?
  - Что случилось-то? - спросил сармат, недовольно щурясь. "Вот не зря Вепуат разводил все племена по разным сменам. Тоготцы и синвийцы вместе не работают. Только грызутся."
  - Все, кто у нас выучился, уехали в Синви и Сэви, - быстро проговорил Ардан. - Мастеров тут не осталось. А эти четверо - из Синви. Приехали готовить. А теперь им интересно учиться. Их мастеров нет, тоготцы учить их не хотят. А я с нуля сам не помню. С чего там начинают-то?
  - С шихты, - отозвался Гедимин, заглядывая в соседнюю печь. С вечера филки загрузили её чёрнопесочной рудой; газ уже вышел, осталась горка чёрных кристаллов. Гедимин выгреб дымящийся песок на поддон и повернулся к Скогнам.
  - Кто из Синви? Идите сюда.
  Подошли не все - двое остались на месте, только сильнее нахохлились. Один из подошедших нерешительно стянул с головы шапку.
  - Ты нас пустишь учиться?
  Из-за прозрачной "стены" кто-то насмешливо взвизгнул, но окрик Ардана прервал "веселье" - Скогны зашуршали стеклянной скорлупой и зазвенели захватами.
  - Пущу, - буркнул Гедимин. - Вылезайте из шуб, тут жарко. Вы, двое, кого ждёте?
  - Ты позвал тех, кто из Синви, - проверещал абориген; усатое лицо уже блестело от пота - в цехе и впрямь было жарко. - Мы из Сэви.
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин. Хотелось приложить ладонь к лицевому щитку, но он сдержался.
  - Нет у меня ни места, ни времени, чтобы учить каждого Скогна отдельно. Или вы все вместе встаёте к печи и учитесь, или все вместе идёте... в ущелье.
  Он задвинул заслонку и прислонился спиной к печи - осторожно, чтобы не повредить конструкцию. Скогны переглянулись. Один из сэвийцев нерешительно приподнял шапку.
  - Мы не говорили дурного про Синви и его мастеров. Мы - не тоготцы.
  - Наши города на одной реке, - синвиец сунул снятую шапку под мышку и развязал пояс. - Повесим одежду на крюки, как тут заведено. У ручейников нет даже своей шихты! Ходят и клянчат по углам. О чём говорить с ручейниками?!
  ...Защитное поле Гедимин не убирал, пока все, кроме сарматов, не ушли из цеха. Из приоткрытого продуха донеслось что-то про рыбоедов - Скогны, огибая цех, продолжали разговор, но до драки вроде бы не дошло. Гедимин с тяжёлым вздохом задвинул заслонку и пересчитал инструменты.
  - Чего они? - спросил озадаченный Ардан. - Я думал, Скогны мирно живут.
  Гедимин пожал плечами.
  - Говорят, между городами нет войн... Инструмент ломать не давай. У них есть когти и зубы, для драки хватит.
  ...У душевой, на обочине дороги, лежал сааг-туул. Четверо Джагулов втаскивали к нему на спину гроздь булькающих бурдюков. Ещё двое кочевников стояли внизу и цепляли бурдюки к "тросам" с присосками. Гроздь становилась всё длиннее.
  - Э-эй! - протяжно крикнул кто-то из филков; он стоял на трапе бронехода и смотрел в сторону Гедимина. - Ста-арший! Кро-овь сда-ал?
  ...На лабораторном столе громоздились кровезаборники, уже наполненные и подписанные. Филк-медик молча прицепил последний пустой к запястью Гедимина, подписал его на ходу, так же молча отцепил и положил в общую кучу.
  - Гедимин? - донеслось из-за отодвинутой переборки. - Это ты там?
  - Кому ещё, - буркнул филк, не глядя на сармата. - Перед каждой декомпрессией только его и ищут. Тут не хочешь сдавать - ездил бы в Ураниум.
  Гедимин, пропустив его бормотание мимо ушей, вышел в соседний отсек. Вепуат, увидев его, радостно ухмыльнулся.
  - Последние проверки - и завтра я на воле, - он хлопнул двумя ладонями по перегородке. - Пропустил, конечно, всё на свете.
  - Завтра кислотный дождь, - нахмурился Гедимин. - Сиди в лаборатории.
  - Дождь в минус сорок? - Вепуат хмыкнул. - Скорее снег. Там есть хоть что-то, что в минус сорок не замерзает?
  Гедимин заглянул в передатчик. Новейшие данные по химии были у Альгота, то, что скидывал сармату Айзек, всегда устаревало на неделю-две; но вещества, обычно проливающиеся из атмосферы Равнины, там были - полный список известных на сегодняшний день.
  - Любопытно, - пробормотал он, глядя на таблицу. - То, что замерзает при наименьшей температуре, всегда выпадает последним. А при минус сорока... выходит, только оно и не замёрзнет.
  - Кислотный снег, - Вепуат ухмыльнулся. - Такого я здесь ещё не видел. С утра отберу у Эгнация скафандр - такое пропустить нельзя.
  ...Когда Гедимин выбрался из лаборатории, бурдюки со спины сааг-туула уже не свисали, но зверь не ушёл - ему принесли воды и вливали в приоткрытую пасть. Рядом с кучкой Джагулов, обвешанных меховыми хвостами и бусами из зубов, стоял Кенен Гварза, и Гедимин направился к нему.
  - Зверь не любит холод, - услышал он голос Джагула. - Будет тяжело ходить, много спать. Но выживет. Раньше Хеллуг уходили с другими в тепло. Здесь никогда не зимовали. Но слышали, как это бывает.
  - Следите за зверем, - сказал Гварза. - И за собой. Если холод будет сильнее, чем он может выдержать, мы построим ему укрытие. Кет, что скажешь? Это животное влезет в подогреваемый купол?
  Гедимин пожал плечами.
  - Должно. Если не долбить купол, много энергии он не потратит. Можно построить хоть на весь месяц.
  Джагулы переглянулись.
  - Не надо твёрдого воздуха, - нахмурился один из них. - Зверь глотнёт и задохнётся. Лучше ставь стену на том краю холма. Все воины оттуда ушли. Ваши дома тут, как на блюде, - бери и ешь.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Вы уже пробовали съесть. И не вы одни.
  - Кет! - Гварза исподтишка показал сармату кулак. - Вы, Хеллуг, обещали служить Пламени. Вы вроде как воины? Прикройте тот край холма. Мелкую угрозу ваш зверь растопчет. Будет серьёзная - мы услышим, пришлём подкрепление.
  Джагулы снова переглянулись, недовольно дёргая вибриссами.
  - Воин с одним ножом - конечно, тоже воин... - пробормотал один из них, глядя в землю. Гварза резко качнул головой.
  - Оружие вам возвращать рано. Кет, у тебя было к ним дело? Если нет, я отпущу их.
  ...Текк"ты сгребли песок на дне пещеры в длинный невысокий бархан. Работы было на одну смену, и из "передвижного лагеря" пришли, кажется, одни вожаки. Гедимин насторожился было, но песок перекидали быстро - он дольше возился с подъёмником и разгрузкой, забивая последнюю ячейку склада.
  - Купальня... - начал кто-то из Джагулов, когда сармат позвал их к "лифту". Гедимин кивнул.
  - Будет. Сразу с подъёма. Ненадолго - смыть песок.
  "Надо будет выделить кочевникам банный день," - подумал он. "Восьмого, в конце недели? Не годится. Тогда моются Скогны. Будет много визга. Тогда - седьмого, в предпоследний день? А девятого, в "понедельник", поменять все фильтры..."
  - Джаарган спрашивал, когда новый призыв, - повернулся к нему один из Джагулов. - Послезавтра он будет в силах, но сам день - очень плохой.
  - Пусть сидит спокойно, - отозвался Гедимин. - Пока не потеплеет, никого призывать не будут. Так... Ты ведь Урджен?
  Кочевник шевельнул ухом. Гедимин снова вгляделся в шрамы на гиеньем "лице" - их было мало, такие, кажется, получал рано или поздно почти каждый Джагул... для опознания они не годились.
  - Ты вождь или жрец? - спросил сармат. Подъёмник полз вверх по шахте - медленно, с тихим скрипом и щелчками.
  - Урджен - сновидец, - отозвался кто-то из Джагулов. Остальные согласно рыкнули.
  - И вождь? - Гедимин покосился на украшенные пояса "вожаков". Что-то общее в их украшениях было точно, оставалось свести сходства и различия в систему...
  - И вождь, - согласился Урджен. - Нет жрецов. Это у Кьюссов. Говорят - боги чаще им отзываются. Кьюссы всегда много говорят...
  Гедимин увидел кривую ухмылку.
  - Джаарган - кто? - спросил он. - Тоже вождь?
  Кочевники переглянулись.
  - Джаарган умён, - Урджен склонил голову на грудь. - Был вождём. Теперь - нет. Не удержит оружие.
  Он вывернул ладонь вбок и пошевелил искривлёнными пальцами, будто пытаясь что-то схватить.
  - Он только... говорит с богами? - не отставал Гедимин - до поверхности оставалось ещё метров двадцать. - Как жрецы?
  - Нет жрецов, - отозвался ближайший Джагул, угрюмо прижимая уши. - Джаарган - он думает. Хорошо, но медленно. Всё медленно. Умеет учить. Говорит дело. И боги его слышат. Всё.
  - Джаарган слабый... - пробормотал кто-то из кочевников, но на него тут же рявкнули со всех сторон, и он замолчал. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Информация. Не знаю, зачем, но может пригодиться."
  - Кто становится вождём? Любой, кто силён и держит оружие? - спросил он.
  - Верно, - отозвался Урджен, глядя на сармата исподлобья; чем дольше Гедимин его расспрашивал, тем сильнее он настораживался - и явно считал метры до поверхности. - Если не дурак, этого довольно. Вождь-дурак - плохо.
  Гедимин согласно ухмыльнулся.
  - Ты не дурак. Почему ты вождь - вижу. А сновидец? Ими как становятся?
  Джагулы переглянулись. Со всех сторон глухо зарокотало.
  - Не становятся. Это с рождения, - ответил угрюмый Урджен. - У чёрных панцирей нет сновидцев?
  Гедимин пожал плечами.
  - Сны видят все. Но смысла в них, как правило, нет. Просто чепуха. У вас не так?
  Край шахты проехал мимо. Стрела подъёмника развернулась и замерла, остановив крюк и вцепившихся в него Джагулов над твёрдой землёй. Они спрыгнули, не дожидаясь Гедимина, и подались в сторону, настороженно ощерив пасти.
  - Много спрашиваешь, - буркнул кто-то из Джагулов. - Непонятно, зачем. Тут Джегех. Он говорит с чужаками. Спрашивай его. Он ответит лучше.
  Один из кочевников нехотя двинулся вперёд. Гедимин смерил его задумчивым взглядом и махнул рукой.
  - Идём мыться. Спрошу потом.
  ...Все шахты были закрыты. Гедимин проверил двери складов - на одном из них, в свободном углу, теперь лежал разобранный привод подъёмника. Поршневую машину сармат закинул за спину - её искали филки, надо было поставить её в душевую. Он ненадолго задержался у обрыва, глядя на дно ущелья - на закрытую столярную мастерскую, длинные выгородки вдоль её стен, пар, выходящий из продухов. В узкой долине снова было пусто - все крупные каменные детали на несколько дней спустили в пещеры, подальше от едких химикатов и экстремального холода. Гедимин думал, что дней через десять-пятнадцать можно будет начинать монтаж нижних полусфер - соединять каменные пластины, засыпать пустоты гравием и песком, собирать тяжёлые конструкции - а стены машинного зала до сих пор не готовы, и экранировать его нечем, а значит, главный корпус так и будет стоять полусобранным. "А я тут лезу в дикарские традиции," - сармат досадливо сощурился и повернулся к ущелью спиной. "Нашёл о чём думать! Как Текк"ты будут монтировать крупные конструкции? Им даже вспомогательные леса не поставишь. Есть план, но как его им втолковать, если они не понимают чертежей? Из глины, что ли, вылепить?"
  ...Айзек шагнул в реакторный бункер с кривой ухмылкой на лице и обручами из красного "стекла" на руке.
  - Ты ещё не мутант, - "обрадовал" он Гедимина с порога. - Как и все мы в этой безумной галактике. Ставь поля, а я достану накопитель. Сегодня энергию перекачиваю я - надо ж когда-то начинать.
  Гедимин только пожал плечами, поднимая генератор защитного поля.
  - Сегодня сброс энергии? - что-то не сходилось по датам, и мозг, даже занятый совсем другими расчётами, на это отреагировал. - Не рано?
  - Ничего страшного, - отмахнулся Айзек, закрывая заслонку в корпусе реактора. Пласт тёмно-синего накопителя в его руках едва заметно дымился - всё же перепад температур между активной зоной и щитом управления был существенным.
  - Зато все плохие дни хотя бы из-за реактора дёргаться не придётся... Как сегодня хранитель? Реагирует на что-нибудь?
  - Сам не видишь? - Гедимин недовольно сощурился. - Излучение слабое, на контакт идёт вяло. Это существо, которое явится ночью, - как оно относится к реакторам? Ты говорил, оно связано с Икси?
  Рука Айзека дёрнулась, едва не выронив излучатель.
  - Найдёшь же, о чём спросить... - пробормотал Айзек. - Да, связано с Икси - и стихией Мрака в целом. К реакторам... думаю, никак. По-местному, это стихия Лучей. Помнишь дни Лучей в календаре?
  Гедимин мигнул.
  - Тут есть существо, связанное... с ядерной энергией? У него тоже свой месяц? Мы его застанем?
  Айзек с тяжёлым вздохом покачал головой.
  - Вот тебя тянет хамить богам... Это нескоро, атомщик. Может, к тому времени тебе надоест. Проверь, накопитель пуст?
  Гедимин взглянул на экран сигма-сканера.
  - Пуст. Как зовут ядерное существо?
  - Накопители отнесёшь Кенену, - велел Айзек, протягивая сармату красные обручи и излучатель. - И это тоже. Существо... Пластины!
  - Да закрыты, закрыты, - Гедимин, машинально проверив височные щитки, досадливо сощурился. - Как его зовут?
  - Ку-унну, - ответил Айзек, опускаясь в операторское кресло. - И без экспериментов, ясно?
  "Без экспериментов..." - Гедимин, выбираясь из бункера, недовольно морщился. "А что можно узнать без экспериментов?! Значит, Ку-унну... почти как "Куэнны". Может, это и не отдельная сущность, а воспоминания о высокоразвитой цивилизации?"
  Наверху было шумно. На дальней окраине, под ступенчатыми маяками, стучали костяные барабаны, выли трубы-раковины, и кто-то высвистывал ритм на особенно пронзительной дудке. В красном свете жаровен мелькали силуэты - мелкие и размашистые, миниатюрные хвостатые, рослые, чётко очерченные... Иногда Гедимин видел белые вспышки - двое стражей переходили от маяка к маяку. Сармат вспомнил, как обильно там угощают всех, кто не успел увернуться, и едва заметно ухмыльнулся. "Ага, два чёрных силуэта... В перьях - Эгнаций, а вон там - Гварза. Командир, мать его пробирка... всегда на важном посту..."
  Не успел он подойти к маякам, как из-за холма донёсся протяжный вой. Потом кто-то застучал в бубен, и над обрывом поднялась ещё одна светящаяся вышка. Она была тонкой, ажурной, собранной из костей, второпях обмазанных церой - неровно, то пятнами, то полосами; с их отростков свисали дымящиеся мешочки и подвесные, на шипах, сосуды. Гедимин включил сигма-сканер - и увидел всю конструкцию, надетую, как хомут, на спину сааг-туула. Сам зверь, ненадолго поднявшись на ноги, медленно прошёл вдоль обрыва и снова улёгся. Вместе с ним за холмом спряталась вышка - только тонкая верхушка ещё светилась над скалой. Скогны и Бронны пронзительно заверещали, из-под обрыва донеслось обрывистое рявканье. Затем бубен застучал с удвоенной силой, а ракушки завыли вразнобой.
  - Кет? - Гварза вынырнул из темноты, и Гедимин мигнул от неожиданности. - Ходит и трясёт накопителями. Хоть бы экранировал!
  Сармат, досадливо щурясь, обернул красное "стекло" защитным полем.
  - Где твои операторы сброса? - он криво ухмыльнулся. - Сейчас тут у всех фейерверки. Пора и нам запускать. Вот только бубна нет. И ракушек. Принести сирену?
  ...Ослепительный зелёный свет разлился по небу в полной тишине. Гедимин стоял к аборигенам спиной, внимательно глядя на гаснущий световой гейзер, и затылком чувствовал десятки взглядов. Даже бубен под обрывом притих - Джагулы не видели подготовку к сбросу энергии, но сам луч не заметить не могли. Сармат с кривой ухмылкой развернулся к маякам. "Вот и мы поучаствовали в ритуалах. Теперь пойду работать. Светильники сами себя не сделают."
  ...Гедимин закрыл "шлюзы" - теперь стук, вой и верещание с улицы просачивались через немногочисленные продухи и не отвлекали от мыслей. Подумать было о чём - о монтаже конструкций, о траспортных туннелях от складов к подземным полостям, о нехватке и непредсказуемом поступлении ресурсов... и о непонятном существе, которое должно было явиться ночью. "Если эта штука схожа с Икси, дозиметр опять покажет бред. Может, даже раньше, чем хранитель испугается и спрячется. Успокою его и пойду общаться. С чего Айзек взял, что я хочу нахамить? Это ведь глупо..."
  Дверь склада тихо приоткрылась. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Кут"тайри? А ты чего не на гуля... - он замолчал на полуслове и досадливо сощурился. "В долине минус сорок. Только термофилов там и не хватало. И остальным пора бы в укрытия."
  - Там горят не мои огни, - отозвался Сэта, выходя в цех. В руках он держал небольшие, но старательно сделанные сосуды из цветного стекла. От них шёл пар - питьё и пища, положенные внутрь, ещё не остыли, а может, их постоянно подогревали.
  - Разрешишь положить подношения у порога? - спросил беглый жрец, не глядя на Гедимина.
  - Это для Ук... - сармат вовремя прикусил язык. - Давай. Вроде бы нужно их куда-то наверх... Если положим на крышу, будет нормально?
  ...Гедимин боялся, что сосуды скатятся с гребня крыши, но их ножки твёрдо встали в выемки. Сармат убедился, что ничего не падает, и мягко спрыгнул на гравий. Оранжевый свет у торца ангара погас - Кут"тайри наконец убрался с холода и прикрыл за собой дверь. Гедимин оглянулся на сосуды, незаметные в каменных складках, и пожал плечами. "Он был благодарен. Надеюсь, за ночь не треснут. Сделаны вроде прочно."
  ...Кут"тайри уже сыпал шихту в плавильный конус и поглядывал на закупоренные трубки с церой. Гедимин встал рядом с ним, отмерил светящийся краситель и снова шагнул к стене.
  - Только Хеттийиррн работает в эту ночь, - заметил Сэта, искоса взглянув на него. - Больше никто, даже из Равных Куэннам. Не собирают камешки, не копают песок...
  - С песком покончено, - отозвался Гедимин, задумчиво глядя на задвинутую заслонку. Видел он наклонные туннели, текущий по ним песок и две вогнутые полусферы на гравийной "подушке".
  - На нижние полусферы хватит. А о верхних будем думать, когда потеплеет. Быстро всё-таки Текк"ты работают. Думал, полгода провозимся с этим дроблением. На Земле отправили бы грузовой глайдер к карьеру, а здесь... Ближайший песок, наверное, в Сфене Воды. Мокрый песок в минус шестьдесят... не знаю, что легче - камень дробить или это оттаивать и сушить. В тёплые месяцы можно было бы поискать карьер...
  Он заметил, что несёт уже что-то несвязное, и замолчал. Сэта молча смотрел на него.
  - Песок из Сфена Воды? - он наклонил голову набок и шевельнул ухом. - Ты хотел взять для дома Пламени песок из Сфена Воды?
  - Ну или где он тут есть, - пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. - Поблизости, наверное, только гравий и глины. Да ладно, работа уже закончена. Долгая, тяжёлая... у нас бы в такое не ввязались.
  Он поморщился, представив, как сыплет гравий в огромную, на пол-ущелья, камнедробилку с поршневым мотором. "Вот это я строить не буду. Проще добраться до Сфена Воды. Не на другой же он планете, в конце концов..."
  - Если бы Сфен Воды был совсем рядом - ты из него взял бы? - спросил Кут"тайри, пристально глядя на сармата. - Случайно вышло, что далеко, - и поэтому ты дал работу Текк"там?
  - Ну да, - Гедимин досадливо дёрнул плечом. Чувствовать себя идиотом он не любил, а под пристальным взглядом жреца ощущение становилось всё сильнее.
  - Не специально же я занял их такой ерундой! - он сердито фыркнул. - Потом ещё возня с подъёмом... Тьфу ты!
  Кут"тайри наклонил голову на другой бок.
  - Для чего дому Пламени песок? Что с ним будут делать?
  - Подушку для смягчения ударов, - Гедимин потянулся было за листком для чертежа, но осёкся и опустил руку. - Так здание прочнее.
  Грива существа взлетела вверх языками пламени.
  - Ты хотел взять нечто из Сфена Воды и сделать из этого... опору? Опору для прочности?! Ты говоришь, что думаешь, или смеёшься надо мной?
  Гедимин мигнул.
  - Что не так? - он растерянно взглянул на Кут"тайри. - Что-то со свойствами того песка? Он чем-то отличается...
  Сэта встряхнул головой. Вдоль шеи проступили раскалённые докрасна пятна.
  - Вода не бывает опорой. Она не стоит. Она движется. Может застыть, но двинется снова. Обязательно. Земля - опора. Камень может быть опорой. Вода - нет. Ты не знал? Держал в руках само Пламя - и не знал?!
  - Стой, - Гедимин поднял руку. - Ещё раз, и не так быстро. Ты говоришь - никакой минерал из Сфена Воды не будет долговечным? А песок из местного гравия, из Сфена Земли...
  - Земля - наилучшая опора, - жрец прикрыл ладонью алую полосу на шее. - Лучшая для дома Пламени. Крупные камни, мелкие, песок, - всё должно быть из Сфена Земли. Если хочешь, чтобы стояло, а не сыпалось и текло. Опираться на воду... ты, верно, выпил лишнего, мастер Хеттийиррн. У карликов много дурманного питья. Не бери его больше. Твой разум очень страдает.
  Гедимин быстро отвёл взгляд, подавляя смущение и растерянность. "Сопромат, sa hasu... Равнинный сопромат. Чудом повезло его учесть. Гедимин, ты идиот!"
  - Стой тут, - буркнул он, протянув руку к плечу Кут"тайри, и тут же её отдёрнул. - Я тебе покажу... расскажу о разных материалах. Что из чего будет строиться, и для чего нужно. Ты скажешь, так или не так. На вашей планете много странностей. Легко запутаться.
  ..."А надо было всё это выяснять четыре месяца назад!" - думал Гедимин, выходя из ангара на притихшее плато. Стук, вой и свист утихли, и это было к лучшему - мозг и так трещал и искрил. Но голова не гудела, и это значило, что полученная информация, даже очень странная, не была бредом - или что детекторы бреда за четыре месяца на Равнине перегорели и восстановлению не подлежали. "Стихии, мать моя колба... Сочетания, взаимодействие..." - сармат потерянно качнул головой. Утешало только то, что серьёзных нарушений "специалист по равнинному сопромату" не нашёл - даже по местным диким правилам станция должна была простоять очень долго. Если не взорвётся изнутри - от изменения критической массы ирренция, лишнего оборота вращающейся конструкции или "схлопывания" стихий Огня и Льда. Жрецу больше всего не нравилось последнее. Поршневые машины он видел, но подходить к ним опасался - и Гедимин, вспоминая, что сталось с первым подъёмником, думал, что он прав. "Свойства материалов, на которые может повлиять отношение наблюдателя... Квантовая физика, мать её пробирка," - сармат криво ухмыльнулся. "Пойду воды на голову налью."
  ... - Ты знал, что песок из Сфена Воды непригоден для строительства?
  Айзек развернулся от монитора и удивлённо мигнул.
  - Что?.. Как ты добрался до Сфена Воды посреди зимы?!
  - Не был я там, - Гедимин едва удержался от сердитого фырканья. - Тем не менее - ты об этом знал? Почему молчал?!
  Айзек растерянно хмыкнул.
  - Гедимин, физика и инженерия - это по твоей части. Тут мы тебе полностью доверяем. Непригоден - ну, пусть будет так. Вот только... ты разве его использовал?
  Гедимин рухнул в кресло, уронил локоть на пульт и недовольно сощурился, услышав костяной скрежет. "Ещё и это чинить..."
  - У тебя есть минералы из Сфена Воды? Надо кое-что проверить.
  ...Время в закрытом бункере тянулось медленно. Гедимин, запоздало вспомнив про Икси, косился на закреплённый на стене фонарь и думал, не построить ли "световую стену". "Местные не бегали со светильниками, Гварза не искал поддоны, - видимо, большой угрозы нет," - сармат перевёл взгляд на реактор. Давно хотелось приоткрыть люк, но Гедимин медлил. Хранитель тонким щупальцем держал его за запястье; иногда невесомое волокно растворялось, и сармат косился на дозиметр. Излучение держалось в пределах полутора милликьюгенов.
  Щупальце на запястье мелко задрожало и исчезло. Гедимин взглянул на дозиметр. Интенсивность излучения упала до нуля, нули мигнули и снова сменились цифрами, только теперь рядом с ними нарисовался бредовый, невозможный "минус". "Оно здесь," - сармат сузил глаза, глядя на мелькающие цифры. "Отрицательная интенсивность... минус пять десятых кьюгена. Эта тварь определённо здесь. Ну что ж..."
  - Сиди тихо. Скоро вернусь, - прошептал он, прижав ладонь к корпусу реактора, и нехотя снял с плеча сфалт и положил рядом с заслонкой. - Оно там по своим делам. К тебе не полезет.
  Спина без привычной тяжести плазмореза казалась голой и неприятно беззащитной. Всё время тянуло оглянуться. Поясной фонарь горел вполсилы, других источников света не было. "Маяки на востоке," - Гедимин выпрямился, вглядываясь в темноту. "Где они?"
  В полной тишине треск инея под ногами казался грохотом взрывов. Сармат поднял фонарь повыше, расширяя световой круг. Ещё пара десятков шагов - и круг стал усечённым. Впереди колыхалась аморфная "стена" плотной черноты. Это было, как густой раствор пигмента даже не в воздухе - в какой-то вязкой жидкости. Гедимин протянул к нему руку, и пальцы обожгло холодом.
  "Это оно," - в груди неприятно похолодело. Подвижное облако тьмы повисло над восточным краем плато, накрыв собой оба "маяка" и полтора десятка метров вокруг них. Гедимин скользнул взглядом вдоль чёрной стены, запрокинул голову, - световой круг обрывался, не дотягиваясь до гребня. "Как будто врастает в небо..." - сармата передёрнуло. Он снова тронул уплотнившуюся черноту и беззвучно хмыкнул - ладонь провалилась. Внутри было холодно, но не обжигающе, а как-то промозгло - будто к низкой температуре добавился влажный ветер. Но ветра не было - воздух не двигался, но всё время казалось, что фрагменты чёрного "кокона" колышутся.
  - Эхм... Здра... Хорошей ночи, - Гедимин неловко ухмыльнулся. Височные пластины были сдвинуты - может, поэтому он и чувствовал промозглый холод не только пальцами, но и всей кожей. Выждав пару секунд, он двинулся дальше, вместе с фонарём ныряя в черноту.
  Теперь света не было вовсе. Гедимин поднял руку, но не увидел её - не то что пальцы, даже очертания плеча разглядеть не удалось. "Ни единого фотона," - мелькнуло в мозгу. "Где-то впереди башня. Не врезаться бы."
  Он сделал ещё шаг, ощупывая воздух перед собой. Тут было очень тихо, и холод стал ещё сильнее, просачиваясь под скафандр. Гедимин остановился, прижал ладонь к рёбрам, - отчего-то стало трудно дышать. Холодные обручи один за другим сдавливали грудь. Что-то колыхнулось в темноте, складываясь в очертания огромного чёрного звездолёта. На борту на секунду проступили угловатые знаки. Гедимин вздрогнул.
  - "Феникс"?!
  Видение рассыпалось под пальцами, но сармат ещё долго стоял, ощупывая пустоту. Перед глазами вспыхивали и гасли силуэты, обведённые холодно-зелёным по кайме, - корабли, экзоскелеты, сарматы в чёрных скафандрах. Земля всколыхнулась, выгибаясь под ногами горбом, кто-то схватил Гедимина за руку и дёрнул назад.
  - Атомщик? Давай на борт!
  - Лиск? - выдохнул Гедимин, разворачиваясь всем телом. Темнота молчала. Воздух тёк сквозь пальцы.
  - Лиск? - шёпотом повторил сармат. Дышать было трудно. Кто-то дёрнул его за плечо, шумно дыша в наушник.
  - Уходим! Скорее, хватайся...
  "Хольгер?!" - Гедимин развернулся, схватился за плечо, - под пальцами не было ничего, кроме холодной брони. Он попытался вдохнуть, но не смог - обручи намертво сдавили грудь.
  "Выбираться... скорее..." - он развернулся на месте, сделал широкий шаг и едва не упал. "Направление... где я стоял? Сюда идти? Выбираться..."
  - Tzahasqa! - заорали над головой, и на сармата навалились с двух сторон. Гедимин рванулся, выворачиваясь, перехватил было чью-то руку, но она растаяла, и он вывалился из темноты на покрытый инеем гравий. Перед зажмуренными глазами вспыхивали и гасли надписи на мониторах, лица людей и сарматов, дымящиеся кратеры.
  - Все мертвы... ничего нет... ничего... - услышал он собственный шёпот. Воздух кое-как просочился в лёгкие, и сармат сел, глядя в непроницаемую черноту. Ледяные обручи на рёбрах разжимались медленно. "Станции. Корабли. Имена. Ничего не осталось. Ни от кого. Ни молекулы."
  - Вот такая была война, - прошептал он и криво ухмыльнулся. - И ещё две до неё. Так себе из нас миротворцы.
  Никто не ответил, но Гедимину казалось, что на него смотрят - и, может быть, даже слушают.
  - Но здесь мы не за этим, - прошептал он, поднимаясь на ноги. - Не за тем, чтобы всё уничтожить. Тут будет станция, а не бомба. Мы стараемся не портить... ни кварка не понимаем, но...
  Он дёрнул углом рта, глядя в черноту.
  - Не хотелось бы навредить по незнанию. Если бы хоть что-то понимать в происходящем... Но это, наверное, не к тебе.
  Он тяжело вздохнул. На грудь больше не давило, только потревоженные воспоминания всплыли со дна и кружились внутри черепа, сбивая с мысли. Из густой темноты не доносилось ни звука. Гедимин пошевелил онемевшими от холода пальцами, покосился на дозиметр. "Минус кьюген. Кьюген по модулю. Ещё бы от такого мозги не плавились..."
  - Мы пришли с миром, вот что, - пробормотал он и криво ухмыльнулся, чувствуя себя на редкость глупо. - И если к нам с миром, мы не тронем. Всё равно, кто там, - Бронны, Джагулы, Сэта, Икси...
  Он хотел добавить ещё что-то, но, не собравшись со словами, только вздохнул. "Иди ты лучше в бункер. Пришло существо на свой праздник, так ты ещё докопался..."
  Гедимин поднял ладонь в прощальном жесте и, не оборачиваясь, пошёл к реактору. В груди ныло. "А ведь я всегда строил станции. А получались бомбы. Из всего получались бомбы. И здесь..." - он резко встряхнул головой, обрывая мысль на полуслове. "А здесь так не будет. Я-то постараюсь."
  Он громыхнул крышкой люка, нарочито неуклюже спустился в туннель, - после мертвенной тишины в чёрном облаке слух то и дело отключался, будто закладывало уши, и любой звук был в радость.
  - Всё спокойно, - сказал он, проведя ладонью по корпусу реактора, и, наклонившись, забросил сфалт на плечо. Что-то громко заскрежетало, и оружие повисло наперекосяк, не попав в штатные крепления. Гедимин дёрнул плечом, пригляделся к странным пятнам на рукаве и вполголоса помянул уран и торий. Из обшивки торчали короткие шипы.
  "Мутировал," - сармат, отложив оружие, ощупал бока, дотянулся до гребня за спиной и тяжело вздохнул. "Ну да, верно. Тринадцатый день с последней переплавки. Я в таком виде ходил общаться?"
  Он содрал шипастые пластины, провёл когтем по плечам, отстёгивая наспинный слой. "Да какая разница? Что с шипами, что без шипов, - а выглядел я полным идиотом. Вот ещё эти щитки в переплавку... Да, плавить фрил у меня пока получается. Этим и займусь."
  
  1 день Кислоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Вот приделали же к скафандру чувствительность..." - Гедимин, не открывая глаз, подобрал под себя руку, во сне уроненную с матраса на камень. Фантомный холод от него полз вверх по пальцам, и ладонь успела окоченеть. Сармат сжал "тёплой" рукой "холодную" и удивлённо мигнул - холод был не фантомным. "И правда, прохладно," - сев на матрасе, Гедимин приоткрыл экран передатчика, сверился с термометром и резко развернулся к "термоэлементу". Чаша-отражатель с осколком кейека внутри тускло светилась из-под пульта управления. "Камешки на месте," - с удивлением отметил сармат. "Сейчас проверим... Hasu!"
  И кейек, и весь "термоэлемент" за ночь остыли на добрую треть; камешек, и без того не слишком яркий, потускнел и едва светился. "Понятно, почему не греет. Он же вроде со временем высвечивается. Надо облучать..." - сармат покосился на закрытую заслонку в корпусе реактора. "А мне всё говорят - установка фонит, установка фонит, в бункере "грязно"... Камень зарядить нечем!"
  Осторожно облучаемый осколок засветился чуть ярче и уже начал разогреваться, когда в бункер спустился Айзек. Увидев Гедимина на полу со сфалтом в руках, он удивлённо хмыкнул.
  - Кейек выдохся, - буркнул сармат, щёлкая переключателем. - Давно не облучали, а, видимо, надо. Только как-то он внезапно...
  - Выдохся? - переспросил Айзек, наклоняясь над камешками с анализатором в руке. - Давно заметил?
  - Вот только что, - Гедимин кивнул на наручный передатчик. - Вроде отогрелся. Дай сюда, проверю.
  Он положил обломок в зеркальную чашу и удовлетворённо хмыкнул - "термоэлемент" больше не "сбоил". "Надо проверить другие обломки," - мелькнуло в мозгу. "Они все давно не облучались. А вчера интенсивность омикрона сильно падала. Может, из-за этого повыдыхались?"
  - Показатели в норме, - пробормотал Айзек, заглядывая в зеркальный "монитор". - И никто вчера не нашёл себе приключений. Даже странно.
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Трудно было не отвести взгляд, но сармат справился. "Значит, меня вчера никто не видел. Все спали? Или с закрытыми лючками плохо слышно? Ну да тем лучше."
  - Небо сверкает ярко, - заметил Айзек, устраиваясь в кресле. - Думаю, осадки будут обильными. Можешь пособирать образцы.
  Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - И что, даже не скажешь "то не делай, туда не ходи"?
  - А смысл? - Айзек вяло махнул рукой. - Пустое сотрясение газовой смеси. Иди уже, исследователь!
  ...Найти свободный шланг удалось не сразу - и в предбаннике, и в душевой мельтешили филки.
  - Опять холодно! - сердито фыркнул кто-то, пробегая мимо Гедимина к оставленной у выхода одежде. - Тут кто-нибудь следит за теплосетями?!
  - Тут их нет, - отозвался ремонтник, пробираясь мимо струй воды и шумных филков к технологическому помещению. "И тут то же самое. Камни остыли примерно на треть. Определённо, это из-за вчерашней аномалии. Надо будет пройти по всем зданиям..."
  - Мне ещё ехать, - сердито сказал кто-то за спиной Гедимина. - На Землю ехать, если ты забыл. В чём - вот в этом?
  - До вечера никто никуда не поедет, - отозвался другой; этот голос был Гедимину знаком. - А к вечеру я тебе всё верну. Таркасан, не жмись! Все поселенцы ходят без брони и без "ирид", и никто ещё не помер!
  Гедимин, еле слышно хмыкнув, переложил нагревшиеся камешки в чашу и повернулся на голос. У стены, не обращая внимания на прохладу, стоял мокрый Альгот и сердито щурился на Таркасана. За его спиной тянулся ряд белесых "бочек" с потемневшей жидкостью. Волокон, плавающих в ней, было не видно - то ли растворились, то ли набухли и осели на дно.
  - Зачем тебе броня? - спросил Гедимин. Химик мигнул, будто только что его заметил.
  - В строительном респираторе кислотой не подышишь. Холод холодом, а испарений будет много. Таркасан! Ты, может, хочешь вместо меня пособирать реактивы?
  Гедимин мигнул.
  - Ты что, собрался под кислотные осадки? Не будешь сидеть в укрытии? - он недоверчиво взглянул на филка. "Респираторы можно бы доработать. Но это будет куча сменных кассет под каждую молекулу отдельно. Разве что он сам что-нибудь придумает. Он изобретатель. Как Хольгер."
  - Дай ему броню, - сказал он Таркасану. - После дождя мы всё вернём. Альгот, тебе сколько реагентов нужно?
  ...Чертить на ходу было неудобно. Гедимин, забыв уже, куда и зачем шёл, устроился в шлюзовой камере бронехода с картой Сарматского плато. Альгот заглядывал в план из-под руки, то и дело тыкая в экран. Гедимин морщился, но терпел.
  - И весь этот массив вешаем на миниреактор, - он ввёл последние данные, довольно хмыкнул и протянул Альготу готовую схему. Тот недоверчиво усмехнулся.
  - Выдержит?
  - Угу. Самый сложный момент... - Гедимин тронул центральную часть схемы; белые "пластины", накрывшие собой холм, приподнялись и свернулись, их условное содержимое посыпалось в нижнюю точку углубления. - Это быстрый сбор накопленного сырья со всей площади. Всю эту конструкцию нужно свернуть в саму себя, ничего не рассыпав. А это займёт время...
  - При сильных осадках промежуток может быть секунды три-четыре, - Альгот "растянул" схему обратно. - Ну, пять-шесть. Собрать, наверное, успеем. А развернуть заново?
  - Если только повесить свёртку не на один центр, а на два-три, - Гедимин задумчиво сощурился, внося в схему изменения. Цифры в углу мигнули.
  - С "иридой" я обращаться умею. Но до такого уровня мне ещё далеко, - Альгот с сомнением покачал головой. - А найти ещё двоих...
  - Один центр возьму на себя я, - сказал Гедимин. - Всё равно сегодня работы не будет. А вот третий...
  Внутренний шлюз открылся, выпуская в камеру рослого сармата в расстёгнутом жёлтом комбинезоне. Из-под комбинезона торчали скомканные края чего-то войлочного.
  - Грёбаные тряпки! - выдохнул сармат, поворачиваясь к Гедимину. - Так ведь заскучаешь по вашим скафандрам...
  Он поддёрнул полу войлочной куртки, затолкал её под комбинезон и, закрыв швы, криво ухмыльнулся.
  - Гедимин, ты не знаешь, когда выдадут нормальную одежду?
  Альгот, хотя его ни о чём не спрашивали, отвернулся от чертежа и сердито фыркнул.
  - Вот как она вырастет на дереве - так сразу!
  - Тихо, - Гедимин осторожно тронул его за плечо. - Эгнаций ещё ничего не сказал... Эгнаций! А скафандр...
  - У Вепуата, само собой, - Эгнаций недовольно сощурился. - Гедимин, а без деревьев точно никак?
  - Проси у Айзека ипрон и тхелен, - теперь сощурился Гедимин. - Свободная литейка, пара кило гзеша - и я соберу тебе броню.
  Альгот фыркнул.
  - С парой кило гзеша я бы сам броню собрал! И без ипрона обошлось бы. Эгнаций, тебя на склад отвести?! Сырья нет. Нет сырья - нет одежды. Так понятно?
  "Скафандр у Вепуата..." - Гедимин слушал их "общение" вполуха, задумчиво глядя на схему. "Вепуат больше не в карантине. Если он только согласится..."
  ... - Гедимин! - Вепуат с радостной ухмылкой поднялся из-за стола, и все его перья распушились, а крылья захлопали вразнобой, цепляясь за мебель и переборки. - Сегодня, с утра, - ничего не было с кейеком? Никаких странностей не заметил?
  Гедимин, забыв об Альготе и его планах, ошеломлённо мигнул.
  - Было. Ты откуда знаешь?
  - Так месяц Льда, - Вепуат неловко ухмыльнулся. - Кейек - огненный. Лёд противостоит огню. Вот я и подумал - есть же вероятность...
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Кейек выдохся. Температура упала на треть. Пойду облучать термоэлементы. Пока все не замёрзли с этими противостояниями. Кстати - ты знал, что песок из Сфена Воды для строительства не пригоден?
  Вепуат хмыкнул.
  - Даже так? Нет, не знал. Но можно было предположить. Вода и воздух - они про движение...
  Гедимин тяжело вздохнул. Сейчас, в нормально оборудованной лаборатории, под лучами земных светодиодов, без странных завываний с окраины, такие соображения казались куда менее убедительными. "А с чего я вообще поверил Кут"тайри?" - щёлкнуло в мозгу, и сармат сузил глаза. "Он сам в это верит? Пусть так. Но ему ведь положено - он тут живёт. А я-то куда?!"
  - Такие вещи надо проверять, - мрачно сказал он. - У тебя есть минералы из Сфена Воды? Нужен эксперимент...
  Кто-то постучал бронированным кулаком по его предплечью. Кулак был маленький, но получилось звонко.
  - Сарматы! - Альгот, успевший переодеться в чёрную броню, перевёл взгляд с Вепуата на Гедимина. - Там уже сверкает, и скоро польёт. А у нас ни кварка не готово. Гедимин...
  Сармат кивнул.
  - Обещал помочь в сборе химикатов, - сказал он, тронув Вепуата за плечо. - Но вдвоём будет сложно. Если ты не очень занят...
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Химикаты? Да запросто. А что конкретно делать?
  ...Над головой сверкнула розовая вспышка. Она долго не гасла, то тускнея, то разгораясь ярче прежнего, но ни один блик не упал ни на скафандр Гедимина, ни на мёрзлый гравий. Полыхающее в три цвета небо было отдельно, земля, тонущая в темноте, - отдельно.
  Оттуда, где стоял Гедимин, прикрывшийся защитным куполом, были видны три десятка квадратных метров, застланных белесыми "поддонами" - и ещё два широких световых пятна в отдалении. Всё остальное тонуло во мраке. Гедимина подмывало пройти десяток шагов и проверить, что стало со ступенчатыми "маяками" - за ночь они погасли, но густое облако тьмы над ними вроде бы развеялось... по крайней мере, нелепый минус с дозиметра пропал - радиационный фон пришёл в норму. "То ли фонари забрали охранники, то ли унесло вчерашнее существо," - думал сармат, глядя, как розовые вспышки сменяются зелёными. Что-то заблестело в жёлтом свете фонаря, медленно спускаясь на холм. На ближайшем поддоне сверкнули золотистые блёстки. Гедимин протянул руку - желтоватая крупа просыпалась меж пальцев. Ещё секунда - и холм накрыло мелким жёлтым градом.
  Сармат схватился за генератор защитного поля, вытягивая края "поддонов" кверху, и вовремя - золотистые кристаллы рикошетили в разные стороны, улетая куда-то в темноту. Ближайшую "ёмкость" засыпало на три миллиметра, прежде чем стук падающих крупинок стал редким. Долгая жёлтая вспышка в небе полыхнула ещё раз и угасла. Порыв ветра поддел кристаллическую крупу со дна, швырнул вбок, но она скатилась со стенки "поддона". Альгот заорал, размахивая фонарём, и Гедимин вскинул "арктус", сворачивая защитные поля в один сжимающийся шар. Ещё секунда - и белесая сфера, набитая жёлтой "крупой", лежала у его ног. Сармат зашевелил пальцами, воссоздавая слой "поддонов" с высокими краями. На холм уже спускались крупные хлопья красных игольчатых кристаллов.
  ...В защитное поле ударила тяжёлая капля и расплылась серой маслянистой лужицей. Гедимин мигнул. Упала ещё одна капля, оставив масляную плёнку, - и следом хлынул ливень. Через пару секунд пришлось хвататься за "арктус" - защитное поле растворялось на глазах. Кристаллические реагенты ему не вредили, но теперь лилась жидкость...
  Дождь закончился быстро - поддоны едва покрылись едким "маслом" на пару миллиметров. Гедимин уплотнил поле, прежде чем свернуть его в сферу. "Седьмая. Небо, кажется, тускнеет..."
  - Переры-ыв! - закричал, размахивая фонарём, Альгот. Он уже бежал к Гедимину, держа в охапке белые сферы.
  - Давай сюда. Я их в баки, - выдохнул филк, поравнявшись с сарматом. - Я быстро. Снова начнётся - собирайте, что сможете!
  ...Гедимин выключил генератор защитного поля. Поддоны, почти уже сформированные, растаяли, зеленоватая крупа замороженной "щёлочи" просыпалась на землю. Альгот с сожалением проводил её взглядом и развёл руками.
  - Места нет, сарматы. Совсем нет. Сколько было, всё заполнил.
  - Можно, пока не потеплеет, хранить россыпью, - предложил Гедимин, глядя на зелёный снег. На холме посветлело; за снегопадом проступили тёмные силуэты ступенчатых башен, складчатая крыша горячего цеха, край обрыва. Небо ещё вспыхивало, но с каждым разом тусклее.
  - Активные реагенты хранить россыпью? - Альгот шумно вздохнул.
  - Что им будет в минус пятьдесят? - Гедимин покосился на термометр. До названной им отметки оставалось всего пять градусов.
  - Не знаю, проверять не буду, - качнул головой химик. - Спасибо за помощь. Идите в укрытие!
  Не дожидаясь ответа, он почти бегом пустился к лаборатории. Гедимин остался на месте, глядя на коридоры, прикрытые защитным полем, и складчатые крыши. Зелёный снег захрустел под ногами - Вепуат подошёл и теперь оглядывался по сторонам, будто впервые эту местность увидел.
  - Если бы у Альгота не кончились цистерны, - пробормотал он, - мы бы отсюда до вечера не ушли. Видишь, какие вспышки?
  С неба закапало. Гедимин уплотнил защитное поле над собой и Вепуатом, и вовремя - холм накрыло шипящим ливнем. Зелёный снег даже не таял - с места взлетал облаками пара. Под ноги лёг мелкий серо-зеленоватый осадок.
  - Смотри! - Вепуат шагнул к ближайшему "кусту" иглицы. Над ним стоял паровой гейзер. Кристаллические "листья" шипели и дымились.
  - А ведь это не растворение, - Вепуат пристально смотрел на экран сигма-сканера. - Так, тронуло верхний слой. Остальное всё стекает. Такая форма листа... Ага, вот зачем эти рыхлые слои! Занятно устроено...
  Гедимин, без интереса посмотрев на растение, двинулся к "маякам". В их вогнутых "чашах" скапливалась серо-зелёная пыль. "Маяки" защитным полем никто не накрывал, и их присыпало снегом, но теперь весь он растворился, оставив немного осадка. Ветер усилился; тяжёлую маслянистую "кислоту" сдувало, над холмом клубился пар.
  - Тихо, - заметил Вепуат, останавливаясь неподалёку. Его растопыренные перья упирались в защитное поле, но он не складывал их.
  - Все сидят по убежищам... Не видел сааг-туула? Я ведь так и не посмотрел на него после той ночи...
  Сигма-сканер нашёл огромного зверя быстро - существо лежало в полусотне метров от холма, опустив морду наземь. Возможно, оно хотело обвить лапы хвостом, но жёстко сцепленные позвонки только выгнулись в дугу и изогнули весь хребет - теперь сааг-туул лежал полумесяцем. Его броня дымилась на ветру и маслянисто блестела. Гедимин, как ни всматривался, не увидел признаков жизни.
  - Воздушные мешки аж раздуло, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. - Всё закупорено. Не вдыхает и не выдыхает. А ведь он долго так может...
  - Кочевников видишь? - Гедимин заглянул в экран через его плечо, но увидел только внутренние полости зверя и очертания огромных костей и пульсирующих сосудов.
  - Живы. Лежат тихо, дышат дрянью через мокрый войлок, - доложил Вепуат. - Смотри! У них трилобиты тоже спят под потолком. Их даже так привязывают - за два шнура книзу через петли. Выжили, надо же... Спрошу, как там Дикарь. Если его обстрелом не зацепило...
  Гедимин не сразу вспомнил, кто такой Дикарь, и о каких трилобитах речь.
  - Красивое всё-таки существо, - Вепуат опустил сигма-сканер. - И очень хорошо приспособленное. Ещё не примерялся возить на нём грузы?
  - Какие грузы в месяце Льда, - отмахнулся Гедимин. - Мы на полпути замёрзнем.
  "Кейек," - всплыло в мозгу. "Надо его проверить. Пока не замёрзли безо всяких переездов."
  - Иди в убежище, - сказал он Вепуату, разворачиваясь к ангару горячего цеха. - Поищешь минералы из Сфена Воды?
  ...Гедимин стряхнул с себя защитное поле и приоткрыл респиратор. Воздух в пустом цехе был тёплым, но и здесь температура упала - и даже печи заметно остыли. "Пещеры, наверное, совсем вымерзнут," - думал сармат, выгребая горячие камешки под пучок излучения. "Мне до них ещё долго не добраться. Если только попробовать облучить насквозь через скалу. Тогда чашки начнут фонить..."
  - Сила Пламени разжигает остывшие угли, - послышался за плечом негромкий голос Кут"тайри. Гедимин едва заметно вздрогнул.
  - Неси сюда кейек, - велел он жрецу. - Разожжём всё, что можно. Ты сам не замёрз?
  Кут"тайри искоса взглянул из-под тёплой накидки и намотанной на голову скатерти.
  - Сэта не зря живут в городах, - пробормотал он и зябко поёжился.
  Раскалённые камешки он принёс прямо на ладони, даже поддон для них не захватил - а когда они разгорелись, жадно схватил их и, зажав в кулаке, сунул под накидку. Гедимин сочувственно хмыкнул.
  - Твои подношения вчера приняли? Ук... это существо приходило, я его видел на башнях.
  - Я слышал твой голос, когда темнота сгустилась, - отозвался Кут"тайри, отводя взгляд. - Ты вообще не знаешь страха?
  - Я не хамил, - буркнул Гедимин, чувствуя, как затылок обдало жаром. "Так и знал, что кто-нибудь услышит! Интересно, на каком языке я тогда хрипел?"
  - Только дурак будет непочтителен с богами, - бесстрастно отозвался жрец. - Досадно не знать вашего наречия - но я его не знаю. Для Открывающей Ворота понятны все слова. Ты доволен беседой?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Ничего не понял. Но вроде бы никого не разозлил. Какие ворота она открывает?
  - Те, что ведут из Ук-кута, - взгляд красных глаз ничего не выражал. - Обратно в жизнь. Говорят, у живущих не на Равнине свои местности мёртвых. Целые миры. У вас там должна быть своя Открывающая Ворота. Если ты хотел узнать о своих мертвецах, лучше было бы говорить с ней.
  - Угу, - последние фразы Гедимин пропустил мимо ушей, только вяло удивился, что в голове не начало гудеть, как обычно гудело от бредовых верований и традиций. - И где эти ворота?
  - В Ук-куте, разумеется, - жрец всё-таки показал удивление. - В ущелье под стражей Икси. Туда не пройти, пока жив. Но край ущелья видели многие. Даже Сэта...
  Его уносило в воспоминания - глаза из ярко-красных стали багровыми. Гедимин, пытающийся сложить обрывки информации в систему, быстро дотронулся до его плеча.
  - Ты про ущелье падальщиков? Там их логово?
  Кут"тайри встряхнул головой, зажигая красные огни в глазах и вдоль шеи.
  - Хеттийиррн! Ты-то что повторяешь за безмозглыми чужаками?! Только они могли такое придумать - назвать вестников Ук-кута падальщиками!
  Гедимин мигнул.
  - Разве это обидно? Они же питаются падалью...
  Раскалённая дожелта ладонь с размаху легла ему на грудь. Чёрный фрил задымился.
  - Икси не едят мёртвую плоть, - прошипел Кут"тайри, глядя сармату в глаза, и тому захотелось отодвинуться. - Они разделяют тела и тени. Для каждой части - свои ворота в Ук-кут. Икси показывают дорогу и дают пройти. Без них Равнина кишела бы мертвецами и обрывками теней. Падальщики... Боги, дайте палконосителям чуть-чуть ума!
  "Разделяют тела... Так вот что это было - там, под обрывом," - Гедимин сдержал брезгливую гримасу. "Про ворота я не понял, но... кажется, тут считают, что существо состоит не только из тела. Что-то такое я слышал на Земле. Дикарские верования..."
  Почему-то ему было не по себе, и пальцы, несмотря на раскалённый кейек под боком, слегка подмерзали. Решительно встряхнув головой, сармат отодвинул разгорячившегося жреца и потёр отпечаток на груди - пластина всё-таки оплавилась.
  - Ага, запомню. Не хотелось бы их случайно обидеть, - он криво ухмыльнулся. - Они завтра придут, ты знаешь? Вепуат опять хочет разложить для них красивые стеклянные вещи. Забрать тебя в убежище или дать фонарь? У тебя на складе много тёмных углов...
  Кут"тайри ухмыльнулся, не показывая клыков.
  - В Ук-куте знают, как умирает огонь. И до срока не приходят. Мне никто не навредит. Хорошо, что Хетпу так почтителен с вестниками Ук-кута. Если его души и тени отделятся от тела на Равнине, за воротами его хорошо встретят.
  Гедимин невесело хмыкнул. Понял он немного, но, кажется, очередную попытку контакта абориген одобрил.
  - У нас нет душ. Нечему отделяться. Но с Икси всё равно надо бы договориться.
  Сквозняк из продухов усилился - снаружи шёл едкий ливень, понемногу разлагая фильтры, и тепло реакции усиливало тягу. Гедимин проверил температуру кейека и выгреб из печи горсть камешков. "Занятий тут долго не будет, для выпаривания руды жара хватит, - отнесу лишнее в жилые здания."
  - Хеттийиррн, - горячая ладонь накрыла его руку, и задумавшийся сармат вздрогнул. - Кто говорит, что у вас нет душ, - или глуп, или безумен. Нет ни одного такого существа. Ни одной такой вещи, даже самой малой. Скажи это своим.
  - Угу, - пробормотал Гедимин, отодвигая дверную створку. На жреца он даже не оглянулся. "Хватит с меня на сегодня верований. Надеюсь, никто из нас не помрёт на Равнине. А с падальщиками договоримся."
  ...Ветер сдул большую часть испарений, а что осталось, то никак не могло налипнуть на защитное поле, - и всё же Гедимин, скинув с себя непроницаемую плёнку, долго возился в "шлюзовой камере", проверяя скафандр. В ангаре возню не слышали и сармата встретили изумлённым писком.
  - Гедимин? - Альгот, как ни в чём не бывало, отвернулся от лабораторного стола, на котором под вытяжкой что-то бурлило. - Ты вовремя. Надеюсь, принёс кейек. Или какой-нибудь для него усилитель.
  - А т-то холодно, - поддержал его филк-"лаборант", потирая плечи.
  - Или жарко, - буркнул второй, комбинезон которого был застёгнут наглухо и раздут изнутри. - Хоть оденься, хоть разденься, всё равно неудобно.
  - О чём они? - вполголоса спросил кто-то из Скогнов, устроившихся на полу. Аборигены расселись по группам, прихватив с собой жаровни, питьё и какую-то пищу. Они тёплую одежду сняли и от холода не ёжились.
  - Дети Пламени всегда недовольны, - отозвался другой Скогн. - То теплом, то холодом. То землёй, то небом.
  - Зря их не дерут за уши, - пробормотал третий, неодобрительно глядя на филков. - Видно, неудобно - не ухватишься. А надо бы!
  Гедимин с трудом подавил ухмылку и перевёл взгляд на термометр.
  - А вы чего не в бараке? - он достал из-под стола чуть тёплую чашу-отражатель. После пары добавленных камешков она разгорелась ярче, пальцы обдало жаром.
  - Странно, раньше и одного хватало, - пробормотал лаборант, заглядывая в чашку. - Ну да я не теплотехник...
  - Работаем, - Альгот выразительно кивнул на лабораторную посуду. - Хочу освободить ёмкости. Пока дожди идут, надо собирать реактивы. Будет место - пойдём на сборы. Спасибо за схему, кстати.
  Гедимин кивнул.
  - Весь кейек за ночь остыл на треть. Местная специфика. Если снова такое заметите - бегом ко мне. Скоро будут заморозки.
  ...В календаре на стене барака все опасные дни были подчёркнуты трижды и окружены восклицательными знаками. Из коридора доносились голоса Гварзы и Дасьена - командир и комендант обсуждали, как расставить завтра "световые барьеры" и избавиться от лишних теней. "В душевую не пойдут," - отметил про себя Гедимин. "Будут сидеть тут. И внешний барьер решили не ставить, обойтись защитным полем. Хм... Тогда за мной завтра некому будет следить. Вот это хорошо..."
  - То есть - это не разовое явление? - Гварза подозрительно щурился на остывшую чашу в руке Гедимина. - Отслеживать температуру... Ладно, тут никаких сложностей. Похвально, что ты вернулся к обязанностям механика.
  Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Ещё один камешек лёг в чашу, и красный свет стал ярче. "Часть термоэлементов я облучил, часть - усилил новыми осколками. Посмотрим, как поведут себя дальше."
  ... - Что нашёл, - Вепуат развёл руками. На столе перед ним лежали мелкие обломки гравия.
  - Это из Сфена Воды? - Гедимин зажал камешек меж когтей. Вблизи можно было заметить микроскопические каверны - следы постепенного растворения. Издали обломок выглядел как кусочек "песчаника", подобранный на Сарматском холме.
  - Из Синви, - ответил Вепуат. - То есть - прямо из реки. То ли Сфен Воды, то ли его граница... и явно гравий туда-сюда таскало. Знакомый минерал, да? Сразу не узнаешь, когда оно всё в иле.
  - Годится, - Гедимин сгрёб камешки со стола. - Даже лучше, что минерал знакомый. Проще будет сравнивать.
  ...Цилиндры получились маленькие, а литеры на торцах - совсем микроскопические, но только по ним и можно было различить образцы - все каверны и шероховатости Гедимин сточил, убирая возможные слабые места. Он поставил цилиндр на стол, накрыл сверху гнётом и довольно хмыкнул.
  - Вот теперь главное - чтобы никто их не потревожил, - сказал Вепуат, заглядывая через плечо. - Все эти камешки. В лаборатории оставлять нельзя - она всё время ездит. Могу взять в свою комнату, к трилобитам, - всё равно они спят...
  Гедимин качнул головой.
  - Горячий цех пустует. Предупрежу Кут"тайри, чтобы не трогал. А больше на склад никто не заходит.
  ...Кут"тайри смотрел на Гедимина с недоумением, но ни о чём не спрашивал. Образцы, придавленные гнётом, остались в выгородке из защитного поля. Сейчас, когда торцы были закрыты, Гедимин не мог различить их, - одинаковые цилиндры из жёлтого слоистого камня. "Интересно, как быстро проявится эффект," - думал сармат, выходя под ветер, сдувающий последние едкие испарения. "И проявится ли вообще. Я же всё просканировал. Нечему там разрушаться. И смещаться нечему. Камень как камень. Не сыпется, не течёт."
  
  2 день Мрака, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Странное что-то ты рассказываешь, Гедимин, - Вепуат с сомнением покачал головой. Сармат угрюмо сощурился.
  - Кут"тайри...
  - Ага, Кут"тайри, - Вепуат едва заметно поморщился. - Он, конечно, местный, и он жрец... Но он ведь и соврёт - недорого возьмёт. А во-вторых... Ты думаешь, сам он с Икси общался?
  Гедимин снова сощурился, но крыть было нечем. "Да тут ещё найди того, кто с ними общался! Ну, не считая всяких... квантовых тварей размером с планету."
  - Я сам видел, что было с телами Джагулов, - пробормотал он. - Это подтверждает...
  Вепуат пожал плечами.
  - Ты видел разодранные трупы. Зрелище то ещё... Ты, конечно, внимательный... но ты поручишься, что там, и правда, никто ни клочка не сожрал? Ты ведь не складывал останки по горкам, не взвешивал...
  Гедимин поморщился. Он уже сам был не рад, что начал обсуждать местных падальщиков - и только порадовался про себя, что не рассказал про попытку общения с Укшу. "Когда ни кварка не понимаешь, разумно слушать эксперта. А вот если эксперт врёт..." - он тяжело вздохнул и перевёл взгляд на свёрток, выложенный на стол.
  - Хватит болтать. Что это? Стекляшки?
  Вепуат вытряхнул на ладонь ворох разноцветного звенящего стекла. Бусы, свисающие с его пальцев, были собраны из мелких пластин разной толщины и миниатюрных штырей с отверстиями в верхнем, широком, конце.
  - Я подумал, - Вепуат внезапно смутился, - зрение у них, может, и есть, но вряд ли цветовое. А вот слух есть точно. Тут некоторым существам нравится звенящее и шуршащее. А некоторым даже Джагульские вопли. Ну и вот...
  Он собрал свисающие бусы на ладонь, пропустил меж пальцев одну из ниток и встряхнул.
  - Слышишь? По-моему, ничего так.
  Он убрал прозвеневшую нитку и встряхнул другую. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - И что?
  Вепуат свесил с ладони все бусы и помахал ими.
  - Тут несколько тональностей. Это из-за разной толщины. Слышишь разницу?
  Гедимин качнул головой. Вепуат пару секунд смотрел на него, собираясь что-то сказать, но только махнул рукой.
  - Пойдём. Посмотришь, как я там всё расставил.
  ...Холм тонул в темноте. Единственным пятном света остался барак - гигантский "фонарь" с прозрачными "стенками" - защитными полями, натянутыми над светящимися поддонами. Их разложили вдоль стен, напротив продухов; изнутри шёл яркий жёлтый свет - половину фонарей базы стащили в барак, оставшиеся отдали аборигенам. Под обрывом, на дне "ободранной" долины, горел ещё один огромный "светильник" - столярная мастерская, где собрались местные. Свет был виден издалека, даже с холма, - темнота ещё недостаточно сгустилась. В прозрачном коридоре, соединяющем барак с душевой, обычно стоял "термоэлемент", сияющий красным светом; сегодня его убрали, как и фонарь у входа в душевую. "Окна"-продухи тоже погасли - источники света берегли для обитаемых зданий, не тратя их на пустые технологические постройки.
  Темно было и в горячем цехе. Кут"тайри закрыл "окна" склада изнутри - то ли берёг тепло, то ли перекрывал лишние проходы. Вепуат, прикрепив фонарь у двери, обходил расставленные по полу сосуды и горки бус, разглядывая их то с одной, то с другой стороны. Гедимин приоткрыл было двери склада, но в лицо ударил горячий воздух - посреди помещения висел шар плазмы. Сармат смущённо хмыкнул и отвернулся.
  - Куда бы это положить, чтобы они поняли, для чего оно? - вслух подумал Вепуат, глядя на бусы, свисающие с ладони. - Если бы подвесить, чтобы они постоянно качались... Гедимин! Можно сделать тягу, чтобы бусы звенели на ветру?
  - Да можно, - сармат покосился на потолок, где недавно висели цветные декоративные светильники. - Но помещение мы выстудим. А там Кут"тайри в огненной форме. Не замёрзнет?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Замёрзший огонь?.. Ладно, пусть просто висят, - он не без труда дотянулся до крепления и накинул на него петлю. Бусы зазвенели. Вепуат толкнул их ладонью, наклонил голову набок и прислушался.
  - Мешают на проходе, - заметил Гедимин, огибая свисающую связку. Пройти, не задев её, не удалось.
  - Икси не такие рослые, - отмахнулся Вепуат и снова встряхнул бусы. - Разве что рукой достанут.
  Он огляделся по сторонам и досадливо сощурился.
  - Очень мало вещей! Всё растащили по городам, а нового не делают. И почти все эти штуки были тут в прошлый раз. Даже не знаю - будет им интересно?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ты напишешь им что-нибудь?
  Вепуат хлопнул себя по карману и со вздохом опустил руку.
  - Не знаю, надо ли. В прошлый раз я письма не нашёл. Но и ответа не дождался.
  Он забрал фонарь и вышел. Гедимин выбрался из ангара вслед за ним, закрывая по пути шлюзы. В цеху остались "термоэлементы", спрятанные между стенами; светового барьера они не создавали - только не давали зданию остыть.
  Вепуат, остановившись посреди дороги, махал фонарём, нашаривая что-то в темноте. Гедимин тронул его за плечо.
  - Джагулы, - Вепуат обернулся к нему. - Вчера были вон там. Не видел их?
  "Транспорт" кочевников нашёлся под другим склоном - рядом с реакторным бункером. Живой холм лежал в ущелье, подобрав под себя лапы. Гедимин посветил на него - существо не шелохнулось, только слышно было, как воздух со свистом входит в невидимые дыхальца.
  - Все лежат и не шевелятся, - прошептал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. - Светильники... не вижу светильников. Только цера на стенах. Даже новой не намазали - что светилось, то и светится.
  - Может, у них нет больше церы, - отозвался Гедимин. Джагулы его не интересовали. Он задумчиво смотрел на тёмный ангар душевой. Из продухов тянуло горячим воздухом - тепло "термоэлементов", спрятанных в складках стен, шло в основном внутрь, но разница с "забортной" атмосферой всё равно составляла полсотни градусов, и сквозняк казался обжигающим. "Трубопровод не обмёрзнет," - думал сармат. "Скважина тоже. Со временем придётся подогревать озеро. Серьёзные заморозки до него доберутся..."
  - Интересная разница в подходах, - прошептал Вепуат. Громко говорить не хотелось - даже треск ледяных кристаллов под ногами неприятно бил по ушам. Холодный тёмный воздух казался Гедимину вязким и постепенно застывающим.
  - Одни сбиваются в кучу и зажигают весь свет, - Вепуат, опустив фонарь, задумчиво смотрел в темноту. - Другие лежат по одному в ячейках с минимальным освещением. Ничего не гасят, но и не зажигают. Они все по одному, ты заметил? Кто-то даже ушёл в нежилые ячейки. Принёс подстилку и лежит там. И... похоже, они чем-то опились. Наркотик или седативное - не разберёшь...
  - Чтобы не чувствовать боли, когда их будут жрать? - Гедимин вспомнил щитки обшивки, порванные когтями до металла, и его передёрнуло. - Что там за наркота?
  Вепуат покачал головой.
  - Не настолько хорошая, ремонтник. Думаю, всё-таки слабое седативное. Так, на расстоянии, разобрать трудно. Но дыхание почти не замедлено, пульс в норме...
  Гедимин покосился на дозиметр. Сарматы стояли у реакторного купола, но прибор показывал меньше милликьюгена, и интенсивность медленно снижалась.
  - Икси на подходе, - буркнул он, оглядываясь по сторонам. Фонарь у пояса горел вроде бы ярко, но световое пятно вокруг сармата незаметно сузилось почти на метр.
  - Верно, - Вепуат с досадливым вздохом выключил сигма-сканер. - Пора по укрытиям. Интересно всё-таки, о чём думают Джагулы, когда так лежат. И кто сильнее боится...
  Гедимин оглянулся на тёмный ангар и еле слышно хмыкнул.
  - А получается - сегодня Икси впервые зайдут в душевую. Тут всегда горел свет, когда они приходили. А сейчас темно. Интересно, они поймут, что это такое?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Навряд ли. Вода в цистернах. Открыть вентили - надо ещё догадаться... - он внезапно фыркнул в респиратор. - Гедимин! А ведь, если догадаются, - сольют тебе всю воду.
  - Цистерны почти пустые, - пробормотал сармат, пытаясь поймать ускользающую мысль. - Пусть сливают... Как думаешь, они любят купаться?
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Точно не скажу. Но если ты падальщик, и ты разумен, - без гигиены никак. Заметил - никто не говорит, что от Икси воняет? А чтобы от падальщика не воняло, нужно очень постараться...
  Гедимин машинально тронул респиратор. Не то чтобы ему хотелось опытным путём проверять, чем пахнут Икси, и за сколько метров заметно их приближение...
  - Ядро Сатурна! - Вепуат встряхнулся, но это не помогло - его перья так и стояли дыбом. - Теперь - точно пора. Ты в барак?
  - Ага, - отозвался Гедимин, ускоряя шаг. Световой круг сузился ещё на метр. "Рано они сегодня. Обычно приходили в дневную смену... Ну да - часов у них нет, расписания тоже..."
  Вепуат помахал фонарём на прощание и почти бегом скатился на дно ущелья. Гедимин, прикрыв светильник ладонью, встал на краю обрыва. Он видел, как маленькое световое пятно сливается с большим, окружающим ангар, и втягивается в него - "шлюз" открылся и снова закрылся.
  Гедимин покосился на сигма-сканер - под холмом мелькнула первая полоса ряби. Он, не убирая ладонь с фонаря, сделал пару шагов и упёрся в стену темноты. Он точно знал, где стоит здание цеха, но это не помогало - даже гравий под ногами сейчас как-то странно изменялся, и сармат не удивился бы, если бы здание сдвинулось.
  "Неудобно. Но - эти существа свет не любят," - Гедимин, досадливо щурясь, накрыл фонарь колпаком. Всё, что он мог теперь разглядеть, - два отдалённых ангара за световыми стенами. Повернувшись к ним спиной, он нащупал стену цеха и пошёл вдоль неё, прислушиваясь к шорохам. Хотелось включить сигма-сканер, чтобы хоть что-то различать, - но его экран излучал свет и мог кого-нибудь привлечь - или спровоцировать.
  "А они не такие уж тихие," - понял сармат, замерев на углу. Теперь, когда под его ногами иней не трещал, он слышал быстрые шаги с разных сторон. Судя по звукам, Икси передвигались короткими перебежками, почти не касаясь поверхности, но кристаллы под их лапами всё-таки хрустели.
  Шорохи смолкли, когда сармат отодвинул дверь ангара. Рука, просунутая внутрь, на долю секунды упёрлась во что-то плотное. Из ангара донёсся тихий звон стекла. Потом зазвенело громче - кто-то из пришельцев наткнулся на бусы, оставленные Вепуатом. Гедимин замер у стены. Что-то плотное налетело на него. В темноте вспыхнули белесые точки - ровно шесть, все - на небольшом расстоянии друг от друга. Сармат приподнял ладонь, показывая, что безоружен. Что-то ощупало пальцы и скользнуло мимо. Звон в ангаре стал громче.
  Гедимин слушал его секунд пять - Икси и впрямь заинтересовались "погремушкой". Её толкали с разных сторон, иногда - с двух одновременно; свисающие нити сталкивались, звон становился громче. "Надо было у местных одолжить их ветряные цацки," - мелькнуло в голове Гедимина. "И дудочки повесить там, где тяга. Если их так интересует источник звука..."
  Он тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Что-то скользнуло мимо - сармат опознал его только по движению воздуха. Он повернулся на свет - вытянутое жёлтое кольцо заметно сузилось, но ещё горело, и между его краями и стенами барака оставалось метра три. "Надеюсь, Гварза это отслеживает," - подумал Гедимин, ускоряя шаг. Под ногами затрещало, ступня машинально сложилась и тут же заныла - наступать на иглицу было неприятно даже в скафандре. Что-то, проскользнув мимо, задело обшивку. В темноте вспыхнули три пары белесых точек - и тут же растаяли.
  Сканер всё-таки пришлось включить. В его луч попали десятка два рябящих полос и чьё-то чешуйчатое плечо - непроницаемый кусок материи, тут же растворившийся в ряби. Гедимин даже не был уверен, что на нём чешуя. "Но это определённо не шерсть," - решил он, прикрывая экран ладонью. Свет всё равно просачивался, и прибор пришлось выключить. "Семнадцать шагов до душевой. Через три шага обогнуть иглицу. Очень твёрдое растение..."
  Дверь душевой была закрыта. Гедимин отодвинул одну за другой створки "шлюзов", в очередной раз убедившись, что это невозможно сделать без шума. Внутри было тихо, под ногами не плескалось, - воду с самого утра, с тех пор, как искупались и ушли филки, никто не открывал. Гедимин сощурился в темноту, жалея, что не видит вентилей, - трогали их или нет?.. На высоте двух метров сверкнули и пропали белесые точки, собранные по шесть вместе, - сармат насчитал четыре скопления, но не был уверен, что это разные особи.
  - Эхм... хорошей темноты, - вежливо поздоровался Гедимин, запоздало сообразив, что тут существа, и что его видят. На каком языке он это говорит, он не знал, - вся надежда была на "автопереводчик". Что-то прошуршало вдоль стены, кто-то задел в темноте свисающий шланг и тронул когтем вентиль. Гедимин двинулся вперёд - медленно, придерживаясь за стену над "бочками" с волокном. Рука наткнулась на что-то плотное у вентиля, но сгусток тут же растаял. Гедимин ждал скрежета когтей, но было тихо - никто не пытался располосовать обшивку или сорвать с плеча сфалт.
  - Здесь купальня, - сказал сармат, подбирая свисающий шланг; его сняли с креплений, но вентиль остался нетронутым - видимо, не поняли его назначения. - Это как горячий источник, только управляемый. Любите воду?
  Их было больше десятка - белесые скопления точек, вроде светящихся, но ничего не освещающих, зажглись с трёх сторон.
  - Вон там бочки с водой, - Гедимин кивнул на невидимые цистерны. - От них проложены трубы. А это их выходы. Вот так открываются...
  Он тронул вентиль, направив струю вертикально вверх. Напор при почти пустой цистерне был невелик - на скафандр упало всего несколько капель. В темноте что-то зашипело. Светящихся точек стало больше.
  "Молчат, но не уходят," - думал Гедимин, следя за белесыми точками. "И вроде не шарахаются. Направить на них? Нет, лучше между ними, в стену..."
  - Вода тёплая, - сказал он, опуская шланг. От стены поток отрикошетил, забрызгав броню... и, судя по звуку, упёрся во что-то, кроме камня. Плеск был другой, немного глуше. Гедимин закрыл вентиль.
  - Забыл - вам же вытереться нечем...
  Холодная клешня сдавила его пальцы, прижимая к вентилю. Когти не скрежетали, но хватка у существа была крепкая. Гедимин хмыкнул, подавляя дрожь. Чужак был сильным, но сармат справился бы и с ним, и с несколькими, если ни у кого из них нет гранаты... и всё же ему было не по себе.
  - Как хочешь, - он направил шланг на белесые точки. Что-то зашуршало, раздался плеск. Шланг дёрнули в сторону, потом в другую. Гедимин резко взмахнул рукой, отгоняя чужаков от непрочной "кишки", и развернул поток. Шипение стало громче.
  - Хватит? - он дотронулся до вентиля. Чужая клешня снова сдавила пальцы. Коготь царапнул по обшивке и тут же отдёрнулся, со щелчком откидываясь назад; Гедимину показалось, что рука Икси дрогнула.
  - Осторожней там, - недовольно сказал сармат. Напор убывал, и шланг пришлось опустить ниже. У двери зажглась ещё дюжина белых точек - кого-то позвали, или сам пришёл на плеск. Гедимин быстро огляделся, пересчитывая глаза, и оторопел. "Похоже... похоже, они все здесь. С теми двумя - двадцать одна особь... И вода кончилась."
  Он вытряхнул из шланга остатки и развёл руками.
  - Всё. В бочке пусто. Нашли, чем вытереться? На улице холод...
  Кто-то вцепился в его пальцы и попытался разжать их - мягко, гораздо осторожнее, чем недавно сжимал. Гедимин выпустил шланг и отодвинулся, слыша в темноте шорох и стук - из "кишки" пытались вытрясти воду. Потом зашуршало у стены - чужаки добрались до шлангов на креплениях. Гедимин хмыкнул.
  - Если воды нет, то её нет, - заметил он. - Осталась холодная. Предупредили бы - мы оставили бы вам полную бочку.
  Кто-то шумно выдохнул в наушник. Снова зашуршало у стены - шланги пристраивали в крепления. Получилось не с первого раза.
  - А вы приходите, - сказал Гедимин, глядя на точки, то загорающиеся, то гаснущие. - Тут купальня для всех. Только надо предупреждать. Тогда отсюда все уйдут и закроют двери. Никто вам не помешает.
  Шорохи никак не складывались в слова, хотя какие-то из них исходили не от лап, а из пастей. Несколько секунд - и огоньки погасли. Гедимин двинулся вперёд, придерживаясь за стену, и добрался до двери по мокрому полу, никого не зацепив.
  "Ушли?" - он остановился в "шлюзовой камере", направив в темноту сигма-сканер. Что-то ещё рябило у дальнего обрыва. Дозиметр показывал нулевой фон, но минус с экрана пропал, - то, что влияло на прибор, заставляя его показывать бред, значительно ослабло. Гедимин приподнял с фонаря колпак - и зажмурился от яркого света. Проморгавшись, он выглянул из ангара. Световой круг "вышел" вместе с ним, накрывая десятки метров гравия. Через несколько секунд Гедимин понял, что видит дальний край обрыва - в сумерках, очень нечётко, но густой темноты, складывающейся в плотные стены, больше не было.
  - Ушли, - прошептал он, поправляя на плече так и не пригодившийся сфалт, и взглянул на руку. Пальцы озябли, и дело было не в минус сорока градусах на холме - вторая рука ощущала лишь слабую прохладу. Гедимин повертел ладонью, высматривая царапины. Нашёл только одну - там, где коготь на долю секунды коснулся обшивки.
  Скафандр он рассматривал ещё долго - в предбаннике, сняв спинные пластины и разложив их на полу. Нашёл пару щербин, возможно, оставшихся с последней переплавки, и ещё один свежий след когтя. "А ведь я ходил практически сквозь них," - сармат запоздало поёжился и потёр зябнущую ладонь. "Так. Что с рукой?"
  Никаких следов на коже не было, да и ощущение холода понемногу спадало. Сармат убедился, что пальцы правильно гнутся, и застегнул перчатку. "Эксперимент закончен. Пора в бункер. Рассказывать Айзеку, или незачем пугать?"
  ...В бункере было так светло, что Гедимин сощурился, - после нормализации освещения второй фонарь был явно лишним, а третий, принесённый сарматом с собой, - и вовсе избыточным. Айзек, кивнув в знак приветствия, прикрыл светильник и выдернул его из стены. Гедимин быстро оглянулся через плечо - темнота не сгустилась, даже там, куда падала его тень, всё ещё были видны отдельные камешки.
  - Икси ушли, - сказал он, закрепляя свой фонарь в стенной нише. Совсем разрушать "световую стену" не хотелось - что бы там ни было в душевой, подпускать странных тварей к реактору Гедимин не собирался.
  - Вот как, - пробормотал Айзек, пристально глядя на сармата. - Они сюда заглядывали. Где-то полчаса назад резко свернулись и исчезли. Странная поспешность. Скажи, это, случайно, с тобой никак не связано?
  - Тут без меня ни один атом не распадётся, - буркнул Гедимин, разворачиваясь к монитору. Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Значит, Икси ушли... Расслабляться всё-таки не стоит. Могут вернуться.
  ...Икси не вернулись. Сколько Гедимин ни оглядывался на закрытый люк, каждый раз видел чётко очерченную крышку и цветные пятна расплющенного гравия. Два фонаря не оставляли для теней места, и нечему было пригасить их. Через пару часов хранитель робко тронул сармата за руку. Щупальца обвили "обмороженную" ладонь, и только после этого она окончательно перестала зябнуть. Гедимин благодарно хмыкнул.
  - Такое впечатление, что они не враждебны, - пробормотал он, сам не зная, к кому обращается. - Но мало совместимы с другими формами жизни.
  На экране сигма-сканера были очертания каменного пола, стен, "бочек", свёрнутых из защитного поля, и много ряби. Гедимин листал "кадры", надеясь, что в какой-то момент существа себя проявят.
  "Вот здесь я пустил воду... Tza!" - он остановил промотку и впился взглядом в экран. Под брызгами воды проступил плотный силуэт. Он был чёрным, непроницаемым для сигма-лучей, и всё же его края были чётко очерчены. "Гуманоид," - сделал мысленную пометку Гедимин. "И, похоже, в самом деле чешуйчатый."
  У Икси было странное строение ног - из-за него корпус сильно клонило вперёд; видимо, из-за этого и был необходим мощный хвост-противовес. Он на "фото" попал частично, но Гедимин различил какие-то перьевидные выросты вдоль его конца - Икси широко растопырил их, подставляя перья "дождю". "И такие же структуры вдоль руки... и на голове, похоже," - сармат увеличил участок "снимка" и пригляделся к неровностям силуэта. "А это ступня. Если повернуть вот так... Хм. У них пух на пальцах. А когти сильно стёсаны. Поэтому шаг тихий... Забавная ступня. Что-то похожее я видел, с таким опушением. Что-то из хищных птиц, причём с севера..."
  Знания в области биологии за месяцы без перечитывания "Справочника ликвидатора" сильно потускнели. Оставив попытки вспомнить правильную птицу, Гедимин снова тронул передатчик. "Сканов" с частями силуэтов было много - Икси, купаясь, сняли маскировку - но чёткого "снимка", где существа не "склеивались" бы, сармат так и не нашёл. "И это неплохо," - решил он, сохраняя "фотографию" отдельно. "Покажу Вепуату."
  ...Наверху было светло и холодно. Гедимин быстро захлопнул люк и стоял, глядя, как пар из тёплого воздуха стремительно конденсируется и выпадает под ноги. Стоило сделать шаг, под ступнёй взвизгнул иней. Термометр показывал минус пятьдесят.
  Защитное поле над бараком уже не светилось изнутри - филки, приглушённо ругаясь, растаскивали поддоны и выбивали из каменных складок примёрзшие фонари. Из неплотно закрытого "предбанника" доносился грохот и лязг - у кого-то металлический лист прилип к перчаткам, и его пытались оторвать, не прикасаясь к промороженному металлу. Гедимин втиснулся в прозрачный коридор, минуя изгибы тепловых ловушек, и снова сверился с термометром. "Минус тридцать. Ну а чего они хотели, забрав термочаши?!"
  - Кет! - Гварза, выйдя из барака, собирался что-то крикнуть филкам, но увидел Гедимина и развернулся к нему. - Горячий цех закрывается. Оставишь камней только-только на обогрев. Остальное - в жилые здания. Сейчас все, кому надо, помоются и наберут воды - и душевую тоже закроешь. Коридор не разбирай - до послезавтра постоит без отопления.
  - Послезавтра будешь его отогревать с минус ста, - предупредил Гедимин, оглядываясь на ангар душевой. Изнутри уже доносился прерывистый плеск - филки запустили водоподъёмник. Термометра у входа не было, как и в бараке, - оба прибора сняли и унесли.
  - Иди работай! - Гварза, сердито щурясь, повернулся к филкам. Один из них, завернув руки в два слоя войлочных рукавиц, собрал все оставшиеся поддоны и теперь нёс их в барак, стараясь не прислонять к груди. От его дыхания синий металл покрылся белой наледью. Гварза, приглядевшись, еле слышно помянул спаривание "макак" и за плечо втолкнул филка в барак. Из "предбанника" снова донёсся лязг и грохот - поддоны всё-таки примёрзли.
  ..."Здесь большого тепла не нужно," - думал Гедимин, выгребая из печей остатки кейека. При минус ста двадцати явно никто не собирался работать со стеклом или выпаривать чёрный песок, - сармат оставил в каждом горне по камешку для поддержания плюсовой температуры, проверил "термочашу" между стен и, забрав оставшийся кейек, пошёл на склад. "А вот тут нужно поддерживать хотя бы плюс полсотни. Не знаю, что бывает с Сэта при нулевой температуре, но лучше не выяснять."
  - Лежи, ты не мешаешь, - буркнул он, заметив краем глаза шевеление в гамаке. Кут"тайри принял гуманоидный облик и что-то чертил горелой костью на сухом листе. Гедимин, старательно отворачиваясь от него, прошёлся по складу с анализатором, проверил, плотно ли закрыты продухи, и склонился над термочашей.
  - Завтра будет холодно. В цех не высовывайся, - предупредил он, складывая в чашку мелкие тёплые камешки. Когда ладонь обожгло, он покосился на термометр и довольно хмыкнул.
  - Эти осколки добавишь ночью, - сармат выложил камешки из чаши. - Пока такой нагрев не нужен.
  Кут"тайри выбрался из гамака и выглянул в цех. Там ещё звенели, раскачиваясь, подвешенные бусы, - Гедимин зацепил их, проходя мимо. Все низки остались на месте, как и "стекляшки", расставленные на полу. Икси ничего не взяли.
  - Красивые вещи для вестников Ук-кута, - пробормотал жрец, закрывая дверь. - Достойные любого храма. Их звон долго радовал вестников.
  - В Шакхе, наверное, уже всё обвешано цветным стеклом, - отозвался Гедимин, разглядывая камешки в углу. Оба миниатюрных цилиндра так и стояли под гнётом; ни глаз, ни сканер не выявил никаких изменений. "Возможно, что-то проявится через месяц," - сармат снова уплотнил защитное поле над образцами. "Если только завтра перепад температуры их не разрушит. Надо было перенести опыт на более спокойные дни."
  - Когда стекло звенело, я слышал шаги, - сказал Кут"тайри, останавливаясь у гамака. - Вестники Ук-кута ходят тихо. Кто-то тяжёлый прошёл вдоль всей стены. Вестникам Ук-кута не нужны двери, но кто-то её открывал. Может, мне померещилось, - от огненной крови разум туманится...
  - Хороший у тебя слух, - пробормотал Гедимин, радуясь, что не может покраснеть.
  В цеху снова зазвенело стекло, и кто-то охнул. Гедимин вышел со склада, плотно закрыв за собой дверь, и встретился взглядом с Вепуатом. Разведчик радостно ухмыльнулся.
  - Икси по-прежнему щепетильны, - он дотянулся до крепления и снял бусы с подвеса. - Хоть бы бусина пропала! Из-под холма очень неудобно сканировать. Всё время какие-то сбои. Пока настроил...
  - Идём, - перебил его Гедимин, оглянувшись через плечо на закрытый склад. - Поможешь с подъёмником. Надо подогреть пещеры, иначе завтра вымерзнут. Гварзу не видел?
  - Слоняется у барака, - Вепуат понизил голос. - Давай длинным путём, не то увидят. Думаешь, кейека хватит на пещеры?
  - Расчёты показать? - Гедимин, отвернувшись, ускорил шаг.
  ...Подъёмник всё-таки не заклинило. Его собирали под тёплым куполом, и всё же Гедимин беспокоился за тросы и рычаги, а каменные балки просканировал перед сборкой. Вепуат спускал его медленно, метр за метром, и сармат следил, как повышается температура воздуха по мере спуска. Тепло поднималось по шахте; дальше купола тёплый воздух не уходил, и Гедимин собирался после работы затолкать его обратно в пещеры.
  "Плюс два," - сверился он с термометром, постояв немного посреди жилого корпуса. Пробраться туда было нелегко - пещеру загромоздили готовыми и почти готовыми плитами, перекрытиями и обечайками. Тектоновые заготовки вытащили в главный корпус, во вспомогательном, относительно пустом, лежали недоделанные детали, - и везде температура держалась выше нуля. Гедимин подбросил облучённых камешков в чаши, погрел руки в разогретом воздушном потоке и снова взглянул на термометр. "Должно хватить. Небольшое охлаждение тектон вынесет. Даже и большое вынесет. Но лучше его не расшатывать."
  ...Пузырь защитного поля втиснулся в шахту, и Гедимин надвинул массивную крышку. Вепуат покосился на запястье и выразительно поёжился.
  - Икси вовремя сбежали! А я думал - куда они так рано?
  "После купания под минус пятьдесят..." - Гедимин быстро отвернулся. "Я же сказал не лезть на холод! Надеюсь, тёплое укрытие у них где-то рядом. Не хотелось бы убить их..."
  - Не тесно было сидеть в бараке? - спросил Вепуат. Он маячил за спиной, пока Гедимин отсчитывал камешки и выверял температуру. Бронны и Скогны следили за сарматами издалека; световые стены они уже разобрали, даже успели что-то сварить и съесть и теперь прокаливали над жаровней немытые миски. "Аборигены сегодня тихие," - думал Гедимин, перебирая осколки кейека. "Из-за Икси? Если бы кто-то сунулся в здание, Вепуат мне сказал бы..."
  - Тесно, - буркнул он, досадливо щурясь. - Поэтому я там не был. Икси гораздо спокойнее, когда им не светишь в глаза.
  Вепуат сдавленно охнул и вцепился в его плечо.
  - Что?! Ты... ты был... ты ходил на переговоры к Икси?! И без меня?!
  Гедимин виновато сощурился.
  - Так-так... - Вепуат смерил его с ног до головы въедливым взглядом. - Броня без царапин. Переплавлял? Или... Ты видел их? Вблизи?
  - Шесть глаз у каждого. Если это глаза, - отозвался Гедимин. - Есть удачный скан и куча дрянных. Идём в барак, Гварза там заждался.
  ...На Гварзу сарматы наткнулись почти сразу же - на шум шагов первым из комендантской высунулся он. Дасьен протиснулся под его рукой, смерил пришельцев мрачным взглядом, посмотрел на кейек и буркнул что-то неодобрительное.
  - Это всё, что нашлось в четырёх печах? - спросил Гварза.
  - Для барака хватит, - отозвался Гедимин.
  - При экстремальном похолодании? - командир недобро сощурился. - Расчёты, обоснования?
  Гедимин, сузив глаза в ответ, достал листок. Дасьен шумно выдохнул в респиратор.
  - Старшие! Мне не цифры нужны. Мне надо, чтобы барак не вымерз. Тут уже плюс восемнадцать - и теплее не становится!
  - Так идём, - буркнул Гедимин, отворачиваясь от Гварзы. "Филк говорит дело. И чего я на него взъелся? Комендант как комендант..."
  Гварза остался в комендантской, и Гедимин был этому рад - и так не было покоя от Вепуата, заедаемого любопытством. До выхода из барака он кое-как дотерпел, но за углом схватил сармата за плечо и прижал к стене - точнее, попытался прижать, сдвинуть Гедимина с места ему не удалось.
  - Ну?!
  Сармат сунул под нос разведчику экран сигма-сканера. Вепуат со сдавленным воем вцепился в прибор, потом, опомнившись, подсоединил свой передатчик и через пять секунд уткнулся в скачанные "снимки".
  - Хвост! Ну надо же - хвост! И ладонь из двух частей... Как это эволюционировало, вот что узнать бы...
  - Они, оказывается, любят купаться, - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. - Тёплая вода тут редкость. А существа, избегающие огня... им только в источниках и помыться.
  Вепуат перевёл взгляд со снимков на Гедимина и расплылся в ухмылке.
  - Ты устроил им купание?! Яд-дро Сатурна! Это ж надо было выдумать... И они были спокойны? Не нападали? Близко к тебе стояли?
  Гедимин показал "обмороженную" руку.
  - Вплотную. Один всё мешал мне закрыть вентиль. Холодные у них пальцы. На третий час еле отогрелся.
  Вепуат мигнул.
  - Холодные?.. Ну-ка, идём в машину!
  ...Образец костной ткани Гедимин сдавать отказался - и, быстро убрав руку со стола, спрятал её в перчатку, а потом - за спину. Палец, с которого срезали клочок кожи, неприятно зудел, как и свежий прокол в вене, - Вепуат дорвался до взятия проб.
  - Я же сказал - рука была в перчатке, - Гедимин угрюмо сощурился на довольного биолога. - Что ты надеешься найти в коже? Что-то, что прошло сквозь два слоя ипрона?
  - Что-то же приморозило тебе пальцы, - отозвался Вепуат, настраивая анализатор. - Говоришь, сейчас никаких странных ощущений?
  Под потолком загудела сирена.
  - Эй, в отсеке! - Таркасан, заговоривший по громкой связи, был удивлён и раздосадован. - Со мной в Ураниум? Если нет - бегом на выход!
  ...В душевой шумел стиральный агрегат. По коридору, подсвеченному термочашей, сновали филки. На холме стемнело, но темнота была самая обычная, без уплотнений. Вепуат покосился на сигма-сканер и тихо вздохнул.
  - Мог бы предупредить.
  - Да я сам не знал, зачем туда лезу, - Гедимин досадливо сощурился. "А если б знал - может, сообразил бы что поумнее..."
  - Ну вот, когда полезешь куда-то, не зная, зачем, - предупреждай, - проворчал Вепуат, выглядывая что-то на экране. - Вот досада! Надо было там порыться, пока не включили свет. Сейчас-то ничего не найдёшь. Думал, на фильтрах что-нибудь задержалось, - чешуйка или перо...
  Он хлопнул по кнопке выключения и развернулся к Гедимину.
  - Тебя могли сожрать, знаешь? И вытаскивать было бы некому. Не лазь в такие опыты в одиночку, ладно? Тут нужен кто-то на подстраховке. Ты же знаешь - я ни Гварзе, ни Айзеку тебя не сдам. Ага?
  
  3 день Льда, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек протиснулся в наполовину открытый люк. На его плечах осел иней. Гедимин сощурился на отодвинутую крышку, но обругать Айзека не успел.
  - Сверху купол, - бросил тот, склоняясь над термочашей и подставляя растопыренные пальцы под поток горячего воздуха. - Бегом в машину и там сиди! Снаружи - как на Энцеладе.
  Насчёт Энцелада он всё-таки преувеличил. Когда Гедимин, пройдя сквозь три купола, которыми Айзек прикрыл сверху люк, и восстановив их за своей спиной, замерил температуру "забортного" воздуха, на термометре было всего-то минус сто восемь. Ещё три градуса набралось, пока сармат под истошный визг инея под ногами добирался до машины. Двойной купол со сложной системой воздуховодов прикрывал её сверху, но этого оказалось мало - у Гедимина, неосторожно потрогавшего крышку люка на входе, вмиг онемели пальцы. Ощущение было, как будто по ним ударили с размаху, - термозащитные купола, похоже, поставили слишком поздно.
  - Одного не понимаю, - пробормотал он, вываливаясь из шлюзовой камеры в жаркий отсек. - Как с такими перепадами тут всё не повымирало?!
  Вепуат, на секунду оторвавшись от записей, сочувственно хмыкнул. Филки, впятером набившиеся за лабораторный стол, пришельца даже не заметили - над ними стояло защитное поле, работала вытяжка, над горелкой на тонкой решётке сушился какой-то осадок.
  Гедимин со смутной надеждой посмотрел на литейную станцию - и наткнулся взглядом на угрюмого филка. Тот, сложив руки на груди, охранял термодатчики. Литейная станция заканчивала цикл, и филк держал наготове пакет чёрного песка для новой загрузки. Гедимин разочарованно отвернулся.
  - Они похожи на рапторид, - сказал Вепуат, отрываясь от записей. - То есть - Икси похожи. А Экеста умеют меняться в размерах. За счёт расстояния между гифами. И вот мне упорно кажется - у этого их мицелия функции нервной ткани...
  Он перевёл задумчивый взгляд на экран. Гедимин огляделся по сторонам, но свободного стула не нашёл - всё утащили филки, занявшие его стол. Сармат опустился на пол, вытряхнул на ладонь незаконченный чертёж, посмотрел на него и досадливо хмыкнул. "Я могу что угодно рисовать. Хоть такую систему стапелей, хоть этакую. Работать будут Текк"ты. А как им удобно, никто, кроме них, не скажет. А вернутся они вообще или от холода впадут в анабиоз - местным богам известно."
  - Ничего не нашёл, - Вепуат, наклонившись, пощёлкал Гедимина по наплечнику. Тот мигнул.
  - То есть - никаких изменений в тканях, - поправился Вепуат. - Ни в крови, ни в коже.
  - А что искал? - Гедимин вспомнил, как вчера ему хотели отковырять кусок кости, и сердито сощурился. - Говорил же - два слоя ипрона. И ещё пять слоёв обшивки. Что пройдёт их насквозь, - сигма-излучение?!
  Вепуат хмыкнул.
  - Мне кажется - там что-то очень-очень похожее. Если бы ты его трогал под полным экраном - вообще ничего не почувствовал бы.
  - Я его не трогал, - буркнул Гедимин, машинально прикасаясь к височным пластинам. Они были приподняты; это, кажется, входило в тревожащую привычку. "Сейчас-то я с кем собираюсь общаться?!" - Гедимин, недовольно хмыкнув, опустил щитки до упора. "Так мутируешь - и не заметишь..."
  Кто-то из филков за соседним столом хлопнул в ладоши. Гедимин мигнул. Сарматы, выключив горелку, рассматривали на просвет что-то плоское, светло-жёлтое, сильно похожее на неровный обрывок бумаги.
  - Тут больше миллиметра, - один из филков покосился на срез. - Толсто.
  - Всё ещё тоньше местных листьев, - отозвался другой; по голосу Гедимин узнал Альгота - это он держал бумажный листок за края. - Но можно довести до полумиллиметра. Меня больше занимает ровность...
  Он опустил листок на стол и потянулся за самодельным писчим стержнем. Гедимин поднялся с пола и заинтересованно хмыкнул. "Странная штука," - думал он, пока Альгот выводил на листке собственное имя. "На скирлиновую бумагу непохоже. Выглядит как спрессованное волокно... очень тонкое волокно. Древняя целлюлозная бумага? Да нет, там волокна мельче. И эти - явно не отбеленные..."
  - Что там у вас? - спросил Вепуат. Гедимин даже не заметил, как разведчик обогнал его - а он уже стоял у стола, придерживая желтоватый листок за край.
  - Это из местного сырья, да? Но не листья и не кожа?
  - Бумага, - ответил Альгот, глядя на высыхающий пигмент. Буквы слегка расплылись - образец, похоже, недосушили.
  - Размокнет, - сказал один из филков. - Точно размокнет. И прочность так себе. Через год останутся клочки.
  - Нормальная прочность, - отозвался Альгот, дёргая листок за края. - На Земле шесть веков проработало, и никто не жаловался.
  - Может, её сешем пропитать? - вмешался другой филк. - Как раз от размокания.
  - Пигмент будет сыпаться, - качнул головой третий. - Проку тогда от неё? Не клади её в воду, и ничего не размокнет.
  - А цвет доработать никак нельзя? - филк, боявшийся размокания, отобрал листок и поднёс к свету. - Тёмная какая-то. И в пятнах. Я думал, после просушки станет лучше. Может, мало промывали?
  - Нормальный цвет для естественного волокна, - Альгот забрал бумагу и, заложив меж двумя широкими сухими листьями, убрал в стол. - Отбеливание уменьшит прочность... Попробуем ещё раз. Более тонкий слой - и не спешить!
  Гедимин заглянул в контейнер с размокшими мелкими волокнами подозрительно знакомого вида. Сказать он ничего не успел - Вепуат уже хрюкнул в респиратор.
  - Альгот! Ты говорил - собираешь сырьё для одежды. Про бумагу речи не было! Или сааг-туул нагадил с запасом?
  Химик недовольно сощурился.
  - Мне что, одежду лепить из волокна? Принесёшь сырьё для гзеша - займусь одеждой. А пока от этих запасов никакого проку.
  - А бумага всё равно нужна, - добавил один из лаборантов, размешивая волокно в горячей воде. - Для заметок и отчётов. Не у всех же компьютер на запястье. Нам вот не выдали.
  Гедимин болезненно поморщился. "Компьютер... С местной дурной физикой тут, может, никогда не будет компьютеров. Даже простейших механических вычислителей. Даже печатного агрегата. Бумага из помёта... Из неё хоть можно стандартных листов нарезать. Покрыть слоем сеша поверх текста, если там что-то важное. Так делали, пока фрил не синтезировали. Рассказать им? Да ну, Альгот, наверное, сам в курсе. Иначе не додумался бы."
  Лаборант выплеснул волокно на решётку и прижал сверху, выдавливая воду. Вепуат, понаблюдав за раскатыванием и просушкой очередного листка (в этот раз - с ровными краями), с задумчивой ухмылкой отошёл от стола.
  - Надо же было выдумать... - услышал Гедимин его шёпот.
  ...Экспериментов с волокном филкам хватило надолго. Когда сармат, сложив бесполезные чертежи, поднялся на ноги, за столом ещё испытывали разные красители на высушенных листках.
  - Собрать десяток, прошить - и отдать кому-нибудь на испытания, - услышал он негромкий голос лаборанта. - Кто часто делает записи? Кто возьмёт?
  - Дасьен, - сказали сразу с двух сторон. - Ему вечно не хватает то листьев, то краски. Ты только предупреди, что эти листки одноразовые. А то ведь попробует их отмыть.
  - А чем, вообще, сводят текст с такого материала? - задумался кто-то из филков. - Растворителем?
  - Механически, - отозвался Гедимин, вспомнив долгие довоенные раскопки в сети. - Сдирают пигментированный слой.
  - Сдирают? - Альгот поднял исписанный листок и взглянул на просвет. - При такой глубине пропитки проще насквозь продрать. То ли пигмент не тот, то ли оно всё-таки одноразовое.
  - Надо в обложку, - Вепуат снова отвлёкся от записей. - Старая бумага, помню, сильно мялась. А эта на вид ещё более рыхлая. Жёсткая обложка не даст листкам замяться. Так делали раньше. Гедимин, помнишь?
  - Угу, - отозвался сармат. - Так и сейчас делают. Подачу волокна, кстати, можно механизировать. Если тянуть между двух валков... Hasu!
  - Да ладно тебе, - Вепуат, поспешно поднявшись, похлопал его по локтю. - Не расстраивайся. Ну, не поставишь тут два валка. Обойдёмся без них.
  Филки уже забыли о словах Гедимина - они достали мерную плашку и теперь замеряли края листков - видимо, прикидывали, как лучше собирать их в тетрадь. Сармат уже не прислушивался - он, угрюмо щурясь, разглядывал палубу. "Даже простейший процесс не наладить нормально. Занесло же нас в бредовую галактику..."
  ...Зелёный Пожиратель дремал в контейнере, не подавая признаков жизни. Гедимин уже хотел потрогать его, как усик существа слабо качнулся. Сармат оглянулся на батарею кювет - Айзек всё продолжал опыты над Би-плазмой - но заглядывать внутрь не стал. "Шесть утра. Снаружи, наверное, посветлело," - подумал он, выходя из отсека. "Посмотрю, что там."
  - Ты куда? - встрепенулся Вепуат.
  - Делать замеры, - Гедимин показал анализатор. - Сейчас должен быть пик холода.
  Филки за столом переглянулись, разом вздрогнули и притихли.
  - В переговоры без меня не лезь, - предупредил Вепуат. - Хоть снаружи в переборку постучи - я выйду.
  - Какие переговоры? - Гедимин досадливо сощурился. - С иглицей? С бактериями?
  - Да хоть бы и с ними, - буркнул Вепуат. - С тебя станется. Через полчаса не вернёшься - пойду искать.
  - Перья не поморозь, - пробормотал сармат, выходя в шлюз.
  ...Трап успел заиндеветь. Тепло, несмотря на все купола, куда-то утекало - видимо, в промёрзший на много метров гравий. Гедимин постоял у машины, привыкая к холоду. Снаружи было светло - сквозь два слоя защитного поля были видны бело-синие узоры поверх гравия и жёлтые складки на стене дальнего ангара. Ангар местами заиндевел; особенно толстый слой кристаллов и яркий орнамент на них отмечал скрытые вентиляционные проёмы. "Наушники, что ли, надеть?" - Гедимин, настороженно щурясь, шагнул из-под купола на сверкающий гравий. Визг был именно таким, какого сармат и ждал - как и фантомный удар по чувствительным пальцам, хоть Гедимин и прижимал их к броне. "Минус сто двадцать," - сармат прикрыл экран ладонью и тут же задвинул пластину. "День Льда в месяце Льда... Всё-таки местные свой календарь не с потолка брали."
  На ладонь упали серебристые пылинки. Гедимин машинально смахнул их, но, пока смахивал, на вторую руку лёг ещё десяток. В воздухе реяла, медленно опускаясь на землю, ледяная пыль. Её было не так много, чтобы серьёзно повлиять на видимость, но она была всюду.
  "Где-то ещё осталась вода для кристаллизации," - думал сармат, присыпанный распылённым снегом. Сначала микроскопические кристаллы таяли на тёплой броне, потом перестали - верхний слой обшивки остыл до отрицательной температуры. Медленно, стараясь не тревожить визгливый иней, Гедимин отошёл от бронехода. На экране сигма-сканера был виден пустой цех. На складе, за плотно закрытыми дверьми, качался в гамаке Кут-тайри. Он скусывал жареное мясо с отростков ветвистой кости; вторая, ещё не обгрызенная, дожаривалась над обломками кейека. Гедимин, беззвучно хмыкнув, перевёл сканирующий луч на барак. Филки, экономя тепло, набились по четверо, а то и шестеро в одну ячейку. Кто-то болтал, кто-то играл в фишки; сармат даже увидел выменянную у аборигенов доску для местной игры - филки сгрудились над ней ввосьмером, и из коридора заглядывали те, кому не хватило места. Гедимин нашёл Гварзу, пристроившегося на матрасе в тесной комендантской, и повернул луч вниз, к ангару на дне ущелья.
  Слева от сармата что-то громыхнуло. Гедимин развернулся - и увидел клубящееся облако инея. Оно медленно оседало, и сквозь него проступали очертания змеевидного тела. Длинное серебристое существо, сплюснутое с боков, с иглистым гребнем вдоль спины и свисающими игольчатыми "плавниками", висело над глубоким кратером. Его многочисленные лапы обхватили что-то, покрытое панцирем и заляпанное синевато-серой кровью. Гедимин услышал громкий хруст - существо вгрызалось в панцирь и странно посвистывало, что-то всасывая. Сармат увидел, как по извилистому телу пробегают волны - оно раздувалось изнутри и тут же сжималось.
  Обломок панциря упал на землю и рассыпался в пыль. Ещё секунда - и существо отбросило сплющенные остатки добычи и исчезло в серебристом облаке. Ошмётки, не долетев, превратились в горку мелких кристаллов.
  Что-то громыхнуло над головой. Гедимин быстро огляделся. Странное существо было не одно - он насчитал пять особей только на холме. Ещё одна быстро снижалась, сжимая в коротких длиннопалых лапах что-то округлое, ярко раскрашенное. С каждой секундой добыча сплющивалась и покрывалась складками, пока не превратилась в серую промороженную шкурку. Хищник выронил её, и останки разлетелись мелкими осколками.
  "Ещё одна форма жиз... Hasu!" - Гедимин схватился за дозиметр. Экран светился. Над сарматом, плавно извиваясь на месте, повисла "ледяная змея". Он видел длинные игольчатые выросты вдоль хвоста и на боках, мелкие серебристые чешуи и зигзаги синего орнамента - и четыре круглых глаза вокруг короткого шипастого хоботка.
  Существо надулось, будто по его телу прокачали воздух, и резким рывком сместилось на два метра в сторону. Гедимин развернулся за ним - "змея" беззвучно взорвалась, разлетевшись ледяным облаком. Его понесло по земле, и сармат не сразу понял, что "снег" летит против ветра. Он включил сигма-сканер - и вовремя: прямо под лучом размытое облако, пронизанное нитями "мицелия", собиралось в змеевидную форму.
  Гедимин огляделся по сторонам. "Ледяные змеи" - уже не поодиночке, а по двое-трое - сновали вдоль ангаров, втягивая в себя воздух. Они так и перемещались рывками, то разматываясь на мицелий, то конденсируясь. Одна из них надолго повисла у барака, напротив неплотно прикрытого продуха. Ещё две приблизились к ней, "принюхались" - и их будто ветром сдуло. Гедимин услышал тонкий визг - и вторая стая, уже из пяти особей, "изучающая" здание цеха, умчалась за душевую. Луч сигма-сканера уткнулся в купол над реактором - "змеи" улетели не то к обрыву, не то за него. Сармат, озадаченно хмыкнув, ускорил шаг.
  Он ещё дважды слышал короткий треск, пока обходил купол, - кто-то настиг добычу в воздухе. "А ведь это не электрические разряды," - думал сармат, воспроизводя в памяти звуки странных взрывов. "Это что-то вроде... вакуума. Резкий перепад давления. Разрывает гравий... и всё, что подвернётся. Как они находят добычу под землёй? Там кратер в метр глубиной..."
  Под обрывом, напротив реактора, лежал сааг-туул. Он давно не шевелился, его панцирь припорошило ледяной пылью, но на боках и вокруг морды виднелись оттаявшие пятна - иногда зверь всё-таки дышал. Ледяные существа сновали над ним, скользя вдоль боков, то рассыпаясь, то складываясь из отдельных молекул. Гедимин смигнул - от их блеска и резких рывков резало глаза.
  "А вот теперь Джагулы сбились в кучки," - отметил про себя сармат, глядя на сигма-сканер. В этот раз он угадал с глубиной сканирования и нашёл жилые "отсеки". В них было тесно - в самые крупные ячейки принесли жаровни, и вокруг них теснились кочевники - везде, где можно было устроиться, от "стены" до "стены". В "отсеках", на которые жаровен не хватило, было пусто - все стянулись к теплу.
  "Где Вепуат видел своих "трилобитов"? У хвоста?" - Гедимин просматривал пустые ячейки, пока не уткнулся в склады. "Вот про эти петли для привязи он говорил?"
  В "вольерах" эшку-тэй никого не было. Сармат "прошёл" обратно, от хвоста до загривка сааг-туула, и облегчённо вздохнул, увидев под потолком "отсека" знакомые силуэты. "Трилобитов" перенесли из холодных ячеек ближе к теплу - не в подогреваемые, где стояли жаровни, а в соседние, куда тепло всё же просачивалось. Существа, привязанные за шлейки, висели под потолком, упираясь панцирем в неровности брони сааг-туула. Перемещение из "отсека" в "отсек" их не разбудило.
  Пронзительный визг отвлёк Гедимина от сигма-сканера. Над боком сааг-туула повисли серебристые облака. Пока сармат сканировал лагерь кочевников, "ледяные змеи" незаметно собрались в плотную стаю. Часть висела в воздухе, "принюхиваясь", другие сновали вдоль брони на небольшом пятачке, царапая её когтями и иглами. Одно существо, выгнувшись, резким выпадом ткнулось в панцирь. Раздался треск. На боку зверя застыло серебристое пятно. Другая "змея" прилипла к нему, цепляясь лапами, и попыталась втиснуть голову то ли в пробоину, то ли в невидимую щель. Сааг-туул зашевелился.
  - Эй! - Гедимин машинально нагнулся за камешком, но гравий смёрзся намертво. Существа завизжали. Ещё одно сделало выпад, расширяя белое инеистое пятно. Сааг-туул дёрнул хвостом, щитки его панциря зашевелились. Существа метнулись в сторону, тут же бросились к пятну на панцире - и опять отхлынули. Зверь приподнялся. Его хвост нервно покачивался над землёй.
  "А смысл орать?" - Гедимин вскинул "арктус". Шар защитного поля врезался в стаю "змей", тут же рассыпавшуюся ледяной пылью, и размазался по промороженной броне, закрывая невидимый пролом. Может, больших повреждений там и не было - но Гедимин накрыл его сверху ещё одним слоем непрозрачного поля. Потревоженный сааг-туул уже поднялся и медленно брёл вдоль обрыва, помахивая хвостом. Серебристых тварей нигде не было.
  "Криофильные хищники, мать моя колба," - Гедимин растерянно покачал головой. "Сожрать бы, наверное, не сожрали. Но рваные раны тоже не на поль..."
  Его швырнуло вперёд, и он, не рассуждая, ушёл в перекат и развернулся к тому, что было за его спиной, уже со сфалтом в руках. Хребет и левый бок горели от боли. Серебристая тень мелькнула над головой. Приклад сфалта врезался в тающее облако. Что-то невидимое взорвалось на плече - долю секунды спустя после того, как сармат ушёл под защитное поле.
  В него ударили с четырёх сторон. Сквозь мутнеющий прозрачный купол Гедимин видел серебристый шквал. Существа метались вокруг, ища уязвимое место. От попытки их отследить закружилась голова, в глазах поплыли пятна.
  "Стой," - Гедимин замер, поддерживая над собой купол. "Змеи" разделились по двое - взрывы стали вдвое сильнее. Вдалеке что-то блеснуло - кажется, ледяные твари позвали подмогу. Громыхнуло снизу - кто-то пытался взорвать под ногами гравий.
  - Гедими-ин! - услышал сармат издалека. - Ты где... Has-sulu!
  - Sata! - заорал Гедимин, срывая с себя защитное поле. Он успел увидеть Вепуата, застывшего посреди мёрзлого плато, и серебристые тени, повисшие перед ним в воздухе. Затем он вцепился в плазморез, рывком сдвигая переключатель.
  Взрыва не было - только оглушительное шипение пара. Участок гравия на пару секунд превратился в гейзер. Сквозь оседающий пар на Гедимина ошалело смотрел Вепуат, прикрытый защитным полем. Ни визга, ни треска, - только тихое шипение конденсата.
  - Ушли? - Гедимин быстро огляделся по сторонам. Криофилы испарились - то ли в буквальном смысле, то ли в переносном, но ни ледяных "змей", ни летящей против ветра пурги вокруг не было. Сигма-сканер не видел ничего, кроме остывающих камней и оседающего на них пара. Сконденсировался он быстро - слишком холодным был воздух.
  - Что за дрянь? - выдохнул Вепуат. Он уже стоял рядом, схватив Гедимина за запястье, и смотрел на экран. Сармат молча промотал запись на пару минут назад. На экране проступили длинные облака ледяных кристаллов, пронизанные мицелием.
  - А они, и правда, из мороженой воды, - пробормотал Гедимин, глядя на строчки коротких химических формул - анализатор, где мог, определил состав. - Лёд и мицелий. И всё - разборное. Одно непонятно - куда они едят?
  - Едят? - Вепуат, вскинувшись, уставился ему в глаза. - Хочешь сказать - нас тут сожрать хотели?
  Он со сканером наперевес быстро крутнулся в разные стороны. Гедимин качнул головой.
  - Ушли. Или сдохли. Или их сдуло паром. Этот их мицелий... его проверяли на прочность?
  Он попытался высмотреть на камнях остатки сожранного подземного зверька, но серую пыль давно сдуло ветром. "А едят они, похоже, только жидкую фракцию. И за счёт неё пополняют запасы льда. Существо-бусы, - лёд, нанизанный на гифы... И всё это, вполне вероятно, разумно..."
  - Ничего, - пробормотал Вепуат, поднимаясь с земли. Гравий, оттаявший после выстрела Гедимина, снова обмёрз, тёмное пятно побелело и слилось с фоном. Сармат покосился на дозиметр - всплески сигма- и омикрон-излучения пропали вместе с криофилами. "Поискать в составе ирренций," - сделал он мысленную пометку. "Бывают растворы. Тот же карбонат. А может, гифы фонят. Их-то не проанализируешь..."
  - Интересная тут фауна, - пробормотал Вепуат, высматривая что-то на экране сканера. - Интере... Гедимин! Что со спиной?!
  Сармат, мигнув, неловко дёрнул плечом - и сощурился от боли. Мышцы над хребтом, левой лопаткой, верхними рёбрами горели и чесались, плечо ныло. "И скафандр опять чинить," - сармат, стараясь не тревожить руку, прижал её к туловищу.
  - Идём, - Вепуат вцепился в здоровое плечо и потащил Гедимина к машине. - Кто тебя так? Эти... криофилы? Что тут вообще было?
  ...Гедимин недовольно сощурился. Вепуат фыркнул.
  - Значит, говорить с богами и духами смерти тебе нормально. Драться с кристаллическими тварями - тоже. А безобидный симбионт - смущает?! Держи!
  Он всунул кровяной камень в ладонь Гедимина и сжал её двумя руками. Сармат сузил глаза, стараясь не шипеть от боли, - спину, и без того разбитую, будто кипятком ошпарило.
  - Ушиб, ссадина, гематома, - Вепуат, удерживая кулак сармата, заглянул ему через плечо. - Тебя крепко огрели. Хорошо, броня прочная. Как ты их за спину пустил?
  Сидеть, пусть и в "чистом" лабораторном отсеке, в полуспущенном скафандре, без шлема, в разрезанной на спине куртке было неприятно. Чувствовать, как дёргаются и пульсируют какие-то волокна в отбитых мышцах, а на кожу выплёскивается сукровица, - ещё хуже. А вспоминать о собственном идиотизме - неприятно втройне. Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Э-эй, куда! - Вепуат дёрнул его руку к себе. - Ты лучше кричи, только не разжимай! Жжётся?
  - Ухм, - открывать рот Гедимину не хотелось. Спину будто когтями драли - и с каждой секундой усиливался подкожный зуд, - ускоренная, подстёгнутая кровяным камнем, регенерация была ещё неприятнее обычной.
  - Пять минут, потом положу компресс, - пообещал Вепуат, быстро оглянувшись на задвинутую переборку. В соседнем отсеке Альгот с лаборантами доделывал тетрадку из волокнистой бумаги и ничего вокруг не замечал - и Гедимин был этому рад.
  ... - Говоришь, прямо в пыль? - Вепуат посмотрел на осколки чёрного фрила, снятые со спины Гедимина, и покачал головой. Сармат недовольно щурился. Осколки давно пора было переплавить, но Вепуат не давал - всё пытался что-то высмотреть под микросканером.
  Спина ещё зудела, и прохладный компресс не помогал - чесалось внутри, под кожей. Кровяной камень подложили под комбинезон - "до утра", как сказал Вепуат. Зато разрешили надеть скафандр, и выяснилось, что, кроме верхнего слоя обшивки, ничего не пострадало. "Ипрон," - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив ледяных тварей. "Ипрон так просто не взрывается."
  - Куда?! - Вепуат навалился на его плечо, прижимая сармата к креслу.
  - Уже не болит, - поморщился тот. - Там сааг-туул. Снова могли до него докопаться. Надо проверить...
  - Сиди, сам схожу, - Вепуат подобрал со стола плазмомёт. - Как думаешь, эти существа разумны?
  Гедимин повёл заживающим плечом.
  - Ну, если это разум... Они взаимодействовали. Нападали группой, били в одну точку, - нехотя вспомнил он. - Надо бы спросить у местных. Они должны знать, что тут летает. Если оно на сааг-туулов кидается...
  ...Огромный зверь снова устроился под обрывом невдалеке от реактора. Лёг он в этот раз по-другому - полумесяцем, выгнув тело и держа хвост напротив повреждённого бока. Заплатка из защитного поля ещё не растворилась. Гедимин уплотнил её, просканировал окрестности, - "ледяные змеи" пока не появлялись, ни в плотном облике, ни в рассыпанном. "Не знаю, что это было," - сармат повёл зудящим плечом и едва заметно поморщился. "Но, надеюсь, оно нескоро вернётся. Пусть ищет себе добычу по размеру."
  - Осторожней наверху, - хмуро сказал он, спустившись в бункер. - Там какие-то летающие твари. Куча льда, нанизанного на мицелий. Взрывают, что подвернётся.
  Айзек мигнул.
  - Твари? Лёд?.. А ведь точно, - он слегка переменился в лице. - Месяц Льда, им самое время... Гедимин! Ты что, нарвался ещё и на Элоси?!
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Они напали на сааг-туула. Что мне было, стоять и смотреть?!
  Айзек с размаху ударил себя по шлему.
  - Теск! Тут есть хоть кто-то, с кем ты не сцепился?! Ну-ка, повернись! Руки-ноги целы? Куда попало?
  - Спина, - буркнул Гедимин, с тоской глядя на щит управления. - Починил уже. Я на них не нападал. Сами полезли.
  - Да уж наверное! - Айзек с тяжёлым вздохом махнул рукой. - Садись уже к реактору. Ещё и Элоси, ядро Юпитера... ни одна тварь не пройдёт мимо холма...
  Люк закрылся, и бормотание затихло. Гедимин, пожав плечами, устроился у монитора. Стоило приподнять височные пластины, на кожу легли невидимые тёплые волокна. Они стекли вниз по шее и распластались вдоль заживающего ушиба. От тепла зуд усилился - волокна как будто прощупывали кожу. Нить, прижатая к виску, нагрелась на десяток градусов и принялась пульсировать. Гедимин смигнул.
  - А они могли и к тебе полезть, - запоздало понял он. - Если наводятся на тепло, а радиация их не пугает... Могли. Видимо, не учуяли.
  Остывшее волокно переползло на лоб и там залегло. Гедимин прислушался к тишине. Через три изолирующих купола и массивную крышку вряд ли можно было бы что-то услышать - даже близкий взрыв не долетел бы. "Надо было Айзеку сфалт отдать. Кинетика против таких тварей малополезна," - думал сармат, рассеянно глядя в монитор. "А вот термочаши пригодились бы. Интересно, что будет с мицелием, если убрать с него весь лёд? Спутается в клубок? Наморозит себе нового?"
  
  4 день Пустоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Крышка реакторного бункера сдвинулась, кто-то спрыгнул внутрь - судя по весу, явно не Айзек. Пока удивлённый Гедимин отворачивался от монитора, в туннель пробрались ещё двое, один - в тяжёлой броне, но тоже невысокого роста.
  - Уран и торий! - филк в скафандре приподнял руку в приветственном жесте, и Гедимин узнал по голосу Таркасана. - Кённа! Пройди вперёд, не один в бункере!
  Не успел он договорить, как его нагнал четвёртый филк. Таркасан пропустил легко одетых соплеменников вперёд, и они встали у стены, настороженно глядя на Гедимина. Поверх рукавиц комбинезона были привязаны войлочные мешки без отверстий, такие же, но сшитые из кожи, с примитивной шнуровкой, закрывали ступни. Эластичная "ткань" вздулась изнутри - под неё затолкали слой одежды из грубых местных материалов. Выглядело это нелепо, но от холода филки не ёжились, хотя только что пришли с мороза, - Гедимин одобрительно кивнул.
  - А там потеплело, - с радостной ухмылкой сообщил Вепуат, пробираясь в бункер следом за филками. - Всего минус восемьдесят! В душевую ходил я один. Заодно и воды принёс. И со стиркой тоже...
  Спустившийся за ним Кенен Гварза недовольно хмыкнул и отодвинул Вепуата к стене.
  - Обтирания водой для сармата достаточно. Дезинфекции промораживанием - тоже. Кет, сдавай смену. Кённа, принимай.
  - Где Айзек? - спросил Гедимин. Из-за пульта он не встал - наоборот, ещё и облокотился на край. "Кённа? А, знаю. Хранитель его принял... Но где, всё-таки, Айзек?"
  - Всё в порядке, атомщик, - Айзек спустился последним и задвинул за собой крышку. - Нас тут пятеро. Пять генераторов защитного поля, и каждый на счету. На реакторе посидят сменщики. Четыре смены по четыре часа, - как-нибудь выдержат.
  - Вот как... - Гедимин медленно поднялся из-за монитора. - Может, реактор застопорить? Он вторые сутки без вентиляции. Греется.
  - Что внутри? - вскинулся Гварза, склоняясь над монитором, и тут же сердито фыркнул - в зеркале отразился он сам. - Температуру кто-нибудь отслеживает? Где термодатчики?
  - Не изобрели, - буркнул Гедимин. "Термодатчик" он вынул из реактора ещё прошлой ночью, когда вентиляцию, опасаясь переохлаждения конструкций, закупорили наглухо. И той, и этой ночью реактор "проветривался", стравливая перегретый воздух в бункер - с ним разница температур была не так велика. В бункере даже не слишком потеплело - достаточно было на время "проветривания" вынуть камешки из термочаши, "отключив" её...
  - Триста восемьдесят внутри, - сказал он Айзеку. - Замерял час назад... Что, в мою смену тут тоже будут филки?
  Айзек кивнул.
  - Ты нужен на другом посту. Триста восемьдесят... Я бы сказал - вентиляцию пора приоткрыть. На полтяги, из купола в купол, но без охлаждения нельзя.
  - Реактор в нештатном режиме? - Гварза недовольно сощурился. - И кто за ним будет следить? Неопытная смена? Кет предлагал глушение. Я за.
  - На температуру это мало повлияет, - покачал головой Айзек. - Разве что совместить с частичным охлаждением. Но - вы спецы, вам решать. Гедимин?
  Сармат кивнул.
  - Уведи всех от монитора. Эй, ты чего встал?
  Филк, застывший у пульта, вздрогнул, убрал с лица рассеянную ухмылку и отступил на пару шагов. Гедимин растянул поперёк коридора защитное поле и сунул руку под щит управления, убирая стопор. "Четыре смены по четыре часа," - крутилось в голове. "Это - три смены новичков? М-да. Реактору лучше постоять заглушенным. Независимо от температуры внутри."
   ...Кённа под косыми взглядами напарников сидел у монитора, задумчиво ухмыляясь. Что он чувствует, Гедимин не знал, - сам он уже опустил височные пластины и теперь, угрюмо сузив глаза, слушал Айзека.
  - Пять генераторов, - командир развернул полуметровую голограмму - карту Сарматского холма; её переслали дроны, то ли повисшие над плато, то ли спрятанные от холода в барак. Точнее понять было сложно - ни одной подвижной точки, по которой можно было бы сориентироваться, на схеме не было.
  - Пять генераторов и пять зданий, - Айзек обвёл пальцем перекошенный четырёхугольник и, помедлив долю секунды, резко спустился в ущелье - к пятой постройке. - Вот наш периметр. Душевая - лаборатория - горячий цех - барак. Здесь встанет купол.
  - Что с восточным краем? - спросил Вепуат. - Там кочевники, я думал...
  - Кочевники о себе позаботятся, - ровным голосом ответил Айзек. - Мы и так пустили их на плато. Лишней энергии у нас нет. Куда важнее сейчас вот эта линия.
  Он провёл пальцем по ущелью - от столярной мастерской до складов.
  - Оба ангара закрыты, - сказал Гедимин. - Наглухо. Сам вчера проверял.
  - Всё равно купол лишним не будет, - качнул головой Айзек. - У тебя там, кроме песка и гравия, всякие приводы - кость и древесина?
  Гедимин вспомнил зелёные искры, въедающиеся в костяную конструкцию, и невольно поёжился.
  - Через плотно закрытые лючки оно не просочится, - пробормотал он. - Но лучше купол. На всё ущелье - так надёжнее.
  - В низине - самый рискованный участок, - сказал Айзек, проведя границу охраняемой зоны. - Гедимин, ты встанешь там. Мы четверо - по углам четырёхугольника. Таркасан, на тебе душевая. Шлюз у входа, двойная стена, по холоду не бегать. Вепуат, ты сидишь в горячем цехе. Смотреть в оба! Кенен, ты в лаборатории...
  ...У ворот каждого склада горел фонарь. Необходимости в этом никакой не было, но Гедимину так было спокойнее - выглядывая из-под тройного купола над столярной мастерской, видеть огни и очертания зданий. Ещё один фонарь он повесил у ворот мастерской. Два световых пятна смыкались посреди ущелья, и сармат видел, не приглядываясь, каждую складку на крышках шахт. Снаружи, за куполом, видимость была гораздо хуже.
  Когда туман начал сгущаться, Гедимин не заметил - но уже во втором часу утра, поднеся фонарь к внешнему куполу, он увидел серое марево. Через час в нём проступили первые искры. Сармат уплотнил защитное поле, поднял настенный фонарь так, чтобы часть купола постоянно освещалась, и переключил сфалт в режим лучевого потока. От тишины, устойчивого "минуса" на дозиметре и мерцания за "стеной" ему было не по себе.
  Термочаша, поставленная у порога, медленно подогревала воздух под куполом - сейчас на термометре было минус сорок. Гедимин прошёл вдоль ангара, мимо рядов промороженных корзин. Остались только мешки и корзины - бочки частично вывезли, частично перетащили в тепло. Сармат дотронулся до мешковины, покрытой бело-синими узорами инея, - ткань под пальцами была каменно-твёрдой. Он машинально потёр онемевший палец и сжал кулак. Нервные окончания уже притерпелись к холодному воздуху, но предметы под куполом пока что были холоднее.
  Большая часть продухов была заткнута снаружи "пробками" из обледеневшего гравия - деревянным крышкам лючков аборигены не доверяли. Гедимин мельком подумал, что эти затычки, подогреваемые изнутри тёплым воздухом ангара, будут подтаивать и замерзать - и вечером придётся выбивать их ломом. Он снова поднял фонарь, вглядываясь в колыхание серо-зеленоватого тумана. Искры то вспыхивали, то гасли, медленно перемещаясь без видимой цели. "Здесь бояться нечего," - думал сармат, отходя от ангара. "Купол герметичен. Все воздуховоды - на том конце ущелья. И вот там надо следить за входящим потоком..."
  По хрустящему инею Гедимин обошёл дальний ангар. Здесь поднятые пальцы чувствовали движение воздуха - тёплый поднимался к вентиляционным ходам, холодный - закачивался внутрь. Ходы соединяли три слоя защитного купола - и это была единственная брешь в нём, кроме, возможно, нескольких миллиметров неплотного стыка между куполом и скалой. Гедимин присмотрелся, - немного серого тумана затянуло в воздуховод, и он повис между слоями защитного поля, но искр в нём не было. "Это здесь лишнее," - сармат осторожно поддел мутноватый воздух пузырём защитного поля и вытолкнул наружу.
  Субстанция по ту сторону купола, по-видимому, не рвалась внутрь. Гедимин несколько секунд смотрел на неё, пересчитывая искры. С последнего пересчёта их стало больше - а может, сармату уже мерещилось. Он четвёртый час мерил ущелье шагами, и всё время ему было не по себе, хотя он не мог бы сказать, в чём именно видит угрозу. Можно было бы уйти в мастерскую и не смотреть на толщу подсвеченного газа. Все аборигены сидели там безвылазно. Гедимин заглянул к ним с утра. С ночи они приготовили какую-то пищу и сняли котлы с жаровен - и больше за готовку не брались и вообще двигались вяло. Сармат проверял их каждые полчаса, сканируя здание, - беспокоился, хватит ли внутри воздуха. Пока дыхательной смеси было в избытке. Аборигены лежали на полу. Кто дремал в спальном коконе, кто вяло переговаривался, привстав на локте. У неплотно закрытого продуха на стене появился аккуратно вычерченный радиационный "трилистник"; под ним стояли стеклянные чашки с водой и брагой. В мутноватой жидкости плавали размокшие шкурки от ягод курруи.
  Жидкость ещё была там, когда Гедимин направил на здание сигма-луч. К ней никто не притронулся. Аборигены - кто не спал - переговаривались, прижав уши. Им под защитой трёх куполов и каменной стены тоже было не по себе.
  "Следовало ожидать, что низину затопит," - сармат недовольно сощурился на подсвеченный густой туман. "Эта взвесь тяжелее воздуха, течёт понизу. Надо всё-таки было перетащить местных в душевую. В подогреваемом коридоре не обморозились бы..."
  Он опустил сканер, развернулся спиной к ангару, собираясь ещё раз измерить ущелье шагами - и оторопел. Воздух под куполом больше не был прозрачным. Дальние фонари заволокло густой серой дымкой. Туман затопил пол-ущелья, и зелёные искры внутри него вспыхивали странно упорядоченными полосами.
  "Hasu!" - выдохнул Гедимин, хватаясь за плазморез. Мозг лихорадочно высчитывал, как за пару минут в воздуховод могло натянуть столько взвеси... или она просочилась в микроскопические щели под куполом? Зелёный луч на миллисекунду соединил два конца ущелья, и воздух взорвался.
  Себя - и здание за спиной - Гедимин прикрыть успел. Когда щит снесло, воздушной волны хватило лишь на сильный толчок в грудь. Хуже было другое. Туман, размётанный взрывом, снова захлестнул дальние ангары и, клубясь, накатывал на сармата. Внешний купол сорвало, путь в ущелье был открыт.
  "Hasu!" - Гедимин выстрелил ещё раз, хлестнул, прикрываясь защитным полем, лучом вдоль краёв обрыва. "Ангар! Если прорвётся..."
  От грохота заложило уши. Под ноги покатились сбитые с обрыва камешки. Туман отшвырнуло - и он тут же хлынул обратно, с удвоенной скоростью заполняя "пустоты". Гедимин вскинул "арктус", защитное поле поднялось, но поздно - под ним, между куполом и ангаром, уже клубилась мерцающая дымка.
  Метнув луч вдоль ущелья, сармат быстро оглянулся и швырнул защитное поле за спину. Оно легло третьим слоем поверх устоявших куполов над мастерской - и задрожало, растворяясь на глазах. Плотные полосы искрящегося тумана растянулись вдоль него и мелко задрожали. "Жрут!" - сообразил Гедимин и беззвучно выругался. "Учуяли..."
  Он взлетел на крышу ангара, выстрелил вдоль неё, в туман - и тут же, развернувшись, послал луч к дальним постройкам. Прикрываться было некогда. Он залёг. Под рукой пульсировало защитное поле - непрерывная генерация не давала прожрать его насквозь. Зелёные мерцающие ленты уже тянулись со всех сторон, падая в ущелье. Гедимин дёрнул рукой, поднимая последний купол - и над ангаром, и над собой. "Держать за полем и отстреливаться. Близко не подпускать. Un, du, ter... Tzagellt!"
  Поле сдуло. Гедимин выставил новое навстречу воздушной волне. Оно вздулось пузырём. По ту сторону уже не было видно ничего, даже ближайший обрыв затянуло густейшим туманом. "Этой дряни слишком много," - пальцы Гедимина прикипели к переключателю. "Я её, похоже, только привлёк."
  Он вскинул генератор. Ещё один слой защитного поля встал, подперев разъедаемый купол изнутри. "Уплотнить... Tza hasu!"
  Полупрозрачный купол дрожал, растворяясь на глазах. Зелёные искры окутали его плотным вибрирующим коконом. Они складывались в какие-то зубчатые структуры, но Гедимину некогда было их разглядывать. Он поднял новый слой защитного поля. "Уплотнить, пока не... Hasu!"
  Он оглянулся через плечо. Зелёный свет был со всех сторон. Туман подступил к зданию вплотную, только защитное поле его и удерживало. Выпустив ещё два пузыря, Гедимин влил энергию в последний, надеясь уплотнить хотя бы его. "Стрелять нельзя," - щёлкнуло в мозгу. "Снесёт всю защиту. Отстроить не успею."
  Поле мерцало над головой, то уплотняясь, то тая; в просветах Гедимин видел зубчатые линии холодно-зелёного света. "Будто зубья двух шестерён," - мелькнуло в голове. "А я - между ними."
  Купол вновь уплотнился - и стал прозрачным, не продержавшись и двух секунд. Гедимин выставил ещё один. "Эти шестерни как будто ускоряются," - он выглянул наружу сквозь просвет и болезненно сощурился. "Твари не успокоятся, пока сюда не влезут. Как микроорганизмы могут действовать организованно?.."
  Он покосился на бесполезный сфалт. "Может, вскрыть реактор? Излучение пойдёт полусферой, выжжет дрянь на пару сотен метров... Hasu! Барак под боком. Пойдут взрывы - поле снесёт. Там филки, считай, без защиты..."
  Он поднял руку, готовясь закрыть истаявший купол ещё одним - и остановился. Зубчатые светящиеся стены вдруг заколыхались и пошли волнами, теряя форму. Ещё секунда - и они развалились на шаровидные сгустки. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как шары распадаются на мелкие комки, а туман над ущельем расступается. В неярком утреннем свете проступил дальний конец крыши. Гедимин быстро оглянулся и увидел вдалеке склады. Туман клубился над ущельем, выгнувшись над головой сармата бесконечно длинной аркой. На двадцать метров кверху воздух был чист. Зелёные искры погасли.
  Что-то шевельнулось в складках на дальнем конце крыши, и Гедимин, мигнув, быстро оглянулся через плечо. На крыше и в неровностях скал появились чёткие тени. Они лежали не в том направлении, что всегда, и едва заметно шевелились. Одна из них приподнялась, скользнула вдоль скалы, - позеленевший было туман потускнел и подался в сторону. На камне на долю секунды проступили очертания когтистой лапы.
  "Икси," - Гедимин медленно, тяжело дыша, опустил сфалт в заплечные крепления и поднял генератор защитного поля. Купол растянулся над ущельем, огибая скопления теней. Сармат покосился на фонарь у пояса и плотно прикрыл его кожухом.
  - Спасибо, - прошептал Гедимин с кривой ухмылкой. Тень скользнула мимо по каменным складкам, чуть не зацепив ступню. Сквозь прозрачное защитное поле был виден плотный туман - всё там же, в двадцати метрах над ущельем, как на стены, опирающийся на соседние холмы. Выбрав участок скалы, изрезанный тенями, Гедимин проложил над ним воздуховоды. Они по-прежнему упирались в туман, но ни одна его прядь не шевельнулась от сквозняка. Зелёные искры собрались в шаровидные скопления где-то вдалеке, их еле-еле можно было различить.
  Сармат тяжело спрыгнул с крыши. Мышцы от долгого напряжения онемели, движения выходили замедленными и неуклюжими. Досадливо щурясь, он накрыл фонарь у ангара и оглянулся на подвижные тени. Их ещё можно было различить - полной темноты не было, свет откуда-то просачивался.
  "Что в ангаре?" - сармат, спохватившись, потянулся к сигма-сканеру. "До них не добралось? Икси не тронули?"
  Посреди мастерской Бронны и Скогны, сжимая в руках оружие и жаровни, выстроились в круг. Их уши были прижаты, вибриссы поднялись дыбом. Те, кому не хватило копья, держали костяные жерди. Гедимин, ошалело мигнув, упёрся в дверную створку. Только открыв первый шлюз, он вспомнил о разнице температур и, запоздало выругавшись, растянул поперёк двери защитное поле. Вторую створку он сдвинул на полсантиметра. За дверью заверещали.
  - Что здесь? Кто напал? - встревоженно спросил Гедимин. Он видел на сканере, что ничего угрожающего в ангаре нет - ни хищных облаков органической пыли, ни полос ряби, характерных для Икси, ни, тем более, просочившихся чужаков. Верещание оборвалось, как по сигналу. Потом в щель между косяком и дверью просунулся конец жерди.
  - М-мастер Дим-мин?!
  - Я, - сармат осторожно отодвинул "копьё" и втиснулся под низкий свод. - Кто до вас докопался? Икси напугали?
  Аборигены, переглянувшись, медленно опустили копья.
  - Икси? Они здесь? Уже пришли? А туман...
  - Висит над ущельем. Плато все затянуты, но у нас чисто, - ответил Гедимин. - Икси по скалам за ним присматривают. Ещё десять часов, и эта дрянь уйдёт.
  "Десять часов," - он угрюмо сощурился на левую стену - где-то за ней был реакторный бункер. "Шесть уже прошло. Если бы что-то протекло в реактор, я бы услышал. Видимо, купол держится. И кто-то сидит под ним. Седьмой час. И сменить его некому. Одно хорошо - пульт выключен. И реактор тоже."
  - Оно и впрямь отступило, - медленно проговорил один из Броннов, выходя из круга. - Кости уже не мерзнут, и в глазах не темно. Спасибо мастеру Дим-мину и стражам Ук-кута...
  Аборигены зашевелились. Кто-то собрал оружие и понёс в угол, кто-то опустился на подстилку и попытался усмехнуться. Уши у всех ещё были прижаты, но усы улеглись. Гедимин, одобрительно хмыкнув, отступил в "шлюзовую камеру" и выбрался наружу. "Камеру" выстудило, и сармат поставил туда термочашу. Сам он холода не чувствовал. "И всего-то минус тридцать," - уже снаружи сверился он с термометром. "Без светящейся дряни сразу теплее."
  ...Тени шевелились на крышах и скалах ещё долго. Гедимин уже потерял счёт времени, когда тёмные полосы потекли вверх по обрыву и скрылись из виду. За прозрачным куполом колыхался и тёк плотный туман, на глазах редея и расплетаясь на полосы и нити. Будто сильный ветер гнал его над холмами, выдувая из долин и ущелий; Гедимин подставил руку под воздуховод, но заметил только слабый сквозняк - туман, как обычно, двигался сам по себе в неподвижном воздухе. "Хотел бы я знать, как смещение такой массы газа не сдвигает ни одной лишней молекулы," - думал сармат, глядя на проступившее за нитями тумана небо. Оно было тёмно-серым, в холодно-зелёных складках.
  Через пару минут сигма-сканер перестал "видеть" туман - органику уволокло за разломы, с ней вместе ушли полосы дрожащей ряби. Тени ещё были - обычные, от предметов, например, скалы, загораживающей ущелье; никакие когти из них не торчали.
  "Пятнадцать часов газовой атаки," - Гедимин покосился на передатчик. В бараке филков начались шевеления. Шар плазмы, пронизанный мицелием, на складе горячего цеха повисел ещё немного - и сдулся, возвращаясь в гуманоидную форму. Луч "нащупал" рослую фигуру у входа - тонкий сканируемый слой и чёрный массив ипрона. Гедимин криво ухмыльнулся. Передатчики на Равнине не работали, но Вепуат заметил чужое внимание - экран сканера покрылся рябью от встречных сканирующих лучей. Гедимин приподнял руку в приветственном жесте и увидел, как Вепуат поднимает руку в ответ.
  Из ангара за спиной донёсся шорох. Потом из сантиметровой щели между створкой и косяком высунулся коготь.
  - Мастер Дим-мин, тяжело стоять так, - голос аборигена из-под ткани, защищающей лицо от обморожения, звучал глухо. - В доме тебе постелили, и есть напиток курруи. Ты весь день охраняешь нас, пора отдохнуть. В твоей страже уже нет нужды.
  Гедимин мигнул.
  - Иди в дом. Туман отступил, но может вернуться.
  - Не вернётся, - уверенно сказал абориген. - Ветер больше не пахнет гнилью. Ворота Ук-кута закрыты.
  ... - Видел, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Думал, купол снесёт. Внешний слой весь шёл волнами. Прямо по нему всё это текло... Но зелёные зубья - это только у тебя было. Вдоль ущелья в две полосы. Кут"тайри, как это началось, сразу свернулся в огненный шар. Хорошо ему! Нет, точно думал - снесёт весь купол в ядро Сатурна...
  Гедимин уткнулся взглядом в стену.
  - Не рассчитал силу взрыва, - пробормотал он, гадая, видел ли две горящие полосы Айзек. Гварза от ущелья был далеко - вряд ли понял, из-за чего поле заколыхалось, а вот Айзек...
  Сейчас Айзеку было не до него. Купол над холмом убрали, восстановили подогреваемые коридоры - и в один из них, тот, что ближе к душевой, тут же влез мордой сааг-туул. Огромный зверь растянулся посреди плато, головой к "водопою", хвостом наискось мимо лаборатории к горячему цеху. В коридоре шумела вода, наружу вырывался пар, оседая на холодном панцире сааг-туула белыми и синими полосами.
  - Живые, - пробормотал Вепуат, глядя, как хлопают щитки на боках зверя - кочевники вчетвером забрасывали в жилые "отсеки" бурдюки с водой. По сторонам никто не смотрел, и, едва закончив работу, все тут же убрались в тепло. Их одежда успела побелеть от инея.
  Сааг-туул попятился, едва не задев хвостом цех, и, медленно развернувшись, побрёл к спуску. В душевой снова зашумела вода - включили водоподъёмник. Из коридора, на глазах покрываясь цветным инеем, вышел Айзек.
  - Гедимин, - он смерил сармата недобрым взглядом. - Внизу всё тихо?
  - Аборигены меня прогнали, - отозвался ремонтник. - Ворота закрыты, туман не вернётся. Что с реактором?
  Последние полчаса он прислушивался к ощущениям, ожидая, что хранитель высунется из бункера, - фон на холме из отрицательного давно стал условно-нормальным. Но существо молчало.
  - Кённа бледный, но живой, - Айзек невесело усмехнулся. - В основном - от пробежки под пляшущим куполом. Таркасан и Кенен его прикрывали, как могли. Иди смени его. Эти десять часов твои, потом верну, - у нас декомпрессия... Да! Вы, двое, кровь сдали?
  ...В подогреваемых коридорах температура не падала ниже нуля, но филки всё равно ёжились. На площадку перед трапом их набилось полсотни, не меньше. Гедимин только мигнул, увидев столько филков в земной униформе. Переоделись они в бараке, и сейчас по коридору между бараком и душевой дежурные тащили волокушу, заваленную одеждой, - как раз восемь часов на стирку и просушку...
  - Пятеро в дальний отсек! - объявил из приоткрытого шлюза Кенен. - Без спешки!
  - Приедут в своё время, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. - Сейчас там полпятого. Доберутся как раз к шести. Думал, сегодня точно не успеют. Пришлось бы Маккензи объясняться с медиками...
  - Много у нас тут народу, - пробормотал Гедимин, глядя на подбегающую к толпе пятёрку филков. Они тоже были в земной одежде - и как их всех засунут в один бронеход, сармат не представлял.
  - Пятеро в дальний отсек! - Гварза, выглянув из машины, смерил Гедимина угрюмым взглядом. - Кет! К реактору, живо!
  - И правда, - Вепуат подтолкнул Гедимина к бункеру. - Кённа ушёл, установка без присмотра. Не дело.
  Сармат оглянулся на толпу у бронехода. Опознать филка-оператора среди десятков других он и не надеялся - даже в местной униформе, не то что в земной. "И ведь это ещё не все уезжают," - крутилось в голове. "Остаётся почти столько же. Видимо, те, кто записан в мертвецы. Надеюсь, пока не потеплеет, новичков нам не пришлют. Места уже нигде нет - ни в домах, ни в транспорте."
  ...На похлопывание по корпусу реактора хранитель отозвался сразу же, намотав щупальца на руки сармата и обхватив его за плечи. Гедимин смущённо хмыкнул.
  - Тепло тут у тебя, - заметил Вепуат, глядя, как иней тает на крышке люка. На стенах ничего не намёрзло - холод проникал в бункер на считанные секунды, не более.
  - В активной зоне плюс двести, - отозвался Гедимин, открывая вентили. "Пусть корпус продует. Плюс двести для заглушенной установки - явный перебор. Как остынет, начнём запускать. Хранитель вроде не против."
  - Говоришь, одного филка твоё существо признало? - Вепуат встал за плечом и с любопытством заглядывал в монитор. Ничего интересного там не отражалось - радиометр показывал то, что и должен был, даже немного меньше, пузырь "термометра" Гедимин ещё не вернул на место.
  - Оно теперь поспокойнее, - отозвался ремонтник. - Надо перебрать других. Хотя бы пятерых операторов, чтобы могли с ним общаться, - пять смен по восемь часов филки выдержат. Мы-то уедем, - и я, и вы с Айзеком. Пусть с ним хоть кто-то останется.
  - А... - начал было Вепуат, но внезапно осёкся и отступил от монитора. - Это Айзек позаботится. Может, с декомпрессии кого-нибудь привезёт. Ладно, работай, не буду мешать.
  ...Айзек, спустившийся в бункер, был мрачен. Он прошёл мимо сармата, угрюмо сцепив челюсти, и уже из кресла буркнул что-то неразборчивое.
  - Что там? Опять туман? - насторожился Гедимин. - Купол...
  Айзек отмахнулся.
  - Будет нужно в ущелье - иди по коридору, - буркнул он, неприязненно щурясь на монитор. - Ведёт к мастерской. Шлюз будет нужен - сам себе сделаешь. Пока решили не вымораживать.
  Гедимин мигнул.
  - Коридор? Для местных? Ну, хорошо, я уже хотел сам строить...
  Айзек качнул головой.
  - У тебя там тридцать филков. И деть их некуда. И так пристроил впритык.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, представив себе столярный склад, застеленный матрасами. - Вот раньше подготовиться нельзя было?! Сказать, что одного барака мало, - я бы...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Проблема с местом - не самая большая. Для них ничего нет. Совсем ничего. Ну, кроме фляжек и мисок. Тут подготовились, спасибо местным рудам. Ещё бы найти камни, пригодные на одежду...
  Гедимин покосился на свою броню. "Повезло, что я не филк. И что я сюда сам пришёл, а не притащили. Интересно всё-таки, чем их сюда заманивают..."
  - И в чём они сейчас? - спросил он. - Снаружи минус пятьдесят. И излучение...
  Айзек отмахнулся.
  - Иди спать! Завтра, как придёшь на смену, будем подбирать операторов. Я наметил пять троек, но решать тебе. Подберём удачно - посадишь их и можешь гулять.
  
  5 день Воздуха, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Временные коридоры прогрелись до плюс пяти. Гедимин, разомлевший в жарких отсеках лаборатории (спать пришлось вповалку прямо на палубе, стараясь не придавить филков-соседей - все матрасы достались им), был даже рад такой прохладе. "А вот наружу я высунулся зря," - думал он, потирая онемевшую ладонь - минус пятьдесят, да на усилившемся ветру, шарахнули по нервным окончаниям кувалдой.
  В предбаннике душевой толкались филки. Даже к шлангу с питьевой водой выстроилась очередь. Её Гедимин выстоял, но в саму душевую, посмотрев на толкотню и послушав гам, решил не лезть. "После смены," - думал он, под шипение филков выбираясь из ангара. "За десять часов как-нибудь вымоются."
  Коридор, огибая душевую, упирался в реакторный бункер. За шлюзами горел красный огонёк термочаши - со вчерашнего дня купол над реактором тоже подогревался, выбираться из плюс пятнадцати в минус шестьдесят всем надоело. Инея под "крышей" уже не было, и люк открылся непривычно легко - Гедимин, не рассчитав, чуть не зашвырнул крышку к самому реактору. "Обычно я утром отсюда выбираюсь," - беззвучно хмыкнул он, закрывая за собой люк. "А сегодня - только пришёл. Как-то не по себе."
  - Готовьтесь, - Айзек, встав из-за монитора, выразительно покосился на реактор. - Пять минут - и начнём.
  - Не успеешь, - отозвался Гедимин, рассеянно поглаживая установку по корпусу. - Филки только-только моются. Часа через три, не раньше.
  ...Гедимин отступил к самому пульту, освобождая место для новоприбывших, растянул поперёк коридора защитное поле и наблюдал из-за него, как филки по очереди спускаются в туннель. Вдоль стен их распределял Айзек, собирая в группы по трое - видимо, это и были намеченные смены. Височные пластины Гедимина были подняты, он напряжённо следил за ощущениями, но щупальца хранителя лежали спокойно - на чужаков он не реагировал. "Айзек заэкранирован, его не видно. А филки... кажется, до этих филков реактору дела нет," - думал сармат, недовольно щурясь. "Или поле мешает? Не такое уж оно сверхплотное, для сигма-излучения-то..."
  Вслед за очередным филком в туннель пролез рослый сармат в комбинезоне. Из его кармана торчала сдвоенная костяная дудка. Спустившись, он засунул её глубже в карман и встал у стены, настороженно щурясь на филков-соседей. Гедимин мигнул.
  - Эгнаций? А ты чего? Разве ты... - он осёкся, увидев озадаченное лицо сармата. Кожа у него была белая, без следов марсианского "загара".
  - Ансур был оператором, - отозвался Айзек, отрываясь от пересчитывания прибывших. - На водоочистке - но разница тут невелика.
  Ансур смигнул, снова затолкал выпадающую дудку в карман и настороженно сдвинул брови. На защитное поле и проход в нём с опаской смотрели все. Гедимин попытался найти знакомое лицо в толпе, быстро бросил это занятие и перевёл взгляд на Айзека. Тот, закончив подсчёты и закрыв за пришельцами люк, уже шёл к щиту управления.
  - Как я и говорил - пять троек, пять штатных смен. Запускаем по одной?
  - Давай, - кивнул Гедимин, задумчиво глядя на новичка-Старшего. "Из тех тридцати, что приехали вчера? Не видел его раньше. Не мог же не заметить? Нас тут немного..."
  ... - После падения стержней, - филк немного запнулся и бросил быстрый взгляд на реактор, - прислушаться. Если сирена не сработала, опустить этот рычаг. Дальше - ждать.
  - И ничего не трогать, - договорил за него Гедимин, угрюмо щурясь. - Без тяжёлой защиты - это лучшее, что ты можешь сделать.
  Филк поёжился.
  - Блокируй пульт и выходи, - буркнул Гедимин, складывая руки на груди. Злился он не из-за филков. Да это была и не злость - скорее, досада.
  - Ну? - Айзек, выпроводив последних операторов за временную "стену", развернулся к Гедимину. Тот качнул головой.
  - Сам же видел - никакой реакции. Хранитель их в упор не видит.
  Он открыл экран дозиметра, ткнул в него пальцем, разворачивая график сигма-излучения за последний час. Пару раз кривая дёрнулась, но зубцы были еле заметны - по модулю меньше микрокьюгена. Айзек сверился со своим дозиметром и растерянно покачал головой.
  - Да, не реагирует. И что это может значить?
  Гедимин пожал плечами.
  - Кто бы его понимал... - он тронул неэкранированный висок; нитевидное щупальце, прилипшее к коже, слабо дёрнулось.
  - С другой стороны - негативной реакции тоже нет, - пробормотал Айзек, с сомнением глядя на монитор. - Может, оно и к лучшему... Как они тебе? Можно сажать за пульт?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Филки как филки. Хватит ума ничего не трогать? Большего от них здесь не требуется.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Сидеть и ничего не трогать, а при аварии громко орать? Большего от оператора не требуется? Хорошего ты о нас мнения...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мнения... Лучше бы дал им тяжёлую защиту. Хоть по однослойному скафандру на смену. Тогда они могли бы хоть что-то сделать при нештатном. А так... аварийная защита и без них сработает.
  - Понятно, - пробормотал Айзек; кажется, последние несколько фраз он прослушал. - Ну так что, пускаем их за пульт? Всех? Или кто-то совсем плох?
  Гедимин качнул головой.
  - Я же сказал - филки как филки. Отсидят по два часа, там видно будет.
  Айзек задумчиво посмотрел на защитное поле.
  - Ну хорошо... Предпочтения есть? Кого пустим первым?
  Гедимин пожал плечами.
  - Смену Ансура. Может, хранитель приглядится и пойдёт на контакт...
  Айзек хмыкнул.
  - Именно Ансура? Не сказал бы, что на него реакция острее. Или я что-то пропустил?
  Гедимин под его пристальным взглядом недовольно сузил глаза.
  - Ансур - нормаль... Старший. На них и на филков реакция разная. Так всегда было. Может, с ним пойдёт легче.
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - И всё-таки Иджес тебя перед отъездом покусал. Раньше ты ко всем относился ровно... Ну да ладно. Ансур так Ансур. Будешь их инструктировать?
  - Что мог, уже объяснил, - отозвался Гедимин, едва заметно морщась. Айзек, хоть и не целился, попал в точку. "Ровно - не ровно... Что я могу сделать, если реакция действительно разная?" - думал он, глядя, как новые операторы устраиваются перед монитором. "В конце концов, реактор собирал я. А я - не филк. Может, поэтому он так реагирует..."
  - Утепление можете снять, - сказал Айзек, убирая временную перегородку. Филки уже выбирались в открытый люк. Их распределили по времени - по два часа каждой смене; Гедимину оставалось только встречать их у бункера и присматривать вполглаза. Он думал, как будет вылавливать их в бараке, - ведь часов ни у кого нет, и сами они время не отсчитают. "Надо всё-таки что-то придумать," - вяло шевелилось в мозгу. "Песочные часы... можно же сделать большие колбы, чтобы хватило на два часа. Надо заняться..."
  Сарматы перед монитором - один в кресле, двое - на свёрнутом матрасе - завозились, выпутываясь из многослойной одежды. Из-под комбинезонов были выдернуты сшитые из плотного войлока куртки, кожаные штаны и валяные носки без пальцев, но с широченной ступнёй. Застёгиваясь, филки вздыхали с облегчением и украдкой вытирали испарину. Кто-то сделал вид, что забыл закрыть лицо респиратором, но Айзек молча показал ему кулак, и шлем был натянут и пристёгнут. Айзек одобрительно хмыкнул.
  - Надо будет сделать вешалку. Тут, в стенах, как раз лишние ниши. Гедимин, сделаешь?
  - Угу, - буркнул сармат. Он, пока операторы переодевались, возился со своими перчатками, передвигая внутренние щитки. Теперь, когда наладка была закончена, чувствительные участки на пальцах были прикрыты "экраном". "Работает," - Гедимин потыкал пальцами в стену и довольно ухмыльнулся. "Не очень удобно, но - по местному климату лучше лишнего не чувствовать. Нужно будет для работы - обратно переделаю."
  - Санпропускник, - пробормотал Айзек, задумчиво глядя на груду "утеплителей". - Как-то надо это решать. Возможно, переодеваться наверху, в душевой... Гедимин! Прогреть коридор до плюс пятнадцати - реально?
  Гедимин мигнул.
  - Санпропускник? На кой он тебе? Отсек управления чище, чем ваш барак.
  - Тем более - незачем обмениваться грязью, - отозвался Айзек. - Гедимин, тут не до смеха. Видишь их снаряжение? Гзеш ещё можно отмыть, а если что-то впитается в войлок...
  Сармат пожал плечами.
  - А кто додумался напялить грязные подстилки? Вы ведь сделаете нормальную униформу? А эту дрянь от грязи не убережёшь. Коридор прогреть - не проблема. Но душевая тоже фонит. И барак. И вся эта планета.
  Айзек махнул рукой.
  - Планету не дезактивируешь. Займись коридором. Вешалки в бункере можешь не делать. Ансур! На следующий раз - по пути на смену зайдёте в душевую. Снимете лишнее. В бункер - только в эластомерной одежде. В том, что можно отмыть. На обратном пути отмоете, проверитесь...
  Он указал на рамочный радиометр в нагрудном кармане Ансура. Гедимин машинально сверил его показания с наручным дозиметром, сделал поправку на перекошенную рамку, - прибор, в целом, почти не "врал".
  - Идти по коридору в летнем? - филки переглянулись и дружно поёжились. - Н-ну, раз такой приказ...
  - Да там не холодно, - буркнул Ансур, недовольно щурясь. - Тем более - подогреют. Нормальные правила. Это же атомная станция. У нас на водоочистке...
  Айзек подтолкнул Гедимина в плечо.
  - Смена работает. И ты иди. Кенен там собрал лишние термоэлементы - остались со дня Льда, пока что не нужны. Как раз тебе пригодятся.
  ...Температура в "тёплом" коридоре успела подняться на два градуса, когда мимо прозрачной стены, на ходу шурша и брякая, прошёл подсвеченный чёрный силуэт. Вепуат направлялся к дальнему краю плато; с его плеча свисали грозди бубенцов, в руках он держал охапку длинных изогнутых костей. Минуту спустя на "восточной" окраине зажёгся жёлтый свет, ещё через несколько секунд рядом вспыхнул белый. Вепуат, усевшись на землю, раскладывал кости по кучкам. Страж стоял над ними и трогал их посохом, зажигая отдельные "детали" белым огнём. Когда Вепуат по световым "указаниям" очерёдности начал соединять их, Гедимин, не выдержав, выбрался из коридора и двинулся на свет. "Термоэлементы" и без него работали отлично - хотя, по законам физики, и существовать-то не должны были...
  - Гедимин! - Вепуат развернулся к нему с радостной ухмылкой, едва не выронив нескреплённые кости. Часть их уже была состыкована по суставам, выростам и просверленным отверстиям и лежала на земле широкой дугой. Один её конец был заметно толще и разделялся на три части - и, похоже, это была тройная опора.
  - Видел тебя, но не хотел мешать, - Вепуат смущённо ухмыльнулся. - Утренняя смена, все дела... Это ворота ветра. Скогны поделились. Вот, думаю, как из трёх арок собрать одну... Руниен! Может, их верёвкой подвязать? Не нравится мне этот выгиб...
  - Ворота ветра? - Гедимин машинально отвёл ладонь от брони, "пощупал" воздушные потоки - и беззвучно выругался: пальцы, вроде бы "заэкранированные", онемели по самую ладонь и, по ощущениям, покрылись инеем. Ветер, и впрямь, усилился - а вместе с ним и мороз.
  - Обжёгся? - Вепуат сочувственно хмыкнул. - А эта чувствительность - она никак не убирается?
  - Видно, у мастера Дим-мина броня прочнее приросла к телу... - пробормотал Руниен, поднимая выше светящийся посох. Световое пятно расползлось на пару десятков метров.
  - Пытался убрать, - буркнул Гедимин, нащупывая сквозь перчатку пластины. "Отъехали, что ли?" - что там, под онемевшими подушечками пальцев, понять было невозможно. "Да нет, на месте. Всё прикрыто. Ничего не понимаю..."
  Он прижал обожжённые холодом ладони к броне. Пальцы погрузились в тепло. Сармат мигнул. "Я ничего этого чувствовать не должен. Проводящий слой изолирован. Что за чушь?"
  Нервные окончания "опомнились" быстро - онемение сошло, обжигающий холод превратился в прохладу. Гедимин запоздало вспомнил о височных пластинах, задвинул их до хруста, прижал ладонь к промёрзшему гравию и, ничего не почувствовав, шумно выдохнул. "Сигма. Её фокусы. Понятно."
  - На кой ворота? - хмуро спросил он у Вепуата. Разведчик, пока сармат возился с перчатками, успел найти правильные "детали" и теперь соединял две части широкой приземистой арки. Ветер трепал свисающие ремешки и шуршал подвесками.
  - Для Экеста, ясное дело, - отозвался Вепуат. - Прилетят - будет чем заняться. Руниен думает - сегодня они не появятся, но мало ли.
  - Ворота ветра, может, не пригодятся, но вреда точно не принесут, - согласился страж. Его голос звучал глухо - лицо по самые глаза было закрыто тканью. Слои накидок свисали с макушки, с плеч, накладываясь друг на друга, - в целом Руниен напоминал передвижной кокон с приделанным сбоку посохом. Руки в толстых рукавицах он тоже старался на воздух не выставлять, держа их под каким-нибудь свисающим краем. С меховой опушки над глазами и складок ткани-"респиратора" то и дело сыпался иней.
  - Не замёрзнешь? - спросил Гедимин, покосившись на термометр. - Глаза всё равно снаружи. Чего в пещерах не сиделось?
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Боишься, что мои глаза промёрзнут? - из-под "респиратора" послышался смешок. - В знаках огня ещё достаточно силы. А на мне их много. Но ты прав, мастер Дим-мин, - холод силён и может убить.
  - Там - подогреваемые коридоры, - Гедимин кивнул на светящиеся "здания" на "западе". - Шлюз я тебе открою. Сиди там, целее будешь. Минус пятьдесят пять, да ещё с ветром... Ты всё-таки человек, а не... местная зверушка.
  Вепуат снова хмыкнул. Руниен повёл посохом. С его шапки посыпался иней.
  - Холодно тут или жарко - этот край холма открыт всем ветрам. А за ним надо следить.
  - Проку от твоей слежки, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. "Ну что его, завернуть в поле и отнести в тепло? Или вручить термочашу? Палка его не согреет..."
  - Гедимин, - Вепуат постучал по его броне. - Хватит уже! Лучше помоги. Что-то я не то сделал, да? Чего она по земле пластается?
  Он стоял над собранной костяной аркой и пытался вытянуть её в высоту. Сооружение просело и, действительно, распласталось - между "замком" и землёй оставалось меньше метра.
  - Сейчас, - буркнул Гедимин, сдёргивая "детали" с креплений. - Там, где ты эту штуку брал, инструкции не было?
  "Монтаж" арки оказался несложным; большая часть ремешков, накрученных Вепуатом, вообще не понадобилась - кости держались друг на друге, и довольно крепко. Многие фиксирующие элементы Вепуат просто не заметил - после полуминутного изучения Гедимин уже видел их и знал, что получится в итоге. Когда он закончил, под аркой можно было пройти с поднятой рукой. Сармат, привстав на пальцах, привязал подвески, проверил, как закреплены дудочки, и шагнул в сторону, оставив Вепуату нижние погремушки. Украшений на "воротах" было много, и теперь они все шуршали, трещали и посвистывали на усилившемся ветру. Страж, переступив с ноги на ногу, развернулся спиной к воздушному потоку. "А ветер, и правда, стал сильнее," - подумал Гедимин, прислушиваясь к прерывистому вою. "Как будто, когда мы подняли эту арку... Да что за бред!"
  - Вот спасибо! - Вепуат радостно ухмыльнулся и отступил от "ворот" на пару шагов. - Руниен, тут всё правильно? Экеста приманятся?
  Руниен поднял посох над головой и к чему-то прислушался.
  - Очень скоро они будут здесь. Твой слух острее моего, мастер Вепу-а. Ты раньше услышал их голоса. Оставь ворота им до вечера.
  Вепуат довольно хмыкнул и отступил от арки ещё на шаг.
  - Вот видишь, - он развернулся к Гедимину. - Не зря мы возились.
  Сильный порыв ветра встряхнул подвески, едва не сорвав их. Дудки, закреплённые на арке, пронзительно взвыли. Гедимин поморщился. Теперь и ему захотелось отойти - вспомнилось каменное здание, встающее на ребро, и сорок тонн песка, взлетающие на восемьдесят метров вверх.
  - Нашёл ты, кого приманивать, - пробормотал он, недовольно щурясь, и оглянулся на "западные" огни. "Сирена молчит. Надеюсь, филки никуда не влезли. Новую смену вести ещё рано. А вот часы... надо подумать. Песок со склада для них не годится - крупное зерно..."
  - Я их не приманиваю, - качнул головой Вепуат, задумчиво глядя на "восток". - В такие дни они всегда прилетают. Но чаще их проносит мимо. А могут снизиться. Я и подумал - надо их хорошо встретить. Всё-таки они помогли тебе с песком. Ты вот для Икси устраивал купальню, а от них пользы ещё меньше...
  - Вчера от них польза была, - отозвался Гедимин, глядя, как Руниен с посохом наперевес идёт вдоль обрыва. - Арка готова. Долго ты будешь здесь стоять? Или хочешь, как прилетят, их погладить?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Гедимин, ты, если есть работа, иди её делать, - сдержанно ответил он. - А я собирался к кочевникам. Вот они, под обрывом. И опять зверь спит. Может, ему больше пить горячего? Явно же обмен веществ замедляется...
  Гедимин мигнул.
  - Им, наверное, виднее, что ему пить. Зачем тебе к кочевникам?
  - Они тут живут, - Вепуат пожал плечами. - На нашей земле. У Скогнов я уже был. Остались Джагулы. Ты, если есть работа...
  - Идём уже, - буркнул Гедимин.
  Сааг-туул не спал. Стоило сарматам спуститься с холма, вдоль всего бока зверя открылись глаза. Существо тяжело зашевелилось, щитки на его боках загромыхали. Ещё секунда - и в панцире открылась освещённая щель и "выплюнула" закутанного Джагула. Существо вцепилось в края щитка и уставилось на сарматов.
  - Кто из вас умер?
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты с чего это взял?! - вырвалось у него. Вепуат поспешно двинулся вперёд.
  - Никто не умирал, все живы, - он дружелюбно усмехнулся. - У вас, надеюсь, тоже. Чем мёрзнуть снаружи, пустил бы нас внутрь!
  - Благосклонны к вам боги, - пробормотал Джагул, налегая всем телом на край щитка. - И к нам тоже. Входите.
  Зверь беспокойно зашевелился, шумно вздохнул, но Гедимин вслед за Вепуатом уже втиснулся в узкую "дверь". Щиток с треском лёг на место, едва не заехав ему по локтю. Сармат отдёрнул руку, неосторожно выпрямился - и снова пригнулся, недовольно щурясь на низкий "потолок". "Палуба" под ногами шевельнулась, в тёмном узком коридоре открылся светящийся проём - ещё одна "дверца", "шлюз" из холодной, примыкающей к выходу "камеры" в широкую отапливаемую. Джагул остановился на пороге и смотрел на сарматов, настороженно прижав уши. Шапку вместе с маской, прикрывающей лицо, он уже снял, ремешки накидки распустил, и кто-то сбоку от кочевника уже тянул её к себе. Вепуат боком протиснулся к "двери", Гедимин, цепляясь за выступы брони, торчащие со всех сторон, пролез за ним. "Голову пригнуть... И чего Вепуата сюда понесло? Кочевников не видел?"
  Здесь было просторнее... было бы, если бы в одну камеру не втиснулось два десятка Джагулов. Две жаровни прогрели воздух так, что кочевники разделись до пояса, - и тот, кто привёл сарматов в "дом", сейчас снимал третий слой накидок и вешал на стену. Ему вручили конус с питьём, он жадно отхлебнул и протянул "чашку" Вепуату. Гедимин, неодобрительно щурясь на разведчика, отодвинулся к выходу. Отсюда было видно, что кочевники сидят как-то странно. У них был котёл с чем-то густым и довольно горячим и четыре кувшина, всё это хорошо поместилось бы по центру отсека, чтобы каждый мог дотянуться, - но Джагулы поставили всю еду и питьё у стены, а сами сгрудились у трёх других и пустую и наполненную посуду передавали через чужие головы. Над котлом, на внутренней стороне огромного щитка брони, чернело широкое пятно размазанной сажи. Посреди него была начерчена треугольная арка, и на чёрном фоне она казалась ослепительно-белой, даже светящейся.
  Последний Джагул дождался своей "миски" с варевом. Теперь все, отложив еду и питьё, смотрели на сарматов. Вепуат, отпив из конуса, вернул его проводнику. Тот широко ухмыльнулся, натянув губы на клыки.
  - Никто из нас не умер. Это хорошо. Пей! Наши убитые нынче на кочевьях Ук-кута. Все они добрались и послали Урджену добрый сон. Скажи, Урджен!
  Джагул, увешанный бусами из разноразмерных зубов и блестящих камешков, поднял морду, вымазанную в жире. Его взгляд был затуманен.
  - Сегодня я видел их, - сказал он, глядя почему-то на Гедимина. - Они поили зверей из ручьёв Ук-кута. Все в чистых цветных одеждах, в шапках из черепов. Хороший сон.
  Джагулы одобрительно зарокотали. Они все сидели и смотрели не вполне прямо и не замечали, куда капает с ложек жир, - видимо, выпито было уже немало. "Убитые?" - Гедимин слегка сощурился. "Он о тех, кого тут скормили падальщикам? Куда они добрались? Какие шапки?!"
  - Вы поминаете их? - спросил Вепуат, кивнув на замазанную сажей стену. Урджен попытался встать с места, но едва не упал на соседей, и его усадили обратно.
  - Мы пьём и едим с ними у ворот Ук-кута, - сказал он. - Наша пища хороша, а у них пусть будет ещё лучше. Они хорошо добрались, все ворота для них открыли. Так я их видел.
  "Ритуалы. И много алкоголя," - Гедимин через плечо оглянулся на закрытую дверь. Ему было неловко - и за пьяного "жреца", и за тех, кого убила взрывная декомпрессия во время давней перестрелки, - как будто сарматы могли это изменить... "Чужие ритуалы. Что мы тут забыли? Тут всё равно все не в себе."
  - Сон, - громко сказал Урджен. - Много ночей, много снов. Я видел тебя.
  Вепуат с силой ткнул Гедимина кулаком под рёбра. Сармат растерянно мигнул. Урджен привстал, опираясь на чужие плечи, и смотрел на него в упор.
  - Четыре ночи, кроме последней, - он показал Гедимину четыре когтистых пальца. - Ты там был. Там, у ворот Ук-кута. Стоял к ним лицом и смотрел. Прямо над ущельем, на узком краю. Весь в его свете. Я думал - кого ты провожаешь четыре ночи?
  Гедимин мигнул. Он думал, что пьяного "жреца" кто-нибудь одёрнет, но все, притихнув, смотрели на сарматов - и, похоже, всерьёз ждали ответа. Вепуат покосился на Гедимина и неловко усмехнулся.
  - Все, кого мы знаем, живы. Но Гедимин, и правда, много общался со... стражами Ук-кута. Говорил с Открывающей ворота, водил её воинов в купальню...
  Он снова усмехнулся, но его веселье никто не поддержал. Глаза Урджена почернели до краёв. Он встряхнул головой и накрыл уши ладонями.
  - Ты чего? - спросил Гедимин. - Икси любят купаться, вот и всё. И Укшу ничего плохого мне не...
  Вепуат молча заехал ему локтём по рёбрам. Сармат прикусил язык - не от боли, от неожиданности. Урджен шумно выдохнул, в его груди зарокотало.
  - Геджер! Опять ты лезешь к богам. Зачем?!
  Вепуат вздохнул в ответ, придерживая Гедимина за плечо.
  - Обычное свойство Геди... Геджера. Лучше скажи ещё про свой сон! Там, за воротами, кто-нибудь был? На кого он смотрел?
  Урджен отпустил плечи соседей и сполз обратно на подстилку.
  - Я говорю - видел Геджера. Живого, - угрюмо ответил он. - Для живых и для мёртвых одни глаза не годятся. Его видел. Что за воротами - нет. Скажи Геджеру - пусть не ходит к богам. Им надо - сами придут.
  Кто-то из соседей отдал ему свою конусную "чашку", и Джагул уткнулся в неё мордой. Его глаза снова помутнели. Вепуат неловко ухмыльнулся.
  - Мы пойдём. Хорошо, что все живы.
  Стоило сарматам выбраться на броню, глаза сааг-туула снова распахнулись. Гедимин, стараясь на них не смотреть, скатился вниз и двинулся к тёмной тропе. В наушниках свистел и подвывал ветер, и эти звуки были очень похожи на треск и шорох погремушек и свист дудок.
  - Для живых и для мёртвых одни глаза не годятся... - еле слышно пробормотал Вепуат. - Любопытное поверье. Вот у Икси, например, три пары глаз...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ты за этим влез в чужой ритуал?
  - Информация, - Вепуат пожал плечами. - Не хуже любой другой... Смотри! Экеста прилетели!
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак". Отсюда, с подъёма, уже была видна костяная арка - фонари сарматов слегка освещали её... и длинные, холодно мерцающие белесые тени, мечущиеся над ней. Одни запутались в подвесках и трепали их, другие выписывали дуги и зигзаги над "воротами", заставляя дудки протяжно выть. Ветер упруго толкнул подставленную ладонь, и сармат подался в сторону. "Тут циклон. Не хватало ещё влезть..."
  Перья Вепуата с сухим треском встали дыбом. Его крылья расправились, и идти он мог только боком, осторожно огибая хаотичный смерч. Гедимин выставил перед собой защитное поле, прикрывая его, быстро оглянулся через плечо - на лице разведчика застыла странная ухмылка.
  - Подъёмная сила, - пробормотал он. - Жаль, пока не хватает опорной площади...
  Гедимин молча схватил его за плечо и поволок к ближайшему ангару.
  В "шлюзовой камере" горячего цеха перья Вепуата сложились, но сам разведчик задумчиво ухмыляться не перестал. Сквозь прикрытые продухи доносился прерывистый вой и свист. "Надо же было приманить эту дрянь! Ставил бы на соседнем холме, раз так приспичило..." - думал Гедимин, пытаясь высмотреть в глазах Вепуата проблески разума.
  - Ты что, пил мутаген без фильтра?
  - А? - Вепуат едва заметно вздрогнул и смущённо улыбнулся. - Нет, ты что. Через фильтр, конечно. Ты не бойся. Пока Экеста здесь, на остальном холме и ветра-то почти нет. Вон, Джагулы вообще не тревожатся. А они в этих делах понимают.
  - Особенно спьяну, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Ну что, ты в себе? Или проводить до машины? У меня тут работа...
  Вепуат поспешно мотнул головой.
  - Я доберусь. Экеста не тронут - у них свои игрушки. А что за работа? Помощь нужна?
  Гедимин посмотрел на разведчика с большим сомнением. "Какой-то он всё-таки странный. Или всегда такой был?"
  - Думал сделать песочные часы для базы, - неохотно признался он. - Филки дежурят у реактора по два часа, а отмерить нечем. Пару таких склянок со звоном, чтобы хоть что-то...
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Вот это ты хорошо придумал. Ещё и со звоном? Тут такого точно не видели. А песок? Со склада возьмёшь?
  - На складе крупный, - буркнул Гедимин. Вепуат в очередной раз попал вопросом в больную точку - с песком, действительно, всё было непросто.
  - Нужно что-то с мелким гладким зерном. С минимальной абразивностью. Иначе точность быстро поедет... - он замолчал, поддевая одну за другой пластины, прикрывающие карманы. "Ага, нашёл. Не очень много, но - немного и надо." Сармат вытряхнул на ладонь ульсеновые слитки. "Попробовать распылить. Если я не ошибся в свойствах..."
  - Даже и не знаю, - задумчиво сказал Вепуат. - Может, кости растолочь? Есть ненужные обломки - ракушки там всякие. Растереть их в пыль... Ими ничего не шлифуют - значит, они мало царапаются. Это оно?
  Гедимин кивнул.
  - Тащи кости. А я посижу с чертежом. Никогда таких штук не делал. И сеть тут не работает, мать её пробирка...
  ...Он почти уже рассчитал параметры вибрирующей пластины-"звонка" (хотелось, чтобы она, сорвавшись с места после опустошения часовой колбы, продребезжала хотя бы две-три секунды), когда снаружи громыхнуло. Гедимин, сжав в кулаке чертёж, резко выпрямился, схватился за сигма-сканер - и облегчённо вздохнул. Летучие моллюски по-прежнему "играли" с аркой на "восточном" краю плато, и ветер дул сильно, но камни из гравийного слоя не выдирал. Громыхнуло снова - на пустом участке за всеми коридорами кто-то тренировался с маломощной колёсометалкой.
  "А между тем - пора звать новую смену," - Гедимин, расправив листок, убрал его в карман и пошёл к выходу. "Куда пропал Вепуат? Послал, называется, за сырьём..."
  Вдоль "южного" края плато кто-то выставил стену защитного поля и изогнул её полумесяцем. За ней горели фонари, и два десятка филков пытались попасть из колёсометалок в один каменный ком. Взрывы дробили мёрзлый гравий, камешки летели веером. Ком-мишень лежал нетронутым, только изредка покачивался.
  Из-под реакторного купола навстречу Гедимину почти бегом выбрались пятеро филков. Один из них застёгивал на ходу комбинезон, чему сильно мешали беспалые мешки-рукавицы. Сармат растерянно хмыкнул, не сразу сообразив, что это не реакторная смена, - рослого Ансура среди бегущих не было.
  - Гедимин! - Айзек на ходу помахал ему рукой. Рядом с ним быстро шли трое очень недовольных филков. Комбинезоны свисали с них складками - третьего слоя одежды под "тканью" не было.
  - Накладки. Всегда накладки, - бросил на ходу Айзек, сворачивая к бункеру. - Утеплители на счету. Чтобы Кенену управиться с тренировкой хотя бы за четыре захода, пришлось собрать со всего барака. Кресан, тут, в коридорах, плюс восемь. На вас два слоя одежды. Как-нибудь не замёрзнете!
  Кресан фыркнул, но промолчал. Другой филк на ходу сунул ладонь под мышку. Гедимин мигнул. "Плюс восемь - это холодно? Они, правда, такие хлипкие - или притворяются?"
  ...Когда Гедимин и Айзек, оставив смену Кресана в реакторном бункере, вышли в коридор, снаружи ещё громыхало, но с перерывами - филки всё-таки начали попадать в мишень, и взамен раздробленных комьев кого-то заставили приносить новые.
  - Часы? С сигналом? - Айзек на секунду задумался. - Вещь полезная. Только смотри - их нужно будет две штуки. В бункер и в барак. И - те, что в бункере, могут не трезвонить. Но не должны заражаться. То есть - металлы по минимуму.
  "Ещё и это," - Гедимин недовольно сощурился. Про заражение он, рассчитывая диаметр ульсеновой пыли и толщину выкованного из рэссены листа, совсем забыл. "Значит, растёртая кость..."
  ...В горячем цехе у поддона, уложенного под вытяжку, стояли Вепуат и Кут"тайри. На металле, под расплющенным куполом защитного поля, лежал толстый слой тёмно-серой пыли. Он был мокрым, но дымился, быстро высыхая. Кут"тайри, высунув руку из-под трёх слоёв накидок, держал раскалённую докрасна ладонь подсунутой под металл и пристально следил за пылевым слоем. Вепуат, услышав, как открывается дверь, обернулся и обрадованно хмыкнул.
  - Что, Айзек вызвал? А мы тут пыль сушим. Не знаю, какое зерно тебе надо, но Кут"тайри сказал - мельче он не может.
  - Эта пыль мягче мягкого, - отозвался жрец, поправляя покосившийся поддон. - Не знаю, что она могла бы поцарапать. Точно не стеклянную чашу - её и камень не всякий берёт.
  - То, что не берёт за минуту, может "взять" за год, - пробормотал Гедимин, направляя на поддон сканирующий луч. - Ага... В целом - сойдёт. Тогда один образец будет с вашей пылью, другой - с ульсеной. Пойду работать с плазмой. Под купол не лезть!
  ...Экеста унялись незадолго до рассвета - когда Гедимин, поставив стеклянные колбы в "холодную" камеру печи, ковал, подогревая плазмой, металлический лист, вой за "окнами" внезапно стих, и сквозняк ослаб. Прерывистый грохот продолжался - тренировка стрелков затянулась надолго.
  - Остынет - соберём и проверим, - сказал Гедимин, откладывая в сторону костяные крепления. Последняя смена операторов-филков подходила к концу, пора было на дежурство. "После смены... а лучше - пусть колбы лежат до утра. Спешить совершенно некуда."
  - Что за вещь ты делаешь? - внезапно спросил Кут"тайри; до сих пор он молчал, хотя под руки Гедимину заглядывал постоянно, даже когда ему самому не давали поручений. - Соединённые кувшины, мелкий песок... Что это будет, - поющая вещь, вроде тех, что висят на воротах ветра?
  Гедимин открыл было рот и потянулся за чертежом, но осёкся и только буркнул:
  - Увидишь.
  ...Пока Айзек закрывал люк за последней сменой, Гедимин украдкой прижал ладони к корпусу реактора и уткнулся в него лбом. Волокнистые щупальца стекли по спине и улеглись вдоль позвоночника, распустив отростки по лопаткам. Гедимин повёл плечом, "укладывая" их поудобнее.
  - Чем тебе филки не понравились?
  - Всё то же, что и с утра? - спросил Айзек. - Никакой реакции?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ничего не сломалось - уже неплохо. Пусть дежурят, хоть по два часа в день. Через неделю дам им потягать стержни. Может, оно и к лучшему, что реакции нет. Вон, Гварза...
  Айзек поморщился.
  - Оставь Кенена в покое. Значит, в целом ты доволен и ничего угрожающего не видишь... Что ж, тогда я оставляю на неделю эти смены плюс команду Кённы. По два часа - это полная утренняя смена плюс пара часов с твоей дневной. Если всё будет в норме, добавим ещё час-два. И будем подбирать восьмую смену. Одного Кённы всё-таки недостаточно.
  - Твоё дело, - Гедимин снова пожал плечами. Хранитель, если и слышал разговор сарматов, никак не реагировал - щупальца даже не шевелились, намертво прилипнув к коже.
  - Интересно всё-таки, чем он руководствуется, - Айзек задумчиво смотрел на реактор. - Хоть бы знать основные критерии... Ладно, пойдём, как раньше, на ощупь.
  ...За приоткрытым люком громыхнуло. Гедимин настороженно взглянул на Айзека, но тот махнул рукой.
  - Вечерние стрельбы. Кенен думает - так новички быстрее обвыкнутся. Наверху тебя спрашивали - восьмеро местных ждут у цеха.
  - А, - Гедимин почти секунду вспоминал, кто его может там ждать. - Иду. Ардана не видел?
  ...У цеха, кроме восьмерых Скогнов, стояли Ардан и Вепуат.
  - Ты о занятиях не беспокойся, - сходу заговорил разведчик. - Занимайся своей работой - часами, перевозкой из Шакхи... Учеников сегодня немного. Если Сэта не присоединятся, мы справимся.
  - Эти ученики вместе не работают, - предупредил Гедимин. - И много грызутся. Не знаю, с чего.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Группы из разных городов, да? Разберёмся.
  Через пару минут Гедимин сидел в "шлюзовой камере", рассыпая по кованому поддону горючую смесь. Вепуат, оставив учеников у печи с плавящейся шихтой, выглянул в "предбанник".
  - Сэта в день Воздуха вряд ли куда-то пойдут - будут сидеть в городе. Но связь должна работать. Если только там опять не...
  Слабые искры соединились в красную полосу, и огонь поднялся к потолку. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Да не остынет жар Шакхи! - Гедимин приподнял руку в приветственном жесте. "Связь работает," - непонятно почему, но в груди потеплело. "Всё в порядке. Ни аварий, ни войн."
  - Аса"ан желает Пламени день ото дня набирать силу, - донеслось из костра, и Гедимин слегка сощурился. "Опять они в чужом канале!"
  - Радостно видеть Хеттийиррна и Хетпу, Равных Куэннам, - продолжал аса"анец. - Опасные дни не затронули город Пламени?
  - Все мы живы, - отозвался Вепуат, подходя к костру. - А что у вас?
  - Аса"ан горит ярко - впервые за долгие дни, - ответили ему. - Мы помним все обещания. Вот подношение для Пламени. Жрец Хеттийиррн примет его?
  Гедимин, удивлённо мигнув, протянул руку. Сгусток огня, не успев обжечь нервные окончания, оплыл и погас, приняв форму ажурной зеркальной чаши. Сармат хмыкнул.
  - Это уже у себя сделали? Проверили? Работает?
  - Отражённый жар поистине силён, - донеслось из огня. - Мы не стали бы подносить Пламени недостойные дары.
  - Есть вести для Равных Куэннам, - заговорил другой голос, и огонь, опавший было, поднялся к потолку. - Сегодня Джагулы жгли костёр. Но послание было не от них. Кьюссы хотят говорить с Аса"аном. Снова просят мира. Что скажут Равные Куэннам?
  Гедимин сдержанно хмыкнул. "Кьюссы? Давно они не просыпались."
  - И я бы хотел мира с Кьюссами. Но пусть они, наконец, придут открыто. Как там вы с ними обходитесь - решать только вам.
  - Разговор о мире - долгий, - донеслось из огня. - Кьюссы услышат твои слова. Аса"ан видел и ярость Пламени, и его милосердие. Чего достойны Кьюссы - решать не нам. Сила Пламени да не иссякнет!
  Костёр рассыпался горкой искр. Гедимин, беззвучно помянув уран и торий, сгрёб догорающую смесь в кучку.
  - Кьюссы! - Вепуат выразительно хмыкнул. - Ну, даже если до переговоров и дойдёт - в месяце Льда мы, кроме писем, ничего не получим.
  - Да чтоб их всех, - пробормотал Гедимин, вороша угольки. - Нам с кочевниками бы разобраться...
  - Сила Пламени да не иссякнет! - донеслось из разгорающегося костра. - Хеттийиррн, жрец Пламени, говорит с нами?
  ...Отливок было всего двадцать.
  - Месяц Льда ещё не кончится, как мы сделаем всё, что поручено, - Ут"таркех был вполне доволен скоростью работы, и Гедимин не стал спрашивать, как литейне, расположенной в глубокой пещере, мешали кислотные дожди, заморозки или ядовитый газ. - Плохой месяц для огня, но мы работаем. И Куэннские кристаллы делаются, и прозрачные, и цветные, и отражающие.
  - Будут неполадки - говори сразу, - сказал Гедимин, стараясь не щуриться. "Плохой месяц... Да, у них там кейек, наверное, тоже выгорел. Но у них его много, и фон в городе сильный, а печь мы настраивали с запасом. Интересно, что сейчас в Сердце Пламени - и когда я туда попаду. И особенно - когда туда попадёт руда..."
  - Литейщики Шакхи тебя всерьёз уважают, - Вепуат тронул ближайшую отливку. - И, похоже, стараются. Смотри! Они ведь одинаковые?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Для измерений есть приборы. С этими "одинаковыми" мне всю ночь сидеть и обтачивать. У людей до изобретения Сивертсена тонны стружки шли в отвал. И тут то же самое.
  В дверях раздался удивлённый писк. "Ученики", забыв о печи и шихте в ней, высунулись в "шлюзовую камеру".
  - Рэссена? Из сэтских печей? - кто-то тронул блестящую синюю деталь. - Гладкая, как Куэннские зеркала... Сэта придут сюда?
  - Не сегодня, - отозвался Вепуат, осторожно вытесняя аборигенов в цех. - Шихта уже дозрела? Кто скажет?
  - Ручейники хвалятся - работали с Сэта бок о бок, - донеслось из цеха. - Посмотреть бы на мастерство детей Гверрека...
  Гедимин едва заметно вздрогнул, но ничего не произошло - даже догоревшая смесь на поддоне спокойно дымилась, не стреляя искрами. "Боги не слушают карликов?" - вспомнился ему давний разговор, и сармат криво ухмыльнулся. "Вот так и тянет произнести имя - и посмотреть, что будет..."
  ...Часы Гедимин собирал за непрозрачным защитным полем и решился вскрыть его, лишь когда писк и верещание снаружи стихли. Колба, заполненная первой, за это время успела опустеть. Сармат опрокинул её, заново засекая время, и повернулся к другой. Последняя струйка блестящего белого песка вытекла, и кованая пластина высвободилась и зазвенела. "Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь..." - считал про себя Гедимин, глядя на вибрирующий тёмно-синий лист.
  - А громко, - заметил Вепуат, заглядывая в "часовой отсек". - И долго. Если уж филки это не услышат...
  - Скажу коменданту - пусть, как зазвенит, начинает орать, - буркнул Гедимин, обрывая счёт. "Десять секунд. Неплохо."
  - Да, такой штуке место в комендантской, - пробормотал Вепуат, присаживаясь на пол рядом с часами. - Может, их чем-нибудь украсить? Вырезать что-нибудь на кости? Это же серьёзный артефакт. Единственный на планете.
  - Их два, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. - И это просто часы. Не хватало, чтобы у них прорезались свойства...
  - Не должны, - быстро сказал Вепуат. - Проверял - ничего не фонило. Эй, Кут"тайри! Выйди, тут интересно!.. А можешь сделать, чтобы эта штука ещё раз звякнула?
  Беглый жрец, увидев собранные колбы, наклонил голову набок и шевельнул вибриссами.
  - Эти вещи не поют, и их неудобно трясти. Этот гонг на одной из них, - для чего он?
  - Это часы, Кут"тайри, - Вепуат осторожно поднял колбу с чёрным песком, показывая, как он перетекает. - Отмеряют время. Это для больших промежутков - в сутках таких двадцать. Двадцать раз вытечет песок - один день сменится другим. А пластина звенит, когда колба пустеет. Часы сами себя не перевернут!
  Гедимин развернул устройство пустой колбой вниз и закрепил пластину. Кут"тайри молча следил за ним, спрятав руки под накидку.
  - Я слышал, Кьюссы отрезают время по кускам, - медленно проговорил он, прижимая уши. - Но они не режут на куски весь день. Угоден ли разрезанный день богам?
  Открыть рот Гедимину не дали - Вепуат молча огрел его по рёбрам.
  - Смотри и слушай, Кут"тайри, - серьёзно сказал он, исподтишка показав Гедимину кулак. - Если будут тревожные знаки - говори нам сразу. Меньше всего мы хотим навредить Равнине.
  - Разумные слова, - пробормотал жрец, медленно отступая к двери. Он не сводил глаз с часов, будто чего-то ждал. Когда его убежище закрылось, Гедимин сердито фыркнул.
  - И вот на кой поощрять дикарские суеверия? Если он или кто-то из местных повредит часы...
  - Heta! - Вепуат прижал обе ладони к его груди. Гедимин мигнул.
  - Я понимаю, как ты ценишь свою работу, - глаза Вепуата слегка потемнели. - Но - ты сам признаёшь, что здесь много... странностей. Мы ведь не ждали, что зеркало станет огнемётом, так? Если вдруг выяснится, что измерение времени чему-то вредит...
  Гедимин сощурился на потолок.
  - Если такое выяснится, я разобью твэлы. В таком мире не должно быть ничего сложнее каменного молотка.
  ...Дасьен, осторожно придерживая пластину-гонг, приподнял часы двумя руками. Гедимину казалось, что он смотрит на них с благоговением.
  - Ты их пока не трогай, - давал последние указания Вепуат. - Песок вытечет - и пусть стоят. Завтра, как пойдут дежурить к реактору, переверни их. И, как позвонят, гони новую смену на выход. У них, наверное, уже расписание есть?
  - Ну да, - комендант, быстро оглянувшись на молчаливого Гварзу, хлопнул по стопке "бумаг". - Всё расписано. Будет на стене... Так, значит, там даже время можно указать?
  - Насколько эти устройства точны? - подал голос Гварза. Вепуат покосился на Гедимина. Тот хотел пожать плечами, но удержался.
  - Надо проверять. Если будешь рядом, засеки время. Надо проследить хотя бы неделю. Я с таким песком не работал, как он себя поведёт - никто не знает.
  - Скажу Айзеку и Таркасану, - пообещал Гварза, щёлкая пальцем по кованой пластине. - Измерения лучше дублировать. Что ж... Полезное устройство. Опрокидывается только вручную?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Есть простейший опрокидыватель. Чистая механика. Но - колба при этом вращается. Раз в два часа. Если высчитать её предел прочности и в нужный момент прокручивать обратно...
  Гварза хлопнул ладонью по кулаку.
  - Всё ясно, Кет. Обойдёмся без бомб замедленного действия. Можешь изготовить измерители для меньших отрезков? Пять минут, десять, полчаса?
  Гедимин мигнул.
  - Могу. Но зачем? Измерять пока нечего...
  Гварза неопределённо ухмыльнулся.
  - Так. Для пущей упорядоченности. Надо будет назначить дежурного по времени...
  Вепуат беспокойно зашевелился.
  - У местных опасения... В общем, не надо их сюда пускать. Особенно - когда часов станет много. Они думают, резать время вредно.
  - Думают? Или уверены? - глаза Кенена резко сузились. - Или знают наверняка?
  Вепуат качнул головой.
  - Только предполагают. Но мало ли... Надо бы проследить.
  - Разумно, - кивнул Гварза, переводя тяжёлый взгляд на Гедимина. - Пока ничего не делай.
  ...Песок бесшумно сыпался на чёрную горку в нижней колбе. Часы стояли на пустом краю пульта; Гедимин передвинул их ближе к монитору. Теперь у него перед глазами было целых три прибора - примитивных, неточных, но всё же работающих. Это слегка успокаивало.
  "Ладно - дикари. Чего от них ждать, кроме дикарства... Но Гварза-то куда?!" - Гедимин сердито щурился на чёрный песок. "Отрезать куски от времени... Что, если ко мне приложить линейку, от меня куски отвалятся? Зря Вепуат и Гварза поощряют суеверия. Сразу надо было пресечь... Надеюсь, жрец не пойдёт болтать по базе. Кто тронет мою работу - руки переломаю."
  
  6 день Воды, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  От термочаши, поставленной под пульт управления, тянуло тёплым воздухом. Пол вокруг неё уже ощутимо прогрелся, и Гедимин передвинул её подальше от кресла, в проход. Сквозь отверстия в зеркальных стенках тепло и впрямь выдувало параллельно земле, хотя у сармата, как он ни просчитывал воздушные потоки, такая картина никак не складывалась. "Местная физика, мать её колба," - Гедимин со вздохом отвернулся от чаши и перевёл взгляд на монитор. На глаза попались часы - почти пустая верхняя колба и струйка чёрного песка, отсчитывающая последние минуты смены.
  Песок иссяк, когда Айзек, спустившийся в бункер, подошёл к Гедимину. Взглянув на часы, он еле слышно хмыкнул.
  - Вижу, точность на уровне?
  - На местном уровне, - буркнул Гедимин, останавливая руку на полпути к часам. - Кто сейчас на смене? Ты? Филки?
  - Ансур уже на подходе, - Айзек оглянулся на приоткрытый люк, из которого тянуло холодом. - Что с часами? Никаких странностей не заметил? Ничего не взорвалось?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты долго собираешься поощрять суеверия? Часы не взрываются.
  - Как и колёса, да? - Айзек криво ухмыльнулся, но тут же выставил руку пустой ладонью вперёд. - Я ничего не поощряю, атомщик. Но и не вижу смысла убеждать там, где всё и без меня очевидно. Когда местные поймут, что опасности нет, они успокоятся. А переубеждать их, давая лишнюю возможность упереться...
  Он покачал головой. В коридоре зашуршало - сармат в эластичном комбинезоне пробирался в люк. За ним спустились двое филков.
  - Дасьен часы перевернул, - доложил Ансур, подойдя к щиту управления. - А громко они дребезжат. Когда над ухом. Но с утра все галдят, и ничего не слышно.
  Гедимин уступил место за пультом, передвинул термочашу к стене и опрокинул массивную часовую колбу. Отсчёт первой утренней смены пошёл.
  ...Что-то завывало по ту сторону прозрачной стены. Гедимин посмотрел сквозь неё и удивлённо мигнул. Крупные хлопья снега валили под углом к земле. Налетающий ветер швырял их на защитное поле, закручивал секундный вихрь и тут же рассыпал его. Сквозь снегопад еле-еле виднелся дальний фонарь у входа в горячий цех.
  - Вода! - шумно выдохнул Вепуат, выбираясь из душевой. Его перья шевелились, отряхиваясь, а растопыренные крылья покачивались за спиной - пока ещё вразнобой, но сармату уже нелегко было держать равновесие. Он встряхнулся всем телом - перья с треском улеглись на броню.
  - Замёрзшая вода - тоже вода, - он кивнул на защитное поле, заваливаемое снегом. Гравий снаружи засыпало на пять сантиметров, и слой, как его ни сдувало, постепенно нарастал. Термометр, высунутый из-под купола, показал минус сорок пять, а ощущения в пальцах - что там совершенно нечего делать.
  - Дасьен выдрал листок из блокнота, - хмыкнул Вепуат, глядя на барак. - Ну, из того, что Альгот подарил. Висит теперь на стене. С расписанием реакторных смен. Так расчерчено аккуратно, и время подписано - "два часа ноль ноль минут"...
  - И что? - Гедимин недовольно сощурился. - Когда все писали на листьях, было лучше? Этот материал, по крайней мере, стандартизируется.
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Я и говорю - всё очень аккуратно.
  Из барака выбрался филк в белом комбинезоне. Взглянув на прозрачную стену и буран за ней, он ошалело мигнул и быстро пошёл к душевой. "У Альгота новый краситель? Белого не помню..." - Гедимин осёкся и еле слышно помянул уран и торий.
  - Он что, в земной одежде? А как же...
  - Так местной на всех не хватает, - Вепуат развёл руками. - Не голым же ходить. Холодно.
  - Эта штука прямо на нём ни во что не мутирует? - Гедимин поддел когтем чёрные перья на чужой броне. Вепуат, недовольно хмыкнув, отодвинулся и пригладил их.
  - За ними следят, я думаю. На ночь засовывают за экран... может, в Ураниум возят. Вместе со всем оборудованием.
  - А сами они тогда как? Два часа голышом в бараке? - Гедимин украдкой погладил свой скафандр, спасающий его от подобных "экспериментов". - Надеюсь, хоть подштанники им выдали...
  Из барака, тяжело ступая, выбрался Кенен Гварза. Он посмотрел на буран, на передатчик на запястье, пробормотал что-то про Сатурн и Юпитер и, вскрыв защитное поле, выломился во временный шлюз, а из него - наружу. Гедимин смотрел, как он, чуть пригнувшись, бредёт против ветра, потом сдаётся и идёт по направлению воздушного потока. Через несколько секунд в снежном вихре развернулось защитное поле. Гварза выгнул его полумесяцем и растянул над "стеной" пузырь-"крышу". Гедимин ошалело мигнул.
  - На стрельбы? Во второй очереди я, - проговорил на ходу филк, выбирающийся из барака. За ним вышел ещё один, в войлочной куртке и кожаных штанах. Ещё одна полоса кожи обхватила лоб; над ушами с неё свисали треугольники плотного войлока. Гедимин снова мигнул.
  - А страховочные тросы дадут? - спросил филк в куртке, выглядывая сквозь прозрачную стену. - Или кого занесёт, того к весне откопают?
  Вепуат беззвучно хмыкнул.
  - Гварза коридор построит, - пообещал он, вглядываясь в буран. - Ага, вот и он!
  Защитное поле между бараком и душевой выгнулось пузырём и втянулось в воронку нового "туннеля" - в системе "Элидгена" появился ещё один крытый коридор. В него тут же устремился горячий воздух, а под "крышу", к сарматам, - промороженный, пополам с хлопьями снега. Гедимин схватился за генератор поля, скручивая коридор теплозащитным зигзагом. Вепуат, не вмешиваясь, набрал снежных хлопьев и задумчиво смотрел, как они тают.
  Из-за подсвеченного подъёма показались плавники на меховой шапке - а потом и весь Скогн и ещё трое за ним. Они приостановились у обрыва, и кто-то, нагнавший их, сердито заверещал.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил первый абориген, дотрагиваясь пальцами до лба. - Сегодня откроется дом стекла... а-а-а-а-а-а!
  Всю группу будто ветром отнесло за барак. Из обрыва прямо сквозь мёрзлый гравий "проросла" голова бронированного змея. Она ткнулась в защитное поле, и Гедимин еле успел его уплотнить. "Стены" вместе с "потолком" пошли пузырями.
  - Вниз! - завопил Вепуат, подпрыгивая на месте и тыкая пальцем себе под ноги. Существо, прогудев что-то неразборчивое, ушло в землю на полметра. Голова всё ещё оставалась снаружи, хоть и легла челюстью на гравий. Филк, высунувшийся было из барака, с воплем шарахнулся назад.
  - Вы здесь? - выдохнул Гедимин, изумлённо мигая. - И вода не мешает?
  - Вниз не течёт, - прогудел Текк"т, не открывая рта. - Что-верх - нам всё равно. Многие здесь. Та же работа?
  ...К Сарматскому холму приползло пятеро Текк"тов. Для большего числа уже не было ни работы, ни места. На экране сигма-сканера отражались пещеры, заваленные стопками пластин обшивки, каменными трубами и плитами. Над ними высились поставленные на торец цистерны водохранилищ. На небольших свободных пятачках Текк"ты, разделив между собой остатки заготовок, мяли бесформенный камень. Гедимин заглянул в список деталей и одобрительно хмыкнул. "Счёт уже на дни. Через неделю... да, вон тот массив через неделю вылежится. Он уже практически стабилен. Неделя - и можно начинать монтаж..."
  ... - Сила Пламени да не иссякнет, - с вежливой улыбкой сказал Кут"тайри, завидев Гедимина. Беглый жрец стоял посреди горячего цеха, рассеянно глядя на Скогнов-стеклодувов. Сборная "бригада" из Синви и Сэви таращилась на него в ответ. Более привычные тоготцы обсуждали работу и на чужака даже не глядели - только уши слегка отклонялись к затылку.
  - Угу, - буркнул Гедимин, переводя на Кут"тайри тяжёлый взгляд. - Двое часов измеряли время всю ночь. Что там с угодностью богам?
  За стеной громыхнуло - кто-то из филков попал-таки в мишень из мёрзлого гравия. Следом застучали обломки. Тоготцы, прижав уши, выглянули из-за печи. Кут"тайри не шелохнулся.
  - Плохих знаков я не видел, - спокойно ответил он. - Но твои дела меня тревожат. Ты могуч, но не настолько, чтобы резать на куски время.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Никто его не режет. Его только замеряют. У вас что, не знают мерок для одежды? Они что, тоже опасны?
  Кут"тайри шевельнул ухом и отступил на склад. Гедимин протиснулся за ним, высматривая в углу "экспериментальную установку" - два каменных цилиндра под гнётом. "Вот они," - сармат опустился на пол и включил сигма-сканер. "Это образец из Сфена Воды. Вот тело цилиндра. Теперь по микросрезам... Теперь - контроль... А, уран и торий! Никакой разницы. Да и с чего бы ей быть?"
  - Время? - донёсся из-за двери приглушённый шёпот. - Что за слова про время? Что Дим-мин с ним делает?
  - Ничего страшного, - отозвался Вепуат. - Не мешайте ему. Он этого не любит. Так кто будет делать бляшки, а кто - цветных змеек?
  - Где ты держишь те штуки? - неожиданно спросил Кут"тайри. Он следил за Гедимином так тихо, что тот забыл о его существовании и теперь удивлённо мигнул.
  - У себя, - отозвался он. - Ничего опасного в них нет.
  - У себя - это близко к Пламени, к его храму? - не отставал Кут"тайри. Гедимин досадливо сощурился.
  - Внутри.
  Сэта с шумным выдохом прижал уши к голове.
  - Ты не знаешь осторожности, Хеттийиррн. Ни в чём!
  - Осторожность я знаю, - мрачно сказал Гедимин. - Глупых поверий не люблю. Пламя не возражает. А тебе там делать нечего.
  "И, надеюсь, он не полезет," - думал сармат, закрывая за собой двери склада. "Побоится "бога-реактора"... ну, или нас с Айзеком."
  ...За узким, наполовину заткнутым "окошком" вентиляции протяжно звенел металл. Гедимин затем и остановился, чтобы послушать, как срабатывает "таймер", - заканчивалась третья двухчасовая смена. Звон ещё не стих, а кто-то уже дул в просверленную ракушку - дублировал сигнал. Через пару секунд гул смолк, зато раздался сердитый голос Дасьена. Слов Гедимин не разобрал - если "таймер" звенел под продухом, то для "дублирования" комендант высунулся в коридор, за неплотно опущенную дверную занавесь. Ещё секунду спустя кто-то откликнулся, потом двери барака распахнулись, выпуская троих филков. Они на ходу застёгивали комбинезоны; один забыл снять ножные "мешки" и бегом вернулся с полдороги. Из барака донеслось что-то про очерёдность тренировок. Гедимин беззвучно хмыкнул и, не дойдя до бункера, остановился у передвижной лаборатории.
  Отсюда был хороший обзор - подсвеченные изнутри коридоры просматривались на много метров во все стороны. Сармат видел, как филки втроём налегают на каменную крышку и, со второго раза угадав правильное направление, сталкивают её и спускаются в туннель. Закрывали её уже сарматы предыдущей смены, торопливо покидающие бункер. Отпустив крышку, они отряхнули руки и, держа их на отлёте, быстро пошли к душевой. Там плескалась вода - кто-то, пополняя запасы, включил подъёмный "насос". Гедимин покосился на прозрачную "стену" коридора - снег подпирал её, поднимаясь ровным полуметровым слоем, и сверху всё ещё валило. "Когда всё это просочится в подземную линзу, воды будет в избытке," - сармат едва заметно ухмыльнулся.
  Уже почти рассвело, и снегопад усилился - теперь за ним исчез и горячий цех, и ближайший коридор, ведущий к частично прикрытой тренировочной площадке. Там давно не громыхало - такой снег спугнул даже Гварзу. "А дельная была мысль про страховочные тросы," - думал Гедимин, пытаясь нащупать площадку хотя бы лучом сигма-сканера. "На вечерних стрельбах её надо бы учесть. Надеюсь, у Гварзы есть тросы."
  - Кет! - раздалось над головой, и сармат мигнул. - Подпираешь переборку? Работы совсем нет?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Сделать часы, как вчера просил? Так ты сам передумал.
  - Погоди с часами, - Гварза нетерпеливо отмахнулся и жестом позвал Гедимина к себе - на трап, к неплотно закрытому люку. "И у этого двери нараспашку. Совсем расслабились с этими коридорами и подогревом," - Гедимин недовольно сузил глаза, но к трапу подошёл.
  - Чего?
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Не знаю, что там у тебя по плану, насколько это тебе теперь нужно... Однако - Дасьен работу с литейкой закончил. Все комплекты готовы, и запасные тоже. По крайней мере, с посудой проблем быть не должно. Хватит на всех.
  Гедимин мигнул. Про посуду он слушал вполуха. Смысл сказанного был совсем не в ней и не в проблемах переселенцев. "Литейка?! Если они закончили... станция теперь свободна?!"
  ...Мешки с "чёрным песком" горкой лежали в углу склада. Гедимин в спешке навязывал их на трос, чтобы разом отнести в лабораторию, но через пару секунд осёкся и, угрюмо сузив глаза, сдёрнул с троса последнюю пару мешков, а остальные бросил в общую груду. "Им только покажи - быстро переведут на свои цацки. Это сырьё - для твэлов, а не для мисок."
  - Ты забираешь чёрный песок Пламени? - поинтересовался из-за спины "проснувшийся" Кут"тайри. Гедимин кивнул на ходу. В груди разливалось тепло, и сердце делало лишние удары. "Вот и началась настоящая работа. Хотя бы это не придётся делать на коленке..."
  Он загрузил оба тигля и теперь следил сквозь прозрачную стенку, как станция, готовясь, продувает выходные сопла. Из них, когда процесс дойдёт до середины, должны были опуститься тонкостенные "чёрнопесочные" трубки - оболочки для стержней двух топливных сборок. "Чёрный песок" плавился медленно, ещё медленнее остывал, любая поспешность могла нарушить прочность тонкой стенки. Гедимин накрыл установку кожухом и, ещё раз проверив термодатчики, очень неохотно отошёл от неё. "Вторую загрузку сделаю к ночи."
  ... - А держать ты их где будешь? - спросил Вепуат. Он смотрел на Гедимина искоса и едва заметно хмурился, но сармату было не до него. Трубки, остывающие в лаборатории, не давали ему покоя всё дежурство; даже хранителю передавалось его беспокойство, и он озадаченно шевелил щупальцами. "Если хоть одна тварь влезла со своими фляжками..." - сармат, стиснув зубы, почти бегом поднялся по трапу.
  Литейная станция была накрыта кожухом; термодатчики показывали плюс двадцать пять - температура внутри опок сравнялась с "забортной". Гедимин с облегчённым вздохом вскрыл ёмкости. Тонкостенные чёрные трубки блеснули ему навстречу. Он бережно поднял их на вытянутой ладони - и тут же, опомнившись, осторожно переложил на подготовленную "ветошь". Её на стол высыпал Вепуат; ни тряпки, ни куска войлока в Элидгене было не достать, но разведчик выгреб откуда-то гору растительных остатков - сухих листьев, травы, каких-то волокон.
  - И завернуть не во что, - покачал головой Вепуат, наблюдая за выгрузкой трубок. В руках сармата они казались хрупкими и невесомыми, но ладонь чувствовала тяжесть - "чёрнопесочное стекло" было очень плотным, обманчиво тонкие оболочки весили по пять килограммов.
  - Можно насыпать всякой трухи сантиметра на два, как у тебя на складе, где пластины, - предложил Вепуат. - И переложить их все трухой, слой за слоем. Куда-то пристроить, чтобы не трогали...
  - На склад, - отозвался Гедимин, думая о горючести растительной трухи. "Хотя - пепел тоже мягкий..."
  - У Кут"тайри никто не бродит, - сказал он, заворачивая каждую трубку поверх "ветоши" в защитное поле. - А он, если и наступит, не раздавит.
  Вепуат недоверчиво хмыкнул, поддевая пальцем полый стержень. Гедимин только ухмыльнулся. Он обращался с ценными трубками предельно осторожно, но на деле с ними ничего не сделалось бы ни от случайного падения, ни от удара по чьей-нибудь голове. "И всё же - лучше не рисковать. Возись потом с переплавкой..."
  ... - Кут"тайри!
  Пока Гедимин вносил пучок длинных трубок в ангар, Вепуат, проскользнув под его рукой, уже добрался до склада и теперь звенел мешками с шихтой, расчищая место. Озадаченный жрец отступил к стене и молча наблюдал за рассыпанием по полу растительного мусора. Трубки укладывал сам Гедимин; они легли у стены двумя слоями, проложенными трухой. Сармат просканировал их "хранилище", положил сбоку камешки, чтобы не дать "холму" рассыпаться, и довольно хмыкнул.
  - Пока сойдёт. Следующую партию положим вот здесь.
  Он подобрал пару мешков с "чёрным песком" и закинул на плечо. По меркам сармата, они были миниатюрными, почти невесомыми.
  - Сам не трогай и никого не пускай, - предупредил растерянного жреца Вепуат, перекладывая упавшие мешки в общую груду. - Это очень важные штуки.
  - Нечто для дома Пламени? - спросил тот, издалека разглядывая насыпь из лиственной трухи.
  - Ещё важнее, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Это твэ... вместилища для самого Пламени. Для самой-самой его силы. Так, Хеттийиррн?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Постарайся не поджечь труху, - буркнул он, глядя на Кут"тайри, чья шея и руки медленно покрывались раскалёнными добела пятнами. - Ты будешь тут... ну, вроде хранителя. Этим штукам нужен покой.
  Побелевшая грива Кут"тайри взлетела кверху, превращаясь в языки пламени. Гедимин видел это краем глаза, с мешками на плече выходя со склада. "И он волнуется," - криво ухмыльнулся сармат, выбираясь из здания. "Надеюсь, мне дадут их спокойно доделать. Жаль, тиглей всего два..."
  
  7 день Камня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  На дне верхней колбы песочных часов осталось совсем чуть-чуть чёрного порошка - устройство отмеряло последние минуты ночной смены. Гедимин наклонился и придвинул ажурную термочашу ближе к левой ступне. "Что-то становится прохлад... Hasu!"
  Камешки в чаше почернели и еле-еле светились. Гедимин выхватил один из них - ладонь даже не обожгло.
  - А всё говорят - реактор фонит... - сармат с тяжёлым вздохом вытряхнул кейек из чаши и снял с плеча сфалт. - Опять разрядились, мать их пробирка...
  Дожидаясь, пока осколки вберут излучение и разогреются, Гедимин вспоминал, сколько облучённых и необлучённых "термоэлементов" расставлено по всему посёлку. "Одни я нагревал облучением. В другие добавлял камешков. Но остыли, наверное, все. Надо будет пройти по лагерю..."
  Кто-то рывком сдвинул крышку люка. Первым в туннеле показался смущённый филк. Следом спустился Айзек, шагнул к стене, пропуская операторов к щиту управления, и жестом подозвал Гедимина. Сармат, удивлённо хмыкнув, перевернул часы и двинулся к нему.
  - Тебе древесина нужна? - спросил Айзек.
  - Сырая? Может пригодиться, - осторожно ответил Гедимин. - Не знаю, насколько она качественная...
  Айзек рассеянно кивнул, думая о чём-то своём.
  - Собирайся, - велел он. - Твой плазморез пригодится. Едете вдвоём с Вепуатом.
  "Едем?" - Гедимин мигнул. "На бронеходе? Куда?!"
  - К порталам? - спросил он. - Что там? Авария?
  - С кочевниками, - отозвался Айзек, похоже, сбитый с мысли. - К ближайшим зарослям. Соберёте десять тонн органики и вернётесь. Внешний слой древесины можешь взять себе, можешь отдать, - Би-плазме без разницы, органика - она органика и есть. Не меньше десяти тонн, в запас на два месяца. Вепуат найдёт заросли под вырубку и прикроет тебе спину. Приключений не искать! Ясно?
  Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Дерево для Би-плазмы? На субстрат? Ты что, её полностью перевёл на местную дрянь?
  - Кому дрянь, а кому пища, - отозвался Айзек. - До сих пор от тебя жалоб не было. Иди! Мне ещё субстрат готовить, а утренняя загрузка уже пропущена!
  - Так грузи кассеты из Ураниума, - Гедимин недовольно сощурился. "Вот уж не думал, что нас кормят местным. Он же привозил раньше субстрат с Земли..."
  - Какой Ураниум?! Она два месяца питается только местным. Полностью акклиматизированная культура, - Айзек сердито фыркнул. - До полудня подышит воздухом, но субстрат будет нужен - и уже сегодня. Десять тонн, запомнил? Гедимин, ты раньше быстрее просыпался!
  Резко развернувшись, он зашагал к бараку. Гедимин растерянно смотрел ему вслед. "Органику надо будет ещё перегнать. Интересно, где у них..." - он оборвал бесполезные мысли и развернулся к горячему цеху. "Би-плазма подождёт. Сначала - твэлы. Закончу с литейной станцией - там видно будет."
  ...С Вепуатом он столкнулся на обратном пути, когда нёс готовые трубки на склад. В подогреваемых коридорах сновали филки. Снаружи, подпирая прозрачные "стены", лежал полуметровый слой рыхлого снега. Следов на нём не было - наружу никто не лез.
  - Геди... А-а, у тебя стержни, - Вепуат остановился на бегу, едва не зацепив руку с зажатыми в ней трубками. Гедимин отдёрнул её и сердито сощурился.
  - Айзек тебе сказал? - Вепуат вместе с ним свернул к цеху. - Вот думаю - нам дроны нужны, или наручных сканеров хватит? На больших площадях дроны, конечно, лучше, но тут везде разломы - и выходит так на так. Думаю - пусть летают тут. Мало ли, куда их там занесёт. Ищи потом...
  Гедимин слушал его и молча щурился. "Литейная станция," - повторял он про себя. "Сначала - твэлы. Остальное - потом. Иначе работать не дадут."
  ...Двери цеха были закрыты не так, как с вечера, и Гедимин насторожился. "Возгонщики руды? Да где они её нашли - под снегом-то?" - он отодвинул дверную створку и удивлённо мигнул. У возгоночной печи, открыв заслонку, стояли четверо филков. Один из них засунул внутрь кованый стержень, остальные внимательно смотрели на металл. Грелся он медленно - возгоночные печи за ночь заметно остыли.
  - Триста-триста пятьдесят, не больше, - сказал филкам Гедимин, взглянув на красные камешки. - За ночь всё выстыло. Отойди, буду облучать.
  - Действуй, - отозвался один из них, без споров отгоняя остальных от жерла; по голосу Гедимин узнал Альгота. - Есть возможность перекрыть доступ воздуха? Не повлияет на температуру?
  - Давление, - перебил его другой филк, с сомнением глядя на печь. - Как тут обеспечить равномерное давление? Я говорю - лучше снаружи. Защитные поля, всё такое... А камни насыпать снизу и сверху. Эта печка серьёзного взрыва не выдержит.
  Гедимин мигнул.
  - Что вы тут собрались взрывать? - спросил он, прикрывая сопло излучателя. Камешки в печи из тёмно-красных стали оранжевыми, наружу ударил горячий воздух, и сармат задвинул заслонку.
  - Субстрат, - буркнул Альгот. - Центнер-два можно перегнать в пробирке. Для десяти тонн нужна нормальная печь. А здесь нет ни одной. Эй! А ты, вроде, должен был за ним ехать?
  - Съезжу, - отозвался Гедимин, отворачиваясь от печи к закрытому складу. В мозгу уже всплывали, то проясняясь, то тая, чертежи перегоночного агрегата из защитного поля, валунов и мёрзлого гравия. "Давление им будет. А вот как они потом соберут субстрат по всему холму - не знаю."
  ...Штабель из "чёрнопесочных" трубок и руды подрос на десяток сантиметров - Гедимин не жалел трухи, подсыпая её со всех сторон, чтобы оболочки твэлов лежали, как на мягком матрасе. Уже отходя от штабеля, он услышал звон, взглянул под ноги и недовольно сощурился - едва не раздавил сосуд из цветного стекла, опрокинутую пирамидку на ножках. Красноватая жидкость выплеснулась из чашки, обрызгав каменный бордюр.
  - Зря ты это сюда ставишь, - сказал сармат, протягивая чашку молчаливому жрецу. Тот выбрался из гамака, но близко к Гедимину не подходил - наблюдал издалека.
  - Это было для Пламени, - отозвался он, рассеянно прижимая чашку к груди. Его взгляд был направлен на камни, забрызганные красной жидкостью. Гедимин открыл было рот, но только дёрнул плечом и ускорил шаг. "Сейчас - точно не до него и его суеверий. В реактор свои чашки не суёт - и на том спасибо."
  Стоило выйти из цеха, в лицо ударил холодный ветер. Там, где заканчивался подогреваемый коридор, теперь зиял новый проход, на полметра засыпанный снегом. В снегу темнели цепочки глубоких следов - кто-то прошёл туда и обратно, в спешке пытаясь шагать на узкой, сложенной ступне - и тут же проваливаясь.
  "Шлюзы!" - Гедимин, сердито щурясь, натянул поперёк коридора двойную полупрозрачную плёнку. Сквозняк прекратился. На дальнем конце "туннеля" вспыхнул жёлтый фонарь, потом он закачался, быстро приближаясь.
  - Вернулся? - спросил Вепуат, заглядывая в узкий проём; он не стал открывать шлюз полностью, только прорезал щель в "створке". - Самое время. Я вот думаю - мы сами по себе тяжёлые, так? Значит, к десяти тоннам надо ещё прибавить полторы. И там ещё всё племя. Что-то мне кажется - он не потянет. Ходки три надо будет сделать. Так?
  - Ты про что вообще? - спросил Гедимин. Хотя о недоделанных твэлах можно было на время забыть, мозг на Би-плазму и её субстрат переключаться отказывался. "Вепуат уже собрался," - думал он, глядя на заснеженный коридор и протоптанные следы. "И что-то высчитывает. А я... Надо будет помочь им с перегонкой. Кажется, понял, чем греть и как улавливать..."
  - Сааг-туул, - Вепуат, уступая сармату дорогу, нетерпеливо махнул рукой вдаль по коридору. - У него грузоподъёмность не бесконечная. Тем более - он у них не совсем здоровый. Три ходки, по шесть деревьев за раз, - это должен выдержать.
  Гедимин, ускорив шаг, машинально сложил ступню - и провалился по щиколотку в снег, едва не потеряв равновесие. Пальцы упёрлись во что-то твёрдое и колкое. Сармат выдернул ногу и широко развернул ступню. Снег затрещал, просел на пяток сантиметров, но выдержал.
  - Не ушибся? - Вепуат, присев на корточки, заглянул в яму и хмыкнул. - Иглица! Хорошо её засыпало. Интересно, ей это не вред... Эй! Смотри на листья!
  Он сунул фонарь в часто растущие "лезвия". Гедимин нехотя взглянул на растение и увидел на блестящих гранях листьев множество ямок. В некоторых из них застряли светло-синие бугристые бусины. Вепуат выдернул одну из них и радостно хмыкнул - "бусина" выпустила едва заметные ножки и поползла по его ладони.
  - Так и знал - где флора, там и фауна, - Вепуат перевернул "насекомое" брюшком кверху. - Ага! Челюсти. Оно грызущее... Эй!
  На одном из щитков его пальца проступила чёткая царапина.
  - Ты и это собрался приручать? - Гедимин брезгливо поморщился. Вепуат, не отвечая, сдвинул щиток над респиратором и дохнул на ладонь. Животное замерло, потом внутри его панциря что-то зашкворчало - и он, раздутый изнутри, лопнул, забрызгав пальцы сармата пеной. Тот с радостным хмыканьем сбросил останки в пробирку и прикрепил её к поясу, снаружи брони - и подальше от лишнего тепла.
  - Такой вот метаболизм, - пробормотал он, задумчиво глядя на растение и его паразитов. - А челюсти у них ничего так. Привыкнешь к такой вот пище...
  На дальнем конце туннеля что-то зашевелилось и шумно вздохнуло. Гедимин молча взял Вепуата за плечо и подтолкнул к выходу. "Поедем на сааг-тууле," - в мозгу наконец прояснилось, и мысли потекли по нужному руслу. "Опробуем транспорт и проверим грузоподъёмность. Где тут ближайшая крупная роща?"
  ...С бронированных боков свисали в два яруса прозрачные "карманы" - пузыри защитного поля. Вепуат развесил их между "дверей" "передвижного лагеря", чтобы не замуровать кочевников внутри. Кто-то из них выбрался на панцирь и теперь, кутаясь в накидки, смотрел, как сарматы поднимаются на хребет. Если зверя вчера и замело снегом, он успел отряхнуться, только над дыхальцами синели полосы инея. На боку, отслеживая движения сарматов, открывались и захлопывались круглые глаза. Гедимин всматривался в броню, стараясь не прикасаться к её стыкам, - наступить на глаз или дыхальце совершенно не хотелось.
  - Как он сегодня? Не сонный? Может, горячей воды? - деловито расспрашивал Вепуат, уже устроившийся на загривке рядом с "погонщиком"-Джагулом. Кочевник держал в руках длинную кость с нанизанными на один конец ракушками. Серьёзного удара, способного привлечь внимание сааг-туула, этот шест не выдержал бы, - возможно, внимание привлекал именно треск ракушек и насыпанных в них камешков. Второй Джагул, тоже с шестом, устроился над одним из поясов конечностей ближе к хвосту. Никакой сбруи на панцире не было, никаких креплений, кроме естественных выступов брони, - тоже.
  - Зверь здоров, - голос Джагула из-под толстой ткани, прикрывающей лицо, звучал глухо, неразборчиво. - Не трогай знаки. Вот здесь место.
  Гедимин отдёрнул руку - пальцы едва не проехались по кривому орнаменту, начерченному чем-то тёмно-красным. Он опоясывал замаскированный проём - тут пластина брони отодвигалась, открывая вход в обитаемый "отсек". Переступив через ещё один пояс орнамента, сармат выбрался на загривок зверя. Тут, как он помнил, часто сидели Джагулы; здесь выросты брони образовывали ряд небольших углублений, прикрытых гребнями. Гедимин неловко устроился боком - филку в такой "ямке", наверное, было бы удобно, но сармат занимал сразу полторы, а на выступах сидеть было трудно.
  - А, вот знаки, - пробормотал Вепуат, пристраиваясь рядом и отдёргивая руку. Цепочка грубо прорисованных символов шла вдоль хребта над поясом передних конечностей и спускалась на лоб. Джагул-"погонщик", обогнув сарматов, встал чуть впереди и постучал шестом по броне. Ракушки затрещали. На краю светового пятна шевельнулся массивный хвост - сааг-туул что-то услышал, но реагировать не спешил.
  Ещё десяток секунд двое Джагулов размеренно колотили трещотками по панцирю зверя. Как заметил Гедимин, все удары шли вскользь, без приложения больших усилий, но шума получалось много. Хвост снова дёрнулся, затем животное зашевелилось. Оно лежало, чуть привстав на передних парах лап; теперь зашевелились задние. Сармат скрутил зеркальный конус фонаря и сместил его вперёд - так свет не расходился во все стороны равномерно, а уходил ярким лучом в одном направлении. Луч скользнул вдоль морды зверя и осветил дальний склон и куцые заросли, тонущие в снегу. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и поднялся, недовольно встряхиваясь. Гедимин, едва не уронив фонарь, всадил в броню когти. Вепуата удержали растопырившиеся крылья - его даже подбросило на пару сантиметров вверх, и теперь он хлопал себя по плечам, укладывая перья на скафандр. Сааг-туул двинулся вперёд, вслед за световым пятном спускаясь с холма. Гедимин, покосившись на свежие царапины под собой, втянул когти. Ход у гигантского зверя был довольно ровный, из стороны в сторону покачивало, но можно было не цепляться.
  - Вперёд! - Вепуат с радостной ухмылкой махнул фонарём. Теперь метрах в десяти от морды сааг-туула горели два смыкающихся световых пятна. Под лучи попадал то снег, то отколовшийся валун, то жёлто-полосатый обрыв.
  - Фары, - ухмыльнулся Вепуат, прикрепляя фонарь к плечу. - Ага, вот так удобнее... Давай налево!
  "Погонщик" треснул шестом по броне чуть правее бронированного лба. Второй, скользнув вниз по панцирю, забарабанил по передней правой лапе. Сааг-туул, встряхнувшись, медленно развернулся влево. Гедимин слышал, как поскрипывают, скользя друг по другу, щитки брони. Животное, стучали по нему или нет, двигалось неторопливо, низко опустив морду и ни на что не обращая внимания. "Думал, он будет искать пищу," - Гедимин покосился на сигма-сканер и досадливо сощурился, увидев экран, на три четверти затянутый рябью. "Это нам сильно помогло бы. Прибор видит одни разломы..."
  - Где поблизости деревья? - спросил Вепуат у ближайшего Джагула. Тот смерил сарматов угрюмым взглядом.
  - Око Пламени не видит?.. Зверь ел там. И там тоже. Тут мы не были.
  - Где он ел, там нам ловить нечего, - вздохнул Вепуат, переводя взгляд на сигма-сканер. - Хэ!
  Луч его фонаря упёрся в одинокое дерево у искрошенного склона. Двадцатиметровый ребристый столб торчал из горы обломков, занесённой снегом. На стволе снег не удержался, стёк по желобам-"металлоотводам". В свете фонаря дерево блестело, как стеклянное.
  - Ну что, годится? - Вепуат оглянулся на Гедимина, и световое пятно качнулось в сторону, осветив тёмно-синюю полосу на склоне. Это был застывший водопад - синий орнамент на белом фоне, яркий по центру, светлеющий к краям. Всё, что под ним, замело снегом, но над ровной поверхностью торчали крупные бугры, а над ними темнело пятиметровое дерево-валун. Их тут было штук десять - разделённая на две части роща вдоль ручья.
  - Туда, - Гедимин направил луч на заснеженные заросли. Теперь он видел, что снег над округлыми холмиками покрыт чёрными полосами, и этот орнамент чётко указывает на границы "кустарника". "Вот здесь загрузимся в первый раз," - думал Гедимин, мысленно помечая деревья для вырубки. "Интересно, как быстро эти штуки растут? В любом случае, эту рощу больше трогать нельзя. Нам тут ещё жить, субстрат пригодится."
  - Сто-ой! - протяжно крикнул Вепуат. Его крик потонул в шуме трещоток. Сааг-туул с шумным вздохом улёгся в снег в десятке метров от зарослей. Джагул спрыгнул ему на лоб, настороженно огляделся и перебрался на загривок.
  - Мы ждём, - буркнул он, высматривая что-то на ближайшем холме. Лучи фонарей шарили по земле, всё, что на десяток метров выше, тонуло в темноте. Гедимин "посветил" сигма-сканером, не нашёл ничего, кроме снега, камней и разломов, и, выключив прибор, съехал по боку зверя в снег.
  - Прикрой!
  Вепуат, уже перелезший на лоб сааг-туула, обиженно хмыкнул, но направил фонарь на рощу, подсветив рябые холмики. Гедимин уже подобрался к ним вплотную. Самые мелкие отростки ушли под снег целиком, но за ними поднимались метровые - их уже было видно. Сармат осторожно ступил на широко расставленные пальцы - и снежные холмы всколыхнулись. Чёрные полосы, лежащие на поверхности, рывком втянулись куда-то вглубь. Гедимин, шагнув назад, сдернул с плеча плазморез. Он ждал, что из-под снега вцепятся в броню, и придётся гвоздить прикладом или стрелять, но вокруг было тихо.
  - Смотри! - выдохнул за его спиной Вепуат. Он посветил на соседний холмик. Там снег не был потревожен Гедимином, и чёрный "орнамент" сохранился. Теперь сармат видел, что это узкие чёрные ленты с тонким длинным пухом вдоль "тела", и что их концы, утолщаясь, уходят глубоко под сугроб. Под опушённой "верёвкой" снег чуть просел и подтаял.
  - Стой так, посмотрим, что они будут де... - начал было Вепуат. Гедимин, недовольно щурясь, шагнул вперёд. Мохнатые "червяки" втянулись в снег. Сармат запустил руку в сугроб. Что-то дёрнулось под пальцами и тут же обмякло. Наружу показался туго скрученный обрывок, сочащийся тёмной жижей.
  - Какие-то... снегоросли, - негромко хмыкнул Вепуат. Он уже стоял над сугробом, разглядывая странных тварей. Гедимин попытался развернуть оборванный "хвост" и оторвал ещё кусок - распрямить так и не удалось.
  - Держи, - буркнул он, сунув "снегоросль" Вепуату. - Некогда мне.
  "Червяков" в снегу было много - Гедимин, расчищая метровый ствол дерева-валуна, то и дело натыкался на приросшие к коре спирали. За кору они держались крепко - и, похоже, понемногу её проедали. Сармат, смахнув лишний снег, примерился и включил сфалт. Вверх ударил паровой гейзер, сугроб исчез, обнажив ещё десяток подходящих стволов. Обрубок, уже отделённый от массива, сармат разрезал надвое и толкнул половины к Вепуату. Разведчик не обратил на них внимания. Он склонился над "червяком", приросшим к мелкому "дереву", и высматривал что-то на экране сканера. Гедимин, сдержанно хмыкнув, снова взялся за плазморез. "По четыре дерева с каждой стороны ручья - и на базу. Остальное пусть растёт."
  Перетаскивать стволы было неудобно - что целиком, что обрезками. Гедимин складывал их с двух сторон от сааг-туула, распределяя вес. Кочевники молча бродили по хребту зверя, высматривая что-то в темноте. Вепуат копался в снегу.
  - Так ты меня прикрываешь? - хмыкнул Гедимин, проходя мимо него в четвёртый раз. Сармат вскинулся, махнул фонарём куда-то вдаль и недовольно сощурился.
  - Я слежу. Всё тихо. Тут только мы и эти... снегоросли. Никогда раньше их не видел, но - надо бы проверить споры. Или они выпадают именно со снегом, или... пробы коры пересмотреть бы...
  Гедимин поморщился.
  - Ты за этим сюда приехал?
  Вепуат досадливо дёрнул плечом и отодвинулся в сторону. На экране появились базы ДНК, и Гедимин, оставив сармата в покое, пошёл к вырубке. "Лучше бы взял с собой Эгнация."
  Опомнился Вепуат нескоро. Возвращаясь в очередной раз к зарослям, Гедимин услышал сдавленный возглас и шум падающего тела. В ярком световом пятне посреди разворошенного сугроба возился сармат, пытаясь и встать, и поднять обрубок ствола.
  - Перевесило? - хмыкнул Гедимин, хватаясь за дерево с другой стороны.
  - Поскользнулся, - отозвался Вепуат, стряхивая с перьев снег. - Ты иди, я донесу. Что ж не сказал, что надо помочь?!
  - Проснулся? - Гедимин невесело ухмыльнулся. - Чем тут топтаться, иди грузи на зверя. Или защитным полем, или кочевников привлеки. А с вырубки я перетаскаю.
  ...Сааг-туул, нагруженный древесиной, с земли поднимался неохотно - впрочем, так же, как и без лишнего груза, никакой разницы Гедимин не заметил. Так же неторопливо он брёл по ущельям, утаптывая снег, - его старую колею сарматы нашли, не приглядываясь. Гедимин водил по сторонам сигма-лучом, высматривая новые заросли, но выходило, что вблизи лагеря ничего существенного нет. На дерево-столб он покосился, но решил не возиться с полуметровым слоем плотной древесины - на субстрат её изводить было жалко, добывать - долго и тяжело.
  - Это? Волосяник, - равнодушно пробормотал за спиной кочевник. - Разотри с жиром, будет краска.
  - А! То-то я смотрю - цвет знакомый, - Вепуат радостно усмехнулся. Кажется, он под шумок набрал полный карман "снегорослей" - Гедимин видел, как он сковыривает что-то со срубленных стволов. "Краска?" - сармат беззвучно хмыкнул. "Значит, и от этой ерунды есть польза. Хотя - не видел я, чтобы Альгот собирал червяков. Да и на холме их не видел."
  - На холме? Нет, ветер сдувает, - отозвался, будто на его мысли, кочевник. - Иди вниз, ищи деревья. Хорошую краску не сделаешь. Нет камня, нет смолы, и жир не тот. Много, но жидкий.
  - Ну, всё равно, - Вепуат спрятал "червяка" в карман и чуть наклонил голову набок. - Эй! Это ты тренировал эшку-тэй в Сфене Огня? Твоя самка у меня?
  "Он их ещё и узнаёт?!" - Гедимин изумлённо мигнул и даже повернулся к Джагулу - но кочевник, особенно с лицом, закрытым тряпкой, не отличался от всех остальных. "Вот же у сармата память..."
  - Это так, - отозвался Джагул, огрев "транспорт" трещоткой по загривку - зверь успел убрести куда-то в сторону. - У тебя хорошие звери. Они спят?
  - Все четверо, - кивнул Вепуат. - И я, кажется, видел твоих. Как они?
  - Спят, - без особой радости ответил Джагул. - Живы. Мало эшку осталось.
  - Так и не наловили новых? - удивился Вепуат. - Времени ведь много прошло...
  - Хеллуг умирают, - отозвался Джагул, глядя на колею под лапами зверя. - Если умрут - зачем эшку? Кто есть - все прокляты.
  ...Гедимин отключил защитное поле. Стволы с грохотом посыпались на землю. Вдоль боков сааг-туула открылись и тут же захлопнулись глаза. Внизу, в освещённых коридорах, засуетились. Гедимин, не дожидаясь, пока за деревом кто-то явится, жестом велел Джагулам разворачивать зверя. Не успев залечь, он реагировал быстрее - видимо, в движении кровь разогревалась, и животное становилось бодрее. Сармат, покачиваясь на его загривке, смотрел, как приближается дальнее ущелье. "Когда он ускоряется, трясёт сильнее... и, похоже, одна сторона отстаёт. Задние лапы... из-за недавних ранений? Да, возможно..."
  ... - Ну чего? Хорошее же дерево. Большое.
  Гедимин молча махнул рукой, указывая вперёд. Два дерева-столба остались позади. Со стеклянно блестящей корой они напоминали сармату сломанную арку из литого рилкара.
  - М-да, жизнью Сфен Земли не кишит, - вздохнул Вепуат, оглядываясь по сторонам. Зверь передвигался на удивление тихо для такой громадины - и всё равно его шум заглушал все шорохи, потрескивания и скрипы местной то ли флоры, то ли фауны. Кто-то из неё даже подал голос, и Гедимину померещилась длинная светящаяся тень за холмом - но это мог быть и пролётный Экеста.
  - Понятно, почему сааг-туулы тут не пасутся... - Вепуат снова вздохнул и повернулся к молчаливым кочевникам. - А где сейчас много живого? Деревьев, животных? В Сфене Жизни? Далеко тут граница?
  Оба Джагула вздрогнули и посмотрели на него исподлобья.
  - Тебе для чего?
  - Тут мало деревьев. Долго искать их. А так - нагрузились бы за один заход, - Вепуат неловко ухмыльнулся. Джагулы молча смотрели на него, прижав под шапками уши.
  - Там что-то есть, - буркнул Гедимин, посветив фонарём в узкое ущелье. - Не лазь по Сфенам. Нас не за этим послали.
  Джагул с гортанным воплем замахал на зверя трещоткой. Гедимину послышался сдвоенный облегчённый вздох, и он беззвучно хмыкнул. "В другой раз. Сейчас - поехали по делу, не отвлекаемся."
  ...Вытянутые пузыри защитного поля сократились, утаскивая за собой груз. Тяжёлые разрезанные стволы взлетели на пять метров вверх и повисли по бокам зверя. Сааг-туул со свистом стравил воздух и качнул хвостом.
  - Ему тяжело? - спросил Гедимин, поднимаясь по бугристой броне. Он уже приспособился находить опору, не повисая на когтях, но зверь всё равно на него косился - лишнюю тонну на броне трудно было не заметить. "Девять стволов. Два - мелкие, но всё равно... Не перегрузим его?" - сармат высматривал признаки недовольства, но животное в принципе было недовольно поездкой - что с девятью стволами по бокам, что с пустыми "мешками".
  Под громкий треск колотушек зверь, сердито громыхнув панцирем, попятился к выходу из ущелья. Здесь развернуться было негде, разве что взобраться на холм - и животное пятилось, размахивая хвостом, будто расчищало дорогу. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Я думал, оно наверх полезет. Задом ведь неудобно...
  - Большой груз, - отозвался "погонщик", перехватывая колотушку за "трескучий" конец. - Спине тяжело.
  - Значит, это для него - уже много? - Гедимин едва заметно сощурился. "А ведь это даже не десять тонн... И качает его сильнее. Лапы отстают... Может, когда там всё зарастёт, он сможет поднять больше?"
  - Хеллуг внутри. Вы наверху. Много деревьев, - "пересчитал" Джагул, только что не загибая пальцы. - Много всего.
  - В следующий раз надо будет Хеллуг оставить в лагере, - вслух подумал Вепуат. - И немного разгрузить кое-чей скафандр. Тогда дело пойдёт быстрее.
  ...Цепочка огненных вершин на горизонте почти угасла. Гедимин сперва списал это на близкий рассвет, потом вспомнил, что давно не видел ярких вспышек за холмом, - возможно, с самого начала месяца. Луч сигма-сканера, не дотянувшись до вершин, утонул в ряби, и сармат сменил настройки дальности - всё равно долина не "простреливалась" более чем на километр. "Это столб. Это живой холм. Они заглублённые, выкапывать убьёшься. Мелкой поросли нет..."
  - Око Пламени? - хрипло спросили из-за плеча. Над сарматом, сидящим на броне, стоял Джагул. На тряпке, прикрывающей его лицо, виднелись красные завитки и что-то вроде языков пламени. "И тут у них цацки?" - вяло удивился Гедимин, прежде чем уткнуться в сканер.
  - Вроде того... Отсюда - налево, - скомандовал он, увидев на краю поля сканирования знакомые очертания. "Ещё три ствола - и хватит."
  - Что оно видит? - не отставал Джагул. Его напарник в одиночку развернул сааг-туула. В этот раз вышло неожиданно легко - видно, зверь понял, что от него не отвяжутся.
  - Здесь - почти ничего, - Гедимин досадливо поморщился и выключил прибор. - На нормальных планетах очень помогало. Смотри, чтобы зверь не ложился, - он опять расслабится.
  Джагул двинулся к голове животного, но Гедимин заметил взгляд, "зацепившийся" за запястье сармата. "Око Пламени. Местная терминология, чтоб её... Как они вообще связали излучение сканера с излучением реактора?"
  ...Приплюснутый защитный купол мелко задрожал и замигал, пытаясь раствориться. Гедимин успел досчитать до шестидесяти, прежде чем дрожь прекратилась, а защитное поле помутнело. Из осторожно приоткрытых газоотводов ударил пар. Альгот быстро сунул в струю отобранный у Айзека анализатор и вскинул руку в жесте превосходства. Айзек, одобрительно хмыкнув, изъял у него прибор и прикрепил на запястье. Внутри "установки", собранной из защитных полей, что-то шкворчало и потрескивало. Гедимин обошёл её по кругу, глядя на широкое поле оттаявшего гравия.
  - Пусть остывает. Часа через два можешь выгружать, - сказал он Альготу. - Вторую запускаем?
  Перегонные "установки" цепочкой протянулись по холму. Всего их было четыре - на этом настоял химик, недоверчиво косящийся на защитное поле. Снег вокруг них расчистили, но гравий оттаять ещё не успел - три из четырёх пока стояли холодными. Гедимин двинулся к одной из них; сфалт он снял с плеча ещё для первого "запуска" и с тех пор держал его в руках, задумчиво меняя настройки потока. "Эти десять тонн мы освоим," - думал он, вкладывая сопло в белесый патрубок. "Тут ничего сложного. Но у тех, кто здесь останется, плазмомётов не будет, и "арктусов" тоже. И тут возникают проблемы с прочностью, герметичностью и газоотведением..."
  ...Когда Гедимин вышел из бункера, на холме ещё было светло. Сквозь прозрачную стену коридора виднелись широкие пятна расчищенного гравия. Он уже остыл и заново покрылся белым и синеватым инеем; о разрушенных "установках" напоминало только отсутствие снега и размазанная чёрная полоса - при разгрузке просыпали готовый субстрат. У сажи, особенно по краям пятна, был отчётливый жёлтоватый отлив. "Изжелта-зелёный," - поправил себя Гедимин, присмотревшись к полосе. "Жёлто-зелёная сажа... Такой я здесь ещё не встречал."
  Когда он в последний раз видел Альгота и его лаборантов, закутанных в три слоя одежды, они загружали гравием камнедробилку - судя по долетевшим до сармата обрывкам фраз, готовили минеральную добавку в субстрат. Как его собирались прессовать в кассеты, и собирались ли вообще, Гедимин не выяснял, - то ли размазывать, смешав с "древесным жиром", то ли запекать с глиной. Отхлёбывая из фляги с Би-плазмой, сармат долго держал жижу на языке, пытаясь ощутить вкус, - он запасы субстрата пополнял на тех же лабораторных складах, а лежало там, как сегодня выяснилось, чёрт-те что. Ничего странного не почувствовал - видимо, уже привык.
  ...На стене барака висел расчерченный на пять дней вперёд календарь. В строчке под номером девять рядом с надписью "Лучи" виднелся знак вопроса. Гедимин окинул взглядом следующие дни, озадаченно мигнул и хотел было сунуться в комендантскую, но тут из коридора донёсся встревоженный голос Вепуата.
  - Если завтра будет то же или хуже - сразу ко мне, ясно?
  Кто-то сердито фыркнул.
  - А с чего должно стать лучше? Ты же ничего мне не дал. Что, в аптечке совсем пусто?
  - Куно, а ты чего молчишь? - раздался третий голос. - Ты ведь медик, а не лаборант этого... Хепри! Хоть укол сделал бы!
  - У Вепуата опыт больше, - отозвался "медик Куно"; Гедимин с запозданием вспомнил, что видел его рядом с раненым сааг-туулом. - Мы на Равнине недавно. Если он думает, что нужно смотреть и ждать...
  - Ага, именно так, - подтвердил Вепуат; он старался бодриться, но явно был встревожен. - И не сбивать клиническую картину. Это у тебя реакция на что-то местное... может, на всю Равнину в целом. И если организм не приспособится, лечить без толку. Только вывезти обратно в Ураниум.
  - Я из "Мунтса", - буркнул филк. - И по документам уже мёртв.
  - Ну, запишут как чудом выжившего, - Вепуат легонько хлопнул кого-то по спине и выбрался в "вестибюль". - При ухудшении - сразу ко мне!
  Развернувшись к Гедимину, он остановился и вымученно ухмыльнулся.
  - Как же трудно, когда ничего не можешь сделать!
  Гедимин кивнул.
  - Что там? - спросил он уже снаружи, когда двери барака закрылись. На улице темнело; ни тряски, ни гула, ни грохота было не слышно - Текк"ты, закончив работу, поели и расползлись. "А ведь он уже, наверное, доделал," - крутилось в голове Гедимина. "По расчётам выходит так. Надо проверить..."
  - Аллергия на Равнину, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Сыпь, жжение на слизистых, общая слабость. Местного не ел, одежду носил нечасто... Может, вода не та, может, пища.
  - На лучевую болезнь непохоже? - насторожился Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Разве что легчайшая форма. В любом случае - если ему тут никак, надо на Землю. Надеюсь, его там не расстреляют, чтобы отчётность не портил...
  Гедимин невольно поёжился.
  - А кровяной камень не поможет? Ускорить регенерацию...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Ускорение не всегда на пользу. А кровяной камень - та ещё штука. Для здоровых и адаптированных... Ну что, пойдём общаться с Сэта? Аса"анцы, наверное, спросят, как тебе подарок.
  - Подожди, - отозвался Гедимин, включая сигма-сканер. - Ага-а... вот это уже хорошо... Подожди, помоги мне с подъёмником.
  ...Можно было спуститься и на когтях, но ствол шахты от перепада температур норовил обмёрзнуть - и Гедимин, встав на лапы крюка-опоры, под костяные щелчки блокиратора медленно спускался в главный корпус. Сканер показывал горы каменных деталей и тропки вдоль стен, не везде и заметные. Свободных площадок осталось немного, и они были далеко от входа. Сбоку от одной из них лежали тонкие плитки из красно-жёлтого камня - последние фрагменты термоизоляции.
  ...На складе всё ещё было выше нуля. Гедимин добавил лишний камешек в термочашу, просунул пальцы в гору трухи, под которой лежали красно-жёлтые пластины, прощупал их края и нехотя кивнул. "По крайней мере, не расслаиваются. Может, и при монтаже не треснут."
  - Много у тебя там уже всего, - заметил Вепуат, опуская руку с сигма-сканером; на склад он пошёл с Гедимином, но выбрался раньше. - И много ещё осталось?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Смотря чего. С камнями всё хорошо. А вот с металлом... И гзеш ещё, чтоб ему...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Ну, гзеш - штука сезонная. А с металлом... думаю, сааг-туул твою руду дотащит. Не спеша, в два-три захода... Тут главное - предупредить столицу. Они там кочевников не любят. Хорошо было бы проехать по всей спирали к воротам! Оттуда уже можно и на волокушах. Да ты, наверное, и в руках дотащишь - ходок за десять-двадцать...
  Гедимин отмахнулся.
  ...Корпус последнего лючка в "асбестовых" обмотках лёг в общий штабель.
  - Белое уже пожелтело и станет красным, - осторожно сообщил Ут"таркех из костра-портала. - И завтра с утра мы повторим. Если красное станет синим, и так дважды, - завтра твоё задание будет исполнено. Скажи, скоро нам ждать новых?
  Гедимин едва заметно сузил глаза.
  - Подожди. Формы... они ещё не готовы, - нехотя ответил он. Ему было неловко. "Они всё-таки работу закончили," - повторил он про себя. "Даже не верится. И теперь... Не знаю, что поручить им. Явно не лист и не трубы. Какие-то мелкие детали? Крепёж? Несерийку? Формы ещё... Им ведь отстаиваться. А они даже не сделаны."
  - Пламя довольно нашей работой? - спросил Ут"таркех, глядя Гедимину в глаза. В полуогненной форме он был выше, мог не вытягивать шею, - вот только глазное яблоко норовило расплыться на полморды.
  - Очень, - ответил Гедимин. - Вы всё сделали так хорошо, как могли. Даже и при остывающих печах.
  - Печи Шакхи не остыли, - размытый силуэт развернул огненные уши. - Их жара довольно, чтобы синее сделать белым.
  Гедимин мигнул.
  - Разве кейек не остывает в месяце Льда? У нас тут...
  - Сфен Земли, - огненное ухо шевельнулось. - Над ним проходят все стихии. В Сфене Огня лёд не так силён. Не волнуйся о наших печах.
  Красные огненные языки опали. Над догорающей трухой поднялся густой дым. Гедимин, опустив прозрачную "заслонку" и оставив вытяжку работать, повернулся к штабелю новых деталей. Они заняли уже немало места на столярном складе, - со стекольного их пришлось вынести. "Вот мне работа на ночь..."
  - По слову мастера Хетпу мы придём, - донеслось из-за прикрытой двери. - Аса"ан принесёт свой товар, а дела карликов - на их совести.
  - Мы с Хеттийиррном будем там, - пообещал Вепуат. - Все совести останутся чистыми. Там ещё будут торговцы из Шакхи...
  - Как они хотят, - равнодушно отозвался аса"анец. - Между Аса"аном и Шакхой больше нет вражды, и боги с этим согласны.
  Гедимин облегчённо вздохнул. "Есть надежда, что с этим проблем не будет. Может, и Скогны не будут наглеть. Их тут мало, и торговать они сами хотели... В любом случае - надо смотреть в оба. Хорошо, что Вепуат здесь. Одному сложновато."
  ...У душевой дежурил Кенен Гварза. Отходящий от её дверей коридор, выгибаясь вправо и расширяясь воронкой, упирался в бок неподвижного сааг-туула. Зверь лёг, вытянув хвост; под приподнятыми щитками его брони что-то постоянно шевелилось.
  - Кет! - Гварза, увидев Гедимина, угрюмо сощурился. - Он же Геджер. Скажи своим питомцам, что душ открыт и вместит всех за четыре захода. Две горячие цистерны, холодная вода - в скважине.
  Гедимин мигнул.
  - А чего сам их не запустишь? Я не знал, что они уже тут. Мы с Вепуатом...
  - Да уж конечно, с Вепуатом, - Гварза поморщился. - Мне тут никто не подчиняется. Мол, вода Геджера - и командует пусть Геджер.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин, разворачиваясь к сааг-туулу. "Они там ещё все отсеки не выстудили?"
  ...Вперёд пролезли вожаки и самки, - Гедимин уже почти уверенно различал и тех, и других. Стоя под душем, в ангаре поместилось бы больше, но стоять никто не собирался - все разложили по полу мисочки, гребни, непромокаемые мешочки и костяные трубки с красками. Гедимин смотрел, как Джагулы разводят мыльный раствор и старательно, с довольными ухмылками, вычёсываются. Краску втирали в распаренную кожу на морде, ладонях и ступнях; она была красноватой, и шерсть от неё отчётливо рыжела. "Какой-то новый ритуал," - думал сармат, вспоминая, что мех на лицах, спрятанных под тряпкой-"респиратором", был, кажется, рыжеватым... или так отсвечивало? Пигмент, как показал дозиметр, поднял общий фон на полсотни микрокьюгенов, и Гедимин выругал себя, что не проверил заранее. "Мало было мутагенов, ещё и это... Это ведь омикрон, не сигма! Надо будет, как закончим, запустить сюда Зелёного Пожирателя. Почистить."
  ...Под усиленными потоками тёплого воздуха Джагулы распушились. Краска не выцвела - они так и остались рыжемордыми. Кто-то намазался недостаточно и теперь под присмотром сородичей добавлял краски на лицо. Гедимин, глядя на странный ритуал, не сразу заметил кочевника рядом с водяными часами - только тогда, когда тот снял ракушку со стены и заглянул внутрь. Оттуда выплеснулась вода - кто-то под шумок налил её в воронку, - до запуска Джагулов там определённо ничего не было.
  - Повесь, где было, - мрачно сказал Гедимин, едва удержавшись, чтобы не показать кулак. Джагул послушался, но подставил ладонь под падающие капли.
  - Эта штука режет время?
  - Отмеряет, - угрюмо поправил Гедимин.
  - У Кьюссов там поплавок и насечки, - сказал Джагул. - И звенящие пластины внизу. И священные знаки.
  - Здесь конструкция сильно проще, - согласился Гедимин. - Но сложная и не нужна. Для больших отрезков времени есть часы с песком.
  "Насечки," - шевельнулось в мозгу. "И верно. Надо наметить шкалу на моих приборах. Примерную скорость истечения я знаю, - пусть будет разметка. Ошибка на минуту-другую здесь несущественна."
  - Песком? - эхом отозвались трое Джагулов. К ним уже приближался четвёртый. Самок среди них не было, - к часам стянулись вожаки.
  - Ну да, колбы с песком, - буркнул Гедимин. - У Кьюссов таких нет?
  - Я про песок не слышал, - ответил первый кочевник, смахивая капли с ладони. - Но мало ли странных штук. Вот вода вытекает, и от времени отрезается кусок. Её ещё раз нальют, и она снова вытечет. Откуда ты знаешь, что эти куски равны?
  - У Кьюссов есть насечки, - пробормотал другой, с сомнением глядя на ракушку. - Они говорят, что делят время поровну. Но я там был - оно каждый раз другое. Бывает очень длинное, бывает короткое. Вода - она ведь течёт, как ей хочется? Кто ей прикажет?
  - Законы фи... - Гедимин на полуслове сообразил, что "автопереводчик" не найдёт в языке Джагулов такого понятия - а если и найдёт, так что-то очень странное. - Оно не "каждый раз другое". Разве что твои Кьюссы мутят с измерителем. Если будешь медленно считать, пока вода течёт, и не собьёшься, - увидишь, что вытекает каждый раз одинаково. Попробуй там у себя. Ракушку с дыркой найдёшь?
  Джагулы переглянулись.
  - У нас таких штук нет, - один из них прижал уши к голове. - Кьюссы говорят - это дело богов. Нужно их слово. Кто нанесёт нам верные знаки? У тебя, вон, их нет. Но тебя боги слышат - видно, позволили. А мы и так уже прокляты.
  Гедимин мигнул.
  - Нашёл кому верить, - сердито сказал он, думая, что отношения с часами тут у всех какие-то странные. - Мало Кьюссы вам врали? Для сверления дырки в ракушке ничьё разрешение не нужно. Попробуй - сам увидишь.
  Джагул глянул на него исподлобья и отошёл к стене. Группка вожаков стянулась за ним. Высохшие купальщики принялись расчёсываться, и шорох и треск заглушили шёпот; Гедимин видел, что у стены что-то обсуждают, но не слышал ни слова. "Разрешение от богов..." - он оглянулся на часы-ракушку и болезненно поморщился. "Надеюсь, это просто дикарская чушь. А не косое описание реальных явлений. Да, обычная чушь."
  
  8 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Вот такой бред приходится слушать. Разрешение на измерение времени, мать моя колба... - закончил Гедимин и недовольно сощурился на часы. Песок уже минуту как вытек, а в реакторном бункере никого, кроме заранее пришедшего Айзека, не было.
  Айзек задумчиво смотрел то ли на часы, то ли на монитор - и соглашаться с возмущённым Гедимином не спешил.
  - Атомщик... а ты помнишь, что было с подъёмником?
  Гедимин, не ожидавший такого подвоха, сердито фыркнул.
  - При чём тут подъёмник?!
  - Ты тоже очень возмущался местной дикостью, - ответил Айзек с невесёлой ухмылкой. - Ровно до взрыва.
  Гедимин встряхнул головой и уставился на командира. Хотелось послать его провериться на эа-мутацию, но сармат решил всё-таки подобрать другие слова.
  - Ну да, там я... погорячился, - с большой неохотой признал он. - Эти вещества, кейек и вечный лёд. Реакция между ними. Я, и правда, её не просчитал. Не видел, как они ведут себя вместе. Но тут-то где может быть реакция? Между стеклом и ульсеной? Стеклом и жжёной костью?! Это часы, а не бомба!
  Он поднял "прибор" с пульта и протянул Айзеку, подумав про себя, что дежурным пора бы уже прийти. "Застряли в очереди в душ?"
  Айзек пожал плечами.
  - Любопытная картина, атомщик. Получается, здесь, на Равнине, и правда, нет никаких ориентиров во времени. Ни теней с изменяющейся длиной, ни положения светил... Ничего. Рассвет раз в сутки, а вокруг него - неизмеримый хаос.
  Гедимин поморщился.
  - В мозгу у них хаос. Ладно, сами они до часов не додумались. Но поставить простейший опыт...
  В туннеле потянуло сквозняком. В приоткрытый люк протиснулся первый филк. Сармат, идущий за ним, чуть расширил проход, но отодвинуть крышку полностью то ли не смог, то ли не захотел.
  - Местные сутки никто не измерял до минуты, - неизвестно к чему заметил Айзек, пропуская дежурных к монитору. - Ансур, принимай смену.
  ...Литейная станция работала с высокой точностью - по меркам Равнины, даже с высочайшей. Но Гедимин всё равно проверял каждую оболочку, прежде чем осторожно вынести их из лаборатории. Снег вдоль прозрачных коридоров местами осел, местами был утоптан, - общий слой стал на десяток сантиметров ниже. "С неба второй день ничего не падает," - отметил про себя сармат. "Но тут в целом местность засушливая..."
  ...Горка лиственной трухи росла с каждым днём. Гедимин уложил очередной слой, засыпал, подпёр камнями и отряхнул руки. Чашек с подношениями стало больше. "Сделаны хорошо," - мельком оценил их сармат. "Руки на месте. А в головах - не пойми что. А ведь оно должно бы мешать работе. От дурных сарматов обычно проку мало, куда их не поставь. А здесь - как-то приспосабливаются. Со своими традициями, суевериями и... и богами, мать их пробирка..."
  - Сегодня тут будут Сэта, - предупредил он молчаливого Кут"тайри. - Из Шакхи и Аса"ана. Соберёмся снаружи, но - кто их знает. В любом случае - сиди тут тихо, не вылезай!
  Беглый жрец слегка наклонил голову и шевельнул ухом.
  - Ты неустанно заботишься о моей незначительной жизни, - бесстрастно проговорил он. - Такой заботы она не заслуживает. Мы рождены огнём, но это не означает яростного безумия. И всё же - благодарю за предупреждение.
  Гедимин молча вышел за дверь.
  ...За вторым "шлюзом" на полу мастерской сидел, поджав ноги, Вепуат и внимательно слушал верещание с двух сторон. Ни шороха двери, ни хмыканья Гедимина он так и не услышал.
  - А! Извини, - он, резко обернувшись после щелчка по плечу, шарахнулся в сторону. - Да ты с грузом... Помочь?
  Гедимин только дёрнул плечом, сгибаясь почти до пола. Махать было нечем - обе руки были заняты. Ползти нагруженному тоже было неудобно - и сармат облегчённо вздохнул, когда свалил все заготовки на ближайший матрас и уже на нём, как на волокуше, оттащил детали в угол. Те, кто разложил матрасы вдоль левой стены, справа всё-таки оставили проход. Теперь его частично занимали корпуса лючков, прикрытые защитным полем. "Чтоб я ещё раз строил что-то не по своему росту?!" - привычно думал Гедимин, возвращая матрас на место.
  - У нас тут в общей сложности двадцать пять кило ульсены, - сообщил ему Вепуат, выползая за ним в "шлюз". - И две корзины грибов. И вот грибы-то меня и смущают.
  - Ничто не останется свежим, пролежав столько дней! - возмущённо заверещал Скогн. Он тоже вышел за сарматами. Не успел "шлюз" закрыться, как, на ходу натягивая шапки, в коридор выбрались ещё семеро.
  - Не было ни слова, что куджаглу нельзя морозить. Да и как бы она уцелела?
  - Положим в цеху, до рассвета должна оттаять, - Вепуат, остановившись за вторым "шлюзом", резко развернулся к ангару. - Гедимин, ты не против?
  - Зачем оттаять? Для чего оттаять? - аборигены быстро переглянулись и заверещали громче прежнего. - Оттает - сморщится, будет жалкая. Как такое покажешь на торгу?
  - А ты собрался огненным существам в руки ледышку совать? - Вепуат выразительно поморщился. - Гедимин, поможешь донести корзины? Там много льда и чуть-чуть грибных шкурок. В цеху, кажется, были водостоки?
  ...Из корзин грибы вытряхнуть удалось, хотя Гедимин уже был готов разделять их лучевым резаком. Теперь две конусовидные глыбы лежали в углу цеха, и от них тянуло холодом. Похоже, их перед замерзанием хорошо полили водой - из бело-синей массы торчали только шипы. В "поддоне" из защитного поля уже скопилось на полсантиметра жидкости.
  - Ульсена у них того же качества? - спросил Гедимин у Вепуата. Скогны украдкой выглядывали из-за печей и топорщили усы. Вид у них был недовольный.
  - Ульсена как ульсена. По сканеру - однородная, - Вепуат пожал плечами. - Ты, главное, к весам их не пускай.
  ...Защитное поле укладывалось слоями; гравий под тёплым куполом уже оттаял на всю глубину и привычно проседал под ногами. Гедимин расставлял термочаши, немного заглубляя их в "грунт". "Две чашки... Может, третью принести, из запасных?" - задумался он, сужая и перенаправляя воздуховоды. В "холодном отсеке" воздух гулял свободно - там двадцати градусов хватило бы с лихвой; "горячий" предстояло прогреть до пятидесяти, зато можно было не беспокоиться о содержании "кислорода". "Может, вообще его закупорить?"
  Он рассеянно взглянул на "стену" и вздрогнул - в считанных метрах от неё поднималась бугристая громада. Сааг-туул, повернувшийся боком к недостроенным "отсекам", казался выросшей из-под земли скалой. На "стены" он не наваливался, но Гедимин, оценив расстояние до него, сердито сощурился. "Снесёт же! На кой метеороид они сюда влезли? Ни еды, ни воды..."
  - Эй, там! - крикнул он, выйдя из-под купола и подняв фонарь повыше. В темноте блеснули чьи-то глаза. Первый кочевник спустился на лапу зверя, второй остался в полумраке у жилого "отсека".
  - Эй! Что такое? - встревожился Вепуат; он вышел из ангара и теперь удивлённо смотрел на огромного зверя.
  - Это с Джегехом, - отозвался кочевник, повисший на броне. - Жир упал в жаровню и горел. На его руках тоже.
  Вепуат пробормотал что-то неразборчивое. Гедимин мигнул.
  - Плохо. Кровяной камень дали? - деловито спросил разведчик.
  - Камень камнем, - прорычало из темноты. - Только он сделал по его словам. По словам Геджера. Кость с прорезью, вода. Утром сделал. И утром разлил жир. Кьюссы врут, да? Богов спрашивать незачем?
  Гедимин ошалело замигал, сообразив, к чему он клонит.
  - И при чём...
  Договорить ему не дали - Вепуат с силой заехал локтём в бок.
  - Так камень-то помог?
  - Уррх, - кочевник, спустившийся на лапу зверя, недобро ощерился под тряпкой на морде. - Был сон. Про огонь. В дни льда огонь не видят. Если видят - очень плохо. И потом было это с Джегехом. Значит, можно без верных знаков? Просто кость и дырка?
  С рокочущим вздохом он взлетел по броне и громыхнул "дверью". На оттаявший гравий скатилось просверленное костяное "корытце" - полая кость, разрезанная вдоль. Второй кочевник проводил его мрачным взглядом.
  - Джегех много слушает чужаков. Раны на руках зарастают. В голове - нет.
  Вторая "дверь" с треском легла на броню, и сааг-туул зашевелился, медленно разворачиваясь мордой к цеху.
  - Эй! - крикнул опомнившийся Гедимин; от частого мигания заныли веки, от услышанной ерунды - мозг. - Да при чём ожоги к водяным часам?! Он что, горящий жир в них залил?! При чём...
  Мерно переступающие лапы сааг-туула поплыли мимо. Следом "поехал" хвост. Вепуат, осторожно взяв Гедимина за плечо, потянул назад.
  - Что раны заживут - уже хорошо. Угораздило же его! Наверное, разволновался не вовремя. Эти их открытые жаровни...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Они там, небось, через день обжигаются. Часы-то при чём?!
  Вепуат пожал плечами.
  - Ты не волнуйся. Они боятся. И думают не вполне здраво. Всё валят в кучу. Не вовремя он всё-таки обжёгся! Надумают теперь много лишнего. Да ещё Урджен со своими снами...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Урджен бы лучше объяснил, что обжёгся он не часами. Нет, ну как связаны чашка с водой и жаровня с жиром?!
  Он наклонился за выброшенными "часами". Вместо круглого отверстия Джагул решил проделать узкую прорезь вдоль волокон кости. Остатки жидкости замёрзли, и "корытце" покрылось инеем.
  - Ни жира, ни огня, - пробормотал Гедимин, повертев "часы" в руках, и выразительно пожал плечами. - Дикари!
  - Ну, хоть не заявили, что это мы навредили Джегеху, - Вепуат неловко погладил его по плечу. - А могли бы. Вот зачем им часы? Что они ими будут мерить?
  Гедимин болезненно поморщился. "Может, и верно. Им часы ещё сто тысяч лет не понадобятся. На кой метеороид я полез их учить? Сказал бы - нам боги разрешили, а вы не суйтесь..."
  ...Термометр показывал плюс шестьдесят восемь. От первой же искры горючая смесь полыхнула так, что закоптила Гедимину пальцы. Запоздало отдёрнув руку, он выпрямился и шагнул к весам. По ту их сторону в "холодном отсеке" переминались с ноги на ногу Скогны. Грибы после оттаивания влезли в одну корзину, во вторую сложили слитки ульсены (Гедимин их просканировал, ничего подозрительного не нашёл). Скогны не смотрели ни на корзины, ни на разгорающийся над холмами световой гейзер. Их взгляды сошлись на красном костре сбоку от Гедимина. Ещё секунда - и из него появилось первое существо.
  - Сила Пламени да не иссякнет, - склонил голову верховный жрец Шакхи, складывая руки в почтительном жесте. Гедимин поднял ладонь в ответ. "В этот раз Аса"ан в чужой канал не влез. Тем лучше."
  - Мы принесли, - сказал Сэта, пропуская вперёд подручных с мешками. Шихты было много, её несли вчетвером. По ту сторону весов Скогны, переглянувшись, приглушённо запищали.
  - Начнём, если так, - кивнул Вепуат, протягивая руку к корзинам. - Вот я кладу водяной металл.
  Чаша пошла вниз. Гедимин, не дав ей опуститься до земли, придержал коромысло и оглянулся на Сэта.
  - Пять весов, как и в прошлый раз.
  Существа переглянулись.
  - Весь этот металл мы возьмём, - жрец протянул руку к ближайшему мешку. На той стороне заверещали.
  - Мастер Дим-мин! - Скогн в парадной шапке с плавниками недовольно топорщил усы. - Металл взяли из наших рук, нас к весам не пустили. А огненным за что такая честь?
  Гедимин, хмыкнув, забрал у Сэта мешок. Шихта со звоном посыпалась в чашку. Сканер не обманул - там не было ничего, кроме "стеклянной" скорлупы, её отмыли и просеяли даже от мелкого пепла. Сармат передвинул балансир и наклонился за вторым мешком. Все молча ждали. Ни один звук, кроме звона "стекла", не нарушал тишину, пока Гедимин не отсчитал пять весов и не сбросил лишнее в мешок.
  - Вот шихта, вот водяной металл, - Вепуат развернул весы боком. - Кто скажет слово против?
  Гедимин довернул весы на девяносто градусов - так, чтобы чаша с металлом сместилась в "горячий отсек". Жрец подобрал слиток и взвесил на обмотанной ладони, потом дохнул на серебристую поверхность.
  - Металл мы забираем, - он оглянулся на подручных. В соседнем "отсеке" Вепуат уже помогал Скогнам пересыпать шихту в корзину. Поместилось не всё.
  - Тут ещё грибы, - напомнил "командир" в шапке с плавниками, напряжённо глядя на сарматов. Жрец Сэта спрятал руки в рукава.
  - Что там у них, такое мокрое? В Шакхе вода пока не иссякла.
  Вепуат выложил на весы комок оттаявших грибов. Они, и правда, съёжились - в основном от попыток их отжать, и из них текло что-то бурое. Сэта, дёрнув ухом, осторожно тронул гриб когтем и втянул воздух.
  - Что было с их грибными посадками? Река разлилась не в срок?
  Гедимин покосился на Скогнов. Он не знал, понимают они сэтский язык или нет, но смотрели они исподлобья.
  - Четыре веса вот этого - один вес шихты, - буркнул он, думая, что весы от органики придётся отмывать с местным мылом. Сэта быстро переглянулись, и жрец поднял руку в жесте согласия. Скогны насупились.
  - Плохие дни для куджаглы, - заметил Сэта, стряхивая последние грибы в мешок. Он старался не трогать их ничем, кроме когтей, не мочить "бинты" на ладони. Скогны приглушённо пищали друг на друга, оглядываясь на пустую корзину. Шихту в неё сыпать не стали.
  - В следующий раз придёте? - спросил Гедимин, протирая опустевшие весы. Жрец склонил голову.
  - Если будет за чем приходить. Хороший торг, хорошие товары. И око Пламени горит на весах.
  Они исчезли в короткой вспышке вместе с ульсеной и пустыми мешками - Гедимин только смигнул, увидев отсветы в гладком металле. Вепуат покосился на край обрыва и громко хмыкнул.
  - Ты видел? И холод нипочём!
  Гедимин взглянул с обрыва и помянул про себя уран и торий. У складов, почти наваливаясь на их крыши, стоял сааг-туул. Из-под его оттопыренных щитков выглядывали кочевники. Часть высыпала на броню, часть - видимо, одежды не всем хватило - сидела в "отсеках", высунув наружу только головы, обёрнутые войлоком. Все глазели то ли на весы, то ли на ворота горячего цеха - а может быть, на сарматов.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Когда в первый раз полыхнуло, я слышал вздохи, но внимания не обратил. А они тут, получается, почти с самого начала... Ну, в любом случае - им стрелять нечем. Давай позовём аса"анцев, а то там уже заждались.
  ...Огонь, пропустив четверых Сэта, застыл полутораметровой стеной, - неподвижная, но раскалённая "голограмма" с дрожащим над ней воздухом. Гедимин косился на неё и думал, на сколько секунд на такое бурное горение хватит топлива, и не пора ли открывать воздуховоды. Скогнов, замерших по ту сторону весов и прозрачной "стенки" с проёмами, огонь не интересовал. Они, ощерившись, пристально следили за Сэта. Огненные существа разглядывали их. Под накидками и обмотками пятна-индикаторы были не видны, но Гедимину мерещился усиливающийся красноватый свет.
  - Что ты высматриваешь? - резко спросил один из тоготцев.
  - Вот как выглядят карлики, когда не прячутся под камнями, - размеренно проговорил жрец-"торговец", сложив руки на груди. - И всё равно их еле видно. Как такая мелочь погасила огни двух городов?
  Скогны, как по команде, прижали уши к голове и подались назад, судорожно что-то нашаривая.
  - Жалеешь о городах? Не жалел, когда жёг наши? - хрипло проверещал тоготец, сжимая что-то в кулаке. Гедимин вскинул "арктус", поднимая вдоль весов две стены. Вепуат с треском опустил перья на броню и ударил кулаком о кулак.
  - На эти выяснения у вас было двадцать тысяч лет! Не хватило? Отложить торг ещё на тысячу-другую?
  Под его сердитым взглядом жрец-Сэта медленно опустил голову.
  - Мы не нарушим слово, данное перед Пламенем. Пусть карлики покажут свой товар. Обещаю не направлять на них огонь... первым и без причины.
  Новые "стены" растворились. Вепуат взял в руки ульсеновые слитки и поднял их на ладонях, прежде чем опустить на весы.
  - Один вес металла - пять весов стекла, - ровным голосом проговорил Гедимин, следя за руками Скогнов. Кулаки они вроде бы разжали, но что-то придерживали когтями, прижатыми к полам накидок... или к потайным карманам?
  - Водяной металл? - жрец оглянулся на спутников. Один из них двинулся вперёд и остановился рядом с весами.
  - Я узнал его блеск, но не чувствую холода. Пусть весы повернут.
  Тоготец подпрыгнул на месте.
  - Чтобы ты получил металл, ничего не заплатив?! Клади то, что принёс, потом верти, что хочешь!
  Вепуат громко щёлкнул когтем по запястью. Гедимину очень хотелось восстановить "стены", и он едва сдерживался, остановив руку с полусогнутыми пальцами. "И правда - рано им торговать. У Синви и Сэви всё прошло как-то спокойнее."
  - Я оставлю тут один слиток, - Вепуат, разгрузив чашу, подался назад. - Гедимин, отмерь им пять весов. Пусть каждый осмотрит товар, как ему удобно.
  Жрец, помедлив секунду, подал знак спутникам. Вторая чаша пошла вниз. Гедимин, неохотно оставив в покое генератор защитного поля, развернул весы. Огненное существо занесло руку над слитком и втянуло воздух.
  - Это блеск и холод водяного металла. Это он здесь. Вот его податливость и его тяжесть. В этой вещи нет подвоха.
  - Пусть карлики заберут стекло, - сказал жрец, принимая слиток из его рук. - Проверь так каждый брусок.
  - А мы проверим каждую стекляшку, - сердито ответил тоготец, раскладывая шихту ровным слоем. - Мы здесь лишь по слову Равного Куэннам. Только он здесь достоин доверия. А не сжигатели городов.
  ...Чаши весов опустели. Гедимин, с трудом удержавшись от облегчённого вздоха, развернул весы в последний раз. Тоготцы, подозрительно оглядываясь на неподвижных Сэта, отступили к горячему цеху. Дверь за ними закрылась. Гедимин оглянулся на ущелье - сааг-туул так и сидел там, припав на задние лапы и опираясь на вытянутые передние. Джагулов на его спине стало ещё больше.
  - Пламя всех собирает под свою руку, - усмехнулся жрец, жестом разрешая спутникам войти в огненный портал. - И карликов, и кочевников. Что ж, не мне об этом судить. Ваше могущество поистине велико, чтобы в одной руке держать огонь, а в другой воду. Но ведь и у него есть пределы. О странных делах рассказывают в Аса"ане...
  Он тронул когтями застывшее пламя, и оно всколыхнулось, пропуская огненные фигуры. На гравий шагнули ещё четверо в жреческих украшениях, и среди них - верховный жрец Шакхи.
  - О чём ты? - спросил Вепуат. - Что-то не так с товарами?
  Жрец из Шакхи поднял руки в почтительном жесте.
  - Тот раз, когда я пришёл незваным, - повинился он. - Аса"ан открыл нам ворота. Здесь, у дома Пламени, видели странные вещи и слышали странные слова...
  Он оглянулся на аса"анца. Тот сложил руки у груди. Взгляд раскалённо-красных глаз ничего не выражал.
  - Тут говорили о рассечении времени. О вещи, нарезающей день на равные ломти. Говоривший уже бывал наказан за ложь... но в этот раз он не солгал?
  "Кут"тайри!" - Гедимин стиснул зубы. "Кто ещё сливает Шакхе всё подряд?! А эти донесли до Аса"ана. Чего им всем молча не сиделось?!"
  - Измерители времени? - переспросил Вепуат. - Да, они есть. Они точны и красивы.
  Сэта переглянулись.
  - Могущество Пламени поистине велико, - пробормотал аса"анец, пристально глядя на сарматов. - Даже Кьюссы, при всей своей наглости, не посягали...
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат тут же показал ему кулак.
  - Здесь не нужно большого могущества, - спокойно сказал он. - Умений стеклодувов Шакхи и Аса"ана хватит с лихвой, чтобы сделать два стеклянных сосуда, соединить их и прожечь узкий проход. Один Сэта помогал их мастерить и держал в руках их составляющие. Не знаю, отчего в собранном виде они внушили ему такой страх.
  Чужаки переглянулись. Красный свет из-под полос ткани стал ярче.
  - Дело не в устройстве, а в назначении, - хмуро сказал аса"анец. - Правда ли, что одно из них поставлено рядом с Пламенем, а второе - в доме его детей?
  Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно пожал плечами.
  - Их поставили там, где они нужны. Они отмеряют срок работы фил... детей Пламени в его доме. Хотите увидеть эти вещи?
  Сэта, будто по команде, шумно выдохнули. Аса"анец прикрыл ладонью красную полосу на шее - она уже горела из-подо всех накидок и повязок, как огненная лента. Младший жрец оглянулся на костёр, так и застывший огненным порталом; старший покосился на него и перевёл взгляд на Вепуата.
  - Если это не вызовет ничьего гнева, отведи нас к ним. Мы не ждали, что нам разрешат их увидеть.
  - Если кто-то попробует сломать их... - начал было Гедимин, но Вепуат выставил ладонь перед его грудью - и вовремя: Сэта уже подались назад, прижимая уши, как будто сармат представлял для них опасность.
  - Никто не посмеет к ним прикоснуться, - заверил аса"анец, складывая руки у груди. - Никто не хочет разгневать Пламя и его жрецов.
  - Мы проложим дорогу для вас, - пообещал Вепуат и развернулся к Гедимину. - Подогреваемый пузырь? Сможем мы их в него засунуть? Чашу им прямо внутрь, воздуховоды... При плюс десяти они до костей продрогнут.
  Гедимин, угрюмо сузив глаза, резко опустил височные пластины.
  - Зачем ты вообще их туда тащишь?
  - Пусть посмотрят, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Неизвестность пугает - слышал такую фразу?
  - Кут"тайри часы видел, даже делал, - Гедимин поморщился. - И сильно это ему помогло? Вести их в барак... Может, проще принести часы сюда?
  Вепуат резко мотнул головой.
  - Вот этого не надо. Если считают эти вещи опасными, пусть хотя бы видят, что здесь с ними осторожны. Защитный пузырь, ага? При малейшем трепыхании - уплотнить, и пусть там жарятся. А я пойду вперёд, отгоню филков и предупрежу Дасьена.
  ...Вепуат натянул защитное поле поперёк двери. В узком "вестибюле" было пусто, и Гедимин очень порадовался - двое сарматов и пятеро Сэта в раскалённом "пузыре" и так заняли всё место. Жрецы молча сканировали взглядом каждый попадающийся предмет - двери, листки на стене, занавесь из шкур. Она была поднята; внутри, между дверью и матрасом, стоял, сложив руки на груди, насупленный Дасьен. Гедимин покосился на часовые колбы, выставленные на плоский камешек, - до срабатывания "звонка" было далеко, и он, подумав, решил для чужаков его специально не запускать.
  - Добрый день, - буркнул комендант, отодвигаясь на пару сантиметров. - Скажите им не заходить - тут тесно.
  Сэта покосились на него и тут же о нём забыли. Один из них со свистящим вздохом протянул руку к часам, другой обернулся к Вепуату.
  - Разреши нам выйти из-за твоей стены.
  - Тут холодно, а вы раскалены, - отозвался он. - Будет плохо - и вам, и от вас.
  - Мы умерим жар, - пообещал жрец, и Гедимин увидел, как свечения из-под повязок гаснут - даже глаза существ потускнели, а мех из ярко-жёлтого стал белесым. Вепуат, прикрыв защитным полем Дасьена и его комнату, смахнул "пузырь". Ладоней Гедимина коснулся жар, но горячий воздух тут же рассеялся. Сэта впятером склонились над колбой с вытекающим песком. Никто к часам не прикасался - руки держали над стеклом, глядя на него сквозь растопыренные пальцы.
  - Те же кристаллы, дышащие огнём, - услышал Гедимин громкий шёпот. - Что здесь, внутри, пахнущее водой и холодом?
  - Распылённая ульсена, застывшие брызги, - буркнул он, и говоривший едва заметно вздрогнул.
  - Вот эти метки, нанесённые с двух сторон, - Сэта поднёс коготь к мерной линейке. - И знаки рядом с ними.
  - Этот песок так мягок, что течёт, как вода, - прошептал другой. - Так же, как вода у Кьюссов.
  - Он закрыт со всех сторон и всегда один и тот же, - отозвался третий. - Проводят ли над ним ритуалы? Чем он станет много дней спустя?
  Гедимин мигнул.
  - Что ты видишь? - спросил аса"анец у жреца из Шакхи. Тот уже выпрямился и спрятал руки под накидкой.
  - Тени и вихри, но нет чёткой угрозы, - отозвался он. - Я скажу - мы будем осторожны. Пусть отсчитают тринадцать дважды, трижды и более.
  - Моё слово такое же, - аса"анец выпрямился и развернулся к сарматам, склоняя голову на грудь. - Мы благодарны вам, что показали нам эту вещь. Она сделана с мастерством жрецов Пламени. Позволь нам уйти.
  Не успел Вепуат кивнуть, как гуманоидный силуэт "размыло", скрутило в огненный шар, и все пятеро Сэта исчезли, оставив после себя только красные пятна перед глазами. Гедимин огляделся по сторонам, внимательно осмотрел часы и пол барака, еле слышно хмыкнул и смахнул защитное поле. Дасьен с сердитым фырканьем опустился на матрас.
  - Заранее предупредить - никак?! Если это важные лица...
  - Ты - хранитель священной вещи, - укоризненно сказал Вепуат. - Не суетись без причины. Из твоего добра ничего не пострадало? Нет? Ну вот и ладно. Не забудь разбудить атомщиков.
  Вроде бы ничего не происходило, но Гедимин чувствовал, как ноют сведённые мышцы, и с тоской оглядывался на душевую. "Да чтоб их, эти традиции! Вот так стой и гадай, что кому ударит в голову. Рванут всё жечь - или поклонятся и свалят?"
  - Бедные тоготцы, - пробормотал Вепуат, проходя вдоль стены горячего цеха. - Наверное, так там и сидят. Надо сказать им, что Сэта ушли.
  Он заглянул в ангар - и тут же, недоумённо хмыкнув, развернулся к Гедимину.
  - Ушли! И тихо... Думал, мы не пропустим их верещание. Окна-то в бараке не закрываются...
  - Значит, молчали, - буркнул Гедимин, стряхивая с поддона пепел. - Ты лучше объясни, что надумали жрецы. Что значит "считать по тринадцать"?
  Вепуат пожал плечами.
  - Тринадцать дней, как я понимаю. У тебя вот броня мутирует каждый тринадцатый день. Может, ждут, когда твои часы мутируют? В общем, будут наблюдать и ни во что не вмешиваться.
  - Первая умная мысль за двое суток, - пробормотал Гедимин, болезненно щурясь.
  Что-то ударило по защитному полю. По ту сторону "стены" стоял закутанный Джагул. Гедимин заглянул ему за спину, дальше вдоль плато, - ездовой зверь лежал на краю, довольно далеко от цехового ангара. Кочевник снова ткнул ладонью в защитное поле и отдёрнул руку.
  - Что у тебя? - спросил Вепуат. - Говори!
  Джагул перестал настороженно скалиться и вскинул уши.
  - Кто тут был? Сэта? Зачем приходили? Уходили, возвращались?
  - Обменялись товарами со Скогнами, - ответил Вепуат. - Вы же видели всё со спины зверя.
  Джагул шумно выдохнул.
  - Давно Сэта дружат с карликами?
  - У нас тут никто никого не убивает, - Вепуат ухмыльнулся. Пару секунд Джагул молча смотрел на него, потом встряхнул головой.
  - Блестящее и звенящее, - что это за товар? Камень?
  - Стеклянная шихта, - отозвался Вепуат, едва заметно сузив глаза. - Кто-то из Хеллуг точно видел стекло. Не буду по десять раз рассказывать. Скогны пришли за шихтой, Сэта - за водяным металлом.
  В груди Джагула зарокотало.
  - Водяной металл? Он мягкий, негодный. Для чего он Сэта? Они плавят небесный! И ещё много других.
  - Значит, нужен, - буркнул Вепуат. - Можешь расспросить Сэта - вы же с ними не воюете.
  Джагул едва заметно вздрогнул.
  - Спрашивать Сэта... Они были тут, говорили с карликами... Странное место этот холм.
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Это дом Пламени. Привыкай.
  Джагул перевёл взгляд на весы. Его когтистая рука дрогнула.
  - Тут были Сэта, был их огонь. Урджен видел огонь ночью, - он вскинул голову и на долю секунды заглянул Гедимину в глаза. - И тут был огонь. Сэта! Вот что он видел.
  Гедимин, ошалело мигнув, открыл рот, но сказать ничего не успел - Джагул быстро, почти бегом, двинулся к залёгшему зверю. Сааг-туул, блуждающий по плато, наоставлял много следов, - можно было бежать, как по дороге, не ныряя в снег...
  - Вепуат, ты что-нибудь понимаешь? Они что, всерьёз ищут смысл в чьих-то снах?
  - Ну, если он там обычно есть... - Вепуат пожал плечами и едва заметно ухмыльнулся. - Слушай, а дело может наладиться. Урджену снился огонь, он подумал на тот несчастный случай с Джегехом - а речь-то шла о Сэта и их огне. Тогда ожоги Джегеха - и правда, глупая случайность, а не что-то... предопределённое.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ну да! А как иначе?! Так ты думаешь - и до них дошло?
  - Есть вероятность, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на сонного зверя. - Небольшая такая, но есть.
  ...Айзек спустился в бункер, сжимая в руке звенящий мешочек - внутренний пузырь какого-то местного животного.
  - Ага, - сказал он, заглянув в монитор. - Всё спокойно. Ну, хоть где-то! Помнишь, что ночью декомпрессия? Сдай кровь сразу... ну, и литейку приостанови - твэлы в Ураниум возить незачем.
  - Угу, - буркнул Гедимин, только-только размечтавшийся об очередном запуске литейной станции. "Айзек прав. Мало ли, что там деформируется. Всё-таки восемь часов на нормальной планете..."
  - Выходит, ты сегодня заберёшь последние свои... лючки, так? - деловито спросил Айзек, открывая мешочек. - И вся Шакха будет долго праздновать. Когда они успокоятся, покажи им вот это.
  На ладонь со звоном выпали кованые "цацки", и Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ракушка-сирена?! Сам копировал?
  - Не, это Кенен, - Айзек поворошил мелкие детальки. - Смотри. Это сопла, они длинные и широкие. А это для ручных камнеметалок. Вот сирена, а это ручной поршень - вот так они стыкуются.
  Гедимин мигнул.
  - Это надо делать из мифрила, иначе...
  - Это для чистой зоны, - перебил его Айзек. - Там, где точно не зафонит. Жилой корпус и периметр. Мифрила, знаешь ли, не напасёшься... Такие вот несложные штуки.
  Гедимин хмыкнул.
  - Несложные?
  Айзек кивнул.
  - Никакого стандарта, никаких микронных допусков. Можно лить, можно ковать, - лишь бы в руках не рвануло. И попроси их поставить клейма - и наше, и Шакхи. Ну, и орнаменты... я вот тут набросал для примера.
  Он протянул Гедимину подозрительно знакомый листок, изрисованный с двух сторон. Сармат мигнул.
  - У Дасьена взял? Знаешь, что эта бумага - из помёта?
  - Тут вся одежда из помёта, - отмахнулся Айзек. - А уж из чего наши родные скирлин и фрил... Орнамент хорошо видно? Покажешь литейщикам, может, что дополнят.
  - Уверен, что они справятся? - орнаменты волновали Гедимина меньше всего. - Это всё-таки детали оружия. И сирена, вообще-то, должна работать, а не только блестеть.
  Айзек фыркнул в респиратор.
  - Сэта - признанные оружейники. И в дудящих ракушках разбираются лучше всех нас. Вот тут расписано, сколько чего надо, вот тут расход руды - это уже для тебя. С рудой проблем не будет?
  ...Ут"таркех две секунды молча смотрел из огня на модельки на ладони Гедимина, потом шагнул в костёр и уже на этой стороне, стряхнув с себя искры, склонился над "цацками".
  - Кто это выковал?
  - Хьярса, - отозвался Гедимин, вяло удивившись тому, как искажается в чужом языке привычное имя.
  - Большое мастерство, - заметил Ут"таркех. - Непросто будет повторить, хотя и мы так умеем.
  - Эти штуки надо будет сделать большими, - спохватился Гедимин. - Такие - в десять раз больше, а такие - во все двадцать. Можно ковать, даже формы не понадобятся. Форм нет.
  Литейщик отмерил пальцами параметры и на секунду задумался.
  - Если ты дашь металл, мы это сделаем. По своим формам. Но пусть глаз Пламени посмотрит на каждую вещь. Мы не хотим, чтобы оно разгневалось и оставило нас без благословения.
  "Глаз Пламени?" - Гедимин покосился на запястье. "А ведь никто из них не знает принцип работы сканера..."
  - Посмотрит, - пообещал он. - Забирай всё это - макеты, наброски орнаментов - и иди в огонь. Зачем ты вылез без одежды?!
  Грива литейщика из рыжей уже стала белесой, когти мелко тряслись, и рука не сразу сжалась на горловине мешка. Гедимин подтолкнул замёрзшего Сэта к костру. Через пару секунд он выглянул с той стороны - размытый огненный силуэт с огненным комом в лапах.
  - В дни Льда мы не выходим из городов, - хмуро сказал он. - Но работе это не мешает. Дай мне руду. Буду говорить со жрецами, смотреть на твои знаки. Зажги утром огонь - скажу, что они ответят.
  "Опять жрецы," - Гедимин досадливо сощурился на гаснущий костёр. "Вот будет дело, если они заявят, что орнамент опасный... С другой стороны - на кой он там вообще? Сопло - оно и есть сопло."
  
  9 день Лучей, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Штабель длинных трубок, пересыпанных лиственной трухой, подрос ещё немного. Гедимин смотрел на него и думал, что к оболочкам твэлов надо бы сделать хвостовики и наконечники - но мифрил кончился, и взять негде. "И из столицы никаких известий," - сармат едва заметно сощурился. "Там вообще помнят о нашей стройке?"
  Он поправил барьерный камень и привычно развернулся к тихому углу, тоже прикрытому камешком - и, для верности, защитным полем. Под непрозрачным "колпаком" лежали под гнётом два образца минералов. Гедимин проверял их каждое утро - и сейчас опять склонился над ними с сигма-сканером. "Хватило бы проверки раз в неделю," - думал он, убирая защитное поле. "В любом случае, до видимых изменений ждать не один год... Hasu!"
  Камень-гнёт едва заметно перекосило. Сармат опустился на пол рядом с ним и беззвучно выругался. Образец, привезённый из Сфена Воды, разрезала пополам тонкая трещина. Она прошла наискось, и цилиндр не упал - только слегка просел, но хватило бы лёгкого толчка, чтобы разломить его надвое.
  - Мать моя колба... - Гедимин впился взглядом в соседний образец. Никаких трещин там не было, и даже сигма-сканер не нашёл следов повреждений. "Один минерал, одинаковые условия, одинаковые нагрузки... Как это может быть?"
  - Кут"тайри, - он повернулся к жрецу, - ты камни не трогал?
  "Защитное поле," - пульсировало в мозгу. "Разрушить его он мог. Но обратно не поставил бы. Какое-то воздействие через каменный пол... можно передать его точечно? Второй-то камень не задело..."
  - Я не смею вмешиваться в дела жрецов Пламени, - отозвался Кут"тайри; взгляд багровых глаз ничего не выражал.
  - И никто не трогал их без меня? - Гедимин покосился на термометр. "Плюс восемьдесят. Кто полезет жариться живьём из-за бессмысленных камешков? Кто-то в скафандре - и с "арктусом"? Но тогда - зачем?!"
  - Ни рукой, ни словом, - отозвался жрец. - Разве что Икси мог подойти незамеченным. Если с камнями что-то не так, как тебе желалось, обратись к открывающим ворота - они повелевают тенями.
  Гедимин подозрительно покосился на него, но не увидел и намёка на усмешку. "Шутки у местных..." - он досадливо сощурился и махнул рукой, восстанавливая защитный купол. "Так или иначе - камень раскололся. Причин я не вижу. Показать Вепуату - похоже, насчёт сопромата я не ошибался..."
  На холме, покрытом защитными полями, свёрнутыми то в шар, то в трубку, сигма-сканер выдавал то белую, то чёрную рябь. Гедимин пересчитывал крупные непроницаемые силуэты. Среди стрелков на краю плато определённо был Кенен Гварза; у силуэта, найденного в бараке, пластины верхней обшивки были гладкими, без острых выростов. Третий сармат, покрытый перьями, сидел на полу в столярной мастерской, а рядом с ним, упираясь посохом в потолок, стоял хвостатый страж.
  - Значит, обратно они не собираются? Там, на следующий торг? Или поедут своим ходом - посреди месяца Льда? - услышал Гедимин, пробираясь в мастерскую под слишком низкими потолками. Вепуат был озадачен и немного раздосадован.
  - Кто же ездит посреди месяца Льда? - сильно удивился Хассинельг. Он стоял посреди мастерской, рядом с тремя волокушами Скогнов. Над двумя поднимались шатры аборигенов, третья была пуста - куда-то исчезли даже плетёные борта. Гедимин растерянно мигнул.
  - Я часто бываю в Тоготе. Как соберутся торговать - приведу, - страж приоткрыл пасть в ухмылке. - Старейшины вчера шумели - мол, мало привезли. А как услышали про синвийские грибы, вообще взбесились. Так что - в следующий день Земли придётся их сюда тащить.
  Он шумно вздохнул и щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Как соберутся, предупреди заранее, - попросил Вепуат. - Сэта в месяце Льда тоже за шихтой не бегают. Если у них не будет запасов, тоготцы тут засядут до потепления... А, Гедимин. У нас тут убыль. Тоготцы вернулись домой.
  - Их волокуша? - Гедимин кивнул на пустую "ободранную" повозку. - Или теперь наша?
  Ничего особо забавного он не сказал, но усмехнулся каждый: Хассинельг - во всю пасть, Скогны - с опаской.
  - Они сюда ещё двести раз приедут, - сказал страж. - Только дождаться тепла... Если бы припасы не кончились, они бы так здесь и сидели. Но тут уже старейшины не выдержали - погнали домой. Да... Что тут за разговор об измерении времени?
  Сарматы переглянулись.
  - Обычное измерение, - Вепуат выразительно пожал плечами. - Гедимин сделал песочные часы, чтобы рабочие не пропускали свою смену. Когда имеешь дело с Пламенем, нужна точность, плюс-минус полдня - не годится. Гедимин много чего умеет делать.
  - Часы? - переспросил Хассинельг. - Это как тень от колышка? Или листья, меняющие цвет? Кьюссы ещё пускают щепку плавать, а воду сливают по капле. Про песок не слышал, но, верно, так тоже можно. Там ничего вертящегося нет? Тут, ты же знаешь, такое нельзя...
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Ничего там не вертится. Значит, на вашей планете часы есть? А тут, на Равнине, никто не отрывает голову часовщикам?
  Хассинельг потёр кулаком длинный подбородок.
  - Я тут, так-то, не с детства. Но о таких вещах не слышал точно. Спрошу у Руниена. Кьюссы, вон, все с головами. Никому не оторвало.
  - А Джагулы из-за нелепого случая напуганы до полусмерти, - Вепуат недовольно сощурился. Гедимин покосился на Скогнов, прислушивающихся к разговору. Он ждал от них злорадных ухмылок - Джагулам тут явно никто не сочувствовал - но существа прижали уши, только самые кончики нервно подрагивали. "Мать моя пробирка! Теперь и эти туда же. Видели же, что от часов никакого вреда..."
  - Кочевники! - Хассинельг махнул хвостом. - Что копьём не протыкается - значит, страшное. У Скогнов не так. Они любят новые штуки.
  Гедимин оглянулся на Скогнов. "Непохоже."
  - Мастер Вепу-а, - вмешался один из аборигенов. - Откроешь для нас дом стекла? Теперь Тогот не занимает печь - отдашь её нам, ученикам из Синви? Хассинельг завтра приведёт ещё троих, они хотят учиться...
  Вепуат пожал плечами.
  - Приходите. Все четыре печи свободны. Если явятся ещё и Сэта, найдём им место.
  ...Из цеха доносился уверенный голос Ардана. Ученики из Синви и Сэви поделили между собой печи и, не тратя времени на ссоры, зазвенели мешками с шихтой.
  - Надо бы выбраться за запасом, - задумчиво сказал Вепуат, открывая дверь склада. - По такому морозу на Сэта надежды мало. А мы не запаслись... Лежи-лежи, мы не за тобой.
  Кут"тайри, не обращая внимания на его слова, отложил еду и поднялся на ноги. Город, хоть и изгнал его, кормить не забывал - каждый день присылал свежее мясо. "А ведь так и есть," - внезапно понял Гедимин. "Каждый день - свежая тушка. Вчерашняя органика на такой жаре стухла или закоптилась бы. Копчёное вроде не жарят. Тут на улице, конечно, холодильник, но чтобы Сэта вылез под минус пятьдесят?!"
  - И правда, треснул, - Вепуат склонился над камешком и еле слышно хмыкнул. - Хорошая трещина. Еле видно, но насквозь. Если так надломится какая-нибудь свая...
  Гедимин поморщился.
  - Какие сваи?! Лучше скажи, что его надломило. Состав один, структура одна, условия одни...
  Вепуат тронул образец когтем и еле успел поймать падающий гнёт - столбик всё-таки доломался. Гедимин подобрал обломки, царапнул срез и растерянно покачал головой.
  - Вепуат, у тебя ещё образцы остались?
  ..."По одному эксперименту выводы делать нельзя," - напомнил себе Гедимин, выкладывая на поддон горючую смесь. "Может, я проглядел какой-то микродефект. Каждую молекулу ведь не проверишь. Хоть какую-то выборку, хоть из полусотни образцов... И где их взять? Вот не набрал в Синви, когда ездили, а теперь... Может, на сааг-тууле туда съездить? Не так уж далеко, но - местные испугаются..."
  - Мастер Ут"таркех следит за работами, - отозвались из побагровевшего костра. - Вот знаки, сделанные для Хеттийиррна, жреца Пламени.
  Бумажный листок немного потемнел по углам, и кто-то хватался за него раскалённой рукой и оставил обугленные отпечатки, но орнамент они не зацепили. Гедимин посмотрел на зачёркнутые и дорисованные значки и пожал плечами - на его взгляд, ничего не изменилось, разве что узор из "треугольного" стал "квадратным".
  - Мастер Тайсутту передаёт Хеттийиррну почтительные слова, - продолжал "дежурный по порталу". - Для Ут"таркеха и всех кузнецов Шакхи - честь учиться у Хеттийиррна, Хетпу и Хьярсы. Мастер Тайсутту спрашивает, не нужна ли его помощь.
  Гедимин открыл было рот, но прикусил язык и досадливо сощурился. "Помню я их разбирательства! Ладно ещё, никого тогда не убили... Моё дело - переработать металл, получить детали. В традициях пусть без меня копаются."
  - Спасибо ему, - мрачно сказал он. - Пока не надо. Кузнецы у вас толковые.
  "Если Ут"таркех сейчас работает, к вечеру, может, что-то будет готово," - думал он. "Кованое тонкостенное остынет быстрее, чем массивные отливки. Жаль, без уплотнителя огнемёт не соберёшь, а то сразу испытали бы."
  Кто-то снаружи навалился на дверь, толкнул её от себя, потом, будто сообразив, упёрся под углом и кое-как отодвинул. Гедимин еле успел растянуть поперёк проёма за спиной защитное поле. Кто-то вскрыл "тёплый" коридор перед цехом, - нагретый воздух вмиг выдуло за дверь, пальцы онемели от фантомного холода. На сармата, ошалело мигая, смотрел филк. Гедимин, ухватив его за комбинезон, втянул в ангар и захлопнул дверь.
  - Какой болван не ставит шлюзы?! Вы там что, коридор раздолбали?
  Филк снова мигнул и мотнул головой в сторону двери.
  - Кет и Хепри! Срочно! Приказ командира!
  Теперь мигнул Гедимин. За его спиной зашуршал жёсткими перьями Вепуат, выглянувший из цеха.
  - Какой командир? Айзек?
  Филк снова мотнул головой. Взгляд у него был ошалелый. Гедимин покосился на свою руку, на комбинезон на его груди, - вроде бы гзеш не порвался, на шею не давил...
  - Зовут - идём, - отозвался Вепуат, плотно закрывая внутреннюю дверь. - Надеюсь, там все живы?
  Гедимин успел подумать пару очень неприятных мыслей о реакторе - но сирена молчала, и дозиметр не верещал, и это немного успокаивало. Выпроводив филка из цеха, он двинулся следом, но Вепуат обогнал его - чтобы встать, охнув, поперёк дороги.
  Коридор всё-таки уцелел. В его стенке зиял круглый пролом в рост сармата. По ту сторону растянулась тёмная громада. Сааг-туул даже лёжа нависал над сарматом, крошечным на его фоне. Рядом с Гварзой и четвёркой хмурых вооружённых филков стояли Джагулы.
  "Урджен?" - Гедимин, увидев знакомые цацки, недобро сощурился. "Теперь ему что приснилось?"
  Он посмотрел на Гварзу - тот, едва заметно кивнув сарматам, снова перевёл взгляд на Джагулов. Занимали его именно кочевники - значит, до Гедимина или Вепуата докапываться не собирался.
  - Мы всё видели, - угрюмо сказал кто-то из Джагульских вожаков, обведя широким жестом пустую окраину. - Как ходят бойцы. Как прячутся белые палки. Тут склон открыт. Вы все как на блюде - бери и ешь.
  - Ты уже пробовал подойти к холму незаметно? - холодно спросил Гварза. - У лагеря хватает глаз, чтобы следить за округой. Знаешь, откуда ждать опасности? Скажи прямо. Сны и опасения мне не нужны.
  - Сон про ночной ветер - плохой сон, - пробормотал Урджен из-под узорчатой тряпки, закрывающей пасть. Гедимин недобро сощурился. "Он-то сам разбирается в этих приметах?"
  - Мы не карлики, чтобы попусту болтать, - отозвался другой вожак. - Мы хотим заслонить этот склон. Зрячие камни будут следить. А смотрящий за ними - поднимет зверя и всех вас. Никто не пройдёт мимо камней.
  Гедимин изумлённо мигнул. "Зрячие камни?! Так у них есть... И Гварза до сих пор не отнял?!"
  - Смотрящий - из вашего племени? - Гварза нахмурился. - Не пойдёт. Нужны двое. И один - из нас.
  Джагул склонил голову, странно приподнимая плечи, - будто пытался её в них втянуть.
  - Пусть так. Возьми у Урджена камни. Бери все, расставь их и следи. Ваш шум мы услышим.
  "Видимо, камень-приёмник у них один," - мелькнуло в голове у Гедимина. Сердце сделало лишний удар. "И, выходит, мы всё-таки увидим, как эта система работает..."
  - Покажи, как ставить и как смотреть, - велел Гварза, коротким жестом подзывая Гедимина. - Не мне. Ему. Им двоим.
  Урджен смерил Гедимина угрюмым взглядом, резко вскинул ладонь в его сторону и отвёл, не коснувшись брони.
  - Тебя видно. Значит, ты тоже увидишь. А иногда - как сплошная скала. Тогда камень не скажет. Смотри.
  Он открыл разукрашенную сумку у пояса, растянул шнуровку. Внутри был ком шерсти. Джагул выудил из волокон гладкую гальку с неподвижным бликом на боку, потом достал ещё две.
  - Эти - только смотрят, - он ткнул пальцем, закрытым перчаткой, в какие-то неровности шлифовки и сгрёб гальку в ладонь. - Вот этот - говорит.
  Это была отшлифованная каменная пластина с перекошенными краями - какой-то оплывший и изгрызенный диск шириной в три пальца. Гладкую поверхность покрывали блики. Джагул перевернул камень - они не шелохнулись.
  - Говорит со смотрящими. Говорит с тобой, - Урджен протянул камень Гедимину гладкой стороной вперёд. Сармат мигнул. Блики-"глаза" теперь таращились на него. Ничего, кроме них, Гедимин не видел и ничего, кроме небольшой тяжести, обычной для плотного минерала, не ощущал.
  - Не хочет, - пробормотал он, взвешивая обломок на ладони. "Может, тут ещё ничего не подключено? Какие-то кабеля нужны... передатчики..."
  - Вот так бери, - Урджен сложил ладони лодочкой, будто удерживал что-то на них. Гедимин повторил его жест. Теперь камешек сложнее было выронить - на этом различия и заканчивались.
  - Он что-то должен отобразить? - Вепуат, не стерпев, заглянул из-под локтя в "экран". - Я ничего не вижу.
  Урджен, коротко фыркнув, сунул ему круглые окатыши.
  - Это поставь там, где нужно. А это - держи в руках. В руках, на теле... Он должен привыкнуть. Когда привыкнет и будет тебя знать, начнёт говорить.
  - Всё время носить на себе? - Вепуат оживился, словно услышал что-то знакомое и понятное. - Сколько дней? Тринадцать? Восемь?
  - Уррх... День или два целиком. У Джагулов так. У вас - не знаю.
  Гварза нетерпеливо зашевелился.
  - С настройками приёмника понятно. Пора ставить передатчики, - сказал он. - Кет, твои предложения?
  Гедимин мигнул.
  - Я не спец по волшебным камням.
  Гварза посмотрел на небо. Гедимин невольно проследил за его взглядом - над долиной нависали серо-стальные складки, изрезанные холодно светящимися бороздами. "Эффект Черенкова," - сармат криво ухмыльнулся. "Хоть что-то знакомое. Так, сосредоточься. Камешки... Вопрос в том, с какой стороны у них линзы..."
  - Эти штуки видят всей поверхностью или только этим пятном? - он, отобрав у Вепуата камень, тронул пальцем неподвижный "блик".
  - Всеми собой, - ответил Джагул. Кочевники смотрели на сарматов озадачено, будто ждали чего-то другого.
  "Обзор по всей сфере... ну, предположим. Тогда, если закрепить их в верхнем слое, на краю... край может обсыпаться, нужен штатив..."
  - Держи, ты главный, - буркнул он, сунув плоский камешек Гварзе, и сжал кругляши в кулаке. - Пусть к тебе привыкает.
  ...Метки - треугольники, сложенные из жёлтого гравия - из долины не просматривались. Даже на очищенной от снега кромке обрыва блестящая галька не выделялась - Гедимин, ненадолго переведя взгляд на тропу, с большим трудом высмотрел "камеры", хотя сам же их туда и ставил.
  - С двух шагов не найдёшь, - сказал Вепуат, когда сармат поднялся на плато, и едва не наступил на зрячий камень. Гедимин тронул треугольные метки, политые водой и уже намертво примёрзшие, и довольно хмыкнул.
  - Когда гравий оттает, придётся монтировать заново, но пока - сойдёт. Теперь будем видеть всё с восточной стороны и хороший кусок плато. Если эта штука вообще заработает.
  Он оглянулся на неподвижного сааг-туула. Зверь, затащенный кочевниками на плато, уходить никуда не собирался. Рядом, наблюдая за "монтажниками", стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза, а возле него - двое угрюмых замерзающих филков.
  - Готово, - сказал им Вепуат. - "Камеры" расставлены. Кого сажаем за "монитор"?
  Гварза поморщился.
  - Хьюго?
  - Это просто кусок камня, - пробормотал филк, глядя себе под ноги. - Просто камень. Я не понимаю... это шутка такая?
  Вепуат осторожно тронул его за плечо.
  - Никаких шуток. У местных всё прекрасно работает. И мы освоим. Пока возьму его себе. Потом, как разберусь, научу тебя. То, что он оператор, - это уже наверняка? Ничего не изменится? Просто, если уж настраивать эту штуку...
  Гварза резко качнул головой.
  - Мне всё равно, на кого ты её настроишь. Главное - понять, как это делается. Оператора подберём потом. Хьюго, свободен.
  - Идём, - Вепуат осторожно взял филков за плечи и развернул к ближайшему шлюзу. Им уже ни до чего не было дела - они пытались засунуть руки под мышки и поджимали пальцы, кожа под прозрачными лицевыми щитками из белой стала светло-синей. Гедимин фыркнул на Гварзу и ускорил шаг. "Им надо в тепло. Сейчас откроем шлюз..."
  Едва он успел закрыть за собой проход, что-то пронзительно взвыло, и Гедимин вздрогнул всем телом и развернулся к реакторному бункеру. "Сирена?!"
  ...Кажется, Айзек пытался перехватить его. С дороги он отскочил вовремя - только поэтому и не покатился кубарем. Гедимин сквозь гул крови в ушах услышал его пронзительный вопль, и сирена смолкла. Из-за крышки реактора на сармата смотрел перепуганный филк.
  - Хэ-э! Heta! - крикнул Айзек, шагнув под реакторный купол. - Стой!
  Гедимин со свистящим вздохом развернулся к нему. "Это у них тут шутки?!"
  - Надо сделать второй сигнал, - выдохнул Айзек, выставив руки вперёд ладонями. - Не такой... устрашающий. Фон в реакторе повышен, почему, неясно. Посмотришь?
  ...Гедимин плотно задвинул заслонку, обернул руки защитным полем и убрал экран, выставленный поперёк коридора. Филки выглянули из-за второго экрана - Айзек прикрыл незащищённых операторов и полем, и своей бронёй.
  - Да закрыто, - буркнул Гедимин, кивнув на реактор, и заглянул в монитор. Ничего нового там не отразилось. Фон в активной зоне, как и по всему плато, повысился на десяток процентов, но излучение не пульсировало, а температура подросла всего на пару градусов.
  - Ничего опасного, - сказал Гедимин. - Какие-то местные процессы. Обычно такое длится до темноты. Можно заглушить, если всем неспокойно, - плана по выработке у нас тут нет...
  Айзек покачал головой.
  - Если опасности нет, стержни дёргать незачем. Когда обычно такое бывает? Случайно, не в день Лучей? Помню, было что-то похожее...
  - Журнал веди, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Помнит он... Это атомная станция, а не стойбище дикарей.
  - Значит, в день Лучей, - Айзек заглянул в календарь, поставил в ячейке пометку и повернулся к филкам. - На будущее: в непонятной ситуации сначала глушите, потом разбираетесь. От работающего реактора никуда не бегать!
  Гедимин заглянул под пульт и подобрал кем-то выроненную толстую дудку - округлую ракушку с тремя естественными отверстиями и двумя просверленными.
  - Это чьё?
  Филки быстро переглянулись, один из них поёжился.
  - Хм... Давай проверим, - пробормотал Айзек, задумчиво глядя на ракушку, и сдвинул респиратор. Гедимин только и успел мигнуть, когда командир поднёс дудку к губам. Она завыла - на неожиданно низкой частоте, булькая и дребезжа. Айзек подул сильнее - филки схватились за наушники.
  - Вот тебе и запасная сирена, - ухмыльнулся командир, кладя ракушку на край пульта. - На случай непонятностей на мониторе. Аварийную сирену по ерунде не дёргать!
  - Ты же приказал... - проворчал филк-оператор, пряча глаза. Гедимин задумчиво смотрел на край пульта. "Вбить шпенёк и подвесить дудку на шнурок. Здесь задудят - туннель срезонирует, слышно будет на всём плато." Он, прикрыв ракушку ладонью от сигма-излучения реактора, направил на неё сканирующий луч. На экране быстро формировалась трёхмерная модель. "Вот тут доработать для громкости - и попробовать сделать из металла. Потом закажу в Шакхе такие же. На станции пригодятся."
  ...Хранитель реактора сегодня был общителен - то заматывал Гедимина в кокон из щупалец, то "ползал" вдоль позвоночника, то прижимался к ладоням. Щупальца не нагревались - непохоже было, что существо напугано, и сармат вскоре успокоился.
  - А! Кённа говорил о том же, - Айзек, выслушав отчёт, едва заметно ухмыльнулся. - А я вот ничего не заметил. Ну, может, к вечеру оно разыгралось. Фон всё тот же? Никаких пульсаций?
  Он взглянул на ракушку, подвешенную к щиту управления, и весело хмыкнул.
  - Смотрю, звук тебя впечатлил.
  - Сделаю такие же из рэссены, - сказал Гедимин. - Для периферийных постов. Чтобы не дёргали аварийную сирену из-за протёкшей трубы. И здесь, на холме, пригодятся.
  - Действуй, - пожал плечами Айзек. - Только учти - снаружи респиратор лучше не снимать. Так что - устройство с грушей или поршнем, чтобы работало от рук, без дутья.
  Гедимин вспомнил всех филков, встреченных не то что без респиратора, но и без куртки, и выразительно фыркнул.
  - Научи их сначала шлемы носить. Потом беспокойся о респираторах. А насчёт ракушек - надо подумать.
  ..."Чем-то не тем мы занимаемся," - думал Гедимин, обходя ангар горячего цеха. Чуть поодаль громыхали взрывы - филки тренировались с колёсомётами. Сармат их не видел - живой холм разделил плато надвое и с утра передвинулся метров на пять, не больше. Взрывы его не тревожили - ни один глаз на длинном боку не был открыт, голова, опущенная на передние лапы, казалась огромным валуном.
  "Я вожусь с цацками, Вепуат очередную ксеноорганику к себе приращивает..." - сармат брезгливо поморщился и глянул на дальний склон. Жёлтые треугольники-метки ещё были видны под слоем инея, "камеры" удалось рассмотреть с большим трудом. "Надеюсь, от неё не мутируют. Ну ничего, эта ерунда скоро кончится. Нижняя полусфера готова, счёт идёт на дни, - уже на неделе можно будет начать монтаж. Тогда станет не до ракушек."
  Думать о конструкциях из камня и наполовину готовых постройках ИЭС было приятно, но тут же вспомнилось всё остальное - то, что должно быть сделано из металла и полимеров. Досадливо щурясь, Гедимин оглянулся на сааг-туула. "Пристроить эту тварь для перевозки руды... Деревья она таскала, а руда не сильно отличается. Но экипаж придётся серьёзно уменьшить. В идеале - до одного меня. С погрузкой-разгрузкой я справлюсь, там даже Вепуат не нужен. Значит - полтонны дополнительного груза... Хм. А управление? Будет этот "транспорт" мне подчиняться? Даже с техникой всё не так просто..." - он вспомнил беспричинный отказ множества реактивных двигателей и поморщился. "Ну, эта тварь не реактивная. И управляется вроде бы легко. Шуми над ухом и стучи по броне. Трещоток у меня нет... Ну, по скафандру постучу. Шум тот же. Надо попробовать, пока никто не лезет под руку. Что там кочевники? Спят?"
  Сигма-сканер, высунутый из-под купола, показал неподвижные тела на подстилках и пару групп в больших "отсеках" - одна вяло переговаривалась, готовясь заснуть, другая слушала рассказчика и смеялась - а он хлопал ладонями по подстилке и подпрыгивал на месте, что-то изображая. Звук сигма-сканер не передавал, и Гедимин, проверив последние "отсеки", выбрался из временного шлюза и, стараясь не шуметь, прошёл вдоль длинного бока к морде. На прикосновение к "щеке" зверь не отреагировал. Сармат, вспомнив толщину панциря на лбу и свою попытку пробить его из плазмомёта, криво ухмыльнулся и поставил ногу на выступ брони. Прикосновения зверь мог и не чувствовать, но лишняя тонна веса с одного бока - другое дело. Гедимин выждал пару секунд и, не дождавшись реакции, двинулся дальше - вверх по панцирю на покатый лоб. Животное шевельнуло головой - сармат случайно задел участок рядом с глазом. "Броня тоньше и плотнее," - отметил он про себя, переставив руку на нечувствительное место. Ещё пара секунд - и он уже стоял на лбу зверя и примерялся к его загривку. "Где они обычно сидят? Вон там, на горбу? А здесь - неудобно сидеть, но легче управлять. Они обычно сюда сползали с трещотками. Тут где-то уши - или просто броня плотнее..."
  На горб он лезть не стал - остановился на покатом загривке. Отсюда по узорам инея угадывались под бронёй глаза и дыхальца. "Много чувствительных участков. Где уши - непонятно. Ладно, попробуем его поднять."
  Гедимин грохнул кулаком о кулак, потом хлопнул ладонью по панцирю. Поверхность под ногами слабо дрогнула. Ободрённый сармат застучал кулаками, легонько пиная широкий щиток, как раз попавший под ступню. Существо заворочалось. Дыхальца приоткрылись, шумно втянули воздух и с треском захлопнулись. Движения прекратились. Гедимин, переставший было шуметь, досадливо сощурился и с силой хлопнул ладонью по участку над дыхальцем.
  - Подъём!
  Все глаза внизу, на бронированной голове, распахнулись мгновенно - и встали на стебельках, едва не вылетев из глазниц. Зверь встряхнулся всем телом. Когти Гедимин выпустить не успел, смягчить падение - тоже, - грохнулся неуклюже, едва не подвернув руку, под гулкий рёв, частый свист и шипение и непонятный треск. Он вскинул "арктус", прикрылся защитным полем, но защита не понадобилась. Сааг-туул, шипя дыхальцами, отползал вдоль по склону. Кочевники, высунувшись из отсеков, ревели, стучали и выли, кто-то выскочил на броню и распластался на ней, то рявкая, то подвывая. Сааг-туул со свистом выпустил из себя воздух и растянулся на земле. Щитки панциря приподнялись и с грохотом легли на броню. Джагулы с приглушённым рычанием разбрелись по "отсекам". Зверь лежал неподвижно, пристально глядя на Гедимина. Между ним и сарматом уже была "стена" коридора, и Гедимину очень хотелось её уплотнить. Ему было неловко.
  - Гедимин! - кто-то схватил его за плечо. - Цел? Что было?
  Он смахнул с бедра иней и едва заметно сощурился - упал "плохо", повезло, что уцелели все кости. "И проку от моих тренировок, если не могу усидеть верхом?" - досадливо сощурился Гедимин, поворачиваясь к Вепуату. Разведчик смотрел с тревогой - если ничего не видел, то грохот падения слышал точно.
  - Разбудил сааг-туула, - буркнул он. - Понимает команду "подъём". Удобно. Только держаться надо крепче.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат. - Ты что, на него влез?! Один, без местных?! Чего ты от него хотел, мать твоя пробирка?!
  Гедимин нащупал трещину в обшивке и поморщился. "Нога заживёт. А это надо чинить. А тут вообще скол. Осколок подберу, нечего ему валяться..."
  - Надо будет у Джагулов взять трещотку. Они ему всё-таки привычнее.
  Вепуат шёпотом помянул спаривание "макак".
  - А если бы он на тебя наступил? Или хвостом заехал?! Если решил его донять, так хоть местных разбудил бы! Они и так его еле успокоили. Видишь?
  Он кивнул на зверя. Тот незаметно развернулся головой к сарматам, но и глаза по бокам не закрывались. Гедимин ухмыльнулся, но ему стало не по себе.
  - Не знал, что оно такое... нежное. Видимо, придавил щупальце, - у него из дыхал всякое торчит. Хотя - на броне ничего не было...
  - Не лезь к животному без присмотра! - с нажимом повторил Вепуат, глядя сармату в глаза. - Оно ведь помнит, как мы его мучали. И все уколы, и как ты кость кромсал...
  - Мучали?! - Гедимин возмущённо фыркнул. - Оно бы сдохло...
  - Такие вещи до сарматов-то через раз доходят, - Вепуат крепко взял его за руку и потянул к ангару. - А ты от зверя чего-то ждёшь. Панцирь у него хороший, а вот мозг...
  За дверью цеха Гедимин облегчённо вздохнул. Вепуат - тоже. Он окинул сармата придирчивым взглядом и снова вздохнул.
  - Ничего не отбил?
  Гедимин отмахнулся. Нога ещё ныла, запястье чесалось, - регенерация "зашивала" какие-то микроразрывы и справлялась без медиков.
  - Мозг у него там или не мозг, - он угрюмо сощурился на Вепуата, - а нам на нём возить руду. Или вдвоём, или мне в одиночку... Так, стой. Ты же знаешь пару слов на их языке. Научишь?
  Вепуат мигнул.
  - Ты про Джагульский? Так ведь и ты...
  - Я про их завывания, - перебил его Гедимин. - Когда была драка, ты как-то странно выл - и твари тебя понимали. Покажешь?
  - А, это... - Вепуат поморщился. - Это не язык. Так, базовые сигналы. И я не уверен, что правильные. Эксперимент, конечно, был не "чистый" - погонщики, да ещё все разволновались...
  - Покажешь? - повторил Гедимин, пропустив его бормотание мимо ушей. - От него всего-то надо - чтобы встал, дошёл, куда надо, и там лёг. И ещё раз то же самое.
  Вепуат снова поморщился.
  - Сложно. Это ведь не механизм... Ну, вот сигнал для привлече... Стой. Сначала закупоримся. Услышит - привлечётся. А сейчас это лишнее.
  Гедимин без споров поднял над головами защитный купол. Отверстий в нём не было.
  - Ну, вот так, - Вепуат поднёс ладонь к респиратору и издал долгий вибрирующий звук. Гедимин мигнул. "Чем это вообще делается? Горлом, языком?"
  - Вот так? - он попытался прогудеть похоже. Вепуат мотнул головой.
  - Давай ещё раз.
  ...Сигналов было три; Вепуат, наверное, знал больше, но после третьего (и тридцатой попытки) решительно качнул головой.
  - Не хочу тебя мучать. Смысла нет.
  - Да? - Гедимин, забывшись, хотел прижать ладонь к шее, но она упёрлась в броню. "Воды надо... и Би-плазмы, она слизистая..." - он потянулся за фляжками.
  - Угу, - Вепуат виновато развёл руками. - Ни разу ничего похожего. А незнакомые сигналы зверю лучше не подавать. Кто знает, как он их поймёт.
  Гедимин отхлебнул из фляги. Жжение в горле чуть ослабло.
  - Придётся ехать вдвоём. Хотел уменьшить груз...
  - Вдвоём и с местными, - дополнил Вепуат. - Чтобы зверь хоть как-то нас воспринимал. В городе они могут забраться под панцирь, чтобы другие местные не волновались. Хотя - если их сам зверь не взволнует...
  - Надо на нём ездить, чтобы привыкал, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на дверь. Животное больше не шипело, кочевники не рычали, - сааг-туул всё-таки успокоился.
  - Завтра, - пообещал Вепуат. - Чтобы к потеплению все были готовы. Только без меня не лезь, ладно? И покажи ногу, куда упал. Вдруг в кости трещина?
  ...Активная зона "фонила" не сильнее обычного, но хранитель, едва заметив Гедимина, сразу на него намотался. Сармат еле слышно хмыкнул. "Надо всё-таки выработать систему сигналов. Его понимать важнее, чем местное зверьё."
  Айзек покосился на запястье.
  - А время, между тем, идёт...
  - Чего? - Гедимин мигнул.
  - Как раз на Земле утро, - сармат показал ему на экране передатчика сдвоенные циферблаты. - Двадцать восьмое сентября, атомщик. Как праздновать, правда, не знаю. Жжёнку не привезли. Может, местной браги?
  - Двадцать восьмое... - повторил Гедимин, глядя на свой кулак. Пальцы сжались сами, как от судороги, и на полсекунды перехватило дыхание. "День атомщика. А мы здесь, получается, уже девять месяцев."
  Щупальца хранителя потеплели и переползли на лицо. Гедимин смигнул.
  - Жжёнка делается просто. Тут есть аналог серной кислоты...
  
  10 день Огня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Вот, казалось бы, простой процесс, а сколько неясностей..." - Гедимин с досадой смотрел на листок, покрытый перечёркнутыми строчками и знаками вопроса. "Би-плазма, серная кислота, возгонка - это всё понятно. Но Би-плазма с Земли, а кислота тут местная. И что в итоге мы возгоним? Может, оно скалу насквозь прожжёт. Интересно, кто-нибудь пробовал..."
  Застоявшийся воздух всколыхнулся, быстро остывая, и снова замер. Айзек, спустившийся в бункер, деловито растягивал вдоль стен защитное поле. Гедимин покосился на красные "браслеты" на его руке, затолкал матрас под пульт управления и повернулся к реактору.
  - Ну-ка, отойди, - Айзек сунул ему кольца-накопители и сам взялся за заслонку. Под верещание двух дозиметров он вытащил из реактора пласт тёмно-синего "стекла".
  - Ну, кажется, этот процесс я освоил, - он довольно хмыкнул, глядя, как под невидимым пульсирующим лучом зелёный свет перетекает из синего "стекла" в красное. - И со сбросом более-менее наладилось. Следующий этап - привести операторов сброса сюда. И научить их вот этой перекачке.
  Гедимин мигнул.
  - Ты про филков? Им - лезть в активную зону? Скафандры есть? Сколько?
  - А сколько нужно? - отозвался Айзек, заворачивая заряженные накопители в непрозрачное защитное поле. - По мне, одного вполне достаточно. Мы, конечно, встанем на подстраховке...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Не нравится мне это.
  Айзек, шагнувший было к реактору, остановился и развернулся к сармату.
  - Что именно? Думаешь, филк не удержит в руках накопитель? Это небольшой пласт, с ним и "макака" справится.
  - Открытая активная зона, пульсатор, два накопителя... - Гедимин едва заметно поморщился. - Слишком много на одного. Двое - ещё ладно.
  Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Положим, когда дойдёт до пульсатора, активную зону можно прикрыть. А заряженные "кольца" класть в "тени", не рискуя перенасыщением. Даже без защитного поля можно обойтись - предупредить, чтобы под холмом по ходу луча никто не лазил, и всё. Тут нужна хорошо расписанная инструкция... ну, и месяц-другой тренировок, чтобы въелось в рефлексы.
  Гедимин разглядывал стену. "Вроде бы всё верно. Но что-то мне тут не нравится. Какой-то неучтённый фактор..."
  - Значит, договорились, - Айзек задвинул заслонку и ткнул в жёлтый камень "щупами" дозиметра. - К следующему сбросу Джефри...
  Наверху заскрежетало. По ту сторону полурастворившегося защитного поля вырос силуэт в комбинезоне, за ним - ещё два. Айзек досадливо хмыкнул и, поводив по сторонам дозиметром, разрушил купол окончательно.
  - Я предупреждал - выждать, потом спускаться?
  - Мы выждали, - отозвался рослый сармат Ансур. - Нас уже комендант вытолкнул. Долго, недолго, - не знаю. Часов тут ни у кого нет.
  - А по стеклянной штуковине много не намеряешь, - поддержал его один из филков. - Она только четверти отмеряет. И то криво.
  "Опять под колбу коврик затолкали?" - Гедимин недовольно сощурился.
  - Поставь ровно - и будет ровно, - буркнул он, переворачивая часы на пульте. Скорость истечения чёрного костяного "песка" пока не изменилась - и ничего странного не произошло ни с ним, ни вокруг... ничего более странного, чем происходившее до того.
  - Айзек, - окликнул он командира на выходе из-под реакторного купола; тот, прижав непрозрачный кокон защитного поля к груди, уже кого-то высматривал среди филков на стрельбище. - Не знаешь, Альгот брал для денатурации местные кислоты? Если денатурировать обычную Би-плазму...
  Айзек мигнул.
  - Зачем её денатурировать? - его взгляд стал неприятно въедливым. Гедимин запоздало назвал себя идиотом - что стоило спросить о том же у Вепуата?!
  - Я подумал - если жжёнку...
  Айзек, не дослушав, грохнул ладонью о кулак.
  - Никаких жжёнок на Равнине! Сам запомни и Вепуату передай.
  Он резко развернулся и пошёл к бараку. Гедимин растерянно хмыкнул. "Не надо так не надо. Но чего он вскинулся?"
  ...Вепуат сидел в цеховом ангаре, прямо на полу, поджав под себя ноги, и, расстегнув перчатки, держал в ладонях гладкий обломок камня. Его взгляд был направлен на пластину. Гедимин шагнул к нему, надеясь что-нибудь увидеть, но Вепуат на звук шагов шумно выдохнул, сжал камень в ладони и поднялся на ноги.
  - Пока ничего, - он покачал головой. - Долгое дело - настройка... Да и потом - есть подозрения, что это не совсем наши мониторы. То есть - не держа в руках, ни кварка не рассмотришь.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты что, видишь руками? Не знаю, что там за эффект, но если его видит один глаз, должен видеть и другой.
  - Вот опять ты про "должен"... - пробормотал Вепуат, застёгивая перчатку. - И про анатомию рассуждать. Не берись, не твоё это.
  Гедимин выразительно пожал плечами. Ему было что сказать, но он не успел - внутренний "шлюз" открылся, пропуская недовольного Альгота. С войлочных рукавиц и сапог сочилась вода.
  - Видел? - он со второго рывка расстегнул рукав комбинезона и помахал перед Вепуатом рукой. Она была ярко-голубого цвета, пальцы гнулись, но с трудом. Сквозь лицевой щиток виднелось посиневшее лицо - не такого насыщенного оттенка, но уже сошло бы за марсианское.
  Вепуат хмыкнул.
  - Это называется "адаптивные реакции". Посиди в тепле - побелеешь обратно. Или походи так неделю. Кожа перекрасится, но мёрзнуть перестанешь.
  Альгот хотел показать ему кулак, но смерил сармата угрюмым взглядом и передумал.
  - Ни одного червяка на всём кусте, - мрачно сказал он. - Полчаса раскопок в снегу.
  Вепуат слегка переменился в лице.
  - Да? И между отростками тоже? Я думал, там достаточно укрытий от ветра... Видимо, кустарник всё-таки продувается. Надо смотреть в низинах, там затишье...
  Филк сердито фыркнул.
  - И кто меня, если что, там откопает? В твоём затишье метровые сугробы!
  - Вот ты сразу и заметишь червяков, - ухмыльнулся Вепуат, оглядываясь на озадаченного Гедимина. - Такая чёрная сетка на снегу и талые следы...
  - Не надо ему в низину, - вмешался Гедимин, вешая мокрые рукавицы филка на заслонку. От них пошёл пар.
  - Тем более - в одиночку. Мало ли кто там лазит. Ты мне обещал объезд на сааг-тууле для тренировки. Заодно и наберём... чего там? Снегорослей? Зачем они тебе?
  - Я не сказал? - удивился Вепуат и захлопал себя по карманам под угрюмым взглядом Альгота. Тот, не дожидаясь, пока сармат что-то нашарит, сунул Гедимину под нос листок зеленоватой бумаги. На нём пестрели пятна - тёмно-бордовое, почти чёрное, и пять - разных оттенков красного, от тёмного до практически розового. Мокрая перчатка филка оставила на листке следы, но краситель не размылся - на перчатке красных потёков не было.
  - И вот ещё, - Альгот показал такой же листок, но пятна в этот раз были синеватыми - от фиолетового до светло-голубого.
  - Это всё - из одного червяка? - спросил Гедимин, думая, годится ли это вещество для окраски гзеша или стекла - и от чего, собственно, зависит цвет. Альгот кивнул.
  - Я не всё проверил. Реактив кончился, - он, помрачнев, развернулся к Вепуату. - Итак, мне запасаться тросами и идти к Кенену за разрешением? Вряд ли он будет рад меня отпустить.
  - Сиди на холме, - нахмурился Вепуат. - Не замёрзнешь, так провалишься в разлом. Мы с Гедимином, как посветлеет, съездим. Килограмма червей тебе для первого раза хватит?
  ...Скогны выдули бутылку из прозрачного стекла и пытались скрутить её спиралью. Вепуат пристроился сбоку с длинным штырём и каменным лезвием. На штыре уже дымился десяток плоских подвесок с резными краями.
  - Зрячий камень - он как-то ощущается? - вполголоса спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Камень как камень. Был прохладный, теперь согрелся. Кровь не пьёт, под кожу не врастает.
  - Может, он нерабочий? - предположил Гедимин, вспоминая вчерашний "монтаж камер". Три "зрячих камня" он держал в руках, прикреплял к костям, пристраивал в нужных точках - и не увидел ничего, кроме бликов на их поверхности. "Даже кожу не пощекотало," - подумал он, машинально прикасаясь к неэкранированному виску. "На кейек - и то реакция ярче."
  - Вот это мы и выясняем, - пробормотал Вепуат, ловко рассекая тонкий стеклянный листок и поджимая концом лезвия свисающий край. - Сутки-двое, так он сказал? Может, к вечеру заработает.
  ...Как только Скогны перестали верещать в наушники, из-под холма донеслись размеренные удары бубна и отрывистые завывания. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Поклонение Пламени?
  Сааг-туул, и правда, лежал на снегу под западным обрывом. Двое Джагулов на его загривке терзали раковину с дырками и большой бубен. Гедимин уже успел задуматься о прочности разных материалов в минус сорок семь по Цельсию, как Джагулы попрятали инструменты под полы широких накидок. Зверь шумно вздохнул, не поднимая морды из снега.
  - Опять он вялый, - заметил Вепуат, приветственно помахав рукой. Зверь с присвистом стравил воздух из какой-то забытой полости и открыл глаза. Джагул, только что трубивший в раковину, похлопал животное по броне и коротко рявкнул.
  - Он проклят. Каким ещё ему быть?!
  - Джегех! - Вепуат радостно ухмыльнулся. Гедимин мигнул. "Как он их опознаёт - в тряпках-то на морде?!"
  - Что с ожогами? Умудрился же ты вылить жир в огонь...
  Джагул дёрнул ухом под ушастой шапкой.
  - Зарастают, - буркнул он, пристально глядя на сарматов. "Ищет ранения?" - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Ушибленное бедро давно перестало чесаться, кровоподтёк сошёл, а трещины в обшивке сармат заделал - и всё это было никак не связано с измерением времени.
  - Если что, твоя кость с прорезью у нас, - сказал Вепуат. - Можем вернуть. Или все против? Что там снится Урджену?
  - Зверь из зелёного света играл на холме, - без тени усмешки ответил второй кочевник. - Держал в пасти чёрный кокон.
  Гедимин невольно вздрогнул. Очень хотелось оглянуться на реактор, хотя вроде было ни к чему.
  - Нам опять нужен ваш зверь, - сказал, покосившись на него, Вепуат. - Поедем искать волосяник. Он, оказывается, годен на кучу красок - и красную, и синюю, и фиолетовую. Альгот думает, что добьётся и жёлтой. Что вы им красите?
  Джагулы переглянулись - и, похоже, под шапками прижались уши и вздыбились гривы.
  - Синий? Фиолетовый? Волосяник фиолетовый? - недоверчиво переспросил Урджен. - Не знаю Аргутху. Но говорит он не то. Волосяник не синий. Ни с каким жиром.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ты сам всё перепробовал?.. Пусти нас на зверя. Покажешь, как махать трещоткой? Бить ведь не надо, только шуметь?
  ...Сааг-туул мог заглянуть себе на спину. Гедимин уже думал, что зверь будет таращиться на него всю дорогу, но мышцы, поднимающие глаза над бронёй, быстро устали, и существо втянуло их все и прибавило ходу.
  Вепуат, отставший наконец от погонщиков (трещотки они так и не отдали - разве что отбирать силой), уселся на броню и уставился в сигма-сканер. Минуты через две шевельнулся и хлопнул по панцирю.
  - Стой!
  В тени сааг-туула снег чернел от нитевидных выростов. Вепуат, не дожидаясь, пока зверь ляжет, скатился в сугроб. Гедимин ждал, что он провалится и наткнётся на дерево-валун, но сармат неожиданно мягко приземлился на широкие ступни и принялся рыть снег.
  - Ещё вон там! - крикнул он Гедимину, махнув рукой вбок. Из кулака свисал пучок "червей". Волосяник ещё слабо шевелился, пытаясь свернуться, - в этот раз его отделили от субстрата неповреждённым.
  "А прикрывать нас будут Джагулы?" - сармат недовольно сощурился. Зверь уже залёг. Погонщики бродили по броне, пытаясь на ходу согреться, и на сарматов не обращали внимания.
  - Са!.. - вскрикнул Вепуат полчаса спустя, вылетая из сугроба. В снегу шевельнулось что-то, похожее на кристалл с обломанными гранями. Сармат показал Гедимину ступню - на одном из пальцев что-то проломило щитки по кругу, и так, что они еле держались на нижних слоях. Зверь уже закопался, но сигма-сканер его нашёл - бронированный диск, неровно вытянутый в одну сторону, на коротеньких подбрюшных выростах. За ним на стволе дерева-валуна оставалась узкая борозда пятисантиметровой глубины.
  - Ещё один переработчик органики, - хмыкнул Вепуат, глядя на экран. - Криофильный... Стой!
  Он резким движением разворошил снег и выхватил "кристаллическую" тварь. Верхняя часть её панциря и впрямь состояла изо льда - вся, кроме малочисленных подвижных частей. Вепуат перехватил её поперёк брюшка, не касаясь головного конца, и вынес на свет. С панциря сааг-туула свесился кто-то из кочевников.
  - Снежный зуб? Что отгрыз?
  Гедимин поднял на него угрюмый взгляд.
  - Предупредить не мог?
  Вепуат, отмахнувшись, бросил животное в свёрнутый из защитного поля мешочек.
  - О каждом жуке не напредупреждаешься. Покажи, что набрал... Ага, тут уже больше килограмма. Объедем ещё раз вокруг холма - и на базу.
  Гедимин уцепился за выступ брони, подтянулся и услышал странный скрежет - что-то попало между поверхностью и локтем. Сармат двинулся дальше - скрежет стал громче, и он едва не потерял равновесие - расстояние между пальцами и очередным уступом оказалось больше, чем он думал. Он взглянул на локоть и еле слышно помянул спаривание "макак" - на каждом щитке обшивки пророс короткий загнутый шип.
  - Какие гребни на лопатках! - восхищённо выдохнул Вепуат, обгоняя сармата на подъёме и останавливаясь уступом выше. Крылья, проросшие из его брони, расправились и плавно шевелились, помогая сохранять равновесие. Гедимин, выругавшись про себя, скорректировал маршрут и, уже взобравшись на хребет сааг-туула, дотянулся до лопатки. Пальцы упёрлись в длинные шипы сантиметровой толщины.
  - Когда эта дрянь успевает так вымахать? - подумал он вслух, досадливо щурясь. - Только что обшивка была чистая!
  - Опять в переплавку? - Вепуат укоризненно хмыкнул. - Оставил бы. Правда, хорошо выглядит!
  - Да ну тебя, - отмахнулся Гедимин и вцепился в неустойчивую опору - зверя уже подняли, и он пятился из тупика, раскачиваясь всем телом. "С такой кучей глаз мог бы ходить поувереннее," - подумал сармат, втягивая когти и украдкой расправляя взрезанные и отшелушенные волокна панциря. "Разве что - сигнал от дальних глаз плохо доходит..."
  ... - Э-эй! Гва... Кенен! - Вепуат помахал пойманным жуком над головой и ускорил шаг. - Скажи филкам - осторожнее в глубоком снегу! Это существо не смотрит, кого кусает...
  Гварза развернулся к нему, недобро сузив глаза.
  - Раньше сказать не мог?
  Вепуат открыл было рот, но поперхнулся и только мигнул.
  - Кого-то уже...
  ...Филк зашипел от боли. Вепуат перехватил его руку и крепко сжал. Чёрный каменный желвак стремительно покрывался красными прожилками. На вытянутой ступне, под тёмным пятном вдоль странно согнутого пальца, что-то шевелилось под кожей, то распирая её, то сдуваясь. Палец дёрнулся и выпрямился. Филк коротко вскрикнул.
  - Вот всем хорош симбионт, но - без анестезии, - виновато сощурился Вепуат, выпуская чужую руку. - Ногу в холод, можно под мокрую ткань. Камень до вечера не снимать. Тебе ещё повезло - войлок и эластомер спасли, не то ходил бы без пальцев.
  Филк только поморщился - сил не было даже на фырканье.
  - А ты освоился с местной медициной, - бесстрастно заметил Гварза, поджидающий сарматов в коридоре. - Фиксация там, шины, - уже недостойны использования?
  Вепуат уткнулся взглядом в пол.
  - Да там нечего было фиксировать. Аккуратный такой отлом, мелкая кость. Ты скажи всем, кто без брони, - в глубокий снег не лазить! Особенно - рядом с растениями. Интересно, как местные защищаются? Им такая тварь может ногу отгрызть!
  Гедимин покосился на дверь. "Снежный зуб" в мешке из защитного поля лежал в снегу рядом с коридором, подальше от тепла, - Вепуат подозревал, что температуры выше нуля животное не переживёт. "Тут снег притоптан. Если оно и уползёт, будет заметным," - Гедимин случайно взглянул на "мутировавший" рукав скафандра и брезгливо поморщился. "Тяжело без нормальной брони. И глайдеров. Кто в своём уме на чужой планете полез бы в снег?!"
  - Местные... - Гварза оглянулся на ту же дверь. - Не видел, чтобы местный прыгал по колено в снегу. Сидят по укрытиям. А нам придётся укатывать сугробы бронеходом.
  ...Когда Альгот получил свои "снегоросли", над холмами горел световой гейзер, и в ущелье Бронны, поднявшиеся на крышу, встречали его ритмичным верещанием и бряканьем. Филк, буркнув что-то себе под нос, быстро ушёл в лабораторию. Вепуат оглянулся на Гедимина, деловито отламывающего щитки от скафандра.
  - Тебе помочь? Если нет - пойду в цех. Посмотрю ещё раз в камень. Вдруг да чего покажет.
  ...Чёрный фрил остыл до полусотни градусов и уже не дымился. Гедимин провёл ладонью по гладкому рукаву и довольно ухмыльнулся. "Вепуат так до возвращения и проходит в перьях. Ничего, на Земле всё придёт в норму. Никаких трансформаций, зверей размером с холм, дикарей с суевериями и снежных жуков... Хотя - ксенофауна уже и туда наползла. Но там её можно зачистить."
  Вепуат сидел посреди цеха, прямо на полу, и даже не обернулся на звук открывающейся двери. Он устроился к ней боком, держа в голых ладонях каменную бляшку; свисающая перчатка подвернулась и неудобно упиралась в руку, но сармат ничего не замечал. Гедимин, растерянно мигнув, двинулся к нему, подошёл вплотную, открыл было рот - и замер на месте. Поверхность камня исчезла. Вместо неё было очень гладкое зеркало, и в нём отражались восточные долины и нависающие над ними обрывы. Изредка по нему пробегала рябь, и Гедимин внезапно понял, что это ветер. В блестящем снегу что-то копошилось. Мелкий серебристый зверёк выкинул что-то из сугроба, поймал в падении и сгинул вместе с добычей.
  Гедимин прикусил себе щёку, но изображение не пропало - только ветер подул в другую сторону.
  - Работает! - выдохнул он. Вепуат вздрогнул всем телом, едва не выронив камень, и растерянно замигал.
  - И ты видишь?! Вот это да...
  - Долину и холмы? - уточнил сармат. - Ну да, вот они. Эта штука - она вся экран. Знать бы, как это всё работает без единой микросхемы...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Знали бы - сделали бы сами, да? Ты смог бы. Но - работаем с тем, что есть.
  Он тяжело поднялся с пола, застёгивая рукавицы. Его височные пластины были подняты, и изображение с камня не исчезало - он так и светился, как монитор очень причудливой формы. Гедимин тронул "экран" и не почувствовал ничего, кроме прохлады и гладкости. Сигма-сканер, направленный на "зрячий камень", "увидел" пятно белой ряби - минерал "фонил" в сигма-диапазоне и на дозиметре показал три четверти кьюгена.
  - Сигма - не омикрон, - пробормотал Гедимин. - Но на Землю я такое не тащил бы.
  - Обойдутся, - буркнул Вепуат. - Значит, оно работает... и ты тоже всё видишь. А если ты возьмёшь?
  На ладони Гедимина камень тут же погас. "Зеркало" исчезло - в руке сармата осталась каменная бляшка. Стоило Вепуату взять её, и она вспыхнула снова. Свет был серебристым, несильным и каким-то прохладным.
  - Понятно. Пойду искать Гварзу.
  ...Филк потыкал пальцем в зеркальную поверхность, посмотрел на палец и нервно поёжился.
  - И... это как-нибудь объясняется? Простой камень...
  - Видимо, непростой, - отозвался Гварза. - Значит, кочевники не обманули...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Вообще странно, что они дали нам эти штуки. Ты же не нашёл их на обыске. И не нашёл бы. А вещи явно ценные.
  Гварза поморщился.
  - Вот и я думаю, что странно. Ты сутки носил это на себе? Ничего необычного не заметил?
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Я всё-таки медик. Два раза всё проверил.
  - Ну, после той штуки-симбионта... - Гварза снова поморщился и, отобрав у него камень, протянул ближайшему филку. - Носить на теле до завтрашнего рассвета. После рассвета - проверить в моём присутствии. Обо всех странностях сообщать сразу же - мне, коменданту, любому Старшему.
  Филк нехотя переложил камень в нагрудный карман.
  - Единственное, что смущает, - размер экрана, - сказал Гварза, разворачиваясь к сарматам. - Тяжело высматривать мелочи. Кет! Если нарезать это вещество тонкими пластами - на свойства повлияет?
  Гедимин пожал плечами.
  - Спроси у Джагулов. Я не пробовал. Могу сделать линзу-увеличитель.
  - Сработает? - Гварза пристально посмотрел на него. Гедимин снова пожал плечами и едва заметно сощурился.
  - Говорю же - не пробовал. Но этот способ не повреждает камень.
  - Значит, с него и начнём, - сказал Гварза. - Действуй. А Хепри спросит кочевников о делении камня на части.
  Вепуат хрюкнул в респиратор, но под растерянным взглядом Гедимина осёкся и кивнул.
  - Будешь делать линзу - учти, что камень должен лежать на ладони, - напомнил Кенен. - И обойти это требование нельзя. А вообще - не помешал бы наручный проектор.
  Гедимин сощурился, но промолчал. "Проектор, мать моя колба... Может, тут оптика вообще не работает. Я ещё ни одной линзы не делал, а он уже о проекторах."
  ...Когда Гедимин перекладывал заготовки для пробных линз из "холодного отсека" печи в стенную нишу, никого, кроме него, в цеху не было. Когда Кут"тайри выбрался со склада, сармат не знал - возился со шлифовкой, ни на что не отвлекаясь. Сейчас беглый жрец стоял за плечом и разглядывал почти готовую линзу. Это была последняя, вогнутая, рассеивающая, - Гедимин сделал её ради эксперимента, "оператору" "зрячего камня" она ничем не помогла бы.
  - Вот множество глаз, - вполголоса заметил Кут"тайри, разглядывая заготовки. - Что они видят?
  Сармат молча вставил заготовку в вырезанную загодя костяную оправу с прорезями и стянул её шпонкой. Линза, направленная на Кут"тайри, "отодвинула" жреца на десяток метров. Гедимин довольно хмыкнул и сменил заготовку в оправе. "Фокус не там, где я его искал, но - в целом работает. Сейчас сделаю увеличитель для Хьюго, а это останется для опытов. Потом переплавлю."
  Он повернулся к поддону и мигнул - одной линзы не было. Её держал, зажав меж когтями, Кут"тайри и сосредоточенно рассматривал шерсть на пальце. Гедимин недовольно сощурился.
  - Посмотрел - верни. Это для работы.
  Жрец отложил линзу и молча ушёл. Гедимин покосился ему вслед, но тут же забыл о нём и вернулся к работе. Не прошло и минуты, как Кут"тайри проскользнул мимо - к поддону. В руке он держал сложенное полотнище, расшитое по краям.
  - А! Ну да, так лучше, - пробормотал Гедимин, глядя, как жрец застилает поддон и раскладывает линзы на мягкой белой ткани, поверх обрывка ветоши - подстилки, принесённой сарматом. - Так пусть и лежат.
  - Вот они, проницающие очи Ку-унну, - еле слышно пробормотал жрец, глядя сквозь линзу на дальнюю стену. - Как это сделано?
  - Расчёт и шлифовка, - отозвался Гедимин, смущённо щурясь - с фокусным расстоянием он ошибся, линзы получились дрянные, да и на шлифовку времени толком не было - и не занимался он ей очень давно, еле вспомнил, как это делается. - Долгая возня и никаких богов. Вот тебе оправа, с ней удобнее.
  Он потянулся за инструментом и развернулся к прикрытому жерлу печи. Мозг досчитывал несложные параметры с поправкой на сырьё и местные условия. Краем глаза сармат видел, как Кут"тайри перебирает шлифованные кругляшки. "Наверное, на ощупь приятные. Гладкие, прохладные, блестят. Ну, его дело..."
  
  11 день Молнии, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - "Монитор" для нового поста охраны? - Айзек рассеянно вертел конструкцию из стекла и кости в руках, думая о чём-то своём. - Любопытно...
  - Здесь пальцы прикасаются к самому камню, - пояснил Гедимин, разворачивая "штатив" нужной стороной. - Сюда он вставляется, и если вот так держать...
  - Удобно, - пробормотал Айзек, перекладывая конструкцию на край пульта. - Гедимин! У тебя есть нарекания к филкам-дежурным? Смены справляются, или какую-то лучше расформировать?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Филки как филки. Ничего не сломали, никуда не влезли.
  Айзек досадливо хмыкнул.
  - Это всё, что ты можешь сказать за шесть дней их дежурства?
  Гедимин пожал плечами.
  - А что ещё про них скажешь? Хранитель их вроде терпит...
  Айзек покосился на потолок.
  - Пусть так. С этого дня сажаем их на четырёхчасовое дежурство - закрываем утреннюю и дневную смены. Вечерняя - по-прежнему моя, ты идёшь в ночь. И у тебя десять свободных часов в середине дня. Постарайся за это время не угробиться.
  Гедимин сердито сощурился, но Айзек уже полез под пульт управления снимать блокировку.
  - Запуск и глушение реактора. Ты им рассказывал, помню, но повтори ещё раз - и пусть они сами это сделают. В таких вещах нужна практика. Особенно - с местным оборудованием, которое всё - вручную и наполовину на интуиции.
  Гедимин поморщился.
  - Катушки - чистая автоматика. И нет там никакой интуиции. Ты собираешься каждые четыре часа стопорить и перезапускать реактор? Новый строить будешь сам.
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Оптимистично. Не беспокойся, я кое-что понимаю в реакторах. Практику для разных смен разнесём по дням, в день по одному глушению, - это альнкит должен выдержать.
  Гедимин покосился на реактор. Хранитель "молчал" - то ли не слышал, что он, оказывается, должен, то ли был согласен.
  - Сейчас подойдёт Ансур, - Айзек, сунув руку под пульт, снова щёлкнул блокиратором. - Начнёшь с инструктажа, потом прогоним глушение-запуск - и, если всё пройдёт спокойно, можешь гулять до вечера.
  ...Монитор снова зажёгся зелёным огнём. Управляющие стержни, поднявшись, пропали из поля зрения. Гедимин взглянул на отражение радиометра - жгут, сократившись в потоке излучения, поднял грузик до средних делений и продолжал сжиматься, но уже замедленно.
  - Блокируйте пульт, - скомандовал сармат и шагнул в сторону. Хранитель тронул его тонким щупальцем за запястье, и он, беззвучно хмыкнув, провёл по корпусу реактора ладонью. Операторы - ни двое филков, ни сармат - ничего не заметили - они сверяли показания радиометра с инструкцией на обрывке листка. Листок был самый обычный, с местного дерева.
  - Работайте, - сказал Айзек. - Через два часа из колбы вытечет песок - перевернёте.
  ...Расписание дежурств у реактора со стены барака исчезло. Заглянув в комендантскую, Гедимин увидел, как Дасьен заклеивает квадратики с началом и концом смены мелкими обрезками бумаги. На обрезках было написано новое время дежурства.
  "Айзек, похоже, его предупредил, когда шёл в бункер," - подумал сармат, пересчитав заклеенные квадраты - Дасьен сидел над расписанием давно и почти уже его переправил. "Уже знал, что удлинит дежурства. Зачем тогда было спрашивать меня? Он командир, и это его филки."
  - То есть - нет смысла делить камень-приёмник, пока у нас мало передатчиков? - донёсся из соседней комнаты голос Кенена Гварзы. - Хотя - дублирующий пост не повредил бы... Так, что с делением передатчиков?
  - А вот они не делятся, - ответил Вепуат, и Гедимин почти увидел, как он смущённо пожимает плечами, как будто сам проектировал все местные порождения бреда и за них ответственен. - Как я понял, тут дело в форме. Эти штуки такие гладкие, округлые - и только такими работают. Даже если будут сколы, уже будет не то.
  - Существенна форма... - задумчиво пробормотал Гварза. - Разбить и окатать, стесав углы? Кет ещё не предлагал такую галтовку?
  Гедимин недовольно сощурился. "Ты бы разобрался сначала, как эти штуки работают! Вот ещё бы свой передатчик в барабан сунул - для галтовки..."
  - А откуда вообще берутся такие камни? - спросил кто-то из филков, втиснувшихся в тот же отсек. - Это ручная обработка или что-то вроде морской гальки?
  Из-за подвешенной в дверях занавески было видно, как Вепуат пытается развести руками, но тут же убирает их за спину и смущённо щурится - в тесном отсеке, набитом сарматами, негде было шевельнуться.
  - Да трудно понимать все эти их иносказания. Ясно одно - камни делают не Джагулы. И собирают не они.
  - Ещё одна высокая технология Кьюссов? - Гварза невесело усмехнулся. - У них явно недостатка в таких камнях нет.
  - Да и нам было бы проще, если бы ты не растаскивал чужие образцы, - Вепуат сдержанно фыркнул. - Не знаю, что там с Кьюссами - но и они камней не делают. Берут у кого-то через кого-то... и, кажется, цепочка в итоге упирается в Икси.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Икси? - недоверчиво переспросили трое сразу. - Эти... духи смерти интересуются минералами? По ним не скажешь.
  Вепуат дёрнул плечом.
  - Окатыши из холодной чёрной реки - всё, что про них говорят. Реку называть отказались, но про темноту и холод было много.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Хепри, ты переобщался с аборигенами. И не о том, о чём нужно. Совершенно незачем перенимать их верования. Речь, скорее всего, о пещерной реке, выходящей на поверхность. А скрывать месторождения ценного ресурса - вполне обычная практика. Можно не приплетать никакие потусторонние миры. Что ж, очевидно, что реку придётся искать самим... Хьюго, что видно на востоке?
  - Темноту, - мрачно ответил филк. - И о-очень смутные очертания холмов. Этой штуке не хватает прибора ночного видения.
  Вепуат, хрюкнув, отобрал у него камень.
  - Это тебе не хватает зрения! Отличная видимость. Ты сам попробуй в такой темени разглядеть - да хотя бы те холмы!
  Гедимин отодвинул занавеску. Филк, устроившийся у порога, даже не взглянув на чужака, гневно зашипел. Гварза перевёл взгляд на Гедимина и едва заметно сощурился.
  - Кет? Что-то срочное?
  - Вот, - Гедимин протянул ему корпус со встроенной линзой. - Сюда камень, держать так.
  ...Все линзы, сделанные для опытов, лежали там, где сармат их оставил - на поддоне, поверх белой "асбестовой" ткани. Вепуат тронул её пальцем и еле слышно хмыкнул.
  - Хорошая подстилка. Отобрал у Кут"тайри?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Он сам принёс.
  - Тут ещё и вышивка... - Вепуат, вытащив краешек подстилки, внимательно его рассматривал. - Какой щедрый Кут"тайри. Похоже, линзы ему понравились.
  - Красиво блестят, - Гедимин рассеянно пожал плечами. Он думал о биноклях и увеличительных стёклах - и о том, что "факелы" не помешало бы сделать ярче.
  - По крайней мере, он не тащит образцы, - пробормотал он, вспомнив, как Вепуат фыркал на Гварзу, и как у него самого то и дело пропадала шихта. - Где взял, туда и возвращает.
  - Тут он молодец, - не стал спорить Вепуат. - Я так думаю, красивый блеск - полдела. Он ведь и оптические эффекты обнаружил?
  - Сэта на сторожевых постах пригодились бы бинокли, - пробормотал Гедимин. Его мысли блуждали вокруг увеличения обзора. "Если выдать ночному патрулю яркий прожектор..."
  Вепуат помял голой рукой уголок ткани и осторожно подсунул под линзы.
  - Очень хорошая подстилка. Прямо на удивление.
  ...Огромный зверь, неторопливо переставляя лапы, брёл вдоль склона. Крен на левый "борт" был почти незаметен. В утреннем свете уже хорошо просматривались холмы, тёмные скопления деревьев, проступившие из-под снега, ямки и борозды в снеговом слое - следы местной фауны. Сааг-туул провёл мордой вдоль подвернувшегося куста, чавкнул, на ходу что-то откусив, и побрёл дальше.
  - Не голодный, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на яму, оставшуюся на месте дерева-валуна - зверь зачерпнул вместе с растением и большой сугроб, и мёрзлый гравий.
  Еда всё-таки его взбодрила - вывернув из ущелья, зверь прибавил ходу. Мимо, по правую руку от Гедимина, проплывало "северное" плато. Потом промелькнула "ободранная" долина с торцами ангаров. Её ободранность под слоем снега была незаметна - там его накопилось много, и ветер почти не выдувал его, наоборот, там собиралось всё стекающее с соседних холмов. "Метр глубины," - на глаз прикинул Гедимин. "Если здесь теплеет резко - будет река."
  - Хорошо спрятал глаза, - одобрительно сказал Джагул, высматривая что-то на верхней кромке обрыва. - Как сааг-туул под броню. Камень уже заговорил? Что сказал?
  - Всё работает, - ответил Вепуат. - Теперь за склоном есть присмотр. Ну, и вы ещё приглядываете. Видели что-нибудь опасное?
  - Видели много густых теней, - отозвался Джагул. - Все - на вашем холме.
  Вепуат мигнул.
  - Покажи!
  Джагул из-под руки пару секунд вглядывался в склон, потом повертел головой и отвёл взгляд.
  - Сейчас нет. Но бывают. Только тут, вокруг - нигде. У вас никто не болен?
  Вепуат качнул головой, но Гедимин видел, как его радужка стремительно темнеет.
  - Ещё что увидите - расскажете.
  Он спешился и, не оглядываясь, зашагал к ближайшему "туннелю". Гедимин осмотрелся по сторонам. Свет повсюду был одинаково тусклым, тени у предметов ещё не появились, - до рассвета оставался почти час. Он покосился на дозиметр, хмыкнул и ускорил шаг.
  - Икси же не нападают не в свой день, - сказал он, нагнав Вепуата. Тот болезненно поморщился.
  - Присутствие и нападение - не одно и то же. Если они чуют болезнь и близость смерти...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Чего ты успел напихать в мозги? Какую близость смерти? У тебя там что, эа-мутант?
  Вепуат вздрогнул всем телом и испуганно замигал.
  - Has-sulu...
  ... - Has-sulu... - прошептал Айзек, стремительно бледнея. Полсекунды спустя он смигнул и замотал головой.
  - Филка - в карантин. Тесты остались? Сделаешь для крови и поражённой кожи. Когда начались кожные симптомы? Седьмого? Восьмого весь материал был проверен. Если симтомы уже шли, а клеток ещё не было...
  Вепуат уткнулся взглядом в пол.
  - Да я ничего так не хочу, как ошибиться! Если вдруг я прав, Джагулы правы, - это ж весь барак и мы тоже...
  Айзек ударил кулаком о кулак.
  - Спокойно! В карантин, на тесты - и, в любом случае, завтра - на Землю. Время идёт, улучшения нет, адаптации нет - вот и незачем его мучить.
  ...Гедимин, глядя, как недовольный филк раздевается до подштанников и заходит в бокс, думал, что про эа-мутацию ему точно не сказали.
  - Ещё две дырки в коже, - филк, сердито щурясь, потёр запястье. - И это - всё твоё лечение? Да, с такими медиками хорошо заживём!
  - Тут, за экранами, без контакта с Равниной, тебе станет легче, - пообещал Вепуат, пряча потемневшие глаза. - Если до завтра будет улучшение, поедешь в Ураниум. Маккензи выбьет тебе документы. Он, вон, Геди... много кому выбивал. Как помер, так и воскреснешь, - типа, сбой в системе учёта.
  Филк сердито фыркнул ему вслед.
  - Облучи меня, - вполголоса попросил Вепуат, кивнув на сфалт. - Я, что мог, стерилизовал, но всё равно неспокойно.
  Гедимин мрачно кивнул. В глаза Вепуату он старался не смотреть. В груди ныло. "В этот раз, скорее всего, не эа-мутация. Айзек верно говорит - восьмого, на декомпрессии, не пропустили бы. Но если будет настоящая - вымрет весь барак. Тряпки в дверях, тряпки на теле, всей толпой в одной норе... Вымрет."
  ... - А может, болен кто-то из местных, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. Он уже который раз пытался что-то разглядеть в тенях. Сейчас они были, и довольно чёткие, но по густоте не различались и шевелиться не пытались. Сармат сверился с дозиметром и выразительно пожал плечами.
  - Местных? - переспросил Вепуат, и его радужка немного посветлела. - А что... У естественнорождённых много болезней. И все замысловатые. Надо поспрашивать.
  Он свернул к "северной" дороге, но, пройдя пару шагов, остановился и оглянулся на Гедимина.
  - А ты куда?
  - Жечь костры, - ответил сармат, кивнув на здание горячего цеха. - Мои верёвки, наверное, уже дозрели. И Ут"таркех, может, что-нибудь выковал.
  - А! - Вепуат неожиданно усмехнулся. - Я тебя совсем заморочил с этими тенями... Верёвки! Много верёвок. Куда ты их положишь?
  Гедимин махнул рукой в сторону ангара столяров - или, теперь уже, второго барака. Вепуат хмыкнул.
  - Тогда тебе удобнее жечь костры прямо там. Верёвок много, пока донесёшь - перепутаются.
  ...Все матрасы сложили стопкой в углу, и на всякий случай Гедимин перенёс туда же последние деревяшки. Гореть они начали бы не раньше, чем каменные стены ангара, но сармат решил не рисковать - и защитное поле поперёк ангара выставил в три слоя. Вепуат молча наблюдал за его приготовлениями из тихого угла.
  - Интересно, кто сейчас полезет в канал, - пробормотал он еле слышно, когда языки огня покраснели и поднялись к потолку.
  - Аса"ан приветствует Равных Куэннам, - донеслось из костра.
  ...Зачем пришёл верховный жрец, Гедимин так и не понял. Он ждал аса"анского "министра промышленности", инженеров из "асбестового" цеха, - и кто-то из них действительно появился и молча следил за носильщиками, наполовину отступив за спину верховного жреца. Этот стоял впереди, прощупывая взглядом каждый моток верёвки - и руки Гедимина, когда он разматывал очередной трос, проверяя на растяжение. "Выдержит. И это выдержит. Ну да, не металлофрил. Лет на десять хватит. Возможно, на двадцать. Hasu! Только в глазах рябит. Чужой материал, я с ним почти не работал, - что тут рассчитаешь?!"
  Он раздражённо дёрнул серебристый шнур, намотанный на руку, и услышал тихий треск - под натянутой верёвкой лопнул щиток обшивки. Гедимин, осмотрев трос, бережно положил его к остальным.
  - Аса"ан не подвёл тебя? - спросил верховный жрец, и "инженер" в обмотках из серебристого шнура выглянул из-за его спины. - Наши подношения будут приняты?
  Гедимин кивнул.
  - Годится. Сможете сделать ещё столько же?
  ...На тёмно-синем металле, на выпуклости кованой "ракушки", кто-то вычеканил разлапистую двойную спираль с несимметричными завитками. Внешнюю поверхность, особенно мундштук, выгладили до блеска; внутренние неровности Гедимин видел без сигма-сканера - достаточно было заглянуть в любое из отверстий. Сармат открыл было рот, но тут же закрыл. "Тот, кто это делал, ковал рэссену камнем на камне. Чего ты от них вообще хочешь?!"
  - Это первые два, мы принесли их тебе, чтобы ты оценил их, - сказал Ут"таркех, настороженно глядя на Гедимина - видимо, тот, сам не заметив, скривился или сощурился. - Если они плохи...
  - Дай испытаю, - Вепуат отобрал у зазевавшегося Гедимина "ракушку" и, сдвинув респиратор, приложил её к губам. От рёва "сирены" у сармата зазвенело в ушах. Вепуат отдёрнул "свисток" и прижал ко рту тыльную сторону ладони.
  - М-мать моя проби-ирка...
  - Что?! - Гедимин шагнул к нему. Ут"таркех подался назад, его огненная грива встала дыбом. Вепуат вяло махнул рукой с зажатой в ней "ракушкой".
  - Ерунда. Оно нагретое, а я не подумал. В Шакхе же плюс сто - норма...
  Он отвёл ладонь ото рта. Ожог был невелик - покрасневшая полоса кожи вертикально в две стороны от губ. Вепуат прикрыл её респиратором и досадливо сощурился.
  - Громкая штука, - пробормотал Гедимин, разглядывая "ракушку". В ушах ещё немного звенело. "У филков, конечно, получится тише. Объём лёгких не тот... ну, и они не будут обжигаться. Ну вот чего ему в респираторе не сидится?! Надел шлем - так ходи!"
  - Что с мастером Хетпу? - резко спросил Ут"таркех. Он никак не мог вернуть себе гуманоидную форму - всё распухал до размытой огненной фигуры. Вепуат поспешно замотал головой.
  - Ерунда, Ут"таркех. Не привык к горячему металлу. А штуку ты сделал удобную. И края гладкие, и орёт громко. Этот знак на ней не делает ничего лишнего?
  - Только делает голос громче, - отозвался Ут"таркех, медленно превращаясь в гуманоида. - Что скажет мастер Хеттийиррн?
  - Спасибо, - сказал Гедимин, стараясь не щуриться. Кажется, ожог был несильный - можно было не беспокоиться. "Плохой мундштук. Это я не подумал. Только для тёплых помещений, где не обожжёшься и не примёрзнешь."
  ...Последние искры погасли. Гедимин раскладывал мотки тросов, освобождая место для матрасов. Краем глаза он видел, как Вепуат вылавливает "ракушки" из воды.
  - Остыли.
  - Все слои металла сканировал? - Гедимин недовольно сощурился. "Поверхность остыла - а внутри те же плюс сто. Опять обожжётся, мать его пробирка..."
  - Да нет, точно остыли, - Вепуат, будто услышав его мысли, сунул сармату под нос показания сканера. - Так говоришь - тут только половина верёвок?
  Он провёл по полу склада невидимую черту, отмеряя, сколько места понадобится "всем верёвкам". Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Это здесь долго не пролежит. Скоро пойдёт забутовка - освободятся восточные склады.
  - Вроде бы они сильно не пылят, - пробормотал Вепуат, с сомнением глядя на тросы. - Но всё-таки - это асбест. Спать на асбесте...
  - Я их звал спать на складе?! - Гедимин досадливо поморщился. - Прикрою эту часть защитным полем. Будет закрытый отсек.
  ...Временная стена растаяла. Гедимин двинулся к выходу - и прямо под ногами кто-то истошно заверещал. Сармат от неожиданности выпрямился, впечатался плечами и загривком в потолок, - но Скогн, едва не растоптанный им, успел вывернуться и снова заверещал уже в полутора метрах от Гедимина. Он был не один - к дальнему концу склада незаметно стянулись все, кто только что сидел в мастерской. В первых рядах, у самой груды свёрнутых тросов, стояли Скогны; издалека, от двери, за ними настороженно наблюдали Бронны. "И ни одного нхельви," - машинально отметил Гедимин, потирая затылок; удар от столкновения с потолком был несильный, но неожиданный, и голова гудела. "Недавно ещё были. Ушли перед заморозками?"
  - Каменные нити! - выдохнул Скогн, остановившийся перед прозрачной стеной. - И жёлтые, и серебряные!
  - Асаан, - другой абориген попытался просунуть руку сквозь защитное поле. - Горы лучшего асаана! Кто такое видел?!
  - Сфен Огня заплатил вам дань? - Скогн попытался заглянуть Вепуату в глаза. - Это их подношения?
  - Это для дома Пламени, - отозвался разведчик, жестом отгоняя аборигенов и уплотняя защитное поле. - Сэта привезли верёвки для строительства. Вы уже торговали с Сэта - можете выменять у них и асаан... только грибы перед обменом не морозьте. Сушите, если уж так надо...
  Скогн раздражённо дёрнул ухом, глянул на сармата исподлобья, но промолчал. Его сородичи уже расходились со склада, то и дело разворачиваясь к "горам асаана", хотя сквозь защитное поле их уже не было видно.
  - Кто у вас главный? - спросил Гедимин, вспомнив, что так и не отдал сигнальный "гудок". Скогны замерли и развернулись к нему.
  - Ты спросил о Синви или Сэви? - уточнили с двух сторон сразу. Гедимин досадливо сощурился и опустился на пол, держа на ладони "ракушку".
  - Без разницы. Тут, в ущелье, может быть небезопасно. А нам сверху, с холма, не видно. Вот специальная дудка. Будет нужна помощь - оборона или лечение - дуйте в неё. Мы услышим.
  - Это делается так, - Вепуат забрал "гудок" и, плотно обхватив мундштук ладонью, дунул в него, не снимая респиратора. Дребезжащее гудение пронеслось по ангару. Скогны плотно прижали уши.
  - Выберите кого-нибудь толкового, и пусть носит при себе, - Вепуат протянул им "ракушку". - Или повесьте на стенку. У вас есть похожие дудки, только они костяные. А эта из рэссены - труднее сломать.
  Скогн взял "гудок" двумя руками и притронулся к вычеканенному символу.
  - Чья работа?
  - Сэтская, - ответил Вепуат. - У вас получилось бы изящнее. Но - гудит громко. Можешь опробовать, пока мы здесь.
  ...Гедимин судорожно сглотнул и встряхнул головой. Из "гудящего" ангара они уже выбрались, аборигены давно перевесили дудку на стену и вроде поняли, что не надо её трогать без веских причин, но уши всё ещё закладывало.
  - А вторая кому? - спросил Вепуат, глядя на "ракушку", которую Гедимин зажал в ладони. Сармат снова сглотнул и кивнул на барак.
  - Дасьену.
  ...Филк-комендант с сомнением повертел "гудок" в руках и заглянул внутрь.
  - Сигнализация?
  - Мало ли что случится, - Вепуат пожал плечами. - Эту штуку хорошо слышно. И нам с Гедимином, и Гварзе на стрельбище. Твои внутрибарачные дудки всё-таки тише.
  Дасьен дунул в "ракушку" - коротко, не выдавливая в неё всё из лёгких - и сдержанно хмыкнул. В коридоре послышались шаги нескольких пар ног, кто-то охнул и негромко выругался.
  - Учебная тревога, - ухмыльнулся Дасьен, когда сбежавшиеся филки заглянули в комендантскую. - Все слышали? Этот звук означает угрозу. По сигналу - снарядиться, собрать оружие, ждать Старших!
  - Учебная тревога, мать моя колба, - пробормотал кто-то из филков в коридоре. - Не знает уже, чем себя занять...
  Двери барака открылись, и филки притихли.
  - Кет? Хепри? - заглянув в комендантскую, Кенен Гварза недовольно сощурился. - Что за шум?
  - Испытания сигнализации, - ответил вместо сарматов Дасьен, показывая металлическую "ракушку". Гварза отобрал её, повертел в пальцах, хмыкнул и вернул "цацку" Дасьену.
  - И много таких?
  - Пока три - в реакторной, у местных в ущелье и в бараке, - разогнул три пальца Вепуат. - Надо бы ещё патрулям по одной.
  - У патрулей достаточно гуделок, - буркнул Гварза. - Ещё одну - Хьюго на пост охраны. И... Кет! Если есть линзы, возможны и примитивные бинокли.
  - Возможны, - согласился Гедимин, разглядывая стену. - Но надо подумать. И всё проверить.
  Гварза хмыкнул.
  - Вот это хорошая мысль. Неожиданная, но хорошая. Действуй.
  ...Силуэт в чёрной броне мелькнул в освещённом коридоре и скрылся в бараке. Гедимин едва заметно поморщился. В одной руке он держал фонарь, накрытый колпаком, в другой - костяную насадку с пустым гнездом для небольшого округлого предмета. Насадка была сделана в спешке и кое-как - и теперь смотреть на неё было противно. Гедимин ещё раз сказал себе, что эта штуковина нужна только для испытаний, и нет смысла с ней возиться. Стало ещё противнее.
  - Ну что, теперь можно? - шёпотом спросил Вепуат. Он вышел из цеха вместе с Гедимином и теперь оглядывался по сторонам. Над холмом уже полностью стемнело, только "тёплые" коридоры сияли, как разложенные по плато трубчатые светодиоды. Сармат, кивнув, открыл временный шлюз и выбрался в темноту и холод. Рядом затрещал под чужими ногами снег - Вепуат тоже вышел и закрыл за собой шлюз. Его фонарь, как и фонарь Гедимина, был плотно накрыт кожухом.
  - Отойдём, - сказал ремонтник и двинулся наугад, прощупывая снег лучом сигма-сканера. Через пару шагов пришлось обогнуть большой куст иглицы. К нему под сугробами прокопались два "снежных зуба". Вепуат остановился над ними и еле слышно хмыкнул.
  - Ты видел? Они не едят листья. Они охотятся!
  Гедимин поморщился.
  - Здесь, - он сделал ещё два шага и остановился, встав к свету спиной. Он уже привык к темноте и на ближайших метрах что-то различал, - снег, крупные неровности, вроде кочек иглицы, оплывшие следы... Через несколько метров начинался мрак.
  - Что-то вроде прожектора? - Вепуат, приподняв кожух с фонаря, смотрел, как Гедимин закрепляет первую линзу. - Как твои зеркала-конусы, но мощнее?
  - Угу, - сармат переложил собранный "образец" в другую ладонь. - При такой темноте - не повредит. Вот здесь - удвоенная яркость. Проверим...
  - До обрыва добьёт? - Вепуат погасил фонарь и развернулся к дальнему склону. Гедимин щелчком убрал кожух. Если бы не тёмный щиток на глазах, пришлось бы щуриться - световой конус лёг на снег, упираясь в дальний край плато, белые кристаллы вспыхнули жёлтым огнём. В следующую секунду Вепуат вскрикнул. Над снегом клубился пар. Освещённые сугробы стремительно оседали.
  ...До обрыва они дошли с фонарём Вепуата - Гедимин свой не включал. Оплавленный конус чётко прослеживался на много метров - свет успел "вырезать" на снегу глубокую вмятину. Гедимин замерял её в нескольких точках - в центре пучка, у наблюдаемого края, между ними. "Тепловой лазер," - пульсировало в мозгу. "Грёбаный тепловой лазер..."
  - Ну что, здесь оно выдохлось? - деловито спросил Вепуат, останавливаясь в полуметре от обрыва. Гедимин угрюмо сощурился.
  - Нет. Эта... штука... Sa hasu! Двадцать пять метров, минимум пятьдесят градусов нагрева... Что это вообще такое?!
  - Линза, надо полагать, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Разве они не усиливают свет? Это тоже энергия, она может нагреть...
  - Не настолько, - буркнул Гедимин, направляя фонарь вниз, в сугроб. "Щупы" анализатора вытянулись, вставая на пути луча. Он прошёл под углом, и пар ударил вертикально вверх, конденсируясь на холодной броне. Гедимин, ничего не замечая, смотрел на экран. Через пару секунд, когда из-под растаявшего снега проступил гравий, сармат смигнул, сомкнул "щупы" на световой колбе фонаря, перевёл луч в сторону - и снова подставил под него прибор.
  ...Снег всё-таки перестал таять. Гедимин смотрел на нетронутые кристаллы под ярким жёлтым лучом, измерял температуру и ждал. Снег не таял, но воздух в световом потоке всё ещё был гораздо теплее.
  - Да что же творится на этой грёбаной планете... - прошептал сармат, непослушными пальцами заменяя в насадке линзу. "Троекратное усиление. Проверяем..."
  ...В освещённом ангаре пятно под фонарём не казалось таким уж ярким - но под ним в горшке бурлила, закипая, вода. Гедимин смотрел на неё и болезненно щурился.
  - Эта штука вместе со светом преломляет... тепло? - Вепуат растерянно мигнул. - И так же его... конденсирует? Яд-дро Сатурна... тогда, выходит, Хьюго...
  Гедимин, последние несколько минут думавший о том же самом, быстро качнул головой.
  - Нет. Такой эффект мы бы заметили раньше. Видимо, дело в свойствах света. Рассеянный так не влияет...
  Вепуат хмыкнул.
  - Хорошие прожектора. Не на кого светить - хоть руки погреешь... Гедимин! А вот если сделать бинокль, и на линзу попадёт яркий такой направленный луч...
  Гедимина передёрнуло.
  - Да какая разница, что выжжет сетчатку, - пробормотал он. - От тепла лицевой щиток прикроет, от света - нет. Бинокли - ерунда. А вот игры со светом пора сворачивать.
  Вепуат растерянно мигнул.
  - Это же полезная штука. Съёмный нагреватель. Тепловая пушка.
  Гедимин посмотрел на дымящееся ведро и болезненно поморщился.
  - То-то и оно, что пушка. Очередное оружие, мать моя пробирка. Будто мало их было...
  Вепуат тронул его за плечо.
  - Почему сразу оружие-то? Вон, спиральными горелками никто не дерётся. А они, так посмотреть, куда мощнее! А тут - всего-то двести градусов. А чуть остынет - вообще двадцать. Кого ты двадцатью градусами напугаешь?
  Гедимин молча высыпал линзы на подстилку. В мозгу уже пульсировало что-то про сохранение температуры светового источника, про сплав стекла и церы и встроенный осколок кейека. "А я вот не знаю, что там со спиральными горелками. И эти штуки надо бы держать под контролем. Проверить, нельзя ли убрать эффект или ослабить до безопасного..."
  
  12 день Жизни, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Интенсивность потока, - подвёл Гедимин итоги ночных опытов, раскладывая линзы по белой ткани. - Всё упирается в пороговую интенсивность. Ниже порога - в общем-то, неопасно...
  Вепуат, внимательно наблюдающий за его действиями, еле слышно хмыкнул.
  - Значит, если не совать в светильник, не обожжёшься? Хорошо, если так. Но я проверил бы линзу Хьюго. Так, на всякий случай.
  ...Календарь на стене барака был расписан на семь дней вперёд - и на последних двух строчках Гедимин увидел многочисленные восклицательные знаки. Верхняя из них - день Льда - была подчёркнута жирной синей чертой. Гедимин приостановился, но Вепуат, проскочив мимо объявлений, уже вошёл в "отсек" Хьюго. На него тут же зашипели, и он виновато хмыкнул и выглянул наружу.
  - Тихо! Ночной дежурный спит.
  Филк, отдежуривший со "зрячим камнем" ночь, лежал на матрасе, накрывшись одеялами с головой. Он собрал их по всей комнате - на матрасе Хьюго, его соседа, не осталось даже накидного чехла. Дневной дежурный сидел там, недружелюбно глядя на ввалившегося Вепуата. Гедимин хотел в ответ нашипеть за отсутствие спецодежды (на филке не было ничего, кроме рубахи и подштанников), но осёкся - это определённо была не его вина. Филки, пробегающие по коридору, были одеты кто во что, но полного снаряжения не было ни у кого. Гедимин сверился с дозиметром и едва заметно поморщился. "Семь микрокьюгенов, и это чистый омикрон. Странно, что тут ещё никто щупалец не отрастил."
  - Мы за твоей линзой, - шёпотом объяснил Вепуат, присаживаясь на матрас. - Скажи, ты об неё глаза не обжигал?
  Линза в костяном корпусе лежала на ладони Хьюго; для удобства он пристроил её на колено, придерживая "зрячий камень" пальцами. Гедимин задумался на секунду, будет ли "устройство" работать, если прикасаться к нему не рукой, а ногой, то есть - положить на тело или закрепить на обруче, но решил пока экспериментов не проводить. Оттуда, где он сидел, было видно растянутое от края до края линзы изображение - темнота и чуть зеленоватые очертания обрывающихся плато. Хьюго привычным движением развернул "экран". По нему проплыла широкая полоса тёмного снега и далёкие светящиеся "трубки" срастающихся коридоров. Гедимин успел увидеть фонарь у дверей горячего цеха. Дальше был обрыв; строения на дне ущелья на "экран" не попадали.
  - Я на солнце не глазел, - буркнул филк, настороженно глядя на сарматов. Гедимин положил на линзу "щупы" сигма-сканера, заслонив дальние холмы. Сармат осторожно развернул "экран" так, чтобы видеть источники света - коридоры "Элидгена". Цифра на мониторе сканера мигнула и сменилась другой.
  - Есть эффект? - Вепуат наклонился над прибором, заслонив экран. - Даже сейчас, в темноте? А что будет днём?
  Гедимин медленно поднял "щупы" над линзой и остановился у самого лица Хьюго. Тот мигнул.
  - Дневной свет даст пять-шесть лишних градусов. Неопасно, даже если носом уткнуться. Но лучше не утыкаться.
  - Вот уж помог! - Хьюго, сердито фыркнув, отодвинулся вместе с линзой на край матраса. - Ты сам вчера притащил эту штуку, разве нет? Мол, она полезная. Так чего сегодня прибежал? Ты ведь её делал, больше её не трогали!
  Филк под кучей одеял беспокойно зашевелился, и Вепуат шикнул в респиратор.
  - Скажу Гварзе - пусть тебе даст маску и очки, - прошептал он, бесшумно поднимаясь на ноги. - На яркий свет старайся не смотреть, а смотришь - отодвигайся.
  ...Огромный зверь обогнул холм в последний раз и, припадая на задние лапы, взобрался по склону. Здесь он и хотел улечься, но грохот трещоток снова поднял его и заставил пройти ещё несколько шагов. Там он залёг окончательно. Кочевники, оставив его в покое, молча следили за сарматами, скатывающимися по броне. Вепуат уже наловчился спускаться, ни за что не держась - выбирал "тропу" меж выступами панциря и съезжал, растопырив крылья. По пути его движения из брони поднимались выпученные глаза. Сармат мягко приземлился и подался в сторону, уступая место Гедимину. Глаза не втягивались - сааг-туул помнил, что неприятных чужаков на спине - двое.
  Уже из прозрачного коридора Гедимин наблюдал, как животное неохотно поднимается и перебирает лапами, перетаскивая длинное тело и хвост к дороге. Плавное, метр за метром, смещение сааг-туула вдоль стены поневоле завораживало.
  - На ровной местности уже не так кренится, - вполголоса заметил Гедимин, глядя на задние лапы. - На подъёмах и спусках ему труднее.
  - Тяжёлая рана, - Вепуат пожал плечами. - Симбионты симбионтами, а из кости кусок всё-таки выпилен. Пока теперь все нервы правильно лягут...
  Он огляделся по сторонам, выискивая что-то в снегу. Уже рассвело достаточно, чтобы просматривался каждый выступ и вмятина. Следов было немного, и все читались, - вот борозда, продавленная лапами и брюхом сааг-туула, вот здесь спешивались сарматы, тут прошли двое филков... Ещё одна следовая цепочка проступила вдоль обрыва. Она выглядела странно - кто-то шёл на крупных округлых лапах по самому краю, едва-едва проминая верхний слой снега. Гедимин подумал, что ветер сдул снежинки, "начертив" фальшивые следы, но тут же понял, что это ерунда - ветер даже на Равнине таких вмятин не оставлял. Сигма-сканер разглядел их отчётливо - две пересекающиеся цепочки вдоль самого обрыва, там, где ни один сармат не удержался бы. Кто-то поднялся на отвесный склон, прокрался вдоль него, не проваливаясь в снег, и, не доходя до пологой тропы, нырнул в ущелье.
  - В бараке есть больные? - спросил Гедимин у Вепуата. Сармат, задумавшийся о чём-то своём, едва заметно вздрогнул.
  - С утра не было. А что?
  - Икси бродил вдоль обрыва. Возможно, не один. Кто ещё мог там удержаться - не знаю.
  Вепуат посмотрел на отсканированные следы и еле слышно помянул ядро Сатурна.
  - Двуногое, примерно с филка... Не Экеста и не Элоси, явно. Похоже, ты прав. Или мы ещё кого-то не знаем.
  - Что с филком с эа... аллергией? - быстро поправил себя Гедимин. "Если бы нашлись эа-клетки, Вепуат молчать не стал бы. Весь лагерь уже стоял бы кверху дном."
  - Лучше, - коротко ответил "медик", оглядываясь на лабораторию. - Ночью поедет на Землю. Тут ему быть нельзя.
  - Странно, что остальным - можно, - пробормотал Гедимин, глядя на складчатые жёлтые стены, синие узоры на снегу, торчащие из-под снега листья-кристаллы и желтовато-зелёное небо, нависшее над холмом.
  - А! Вот оно. Это будет в самый раз, - Вепуат, углядев что-то в снегу, уже строил посреди коридора временный шлюз. - Как тебе? Крупный, симметричный... поеденный, правда. Вроде ничего?
  Гедимин растерянно мигнул. Вепуат, выбравшись из коридора, склонился над холмиком и быстро сгребал в сторону снег. Пара секунд - и наружу проступили кристаллические листья иглицы.
  Куст, и правда, был крупный - полтора метра в поперечнике. Длинные листья выстроились ровными спиралями внутри большого незамкнутого круга. Может, и из него получилась бы спираль к концу месяца - "колония", похоже, разрасталась в одном направлении, накручивая отростки виток за витком. Вепуат расчистил её "границы" от снега и теперь разглядывал и замерял листья, время от времени что-то из них выцепляя и складывая в пробирку.
  - На кой тебе куст? - спросил Гедимин, наблюдая за сбором "насекомых". Листья, как Вепуат и говорил, были местами поедены, а где-то - проедены насквозь.
  - Мне? - разведчик, прихлопнув ладонью горлышко пробирки, удивлённо мигнул. - Ты же хотел сохранить его до тепла! Посмотреть, как оно охлаждает воздух. Что, не помнишь?
  Гедимин покачал головой. Вспоминалось плохо. "Куст, охлаждающий воздух... Может, и было. Не помню. Но это интересно. Живой рефриджератор?"
  - Его надо выкопать, - сказал Вепуат, наполняя жучками вторую пробирку. - И хорошо почистить. А то к весне его доедят. И посадить там, где не достанут. Какое-нибудь укрытие. Где холодно и... Гедимин! А ведь можно сделать ему прозрачное окно? Чтобы свет попадал, а жуки не лезли?
  Гедимин перестал мигать и сердито встряхнулся. "Включай мозги! Если ты правда просил образец - думай, как сохранить. Оно живое, значит - дышит. Нужен свет, температурный режим..."
  - Ты - биолог, - буркнул он, примеряясь лучевым резаком к мёрзлому гравию. - Что будет, если его закупорить? Надышит или задохнётся?
  ...Камень, в спешке кромсаемый на куски, крошился и трескался по неожиданным траекториям, осыпая Гедимина мелкими осколками. Он соединил последние детали и шагнул в сторону, оглядываясь на Вепуата. Растение, вырезанное из холма с конусом мёрзлого гравия, лежало в снегу, три пробирки "жучков" - рядом, на камешке.
  - Крышка с дырками? - Вепуат с сомнением осмотрел "постройку". - Налезет туда всякого...
  - Под таким наклоном - не должно бы, - Гедимин тронул каменные гребни. - Полить водой - будет зеркало, коготь не вобьёшь.
  Вепуат, набрав горсть рыхлого снега, бросил его на скат. Кристаллы посыпались вниз по гребню.
  - Ну, попробуем, - он оглянулся на растение. - Там, внутри, не слишком тепло?
  ...Растение с остатками снега меж листьев легло в рыхлый, ещё не промёрзший гравий. Гедимин повернулся за съёмной крышкой и сдержанно хмыкнул - на ней желтел яркий символ радиационной опасности. Тонкий слой льда в синих разводах прикрыл его сверху, но не размыл - "трилистник" сквозь ледяную линзу горел на пол-ущелья.
  - Это зачем?
  - Для местных, - Вепуат кивнул на столярную мастерскую. - Чтобы зря не тревожили. Сейчас я щели залью... ага, так её случайно не столкнут.
  Гедимин отошёл к ближайшей крышке шахты, оглянулся на "парник" и криво ухмыльнулся - рисунок, залитый льдом, видно было и отсюда. Небольшое сооружение стояло под обрывом, почти вплотную к столярной мастерской, поодаль от обогреваемого коридора и растекающегося от него тепла.
  - Буду проверять, - пообещал Вепуат, прикрепляя к поясу пробирки. - Снега мы ему насыпали - и вроде он без личинок и спор. Посмотрим, не перегреется ли.
  Гедимин покосился на анализатор. Внутри "парника" было немного теплее, чем снаружи - гравий всё-таки не успел остыть. "Минус тридцать. Как-нибудь не растает."
  ...Сложнее всего было охладить перчатки. Дальше процесс пошёл - при минус пятидесяти лёд, застывший в формах, шлифовался так же легко, как стекло. Вепуат с недоумением следил то за Гедимином, то за линзами-льдинками, разложенными на камне, то за фонарём, воткнутым в снег, - его свет среди бела дня был почти незаметен.
  - Ледяные линзы? А это зачем?
  - Надо сравнить, - пробормотал Гедимин, заглядывая в прозрачную ледышку. - Ага, с оптикой примерно ясно. Теперь попробуем со светом...
  Жёлтый луч, пройдя сквозь синеватое "стекло", упал на снег. Тени от "щупов" анализатора под пучком света разветвились и обросли голубыми разводами. Гедимин взглянул на экран и беззвучно помянул уран и торий.
  - Ну ты посмотри! - выдохнул Вепуат, незаметно пролезший под локоть. - Те линзы грели, эти - охлаждают... Гедимин! А ведь полезная штука, нет? Вот понадобится что-нибудь точечно остудить...
  - Да чтоб вам всем с вашей физикой, - сармат болезненно сощурился. - Как свет заставляет ледышку поглощать тепло?! Как стекляшка его испускает?!
  Он вставил в крепления другую линзу и посветил себе на руку. Подушечки пальцев прижгло холодом, но этими фантомными ощущениями всё и кончилось - перчатка уже остыла достаточно, чтобы не показывать никаких эффектов.
  - А если попробовать в тепле? - вслух подумал Вепуат. - Там же нагляднее? Минут пять пройдёт, прежде чем фонарь нагреется, а ледышки растают. Как раз успеем всё проверить.
  Гедимин, сдержанно хмыкнув, подобрал пригоршню снега и сложил в рыхлый комок ледяные линзы. Одна так и осталась в креплениях, только её прикрыли сверху кожухом.
  - А если посветить на кейек, что будет? - Вепуат думал вслух всю дорогу. - А если взять две линзы сразу - ледяную и стеклянную? Я так думаю - свет усилится, а тепловой эффект пропадёт. Может, так их и... А, лёд тогда растает! Не подумал.
  Гедимин молча слушал его и едва заметно щурился. "Не должно быть таких эффектов. Откуда они? Есть тут ещё что-то прозрачное, чтобы сделать линзу? Может, цериты поддаются шлифовке? Хотя бы тонкий слой, раз с прозрачностью всё плохо? А чёрный песок? Я ведь не пробовал его шлифовать..."
  - А я бы попробовал две сра... - Вепуат, перешагнув порог, развернулся к нише, где стоял поддон с линзами. - Эй! А где всё?
  Гедимин мигнул. На поддоне по-прежнему лежала мягкая подстилка из "асбестовой" ткани - и больше там не было ничего.
  - Нету! - Вепуат с подстилкой в руке повернулся к Гедимину и встряхнул её. - Хм... а я не отследил, когда ты их забрал. Наверное, смотрел в другую сторону.
  Он неуверенно ухмыльнулся. Гедимин качнул головой.
  - Я ничего не забирал. Наверное, Гварза... - он недобро сощурился. - Пойду спрошу, Кут"тайри должен был слышать...
  До склада он дойти не успел - дверь открылась раньше. Кут"тайри мешком свалился к его ногам и припал мордой к полу. Вдоль его шеи и от кисти до локтя проступили багровые полосы.
  - Моя вина бесконечна, - прошелестел он, прикрывая голову ладонями. Гедимин ошалело мигнул.
  - Что ты? Ранен? Авария? Да говори же!
  Вепуат бросился к скорченному жрецу, попытался приподнять его, но Сэта вжался в пол ещё плотнее.
  - Глаза Ку-унну разбились, - донеслось из-под ладони, прикрывающей нос. - Ничего, кроме осколков. Это моя неосторожность, я разрушил их. Будет ли Пламя милосердно...
  Гедимин вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Вставай! - он подавил желание поднять жреца за шкирку. - Разбил - и разбил. Куда уронил? Осколки надо убрать...
  - Ради могущества Пламени, - пробормотал Кут"тайри, поднимаясь на ноги. - Вот там это было, на камне. Я собирал их...
  Гедимин оглянулся. На полу у печи что-то поблескивало, - пара микроскопических осколков, стеклянные чешуйки.
  - Всего-то? - Вепуат облегчённо вздохнул. - Ну ты нас напугал! Всё в порядке. Со всеми бывает. Иди на склад!
  Он покосился на Гедимина. Тот, подцепив когтями стеклянные чешуйки, внимательно их рассматривал, и глаза против воли сужались и темнели. Когда за жрецом закрылась дверь, Гедимин поднял тяжёлый взгляд на Вепуата.
  - Значит, разбил...
  - Да небось стряхнул с тряпки, - пожал плечами разведчик. - Стекло - оно и есть стекло. Ему много не надо.
  Гедимин, не ответив, склонился над мешком с шихтой. Мелкого крошева там было много, и сармат долго его перебирал, но округлый обломок под руку так и не попался.
  - Не нравится мне это...
  - Ага, - Вепуат сочувственно хмыкнул. - Это же всё заново делать... Может, я помогу?
  Гедимин покачал головой. Его взгляд намертво приклеился к дверям склада. "Расспросить... Да нет, не ответит. Хотел бы сказать, как было, - не валялся бы на полу. От него ничего не добьёшься."
  - Линзы вот так не бьются, - тихо сказал он, проводя когтем по камню. - Не случайно, не все сразу и не в мелкую пыль. Может, одна и раскололась - а может, они вообще не падали. Знать бы, куда он их дел...
  Вепуат мигнул.
  - Ты думаешь... - он перевёл взгляд на закрытые двери и шагнул было к ним, но тут же развернулся на пятках. - М-да. Точно не скажет. Яд-дро Сатурна! Думаешь, он понял, что...
  - Да чего тут не понять, - Гедимин досадливо поморщился. - Простейший опыт. Может, видел, как мы вечером развлекались. Может, сам догадался и проверил. Опять то же самое, что с зеркалом... Вот надо было сдать его в Аса"ан!
  Вепуат крепко взял сармата за локоть и заглянул в глаза.
  - Притормози. Не надо никого никуда сдавать. Это же просто тепловой луч. Такую ерунду Сэта и без нас умели. Это ж не отражающие воронки...
  Гедимин фыркнул.
  - Они умели - а эта штука ещё и усилит. М-мать моя колба! Вот где они теперь? Что из них можно сделать? Не хватало ещё войны...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Думаешь, опять докопается до Аса"ана? Первого раза не хватило? А давай сделаем ещё линз - и отошлём их в Аса"ан. Уравняем силы.
  - В ядерный могильник, - пробормотал Гедимин, глядя на расплывшуюся на полу талую лужу. Забытые ледяные линзы незаметно превратились в воду. Вода капала и с пояса - просочилась из-под кожуха фонаря. Сармат досадливо сощурился.
  - Всё-таки мне не верится, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на закрытый склад. - После всего, что было, да по второму разу... До них всех тогда дошло, я же видел. Взрыв тот, стеклянная пена... Да нет, не может быть. Ни в Шакхе, ни в Аса"ане. Ты сказал им, что стекло - не оружие, помнишь?
  Гедимин, сгребающий остатки талого льда, только поморщился. "Предупредить бы. Только вот кого? Аса"ан? Чтобы напали первыми? Айзека? А он-то что сделает? Хотел же я стекляшки переплавить - чего ждал?!"
  
  13 день Металла, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Ну ты уж чересчур! Он знает, что это не просто трубки. К вещам Пламени он пальцем не притронется!
  - Угу, - буркнул Гедимин. Лабораторный шлюз наконец открылся, и сармат спустился по трапу, осторожно сжимая в руках очередной "твэл". Чёрные трубки покрывало со всех сторон защитное поле, их общий кокон подогревался, - даже если бы тёплые коридоры рухнули, "твэл" остыл бы не мгновенно, а замедленно, и, как надеялся Гедимин, уцелел бы.
  Вепуат выразительно пожал плечами.
  - Да пересчитывай, твоя воля. От пересчёта вреда не будет. Но я всё-таки думаю - трубки он не трогал. У него, вон, подношения для них...
  Гедимин поморщился.
  - Лучше бы без подношений - и без "разбитых" линз. Вот куда он их переправил? Ут"таркех не в курсе...
  - Может, в этот раз наш "инженер" вооружил Аса"ан? - Вепуат невесело усмехнулся. - Нет, мне кажется - не стал бы он по второму кругу...
  - Хватит, - буркнул Гедимин, сворачивая в "восточный" коридор. Ему было досадно. "Зачем я вообще ставил опыты с линзами? Сделал одну, для Хьюго, увеличил ему монитор, - и всё, конец работы. Нет, надо было докопаться..."
  - А я бы попробовал его расспросить, - думал вслух Вепуат, пропуская сармата в цех и тут же проскальзывая мимо него к следующему "шлюзу". - Очень-очень осторожно, чтобы не испугался. Может, там мысли не было ни о каком оружии, а мы уже решили...
  Он загнал дверную створку в паз и переступил порог.
  - Кут"тайри! Ты...
  Ещё один шаг - и Гедимин налетел бы на него. Оболочки стержней зазвенели от резкой остановки, и сармат, прижав их к груди, сердито сощурился.
  - Чего?
  - Странно... - пробормотал Вепуат, растерянно оглядываясь. - Гедимин... В цеху его точно не было?
  ...Оболочки Гедимин всё-таки пересчитал. "Ну надо было проверить," - думал он, восстанавливая штабель из "стеклянных" трубок и мягкой трухи. У камней, подпирающих "сооружение", стояли чашки из цветного стекла. "Подношения" были на месте, Гедимин даже отодвинул их, чтобы не расплескать, и теперь осторожно поставил к бордюру. "Странно," - он оглянулся на непривычно пустое и холодное помещение. Выстудил его Вепуат, бегающий туда-сюда и не закрывающий дверей - и одёрнуть его было некому. Гамак висел на прежнем месте, под ним стояла прикрытая жаровня, - сегодня на ней ничего не готовили.
  "И все его тряпки висят, где висели," - Гедимин оглянулся на костяную вешалку, вбитую в стену. "Если ушёл, то в одних подштанниках. Сэта, в набедренной повязке, в минус пятьдесят... да хоть бы и в плюс пятнадцать, как у нас в коридорах, - куда он мог податься?!"
  В ангаре потянуло сквозняком, дверь с шелестом приоткрылась и тут же захлопнулась.
  - Нашёл? - спросил Гедимин, глядя на растерянного Вепуата. Все перья разведчика стояли дыбом, крылья растопырились и цеплялись за косяк, но сармат ничего не замечал.
  - Нет. Ни сканер не видит, ни... - он дёрнул плечами в попытке сложить крылья, но они поднялись ещё выше. - Весь лагерь обошёл. Даже Джагулов. Никто не видел. А ведь он приметный...
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Ушёл через огонь? Разрешили вернуться в Шакху? Тогда - почему гамак оставил?
  - Тогда, наверное, нас бы предупредили, - Вепуат прижал ладонь к респиратору; его глаза стремительно темнели. - Это же официально всё... он ведь жрец Пламени, его нельзя так просто... Гедимин! На складе нет следов огня? Ничего не разбросано, не...
  Сармат качнул головой.
  - Даже из чашек не разлилось. А они при драке не устояли бы. И труха... Труху точно подожгли бы. Нет, он тихо ушёл. Сам. Они ведь умеют. Нужен только огонь с той стороны. Открытый портал...
  Вепуат, не слушая его, смотрел в стену, и щитки на его сжатых пальцах еле слышно похрустывали.
  - Надо узнать... - пробормотал он и захлопал себя по карманам. Потом развернулся к Гедимину.
  - У тебя ничего не осталось? Глины, плоских камешков?
  ...С письменностью Равнины "автопереводчик" помочь не мог. Гедимин в недоумении смотрел, как на каменных плитках выцарапываются вертикальные строчки. По центру каждого из двух "писем" Вепуат криво, но размашисто вычертил "трилистник".
  Сарматы перебрались со склада в цех; двери Вепуат закрыл, внутри зачем-то оставил приоткрытую жаровню. Гедимин недовольно щурился и на всякий случай растянул поверх горючей трухи защитное поле. Больше гореть на складе было нечему.
  - Как он думал возвращаться за своим добром? - пробормотал сармат, глядя, как Вепуат раскладывает на поддоне горючую смесь. - Пешком из Шакхи?
  Разведчик поёжился.
  - Может, он думал, что мы разожжём огонь для своих дел. Мы ведь часто это делаем...
  Смесь задымилась, зашевелилась, медленно тлея - и пламя поднялось на полметра. Крылья Вепуата развернулись и заколыхались, отгоняя от сармата жар. Гедимин изумлённо мигнул. "Эволюционируют, мать их пробирка..."
  - Огни Аса"ана да не погаснут! - выдохнул Вепуат в открытый портал, не дослушав приветствие. - Вот послание для его вождей. Отдай его им сразу же и скажи, что Пламя ждёт ответа!
  Портал захлопнулся, едва поглотив каменную табличку. Вепуат дёрнул плечами в попытке уложить распушённые крылья, но они развернулись ещё шире. Красные искры, не успев пожелтеть, поднялись языками пламени.
  - Огни Шакхи да не погаснут!..
  ... - Чего тебе от них? - спросил Гедимин. Он уже седьмую минуту с недоумением наблюдал за Вепуатом. Разведчик застыл напротив тлеющего поддона и сверлил его неподвижным взглядом. Труха медленно прогорала, дым всасывало в вытяжку, крылья сармата размеренно колыхались, ускоряя отток.
  - Спросил, где Кут"тайри, - отозвался, не оборачиваясь, Вепуат. - Сказал, что они в своём праве, что бы там ни было. Но пусть честно расскажут.
  Гедимин едва заметно поморщился, радуясь, что разведчик не видит его лица.
  - Так они и расскажут! Небось собирает новое оружие. Странно, что вчера не ушёл. Видно, думал, без него справятся. Не получилось.
  Вепуат бросил на него сердитый взгляд и тут же, обхватив себя за плечи, развернулся к закрытому порталу.
  - Мы обещали ему защиту. Я надеялся, что обойдётся. Если он сам к ним ушёл...
  Костёр выстрелил красными искрами в потолок. Крылья Вепуата отогнулись за спину и так застыли причудливым гребнем. В огне, поднявшемся на два метра, шевельнулась красно-золотая фигура.
  - Аса"ан с почтением приветствует Пламя, - донеслось из костра. На протянутой светящейся ладони лежал глиняный диск с почти ровными краями. Символы, выдавленные на поверхности, только-только успели застыть. По центру виднелся глубокий, чуть ли не насквозь прорезанный, знак огня.
  ...Два глиняных диска, отмеченных огненными знаками, лежали рядом на остывающем поддоне. Последние искры уже погасли, даже и дым выдуло, но Вепуат не двигался с места. Он сидел на полу, нахохлившись; крылья замерли в полуприжатом состоянии, превратив сармата в перекошенный пернатый ком. Гедимин угрюмо щурился и косился на приоткрытую дверь цеха. Там уже десять минут возились ученики-стеклодувы. Ардан провёл их вдоль стенки мимо застывшего, как статуя, Вепуата; сармат, казалось, ничего не замечал, кроме своих табличек и давно погасшего костра.
  - Тебе ответили. Чего ещё надо-то? - с нарастающим раздражением спросил Гедимин. Вепуат вяло шевельнул крылом.
  - Вне городов Сэта не живут. Вокруг лёд. Если не Аса"ан и не Шакха - куда он мог пойти?
  - Кто-то врёт, - Гедимин пожал плечами. - И его всё-таки ликвидировали. Или доигрался с линзами.
  Вепуата передёрнуло.
  - Зачем им лгать? Мы не угрожали им...
  Не договорив, он схватил тубу с горючей смесью и выдавил шматок на поддон.
  - Куда бы он ни пошёл, без огня ему не вернуться, - прошептал сармат, щёлкая когтями. Крылья на боках заколыхались, раздувая пламя; секунда - и вся смесь покрылась мигающими искрами. Гедимин отодвинулся.
  - Огня было достаточно. Не вернулся, - напомнил он. Вепуат дёрнул плечом.
  - Так и будешь переводить смесь? - спросил Гедимин, выждав почти минуту. Вепуат дёрнул другим плечом.
  - Ну, сиди, - буркнул Гедимин и ушёл на склад. Вепуат так и смотрел на искры, когда он с мешочком чёрного песка проходил мимо на обратном пути. Сигма-сканер "нашёл" его застывший силуэт, когда Гедимин, загрузив литейную станцию, выбрался на трап. На поддоне прибавилось пепла - смесь прогорала, сармат подкладывал новую.
  - Эй! - крикнул кто-то из-под трапа. - Кет... Гедимин! Вепуат там, в машине?
  Гедимин качнул головой. Филка он узнал только по голосу - это был Альгот, почему-то без комбинезона, в криво сшитой куртке поверх нижней рубахи. Каждый свободный участок куртки был покрыт карманами; одни оттопыривались, из других торчали обрезки листьев, обычных и бумажных.
  - Вепуат занят. Тебе чего? - Гедимин попытался улыбнуться, но получилась кривая гримаса. - С чем помочь?
  Альгот, помрачнев, смерил его недоверчивым взглядом.
  - Вот не вовремя! И надолго он?
  - Может, до ночи, - пробормотал Гедимин, стараясь не смотреть в сторону цеха. Ему было не по себе. "Ни в Шакхе, ни в Аса"ане ничего не знают. Через порталы не проходил. Где его носит с моими линзами?"
  Альгот сердито фыркнул.
  - Вот как можно хоть что-то спланировать?! Ещё вчера речи не было о его опытах - да ещё на весь день! Скажи, как освободится, - это светло-серебристый пигмент. До двух тысяч градусов не разлагается.
  Гедимин мигнул.
  - Новый пигмент? Из чего? - он спрыгнул с трапа, перекрывая пути к отступлению, и еле удержался, чтобы не схватить филка за плечо. - Светло-сере... это выходит - белый?
  - Светло-светло-серый, - Альгот махнул перед ним зеленоватым листком с поблескивающими белыми пятнами. - Та-ак... а блеск, похоже, усилился. Интересно, от чего зави... Кет! Можешь высунуть листок наружу?
  - Отойди, - буркнул Гедимин, вжимаясь в стену коридора и накрываясь защитным полем. Листок задрожал на холодном ветру. В жёлтом свете фонаря пятна на нём сверкали, как золотистая фольга.
  - Температура! - Альгот ударил в ладоши. - Чем ниже, тем блеск ярче. Вот почему при нагреве становится матовым... Интересно, при повторном охлаждении...
  Он, бормоча себе под нос что-то про температурную шкалу, отобрал у Гедимина листок. Разжать пальцы сармат не успел - клочок остался ему на память. Альгот, ничего не заметив, быстро поднялся по трапу и закрыл за собой люк. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Вот умудряются же ставить опыты - и безобидные, и полезные. Что ж у меня-то..."
  - Кет! - Кенен Гварза, быстро идущий по коридору, резко остановился и развернулся к сармату. - Чего стоишь? Где Хепри?
  - Ищет жреца, - Гедимин с трудом подавил раздражение. "Пойду проверю, как там реактор. Тут, на проходе, об меня все спотыкаются."
  - То есть? - Гварза с неожиданной силой вцепился в его плечо. - Что значит "ищет"? Он не в укрытии? Был же уговор - не давать им болтаться по лагерю!
  Гедимин стряхнул его руку с плеча и сердито сощурился.
  - У тебя связь с дронами для красоты? Жреца нет в лагере. И в городах нет. Куда его уволокло - и что он там делает из моих линз?! С обычным термобластером мог бы не прятаться...
  Гварза, ухватив его за запястье, дёрнул к себе.
  - Линзы? Бластер? Что у вас там опять?! Говори!
  ...Айзек и Гварза переглянулись. Гедимин молча сощурился. В пустой душевой, кроме троих сарматов, никого не было - дверь изнутри подпирало защитное поле.
  - Я бы зажигал огонь через равные промежутки времени, - задумчиво сказал Айзек. - Раз в два часа, например. Чтобы Сэта почувствовал зажжённый огонь, секунды достаточно. Если идут минуты, а реакции никакой, ждать смысла нет. Лучше повторить часа через два-четыре.
  Гедимин только поморщился. "Линзы," - пульсировало в мозгу. "Так и знал - добра не выйдет. Надо было вчера взять его за шкирку..."
  - Если Хепри хочет тратить топливо попусту, он его истратит, - отозвался Гварза, складывая руки на груди. - Говорить - что с Кетом, что с ним - бесполезно. Обсуждать аборигенов - тоже. Кет! Термический бластер на основе стеклянных линз - он реален?
  - Сэта сами себе бластер, - буркнул Гедимин, отгоняя мысленные картины, одна другой неприятнее. - А если этот нагрев усилить...
  Гварза презрительно фыркнул.
  - В ядро Юпитера всех Сэта! Я говорю не о вашем ручном зверьке. Сосредоточься! Оружие, которым могут пользоваться сарматы, - это реально? Что нужно? Линзы и подогреваемый источник света? Колба из церитового стекла, встроенный кейек, батарея линз? Негорючая трубка? Термоизоляция?
  - По мне, так реально, - пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. - Более чем. Единственная загвоздка...
  Гедимин показал Гварзе кулак.
  - Я не буду делать оружие. Мало мне было...
  Гварза, скрипнув зубами, резко развернулся к командиру.
  - Айзек! Прочисть Кету мозги. Речь о защите станции. Мощное оружие из простейших деталей, практически вечное, без подзарядки... Да отдай ты приказ, в конце-то концов!
  Айзек болезненно поморщился.
  - Кенен, я же сто раз говорил - не дави...
  Гварза гневно фыркнул.
  - Не дави?! Низший чин который месяц плюёт на приказы, делает что хочет...
  "Кого-то очень давно не били," - подумал Гедимин, со свистящим выдохом переступая с ноги на ногу. Он почти успел - Айзек вклинился между ним и Гварзой за полсекунды до броска.
  - Heta!
  Заскрежетала броня. Гедимин, недобро щурясь, отступил на шаг. Гварза, фыркнув, отвернулся.
  - Атомщик, - Айзек смотрел на сармата в упор. - У Кенена беда с формулировками. Но он говорит дело. Всё оружие, что мы смогли дать филкам, или требует специфических навыков, или опасно для них самих. Те же бластеры, которые нечем экранировать. Те же ракетомёты на ворвани - оружие самоубийцы. А станции, между тем, нужна будет защита. И выдать каждому ипроновый плазмомёт мы не сможем.
  Гедимин отвёл взгляд. "Реактор рядом," - мелькнула в голове нелепая мысль. "Хорошо, шлем закрыт. Хранитель сейчас взвился бы..."
  - Хочешь дать им термобластеры? - в горле что-то заржавело и сильно мешало говорить.
  - Не худший вариант, - Айзек невесело усмехнулся. - По сравнению с пращой. Это ведь, фактически, фонарик, прикрытый линзами? И пластина-экран между линзами и фонариком? Не нужно махать руками, поджигать фитили, обливаться горящим жиром...
  - На каждой тренировке кто-нибудь да обожжётся, - еле слышно пробормотал Гварза, глядя в сторону. Гедимин покосился на него и нехотя кивнул.
  - Оружие для филков...
  - Для защиты "Элидгена", и более ни для чего, - Айзек прижал к груди кулак. - Ну атомщик! Ты же не думаешь, что мы тут соберём армию вторжения?!
  - Ради трёх костей и двух драных подстилок, - пробормотал Гварза и выразительно поморщился. - Что только ни приходится объяснять...
  Гедимин покосился на него и пожал плечами.
  - Ваше дело.
  - Значит, церитовая колба с кейеком... - Айзек на секунду задумался. - Температура на входе... а её ведь можно серьёзно повысить. Зеркальная чашечка, так?
  Гедимина передёрнуло.
  - Собери прототип, - попросил Айзек, глядя ему в глаза. - С линзами пока не усердствуй. Четырёхкратного усиления нам хватит. Небольшой осколок кейека - двадцать градусов на входе, и на выходе у нас будет... чуть больше тысячи, верно?
  ...Вепуат заметил Гедимина, когда тот проходил мимо, - повернул голову, едва заметно кивнул и снова отвёл взгляд. На поддоне, засыпанном пеплом, медленно тлела горючая смесь. Её подбавляли по щепотке, и она обильно чадила, почти не давая искр.
  ..."На всякую дрянь у них реагенты находятся," - Гедимин, угрюмо щурясь, глядел на "светильник". Колба нового "фонаря" была свинчена из трёх частей - костяной обечайки с коротенькими поясками резьбы и выступающими креплениями, полусферы с зеркальной выстилкой и ещё одной, неярко светящейся, из сплава прозрачного стекла и церы. Церой поделился Айзек; светимость была хорошая - недавно облучали.
  "А в принципе - это ведь горелка," - Гедимин, вздрогнув от неожиданной мысли, ненадолго отложил заготовку для линзы. "Пучковый нагреватель. Если подобрать температуру, то и резак. Что сложнее в изготовлении - зеркальная спираль-сопло или годная линза? Эти, оптические, даже дальнобой... Hasu! Вот дальнобойность - это самое нужное для горелки... Те, спиральные, как оружие не подходили - не та дальность действия. Так надо было мне выдумать эти... Sa hasu!"
  Он посмотрел сквозь линзу на осколок шихты, недовольно хмыкнул и продолжил шлифовку. В "предбаннике" зашуршала горючая смесь, выжимаемая из тубы, - её размазали по поддону и теперь пытались разжечь.
  ... - Завтра, - Гедимин чувствовал, как странно вибрирует горло, диафрагма и верхние рёбра. Текк"т навис над ним. Все зрачки серебристых глаз смотрели в одну точку где-то на лбу сармата. Существо было одно, и то приползло только сейчас, под вечер, - Гедимин уже не думал, что дождётся.
  - Завтра все здесь, - он указал обеими руками на долину, закрытую защитным полем. Прозрачная крыша растянулась от ангара до ангара, под ней, на очищенном от снега дне ущелья, горели красные огни термочаш. Герметично закрыть новое "строение" было невозможно, и всё же сармат надеялся удержать под "навесом" температуру хоть немного выше нуля. "Плюс пяти хватит. Плюс десять - уже отлично," - он подавил желание снова взглянуть на термометр - нагрев, конечно, шёл, но не со скоростью же света!
  - Куэнн-работа? - прогудел Текк"т. - Новая?
  - Очень много, - кивнул Гедимин. - Собирать куски. Сыпать камень, песок. Нужны все.
  - Придут, - пообещал Текк"т и рухнул на скалу, впитываясь в неё, как растёкшаяся эа-форма. Гедимин ухмыльнулся. Обручи, сжимающие грудь, ненадолго ослабли, кровь побежала быстрее. "Сборка," - он склонился над ущельем, заставив себя не проверять в очередной раз температуру в верхнем "ангаре". "Всё для нижних полусфер готово. Завтра - подготовительные работы - убрать лишнее, прорыть туннели. Послезавтра процесс пойдёт..."
  Кто-то ткнул его кулаком в плечо - несильно, но броня лязгнула. Гедимин обернулся и встретился взглядом с угрюмым Гварзой.
  - Готово? - спросил тот.
  - Угу. Нижние полусферы, - пробормотал Гедимин, поглощённый проектами монтажных стапелей и лесов. - Завтра-послезавтра начнём жилой корпус. Если всё будет нормально...
  Гварза сердито фыркнул.
  - "Если"! Всем ясно, что стройка - это надолго. Я спросил - прототип термобластера готов?
  "А, вот он чего..." - Гедимин, вырванный из моделирования и расчётов, сердито сощурился.
  - Я занят, не видишь? Всё в цеху. Собери и проверь.
  Гварза мрачно ухмыльнулся.
  - А потом слушать, как я запорол идеальное изделие? Через час на полигоне с готовым прототипом.
  Он развернулся и быстро пошёл к бараку. Гедимин с вялым удивлением смотрел на свои пальцы - они сами сложились в "мартышечьи уши", жест, который он и до войны-то не показывал. "Ладно. Доделаю и отдам. И пусть его себе хоть куда засунут."
  ...Над корпусом можно было бы поработать, но Гедимин даже не стал уплотнять стыки - загнал шпонки в пазы, повертел кость-"горелку" в руках и аккуратно сжал пальцы, направляя "сопло" на плавильный конус. Внутренняя пластина-экран вышла из паза, и ярко освещённая кучка шихты задымилась. Оплывала она медленно - температуры чуть-чуть не хватало, Гедимин подобрал слабый "термоэлемент". "Работает," - сармат криво ухмыльнулся, подставляя под луч бумажные клочки. Они вспыхнули в ту же секунду - им такого нагрева хватило. Сармат поводил ладонью вокруг сопла, чуть дальше по ходу луча, покосился на рэссеновый "индикатор" - оковку сопла, предохраняющую костяной край. Металл медленно багровел.
  "Хорошо, что кость негорючая," - Гедимин вернул пластину в паз и развернул "горелку" соплом кверху. Сигма-сканер показывал, что ни церитовая колба, ни линза не пострадали - три сотни градусов на колбе ещё не могли навредить стеклу, то, во что они преобразовывались снаружи, уходило от линзы, не успевая её оплавить. "А сопла будут сменные. Как у плазмомётов," - думал Гедимин, глядя, как багровое свечение металла медленно тускнеет. Можно было и не укреплять сопло металлом - он больше вредил кости; но по нему хоть как-то отслеживался нагрев, и меньше была вероятность, что кто-то сунет руку в раскалённый "луч".
  "Ручная световая горелка," - повторил про себя Гедимин, ставя "бластер" на предохранитель. "Удобная, в общем-то, штука. Правильно подобрать линзы - и можно плавить рэссену. А так, вполсилы... ну, котёл вскипятить годится."
  В "предбаннике" взревел огонь, затрещали искры и перья, и Вепуат громко помянул спаривание "макак". Гедимин, бросив "фонарь" на поддон, метнулся к шлюзу - и остановился. Над поддоном с гаснущими красными искрами стоял Кут"тайри. Голову он прижал к груди, руки сжал в замок и так замер, распушив заплетённую гриву и все вибриссы. Гедимин вполголоса помянул мать-пробирку.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат; его крылья с треском опустились на броню и так замерли. - Живой?! Где был? Какого астероида не предупредил?! А если бы мы не зажгли огонь?!
  Гедимин из-за его плеча молча показал жрецу кулак.
  - Моя благодарность и благосклонность всех богов за открытые ворота, - отозвался Кут"тайри, едва заметно шевельнув ухом. - Теперь я прошёл - пусть огонь горит ярче. Говори с Шакхой или Аса"аном - с теми, кто ждал твоего призыва. Я прошёл в чужие ворота, я приму твой гнев.
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Призыва?! Мы ждали...
  - Так где был? - Гедимин двинулся вперёд, настороженно щурясь на жреца. "Непохоже, что он вырвался из плена. Спокойный, даже довольный. И... там определённо тепло, даже для Сэта. Всё-таки был у своих?"
  - Вожди города Куттуш передают почтительные слова жрецам Пламени, - Кут"тайри протянул Гедимину глиняный диск, покрытый ровными глубокими значками. Из отверстий в его краях свисали тонкие серебристые шнуры с нанизанными камешками. Сверху на диск высыпалось пять крупных осколков кейека.
  - Вожди Куттуша говорят, что их подношения малы, но почтение очень велико, - бесстрастно пояснил жрец. - Даже больше, чем расстояние от Куттуша до дома Пламени. Но и там виден двойной рассвет, и в Куттуше теперь знают, откуда он.
  Вепуат взглянул на диск и радостно усмехнулся.
  - Так ты добрался до Куттуша? А они даже не знали... Что, и про стекло рассказал?
  Кут"тайри убрал руки от груди и степенно пригладил гриву. Усы улеглись сами, но на Гедимина он ещё смотрел с опаской. Сармат попытался принять дружелюбный вид. "Третий город! Знали же, что их три..."
  - Куттуш раньше не видел таких прекрасных кристаллов, - сказал жрец. - И не знал такого странного ремесла. Я показал им бусы, и чаши, и отражения, и сияние глаз Ку-унну. Если завтра вы зажжёте огонь, возможно, вожди Куттуша осмелятся заговорить с вами.
  Вепуат быстро закивал, разглядывая диск и свисающие с него камешки.
  - Да, само собой! Да можно и сегодня. Скажи им, что мы рады всем Сэта. И что, если им по нраву стекло, мы примем новых учеников. Значит, ни Шакха, ни Аса"ан ни слова им не сказали? И не продали ни стекляшки?! Ядро Сатурна... Вы там что, воюете?
  - Куттуш никогда не враждовал с Шакхой, - вдоль шеи Кут"тайри вспыхнули красные пятна. - Всякого, кто придёт, пропускают в ворота. А что до торговли - мы пока... не столь богаты стеклом, чтобы начать обмен.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Значит, ты сдал государственную тайну? Тебя там "молния Шакхи" убить хочет. Теперь захочет ещё и "рука Шакхи"?
  Погасшие было красные пятна снова вспыхнули. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Это не их тайна. Стекло - дар Пламени. Каждый, кто придёт и попросит мирно, его получит. Так и передай вождям Куттуша, если будешь говорить с ними.
  - Рука Шакхи занимает своё место по праву, - отозвался жрец; его взгляд ничего не выражал. - Его решения обычно разумны и обоснованы. А слова мастера Хетпу верны - это дар Пламени, а я выполняю его волю.
  - И в кои-то веки без ущерба! - Вепуат шумно выдохнул и широко улыбнулся. - Спасибо, Кут"тайри. Но мог бы оставить записку. И вообще - обставить всё официально... Ну ничего, и так нормально вышло.
  Дверь распахнулась. Кут"тайри шарахнулся от ледяного сквозняка. Гедимин, вытолкнув его в цех, закрыл шлюз и сердито фыркнул на пришельца.
  - Стучать не учили?
  - Кет... - Кенен Гварза тяжело вздохнул и показал экран передатчика. Там крупно горело табло часов.
  - Ты свою цацку доделал?
  Вепуат мигнул.
  - Цацку? Что за цацка? - он растерянно смотрел на Гедимина. Тот поморщился.
  - Термобластер.
  Он думал, что Кут"тайри спасётся от холода на складе. Жрецу было не до температуры воздуха. Он стоял у печи, держа в руках "термобластер". Пластина-переключатель была выдвинута, пальцы Кут"тайри - подставлены под "тепловой луч".
  - Значит, доделал, - удовлетворённо хмыкнул Гварза, оттеснив Гедимина, и выдернул "бластер" из слабо сжатых пальцев. - Давай сюда! Это не для чужаков. Как работает?
  - А вот он понял сразу, - громко прошептал Вепуат, покосившись на Кут"тайри. Говорил он, видимо, по-сарматски - жрец, оттеснённый к печи, смотрел растерянно и в разговор не влезал.
  - Пластина, - буркнул Гедимин, поддевая когтем переключатель. - Наружу - пуск, внутрь - отмена. В сопло руки не совать!
  - Без тебя разберёмся, - Гварза пристегнул "бластер" к поясу. - Кет, Хепри, за мной!
  ...За несколько дней с последнего сильного снегопада стрельбище частью расчистили, выстроив вдоль стен неровные холмы, частью утоптали до стеклянного блеска. Гедимин мельком подумал, что надо бы посыпать лёд каменной крошкой, пока никто из филков не поскользнулся во время замаха. Айзек, расхаживающий от стены к стене, остановился и повернулся к пришельцам. Гварза на вытянутой ладони показал ему "бластер". От стены отделился низкорослый сармат в чёрной броне.
  - Опробуй, - велел ему Гварза, кивнув на ком смёрзшегося гравия в десяти метрах от сарматов. Ещё десяток таких "мишеней" лежал вдоль стены, обломки уже взорванных покрывали снег на многие метры вокруг.
  - Похоже на фонарь, - заметил филк, разглядывая устройство. Пластину, выступающую из корпуса, он тронул пальцем и тут же его отдёрнул.
  - Фонарь и есть, но с... особенностями, - Айзек криво ухмыльнулся и прикрыл глаза тёмным щитком. - На себя не направлять!
  ...Каменный ком взорвало изнутри. Струи пара ударили во все стороны, разбрасывая обломки гравия. Уже на излёте испарившаяся вода оседала на броне испытателя - чёрная обшивка покрылась белыми и синеватыми пятнами. Филк, загнав переключатель в паз, повернулся к сарматам и неуверенно усмехнулся.
  - Импульсный бластер? Здесь, на Равнине?
  - Не совсем. Но детали тут неважны, - Гварза жестом приказал ему стрелять, наращивая дальность, и перевёл взгляд на Гедимина. - Вот сколько пользы от Кета, занятого делом. Жаль, что обычно он...
  - Кенен! - Айзек недовольно сощурился. Грохот заглушил его слова - "термобластер" вскипятил лёд, пар ударил в небо, унося с собой обломки гравия. От остатков глыбы-мишени на десять метров в полумрак протянулась дымящаяся, очищенная от снега полоса. Теперь на её конце зиял неглубокий кратер. Испытатель медленно вёл лучом по снегу, взрывая и плавя заносы. Полоса получалась широкая, с поднятыми краями - вместе с яркостью ослабевал и нагрев.
  - Вот чем надо бы почистить полигон, - пробормотал Айзек, глядя под ноги. - И крыши заодно. Неплохой испаритель льда.
  Гварза пренебрежительно фыркнул.
  - "Испаритель льда"! Тут есть кого испарять. Начиная с кочевников и заканчивая всяким, ползающим в тенях. Ну? Какова предельная дальность?
  Луч, проложив в снегу чёрную колею, упёрся в край плато. На дальнем обрыве вспыхнуло пятно жёлтого света, и Гедимин увидел, как оно дымится - со скалы испарялся иней. Филк поднял "фонарь" выше. Доля секунды - и толща слежавшегося гравия взорвалась изнутри и посыпалась в долину.
  - Tza! - Гварза вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин, болезненно щурясь, подался в сторону. "Испаритель льда... а ведь имеет смысл. Только не держать слишком долго и луч направлять вскользь. Ещё - сушилка хорошая. Только температуру убавить..."
  - Кет! - повторил Гварза, повысив голос. - Ты слушаешь? Сколько нужно времени? А сколько ресурсов?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Кенен, ты, по-моему, слишком разогнался, - Айзек мягко положил руку ремонтнику на плечо и двинулся вперёд. - Да, прожектор из этой штуки хороший. Пригодится для ослепления противника и корректировки стрельбы. Но в качестве оружия - хм... разве что на малой дистанции.
  - Полторы сотни метров - это малая дистанция? - Гварза ударил ладонью о кулак. - Что для тебя тогда большая?!
  - Я про поражающий эффект, - отозвался Айзек. - А он, похоже, быстро сходит на нет. И на полутора сотнях метров он ничтожен.
  Гварза фыркнул.
  - Ты не видел, что стало со склоном? Таркасан, повтори последний прогон!
  Филк развернулся к дальнему обрыву, снова утонувшему в темноте. Жёлтое пятно света скользнуло по склону, замерло - и взорвалось, разбрасывая каменные осколки. Гварза торжествующе взглянул на Айзека. Тот пожал плечами.
  - Снаружи минус шестьдесят. Для такого эффекта достаточно нагреть площадку до минимального "плюса". Лишние шестьдесят градусов... ну да, лёгкий поверхностный ожог кто-нибудь получит. Кто-нибудь без местной слоистой брони. Элоси или Икси, возможно, получат ранения...
  - С чего ты взял, что нагрев настолько мал? - Гварза сердито сощурился. - Ты замерял температуру в дальних точках? Эта штука плавит стекло!
  - Вблизи, - Айзек выразительно пожал плечами. - Повторяю - это далеко не омикрон-бластер. Для мирного применения - возможно, а вот вооружать поголовно патрули...
  - Охота же тратить церу... - пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. Ему было не по себе.
  Гварза вскинулся, развернулся к нему и резким жестом указал на дальний, невидимый в темноте край обрыва.
  - Таркасан, sa tatzqa! Цель - дальние точки на холме. Кет, провести замеры на месте!
  Гедимин молча сузил глаза. Айзек поспешно шагнул к нему и легонько толкнул в плечо, будто готовясь вклиниться между ним и Гварзой.
  - Замеры, действительно, не помешали бы. Особенно - на больших расстояниях. Гедимин, у тебя есть расчёты по падению температуры потока?
  Гедимин дёрнул плечом и, подсвечивая себе дорогу, направился к обрыву. Заблудиться было сложно - вдоль его пути, как тропа, протянулась полоса оттаявшего гравия. Местами на ней зияли неглубокие кратеры, а среди остатков снега чернели обломки, разбросанные взрывами.
  - Луч подолгу не держи! - крикнул сармат Таркасану, остановившись в конце "тропы". - Води им, но не останавливай!
  - Понял, - отозвался испытатель. Гедимин увидел жёлтую вспышку и медленно скользящий к нему световой конус - Таркасан вёл лучом по земле, постепенно его приподнимая. Осевшая было вода снова взлетела паром. Гедимин сунул "щупы" анализатора в световое пятно, оно скользнуло по ним и двинулось дальше, слегка зацепив пальцы сармата. От перчатки пошёл пар, чёрные щитки заблестели. Подушечки пальцев, повёрнутые внутрь, обдало сильным теплом.
  Таркасан выключил "фонарь". Гедимин услышал тихое шипение - пар оседал на быстро остывающий гравий.
  - Показания? - отрывисто спросил Гварза.
  - Тысяча сто девяносто, - отозвался Гедимин, стараясь не задумываться о мощности источника излучения, длине волн и атмосферном рассеивании. - Поглощение минимально.
  Гварза с торжествующей ухмылкой повернулся к Айзеку. Тот задумчиво изучал экран сигма-сканера.
  - Кет всё-таки сделал нормальное оружие! Что скажешь? Сколько слоёв тряпок или кожи защитят от такого луча?
  Айзек пожал плечами.
  - Так вышло, что тепловое излучение здесь намертво привязано к световому. Не исключено, что за непрозрачный барьер они оба проникнуть не смогут. Внешний слой брони вспыхнет, внутренний - даже не нагреется. Нет, эффект неплох даже в таком случае...
  Гварза сердито фыркнул.
  - Предлагаешь привести кочевников и проверить на них?
  Вепуат за его спиной резко выдохнул и развернул крылья. Айзек оглянулся на него и мотнул головой.
  - Кенен, тебе надо бы успокоиться. Я же согласился - штука небесполезная. Например, для быстрого прогрева...
  Гварза грохнул кулаком о кулак и развернулся к обрыву. Гедимин, двинувшийся было к загородке, остановился.
  - Кет, убери плавкий слой! Проверим луч на твоей броне. Если уж это не убедит...
  - Осторожней! - Айзек быстро шагнул к нему. - Это скверные опыты.
  - Кет защищён надёжнее, чем кто-либо на этом холме, - отозвался Гварза. - Дальше - только испытывать на сааг-тууле. Но ты ведь этого не допустишь?
  Гедимин, выразительно пожав плечами, сдвинул чёрные щитки с нагрудника к бокам и повернулся к испытателям, подсветив золотистую "мишень". "Про плавкий слой он вовремя сообразил. Я вот не подумал бы. Всегда про него забываю."
  - Гедимин, отодвинься! - крикнул из-за плеча Гварзы Вепуат, привстав на пальцах. Сармат, еле слышно хмыкнув, "отодвинулся" - прижался, насколько мог, к наспинной части брони. "А правда, интересно," - мелькнуло в мозгу, - "пройдёт ли эта штука сквозь ипрон."
  Вспышку сармат увидеть успел, почувствовать хотя бы тепло - уже нет. "Прожектор" погас, и тут же громыхнуло, а следом раздались вопли.
  - Fauw! - заорал Вепуат, бросаясь к рухнувшему филку. Тот упал на спину - взрыв "фонаря" швырнул его назад. Теперь он со сдавленным воем прижимал руки к груди. На бегу Гедимин успел увидеть блестящие бесформенные щитки - вязкую чёрную массу, сползающую с перчаток.
  ... - Ушиб. Пару ногтей сорвало. Всё срастётся, - отрывисто сказал Вепуат, отходя от матраса. Таркасан лежал на спине, сдавленно шипя. Сквозь прозрачный пакет с охладителем просвечивали пальцы в багровых потёках. Охладитель постепенно мутнел и розовел. Кровяной камешек под расстёгнутым комбинезоном горел красным огнём.
  - Повезло, - пробормотал Айзек, глядя на слегка сплющенную перчатку и горсть отвалившихся щитков и застывших капель расплава. Рядом лежали обломки "фонаря". Костяную рукоять порвало вдоль на пару десятков длинных "щепок". На них застыла стеклянная пена, из-под которой просвечивал расколотый чёрный камешек. Пены было немного - большую часть разнесло взрывом по полигону, и она сейчас остывала где-то в снегу. "И надо бы её собрать," - пульсировало в мозгу Гедимина. "Пока никто не вдохнул."
  Более внятные мысли мозг сейчас порождать не мог - невидимый обруч давил на рёбра, мешая вдохнуть, кислорода явно не хватало. "Взрыв. Не трещина какая-нибудь, а взрыв. И, похоже, именно в линзе. От чего? От прохождения светового пучка?!"
  - Ты-то как? - тихо спросил у него Вепуат. Его перья стояли дыбом, верхние крылья топорщились над плечами, цепляясь за потолок. Гедимин покосился на грудь, снова прикрытую чёрными щитками, и криво ухмыльнулся - "В этот раз обожгло не меня..."
  - Что было с линзой? Что её порвало?
  Вепуат только и успел, что дёрнуть оперённым плечом. Гварза, перешёптывающийся с Айзеком над обломками "термобластера", резко развернулся к Гедимину.
  - Вопрос к тебе, Кет. Что это было?
  - Не знаю, - сармат тяжело качнул головой. - Там нечему было взрываться!
  - А я знаю, - прошептал Вепуат, недобро щурясь. - Стекло не будет оружием, - помнишь? Помнишь, там, в Шакхе... та штука взорвалась, а её даже не использовали! Проклятие жреца Пламени - помнишь? Его ведь никто не отменял...
  - Sa hasulu! - выдохнул Гварза. Айзек укоризненно хмыкнул, но на него даже не оглянулись.
  - Так значит... саботаж?
  Гедимин вздрогнул всем телом. То, о чём говорил Вепуат, медленно-медленно просачивалось в мозг, и он искрил от перегрева. "Я тогда... и теперь снова... и тоже стекло... но я не... да я не... Да что за бред?!"
  - Я ничего не делал! - крикнул он. - Я не стал бы вредить...
  - Спокойно, - Айзек уже стоял между ним и Гварзой, расставив в стороны локти. - Все знают, что ты не стал бы. У тебя и у Вепуата ведь были подозрения? Насчёт применения линз, как оружия? Мне, в общем, тоже было не по себе. Всё-таки надо чаще прислушиваться к интуиции...
  - Что вы все несёте? - выдохнул Гварза, переводя взгляд с Вепуата на Айзека и обратно. - Что за чушь о прокля...
  - Температурный перепад, - перебил его Айзек. - Вот такая линза. С одной стороны - триста градусов, с другой - полторы тысячи, вокруг - минус шестьдесят. Она ещё долго продержалась при таких-то условиях! Я думаю, Кенен, - бластер из этой штуки всё же не выйдет. Не хватает прочности.
  - Да чтоб вам всем... - Гварза, не договорив, ударил кулаком по столу и вышел, отшвырнув в сторону переборку. Айзек, жестом приказав сарматам стоять на месте, направился за ним. Гедимин и не собирался никуда идти - обручи сдавили грудь так, что дышать было больно.
  - Значит, это я... - пробормотал он, глядя на свои руки. - Но как?! Я ведь не... и не было, как в тот раз...
  В мозгу на секунду просветлело, и сармат развернулся к двери.
  - Линзу у Хьюго надо забрать.
  - Линза Хьюго безвредна, - Вепуат встал перед ним, развернув крылья. - Понимаешь? Эти штуки безвредны, пока из них не делают оружие! Если бы Таркасан пошёл кипятить воду или сушить тряпки...
  Таркасан, приподняв голову, смерил сарматов угрюмым взглядом - и тут же, скривившись, уронил её на матрас. Вепуат наклонился к нему и подлил в пакет холодной воды.
  - Потерпи, через час даже зудеть перестанет. Повезло ещё, что ты был в броне!
  - Чтоб я ещё раз полез в ваши опыты... - пробормотал Таркасан и отвернулся.
  - Я ничего не делал, - повторил Гедимин, тупо глядя на свои руки. - Стекло не взрывается.
  Вепуат, взяв его за плечо, развернул к выходу.
  - Там, наверное, осколки остались. Тут что-то мало пены. Выпала, пока несли. Пойдём поищем, пока её не затоптали!
  ...Гедимин накрыл ладонью фонарь Вепуата. В темноте полигона пятна осевшей стеклянной пыли ярко светились. "Остатки колбы," - определил сармат. "Волна шла от линзы вдоль по корпусу. Колбу выдуло через трещины, зеркальную чашку вбило в обломки, а линза... надо искать."
  - Надеюсь, на этом Гварза успокоится, - пробормотал Вепуат, собирая блестящие камешки в пакет. - Только зря испортил хорошую вещь! Попробовал бы он сам отшлифовать ту линзу...
  - Она не могла взорваться, - отозвался Гедимин, высматривая на экране сигма-сканера последние крупинки стекла. - Линзы не взрываются. Тот перепад её даже не расколол бы.
  - Оно так, - Вепуат погладил его по локтю, и сармат удивлённо мигнул. - Но перепад - хорошая версия для Гварзы. А я... я бы сделал ещё такую штуку. Для самых мирных целей. И уверен - она не взорвалась бы.
  Гедимин болезненно поморщился. Ослабшие было обручи сдавили рёбра с новой силой.
  - Цели... С каких пор они влияют на физические свойства?!
  "С таких, с каких ты рассорился с реактивными двигателями," - щёлкнуло в мозгу, и сармат беззвучно выругался. "И начал общаться с реактором... Ирренций, чтоб его! Очередные фокусы ирренция..."
  - Вроде всё собрали, - Вепуат огляделся по сторонам. - Куда её теперь? В шихту, наверное. Не пропадать же сырью.
  "Сырья" там были считанные граммы, но Гедимин, не споря, направился к горячему цеху. "Сделать ещё одну штуку. И проверить. Самому. Чтобы руки никому не отрывало."
  ...Гедимин достал плавильные конусы и потянулся за мешком с шихтой. Вепуат, настороженно наблюдающий за ним от порога, озадаченно хмыкнул.
  - Ты чего?
  - Церы мало, - пробормотал Гедимин, поглощённый собственными мыслями. - Но, в общем, сойдёт...
  Думать о распределении микрограммов церы по стеклянной колбе было куда приятнее, чем о вывернутых наизнанку законах местной физики, - даже обручи на груди немного ослабли. Вепуат с радостной ухмылкой отобрал конус.
  - Давай я помогу. Там же зеркальная чашка?
  - Не надо, - отмахнулся Гедимин. - Лучше поищи кость для корпуса.
  Вепуат шагнул к двери - и остановился, едва не налетев на Кут"тайри. Жрец шарахнулся в сторону. Под побелевшей, пепельно-серой шерстью горели цепочки красных пятен - две на шее, по две на руках.
  - Эй! Не ушибся? - забеспокоился Вепуат. - Что с тобой? Кто тебя так? Что-то сказали в Куттуше?
  - Вот он, гнев Пламени, - прошелестел Кут"тайри, роняя голову на грудь. - Кто посмел его вызвать? Кто нарушил его волю? Кого ты проклял?
  Он смотрел на Гедимина в упор, в багровых, лишённых зрачков глазах что-то вспыхивало и гасло. Сармата передёрнуло.
  - Ты слышал взрыв?
  - Не бойся, Кут"тайри, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Есть существа, которые словами не понимают. Но всё позади, Пламя уже успокоилось. Ну надо же было - сделать из линз Гедимина оружие! Ведь предупреждали всем лагерем...
  Вепуат выразительно развёл руками, и все три пары крыльев повторили его жест. Кут"тайри содрогнулся.
  - То, что сделано в нарушение... оно уничтожено?
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Разлетелось в пыль. Жаль только, что пострадал невиновный. Больше такой ерунды не будет. Хеттийиррн сделает ещё одну такую вещь. Совершенно мирную. И... хм... мы её положим к тебе. Чтобы точно никто к ней не полез. И не разгневал Пламя. Столько существ, не понимающих с первого раза...
  Кут"тайри прижал руки к груди. Побелевшая было шерсть медленно желтела.
  - Спорить с волей Пламени - безумие.
  Гедимин проводил его угрюмым взглядом. За жрецом закрылась дверь - плотнее, чем обычно.
  - М-да... - Вепуат покачал головой и оглянулся на продухи в стене. - Отсюда всё очень хорошо слышно. А вспышки - так и видны. Ничего себе, как его напугало...
  - Никого я не проклинал, - буркнул Гедимин. Отчего-то после разговора с Кут"тайри ныть в груди стало меньше. "Может, он, и правда, не хотел... злить Пламя, что бы это ни значило? И с одного раза понял, что стекло - не оружие? И... и оно правда не оружие? И ни у кого не получится... а, что за чушь!"
  ...Вепуат, принеся кость, сунулся было помогать, но Гедимин отмахнулся - не хотел отвлекаться. Он видел краем глаза, вливая в горячее стекло расплавленный металл, как сармат садится у печи и разворачивает голографический экран. Что на экране, он разобрал гораздо позднее.
  - Что, мешаю? - Вепуат, виновато хмыкнув, отодвинулся от прохода. Гедимин качнул головой.
  - Заготовки остывают. Что тут? Дозиметрия?
  - Ага, смотрю вот на данные, - Вепуат сделал экран двухсторонним - теперь Гедимин видел извилистый график интенсивности "сигмы" и отображение стрелки-указателя. - Наши испытания... имени Гварзы, разгневавшего Пламя. Не помнишь, когда точно на тебя направили луч?
  Гедимин отодвинул пластину с экрана дозиметра.
  - Сверимся.
  ...Вепуат остановил промотку. Стрелки по углам экрана, пройдя полный круг, замерли.
  - Ага! Это и у тебя так же. Вот такая прокрутка, будто всё вокруг - один большой источник... А сейчас они куда смотрят? Моя - вроде на Таркасана. А твоя... хм, непохоже, чтобы на него.
  - На меня, - прошептал Гедимин, дочерчивая невидимую схему на стене печи. - Как и твоя.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат с треском сложил крылья. - Так и есть! Таркасан - вот он, а в том направлении - только ты. Так, смотрим ещё раз...
  Стрелки пробежали круг в обратном направлении, резко мотнулись и замерли.
  - Сейчас сильнее всего фонит "Элидген", - Вепуат тронул когтем экран-голограмму. - Ты встал под луч... вот рябь от фонаря - там, кроме света и тепла, идёт такая вот волна сигмы. И вот первый всплеск - стрелка от реактора уходит к тебе.
  - Я ничего не делал, - в который уже раз повторил Гедимин, глядя сквозь экран. Вепуат нетерпеливо отмахнулся.
  - И вот она проворачивается, как будто теряет источник... и снова утыкается в тебя. Видел? Сильная сигма-вспышка, а под ней - омикроновый пик!
  Гедимин покосился на сфалт, лежащий в заплечных креплениях. Из вещей сармата только он и мог выдать омикроновую вспышку - и то, если экранирующие пластины повреждены или сдвинуты. "А тогда он и сейчас фонил бы," - подумал сармат, но оружие достал и экраны проверил. Вепуат, не обращая на него внимания, следил за метанием стрелки.
  - Ага-а! Вот сейчас они обе повернулись к Таркасану. И сразу же излучение сходит на нет. Это, видимо, сам взрыв... М-да. Надеюсь, ногти быстро вырастут. Такая ерунда - и так во всём мешает...
  - Какого метеороида оно взорвалось? - угрюмо спросил Гедимин. Вепуат развёл руками.
  - Может, кто-то стоял за твоей спиной? Жаль, ты в тот момент не обернулся! Ты ведь не умеешь взрывать взглядом или мыслью...
  - И умел бы - не стал бы, - отозвался Гедимин. Он смотрел на прикрытый "холодный отсек" печи, где остывали заготовки. "Соберу эту штуку. И буду с ней ходить. Применение найдётся. Если взорвётся в руках - хоть буду знать, что я ни при чём."
  
  14 день Мысли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "И как оно в принципе могло..." - Гедимин, оборвав мысль на полуслове, встряхнул головой и досадливо сощурился. Спалось плохо - вчерашний случай не давал покоя. Сармат привстал на матрасе, взглянул на часы - песок уже почти вытек.
  - Ладно, встаём, - пробормотал он, выпрямляясь и отряхивая броню от невидимой пыли. - И всё равно непонятно...
  Он оглянулся на реактор. Хранитель, будто почувствовав его движение, тронул нитевидным щупальцем висок.
  - Непонятно, откуда излучение. Это точно не ты?
  Щупальце озадаченно дрогнуло. Гедимин с невесёлой ухмылкой наклонился за матрасом. "Конечно, не он. Ему-то зачем? Ему ни филк, ни линзы не мешали..."
  ...От душевой к бараку четверо филков тащили волокушу, нагруженную бочонками. По пятам за ними бежали, вереща, Скогны. Слов было не разобрать, но все очень волновались.
  - Гедимин! - Вепуат, выглянув из барака, пригладил перья и широко ухмыльнулся. - Я вот думаю - нам из Куттуша прислали дары. Надо нам теперь тоже им что-нибудь...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Погоди со своим Куттушем, - буркнул он, сворачивая к тропе. Тут же пришлось замедлить шаг, а потом и остановиться - филки, сбросив часть бочонков у барака, поволокли оставшееся на спуск и загородили повозкой дорогу. Сармат покосился на сигма-сканер и досадливо хмыкнул: "Вот понастроишь защитных полей - и на приборах одна рябь! Раньше ущелье сверху просматривалось. Теперь за каждой ерундой бегай вниз."
  - Скоро явятся Текк"ты. Надо подготовить ущелье, разметку... - придержав волокушу за костяной бортик, сармат медленно двинулся вниз по тропе. Впереди спускались филки. Тащить повозку было уже незачем - теперь они вшестером мешали ей упасть и растерять по дороге бочонки. "Да спустили бы на тросе или в пузыре, мать их колба..." - думал сармат, досадливо щурясь. Аборигены обогнали филков и теперь верещали со дна ущелья. Слов по-прежнему было не разобрать.
  - Это ты для Текк"тов поставил новую крышу? - Вепуат, остановившись на тропе, взглянул на защитный купол. Прозрачный пузырь накрывал сверху ущелье, захватывая торцы ангаров; он опирался на слоистые скалы чуть ниже пластов слежавшегося гравия. Гедимин даже подрезал местами камень, чтобы заглубить края "навеса" - теперь ни лишний снег, ни лишний гравий на дно не сыпались. Вчера он битый час возился, вычищая долину "ручным скрепером" из защитного поля. Снежный вал в сарматский рост лежал сейчас за ангарами - его ближайший склон тускло освещали фонари у ворот, оставшаяся длинная гора тонула в темноте.
  - Это для хранения деталей, - отозвался Гедимин, вынырнув ненадолго из мысленных расчётов. - Пойдёт монтаж, забутовка, - лишнее надо поднять. Наверху отлежится. Если только удержим ровную температуру...
  Со дна ущелья в лицо сармату светили три красных огня - термочаши всю ночь прогревали гигантский "ангар". Гедимин взглянул на термометр, покосился на колбу у входа в столярную мастерскую и довольно хмыкнул. "Плюс четырнадцать. Сойдёт. Одну чашу можно убрать."
  - Значит, тут везде будут горы... - Вепуат обвёл рукой "стены" ущелья. - Горы трубок и плит? Текк"ты не переломают их, ползая?
  - До сих пор не переломали, - Гедимин оглянулся на соседнее плато и добавил к мысленному чертежу пару деталей. - Ползать тут никто не будет. Два доптуннеля с холмов, разгрузочные из ангаров...
  Он практически видел эти ещё не прорытые наклонные ходы - сеть, соединяющую склады с подземными полостями. "Если не наврал в расчётах, и сырьё не отсырело - пойдёт самотёком в забутовку. Сначала - нижний слой, потом внешняя чаша - и вдоль её стен..."
  Его мысли прервал плеск под ногами и ускользнувшая из-под ступни опора. Он всадил когти в камень - под ступнёй чавкнуло. Впереди блестела водная гладь - широкая лужа от скалы до скалы, на всю "восточную" часть ущелья. Там, где стояли сарматы, глубина была сантиметра три, у ангаров - все шесть.
  - М-мать моя пробирка... - Гедимин поднял фонарь и растерянно огляделся. Термочаши, лежащие между ангарами и скалой, не затопило - вода впиталась в гравий под ними и так встала - уйти ей было некуда. "Убирал же вчера снег! Неужели столько осталось? Или это натекло из-под складов?"
  - Тектон в воде, в принципе, не растворяется... - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на "заводь". Гедимин сердито фыркнул.
  - Это всё надо убрать. Отойди...
  Пузырь защитного поля, булькая, выкатился за ангары, к "стене". Гедимин скрутил второй и двинулся вдоль скалы, поддевая воду гигантским "ковшом". В голове пульсировала мысль о насосах. Ещё один шар, наполненный талым снегом, покатился по коридору. Вепуат, поймав его, вытолкнул в "шлюз" и шагнул следом. Гедимин слышал шипение и треск - вода, выплеснутая из "ёмкостей", замерзала на лету. "Оставил же просвет! Думал, уйдёт самотёком... А, sa hasu! Ледяные пробки... Она же замерзала раньше, чем вытечет. И вставала там, как дамба. Там теперь, наверное, сплошной ледяной слой..."
  Он выкинул за ангары полупустой водяной шар и посмотрел под ноги. Как Гедимин ни старался зачерпнуть воды вровень с камнем, на "полу" ещё остался трёхмиллиметровый слой. "И влажность..." - сармат покосился на анализатор и брезгливо поморщился. "Пока ущелье не просохнет, сюда ничего нельзя..."
  - Ну что, уже не булькает? - Вепуат с ухмылкой спустил ступню с пологой насыпи, щёлкнул когтем по мокрому камню. - А быстро мы - не хуже, чем насосом!
  Гедимин поморщился в ответ.
  - Тут без просушки... - он остановился и поднял взгляд на светящийся из-за обрыва ангар. - Постой у склада. Если Текк"ты появятся, пусть начинают рыть по разметке!
  ...В "шлюзовой" камере вдоль стены висела одежда - меховые накидки с бахромой, шапки с ушами и плавниками, стояли миниатюрные сапоги со странно вздёрнутыми носами. Гедимин машинально пересчитал их, оценил теплоизоляционные свойства и еле слышно хмыкнул. "Уж две недели, как из ущелья проложен коридор. И в нём плюс десять. А местные всё равно без "скафандров" не выходят. Что ж, разумно. Я тоже не выхожу."
  Защитной "стены" между печами не было - и пока что обходились без неё: Скогны из двух городов, поделив меж собой печи, мирно что-то чертили, пока шихта плавилась. Не успел Гедимин перешагнуть порог, как все, замолчав, развернулись к нему. Спрашивать ни о чём не стали - просто смотрели в спину, пока он не закрыл за собой двери склада.
  - Пламя призвало жреца к служению? - Кут"тайри бесшумно вынырнул из гамака и развернулся к сармату. Гедимин шевельнул пальцами в приветственном жесте и огляделся по сторонам. Собранный вчера "термобластер" лежал за штабелем металлических заготовок - там, куда Гедимин с ночи его засунул, ровно на том же расстоянии от всех окружающих поверхностей. Сармат недоверчиво покосился на Кут"тайри и взвесил "бластер" на ладони. "Не трогал. Даже странно. Видимо, вчера рвануло очень убедительно. Ну, если уж до Гварзы дошло..."
  ...Кенен Гварза ненадолго остановился у обрыва. Гедимин видел его сквозь прозрачную "стену" и клубы остывающего пара. Вода, испаряясь под лучом "горелки", била гейзерами в небо, и перепад давления выдувал её из ущелья - из узких колодцев, огороженных защитным полем. Скала под очередным колодцем просыхала - и вертикальный пузырь выворачивался наружу, выталкивая водяные пары. Влажность воздуха стремительно падала.
  - Ты иди, - отрывисто сказал Гедимин, обнаружив Вепуата на пороге ангара. Луч "горелки" скользил по скале, прогревая "стены". Гварза незаметно шагнул от обрыва в сторону и пропал.
  - Иди, работай. Там Таркасан... и всё остальное. Я тут надолго. Скоро Текк"ты. Надо объяснить им...
  Он машинально тронул карман, в котором лежали кручёные прутки - примитивная, но вроде бы наглядная схема разгрузочных туннелей. "Если нигде не ошибутся с уклоном, дело пойдёт..."
  - А что Таркасан? Ногти к вечеру вырастут, - отозвался Вепуат, вскидывая и опуская крылья. Кажется, он хотел пожать плечами, но выросты на броне отреагировали раньше.
  - А днём за штурвалом посидит Гварза. Раз уж из-за него Таркасан на больничном... Лучше скажи - ты откуда будешь с Текк"тами общаться? Планируется ведь большое совещание?
  ...Гедимин закрепил плетёную "схему" на гребне крыши и шагнул от края, радуясь, что поставил "навес" над ущельем с хорошим запасом. Ангар размеренно вздрагивал, и защитное поле шло волнами - на холмах по двум сторонам долины Текк"ты утрамбовывали гравий. За ангарами, на краю светового пятна, маячил разбуженный сааг-туул. Он привстал на передних лапах, вытянулся, поднял голову; на его загривке толпились кочевники, оглядываясь по сторонам и тыкая подручными предметами то в один холм, то в другой, то в ущелье. Вепуат помахал им пернатой рукой - его даже не заметили.
  По ущелью пронёсся вибрирующий гул. Гигантский змей, свившийся кольцами у входа в главную шахту, опустил к ней голову. Наверх медленно поднималась поставленная на торец каменная цистерна. "Вспомогательный корпус, верхняя полусфера," - сверкнул указатель на мысленной схеме в голове Гедимина. "Выталкивают то, что ближе от входа." Цистерна медленно наклонилась, легла на змеиные кольца - и, придерживаемая выступами на нижней челюсти, осторожно скатилась на временные подпорки. Шахта снова загудела - живой подъёмник уже тащил к поверхности каменную трубу.
  - И как они там все не перепутаются? - вслух подумал Вепуат, глядя на сигма-сканер. По экрану, едва не сталкиваясь в толще скалы, плыли тени. Между ними камень трескался, разваливался на комки, стенки узкого прохода вздувались и тут же сглаживались.
  - Трубка, а внутри - каменные бусы, - пробормотал Вепуат, глядя на цепочки каменных комков, оставленных в туннеле. Его прокладывали быстро, не тратя времени на извлечение породы - выдирали её из стенок, комкали и бросали на месте. Гедимин видел на объёмной голограмме, куда эти "бусы" в итоге выпадут, - запас уплотнённого камня, то ли на нужды базы, то ли - для затыкания уже ненужных туннелей.
  - Ну вот. А ты боялся, что они схему не поймут, - Вепуат довольно ухмыльнулся. Гедимин молча склонился над макетом и срезал часть металлического прута. "Этот участок готов."
  Экран подёрнулся рябью. Грохот над ущельем смолк. Ещё две длинные тени проплыли внутри скалы и свернулись вокруг намеченного туннеля. Гедимин оглянулся на холмы. "Ага, трамбовка закончена. Выходы они наметили, дальше им будет проще."
  ...Над слоем мёрзлого гравия выступала покрытая инеем нашлёпка из пёстрого камня. Гедимин тронул её когтем - спрессованный минерал зазвенел. Таким же глухим звоном отозвался край округлого колодца. Гедимин сдвинул крышку и заглянул в шестиметровый провал. На его дне желтела "материковая" скала.
  - Десять сантиметров толщины... - он скользнул взглядом по краю "обечайки", вылепленной из гравия, и покачал головой. - Не мелочатся.
  - Всего-то? - Вепуат неодобрительно хмыкнул. - Эта стенка ничего не удержит. И крышка тоже так себе. Ни борозд, ничего.
  - На время закрыть дырку - сойдёт, - сказал Гедимин, старательно отводя взгляд от кривых каменных наплывов. "Конструкцию", если её можно было так назвать, лепили наспех, к самому туннелю ещё и не приступили, но сармат при её виде расплывался в нелепой ухмылке. "Работа всё-таки движется. Вот и новый этап."
  ...Со спины сааг-туула не было видно ни крышек новых шахт, ни ущелья и деталей, сложенных вдоль его "стен". Гедимин смотрел вперёд, ничего не замечая вокруг; перед мысленным взором застыла система ходов, забитая скомканным камнем. Внутренние стенки туннелей-трубок были зеркально гладкими.
  - Им нужно место, чтобы развернуться, - Вепуат, объясняющий что-то Джагулам-погонщикам, чуть повысил голос. - Когда всё внизу будет поставлено, куда надо, вытащенное засунут обратно. И тоже соберут вместе.
  - Это будет дом высотой с холм, - пробормотал Джагул, и Гедимин увидел его прижатые уши и настороженный оскал. - Больше, чем все башни Кьюссов.
  - Пламени нужен большой дом, - Вепуат ухмыльнулся. - Вам повезло увидеть такую стройку. Сколько лет здесь ничего такого не делали?
  - Жить в скале... - Джагул странно дёрнул плечами. - А если она ляжет на голову? Текк"ты умеют проходить насквозь. А чтобы Геджер плавал в камне, я не видел. И ты, Урху, тоже.
  - Прочная постройка будет стоять и никуда не ляжет, - отозвался Вепуат. - И выходить из неё будут нормально - через двери.
  - А если кто-то встанет у дверей? - Джагул криво ухмыльнулся. - И направит оружие?
  Вепуат недобро усмехнулся в ответ.
  - Не завидую я тому, кто так встанет.
  ...Сааг-туул склонился над каменной крышкой и долго её обнюхивал. Его хвост высоко над землёй качался из стороны в сторону гигантским маятником. Ложиться зверь не стал, как по нему ни хлопали трещотками, и Вепуат, не дожидаясь, пока он успокоится, скатился по передней лапе мимо открывающихся вдоль "дороги" глаз. Гедимин спустился следом. Зверь шумно выдохнул и попятился к тропе. Шум трещоток смолк - и он, будто этого и ждал, развернулся и побежал вниз по склону. Хвост свистнул высоко над головами сарматов, и Гедимину представилось, как роговые наросты врезаются в скалу и дробят её на куски.
  - А они тревожатся, - пробормотал Вепуат, глядя вслед "передвижному лагерю". - Весь день глазели на ущелье. Только и разговоров, что о нашей стройке.
  - Да пусть радуются, что не им таскать, - отозвался Гедимин. Сааг-туул не зацепил хвостом ничего из построек, и сармат уже забыл о нём. Теперь, из коридора, он слышал странные взвизги и попискивания со дна ущелья. Через несколько секунд он обогнул горячий цех, вывернул к обрыву - и остановился, растерянно глядя на долину. Среди огромных каменных деталей сновали Скогны. Кто-то взобрался на цистерну и тщательно прощупывал и простукивал тектон, а потом ещё и лизнул. Кто-то выбрался из трубы и ждал, когда пролезут идущие за ним - похоже, все полые конструкции были изучены и снаружи, и изнутри. Поодаль, расстелив перед собой снятую и вывернутую наизнанку одежду, сидел на корточках ещё один Скогн и что-то чертил на выделанной коже. Приглядевшись, Гедимин увидел "снимок" обрыва с лежащими под ним каменными деталями. В рисунке не было даже намёка на объём или дистанцию, будто плоские куски тектона впечатались в такую же плоскую скалу. Вся схема пестрела непонятными значками, особенно много их было внутри изображений деталей, вдоль их краёв.
  - Что там? - встревоженно спросил Вепуат, выходя к обрыву. - А-а... Так и знал, что мимо не пройдут.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Чертёжник" на дне ущелья разрисовал одну сторону одежды и перевернул "лист". "Снимки" шли полосами, насколько хватало места, - как кадры, расставленные сверху вниз.
  - Что он там чертит? - спросил сармат. - И почему на одежде? Сотрётся же всё.
  - Это зимняя одежда, сейчас она им без надобности, - прошептал Вепуат со странной ухмылкой. - Пока в город не вернутся, могут её не надевать. А там - за один раз не сотрётся. А зачем на одежде... ну, помнишь тот договор о металле и подъёмниках?
  Гедимин мигнул.
  - Это важные записи для каких-то... старейшин? Но на кой им это? Повторить у себя? Зачем?! Это оборудование под одну задачу...
  Вепуат пожал плечами.
  - Если все местные всполошились, значит, есть из-за чего. Я вообще боялся, что они вылезут, пока тут Текк"ты. Змей лежал у шахты, большие вещи катались, - могло и зашибить.
  ...Гедимин ещё слышал голоса со дна ущелья, когда закрывал "шлюзы" горячего цеха. Поддон-"передатчик" в этот раз вытащили к печам. Кут"тайри устроился у стены и молча наблюдал за рассыпанием горючей смеси.
  - Значит, настраиваться на определённый приёмн... порта... костёр вы не умеете? - деловито спросил Вепуат, отвернувшись от поддона. - Жаль. Связались бы сразу с Куттушем, не перебирая все города.
  - Я узнаю огонь Куттуша, когда его увижу, - отозвался жрец и придвинулся ближе. - Жар везде разный на вкус.
  Сарматы переглянулись.
  - Первым в канал, как всегда, полезет Аса"ан, - пробормотал Гедимин, тронув закреплённый на запястье генератор защитного поля. Вепуат несильно надавил ему ладонью на грудь, отодвигая от костра.
  - Полезет, не без того... Гедимин, ты, главное, стой спокойно и молчи. Внушай почтение. А кто куда полезет - уже моё дело.
  Сармат сдержанно хмыкнул и сложил руки на груди. Генератор защитного поля, впрочем, держал наготове.
  ... - И жар её печей да не остынет!
  Высокие языки пламени опали. Шар, по мере горения свернувшийся из остатков топлива, сиял изнутри красным светом и готовился вспыхнуть с новой силой. Гедимин переступил с ноги на ногу и покосился на Вепуата с нарастающим уважением. "Столько слов, и все без смысла. Как он выносит ритуальные говорения? И запоминает же, что там кому и когда ..."
  Пламя взвилось к потолку. Жрец, до сих пор молчавший и прятавшийся за углом печи, шагнул вперёд, "черпая" огонь растопыренными пальцами.
  - Куттуш открывает ворота!
  ...Они выглядывали из костра настороженно; отдалённо гуманоидные силуэты размывало пламенем, они менялись в размерах и теряли форму, но Гедимин различал очертания прижатых ушей по искрящимся краям.
  - Вот дом стекла, о котором говорил вам Кут"тайри, - произнёс Вепуат с незнакомой торжественной интонацией, широким жестом обводя печи и складчатые стены. - Он выдержит сильнейший огонь. Тут всегда горят печи, и огненные чаши дают высокий жар. Здесь побывали многие Сэта. И мы были в разных городах. И вы приходите - бояться нечего!
  Горящая рука с неестественно длинными раскалёнными пальцами протянулась из костра и замерла, немного не достав до его груди. Вепуат не шелохнулся, только перья на плечах приподнялись и опали.
  - Куттуш не слышал о таких существах, как вы, - донеслось из костра. - Было время, когда Джагулы говорили много странного. О крепостях, об оружии... Теперь Кут"тайри приносит странные вещи. Если эти кристаллы, и правда, сделаны...
  - В кристаллах нет никакой тайны. Только прямые руки, - Вепуат, едва заметно ухмыльнувшись, поднял на ладони связку разноцветных стеклянных бус. Кое-как намеченные грани и пластинки-чешуя вспыхнули пёстрым огнём. Огненная рука дрогнула, потянулась к ним и замерла.
  - Сколько яркого света и приятного шелеста... Это не выточено из камня? Это было расплавлено и отлито?
  - Это - самые простые штуки, - Вепуат осторожно переложил бусы на протянутую ладонь. - Мастера Сэта и Скогнов уже делают то, что в сотни раз сложнее.
  - Кут"тайри приносил в Куттуш священные сосуды из такого же камня, - донеслось из огня, поглотившего бусы. - И застывшую гладкую воду, и проницающие глаза Ку-унну. Если это сделано для украшения - каково тогда ваше оружие?
  Гедимин едва заметно вздрогнул. Его глаза против воли сходились в узкие щёлки. Вепуат, покосившись на него, поднял руку в незнакомом жесте.
  - Здесь не любят говорить об оружии. Его достаточно, чтобы защитить нас. Джагулы знают. Жрецы Пламени говорят о мирных вещах и учат только им. Из этих кристаллов нельзя сделать оружие. Что будет с тем, кто нарушит запрет, Кут"тайри расскажет.
  Теперь вздрогнул жрец. Огненная грива вмиг потускнела, на шее проступили красные пятна. Из огня донёсся шелестящий вздох.
  - Куттуш слышал, что Пламени противна война. И при этом оно выжигает целые племена...
  - Угрожающий нам или нарушающий запреты - узнает, какова ярость Пламени, - ровным голосом проговорил Вепуат. - Но разве Куттуш пришёл за этим? Спросите у Шакхи, у Аса"ана, у городов Скогнов, - Пламя бывает щедрым. Оно дарит прекрасные вещи, поощряет союзы, делится знанием. Я бы хотел, чтобы Куттуш открывал ворота без страха. Скоро ждать первых, кто придёт в дом Пламени?
  - Жрецы Пламени пригласили вас, - прошелестел Кут"тайри, поднимая на ладони кулон-"трилистник". - Шакха и Аса"ан отозвались в своё время - и не пожалели.
  Гедимин покосился на него - багровые глаза, лишённые зрачков, как всегда, ничего не выражали. "Хотел бы я знать, ему-то это зачем?"
  - Куттуш благодарит пригласивших, - отозвался Сэта из-за портала. - Нас давно никуда не звали. Ни нас, ни Шакху и Аса"ан. Видно, вам не страшен огонь...
  - Сильнейший из огней жрецы Пламени держат в руках, - склонил голову Кут"тайри.
  - Хотел бы я знать, отчего Шакха и Аса"ан не сказали нам ни слова, - услышал Гедимин задумчивый голос; до сих пор он не вступал в разговор. - А говорим мы часто. Вражды между нами не было. И о том, почему над Равниной рассвет загорается дважды, ничего не было сказано.
  - Каждый, получив силу, хочет владеть ей один, - тихо сказал Кут"тайри. - Благословение Пламени наполняет города мощью, усиливает их жар. Странно ли, что источник силы не раскрыли Куттушу...
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Хватит подзуживать, Кут"тайри. Ты не знаешь, кто о чём думал и чего хотел. Так ведь и твои дела можно разобрать перед вождями Куттуша.
  Гедимин молча щурился. В голову лезло много непривычных мыслей, и все были неприятными. "Секретность... Секретность обычно не к добру. Если ни новые технологии, ни новые товары не шли в Куттуш... Надеюсь, его всё-таки не готовились раскатать с двух сторон. Ни за что, после тысяч лет мира, на ровном месте... Вот же мерзость, saat has-sukemesh!"
  - Мы снова благодарим дом Пламени, - донеслось из костра. - За дары, и за пожелания, и за открытые ворота. Если они откроются снова, жители Куттуша готовы прийти.
  - Завтра, - пообещал Вепуат. Его лицо дрогнуло, но в радостной ухмылке он расплылся уже потом - когда в свете гаснущих красных искр повернулся к Гедимину.
  - Завтра! Как думаешь, что мы им покажем? Цех - это само собой... Может, дать посмотреть на ущелье, на твои постройки?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ты их спроси. Может, они дальше костра не пойдут. И вот что... Кут"тайри! У вас всего три города, так? Если один ослабнет, что с ним сделают другие?
  Жрец уронил голову на грудь и выставил вперёд ладонь, будто прикрываясь.
  - Между Сэта не было вражды! Мы не Джагулы. Мы не перенимаем привычки у них... и у Кьюссов тоже! Это Аса"ан... да, кто ещё открывает ворота для Кьюссов?! Это они могли задумать такое, такую мерзость перед богами...
  - Спокойно! - Вепуат хотел положить руку ему на плечо, но ладонь соскользнула, а Сэта дёрнулся всем телом и подался назад. - Ты ведь не знаешь наверняка. Что был какой-то замысел, что был именно такой, что это Аса"ан... Не шуми раньше времени. Куттуш научится тому же, что умеют там. А оружие из стекла никто не посмеет сделать. Спроси у Хеттийиррна, он не соврёт.
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Надеюсь, жрецу померещилось. Растаскивать ещё одну войнушку... если мы о ней вообще узнаем! Надеюсь, он держит с Куттушем связь. И Куттуш не решит напасть первым. Да чтоб их всех с их дикарской грызнёй! "Между Сэта нет вражды", м-мать моя колба..."
  ...Вепуат ещё раз посмотрел на голографический экран и растянутые по нему графики и пожал плечами.
  - Вот тут фонил реактор, тут мы костёр жгли, а тут Текк"ты плавали сквозь камень - линия пошла волной. Кто как, а я ничего странного не вижу.
  - Я тоже, - Гедимин просмотрел последний фрагмент своей дозиметрии и пожал плечами вслед за Вепуатом. - Те же Текк"ты, костры и реакторы. А от меня - никаких всплесков.
  - Так ведь сегодня ничего и не происходило... ничего такого уж, - Вепуат выразительно растопырил крылья. - И ничего не взрывалось.
  - А вчера-то что взорвалось?! - Гедимин хотел фыркнуть, но сдержался. - И что такого уж произошло? По мне, так лучше филк-испытатель оружия, чем местные... традиции, планы и прочая муть. Почему на них нет всплесков, а на филка - есть?
  - Откуда же мне знать? - Вепуат пожал плечами. - Я говорю, что есть, - вот дозиметрия, вот графики, а вот обломки. Повезло всё-таки Таркасану, что был в скафандре!
  
  15 день Кислоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - О да, - Айзек едва заметно поморщился. - Кут"тайри - это надёжный информатор. Кому и верить, как не ему...
  Гедимин, уловив в его голосе издёвку, сердито сощурился.
  - Да я не про Кут"тайри! Может, он врёт, может, ему померещилось... Но - если всё так и есть? Мы ведь даже не знаем, где этот Куттуш! А он, наверное, неблизко...
  - И что? - Айзек снова поморщился, в этот раз - уже не скрываясь. - Я не понимаю - чего ты так вцепился в этих аборигенов? Допустим, Шакха у нас под боком, понятно, зачем налаживать отношения. Допустим, Аса"ан - источник уникального сырья, которое спокойнее мирно выменять. До Куттуша тебе какое дело? Местные без тебя не разберутся? Лучше бы сказал, что ты думаешь об операторских сменах. Запуск-глушение каждая из них провела, две недели отработала. Пора уже делать выводы. Что скажешь?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Что я скажу? Операторы как операторы. В двух рычагах не запутались - уже хорошо. Выбирать, сам знаешь, не из чего.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - В двух рычагах не запутались... Гедимин, им предстоит управлять атомной энергостанцией. Ты им готов доверить реакторы? Или обойдутся рычагами попроще?
  Гедимин шумно вздохнул.
  - Айзек, станцию, для начала, надо бы построить. Где экранирующие материалы? Где мифрил, ипрон, из чего мне делать твэлы?
  Айзек вздохнул в ответ.
  - Гедимин, тебе знакомо понятие "параллельные процессы"?.. Мифрилы и всё остальное - не раньше месяца Пустоты. Сейчас к рудникам не подступиться. Разбирайся с каменными конструкциями... а операторам я скажу, что нас их работа устраивает. Нас - это меня и тебя, так?
  - Да говори что хочешь, - Гедимин, пожав плечами, развернулся к выходу. Наверху уже скрежетала отодвигаемая крышка, тянуло сквозняком - филки-операторы спускались в реакторный бункер. За спиной раздался шорох и негромкий стук - Айзек перевернул песочные часы, запуская отсчёт первой утренней смены. Гедимин покосился на дозиметр. "Что там несли про разрезание времени и всяческий вред? Хоть бы один сигма-квант пролетел..."
  ...От душевой к бараку трусцой бежали филки в подштанниках. Гедимин изумлённо мигнул, глядя им вслед. Из душевой выбралась ещё одна группа и пошла к бараку, ускоряя шаг, а потом и припустилась бегом. "Плюс двенадцать," - сармат покосился на зелёную колбу у ворот и сверился с наручным термометром. "На полтора градуса меньше. В принципе, тепло, но - что за новое развлечение?"
  Он пропустил третью группу филков в подштанниках и зашёл в душевую - точнее, втиснулся вдоль стены. Половину предбанника загромождали вороха одежды. На второй половине возился филк, развешивая по костяным перекладинам уже постиранное. В душевой гудела, булькала и шмякала стиральная машина, и комендант монотонно кого-то отчитывал. Мимо Гедимина прошмыгнул полуодетый филк и под сердитое шипение развешивателя выскользнул за дверь.
  - Дезинфекция! Как её, по-твоему, проводить? Мы и так продолбали все сроки!
  - Где спецодежда? - отозвался второй филк, тоже очень недовольный. - Как проводить стрельбы? Тренировка сорвана - кто ответит?!
  - За один день стрелять не разучи... Теск! Старшие, вообще, смотрят, куда идут?
  - Ты от меня в пяти сантиметрах, - буркнул Гедимин, прикрывая ладонью плечо, едва не проехавшееся по стене. "И вот надо было стараться его обходить? Всё равно верещит, а я чуть обшивку не оцарапал..."
  Филк оглянулся на просверленную ракушку, из которой капала вода, шагнул к двери, за которой виднелись вороха рассортированной одежды, и тяжело вздохнул.
  - Старший! Раз ты здесь, настрой вентиляцию. При такой влажности всё это до ночи не просохнет.
  - Почему такая гора? - спросил Гедимин, отодвигая крышку лючка. По пальцам потянуло сквозняком. "Ещё одну вон там и две там - и воздух пойдёт..."
  Звон падающих капель смолк, и тут же прекратилось шмяканье, и зашуршала отодвигаемая крышка. Филки, поддев шестами ворох одежды, вывалили его в санки. По водостокам журчала вода, но с тряпья почти не капало - всё-таки пресс выдавил, что смог. Из предбанника уже тащили новый ворох, и филка, несущего одежду, из-под неё было еле видно. "Откуда её столько набралось?" - думал Гедимин, провожая взглядом жёлтые и оранжевые рубахи, отстёгнутые шлемы и сапоги. В предбаннике втыкали в стену кости-вешалки, и кто-то монотонно бубнил. Потом голос умолк, и в душевую высунулся филк с войлочным носком в руках.
  - А это куда?
  - Туда же, - буркнул комендант. - А что, есть варианты?
  - Вся эта дрянь за месяц не высохнет, - отозвался филк. С войлочного носка упала крупная капля.
  - Дезинфекция, - бросил комендант, повернувшись к Гедимину. - Всё это местное тряпьё - рассадник всякой дряни. Прожарка, облучение, - это всё полумеры. Хотя бы раз в две недели надо промыть с химикатами.
  - Кенен тебе устроит "раз в две недели", - подал голос угрюмый филк, следящий за часами. - Вот сейчас поднимут тревогу, а у нас ни курток, ничего. Снаружи минус пятьдесят.
  - Пятьдесят четы... - поправил было Гедимин, но прикусил язык. "Будто это сейчас главное! Они правы. Процесс очень затянут. Попробуем ускорить..."
  - Эй! - филк, развешивающий одежду, взглянул на предмет в руке Гедимина и шарахнулся к стене. - Это что, бластер?! Я слышал, такой взор...
  - Цыц! - комендант выглянул в предбанник. - Рабо... Старший, ты что тут затеял?
  - Эта штука излучает тепло, - Гедимин кивнул на "горелку". - Ускорит просушку. Заодно дезинфекция.
  - Серьёзно? - Дасьен, забрав "горелку", повертел костяной корпус в руках. - На фонарь похоже... Тут стёкла?
  - Линзы, - Гедимин, отобрав прибор, тщательно стёр следы пальцев. - Лапать-то зачем?
  - Такое вот взорвалось у Таркасана, - снова влез филк, вешающий одежду. - И пальцы ему...
  - Ты долго будешь возиться? - комендант сердито фыркнул. - Старший, от этой штуки гзеш не расплавится, тряпки не сгорят?
  - Не должны, - сказал Гедимин и покосился на "горелку". Он взял самый мелкий обломок кейека; на выходе получилось почти четыре сотни градусов - температура плавления "лёгкого" гзеша была выше, но ненамного. Филк, забросив на вешалку последний комбинезон, шмыгнул в душевую, и сармат плотно закрыл за ним дверь и распахнул ворота. "Если взорвётся - заденет только меня. А начнём отсюда, с эластомеров..."
  ...Когда вдалеке загудело, а в распахнутые ворота заглянул удивлённый Вепуат, в предбаннике остались только войлочные куртки и наручные и наножные "мешки". От них валил густой пар, но вода уже не капала. Филки, надвинув на глаза щитки из "чёрного песка", вытаскивали из душевой последнюю волокушу.
  - Глаза! - крикнул Гедимин, прикрывая "фонарь" ладонью. Вепуат, мигнув, уронил на лицо тёмный щиток.
  - Да ничего, пар всё поглотил... Бурная у тебя тут деятельность, - он вошёл в предбанник, удивлённо оглядываясь.
  - Дезинфекция, - Гедимин, выразительно пожав плечами, направил "фонарь" на повешенные боком куртки. Свет вроде бы должен был проходить между ними, почти ничего не выпаривая, но войлок прогревался равномерно и просыхал стремительно - чего-то о свойствах "теплового луча" сармат ещё не знал.
  - А, вот чего Дасьен такой довольный, - Вепуат пощупал почти высохший носок и попытался натянуть на руку. - Дай сюда, я досушу. Там Текк"ты... там ты, я думаю, нужнее.
  ...Скогны всё же высунулись на крышу. Гедимин поднял руку, чтобы выставить перед ними защитное поле, но прикинул расстояние до Текк"та, лежащего у шахты, высоту его колец и направление катящихся от шахты к стенам ущелья деталей... "В крайнем случае что-то врежется в ангар. Их на крыше тряхнёт - и всё," - подумал сармат, опуская руку.
  Подъём деталей мог идти и быстрее - Гедимин сам трижды уговаривал Текк"тов не торопиться. Их сегодня прибыло много - не зря сармат вчера напоминал о "большой работе", до которой осталось чуть-чуть. Всё лишнее из жилого корпуса уже было вытащено наружу; пока готовились разгрузочные туннели, Текк"ты расчищали другие корпуса. Гедимин следил за ними и едва заметно ухмылялся. "Хорошо идёт. Ещё два дня так - и можно начинать засыпку. А потом..." - он вспомнил календарь на стене барака и четыре строки, исчёрканных восклицательными знаками, и недовольно сощурился. "Ну, когда вся эта чушь закончится - и заморозки, и газовая атака... Потом пойдёт монтаж. Надеюсь, Текк"ты не подведут..."
  ... - Гедимина проси, это его вещь, - донеслось из открытого настежь ангара. У душевой стояла волокуша, заваленная войлочной одеждой. Вокруг толпились филки, на ходу выворачиваясь из комбинезонов и запихивая под них "утеплители". На них угрюмо щурился Гварза.
  - Термобластер как сушилка для одежды... - пробормотал он, увидев Гедимина, и выразительно поморщился.
  - Ничего не взорвалось, - громко доложил Вепуат, протягивая Гедимину "бластер". В предбаннике было пусто; двое филков складывали у стены кости-вешалки.
  - Машину подсушил? - спросил сармат, кивнув на душевую. Там уже ничего не шумело; стиральный агрегат остановили и сняли с него крышку.
  - Ага, прожарил, - кивнул Вепуат. - И помещение по мелочи. Ты не думай, я каждый день беру смывы. Без бактерий никуда, но ничего опасного пока не выросло.
  Комендант фыркнул.
  - А то мы знаем, что тут опасное... Гедимин! Что за сложности с твоей сушилкой? Двое Старших, и оба кривятся и булькают, - ничего внятного не добьёшься!
  - Да... - Гедимин хотел вдаться в объяснения, но передумал. - Она экспериментальная. Опасаются - взорвётся. Будет нужна - зови, помогу. В руки пока не дам.
  - Ну вот, так гораздо понятнее, - Дасьен смерил Вепуата укоризненным взглядом. - Спасибо, Гедимин. В кои-то веки что-то полезное!
  Последнее было сказано очень громко - и явно не для Гедимина и даже не для Вепуата. Комендант вышел на улицу, и тут же снаружи донёсся ещё один недовольный голос.
  - А я тут при чём, если вы не рассчитали скорость заселения?! Снабжение, говоришь? А я чем тут занимаюсь?! Я один должен бегать по холму за местной фауной? Или, может, командир Айзек?
  - Альгот, - прошептал Вепуат и криво ухмыльнулся. - Чего это он?
  Когда сарматы вышли, Альгот уже выдохся и замолчал, только сердито щурился. Гварза, едва увидев Вепуата, развернулся к нему.
  - Хепри! Что там за сверхценные жуки, что надо срывать всем стрельбы?
  Вепуат развёл руками.
  - Жуки как жуки. Сезонные. Потеплеет - сгинут. Так что, если кому интересно, что там за пигмент - собирать надо, пока холодно. Между стрельбами там... Они ж у тебя не на весь день?
  Гварза поморщился.
  - На весь - не на весь... Могу выделить два комплекта снаряжения. Вон, Кета попроси - может, механизирует.
  Альгот втянул в грудь воздух, но ничего не сказал - только повернулся к Гедимину. Тот растерянно мигнул.
  - У меня стройка. А о чём вы тут - вообще не знаю.
  ...Под малым куполом воздух прогрелся до минус восемнадцати. Гедимин подозрительно щурился на анализатор, опасаясь, что не рассчитал скорость теплообмена. Минуты шли, а цифры на табло не менялись. Рядом, на расчищенной от снега площадке, двое филков с костяными пинцетами склонились над кустом иглицы. Горшочек-конус, воткнутый в притоптанный сугроб, понемногу наполнялся.
  - Не крути! - Вепуат заглянул филку через плечо и ухватил его за локоть. - Дёргай. Кручение - дело опасное.
  - Так проще куст выдернуть, - буркнул филк, потирая руку. - Они туда вгрызлись по спирали. И растопырились. Пока вгрызались - не взорвались же?
  - Да пусть крутят, - вмешался Гедимин, разглядывая бронированные комочки на дне горшка. - Тут панцирь. От пары оборотов не взорвётся.
  - Как знать, как знать... - Вепуат нехотя отошёл от куста, бросил в горшок отломанный лист иглицы и плотно надвинул крышку. - Повезло, что они вялые. Не то расползлись бы. Никак эти горшки герметично не закрываются...
  Гедимин оглянулся на край плато. Уже достаточно посветлело, чтобы без фонаря отличать листья иглицы от снега и прицепившихся жучков. Вдалеке, у дороги, темнела роща деревьев-валунов. Сугробы с неё обсыпались, снег вокруг заметно осел. Филк в чёрной броне высматривал что-то в складках коры. На поясе у него висела костяная трубка - контейнер с затычкой. Далеко от него, по левую сторону дороги, в прозрачной выгородке гремели взрывы, и летела снеговая пыль - филки втридцатером учились запускать крутящийся снаряд с заданным числом оборотов. За ними вполглаза наблюдал Кенен Гварза - и каждые две минуты поворачивался то к филку в скафандре, возящемуся в кустах, то к паре, ощипывающей иглицу. Взгляд у него был недобрый.
  - Читал отчёт Альгота? - спросил Вепуат, отойдя от филков. - Про белый пигмент? Для окраски стекла он не повредил бы. А то у нас из белого одна ульсена. А у неё лишние свойства. А пигмент не повредил бы.
  - Да делай что хочешь, - пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. Он думал, что пора перебираться к обрыву. Текк"ты в ущелье справлялись без него, но там можно было бы планировать стройку, не отвлекаясь на жуков, червяков и странные законы физики.
  - Может, проще Джагулов посадить в куст? И пусть бы ковырялись, - вполголоса предложил он, глядя на костяной пинцет в руках филка. "Устройства" сармат сделал сам, пока воздух под временным "жукосборным" куполом прогревался с минус сорока восьми до минус двадцати. На выковыривание жучков вручную смотреть было совсем тошно.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Думаешь, мы филков оторвали от важной работы? Занятие не хуже, чем валяться в бараке. А Джагулы не справятся. Тут нужно терпение. Хм-м... надо всё-таки их спросить про жучиный пигмент. Должны знать...
  ...Бронны и Скогны выкинули грязные "кормительные" мешки на мороз. Кто открыл для них проём в защитном поле, Гедимин не знал - но "контейнеры" торчали углами из рыхлого снега и издали казались грубо отёсанными каменными плитами. Наверное, и на ощупь они были как камень, но какой-то едой от них ещё пахло - сааг-туул, проходя мимо, повернул голову и сунулся было в ущелье, но его отогнали.
  - Холодно - вы везде роетесь. Совсем холодно - вы опять роетесь. И тепло было - вы рылись. Когда огонь с неба, тоже будете рыться? - донеслось с соседнего плеча сааг-туула, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Вепуат донимал погонщиков с тех пор, как сарматы сели на спину зверя. Узнал он что-нибудь полезное или нет, сармат не понял, но терпение у Джагулов, похоже, заканчивалось.
  - Не роясь, ничего не найдёшь, - отмахнулся Вепуат с рассеянной ухмылкой и жестом попросил Гедимина не влезать раньше времени. - Так вы их собираете или нет? Есть от них польза?
  - Не в такой холод, - Джагул завернулся во все слои накидок и обхватил себя руками. - И нужен жир. Правильного у вас нет. И у нас кончился. До жары всё равно ни к чему.
  - Ага! - Вепуат широко ухмыльнулся и придвинулся к нему. - В жару от них, растёртых с жиром, будет польза. Только вам, Джагулам? Или это полезно для всех?
  Джагула передёрнуло, и он плотнее замотался в накидку. Гедимин покосился на полосы инея на его шапке и сдержанно хмыкнул. "Вепуат в скафандре. Без скафандра в такой мороз о жаре не думается."
  - У вас горячий источник, а вы роетесь, - пробормотал второй погонщик, поправляя узорчатую тряпку на лице. - Джагулы в эти дни в нём сидели бы и сидели. Вам-то чего не сидится?!
  ... - Холодает, - озабоченно заметил Вепуат, закрывая за собой шлюз. - Как думаешь, это долговременное?
  Гедимин пожал плечами.
  - Местный климат...
  - В расписании послезавтрашний день весь исчёркан, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на сааг-туула; гигантский зверь медленно спускался с холма по протоптанной колее - след в след, ни на сантиметр в сторону. - Если завтра будет минус шестьдесят, я Джагулов трогать не буду. Пусть замуруются и сидят по нишам. Это мы в скафандрах, а у них из защиты - тряпка на морде.
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Можно их засунуть под купол. Резервы мощности ещё не выбраны, генераторы потянут. Отдельный купол размером с их зверюгу...
  Вепуат качнул головой.
  - Это лишнее. Просто - пусть сидят тихо.
  ...Повреждений не было. Гедимин на всякий случай сверил сегодняшние микросканы со вчерашними, сделанными ночью. Передатчик гудел уже третью минуту, но ни одного отличия так и не выявил. Сармат сжал собранный заново "термобластер" в кулаке, прощупал корпус и растерянно пожал плечами. "Я ничего странного не чую. Прибор тоже не видит. А работала эта штука сегодня много. Не то что вчерашняя. Возможно, дело не в перегреве... Или режимы были не те. Завтра ещё проверю. Надо было тот фонарь держать под сканером! Хоть на снимках что-то зафиксировалось бы..."
  - Гедимин! - Вепуат, распушив блестящие перья, высунулся из костра и шумно втянул воздух. - Скажи, почему в Шакхе стекло мутнеет? Сырьё грязное, очистку прохлопали?
  - Покажи, - велел Гедимин, перекладывая "термобластер" в поясные крепления. Огненный портал не закрывался уже десять минут. Сначала в канал влез Аса"ан с ритуальными приветствиями, потом подключилась Шакха, дежурный позвал стекольщиков - и теперь Вепуат не мог отделаться от технологических вопросов. "Да уж вылезли бы в цех, показали образцы - и не занимали канал связи!" - Гедимин сердито сощурился.
  - Ну да, сырьё... - признал он, повертев в руке фигурную, но мутноватую стекляшку. - Промывали в минеральном источнике? Температуру убавить бы, а то лишний осадок. И дегазация... на дегазации - не торопиться! С одного гриба не вышло - другой туда же. Пока расплав не посветлеет. Могу показать ещё раз, если кто забыл инструктаж.
  Вепуат сунулся в костёр - и подался назад, хлопая крыльями.
  - Уф, увлёкся... Кут"тайри, ты где? Следи - сейчас, если я не ошибся, очередь Куттуша!
  Гедимин вздрогнул - о жреце он успел забыть, а тот стоял совсем близко - и, похоже, следил за сарматом и его исследованиями все десять минут. Теперь он шагнул к угасающему костру и подул на искры.
  - Куттуш я ждал первым. Странно, как они нерасторопны.
  Языки пламени, дрогнув, взлетели к потолку. Вепуат отодвинулся и, дотянувшись до горшка с водой, выплеснул себе на спину. Крылья растопырились и захлопали, стряхивая капли.
  - Так и оплавиться недолго... Кто открывает врата в дом Пламени?
  - Пусть оно разгорается всё ярче, - донёсся из костра незнакомый настороженный голос. Кут"тайри, дёрнув ухом, двинулся к огню.
  - Что вы, привратники, заснули у чаши? Жрецы Пламени ждут, кто придёт в его дом, - ну и кто же?
  Гедимин думал, что огненные языки вот-вот превратятся в гуманоидный силуэт, но они так и оставались бесформенными долгие пять секунд - никто не высовывался, не пытался оглядеться, только красный костёр попусту выжигал топливо.
  - Один из нас выйдет в дом Пламени, - медленно проговорил кто-то невидимый. - Мы верим, что ему не причинят вреда.
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Тут ещё никому из Сэта не причинили вреда! Гедимин, подкинешь ещё смеси? У них что-то с костром...
  ...Сэта осторожно перешагнул край поддона и быстро огляделся по сторонам. Его грива вспыхнула и тут же потускнела, языки огня втянулись в кожу, и он зябко поёжился. Он вышел в длинной, но тонкой накидке; гирлянды цацек из нанизанных камешков давили на плечи, на груди среди каменных бусин сверкала красная стеклянная чешуйка. "Цацка Вепуата!" - Гедимин радостно ухмыльнулся. "Быстро их пристроили к делу. Похоже, разделили на весь город."
  - Хранитель жара Куттуша прислал тебя? Отчего не пришёл сам? - спросил помрачневший Кут"тайри. Молодой жрец вздрогнул и прижал уши.
  - Хранитель жара не покидает Куттуш в месяце Льда. И другие тоже. Ты знаешь это, бывший хранитель.
  - Ладно вам, - вмешался Вепуат, аккуратно отодвигая Кут"тайри от чужака. - Значит, Куттуш тоже прислал жрецов? Для мастеров, для "руки Куттуша" тут куда больше интересного. Осматривайся. Здесь - дом стекла, наши печи.
  Сэта отошёл на пару шагов от костра и дёрнулся, будто хотел оглянуться. Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Здесь ничего опасного. И не так уж холодно.
  Он отодвинул заслонку ближайшей печи. Сэта взглянул на россыпь кейека, шевельнул усами, протянул к осколкам руку - и тут же отдёрнул.
  - Знаки, нанесённые на кейек? Чем можно нанести их, не расколов камень?
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Иглой из священного металла... ну, и прямыми руками, само собой. Это работа Хеттийиррна, - он кивнул на Гедимина.
  - Эти печи холодные, - буркнул тот, недовольно щурясь. - Показал бы лучше рабочие.
  Пришелец скользнул взглядом по висящим инструментам и резким движением протянул руку к спиральной "горелке".
  - Что это за вещь с огнём внутри? Почему он и сильный, и слабый?
  Гедимин мигнул. "А ведь точное описание механизма... Он что-то чует - или говорит по памяти?"
  - Слабый - чтобы случайно не обжечься, - Вепуат взял "горелку" в руки, показывая откидную зеркальную крышечку. - Сильный - чтобы плавить стекло и металл.
  Он бросил в плавильный конус немного шихты и оглянулся на Гедимина.
  - Твой луч сильнее - покажи, как плавится, а я потом догрею.
  ...Вепуат поднял штырь с надетой на него бусиной и, сдёрнув её когтями, протянул чужаку. "Кристалл" получился кривой, краситель распределился неравномерно, - сармат больше следил за Сэта, чем за изделием. Существу явно было не по себе. Оно протянуло ладонь за бусиной; на сжатом кулаке вспыхнули и опали языки пламени.
  - Так можно много чего сделать. Кут"тайри вам, наверное, рассказывал, - закончил разъяснения Вепуат. - Но мы тут застряли. Хочешь посмотреть на большие вещи из камня, на длинные строения, на горячий источник?
  Сэта, вскинув было уши, плотно прижал их к голове, а кулак с бусиной внутри - к груди.
  - В доме Пламени много удивительного. Нам говорили об этом. Очень много странного. Жаль, я должен вернуться. Очень жаль.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Возвращайся, конечно. Только - чего ты боишься? Кто-то из нас напугал тебя?
  Кут"тайри, до сих пор молча наблюдавший за чужаком, шагнул к нему, смерил недобрым взглядом и издал громкое шипение.
  - Что вам сказали? Кто? Аса"ан? Что сказали - что Пламя враждебно? Тут перебывало пол-Аса"ана, и никто...
  Там, где стоял куттушский жрец, поднялся огненный столб. Не успел Гедимин смигнуть, как он погас, не оставив следов. Красный костёр всколыхнулся.
  - Мы не хотим нанести обиду Пламени, - донеслось из огня. - Но в его доме много опасностей. Сейчас плохие дни для Сэта. Куттуш будет ждать дня Огня.
  - Вы придёте в день Огня? - переспросил Вепуат. - Ну, если вам так спокойнее...
  Кут"тайри зашипел.
  - Вас будут ждать. Но вас не будут звать и звать без конца! Приходите в дом Пламени без страха, но с достойными подношениями. Клянусь своим последним огнём, что вам не причинят вреда!
  - Мы не будем говорить, как этот огонь стал последним, - сдержанно ответили из костра, и Гедимин мигнул. - И чьи клятвы уместно слушать. Мы с почтением смотрим на жрецов Пламени... на истинных жрецов - могущественного Хеттийиррна и крылатого Хетпу. На соединяющих огонь со льдом и рассекающих на части время...
  Гедимин вздрогнул.
  - Кут"тайри! Про время - опять ты наболтал?!
  Жрец склонил голову, но острые зубы недобро оскалились.
  - Я молчал. Тут и без меня много языков.
  - И ты молча позвал нас туда, где делают опасное, - донеслось из огня. - Где скалы рассыпаются в пыль по случайному слову. Куттуш склоняется перед мощью Пламени, но в его дом пойдёт, когда сможет положиться хоть на что-то. Если Пламя сочтёт это обидным - в вашей воле оставить ворота закрытыми.
  Пламя, пожелтев, опало. Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Даже не знаю, что такое им наболтали. И, похоже, совсем недавно. Вчера или сегодня. Они поговорили с нами, связались с другими городами и...
  - Аса"ан! - Кут"тайри оскалил все клыки. - Я не говорил ничего, что могло напугать их. Я хотел, чтобы они пришли и смотрели сами...
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Не волнуйся. Теперь, когда они знают, за что тебя изгнали... Тебе не опасно к ним ходить?
  На шее жреца проступили красные пятна, и он поспешно прикрыл их ладонью - но они зажглись и на ней.
  - Слабый разум... порождает много дурного. Много... нелепых вещей. Умнее будет избегать глупцов.
  - Хорошо сказано, - кивнул Вепуат. - Будь осторожен, ладно? В месяц Льда... ведь в этот месяц вряд ли кто-то из Сэта... устроит войну, нападение или что-то такое? Ничего не случится, если выждать?
  Гедимин прижал ладонь к шлему. В черепе тихо, но неприятно гудело.
  ...Гедимин выключил воду и, дотянувшись, открыл вентиляционные лючки. Джагулы неторопливо расчёсывали посветлевшую от краски шерсть, проверяли, как лёг на лицо красный пигмент, и глазели по сторонам. Ближайший к Гедимину кочевник тщательно натирал краской уши. Сармат покосился на открытый костяной контейнер и незаметно тронул краситель пальцем. "Интересно, зачем они..." - он взглянул на покрашенный палец и растерянно мигнул. По коже под щитком панциря расплывалось фантомное тепло. "Оно же фонит..." - сармат схватился за анализатор и сцепил его "щупы" на пальце. Экран подёрнулся едва заметной рябью. "Сигма... А что с температурой?"
  Он следил за термометром минуты три, даже просунул щупы под скафандр, - "фонящий" пигмент не нагрел броню ни на градус, но ощущение тепла не пропадало, пока Гедимин не смыл всё до молекулы. "А, вот оно зачем. Понятно... Ни реакций с кожей, ничего, - просто сигма действует на рецепторы. То есть - холодно не будет, но криогенный ожог получишь..."
  Он, опомнившись, перевёл взгляд на Джагулов. Двое из них незаметно перебрались к водяным часам; один, поддев ракушку когтем, заглядывал внутрь.
  - Когда что-то делаешь - смотри, как сделано, и делай так же, - объяснял он второму. - А не так, как придумалось. Кто говорил - нет знаков? Вот же - прорезь-кольцо и насечки спиралью. А я говорил - нужны насечки.
  - А он говорил - никаких знаков не нужно, - проворчал второй Джагул, слегка прижимая уши. - А у Кьюссов насечки кольцами и разорванные. Откуда мне знать?!
  - Говорю же - смотри, как сделано, - первый шевельнул вибриссами. - Сказать что хочешь можно. Вот же - кольцо и спираль. Ты сделал - и стало как надо. И руки целы.
  Гедимин мигнул.
  - Джегех? - он шагнул к кочевникам, глядя на покрашенные ладони. Тот, кто изучал ракушку, отдёрнул руки и чуть наклонил голову, навострив уши.
  - Ожоги зажили?
  - Его везение, - дёрнул ухом "исследователь", неприязненно глядя на Джегеха. Тот приподнял губу, показывая клыки.
  - Вот ты не сказал ему про знаки, - с упрёком продолжал "исследователь". - Твоё дело, конечно. У жрецов всегда так.
  - Да помолчи, - рыкнул Джегех, выдвигаясь вперёд. На тыльных сторонах его ладони кожа была ярко-красной - хорошо видной из-под поредевшей шерсти, выпавшей клоками. Мелкие проплешины шли до локтя, похоже, масло плеснуло и на живот - но заметных рубцов не было.
  - Я считал, как ты сказал, - продолжил он, пристально глядя на Гедимина. - Долго - до сорока рук. Выходило по-разному.
  - Он считал как попало, - вмешался недовольный "исследователь". - Все вожди считали. Выходит почти одинаково. Разница на палец, на два, на три - но не на десяток рук. Эти куски времени, и правда, равные.
  Информация наконец просочилась в мозг, и Гедимин изумлённо мигнул. "Он же говорит... Они провели опыт с часами! Измерили время ракушкой, убедились в точности... Мать моя пробирка! Они всё-таки его провели..."
  - И что? Время не развалилось? - нетерпеливо спросил он. В груди теплело, на лицо лезла нелепая ухмылка. "Они способны на эксперимент. На признание ошибок. Не каждый сармат способен..."
  Джагулы переглянулись.
  - Мы отрезали мало кусков, - сказал Джегех, прижимая уши. - Видно, оно успевало срастаться.
  - Срастаться? - Гедимин мигнул. - Наши часы работают который день без перерыва. Время не разваливается от измерения - и не нужно его сращивать.
  Джагулы быстро переглянулись. Джегех, прижав уши, подался назад, второй помрачнел, задёргал вибриссами, но остался на месте.
  - Не бывает без перерыва, - он взглянул на Гедимина исподлобья. - Вода вытекла - налить надо? Сама не нальётся. Вот уже перерыв. Ты говорил - у вас там песок? Песок сам тоже не затекает. Жрецы не говорят прямо. Но ты ведь опасное говоришь. А глупцы слушают. Зачем так?
  Гедимин растерянно хмыкнул. "Чего?.." - он уловил упрёк, но в чём его обвиняют, так и не понял. "Кочевники учат технике безопасности. Дожили, мать моя пробирка..."
  - Значит, если оно срастается, беды не будет? - спросил он. - Урджену там ничего нового не снилось?
  Джагул шевельнул ухом.
  - Видел капли и спокойную воду. Нетревожный сон. А вот про другое... - он неожиданно вскинул голову и заглянул Гедимину в глаза. - Много льда и перья. Чёрные на белом и синем. И двое у ворот Ук-кута. Не лезь в лёд! И самке скажи. Для неё - опасно.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Какой самке?!
  - Урху, - отозвался кочевник. - Быстрее тебя. Но слабее. Скажи - пусть бережётся. Самки всегда...
  Кто-то из Джагулов замахнулся на него когтистой лапой и сердито рявкнул.
  - Много говоришь!
  Урджен, зарычав, подался в сторону.
  - Тут все сухие, - доложил, недовольно взглянув на него, кто-то из вожаков. - А там ждут. Мы идём?
  ...В душевой было пусто. Гедимин пустил воду сильнее, смывая остатки шерсти и "фонящих" пигментов. Из-за стены были слышны глухие тяжёлые шаги сааг-туула и протяжный свист, переходящий в шипение, - животное стравливало воздух из дыхательных полостей. Сармат покосился на дверь и покачал головой. "Скажу Вепуату, что он - самка. С кочевниками пусть сам общается."
  
  16 день Мрака, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Вообще, они сначала думали, что самка - ты. Потом посмотрели ещё раз и решили, что я.
  Гедимин поморщился.
  - С чего они взяли, что кто-то самка?
  Он стряхнул разогревшиеся камешки обратно в зеркальную чашу и подставил сквозняку горячую ладонь. Верхний слой обшивки размягчиться не успел, но уже нехорошо блестел. Надо было придумать что-то другое - не делать из своей ладони подставку и экран для облучаемого материала. Но ничего, что экранировало бы "омикрон" и "сигму", больше под рукой не было. "Костяную подложку сюда, что ли... Или просто убрать чёрные щитки?" - Гедимин, досадливо хмыкнув, сдёрнул с ладони плавкий слой брони. Обход лагеря только начался - в нём было много необлучённых термоэлементов, а воздух "за бортом" уже остыл до минус шестидесяти.
  - Откуда же им знать наши сложности? - Вепуат равнодушно пожал плечами. - У них самцы и самки - значит, везде так. Даже у богов. Ты вот не пробовал отличить бога от богини? У тебя полный диск их сканов...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Так бери их - и ищи там отличия. А у меня работа.
  Он шагнул в технологическое помещение. Оттуда доносился громкий прерывистый плеск - куски рассечённого водяного столба падали в цистерну, а из неё - в другую.
  - А я не сказал? Нам Альгот насыпал пигментов, - донеслось из-за спины. - Всё, что выдавил из жуков и червяков... ну, то есть - все сорта. Можно их по-всякому проверить. На руки, там, намазать. Джагулы говорят - оно греет.
  - Угу, - буркнул Гедимин, вспомнив вчерашний "опыт". - Кровяной камень с собой? Дезинфектанты? Мало ли, что там намажется...
  ...Сигма-сканер не обманул - полы в узких туннелях были выглажены до блеска: ошмётки породы, вырванные из скалы, летели под уклон, не застревая. На дне каждой пещеры уже выросла каменная горка. Мелкие Текк"ты - для этого, видимо, и приведённые - кидались на неё, толкая и поддевая хвостами - и камень брызгами летел во все стороны. "Гравий как гравий," - думал Гедимин, глядя, как остатки горной породы распределяются по полу жилого корпуса. "Не хуже запасённого. Сейчас вот вытолкнут остатки породы - и пойдёт засыпка."
  Крыша под ногами едва заметно дрогнула.
  - Дело пошло, - Вепуат посмотрел на свой сканер. - Вот всё посыпалось... Эй! Мы же внутренние двери не открыли. Они сами откроют? Надо же из разных ячеек гравий забрать, а у нас там одна...
  - Погоди, - отозвался Гедимин, пристально следя, как гравий стекает по ходам и распределяется по пещере. Можно было направить его по одному "руслу", а потом раскатать, поползав по насыпавшейся груде - но сармат хотел проверить все технологические ходы. "Засыпку вдоль стенок уже так просто не раскатаешь... Ага, вон тот туннель - рабочий. Только надо следить за поверхностями. Если рассчитал верно, гравий их выгладит. Если нет - выщербит. Надо смотреть."
  - Ого! А они, как освоятся, быстро работают, - Вепуат одобрительно хмыкнул. - Гедими-ин! Когда открывать двери?
  - Не сейчас, - буркнул сармат, оторванный от наблюдений за истираемой поверхностью. - Когда соберут нижнюю чашу. Сразу весь гравий не вываливаем. Распределяем вдоль стенок.
  Он оглянулся на Сарматский холм. Ничего без сканера было не видно, и земля не тряслась, но Гедимин знал, что от жилого корпуса вверх уже копается широкий туннель. В этот раз породу не вынимали - только уплотняли, утрамбовывая в стенки шахты. Этот проход и не должен был быть слишком широким.
  - Даже интересно, как они всё это будут соединять, - пробормотал Вепуат, глядя на сложенные в ущелье плиты и обечайки. - Втаскивать, держать и не падать друг на друга...
  - Хоть бы не расползлись в последний момент, - отозвался Гедимин. - Весь проект рассчитан на них. Уползут - ничего не сделаем.
  - Не уползут, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Им самим интересно. Они же тут не из-за кормёжки. Что той еды на пятьдесят метров туловища? Только понюхать. Без интереса давно уползли бы.
  ...По тропе, взволнованно вереща, поднимались Скогны. "Четыре... восемь... двадцать?! Эти-то откуда?" - Гедимин повернулся к Вепуату, но тот только мигнул. Из-за обрыва, замыкая живую цепь, показалось рослое существо в многослойных накидках. Из-под них, прикрытый полой, выглядывал белый посох.
  - Хассинельг! - Вепуат радостно хмыкнул. - Зря ты так закутался. Тут тепло, а в цеху вообще жарко.
  Страж покосился на прозрачную "крышу" над головой, украдкой потыкал в "стену" когтем и неопределённо махнул посохом.
  - Лёд, если что не так, обожжёт не хуже огня. Даже и больнее.
  - Сюда его не пустят, - пообещал Вепуат. - Ты привёл новичков? Что там, в Синви и Сэви, - печи работают?
  - Нет. Всё кончилось, - Хассинельг ухмыльнулся из-под тряпки, прикрывающей рот. - Спрашивали о разном. А я не знаю. Послал их к вам.
  - И эти торопятся на дегазации? - Гедимин недовольно сощурился. - Говорил же - не спешить и грибы не экономить.
  - Новую технологию с налёта не освоишь, - Вепуат, весело хмыкнув, хлопнул его по локтю. - Хассинельг! Ты, если что, на восточный склон не вылезай. Холодно. И незачем. Там стоят зрячие камни - и мои дроны присматривают.
  - Камни? - недоверчиво повторил страж. - Руниен не говорил... Где взяли? Опять Кьюссы? Вот нет покоя даже в месяце Льда...
  - Не знаю, что там Кьюссы, а камни - от наших Джагулов, - отозвался Вепуат. - А Руниен был тут с тех пор, как похолодало? Что-то я его не видел... Хочешь посмотреть камни? Гедимин сделал для них хорошую штуку...
  ...С Хассинельгом Гедимин не пошёл - незаметно свернул к горячему цеху. В нише под бронёй лежали пробирки из чёрного стекла - батарея маленьких и одна большая, с серебристым, почти белым пигментом. "Посмотрю, что есть что. Потом попробуем плавить."
  ...Найти на холме нефонящее место было посложнее, чем спрятаться от любопытных Скогнов в горячем цехе. Гедимин окружил себя непрозрачным защитным полем, взглянул на дозиметр - тот по-прежнему показывал несколько микрокьюгенов "сигмы", однако стрелка уверенно развернулась к пробирке с серебристым порошком. Сармат убрал её, достал ёмкость с красным пигментом - указатель, дрогнув, описал полукруг и упёрся в неё. "Понятно," - Гедимин, подавив тоскливый вздох, тронул порошок кончиком пальца. "Хорошо, броня чувствительная. А то пришлось бы на голую руку намазывать. Вот интересно, зверьки эффект ощущают - или он только для разумных?"
  ...Все восемь красителей, сделанных из толчёного волосяника, "грели" пальцы - чуть сильнее, если их было много, и слабее, если мало; реальная температура при этом не поднималась ни на градус. Гедимин пощупал сами пробирки - ничего странного не обнаружил, видимо, местное "стекло" сбивало какие-то тонкие настройки. Сармат сунул палец в серебристую пыль и мигнул - кожу обдало прохладой. "Понятно..." - он снова взялся за анализатор. "Значит, там - фантомное тепло, а тут - фантомный холод. Не знаю, какой от этого прок. Не чувствовать жара, пока мозги не вскипят?"
  Плавильных конусов не хватало. Скрутив кюветы из защитного поля и пристроив смеси шихты и красителей в печь, Гедимин разрушил экранирующие стены. Указатель на дозиметре тут же уткнулся в прикрытое жерло - кейек, даже сквозь камень, "фонил" сильнее, чем горстка белесого порошка. "Ну так есть разница - наведённая сигма или собственный омикрон... и ещё какие-то реакции, мать их колба," - Гедимин тяжело качнул головой, отгоняя соображения о том, что реакции внутри кейека - ещё и цепные, и радиационный "трилистник" на стенке печи - как нельзя кстати. "Пойду спрошу про жучков. Местные, вон, уже из-за угла выглядывают. Надеюсь, не выяснится, что на этот пигмент нужно разрешение богов."
  ...Скогны, забыв о работе, столпились вокруг сармата. Тот, кому дали потрогать "холодящую" краску, обернулся к остальным и пронзительно заверещал, глотая слова. Ему ответили изумлённым писком.
  - Оно не масляное, - сказал "испытатель". - Как вы его высушили? И зачем?
  - А где взяли нужный жир? - вмешался другой абориген. - Он и так редкий, а зимой его нет!
  - Значит, можно без него, - отозвался Гедимин, радуясь, что не услышал ничего про богов и неведомые опасности. - Эта штука - полезная или вредная?
  - Большая польза в жару, - ответил Скогн, разглядывая покрашенный палец. - Для узоров на коже. Зачем оно в холод - не знаю.
  - В холод нужно это? - Гедимин высыпал на коготь пару крупинок фиолетового пигмента. Скогны снова заверещали. Тот, кто решился потрогать вещество, изумлённо затряс головой.
  - Что за цвет? Почему не красный?
  - Чтобы не путаться, - буркнул Гедимин. - Если им покрасить гзеш или тряпку, что будет?
  - Будет... красиво, - Скогн острым взглядом "прощупал" пробирку с фиолетовым порошком. - В Синви такого не видели.
  - В Сэви тоже, - заметил кто-то из сэвийцев. Остальные согласно запищали.
  - Что у вас тут? А, опыты... - Вепуат вошёл в цех. За ним через порог шагнул Хассинельг. Накидки он где-то оставил, но дышал ещё тяжело - видимо, упарился.
  - Показываю Скогнам, что делают из волосяника, - пояснил Гедимин, складывая пробирки в нагрудную нишу - подальше от чужих лап: Скогны явно уже прикидывали, как дотянуться до ёмкостей и незаметно их опустошить.
  - Ты видел такой цвет? - спросили аборигены у стража. Тот неопределённо махнул хвостом.
  - Если смешивать краски, бывает всякое... А где волосяник? Он же не синий... А! Ну да, вы - Равные Куэннам. Сказали ему быть синим - он не поспорит.
  Если бы не ухмылка стража, Гедимин показал бы ему кулак - такие разговоры неприятно напоминали о богах и прочем бреде. "Шутит," - сармат скрыл облегчённый вздох. "А то с них станется и всерьёз..."
  - Альгот у нас большой мастер, - кивнул Вепуат. - Гедимин, ну что выходит со стеклом?
  - Смешал, греется, - отозвался ремонтник, пропуская пришельцев к печи. - Серебряный пигмент холодит кожу. На температуру не влияет - чистый фантом.
  - А! Это, выходит, в пару к волосяниковой краске, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - А смешивать не пробовал?
  Навершие белого посоха ткнулось ему в грудь, и сармат изумлённо мигнул.
  - Не надо, - мрачно сказал Хассинельг. - Тут дом, стены. Хочешь мешать лёд с огнём - выходи под небо. Меньше поломается.
  Теперь мигнул Гедимин.
  - Ты говоришь - это может взорваться? - он покосился на пробирки, сложенные в один карман. "Врёт. Максимум - слабейший хлопок. Слишком слабое излучение. Это не кейек с вечным льдом."
  - Я говорю - не надо их смешивать, - отозвался Хассинельг. - Ты-то в панцире. А они - нет.
  Он указал на Скогнов и озадаченного Ардана. Филк, спохватившись, жестом велел ученикам возвращаться к работе. Расходились они неохотно, то и дело оглядываясь на сарматов.
  - Досадно, - Вепуат примирительно ухмыльнулся. - Оттенки были бы интересные. Но - с химией не поспоришь. А сами по себе эти вещества не вредны?
  - Про синие - не знаю. А этими красят кожу, - Хассинельг приложил пальцы к лицу. - И я красил. Дышать легче.
  Что-то тихо прошуршало за спиной. Гедимин, обернувшись, увидел, как приоткрывшаяся было дверь склада снова наглухо закрывается. "Жрец. Обнаружил стража, решил не вылезать?" - сармат криво ухмыльнулся. Вепуат, проследив за его взглядом, слегка сощурился.
  - Хассинельг, а ты в Куттуше не бываешь?
  - В Кутту... У Сэта?! - страж дёрнул хвостом, и клешня громко щёлкнула. - Кто ж меня туда пустит?
  - А это вообще далеко? Как туда добраться?
  Хассинельг смерил сармата настороженным взглядом и махнул посохом.
  - Не дотащу. Священный металл. Тяжело. Может, в месяце Воздуха. И то без брони.
  - Священный металл можно и вынуть, - тихо заметил Вепуат, искоса глядя на Гедимина. Тот выразительно сощурился. "Без ипронового слоя - это просто груда щитков. И перьев."
  - Слушай, Хассинельг, - Вепуат замялся. - Тебе не сложно будет... иногда смотреть на Куттуш? Сверху, конечно. В Сфене Огня обычно теплее... Быстро, туда и обратно. Только чтобы знать, что... что он там на месте.
  Страж наклонил голову набок, удивлённо глядя на сарматов.
  - С чего ему быть не на месте? Сэтские города стряхнёшь разве ударом стихий. А второго не будет. А будет - даже вам станет не до Сэта. Но если просишь - могу и смотреть. Только нечасто. Это у вас с Сэта договор. У меня-то нет.
  - Через день - сойдёт? - быстро спросил Вепуат. - Я напишу в Куттуш, чтобы тебя не трогали. А то нам неспокойно. Есть подозрения, что... что Сэта надоело жить между собой мирно.
  Хассинельг изумлённо выдохнул. Клешня часто защёлкала, дёргаясь из стороны в сторону.
  - Вот оно как... Что ж, буду смотреть. Я уже видел странности. Скажу ещё Руниену и Ауне.
  ...Гедимин задвинул заслонку. В "холодном" отсеке печи остались девять миниатюрных, с тончайшими стенками чашек. С формой сармат не изощрялся - выдувал круглые пузыри и отрезал верхушку.
  - Очень красиво, - сказал Вепуат. - Остынет - покажу местным. Жаль всё-таки, что нельзя смешивать! Получились бы такие опаловые переливы... Видел искусственный опал?
  Гедимин качнул головой. Краски он, конечно, смешал - как только спровадил Хассинельга и всех стеклодувов за дверь. До взрыва не дошло - вещества пошипели, выделили немного газа и превратились в бурую корку. Вепуат ковырнул её когтем и разочарованно вздохнул - "с химией не поспоришь..."
  ...Кут"тайри дёрнул ухом и нервно поправил накидку. Сегодня он не подходил близко к костру и норовил спрятаться за печь.
  - Придётся нам самим отличать Шакху от Куттуша, - вздохнул Вепуат, глядя на каменные таблички с мелкими значками. На обратной стороне он старательно начертил "трилистник".
  - На всякий случай напишу всем одно и то же, - пояснил он, оглянувшись на Гедимина. - Хассек, с его способностями, ещё и не дурак. И не упёртый баран. Нельзя, чтобы он пострадал.
  ...Последние искры погасли. Вепуат задумчиво смотрел на пепел. Кут"тайри незаметно выбрался из-за печи и закрыл за собой дверь склада. Гедимин не стал его останавливать.
  - А он сильно обижен за вчерашнее, - тихо заметил Вепуат. - Может, думал перебраться в Куттуш?
  - Кому нужен шпион и провокатор?! - Гедимин брезгливо поморщился. - Думал, он уймётся. А он опять за своё. Он и здесь-то не сильно...
  - Heta! - Вепуат, укоризненно хмыкнув, хлопнул его по локтю. - Мало он тебе помогал?
  - Мало информации он слил всем подряд? - отозвался Гедимин. Вепуат набрал воздуху, чтобы ответить - и замер, не издав ни звука. За стеной, где-то на западном краю плато, булькала и подвывала сирена.
  ...Вепуат успел поймать его за плечо и дёрнуть в сторону, иначе Гедимин точно налетел бы на аборигенов. Они бессмысленно столпились посреди коридора - кто-то жался к стенам, кто-то валялся на земле, пытаясь закопаться в гравий. От стены отделился, запоздало загородив посохом дорогу, Хассинельг. Палка в его руке мелко тряслась.
  - Отойдите! - крикнул Кенен Гварза. Он стоял у входа в душевую, перед открытыми воротами, скрестив руки на груди.
  - Все назад! Хассинельг, отгони их!
  - Не в-выйдет, - отозвался страж, дёрнув хвостом. - Н-не услышат. Тут и мн-не-то...
  - Ну и на кой стоять прямо под лучом?! - Гварза раздражённо фыркнул.
  "Лучом?" - Гедимин мигнул. Он смотрел на душевую и не видел никаких лучей. Фонари у входа погасли. Дверь будто загородили изнутри чёрной плитой. "Всё здание будто в тени. Даже фонарь Гварзы..." - Гедимин, мысленно помянув спаривание "макак", схватился за дозиметр. Перед цифрами на табло ярко горел бессмысленный минус.
  - Икси?!
  - Ага, Икси, - Гварза смерил его недобрым взглядом. За спиной шумно вздохнул Вепуат.
  - Чего они... - начал сармат, но договорить не успел. Шорохи, шелест и поскрипывание из тёмного ангара вдруг сложились в осмысленные слова.
  - Ты поссваал наасс, - в голосе, странно тянущем гласные, отчётливо слышалась укоризна. - Ты сскассаал приходиить. Тёплый исстоочник.
  Гедимин изумлённо мигнул. Он сам не заметил, как, оттолкнув Гварзу, встал на пороге тёмного ангара. Внутри не было видно ничего, кроме белесых точек, собранных по шесть. Откуда-то капала вода, и журчали водостоки.
  - Я ещё говорил предупреждать заранее, - буркнул сармат, недовольно щурясь. - А не пугать всю базу. Что вы сделали со Скогнами?
  - Нишшегоо, - отозвался Икси - кто-то из тех, чьи глаза горели в темноте. - Тоолько сстраах. Ссами протиивилиссь.
  - Сегодня - конец недели, их очередь купаться, - зачем-то сказал Гедимин. Страха он не чувствовал - только досаду. "Ну вот. Контакт состоялся. И, как всегда, всё наперекосяк."
  - Ссегоодня наашш день, - прошелестел Икси. - И ты наасс поссваал.
  Вепуат тронул Гедимина за плечо. Его глаза горели, губы расплылись в ухмылке.
  - Вышло! - прошептал он, показав сармату жест превосходства. - Даже я не верил!
  - Угу, - буркнул Гедимин, вглядываясь в темноту. - Гварза... Я их, и правда, позвал. Скажи местным - пусть отойдут, не мешают им. Эй! Отключите свою пугалку.
  Сам он ничего не заметил - только экран дозиметра мигнул из-под нарукавной пластины. Сбоку заверещали. Кто-то с силой воткнул в гравий посох.
  - Вот же не сиделось им в Ук-куте... - услышал Гедимин сердитый шёпот Хассинельга. Стража больше не трясло - "пугалка" и впрямь выключилась.
  - Предупреждать надо, - буркнул Гварза, показав Гедимину кулак, и отвернулся. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Сегодня день Мрака. Вот они и пришли. Пришли! Нет, ну надо же... Эй! Как вам вода?
  - Хороошший исстоочник, - донеслось из ангара. - Сскашши им - мы сскооро уйдём.
  Гедимин закрыл дверь и взглянул на дозиметр. "Нулевой фон... И ведь не спросишь, что они делают с приборами. Им-то откуда знать?"
  - И что теперь - выделять третий банный день? - спросил Гварза. - По какому расписанию?
  - Ну, день Мрака - их день, - Вепуат развёл руками. - Просто учитывать, что... ну, могут прийти. И не трогать их. Они же никого не ранили?
  Гедимин покосился на плазмомёт за плечом Гварзы. Оружие было цело - в этот раз к нему никто не прикасался.
  - Когда пригласишь на помывку богов - предупреди заранее, - бросил Гварза и пошёл к реакторному куполу. Гедимин угрюмо сощурился ему вслед. "Вот и зачем дёргать Айзека? Что он, Икси не видел?"
  Айзек под куполом, естественно, не усидел. Не прошло и пары минут, как он выбрался в коридор, опередив даже Гварзу, и остановился у затемнённого ангара.
  - Значит, это твои гости? - спросил он Гедимина и, не дожидаясь ответа, провёл когтем по двери. - Хорошей ночи! Рад, что всё решилось миром. Думаю, незачем нам тут стоять. Разве что помочь им с водоподъёмником.
  - Там две полные цистерны, - отозвался Гедимин, прислушиваясь к шуму воды. - Город можно вымыть.
  Айзек жестом показал, как опускаются височные пластины. Сармат мигнул, но подчинился.
  - Мне интересно, с чего они так... повысили общительность, - Айзек покосился на ангар. - Она им, вообще-то, несвойственна.
  Вепуат пожал плечами.
  - Думаешь, у них нет любопытства? Гедимин! Может, показать им стекляшки?
  - Они их видели, - буркнул сармат. - Не трогай их, дай помыться.
  - Духи смерти в купальне... - Гварза покачал головой. - Думаю, здесь такого не видели. Завтра ждать десанта из столицы?
  - Завтра тут будет как на Энцеладе, - отозвался Айзек. - Если кто и десантируется, то Элоси. Гедимин! Какие планы насчёт Элоси? Купать, дарить стекляшки, чесать за ухом?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Мы тут вроде как налаживаем отношения с местными, не? - Вепуат крепко взял его за руку; его перья топорщились во все стороны, цепляясь за всё подряд, но сармат этого не замечал. - Таков был план? Икси и Элоси - уже не местные?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Хочется думать, что вы оба знаете, что делаете. Гедимин! Остаёшься следить за душевой. Во избежание. Кенен, Вепуат, - за мной.
  ...Вепуат вернулся через пару минут, недовольно пыхтя и безуспешно приглаживая перья, окинул взглядом длинную стену ангара и встал у двери.
  - Ни молекулы не разобрать, - шёпотом пожаловался он, кивнув на рябящий экран сигма-сканера. - Что они там?
  В ангаре шумела вода. Напор то прибавляли, то убавляли, то кто-то отряхивал жёсткие перья - или, может, хлопал крыльями и щёлкал пастью.
  - Хассек? - Вепуат обернулся и приветливо хмыкнул. - Чего ты там? Подойди, если хочешь. Тут неопасно.
  - Ну, если свет не гаснет... - страж, выставив перед собой посох, нехотя приблизился. Гедимин слышал, как сухо щёлкает его клешня, раскачиваясь под полами одежды. Посох не трясся, но существу явно было не по себе.
  - А ты не говорил, что Икси любят купаться, - ухмыльнулся Вепуат. - Не знаешь, как они греют воду? Кейек ведь светится, и ярко. А они свет не любят...
  Хассинельг неопределённо махнул посохом.
  - Говорят, в Ук-куте всего довольно. И горячей воды, и холодной. И темноты, и света. Только всё это не годится для живых. А Икси, когда ходят среди живых... наверное, сами немного живые. Вот и им надо мыться.
  - Ещё бы - с их-то работой! - Вепуат выразительно дёрнул плечами. - А вот скажи - они, когда раздирают тела, что-нибудь съедают? Их же не зря называют падальщиками.
  Хассинельг уткнулся взглядом в гравий.
  - Это... нехорошее такое название, - промямлил он, рассматривая наконечник посоха. - Лучше так не называть. Все говорят, что они не едят мертвечину. А сам я не присматривался.
  Из-за двери послышалось громкое шипение. Страж, отрывисто зашипев в ответ, подался назад. Гедимин запоздало схватился за височные щитки, но разобрать ничего не успел - только Хассинельг бормотал что-то непонятное, выставив перед собой посох.
  - Надо Руниену сказать, - буркнул он, воткнув наконечник в землю. - Или даже Кайшу.
  Яркий свет ударил Гедимину в глаза. Фонарь у ворот, поясные светильники, "факелы" внутри ангара - всё "включилось" одновременно. По пальцам потянуло холодным сквозняком, тени вдоль зданий странно качнулись и замерли. Хассинельг, шумно выдохнув, с силой вогнал посох в гравий. Камешки и белый свет брызнули во все стороны.
  - Ушли! - Вепуат щёлкнул когтем по экрану сканера. На нём снова было помещение душевой, не затянутое рябью. "Все шланги по местам," - машинально отметил Гедимин. "Воду вылили не всю - две полцистерны в запасе."
  - Зови Скогнов, - сказал он Хассинельгу, открывая дверь. - Я тут запущу водоподъёмник. Он им не помешает.
  - Звать? Сюда? - страж заглянул в ангар и завертел головой, высматривая что-то сквозь кольцо-навершие. - Эррх... Ну да, они ушли... совсем ушли... да, теперь можно.
  Он перехватил посох у навершия и ударил наконечником в стену. Белая вспышка разлилась по ангару. Пока она гасла, Гедимин успел подумать, что этот свет ведёт себя как летучая жидкость.
  - Ку-унну да развеет тьму, - пробормотал страж, высекая вспышку из другой стены. Гедимин схватился за дозиметр - сигма-излучение, а вместе с ним и омикрон-, поднялось плавной волной и угасло. "Реакция? Или посох нафонил?" - сармат смотрел на стрелку-указатель, будто ждал от неё ответа. "Посох. Основной источник - он," - ответ получился, в кои-то веки, однозначным. "Похоже, Хассека боги тоже не слышат. А если я... Так. Тихо. Без экспериментов. Слишком много местных. И Гварза с Айзеком где-то рядом."
  Стайка Броннов по коридору летела бегом, обогнав даже Скогнов, несущихся по пятам. Не добежав пары метров, все замерли - и, обогнув Гедимина по широкой дуге, юркнули в ангар. Сармат только и успел мигнуть вслед последней спине. Дверь за ней захлопнулась.
  - Ну, это уж зря, - укоризненно сказал Вепуат Хассинельгу, подошедшему на секунду позже. - Гедимин их не пугал и не выгонял!
  Страж уставился на посох.
  - Они не хотели никого обидеть, - пробормотал он, упорно не глядя на сарматов. - Им страшно. Слишком много... всяких странностей.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Икси пришли и ушли, никого не тронув. Это что, плохо? Тут есть чего бояться?
  Хассинельг переступил с ноги на ногу и неловко поправил накидку.
  - Они не должны были сегодня приходить... так явно и без причины. Здесь не Ук-кут. И здесь нет ничего из Ук-кута. Они, Скогны... и Бронны тоже... просили в другой раз говорить им. Чтобы они заперли двери и сделали... ну, всё, что нужно сделать.
  - Следующий день Мрака, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Пусть хоть с утра запираются.
  ...Хранитель дремал в реакторе, высунув наружу кончики щупалец, - дозиметр намерил меньше пары милликьюгенов, а на пороге горячего цеха стрелка-указатель и вовсе закачалась - печи "фонили" вровень с "уснувшим" реактором. Гедимин покосился на тени у стены - ничего необычного в них не было.
  - Надо бы поговорить с Кут"тайри, - вслух подумал Вепуат, переступая порог. - О тонкостях общения. Сэта спокойнее относятся к Икси, чем все остальные.
  - Иди, - отозвался Гедимин, глядя на закрытую заслонку. "В ядерный могильник все традиции. И общение туда же. Проверю, как остыли чашки."
  ... - Hasu!
  На выдернутом из печи поддоне лежала горка стеклянной пыли. От сотрясения её размело от края до края. Гедимин даже не сразу заметил миниатюрные цветные чашечки - их присыпало, но они уцелели и даже не опрокинулись. Сармат заглянул в каждую из них, выискивая трещины, поднял мелкую "цацку" двумя пальцами, - стенки сосуда были тонкими, но цельными.
  - Saat hasesh...
  - Что? Что такое? - встревоженный Вепуат заглянул через плечо и шумно выдохнул, чуть не сдув пыль с поддона. - И что, всё сра... А-а, нет. Только... выходит - только серебристые?
  - Где жрец? - Гедимин недобро сощурился. Кут"тайри, выглянувший из-за печи, посмотрел на поддон, прижал уши и сложил руки у груди.
  - Я слышал, как зазвенело, но не решился взглянуть.
  - Ты в печь не лазил? - мрачно спросил Гедимин. Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Да он-то тут при чём?! Тут что-то другое...
  Он стряхнул немного пыли на ладонь и вывернул пальцы, прикрывая вещество от посторонних излучений. "Щупы" дозиметра повисли над порошком и с резким щелчком втянулись в корпус.
  - Ничего. Ноль. А ведь они оба фонили, помнишь? - Вепуат поднял озадаченный взгляд на Гедимина. Сармат медленно поднял свой дозиметр. О Кут"тайри он уже забыл.
  - Мелкие сосуды даже не задело. А ведь стенки были толще... - пробормотал он, глядя на прибор. Под рёбрами неприятно ныло. "Что там они все твердили про огонь и лёд? Местный сопромат, чтоб его... хорошо ещё, никого не зацепило!"
  ...Гедимин вставил линзу в "термобластер" и прикрепил так и не взорвавшееся устройство к поясу. Вепуат сосредоточенно изучал графики интенсивности излучения - полосы экрана так и мелькали на растянутой вдоль стены голограмме.
  - Та-ак... А, нет, с той стороны был реактор. Тут печка... а это Кут"тайри подошёл. Вот как им удаётся фонить локально? Я думал, если сигма лезет, так её не удержишь...
  - Что-нибудь нашёл? - спросил Гедимин. От рассуждений о свойствах "сигмы" удержаться было непросто, но ему удалось.
  - Ничего, - Вепуат качнул головой. - Что тут только ни фонило, но ты - ни разу.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Да, от этого как-то спокойнее, - пробормотал Вепуат, глядя на графики. - Я сначала подумал, что дело в волнении. Но непохоже...
  - Я не источник сигмы, - буркнул Гедимин. - И не взрываю предметы силой мысли. Тут должно быть нормальное объяснение.
  - Нормальное? На Равнине? - Вепуат насмешливо хмыкнул и свернул голограмму. - Что ж, будем искать.
  
  17 день Льда, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Филки, спустившиеся в реакторный бункер, были в трёх слоях одежды. "Мешки" для кистей и стоп удалось наконец закрепить системой ремешков и петель - передвигаться носители стали уверенней. Гедимин одобрительно хмыкнул и, помрачнев, перевёл взгляд на люк.
  - Что, настолько холодно?
  - Пока плюс девять, и дальше не остывает, - ответил Айзек, спустившийся последним. - Но на всякий случай всех утеплили. Филки и местные сидят по домам. Сказал бы и тебе не вылезать, но сам знаю - без толку.
  Гедимин угрюмо сощурился, но промолчал.
  ...Снаружи ветер стих, и это было сарматам на руку - в воздуховоды не задувало. По коридорам и так гулял сквозняк - горячий воздух вытягивало наружу, холодный затекал внутрь. Гедимин, выдернув из воздуховода онемевшую руку, держал её над термочашей и разглядывал анализатор. "Сегодня будет рекорд по холоду. Если уже с утра минус сто тридцать..."
  - Какой псих вывел нервы на броню?! - вслух подумал Вепуат, с сочувствием глядя на "обмороженную" руку. Не пострадало ничего, кроме мозга, получившего температурный сигнал, но отходил фантомный "криогенный ожог" медленно - хорошо хоть, пальцы не зудели.
  По коридору, подозрительно оглядываясь на сарматов, прошли двое филков. Бластер у них был один на двоих, второму достался "свисток" - металлическая булькающая ракушка. В световом пятне фонаря на плече у каждого сверкнула узкая светло-жёлтая полоска. Вепуат обрадованно хмыкнул.
  - Видел?
  - Катафоты? - Гедимин с запозданием вспомнил, где видел такой блеск. - Альгот нахимичил? А говорил - у него гзеша нет, сырья нет...
  - Нашёл какие-то обрезки, - Вепуат пожал плечами. - С сырьём, и правда, плохо. Но - сделал он ещё с вечера, а за ночь не рассыпалось! А я после вчерашнего уже опасался...
  - Сопромат, чтоб его, - еле слышно пробормотал Гедимин. - К какой стихии относится гзеш? Видимо, не к Огню...
  ...Кут"тайри спал. Гедимин даже не сразу его нашёл - в гамаке лежал тугой свёрток из накидок и подстилок, нафаршированный кейеком, высыпанным из жаровни. От свёртка тянуло жаром. Сармат покосился на термометр. "Плюс шестьдесят семь. По их меркам, наверное, прохладно."
  "Подношения" рядом со штабелем оболочек для твэлов были свежими - жидкость, не успевшая испариться, стояла почти вровень с краями чашек. Гедимин присыпал "твэлы" новым слоем трухи, замерил взглядом высоту штабеля и довольно ухмыльнулся. Снаружи, в цеху, громыхал поддонами Вепуат. Когда сармат вышел, он разглядывал заготовки для "термобластера" и пытался приделать их к костяной трубке.
  - А я вот что подумал, - смущённо ухмыльнулся он, увидев Гедимина. - Мы так и не закончили тот опыт с ледяными линзами. Они, конечно, тают. Но вот если взять вечный лёд и сунуть его в колбу... температура ведь на выходе будет низкая?
  Гедимин мигнул.
  - Стекло сработает изолятором, - он отобрал у Вепуата заготовки и поднял светящуюся колбу на ладони. - А то и вообще растрескается. Если не взорвётся.
  - Да? Жаль, - Вепуат шумно вздохнул. - А то было бы удобно. Луч охлаждал бы линзу, а сам от неё ещё остывал бы...
  Гедимин открыл было рот - но взглянул на колбу и, задумчиво щурясь, развернул её обратной стороной, "чашкой" к себе. Яркость свечения от этого не изменилась.
  - Есть одна мысль...
  ...В лаборатории было на удивление пустынно, только из дальнего отсека доносились шорохи, бульканье и приглушённые голоса. Проходя мимо стола Альгота, Гедимин увидел среди предметов, сдвинутых на край, подозрительно знакомый бочонок. Сармат покосился на сигма-сканер и сдержанно хмыкнул - "Вот и вечный лёд. А я думал - кто унёс его со склада? Ничего нельзя оставить..."
  Осколок слегка холодил пальцы, пока Гедимин закреплял его на распорках. Костяной корпус, по местным меркам, был герметичным, воздух внутри него быстро остывал. За температурой следил Вепуат; Гедимин возился со "вспомогательной" (скорее - "страхующей") частью установки, вставляя в светящуюся колбу кейек. Осколок он выбирал из самых мелких и холодных, под стать "элементу охлаждения", - крупных кусков "вечного льда" у Альгота не нашлось, видимо, уже пристроил к делу.
  - Есть! - Вепуат щёлкнул когтем о коготь. - Минус ноль пять внутри!
  Гедимин машинально пощупал корпус. Костяная стенка была толстой, и всё же сармату померещилась прохлада.
  - Сойдёт, - он вогнал до упора "предохранитель" - пластину между источником света и источником холода. - Следи дальше, пойду за линзой.
  Наспех отполированная линза лежала в маленьком временном шлюзе в тени лаборатории - Гедимин оставил миниатюрный "пузырь", выпирающий во внешнюю среду и никак не подогреваемый. Прежде чем сунуть туда руку, сармат обмотал её защитным полем - внешний холод лишний раз чувствовать не хотелось. На холме уже слегка посветлело - можно было без фонарей разглядеть ближнее стрельбище, пятна оттаявшего гравия, снова затянутые инеем, синие обмёрзшие камешки на белом снегу. Сармат задвинул заготовки для ледяных линз глубже в тень и присыпал снегом.
  ... - Отойди, - сказал Гедимин Вепуату, нависшему над "установкой". Состояла она в основном из защитного поля - уплотнённая трубка на опорах, под ней - выстилка с узкой прорезью, в которую сармат только что вдвинул кювету с водой. Внутри трубки переключателем наружу лежал "фонарь".
  - Сквозь поле температуру не замеришь, - отозвался Вепуат, отодвинувшись на пару сантиметров. Его рука с торчащими из запястья "щупами" анализатора по-прежнему опиралась на стол.
  Гедимин молча поднял между установкой и пальцами сармата защитное поле, уплотнив его до непрозрачности. Для "щупов" остались прорези. Гедимин машинально прикинул, как их, если что, ремонтировать, но отмахнулся от преждевременных мыслей и дотронулся до "фонаря". "Чутьё" ремонтника молчало, в мозгу вспыхивали и гасли обрывки расчётов. Они были бы очень простыми, если бы не малознакомый и тревожащий фактор - "конфликт стихий". "Лёд с одной стороны пластины, огонь с другой. Они в одной трубке. Они взаимодействуют? Если да - это риск или страховка? Где бы взять учебник по местной физике..."
  Переключатель выдвинулся на всю длину. Вепуат коротко взвизгнул. Гедимин, щёлкнув переключателем, развернулся к нему, но сармат уже досадливо махал рукой.
  - Смотри в кювету!
  Холод Гедимин ощутил, едва просунув коготь в паз. В выдвинутой кювете лежал треснувший кусок льда. Слой воды был тонким, она промёрзла до дна; была бы кювета чуть менее прочной, её порвало бы.
  - Zaa atesieq! - Вепуат несильно ткнул Гедимина кулаком в плечо. - Работает, нет? Что с линзой?
  - Ещё образец, - отрывисто скомандовал Гедимин. Ему было не по себе. "Надеюсь, из этой штуки оружия тоже не выйдет. Только переносной охладитель. Охладитель нужен - для опытов, для пищеблока. А оружие - в ядерный могильник."
  ... - Это ещё что? - услышал Гедимин за спиной угрюмый голос Гварзы. Когда "командир" вошёл в отсек, сармат не заметил - сканировал линзу, выискивая мелкие повреждения. "Подопытные" ледышки таяли в тазу; с ещё не растаявшими возился Вепуат, иногда отвлекаясь на изучение талой воды.
  - Луч холода. Всего одна линза, а на выходе - минус семьдесят! - услышал Гедимин его радостный ответ. - Я думаю, можно довести и до сотни. А если взять не одну, а пачку...
  - Батарею, - буркнул Гедимин, глядя на экран сканера. Замкнутая установка сама себя охлаждала, и внешний слой линзы вроде бы не таял. "А как будет в тепле - неизвестно," - сармат покосился на трубу из защитного поля, так и торчащую над краем стола. "Надо проверить. Выяснили уже, что фонарь не взрывается. Для опытов возьмём камень..."
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Всё играетесь?
  - В пищеблоке нужен холодильник, - отозвался Вепуат. - А вечного льда у нас мало. Да он и опасен... Гедимин, а можешь сделать линзу пошире? Чтобы накрывала метр на метр?
  - Холодильник... - Гварза, что-то пробормотав, направился в соседний отсек. Гедимин и Вепуат переглянулись.
  ... - Как Айзек и говорил - непрозрачное не пропускает свет, - довольно ухмыльнулся разведчик, "перелистывая" журнал-голограмму. Когда он успевал заполнять таблицы, Гедимин не знал - сам только сейчас спохватился, что результаты опытов надо было фиксировать.
  - Верхний слой охлаждается, а дальше всё по законам физики, - продолжал Вепуат, разворачивая строку показателей в график. - Постепенный такой теплообмен... Если сунуть руку, кожа слезет, но кости не лопнут, - так выходит?
  - У тебя что, руки лишние? - Гедимин сердито сощурился. Он думал о терморегулирующих "светильниках" - и о холодильнике для пищеблока.
  - Я же сказал - "если", - отозвался Вепуат. - Наверное, если кто так случайно влезет - линза всё-таки взорвётся. Это же выходит - применение против разумных? Оружие?
  "Доработать корпус, чтобы гасил энергию взрыва," - сделал мысленную пометку Гедимин, разглядывая трубчатую кость. "Двуслойным сделать, что ли? Изоляцией обмотать?"
  Вепуат беспокойно зашевелился, оглянулся на задвинутую переборку и понизил голос.
  - Гедимин... У тебя нет из чего собрать стойку с перекладиной? И чтоб от холода не треснула?
  Сармат растерянно мигнул.
  - Наружу понесёшь? Зачем?
  Вепуат снова оглянулся на переборку и придвинулся вплотную к Гедимину.
  - У меня тут остались стекляшки. Одним летучим существам нравятся погремушки и звенелки. Проверим других. Я так понимаю - никто не пробовал.
  Гедимин снова мигнул.
  - Лету... Ты полезешь к Элоси?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Не полезу, а пойду. Общаться. Так что со стойкой? Я пошёл бы к местным за разборной аркой, но - такие сложности на морозе...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Мы один раз уже пообщались.
  - Так ты же тогда ничего интересного им не принёс, - Вепуат ухмыльнулся. - Только отогнал от добы... Стой! Что с сааг-туулом? Ты выходил - не видел его?
  ...Сканер, просунутый в кое-как уплотнённый вокруг руки Гедимина шлюз, нашёл зверя со второй попытки. Сааг-туул лежал, подвернув под себя лапы, под "западным" обрывом. Его морда зарылась в снег, хвост согнулся полумесяцем. Признаков жизни существо не подавало - только на экране сканера можно было разглядеть, как пульсируют внутренние органы, и перекачиваются по пустотам жидкость и газ.
  - Полная герметичность, - прошептал Вепуат, помечая что-то на экране красными точками. - Видишь? Воздух идёт через полости в слоях панциря. Но там, похоже, всё равно душно. Все лежат... продухи закрыты, у щелей стоят жаровни... трилобитов перенесли в тепло...
  Гедимин слушал его краем уха. Луч его сканера уже развернулся к "северу" и нащупал две полосы ряби. Они рывками пересекли экран, дёрнулись к сааг-туулу, повисели над ним пару секунд - и метнулись к холму, выходя из-под луча. Над дальним плато проплыла третья.
  - Ага! Они уже на месте, - радостно ухмыльнулся Вепуат. - Криофилы... Гедимин! Так стойку...
  - Стекляшки на холоде трескаются, - угрюмо напомнил Гедимин. - На термометр смотрел?
  - Так сразу не треснут, - отмахнулся Вепуат. - Я выбирал попрочнее. Да ну тебя со стойкой! На руку повешу.
  - Куда?! - Гедимин дёрнулся встать, но только опрокинулся на спину - защитное поле крепко сжало застрявшую руку. Когда он высвободил её и добрался до "восточной" стены, Вепуат уже был снаружи. Он стоял на притоптанном снегу, глядя на искристые "облака", плывущие над землёй. С его вытянутой руки свисали цветные гирлянды.
  Ещё одна охапка микроскопических сверкающих кристаллов ссыпалась откуда-то сверху и сложилась в змееподобное существо. Их уже было семь; они скользили на небольшой высоте, то замирая, то резкими рывками смещаясь ещё на пару метров. Они двигались вокруг Вепуата по невидимым орбитам - и внезапно Гедимин понял, что орбиты скручены в спираль, и расстояние понемногу сокращается.
  - Стой, - выдохнул разведчик, не оборачиваясь. - Пока не надо... Э-эй! Не бойтесь! Мы не навредим вам. Смотрите, что у меня есть!
  Он встряхнул цветную гирлянду, и она зазвенела. Ледяные существа метнулись назад, растягивая невидимую спираль - и Вепуат исчез в ослепительной серебряной вспышке.
  Гедимин только и успел увидеть чёрные перья, воткнутые в снег, и сверкающее облако над чем-то бесформенным. Он сдёрнул с плеча сфалт, но на переключатель не нажал - из-за спины ударил холодный зелёный свет.
  Под верещание двух дозиметров он изумлённо мигнул и бросился к Вепуату. Кожу жгло - по вискам, по затылку, вниз по хребту сплелась сетка из тонкой раскалённой проволоки. Жар пульсировал, медленно ослабевая. Вскинув на секунду взгляд, сармат успел увидеть гейзер зелёного света, бьющий из реакторного бункера в небо. Он уже угасал - вместе с жаром невидимых щупалец. Ничего серебристого над холмом больше не было, только Вепуат лежал там, где упал. Над раскинутыми руками мелко дрожали поредевшие крылья. Выбитые перья торчали из снега. Стеклянной гирлянды не было - только широкое пятно многоцветной пыли.
  - Sa hasu, - беззвучно выдохнул Гедимин, падая рядом в снег. "Голова, шея целы... что со спиной? Перья выдраны, на броне... вмятины? Нет, это тень... Сюда - защитное поле, и осторожно поднимать..."
  - Х-холодно, - прошептал Вепуат. Гедимин уже поднял его с земли и теперь сам выпрямлялся, стараясь не тревожить раненого. Тело на его руках мелко тряслось. Сначала ему показалось, что дрожат только перья, но нет - весь скафандр сотрясала дрожь.
  - Х-холодно...
  ...Пальцы обожгло жаром. Гедимин выпрямился, оставив пластину обшивки сдвинутой; термоэлемент под ней "горел" на полную мощность - большего из него выжать было нельзя, не расплавив.
  - Сейчас будет легче. Держись.
  Вепуат лежал, свернувшись на матрасе. Его трясло. Валяющийся рядом скафандр поджал перья и дрожал вместе с ним, выбивая по палубе несмолкающую дробь. Гедимин тронул висок сармата и отдёрнул руку - пальцы обожгло холодом.
  - Держись, - бессмысленно повторил он, оглядываясь по сторонам. В соседнем отсеке было пусто. "Куда теперь? Кого искать? Айзека? Медиков?"
  - Вот что, - прошептал он, снимая со спины сфалт и подкладывая под трясущуюся руку. Вепуат отдёрнул её. Его глаза были открыты - странно, наполовину, будто он плохо контролировал веки. Гедимин снова поймал его руку и прижал ладонь к прикладу сфалта. Из-под отодвинутой пластины тянуло фантомным теплом. Сармат дотронулся до виска.
  - "Элидген", приём. Тут какая-то дрянь с Вепуатом. Знаешь, что это?
  - Холодно, - прошептал Вепуат, выдёргивая руку из-под ослабших пальцев и рывком перекатываясь на другой бок. Гедимин беззвучно выругался.
  - Грейся. Я сейчас.
  "Айзек не поможет. Нужны медики. В барак... Что это вообще? На нём нет ран. Какая-то фантомная дрянь... сигма-облучение?" - Гедимин навалился на створку люка, задвигая её до упора. Трап хрустнул под ногами. Он оброс инеем - из пролома в куполе тянуло холодом. "Крышу" над реактором сдуло, последний "тёплый" коридор открывался в пустоту.
  - Да где всех носит?! - Гедимин швырнул шар защитного поля в крышку реактора, дёрнул его кверху, растягивая в купол, рывком состыковал с "обрубленным" коридором. Ледяной ветер стих. "Просто вспышка. Просто сорвало. Уплотнить - и будет держаться," - думал сармат, глядя, как прозрачная плёнка мутнеет. "Сейчас коридоры прогреются..."
  - Мастер Хеттийиррн!
  Жрец, завёрнутый в накидки, поднялся, прижимая к груди термочашу. Его руки, ничем не защищённые, посерели от холода и теперь медленно желтели.
  - Пламя звало меня, - он медленно опустил чашу. В красных глазах что-то вспыхивало и гасло.
  "Огонь... а ведь он может знать, он местный," - Гедимин шагнул к нему.
  - За мной. Вепуат ранен.
  ...Разведчик приподнялся на матрасе и теперь сидел, опираясь на руки. Пернатый скафандр затих. Гедимин хотел окликнуть сармата, но тут броня дёрнулась, выстучала по палубе короткую дробь и снова съёжилась, плотно прижимая перья к металлу.
  - Гедимин? Ты? - Вепуат попытался выпрямиться. Кут"тайри удержал его за плечи и мягко развернул, прислоняя к переборке. Когтистая рука скользнула по лбу, дотронулась до шеи, на долю секунды прижалась к грудине - и жрец, издав резкое шипение, упёрся ладонями сармату в грудь и уткнулся макушкой в лоб.
  - Пусть принесут кейек!
  ...Скафандр не подавал признаков жизни. Гедимин оттянул кончик крыла - оно вяло трепыхнулось и замерло.
  - Ага, уже лучше, - пробормотал Вепуат, опираясь на столешницу и рывком перетаскивая себя с матраса в кресло. Дышал он тяжело, но больше не трясся. Отхлебнув из дымящейся чашки с лежащим на дне кейеком, сармат шумно выдохнул и отодвинул её на край стола.
  - Спасибо, Кут"тайри, - он выпрямился и попытался ухмыльнуться. - Думал, уже не отогреюсь. Будто снова в кратере Нейт, без скафандра, и свои не придут...
  - Лёд опасен для детей восхождения, - отозвался жрец, потрогав его запястье. Вепуат вытер со лба испарину, посмотрел на Гедимина и дёрнул уголком рта.
  - Вот я идиот! Надо было сообразить... Стекло - оно же огненное. Конечно, ледяным существам оно не понравилось...
  - Льду не нужны причины для враждебности, - Кут"тайри недобро ощерился, его грива на секунду поднялась дыбом, сверкнула огнём и опала. - Такова природа стихий.
  - Угу, - вяло отозвался Вепуат. Он оперся на столешницу и, рывком выдернув себя из кресла, сделал пару шагов. Гедимин успел подставить руку - на палубу Вепуат не упал, а сел, только слишком быстро.
  - Ядро Сатурна... - растерянно пробормотал он, гладя неподвижные перья. - Вот ему досталось... Я-то был внутри и то чуть не сдох, а оно-то - снаружи... Кут"тайри! Что с ним? Можно ему помочь?
  Он попытался встать и едва не сбил со стола чашку с камешками. Гедимин поймал её и с сомнением посмотрел на испаряющуюся воду. До кипения она не нагрелась, но руки уже обжигала.
  - Давай сюда, я... - Вепуат, не договорив, оттянул жёсткое крыло, заглянул под него и растерянно хмыкнул. - Надо как-то дать ему попить. Где у него рот?
  - Тебе виднее, - буркнул Гедимин, засовывая ладонь под крыло. Это вызывало у пернатого "существа" хоть какую-то реакцию.
  - Тут мне нечего сказать, - Кут"тайри потрогал крылья и шагнул назад. - Видно, что оно поражено льдом. Но что это за существо, и что для него хорошо...
  - Я бы для начала приделал перья, - сказал Гедимин, глядя на полысевшее крыло. Крови не было - и сармат уже нащупывал под тонкими пластинами штырьки. "Доточить, где обломано, а что отвалилось - приделать," - он подумал о сброшенных перьях, торчащих из снега, и поднялся на ноги. "А где у него рот, пусть Вепуат сам ищет. Откуда у скафандра рот?!"
  - Верно! - Вепуат оттолкнулся от палубы, приподнялся - и снова рухнул, сердито щурясь на обмякшие и дрожащие руки. - Ядро Сатурна! Кут"тайри, не знаешь, когда я ходить-то смогу? Всё тело - как ком Би-плазмы!
  - Ты лучше лежи, - Гедимин пресёк очередную попытку подняться и придвинул к сармату матрас. - Тебе шарахнуло по нервам напрямую. А они... да ты, медик, лучше знаешь. Перья я соберу.
  Вепуат хотел что-то сказать, но тут загудел открывающийся шлюз, и он, беззвучно помянув спаривание "макак", уткнулся взглядом в палубу. Айзек, остановившийся на пороге, тяжело вздохнул.
  - Субординация, мать моя колба, - выдохнул Гварза, огибая застывшего командира. - Выполнение приказов. Техника безопасности...
  Вепуат вскинулся было, но, оглянувшись на Гедимина, криво ухмыльнулся и махнул в сторону шлюза.
  - Принеси, пожалуйста, перья. Им там валяться неполезно.
  Оба командира проводили сармата недобрым взглядом. Он с порога хотел оглянуться, но Кут"тайри, незаметно вдоль переборки отползший к выходу, подтолкнул его в спину. Гедимин хмыкнул, но шагнул в шлюз. "Ничего нового всё равно не скажут."
  Не успел он спуститься по трапу, как горячая проволока снова обмотала голову и свилась вдоль хребта. Гедимин оглянулся на реакторный купол - он был цел, никакие световые гейзеры из него не торчали.
  - Всё обошлось, - прошептал сармат, прикрыв глаза. - Вепуат ранен. Лечится. Спасибо, что вступился.
  Щупальца на загривке "мигнули", чуть нагревшись и снова остыв. Кожу больше не жгло. Перед закрытыми глазами мелькнули зелёные искры, потом чёрное поле засыпало серебристыми точками, и они задёргались в разные стороны. "Похоже на... ну да, на ледяных тварей," - Гедимин, мигнув, попытался мысленно слепить из точек скользящую змею. Пара попыток - и изображение стало чётким, как хорошая голограмма - сармат даже почувствовал холодок под веками.
  - Это враги, - прошептал он, недобро ухмыляясь. - Не пускай их ни на холм, ни в ущелье. Хватит, пообщались.
  ...Перья, торчащие из снега, едва заметно вибрировали. Гедимин подумал, что у него рябит в глазах, но подобранный обломок дрожал и в руке. Основную толщу снега сдуло взрывом, но часть перьев зарылась глубоко, до самого гравия. Гедимин, оглядевшись по сторонам, "пошарил" лучом сканера и нашёл ещё десяток обломков. У временного шлюза уже лежал метровый в поперечнике шар защитного поля - контейнер для снега, смешанного со стеклянной пылью. Гедимин, не разбираясь, содрал и скатал в рулон весь слой - для переплавки.
  ...Вепуат сидел на матрасе, досадливо щурился и потирал предплечье. Рукав был закатан до локтя, на руке чернел свежий, почему-то не закрывшийся прокол, кожа вокруг него потемнела и припухла. Кут"тайри склонился над скафандром, перевёрнутым спиной кверху, и дышал на него, поглаживая перья. Их недавно обрызгали прозрачной жидкостью - местами блестели капли.
  - Блокатор, - хмыкнул Вепуат, показав проколотое предплечье. - Лечение на уровне... Но в голове от него прояснилось, что верно, то верно. Гедимин! Ты-то как? Не зацепило?
  Сармат отмахнулся.
  - Держите вдвоём эту тварь. Может, с перьями ей станет легче.
  ...Вырваться скафандр не пытался - только это и радовало Гедимина, когда он соединял дрожащие детали с шевелящимся каркасом. Где-то пришлось отрезать острый выступ, где-то подпаять - но перья, приделанные к основе, дрожать переставали, а крыло чем дальше, тем меньше дёргалось. Под плотно прижатыми пальцами обшивка едва заметно вздымалась - или, может, сармат чувствовал собственный пульс, а остальное ему мерещилось.
  - Воздух... наверняка воздух. И металл, - думал вслух Кут"тайри, придерживая скафандр за крыло. - И огонь тоже. Немного, но есть. А теперь и жизнь... Да, вам не впервой смешивать стихии...
  - Всё, - объявил Гедимин, поднимаясь на ноги. - Ну что, ему легче?
  Вепуат убрал руки последним. Крыло скафандра вяло шевельнулось, прижимаясь к "телу", и замерло. Кончики перьев едва заметно вздымались.
  - Дышит, - пробормотал Гедимин, уже не удивляясь. Мозг (видимо, от перегрева) перестал реагировать на бред - только вяло шевельнулись соображения об устройстве дыхательной системы. "Пусть Вепуат разбирается. Он биолог."
  - Лёд отпускает жертву постепенно, - тихо заметил Кут"тайри. - Чем больше огня, тем быстрее он уходит.
  - Это понятно, - Вепуат шумно вздохнул. - Ему надо в тепло, а здесь... Айзек просил поскорее убрать парилку.
  Гедимин покосился на термометр. "Плюс сорок пять - уже "парилка"? Да Кут"тайри тут замёрз..."
  - Лезь в броню, - деловито сказал он. - Перья снимем сплошным слоем, повесим на распорки - и пусть греются. Тут без скафандра нельзя. Сожрут.
  ...Вепуат косился на свою "золотую" броню и старался не вылезать на свет - она блестела непривычно ярко. "Живой" слой, распяленный на кое-как собранном стапеле, был похож на содранную шкуру - Гедимин даже украдкой потыкал его под крылья, проверяя реакцию. На последний тычок крыло хлестнуло его по пальцам, и сармат с довольной ухмылкой отступил. "Приходит в себя. Здесь, у Кут"тайри, тепло. Не расплавится - отогреется."
  - Спасибо, что помог, Кут"тайри, - Вепуат смущённо ухмыльнулся. - Наверное, замёрз, бегая по холоду? Отдыхай, больше не потревожим. Только вечером я зайду - посмотрю, что с бронёй.
  - Будь осторожен, Хетпу, - отозвался жрец, прижимая ладонь к "знаку Пламени". - Если обещаешь мне покой, я стану огнём. Слишком много льда было...
  Он поёжился. В глазах что-то вспыхнуло и погасло. Вепуат, поспешно закивав, подтолкнул Гедимина к выходу. Тот оглянулся на штабель "твэлов", прикрытый защитным полем.
  - Будешь гореть - держись тут, по центру. У стены горючая труха.
  ...Едва сармат плотно закрыл дверь, за продухами загудело. Подавив желание посмотреть на огненный шар, Гедимин развернулся к двери и едва не налетел на Вепуата. Тот обхватил его за плечи и уткнулся лбом в грудь.
  - Надо же мне было так натупить...
  - Они могли улететь, если им не нравились твои бусы, - отозвался Гедимин, неловко гладя сармата по спине. - Нападать было незачем. Ну ничего, больше на холм не сунутся.
  - Надо было показать им что-нибудь неогненное, - вздохнул Вепуат, всё так же держась за чужую броню. - Ледяные штучки. Или металлические. Можно ведь сделать, чтобы звенело приятно. Надо к следующему разу...
  - Следующего раза не будет, - перебил его Гедимин, отодвигая от брони и заглядывая в глаза. - Хранитель не пустит их на холм.
  Вепуат вздрогнул.
  - Храни... Это его вспы... Это не ты был? Он? - его глаза стремительно расширялись. - Он сам? Или ты...
  Гедимин пожал плечами.
  - Я там ничего не успел. Не думал, что хранитель всту... - он осёкся и отвёл взгляд. - Он последнее время был сонный, а тут... Кут"тайри говорил - его позвало Пламя. Я нашёл его в коридоре... а ведь там холодно - купол сорвало, выстудило...
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Так он ещё и бегал по холоду? - он быстро оглянулся на запертую дверь. - Яд-дро Сатурна... Не хватало ещё ему заболеть... Позвало Пламя? А он не объяснял...
  Гедимин качнул головой.
  - Не спрашивал. Некогда было, - он смотрел на Вепуата с нарастающей тревогой. - Пойдём. Тебе нужно лечь. И до завтра никуда не бегать.
  - Да я в порядке, - Вепуат незаметно, как он думал, оперся о печь и криво ухмыльнулся. - Только немного шатает. Блокатор, чтоб его... Ты... ты скажи от меня "спасибо" хранителю. Сорванный купол при минус ста пятидесяти... Понятно, почему Айзек был в ярости. Думал, он меня на субстрат перемелет...
  Гедимин на его ухмылку не ответил, только угрюмо сощурился.
  - Идём. Ляжешь в лаборатории.
  ...Айзек был в отсеке - стоял у стола, сложив руки на груди, и задумчиво разглядывал литейную станцию. Вепуат, увидев его, едва заметно вздрогнул и быстро спрятался за столом - на расстеленном там матрасе. Гедимин, пока ему помогал, каждую секунду затылком чувствовал недобрый взгляд командира - и его тянуло опустить височные пластины и перестать чувствовать неощутимое.
  - Вепуата признал хранитель, - сообщил он, выпрямляясь.
  - Да уж наверное, - отозвался Айзек; его взгляд не смягчился. - Ночью поедет на медосмотр. Буду настаивать на полной проверке мозгов. То, что он сегодня сделал, - явно не от здоровой головы.
  Вепуат из-под стола обиженно хмыкнул, но промолчал.
  - В кочевников не стреляй, с летучими не говори... Слишком много правил, - Гедимин недовольно сощурился. - Что там была за дрянь? Что она делает с мозгами?
  Айзек пожал плечами.
  - Если Кут"тайри вам не объяснил, то я не возьмусь. Не общайся с ней с открытыми висками. Очень простое правило, даже ты запомнишь.
  
  18 день Пустоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Полоса инея на стене постепенно таяла.
  - Вот как... - пробормотал Айзек, настороженно глядя на "бластер" в руках Гедимина. - Что ж, где тепло, там и холод. Неопасно?
  - Тут самая слабая ледышка, - ответил Гедимин, направляя сопло "бластера" на ладонь. - И линза дрянь. Не шлифовал раньше лёд. Так себе он шлифуется.
  Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Хватит! Тут и так не жарко, - он придержал переключатель, помешав Гедимину его выдвинуть; ладонь так и осталась "неотмороженной". - Ты после вчерашнего решил, что нам не хватает холода?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Пищеблоку пригодится холодильник. Управляемый и без... населения. Не то, что вот это, снаружи.
  Айзек вздрогнул.
  - В пищеблок? Ты эту штуку когда собрал? Вчера? Сколько часов испытаний?
  - Она неопасная, - пробормотал Гедимин - и сам понял, что звучит совсем не убедительно.
  - Само собой, - кивнул Айзек. - Поработай с ней до конца месяца, а там посмотрим. Выпариватель тоже филкам не давай. Тут медотсека нет, оторванные руки не пришьют... А это что за подствольник?
  Он занёс палец над полой костью, приделанной под корпусом "ледяного фонаря".
  - Предохранитель, - буркнул Гедимин. Из составляющих установки эта деталь больше всего противоречила законам физики, и говорить о ней сармат не хотел. "В поршневых машинах такая штука есть - и они работают. Тут тоже будет," - думал он ночью, прорезая в костяном корпусе два отверстия и соединяя их костяным патрубком. "Туннель между ледышкой и огненным камнем. Без перемычек, чтоб не закрывался. А то сквозь стекло и переключатель им трудно будет общаться."
  ...Высунуться из-под купола Гедимин не решился, только посветил фонарём сквозь прозрачную стенку - и, вздрогнув, уплотнил её до непрозрачности. Ущелья затопил мерцающий газ. Дозиметр у реактора показывал минус семь кьюгенов; хранитель ещё ночью втянул все щупальца и забился в активную зону.
  "Сирены молчат," - Гедимин огляделся по сторонам. "Наружу никто не лезет. Тем лучше. Пойду в долину. Надо в этот раз осторожнее, без взрывов. Этот газ камни вроде не проедает. Лучше он, чем близкий взрыв или обвал."
  - Гедимин! - окликнули его с трапа. У закрывающегося шлюза лаборатории стоял Вепуат, и его золотистая броня горела ярче фонарей.
  - Чего не лежишь? Выписали? - Гедимин недовольно сощурился.
  - Медик сказал - всё на месте, - Вепуат весело хмыкнул и спрыгнул с трапа, не тратя времени на спуск. - Мне и вчера-то было худо от блокатора. И сегодня рука ещё ноет. Вот же лекарство, мать его пробирка! Придумал же кто-то...
  - Помню, как тебе хорошо было вчера, - проворчал Гедимин, вполглаза наблюдая за стеной коридора. "Не растворяется. Или холм ещё не затопило, или эти... колониальные организмы... собираются с силами. Надо придумать что-нибудь, что отгоняет их, не взрывая."
  - Как по-твоему, зрячие камни видят через эту... органику? - Вепуат перехватил его взгляд и резко посерьёзнел. - Давай спросим у Хьюго. Как бы их там не разъело...
  ..."Камеры" на восточном склоне, казалось, ушли под воду - на мониторе была только серо-зеленоватая муть и редкие холодные вспышки. Гедимин наблюдал за ними пару минут, пытаясь уловить последовательность, но в этот раз микроорганизмы, похоже, не "договорились" - мерцало хаотично, редко и тускло.
  - Давай наверх посмотрим, - Вепуат, забрав "монитор" у Хьюго, развернул линзу. Муть поредела. Видимость на холме была чуть хуже, чем обычно по утрам - но туманом его ещё не затянуло.
  - Плато пока держится, - Вепуат, поправив настройки, вернул "монитор" филку.
  - Воздух уже помутнел, - Гедимин недовольно сощурился. - Пойду в ущелье. Там скоро начнётся...
  Кто-то в коридоре уронил дверную завесу, послышались быстрые шаги кого-то тяжёлого. Гедимин зашевелился, поднимаясь на ноги, но Айзек уже добрался до "диспетчерской" и заглянул в дверь.
  - Вепуат, твой пост у горячего цеха, - бросил командир и направился к выходу. Разведчик, легонько хлопнув "диспетчера" по плечу, повернулся к Гедимину.
  - Значит, я прикрываю тебя сверху?
  - Следи за воздуховодами, - буркнул сармат, лихорадочно высчитывая, где в этот раз будут уязвимые точки. В новом проекте купола у ущелья не было своих воздуховодов - свежий воздух стекал с холма, из системы, проложенной в самых верхних точках "постройки", над уровнем тумана. "Так высоко взвесь обычно не поднимается," - думал Гедимин, останавливаясь на развилке коридоров. Отсюда один "туннель" уходил к горячему цеху, другой - вниз по тропе на дно ущелья.
  Сквозь прозрачную "крышу" виднелся зелёный орнамент среди серых складок неба. Сегодня они провисли особенно низко - Гедимин даже попытался нащупать их сканирующим лучом, но сигма-кванты ожидаемо рассеялись на разломах. Луч, направленный на складские ангары, показал забитые ячейки хранения, складчатые стены и - за ними, в полутора метрах от торцов строений - защитный купол, заглублённый в гравий. Где странная субстанция протекла в прошлый раз, Гедимин так и не понял, но сегодня заглубил все кромки - светящийся газ, если и оседал на гравий или снег и просачивался под них, снова в летучую форму после этого не переходил. Сармат оглядел штабеля каменных деталей вдоль стен ущелья и развернулся к жилому ангару. Из-за прикрытой двери не доносилось ни звука. Аборигены разливали что-то из котла, умудряясь не стучать ложками. У стены, отмеченной символом радиационной опасности, стояли стеклянные чашки с мутной жидкостью. Рядом с ними никто не сидел, и, пока Гедимин смотрел на экран, к ним никто не притронулся.
  Луч, пройдя столярный ангар насквозь, упёрся в чёрную рябь - вторую стену защитного купола. Гедимин выключил сканер, прошёл вдоль стены, огибая мешки и бочонки. Вчера стена проходила поперёк ангара, так, чтобы под купол попадала только жилая часть; "холодный" склад оставался снаружи - вместе с замороженными припасами, сложенными у стены. Сегодня защитное поле растянули до самого торца и на полтора метра за него; мешки и бочонки, попавшие в тепло, понемногу оттаивали. Вепуат с вечера предлагал вытащить их за купол, на холод, но Скогны резко воспротивились. Гедимин, покосившись на мешки, уже не так похожие на каменные блоки, прошёл мимо - к строению из обломков скалы. Недавно оно было присыпано снегом, но всё уже растаяло, только из проёма в камнях тянуло холодом. Гедимин заглянул внутрь - острые листья иглицы, похожие на кристаллы льда, очистились от снега, но сами таять не спешили. На одном из них было маленькое углубление, покрытое белесой пылью - "жук"-криофил забрался в "парник", прогрыз отверстие, но наступившее тепло вскипятило его изнутри и взорвало панцирь. "Всё-таки жуки сюда пролезают," - отметил про себя Гедимин, осматривая листья и замеряя температуру под камнями. "Надо изредка устраивать такой нагрев."
  В ущелье, под куполом, было плюс двенадцать, в "парнике" иглицы - плюс три - может, поэтому растение ещё не расплавилось. Гедимин отодвинул камень, подсунул под него "криобластер", щёлкнул переключателем, направляя синеватый луч на куст. "Минус восемнадцать - этого ему хватит."
  За стеной барака что-то зашуршало, и сармат резко выпрямился и отвернулся от "парника". "Чем приходится заниматься, мать моя пробирка..." - он, еле слышно фыркнув, оттолкнулся от земли и перебрался на крышу ангара. "Отсюда обзор лучше. Через пять минут пойду на склад."
  ...Время тянулось мучительно медленно. Гедимин то вглядывался в темноту за полупрозрачной стеной, то сканировал ущелье, проверяя, как под купол поступает воздух, то вскидывался и хватался за сфалт - мерещилось, что по скале стекает клубящийся "газ". Интенсивность излучения с минус семи кьюгенов дошла до минус двенадцати. Аборигены, сложив грязные миски в кучу, играли в фишки. К чашкам у стены так никто и не притронулся.
  "Скоро начнёт светать," - Гедимин опустил сигма-сканер и покосился на часы. "Но сквозь туман ничего не разглядишь."
  Стена за ангаром оставалась такой же чёрной - даже зеленоватые вспышки прекратились. "Или о нас забыли," - Гедимин криво ухмыльнулся - странно было думать, что светящаяся взвесь может забывать или помнить. "Или отвлеклись на что-то другое." От последней мысли сармату стало не по себе. "Сааг-туул..." - он повернулся к холму, подавляя невольную дрожь. "Да нет, вряд ли. Если бы до него добрались, мы бы услышали."
  - Гедимин!
  На оклик сармат развернулся со сфалтом в руках. Вепуат с верхнего гребня тропы растерянно хмыкнул.
  - Эй! Потише! Тут свои!
  - Чего не на посту? - Гедимин спрыгнул с крыши. "Переберусь на столярку. На минуту раньше намеченного - ну да какая разница?"
  - Стой-стой, я к тебе! - Вепуат скатился по тропе, едва не подвернув ногу, и остановился внизу, шумно дыша и нащупывая что-то за плечом. - Ядро Сатурна! Вот так привыкнешь к удобству...
  Гедимин сдержанно хмыкнул, глядя на его "ободранную" золотистую броню.
  - Осторожней с ипроном, зря не царапай. Чего не на посту? Если к ангару прорвутся...
  Вепуат отмахнулся. Он уже нырнул в "переулок" между двумя складами и почти добрался до дальней "стены".
  - Давай сюда, - услышал Гедимин нетерпеливый возглас. - Только фонарь прикрой!
  Когда Гедимин поравнялся с ним, Вепуат в темноте копался в гравии, пытаясь просунуть "щупы" сканера под защитное поле.
  - Прикрой фонарь! - крикнул он, не оборачиваясь. Гедимин растерянно хмыкнул, но прикрыл - теперь свет в переулок проникал только снаружи. На дно ущелья, за полупрозрачную стенку, падали тени ангаров - очень густые и странно размазанные по краям.
  - Я увидел их наверху, - говорил Вепуат, раскапывая оттаявший гравий. - Сначала - со своей стороны... когда понял, что тумана там нет. Потом прошёл по периметру. Они тут везде, вдоль всех зданий! Хьюго мне показал - у него на мониторе видно. Внизу туман, а тут, на холме... Да где эта стена кончается?!
  - Глубоко, - машинально ответил Гедимин, с недоумением глядя на раскопки. - Ты про что вообще?
  Тень по ту сторону защитного поля шевельнулась и проползла немного вперёд. Сармат мигнул.
  ...В узкую прорезь в куполе сложенные "щупы" еле пролезли. Гедимин развернул их и теперь смотрел на экран. Над ним со сканером в руке навис Вепуат - ему поручили следить, чтобы в щель не протекло ничего лишнего. Глазея на запястье Гедимина, он и затопления ущелья не заметил бы - и сармат думал его одёрнуть и каждый раз забывал. В тени ангаров и дальше, вдоль скал, замерли клубки белесой ряби. Иногда излучение ослабевало, и из пятен проступали чёрные когтистые лапы, оперённые хвосты, длинные морды. Гедимин развернул "щупы" кверху, развёл их в стороны, увеличивая дальность и охват. Пятна ряби окружили холм и замкнули цепь. Дальше, в считанных сантиметрах от неё, поднималась стена тумана. Взвесь колыхалась, формировала внутренние течения, сбивалась в комья и снова рассыпалась, но не могла переступить невидимую границу.
  - Чисто, - выдохнул Вепуат. Он украдкой прорезал в куполе свою щель и просунул в неё сканер.
  - Между куполом и ними - чисто. Ни единой пылинки... Эта штука даже подойти к ним боится!
  - У неё хватает мозгов на боязнь? - Гедимин еле слышно хмыкнул. Ему было не по себе - и от "газа", ведущего себя как гигантский организм, и от несканируемых теней по периметру базы.
  - Они пришли! Прикрывают нас! - Вепуат радостно ухмыльнулся. "Щупы" из прорези он выдернул, но не втянул - они так и торчали из запястья, а в куполе зияла щель. Гедимин недовольно сощурился и ткнул в неё генератором защитного поля.
  - Прикрывают - не прикрывают, а дырявить купол - незачем.
  - Нет, ты понимаешь? - Вепуат схватил его за плечо. - Это уже не случайность. Они пришли помочь...
  ...Рассвет отгорел пару часов назад. На освещённость под куполом это повлияло слабо. Гедимин, когда надоело отмахиваться от Вепуата, пригасил фонари и перенёс термочаши подальше от периметра - теперь и у шахты, и за ангарами было одинаково темно. Сармат видел скальные обрывы и третий "обрыв" поперёк ущелья - плотный туман, упёршийся в невидимую стену. Изредка в нём что-то вспыхивало.
  - Опять не на посту? - Гедимин сердито сощурился, услышав за спиной шаги. Вепуат, еле слышно хмыкнув, обогнул его и вышел к стене. Из его кулака свисала короткая нить с бусиной-каплей из красного стекла.
  - Отсюда удобнее - меньше идти по открытой местности, - пробормотал он, раскрывая кулак. Гедимин хмыкнул.
  - Ещё не все бусы повзрывал?
  - Да ну тебя, - отозвался Вепуат, разматывая звенящую нить. Цветных бусин на ней было немного, в основном - прозрачные, с отверстием не по центру, а с краю - "чешуйки" и очень вытянутые "капли".
  - Им понравились такие звенящие штуки, - прошептал он, вглядываясь в густую тень. - Эх, повесить не на что... Я положу на снег, скажу, что это для них - подарок.
  - Полезешь наружу? - Гедимин про себя помянул спаривание "макак". - Ты в себе?
  - Там чисто, - прошептал Вепуат. - Ну, хочешь - ты выйди, я прикрою.
  - Прикроет он... - Гедимин, угрюмо сузив глаза, переложил сфалт на плечо. - Иди, только быстро!
  Он сдвинул височные пластины, но из-за прорези в защитном куполе доносился только голос Вепуата и звон стеклянных бус. Договорив, разведчик осторожно положил низку на снег и попятился к Гедимину. Отверстие в куполе сомкнулось. Бусы остались на снегу, на узкой освещённой полосе между густыми тенями.
  ...Туман зашевелился всем массивом и начал рассеиваться. Он оттекал от холма так быстро, будто его сдувал ураган - но воздух снаружи еле-еле двигался. Гедимин с крыши ангара видел, как проступают очертания дальних холмов, как тени вдоль скал дрожат, вытягиваются и отрываются по кускам.
  - А бусы не взяли, - Вепуат сокрушённо вздохнул. - А подходили к ним? Не видел?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, когда я был у столярки? Я там долго стоял. Хотели бы - забрали бы.
  На диске передатчика осталась схема размещения несканируемых пятен - весь периметр, от склона до склона, и Гедимин прикидывал, как расставить там каменные обломки, дающие тень. "Только чтобы Вепуат не видел. А то заставит рисовать какую-нибудь ерунду на камнях. Или виселок там навешает."
  ...Узкие "окна"-продухи светились красным. Свет был непривычно ярким. Гедимин поднял руку, подставляя пальцы под исходящий поток, и удивлённо мигнул - из ангара тянуло жаром.
  - Ничего себе нагрев!
  Вепуат поднёс к продуху анализатор.
  - И верно. Кут"тайри сегодня разгорячился. Не помню такого накала...
  Пропустив Гедимина в цех, он с нарочитым шумом задвинул створку в пазы, хлопнул двумя ладонями по стене и пошёл к складу, громыхая и лязгая всеми пластинами. Гул огня, исходящий из-за дальней двери, стих. Когда сарматы её открыли, Кут"тайри, принявший гуманоидную форму, стоял посреди помещения, глядел в зеркало и тяжело дышал. По раскалённой гриве пробегали языки пламени.
  "Плюс сто два," - Гедимин сверился с термометром и настороженно посмотрел на защитное поле у дальней стены. Оба купола были на месте. Из чашек с "подношениями" поднимался густой пар, внутри булькало - похоже, огненный шар висел посреди склада минимум полчаса.
  - Ну, как ты сегодня? Икси не напугали? - с ухмылкой спросил Вепуат и, обойдя жреца, остановился у вытянутого защитного купола - и удивлённо хмыкнул. - Эй! А тут зачем чашки?
  К ёмкостям с "подношениями" для "дома Пламени" добавились ещё две, тоже из цветного стекла - они стояли у стапеля, прикрытого защитным полем, "под ногами" пернатой обшивки.
  - Да благословят все боги могущественное Пламя, - прохрипел Кут"тайри, прижимая ладонь к подвеске-"трилистнику". - Вот для него мои подношения. Вот хвала ему, вернувшему жар моему огню...
  Не договорив, он припал на одно колено и тронул ладонью пол у стапеля. Вепуат ошалело мигнул.
  - Так ты... Гедимин! Ты видел? К Кут"тайри вернулся его огонь! Ты замерял температуру в прошлый раз? Ну, когда он был в огненной форме?
  - Где-то в сканах осталось, - буркнул Гедимин. Сейчас его интересовал только штабель "твэлов". "Надо охладить, пока не загорелось," - он, выбрав вентиляционные окошки подальше от гамака Кут"тайри, открыл лючки. Сквозняк погасил последние огни в гриве жреца, и тот перевёл дух и поднялся на ноги.
  - А что с богами? Они тебя теперь слышат? - с любопытством спросил Вепуат. Гедимин отодвинулся от него, досадливо щурясь, и посмотрел на пернатую оболочку. Она неподвижно свисала со стапеля; из перьев, приделанных сарматом, ни одно не отвалилось, но и признаков жизни они не подавали. Гедимин хотел прощупать "дыхание", но передумал и сунул палец под крыло. Оно, дёрнувшись, ударило его по руке. Обшивка затрещала.
  - Что-то с ним не то, - пробормотал Вепуат, потрогав жёсткие перья. Гедимин потёр ушибленный кулак и сдержанно хмыкнул.
  - Реакции в норме. Цепляй на броню. На привычной опоре быстро опомнится.
  Вепуат погладил кисть "существа", пощупал щитки-чешуйки на "пальцах" перчатки и с сомнением покачал головой.
  - Лучше не спешить. Пусть побудет тут, в тепле. Кут"тайри, вон, подношения ему принёс...
  - Ну, хоть на него не вылил, - буркнул Гедимин, думая, что защитное поле над стапелем надо бы уплотнить - вдруг, и правда, выльет?
  - А как оно показало, что ему приятны подношения? - Вепуат снова расспрашивал Кут"тайри - и снова о какой-то ерунде. Гедимин, прослушавший и первые-то ответы, сердито сощурился.
  - Чашки - твои, ставь их куда угодно. Но под купола не лезь! - предупредил он жреца. - И в огненный шар превращайся где-нибудь здесь. Или ближе к двери. Но не дальше!
  Кут"тайри вяло шевельнул ухом - он ещё не до конца пришёл в себя после превращения в плазму. Рука, сжимающая "трилистник", так и не разжалась, пальцы то вспыхивали, то гасли.
  - Благое Пламя, дающее силу стихиям...
  Вепуат, улавливающий в его бормотании какой-то смысл, одобрительно хмыкнул.
  - Вот то-то же! А то туда же - пугаться каждой ерунды... Что там с разрезанным временем? Как раз прошло тринадцать дней - ты же считал? Наши часы - очень опасная штука? Что они испортили, что починили?
  Кут"тайри наконец разжал руку, и на его лице появилось осмысленное настороженное выражение.
  - Тринадцатый день настал, - сдержанно признал он; уши зашевелились, разворачиваясь за неслышным Гедимину звуком. - Я не вижу вреда. Я бы взглянул ещё раз на эту вещь, но сейчас - ничего не было испорчено. Боги спокойны.
  Вепуат с довольной ухмылкой оглянулся на Гедимина.
  - Видишь? Я же говорил - все скоро успокоятся.
  - Я бы отсчитал ещё тринадцать - и дважды, и трижды, - пробормотал Сэта, слегка прижимая уши. - И спросил бы у тех, кого боги слышат. Что говорят кочевники? Они дикари, но чутки к воле богов... и от них не отвернулись, как от меня.
  Он, помрачнев, снова вцепился в "трилистник". Гедимин выразительно пожал плечами. "Если бы от меня "отвернулись" - было бы неплохо. Прекратилась бы ерунда, нарушающая законы физики. Что он там хочет узнать у диких кочевников? Как измерение времени вредит Равнине? Нашёл экспертов, мать моя пробирка..."
   ... - Вот это уже нормальный обзор, - проворчал филк, не отводя взгляда от линзы-"монитора". - Хотя освещённость падает... Что, отбой? Можно выходить?
  - Ну-ка, посмотри на меня, - Вепуат, склонившись над ним, взял его за плечо. - Вот так. Теперь поводи глазами вверх-вниз... Ага, понятно. Как Хьюго проснётся, иди к Гварзе. Скажи, чтобы снял тебя с дежурства. Или сократил до пяти часов.
  Гедимин заглянул в "монитор" и удивлённо мигнул, не сразу поняв, откуда взялся лишний холм. Посреди "восточной" долины лежал огромный зверь. Вдоль его хребта выстроились Джагулы, укутанные по самый нос. Каждый держал в руках не то кости, не то чьи-то рога - длинные изогнутые штуковины с короткими отростками. На отростках болтались помятые рэссеновые кольца. Джагулы размеренно колотили ими друг о друга, то вскидывая, то резко опуская - и запрокидывая голову. "Монитор" не передавал звуки, а полотнища, натянутые по самые глаза, прикрывали рты, но существа определённо кричали - может, лаяли, может, выли.
  - Ритуал? - Вепуат отобрал у филка "зрячий камень" и сам на него уставился. - По такому-то холоду?!
  ...Холод всё-таки загнал Джагулов "на базу". Когда сарматы выходили из барака, ещё можно было расслышать заглушаемый ветром вой и лязг; когда Вепуат высунулся из-под защитного поля, всё уже смолкло. Сааг-туул лежал под холмом мордой к дороге, его глаза были закрыты, панцирь - кроме хребта, истоптанного участниками ритуала - покрылся полосатым инеем.
  - Вон там и там недавно открывали "двери", - заметил Вепуат, указывая на свежие тёмно-синие "натёки". Кристаллы льда на них были крупные, нетронутые - с тех пор, как они образовались, сааг-туул ни разу не вставал и не отряхивался.
  - Стучать палками в минус шестьдесят... - Гедимин покосился на термометр и выразительно поёжился. - Такое важное дело, что до тепла не подождёт?
  - Было бы неважное - не стучали бы, - отозвался Вепуат, спускаясь на когтях по обледеневшей тропе. Сааг-туул утрамбовал снег - теперь на склоне темнела полоса льда, покрытая буграми и вмятинами. Вепуат дёргал плечами и недовольно шипел. "Привык держать равновесие перьями, без них - разучился," - думал Гедимин, в очередной раз ловя его на склоне. Он спускался без когтей - на тропе хватало шероховатых, нескользких участков.
  ...Стучать кулаком о кулак пришлось долго. Гедимин хотел стукнуть по панцирю задремавшего зверя, но Вепуат фыркнул на него - и сармат, сложив руки на груди, молча ждал, когда кочевники "проснутся". Когда "иллюминатор" наконец открыли, и наружу высунулся Джагул в сползающей набок шапке, Гедимину показалось, что он, и впрямь, только что проснулся. В следующую секунду он понял, что существо хлебнуло местного этанола.
  - Пусти нас! - рявкнул Вепуат, подтягиваясь на щитках панциря. Команда до мозга дошла - "люк" распахнулся. Секунду спустя Гедимин захлопнул его за собой. Сааг-туул не сопротивлялся - видно, и впрямь уснул, даже не таращил на сарматов боковые глаза.
  В "отсеке" было тепло и душно. На открытую жаровню только что плеснули жидкость, и её испарения теперь висели повсюду, оседая на холодных скафандрах. Кто-то отползал в соседний "отсек", волоча за собой пустой котёл; из ещё не опустевшего котла разливали остатки жижи. Кто-то из Джагулов уже лежал и ни на что не реагировал - то ли напился "этанола", то ли надышался испарений; кто-то сидел и пытался сфокусировать взгляд на пришельцах. На стене над котлом чернело размазанное пятно сажи, окружающее ослепительно-белую треугольную арку. С тех пор, как Гедимин видел этот рисунок в прошлый раз, он стал ещё ярче, а линии - толще.
  - Пей, - ближайший кочевник протянул сарматам чашку-конус, едва не расплескав по дороге. - Сегодня сильный ветер. Ук-кут открыл ворота. Пришло их время, они выйдут. Мы их позвали. Теперь нужно ждать...
  Он замолчал внезапно, уронив голову на грудь; Вепуат поймал чашку, другой Джагул - обмякшее тело.
  - Зачем лезла в лёд? - его взгляд был ясным и сердитым. - Разве не говорил про перья на снегу? Самки никогда не слушают!
  Сонное тело на соседней куче одежды встрепенулось, замахнулось когтями, но, никого не успев ударить, снова обмякло. Джагул развернул его спиной к себе и недовольно ощерился на сарматов.
  - Они ещё не вышли, - сказал он, к чему-то прислушиваясь. - Ветер сильный, но он молчит. Кто-то другой выходит из Ук-кута. А им некуда. Некому их родить. Будут ждать. Я попросил их. Ещё есть время... можно ждать...
  Его глаза стремительно мутнели. Гедимин невольно поёжился.
  - Идём, - прошептал он в наушник Вепуата. - Нечего тут делать. До завтра не протрезвеют.
  ... - Он же ясно сказал - ждут, когда вернутся их умершие, - Вепуат недовольно сощурился. - Ты лучше скажи - что за разговор про перья?
  Гедимин поморщился.
  - Урджену снилось что-то про чёрные перья и снег. За пару дней до тех... неудачных переговоров. Странное совпадение.
  - Если бы, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на спящего зверя. - Гедимин, если меня опять предупредят - ты хоть скажи, ладно?
  Гедимин посмотрел себе под ноги.
  - Мы скоро сами, как дикари, поверим во всякий бред. Хотя бы чушь про вред часов не подвердилась. Влияние измерения времени на законы физики... Приснится же!
  Он ухмыльнулся, но взгляд Вепуата остался серьёзным.
  - Ты не спеши. Влияние... Я вот не удивлюсь, если оно есть.
  
  19 день Воздуха, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Чтобы предсказать, что вы с Вепуатом найдёте себе приключений, никаких снов не надо. Вот я, ни разу не шаман, предсказываю - сегодня он полезет общаться с пролётными Экеста. И ты будешь там - где тебе ещё быть?!
  Гедимин сердито сощурился, но Айзек, не обратив внимания, продолжил:
  - А вот про часы - повтори ещё раз, - он подобрал с пульта массивную сдвоенную колбу и задумчиво заглянул в неё. - Значит, жрец опасности не видит...
  - Из него так себе жрец, - отозвался Гедимин. - И внятного слова не вытянешь.
  Наверху заскрежетала, отодвигаясь, крышка люка.
  - Пойдём-ка к Кенену, - сказал Айзек, ставя опрокинутую колбу на край пульта. - Ему будет интересно.
  ...Гедимин втянул "щупы" приборов.
  - Ну? - нетерпеливо спросил Кенен Гварза. Гедимин покосился на его запястья (с такими же приборами, но выключенными) и угрюмо сощурился.
  - Как и раньше. Ни лишнего кванта. Кусок кейека фонит в сто раз сильнее! А их тут уже распихано...
  - О кейеке известно, что он безопасен, - перебил его Айзек. - По крайней мере, для других разумных. Итак, часы не фонят, и жрец перестал беспокоиться... Кенен?
  - Есть устройства для автоматического переворачивания часов? - спросил Гварза, пристально глядя на Гедимина. - Можно сделать в местных условиях?
  - Есть, - нехотя признал сармат. - Ничего сложного. Только... это получится вращение. Раз в пять, в пятнадцать минут - но в одном направлении. На каком обороте рванёт, и как обезвредить...
  - Раскрутить в обратном направлении? - полуутвердительно спросил Гварза. - Возможно, развернуть другим боком будет достаточно. Так или иначе - базе нужны часы. Интервалы - час, полчаса, пятнадцать и пять минут. Последние - с переворотом.
  ...В жёлтом свете фонаря золотистая броня горела особенно ярко. Вепуат воткнул светильник в снег и, не обращая ни на что внимания, соединял костяные детали. Нижние части арки, уже собранные, торчали из сугробов. Вепуат озадаченно смотрел на стык верхних и вертел их в руках. "Опять угол не рассчитал," - отметил про себя Гедимин, входя в пятно света. "Всё-таки удобно иногда в нечувствительном скафандре!" - добавил он, неохотно отводя ладони от тёплой брони и щурясь от жжения в пальцах. Со вчерашнего дня слегка потеплело - немного, до минус пятидесяти, но усилившийся ветер налетал со всех сторон и обжигал руки холодом.
  - Дай сюда, - Гедимин забрал у Вепуата полусобранную арку и поменял детали местами. Дуга легла на опоры. Вепуат, радостно хмыкнув, подобрал подвески и прицепил, куда пришлось. Ветер трепал их, выдирая из рук.
  - Хорошо задувает, - заметил Вепуат, поймав улетающую гирлянду. - А ведь ещё не рассвело. Экеста наверняка прилетят. Я вот думаю - если попробовать с ними поговорить...
  Гедимин качнул головой.
  - Одному опасно. А мне будет не до того. Сегодня - начало монтажа...
  Он оглянулся на светящееся в темноте ущелье. Текк"ты ещё не появились, и сармату было не по себе. В карманах лежали пять вариантов чертежей - расстановка существ и вспомогательных стапелей при разной численности и размерах рабочих. "Слишком много переменных", - думал Гедимин, досадливо щурясь. "Пять вариантов - а пригодится шестой или десятый..."
  - А-а, - протянул Вепуат, медленно отходя к закрытому шлюзу. Ветер усиливался, подвешенные к арке гирлянды вытягивались параллельно земле, одну уже сорвало и утащило к пустому стрельбищу. Далеко в темноте над холмами метались светящиеся нити, и Гедимин видел, как они медленно растут.
  - Без перьев как-то не по себе, - пробормотал Вепуат, вслед за ним забираясь в шлюз. - Я к ним успел привыкнуть. Ходишь быстрее, в снегу не так вязнешь...
  Гедимин покосился на просевший наст. Две цепочки следов ещё угадывались - один сармат прошёл на широко расставленных пальцах, другой то и дело в спешке сводил ступню и проваливался глубже. "Так он торопился? Я думал - специально медленно идёт. Обычно он куда быстрее меня," - Гедимин посмотрел на ступни Вепуата - тот, и правда, стоял на сжатых пальцах.
  - Посмотрю, как там перья, - пробормотал разведчик, ускоряя шаг. Гедимин оглянулся на ущелье. "Пока змей нет, зайду за чёрным песком. И трубки надо перебрать. Останется время - сделаю песок для часов."
  - От Гварзы заказ - четыре часовые колбы на разные интервалы, - сказал он, вслед за Вепуатом заходя в цех. - С опрокидывателем.
  Разведчик приостановился и сдержанно хмыкнул.
  - Куда ему столько часов? Что собрался мерить?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть лучше сверяет часы, чем мотается по базе. Когда он занят делом, всем спокойнее.
  - Стой! - Вепуат замер посреди коридора. - Слышишь?
  За дверью склада что-то встряхивалось, хлопая жёсткими длинными пластинами. Звук стих, но тут же раздался шорох и тихий треск. Потом затрещало громче - пластины снова пришли в движение.
  Кут"тайри сидел на полу перед защитными куполами, расставляя чашки с подношениями. Его уши были повёрнуты к вытянутому белесому пузырю - шорох и треск шли оттуда. Вепуат махнул генератором защитного поля, и пузырь растворился. То, что свисало со "стапеля" в углу, вздыбило перья и захлопало крыльями, едва не слетев с крюков. Все чешуйки топорщились, рукава болтались и колотились о стену. Крылья двигались попарно, очень слаженно, будто живая обшивка и впрямь собиралась взлететь.
  - И давно оно так? - спросил Вепуат, медленно приближаясь к "стапелю". Гедимин поднял руку с "арктусом", думая, что скафандр придётся фиксировать - без фиксации он к себе не подпустит.
  - С тех пор, как усилился ветер, - ответил Кут"тайри; его уши повернулись к открытым продухам - за стеной что-то звенело, свистело и завывало. "Экеста ломают арку," - подумал Гедимин. "А скафандр надо бы прижать к сте..."
  Вепуат, развернувшись боком, в одно движение нырнул в броню и вделся в трещащие перья - только щёлкнули, смыкаясь, нагрудные пластины. Крылья расправились и с грохотом легли на обшивку. Вепуат погладил себя по бокам, пошевелил растопыренными пальцами, плавно повёл лопатками - крылья тем же мягким движением развернулись во всю ширь. Сармат оглянулся на Гедимина и широко ухмыльнулся.
  - Оно соскучилось. Кут"тайри, можешь забрать свои чашечки. Не ставить же их перед пустым углом!
  ...Вепуат остался у ангара махать крыльями на сквозняке - они всё не унимались и, хотя подъёмной силы им не хватало, идти сармат не мог - его тащило назад. Гедимин хотел прижать их к обшивке, получил в ответ гневное шипение, вовремя отдёрнул руку - и решил, что "пернатый" сам разберётся. И тот кое-как разобрался - когда Гедимин, перебрав на складе оболочки для стержней и разложив их в другом порядке, вернулся к бараку, Вепуат боком, придерживая себя за плечи, входил в дверь. Перья топорщились, но крылья всё-таки лежали на броне, и в небо их не тянуло. Сармат хотел окликнуть разведчика, расспросить про "дрессировку" скафандра, но тут на дне ущелья громыхнула крышка шахты, а из колодца донёсся протяжный низкочастотный гул.
  ...Дно пещеры, засыпанное на пару метров гравием, плавно уходило вниз. Его освещал только фонарь Гедимина, прикреплённый к его шлему. Сармат заранее "зарядил" церу и приделал к корпусу линзу; яркий пучок света нагревал воздух до тридцати градусов, но ничего страшного в этом не было. Текк"ты выглядывали из скалы - двое внизу, двое - у темнеющих в своде пещеры "люков". Из дальнего туннеля, соединяющего жилой корпус со вспомогательным, высунулся третий. Перед собой он осторожно толкал стопку каменных пластин. Она выскользнула на гравий, и её тут же перехватили. Гедимин затаил дыхание. Рядом с огромными Текк"тами толстые плиты из двойного тектона казались хрупкими, но существа обращались с ними бережно - и точно. Пара движений - и к двум состыкованным пластинам по центру пещеры добавилась третья. Текк"т обернулся вокруг медленно растущих стенок огромной чаши; ещё двое, выглядывая из стен, добавляли сегменты. Гедимин слышал тихие щелчки - шипы входили в пазы, плита за плитой собиралась мозаика. Текк"т, придерживающий основание чаши, нырнул в скалу, и сармат поднял "арктус". Белые тяжи соединили растущую полусферу с каменными стенами. Гедимин взглянул на сигма-сканер. Экран заволокло рябью, но прибор ещё мог высчитывать расстояния - и сармат довольно ухмыльнулся. Защитное поле не столько подпирало стенки чаши - они держались и так - сколько мешало ей "ползать" от лёгких толчков.
  Ещё одна стопка обшивочных плит выкатилась из туннеля. Её тут же поставили на ребро - места между стенками пещеры и "чаши" становилось всё меньше. Гедимин стоял там, где работа должна была закончиться - на стыке строящейся нижней полусферы и предполагаемой верхней - и расставлял белесые опоры, пронизывая взглядом каждую плиту. Сердце билось где-то под горлом.
  ...Последний элемент опустился в паз, замыкая зубчатый край прямо перед Гедимином. Пятеро Текк"тов погрузились в скалу - только головы, и то не полностью, выглядывали наружу в паре метров над краями "чаши". Они выжидающе смотрели на сармата, и он, судорожно сглотнув, опустил руку на камень.
  Хлопок вышел слабым - если тычки Текк"тов, способные проломить скалу, только прочнее загоняли шипы в пазы, то сармат не смог бы ничего сдвинуть, даже навалившись всем телом. Он прижал к плите ладонь и уставился на ближайший стык. "Это лишь первая линия защиты. Её дело - поглощать энергию удара..."
  "Чутьё" ремонтника молчало, только кровь гулко стучала в ушах. На запястье то вспыхивал, то гас экран дозиметра. Гедимин на него не смотрел - вокруг было пять гигантских змеев, и все "фонили".
  - Сделано, - громко сказал он, отрывая ладонь от камня, и направил луч на пробоины в потолке. - Сыпьте гравий!
  Самый массивный из Текк"тов медленно "вытек" из скалы. Гедимин смотрел, как его витки заполняют изнутри "чашу". Он сворачивался вдоль стенок, и камень тихонько потрескивал. Треск не прекратился, и когда все витки оказались внутри. Текк"т поднял голову и коротко прогудел:
  - Камни!
  ...Белесые тяжи таяли один за другим - Гедимин растворял их по мере засыпки. Уровень гравия рос быстро - и сигма-сканер показывал его равномерность. Сармат следил за ним с радостной ухмылкой, хотя сейчас разравнивать засыпку было незачем - достаточно было довести её до верхнего края полусферы. Сквозь грохот камнепада он уже не слышал треска "чаши", только видел, как сверкающее тело Текк"та мелко дрожит на её стенках. Когда первый камешек выкатился в туннель Гедимину под ноги, все звуки стихли. Сармат посмотрел на экран сканера, ухмыльнулся и поднял "арктус". Полотнища защитного поля развернулись от стены до стены, прижимая "чашу" к дну пещеры. Гедимин притронулся к камню. Из "чаши" высунулся гигантский змей, навис над сарматом, но тот не сразу его заметил. В мозгу мелькали расчёты, вносились на ходу поправки - и "чутьё" ремонтника молчало.
  ...По коже стекала испарина, по броне - слюна Текк"та. Змей выпустил сармата из пасти на краю обрыва и нырнул в скалу, оставив его переводить дух и рассеянно ухмыляться. Перед глазами Гедимина ещё стояла гигантская пустая "чаша". "До завтра не трогать. Завтра - второй слой и сброс песка..."
  Он свернул от обрыва к душевой, но дойти не успел - из-за "дома стекла" выскочил Вепуат, едва на него не налетев. Глаза у разведчика были неестественно круглые.
  - Ядро Сатурна! - он уставился на что-то на груди Гедимина и криво ухмыльнулся. - Ну, жрец Пламени, как прошёл ритуал? Асгаан на призыв ответил охотно?
  Гедимин мигнул.
  - Ты что несёшь? - он проследил за взглядом Вепуата и со сдавленным шипением схватился за нагрудник. На щитках от ключиц до солнечного сплетения пропечатались глубокие оплавленные линии - ромб, разделённый на четыре части.
  Линии на ощупь были холодными, оплавленный фрил к пальцам не лип, - и вообще рубцы показались Гедимину очень странными. "Это не грели," - окончательно уверился он, прощупав орнамент. "Ничем. Это просто... вдавили. И давление было гигантское."
  Он глубоко вдохнул, дёрнул плечами - и лёгкие, и кости, и мышцы были целы, даже на коже ссадины не осталось. Он ошалело мигнул, перевёл взгляд на Вепуата - тот с той же странной ухмылкой указал вдаль, за "стену" коридора.
  - Горело так, что весь лагерь видел. Я Кут"тайри еле-еле успокоил, чтобы он наружу не лез. Здоровенный такой ромб прямо на земле. И снопы света на десяток метров вверх.
  ...Никаких следов на гравии и снегу не осталось. Пока Гедимин, поминая про себя спаривание "макак", ползал по холму с дозиметром, Вепуат, не замечая ветра, стоял во весь рост и барабанил по запястью. Гедимину было не до него - он искал следы.
  - Ничего нет, - сказал он, стряхивая с брони снег. - Ни вмятин, ни излучения. Не знаю, что там у тебя светилось...
  - Кут"тайри видел, - отмахнулся Вепуат, сердито щурясь на экран. - Я даже с дрона заснял... Ядро Сатурна!
  Участок, попавший в кадр, Гедимин узнал - только что прополз его вдоль и поперёк. Никаких снопов света странной формы над ним не было - ни на снимке, ни на местности.
  - Да что ж такое, - пробормотал Вепуат. - Может, в сканах...
  Гедимин вытолкнул его обратно в подогреваемый коридор и вышел следом. Взгляд упал на вмятины на груди, и сармат сердито сощурился. "Вот где опять попортили скафандр?! И, главное, не заметил..."
  - Куда?! - Вепуат, забыв о сканах, повис на его локте, упираясь двумя ногами.
  - Чинить, - Гедимин неприязненно покосился на деформированные щитки. "Текк"т зацепил? Видимо, совсем вскользь. Я-то помню, как они цепляют..."
  - Стой! А пробы?! - Вепуат вцепился крепче и оглянулся через плечо на ангар. - Оно правда горело! И долго! Мы оба видели...
  - Айзек и Гварза видели? - спросил Гедимин, с досадой глядя на разведчика. "Если видели - вмятины надо срочно убирать. Потом не отвяжешься."
  Вепуат мотнул головой.
  - Если Хьюго им не доложил. Я-то не хотел шума. Даже Скогнам не сказал... были ученики в цехе. Мы вдвоём с Кут"тайри вышли... - он оглянулся на "ворота", шуршащие и воющие на ветру, и криво ухмыльнулся. - Ага, Экеста вернулись! Как только загорелось, их как ураганом сдуло.
  Одинокий "дух воздуха" кружил между столбами арки, теребя шуршащие гирлянды. Ещё два летучих моллюска вынырнули из складок неба и спикировали к "воротам". Гедимин покосился на ближайшую к ним "стену" защитного поля, оценивая её прочность, и шагнул к ангару.
  - Бери пробы, только быстро.
  - И дозиметрию давай сюда, - Вепуат обрадованно ухмыльнулся. - Сверимся.
  ...Кут"тайри склонился в очередном поклоне. Его рука, поднесённая к фигурной вмятине на груди сармата, замерла в миллиметрах от обшивки - трогать её он почему-то опасался. Гедимин настороженно следил за ним и молча щурился - жрец от волнения перегрелся, грива поднялась огненными языками, от пальцев тянуло жаром. "Горячий - значит, довольный? Когда пугается - гаснет... и красных пятен не видно. Чем-то доволен. Но взволнован. Очередная традиция, куда б их все зарыть поглубже..."
  - А чего ты ждал? - Вепуат, лучше разобравшийся в местных обычаях, держался уверенно. - Серьёзное строительство - серьёзные ритуалы. Хеттийиррн меня-то не взял под землю, что уж там...
  - Ритуал Камня в день Воздуха, - прошелестел жрец, прижимая одну ладонь ко лбу, другую - к груди. - И такая сила... Ашха"ан воистину благоволит тебе. Твои дела под его рукой...
  - Да я... - начал было Гедимин, но Вепуат прикрыл его респиратор ладонью.
  - Ага, угу, - быстро кивнул он, оглядываясь на дверь склада. - Мы рады. А ты совсем разволновался. Иди отдохни. До утра тут никаких ритуалов не будет.
  Едва за жрецом закрылись ворота, Гедимин опустил височные пластины и сердито сощурился.
  - Что за тварь этот Ашха?
  - Бог Камня, тебе же сказали, - Вепуат рассеянно пожал плечами. Его интересовал только анализатор, что-то выискивающий в образцах гедиминовой обшивки. Теперь на груди сармата зияли жёлтые прорези - Вепуат соскрёб чёрный фрил до самого ипронового слоя.
  - Прикрой! - Гедимин, не выдержав, заслонил сканируемые пробирки ладонями от внешнего излучения. - Ты что измеряешь - наведёнку или планетарный фон?!
  - Ага, так лучше, - пробормотал Вепуат, глядя на экран. - Ого! А я думал - только сигма...
  Цифры в окошке, отмеченном буквами "ЭМИА", медленно сменялись. Гедимин беззвучно выругался. "Значит, не наведёнка. Загрязнение... Мало что помяли, так ещё и загваздали ирренцием. И..." - мелькнувшая в мозгу мысль сменилась ещё более неприятной, и сармат стиснул зубы. "Разберусь с бронёй - и вниз. Проползу там всё с дозиметром. Если Текк"ты нафонили и уползли - это одно. А если ирренций размазало по плитам..."
  - Ещё пробы нужны? - мрачно спросил он, сдирая с нагрудника продавленные щитки. Вепуат растерянно мигнул.
  - Ты чего? Ты это куда?
  - В утилизацию, - буркнул Гедимин. - Пусть на Земле чистят.
  - Ну вот зачем?! - Вепуат попытался отобрать щитки, но Гедимин отодвинулся. - Пусть будут, где были! Этот знак же ни на что не влияет! А богам будет приятно...
  Гедимин поморщился.
  - Это радиоактивное загрязнение. А вокруг - филки и всякие там... ученики. Без скафандров. Не хватало кого-нибудь облучить!
  ...Вепуат проводил его до самой душевой, бубня что-то в респиратор. Гедимин уже не прислушивался. Ему хотелось поскорее избавиться от дурацких отметин - и он всё пытался вспомнить, когда же их получил. "Текк"ты ко мне не приближались. Тем более - вплотную. Как можно не заметить пятидесятиметровую змею?!"
  Когда последний из новых, не продавленных, щитков встал на место, Гедимин облегчённо вздохнул. Навязчивые мысли отступили, и дозиметр не показывал ничего странного. В душевой было тихо, и выходить не хотелось. Сармат прислонился к стене и так замер, прислушиваясь к отдалённому вою ветра. "Странно он воет. Не на тех частотах..."
  Вепуата у ангара не было. Гедимин, оглядевшись, увидел чёрный нахохленный силуэт у дальнего торца здания. Сармат, растопырив крылья, высматривал что-то на дне долины и даже со спины выглядел озадаченным.
  - Сааг-туул, - прошептал он, поднимая руку - "тихо!". Кто-то под обрывом шумно, с подвыванием, выдохнул. Огромный зверь укладывался в снег, недовольно дёргая хвостом и громыхая спинными щитками. Ещё раз выдохнув - не протяжно, как обычно, а коротко и очень громко - он замер, уткнувшись мордой в снег. Гедимин открыл рот, но спросить ни о чём не успел - зверь дёрнулся всем телом, грохнул хвостом по камню и, встряхнувшись, поднялся на лапы. Он ткнулся в одну сторону, снова дёрнулся, развернулся и побрёл вдоль обрыва, размахивая хвостом. Уже из-за скалы Гедимин услышал короткий хриплый вой.
  - Чего он?
  - Похоже, ему больно, - глаза Вепуата потемнели. - Он уже давно так - не может лечь...
  - Опять лапы? - Гедимин вспомнил, как резал стремительно чернеющую кость. - Снова гниль?
  Вепуат качнул головой.
  - Его не перекашивает. Тут не лапы... - он двинулся вдоль прозрачной стены вслед за зверем, но быстро упёрся в тупик. - Надо его остановить...
  Гедимин покосился на стену, подёрнутую рябью, и быстро отодвинул от неё сармата. Снаружи, как раз на месте "ворот ветра", поднималось торнадо. Секунда - и его порвало изнутри. Защитное поле всколыхнулось, но устояло.
  - Может, он из-за ветра? Негде спрятаться? - Гедимин уплотнил стену, глядя на поднимающийся вихрь. Он "подмёл" с холма снег и теперь копал кольцевую борозду, выдирая из-подо льда гравий. Сармат уплотнил стену до непрозрачности - и вовремя, - торнадо взорвалось изнутри, расшвыривая обломки.
  Вепуат шумно вздохнул. Его крылья поднялись и снова легли на броню. Он поднёс ладонь к наушнику и растерянно покачал головой.
  - Из-за такого рёва ничего не услышишь. Может, и правда, ищет, где спрятаться...
  ...Кут"тайри отсиживался на складе. Гедимин его не звал - одному было спокойнее. Стеклянные колбы остывали в печи, металлические части - в дымящемся ведре с водой. Гедимин собирал из фрагментов костей и раковин устойчивые опоры и едва заметно ухмылялся. "Пятеро часов, и все - с боем. Вот филки будут рады! Без нормальных дверей это "дынь-бззы" весь барак услышит..."
  Вепуат вошёл, стараясь не громыхать дверью, - сармат даже не сразу его заметил.
  - Твою стрелку мотало по кругу, - мрачно сказал разведчик, показывая голограмму. - А моя смотрела вниз.
  ...Гедимин угрюмо щурился на дозиметр. "Знал бы, что там так зашкаливает - обернулся бы защитным полем. Через поле небось не продавило бы. Незаметно - так точно."
  На экране волнами изгибались два графика - "сигма" и "омикрон" резко меняли интенсивность, а стрелка указателя крутилась на шпеньке, угрожая слететь или взорваться. "Восемьдесят метров камня," - думал Гедимин, глядя на другой график - дозиметрию Вепуата. Она была куда скромнее - "омикрон" почти не долетал, десяток лишних микрокьюгенов не в счёт. "Восемьдесят метров. Естественный экран. Да ещё - защитное поле. Повезло..."
  - Скажи филкам, чтоб над собираемым корпусом не мотались, - он повернулся к Вепуату. - Особенно - при всяких фантомных свечениях. Скоро переберёмся во вспомогательный, под тот холм, - там хоть облучаться некому.
  Вепуат рассеянно кивнул и снова уставился на голограмму.
  - Бог Камня... Интересно, как он выглядит. Можно мне завтра с тобой?
  Гедимин резко качнул головой.
  - Там - серьёзная работа. Не до... - он осёкся и подобрал слова помягче:
  - Не до поисков приключений.
  Ветер заметно утих; дудки на "воротах ветра" ещё посвистывали, но уже не могли заглушить короткий хриплый вой и шумный вздох. Вепуат повернулся на звук и покачал головой.
  - Не знаю, что с ним - но лучше не становится.
  ...В реакторный бункер звуки снаружи не проникали. Гедимин, едва крышка люка закрылась, поднялся из кресла и прижал обе ладони к корпусу реактора. Тёплые волокна скользнули по вискам и быстро стекли на грудь - под заменённые ещё с утра щитки. Гедимин мигнул.
  - Говорят, заглядывал один из местных... богов, - он неловко ухмыльнулся. - Ты тут ничего не заметил?
  Волокна "замерцали", быстро меняя температуру, но сильного жара от них не было. Гедимин погладил корпус реактора и повернулся в сторону ущелья.
  - Станция строится, - тихо сказал он. - Завтра положим вторую обшивку. А потом и всё остальное. Местные, кажется, не против.
  
  20 день Воды, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - В водоподъёмнике с утра громыхало, - сказал Айзек, дождавшись, когда Гедимин передаст смену троим операторам и отойдёт от щита управления. - Снизу идут ледышки. Видимо, озеро всё-таки подмёрзло. Сможешь аккуратно его растопить? Ключевое слово - "аккуратно".
  Гедимин сузил глаза, но кивнул.
  - Я не идиот, чтобы взрывать свои скважины. С бластером доигрался Гварза... если ты вдруг забыл.
  - Ага, - рассеянно отозвался Айзек. - Будешь выходить - осторожнее. У душевой больное животное.
  ...Для сааг-туула пробили в защитном поле отдельный шлюз, поставив новые стены вдоль его боков. В сарматском коридоре помещались только его плечи и массивная голова. Гедимин обогнул дальний торец душевой и вышел к животному с другой стороны. Из-под панциря на его боку высунулась пара глаз и недружелюбно уставилась на сармата. Голову существо не повернуло - оно склонилось над свёрнутой из защитного поля "поилкой" и шумно втягивало воду. Рядом с поилкой стояли Гварза и Вепуат, сверху, с загривка сааг-туула, настороженно смотрели погонщики.
  "Не воет и не дёргается," - отметил про себя Гедимин, вспомнив, как зверь вчера мотался вокруг лагеря. "Стало легче?"
  - Уран и торий! - Вепуат, заметив сармата, радостно ухмыльнулся и вскинул руку.
  - Много снов про камни, - донеслось с загривка сааг-туула. - Даже в день Воздуха.
  Налетевший порыв ветра засыпал загривок и кочевников на нём снегом. "Сновидец" даже не шелохнулся. Гедимин приветственно помахал ему рукой.
  - Что с вашим зверем?
  - Много ест. Много ходит. А должен спать, - отозвался кочевник, недовольно скалясь. - Теперь плохо.
  Зверь поднял морду от поилки, громыхнул щитками, шумно вздохнул и попятился от душевой.
  - Далеко не уходить! - заорал вслед Гварза. - Весь помёт - Альготу!
  Кочевники что-то буркнули в ответ и, отмахиваясь от снега, полезли в ниши. Зверь открыл их не сразу - что-то внутри беспокоило его сильнее, чем "пассажиры".
  - Так что со зверем? Не сдохнет? - спросил Гедимин у Вепуата. Временный шлюз закрылся, но в коридор успело нанести снега; Гварза сердито отряхнулся и ушёл, пробормотав что-то про зоопарк. К душевой по его отмашке потянулись филки.
  - Живот болит, - так же тихо ответил Вепуат. - Что-то с обменом веществ выходит не то. Он двигается - должен есть. Двигается мало, вполсилы - систему выделения заклинивает. А изнутри распирает.
  - И это из-за того, что он не в спячке? - Гедимин оглянулся на сааг-туула, но зверь уже пропал за стеной бурана. - Так давно лёг бы - кто ему мешает? Уже полмесяца прошло...
  - Тут спать опасно, - отозвался Вепуат. - Сфен не тот. Надеюсь, от тёплой воды ему станет полегче. Надо чаще его гонять, расшевеливать... М-да, тяжело без нормального биолога.
  ...В одну руку сигма-сканер, в другую - "термобластер" с линзой двукратного увеличения; Гедимин думал, что придётся лезть в узкий сырой колодец, но обошлось - устройство с утяжелителями удачно опустилось на самое дно, оставалось только осторожно дёргать страховочный трос, разворачивая "бластер" в разные стороны. Сармат старался не делать полных оборотов - конструкция из троса и полой кости прочной не выглядела, проверять её на взрывоопасность не хотелось. Гедимин смотрел на сигма-сканер, дожидаясь, когда прогреется вода, и жалел, что линзу-"шестёрку" применить не может - паровой гейзер посреди душевой был совсем ни к чему. "Так этот нагреватель там и оставить?" - подумал он на втором часу медленного теплообмена - и грохнул кулаком по ближайшей стене, вслух помянув уран и торий: трос, как сармат его ни закреплял, всё-таки слетел. Пока Гедимин рылся по карманам в поисках стекла, вода успела нагреться до плюс семи, и сармат решил, что этого на сегодня хватит. "Магнитная" катушка в секунду выдернула "бластер" из подземного озера - только рукоятка затрещала от удара. Гедимин, разглядывая сеть мелких трещин на кости, удивлялся, что стекляшки внутри корпуса уцелели. Мелькнула мысль, что надо бы переложить их в другой, но тут загудело на дальней окраине, и сармат, наскоро обмотав "бластер" бечёвкой, вышел из душевой. "Будет время - соберу заново, чтобы руку не жгло."
  ...Последний сегмент лёг на место. Текк"т на долю секунды прижал его мордой. Гедимин услышал двойной щелчок - шипы на нижней челюсти коснулись камня, выступы совместились с пазами. Гигантская тектоновая чаша повисла, растянутая на десятках "строп" из защитного поля. Её нижняя часть уже погрузилась в полусферу внешней обшивки; теперь временные опоры упирались и в её стенки, и Гедимин надеялся, что расчёты верны, и тектоновая "мозаика" окажется не хрупче скалы.
  - Вниз! - отрывисто скомандовал он и вскинул руку. "Стропы" натянулись. Белесые опоры медленно проседали и одна за другой таяли, сверху по чётко расчерченной спирали вырастали новые "тяжи". Чаша плавно опускалась, поддерживаемая с трёх сторон Текк"тами. Гедимин смотрел, как "стропы" натягиваются и растворяются, и считал секунды. Кровь гулко стучала в ушах. Казалось, прошла вечность, прежде чем краевые зубцы двух полусфер совместились - внутренняя обшивка легла на песчаную подушку внутри внешней и застыла, поддерживаемая лишь символическими боковыми распорками. Гедимин взглянул на сигма-сканер. Сейчас его интересовали только расстояния. "И всё-таки промахнулся..." - он досадливо сощурился. "Тяжи" с одной стороны растворились, с другой - медленно, плавно натянулись. Нагрузка была огромной, поле пульсировало, не в состоянии уплотниться, но чаша всё же сдвинулась - ненамного, на считанные сантиметры. Восстановленные "распорки" были практически прозрачными - генератор "перегрелся", и сармат его выключил и прикрыл ладонью, пытаясь перевести дух. "Всё-таки получилось. И обе стенки выдержали. Полезная вещь - "арктус"..."
  - Песок сыпать? - прогудело сверху. Текк"там было не до высчитывания сантиметров. Они перебрались к разгрузочным туннелям и там выглядывали из скалы, ожидая команды. Гедимин, шумно втянув воздух, поднял "арктус". Поверх чаши легла тонкая выпуклая плёнка защитного поля. "Её - держать. Распорки будут растворяться. Один купол генератор потянет."
  Часть песка на купол всё-таки попала - и стекла по нему в заполняемый проём. Песок сыпался не так быстро, как гравий - Текк"там трудно было его сгребать, он расплёскивался по сторонам от толкающей морды. И всё же "стена" засыпки росла, и Гедимин "отключал" тяжи один за другим. Чашу уже не нужно было подпирать - она сохраняла равновесие, распорки только мешали потокам песка её сдвинуть.
  Когда песчаные "реки" иссякли, генератор на предплечье уже не "тикал", а купол уплотнился до непрозрачности. Гедимин растворил его, облегчённо вздохнул и втянул сопла "арктуса". Каменная чаша с двойными стенками лежала посреди пещеры, и в неё, выгнувшись дугой, сползал из скалы Текк"т. "Уплотнение," - щёлкнуло в мозгу сармата, и он впился взглядом в экран сканера. "Последний этап. Если выдержит..."
  Экран затягивало мелкой рябью, но Гедимин видел, как шевелится камень вдоль стыков, а по верхней части песчаной насыпи шли едва заметные волны. Еле слышный треск очень быстро сменился монотонным гулом. Текк"т извернулся, направив голову вниз, но, спохватившись, выгнулся кверху и, оттолкнувшись от каменного дна, ушёл в скалу, не задев ни одной из чаш. Гедимин смотрел, как он стремительно погружается в жёлтый камень, не оставляя следов. Когда в скале исчез кончик хвоста, сармат перешагнул через выступы-зубцы и встал на песок, опираясь на обе чаши. Камень под руками едва заметно пульсировал, но дрожь быстро затухала. "Выдержали. Обе. И забутовка. Всё равномерно..." - Гедимин вдохнул глубже, унимая сердцебиение. Только теперь он заметил выступившую на лбу испарину. "При нормальных технологиях не пришлось бы так дёргаться. А здесь..." - он постучал по камню, прислушиваясь к звуку, и шагнул обратно в туннель. Перед глазами уже вставали временные стапеля и подвесы для конструкций жилого блока. "Стены на месте. Завтра - начинка. И пусть устаивается."
  ...Текк"т выплюнул сармата на край плато и нырнул в скалу. Гедимин выпрямился, отряхиваясь от змеиной слюны. Чужие шаги и сердитые голоса он заметил не сразу - только после гневного шипения:
  - Саботаж!
  Гедимин ошалело мигнул. Напротив, прижав его к валунам у обрыва, стоял очень сердитый Гварза, рядом с ним - Айзек; нахохленный Вепуат с опаской выглядывал из-за его плеча. Под их ногами - и дальше по коридорам, насколько доставал глаз - лежал подтаявший снег. Тонкие прозрачные "стены" защитного поля дрожали на ветру - хотя уже и ветер дул вполсилы, и снег сыпался почти вертикально.
  - Гедимин, что произо... - начал было Айзек, но Гварза перебил его, сердито фыркнув:
  - Опыты с реактором, что ещё?! Опять полез руками в ирренций! С чего ещё всему холму фонить?! А сноп света?!
  - Какой формы? - вырвалось у Гедимина. Гварза с треском приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Видел, Айзек?! Ну, выгороди его ещё! Всю защиту снесло, у четверых обморожения... Опыты у него, sa hasulu!
  - Тише! - Айзек привычно втиснулся между двумя сарматами, хотя Гедимин ещё и с места не двинулся. Информация в мозг просачивалась медленно. Он смотрел мимо Гварзы на тающий снег. Потом перевёл взгляд на "арктус". "Вся защита висела... так и есть - на моём генераторе. И когда я все мощности бросил на перемещение чаши... Hasu!"
  - Поле... всё разрушилось? Полностью?
  Айзек угрюмо кивнул.
  - Весь лагерь накрыло бураном. Пока мы с Кененом выскочили, пока восстановили... Всё-таки нельзя филков пускать наружу без полной защиты!
  Вепуат из-за плеча согласно хмыкнул.
  - "Арктус"... - Гедимин показал ему предплечье. - Пришлось переключить на временные стапеля. Был перегруз. Видимо, тогда оно и...
  Гварза грохнул кулаком о кулак.
  - Ещё что расскажешь?
  - Тише! - Айзек недовольно покосился на него. - Гедимин, этот случай со стапелями - он единичный, или завтра ждать того же?
  Гедимин задумчиво покачал головой.
  - Не единичный. Пока не собраны все три полусферы, нагрузка на "арктус" будет огромная. Возможно... - он с досадой оглянулся на гигантский защитный купол над ущельем - "вот всё сразу - внизу монтаж, сверху морозы... и генератор сбоит - совсем не ко времени...". - Возможно, поверхность он не потянет. В рабочие часы - точно.
  Гварза сердито фыркнул.
  - Не потянет? С подпиткой от ядерного реактора?! Что ты делал с установкой, - опять идиотские опыты?!
  - Хватит! - Айзек ударил в ладоши. Под затухающее гудение брони он встряхнулся и продолжил:
  - Ограничения "арктуса"... М-да, следовало ожидать. Атомщик... Как долго продлятся работы с такой нагрузкой?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не от меня зависит. Всё Текк"ты. Работают без расписаний. Конец месяца, где-то так.
  Айзек переглянулся с угрюмым Гварзой.
  - Тут четыре генератора, если что, - влез Вепуат. - Хватит сил и без гедиминова реактора. Всего-то - полтора коридора и навес над ущельем! Навес могу взять на себя. А стрельбищу защита вообще ни к чему. Пусть бронеход проложит тропу для филков. А площадку они уже сами расчистят взрывами. Защитное поле ещё им...
  Гварза смерил его недобрым взглядом, но Вепуат уже шмыгнул за плечо Гедимина и теперь выглядывал оттуда, топорща перья. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Навес... - начал было он, но Айзек жестом попросил помолчать.
  - Целый город из защитного поля... - он огляделся по сторонам. - И всё - на ручных генераторах. Мы тут, конечно, не подумали. Гедимин, сегодня ещё работы будут?
  Сармат качнул головой.
  - Я сейчас переключу нагрузку...
  - Погоди, - отмахнулся Айзек. - Оставь себе ущелье. Остальное - на нас троих. А как только вернутся Текк"ты, Вепуат возьмёт ущелье на себя. До твоего возвращения. А мы поедем за стационарным "сивертсеном".
  - Мутирует, - буркнул Гварза.
  - Два на замену. Один на Земле, один здесь - за экраном, один в работе, - отозвался Айзек. - Мало их у Маккензи по разным складам?
  - Ты видел, что там за "сивертсены"? - Гварза угрюмо сощурился.
  - Ну, шесть вместо трёх. Из двух Гедимин как-нибудь соберёт один рабочий.
  Гедимин сдержанно хмыкнул, но промолчал. "А разумная мысль. Пока мы живём на поверхности, без защитного поля не обойтись. А ручные генераторы уже очевидно не тянут."
  - И всё-таки он что-то делал с реактором, - пробормотал Гварза, вслед за Айзеком уходя к лаборатории. Он хотел оглянуться, но командир его удержал и тихо что-то ответил. Шли они быстро, а говорили почти шёпотом - слова заглушил треск перьев Вепуата.
  - Уф! Быстро они успокоились, - разведчик, шумно выдохнув, отошёл от обрыва и ткнул Гедимина в нагрудник. - Вот ты невежа!
  Сармат мигнул.
  - Невежа, а ещё жрец, - продолжал Вепуат с кривой ухмылкой. - Даже не начертил для Асгаана его знак! Там что у тебя, стен мало?! Вот ему пришлось чертить на твоей броне! А ты ещё щитки переплавил...
  Гедимин взглянул на свежие отметины посреди нагрудника и беззвучно выругался. Ромб, рассечённый на четыре части, виднелся на прежнем месте - и так же немного "фонил".
  - И свечение опять было? - спросил он. Вепуат кивнул.
  - Сквозь буран мало что видно, но светилось ярко. А потом посдувало поля, и всем стало не до того... Гедимин! Ты всё-таки слушай. Я тебе дам краску. Ничего сложного - просто ромб, разрезанный крест-накрест. Ничего ни говорить не надо, ни руками махать. Начертил и забыл. Ну... если это существо здесь, его же надо учитывать?
  Гедимин болезненно поморщился.
  - И что? Оно от меня отстанет?
  - Оно... как говорил Кут"тайри - "направит твою руку", - Вепуат виновато усмехнулся. - Я ведь сам мало знаю об этих штучках. Асгаан любит всякое строительство. И другие такие дела. Он - повелитель всех руд. Если к нему с уважением...
  "И что мне на Земле не сиделось?!" - Гедимин с тоской оглянулся на бронеход - единственный "нормальный" объект на всей Равнине.
  - Ромб? Большой? Фонить будет?
  - В краске ирренция нет, - заверил Вепуат. - Ну, начерти, насколько размаха хватит. Главное - ровно. А то Асгаан обидится. И это... с его именем поосторожнее. Мы с Кут"тайри проверяли - меня он не слышит.
  В голосе Вепуата звучала обида. Он пригладил перья и выразительно пожал плечами.
  - Говорят, это из-за крыльев. Ну ладно. Я-то ни разу не строитель.
  - Не видел я там никаких... - Гедимин тронул отметину на груди и сердито сощурился. "Главное - чтобы это... существо конструкции не помяло. А фрила мне не жалко. Так и так переплавлять."
  ... - Отметина бога Камня.
  Эта фраза далась Гедимину непросто - но говорить её в лезущие из орбит глаза Кенена Гварзы было даже отчасти приятно.
  - Н-ну ладно, - Гварза, ошалело мигнув, подался в сторону; на вмятины на груди Гедимина он больше не смотрел. - Теперь к делу. Бери всё это и неси в барак.
  Последняя, самая широкая, металлическая пластина ещё вибрировала, когда сармат собирал "батарею" часов и заворачивал в защитное поле. Он нёс груз к бараку и думал, что Гварза на все эти "приборы" ни разу не фыркнул - и даже не стал проверять получасовую колбу, не говоря уже о часовой. "Ему тоже тяжело без нормальных штук? Или филки задрали спрашивать время?"
  ... - Сюда.
  Эту деревянную подставку вырезал не Гедимин; дерево взяли кое-как просушенное, не прокалённое. Сармат поморщился. Он уже видел, куда и когда эту штуку "поведёт" и как при этом перекосит.
  Подставку впихнули в комендантскую - в угол у двери, напротив воткнутого в стену фонаря. В её ножки упирался матрас. Второй лежал у другой стены, упираясь в короб с ящичками. На матрасе сидел Дасьен и следил за сарматами, сердито щурясь - когда они вошли, места в отсеке не осталось.
  - Вот так, - Гварза хотел отступить на шаг от ровного ряда часов, но в комендантской разбежаться было некуда - и он подался на несколько сантиметров в сторону и наклонил голову набок. - Пять устройств. Запустим в первые секунды дня. По идее, большие отрезки времени кратны малым. Если начнётся рассинхронизация...
  Дасьен качнул головой.
  - Это пусть Уктанну следит. У меня своих дел полно.
  "Уктанну?" - Гедимин мигнул. "Они тут уже назначили дежурного по часам?"
  - Уктанну свои инструкции получит, - пообещал Гварза. - Зензо тоже. Когда здесь прибавится отсеков, их от тебя отселят.
  "Назначили двух дежурных," - мысленно поправился Гедимин. "Мать моя колба..."
  - Кет, ты ещё здесь? - Гварза поморщился. - Можешь быть свободен. Реакторы не трогать!
  ...Айзек растерянно хмыкнул. Гедимин выдержал его взгляд, стараясь не ухмыляться. Четверо филков - один из них в тяжёлом скафандре - смотрели на сарматов с опаской, на реактор старались не смотреть вовсе.
  - Атомщик, не время шутить. С реактора надо снять энергию. Ни у Джефри, ни у Бальтеса такого опыта нет. Без подстраховки...
  - У меня приказ - не трогать реакторы, - Гедимин сложил руки на груди. - Могу подстраховать защитным полем.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Как бы так приказать тебе не цепляться с Кененом...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Я выполняю его приказ. Теперь-то что не так?!
  Он был рад, что заранее опустил височные щитки, и хранитель всего этого не слышит. Филки растерянно переглядывались. Джефри (или, может, Бальтес) в тяжёлой броне покосился на реактор и едва заметно вздрогнул.
  - Ставь защитное поле, - буркнул Айзек. - Бальтес, команда на глушение...
  ...Гедимин стоял по эту сторону защитного поля, ближе к реактору, оставив филков за непрозрачной стеной, и пристально смотрел на качающийся маятник. Джефри волновался, но тренировки сказались - устройство, приведённое в действие твёрдой рукой, сработало, и зелёный луч вырвался из синей пластины и упёрся в красное кольцо. Через три секунды оно потемнело, и филк остановил маятник.
  - Скафандров нужно два, - пробормотал Айзек, возвращая Джефри заряженный накопитель. Проём в корпусе реактора был плотно закрыт, но Гедимина тянуло проверить заслонку. "Наружу не светит," - убедился он, покосившись на дозиметр. Айзек и Джефри уже выбирались на поверхность; филки-операторы, выпущенные из-за экрана, стояли в нерешительности между выходом и Гедимином.
  - Работайте, - буркнул сармат, покосившись на монитор. - Реактор не трогайте. Запустит следующая смена.
  ...Из-под реакторного купола Гедимин вышел, но тут же пришлось свернуть за душевую - у её главного входа весь коридор перегородил "живой холм". На боках зверя висели мешки с угловатыми блоками или брикетами; Джагулы спускали их по одному и передавали филкам у душевой. На самом видном месте стоял химик Альгот и что-то отмечал на подвернувшемся камешке. "Что это у них?" - Гедимин покосился на сигма-сканер и хрюкнул в респиратор. "Понятно. Утреннее лекарство сработало. Альгот теперь сделает много-много бумаги."
  - Значит, горячую воду надо давать раз в десять дней, - услышал Гедимин недовольный голос Гварзы. Сармат стоял у морды сааг-туула, глядя снизу вверх на кочевников, собравшихся на загривке.
  - Или даже чаще. Не доводя животное до постоянных болей. Вепуат! Ему ещё нужна помощь?
  Разведчик хлопнул ладонью по ближайшему щитку панциря. Сверху и с боков на него тут же уставились выпученные глаза сааг-туула. Вепуат довольно хмыкнул и шагнул в сторону.
  - Пока ни к чему. Но надо за ним следить. Если обмен веществ опять замедлится - ускорять, как придётся. Или гонять его, или горячей водой... Спать ему тут нельзя, а в полуостывшем состоянии он так и будет маяться.
  - Зверь Хеллуг проклят, как и все мы, - угрюмо ответили с загривка зверя. Его уже разгрузили, и он медленно пятился, чуть припадая на левые задние лапы. "Идти назад тяжелее, чем вперёд. Хромота заметнее," - думал Гедимин, следя за его отступлением. Мешки с замёрзшим помётом уже втащили в душевую, и там гудела вода, и плюхал подъёмник. "Когда закончат - фильтры облучить и просушить," - сделал мысленную пометку сармат. "Обойдёмся без общих паразитов."
  ...Стоило из трубчатой кости вытряхнуть внутренние детали, как она развалилась на десяток длинных "щепок" - трещины оказались глубже, чем виделось снаружи, и Гедимин только удивился, как она "дожила" до демонтажа. Он только собрался проверить пересобранный "термобластер", как наверху заскрежетало.
  - Ты один? Давно я тут не был, - Вепуат, быстро закрыв за собой люк, огляделся по сторонам и смущённо ухмыльнулся. - Ещё с утра думал - надо бы. Но без тебя заходить не хотелось. Всё-таки тебя он знает...
  Гедимин мигнул.
  - Как его называть? Хранитель? "Элидген"? - шёпотом спросил Вепуат, кивнув на реактор. Гедимин мигнул ещё раз.
  - Так ты пришёл...
  - Он защитил меня... там, с ледяными... существами, - Вепуат дёрнул пернатым плечом. - А я с ним до сих пор ни разу не говорил. Пустишь?
  - Будто это от меня зависит, - растерянно пробормотал Гедимин, поднимаясь из кресла. Тонкие щупальца хранителя, до того спокойно лежавшие на его висках и правом плече, пришли в движение. Вепуат, с опаской глядя на монитор, обогнул щит управления и встал перед заслонкой.
  - Он здесь? С чего начинать?
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Ничего не чувствуешь? Такие тёплые нитки на коже... Совсем ничего?
  Он машинально тронул висок. Вепуат повторил его движение, на секунду прикрыл глаза и пожал плечами.
  - Не. Ничего. Может, с ним как-то... поздороваться?
  Гедимин настороженно посмотрел на корпус реактора и прижал ладонь к заслонке. Щупальца перетекли на запястье.
  - Руку сюда, - шёпотом скомандовал Гедимин. Вепуат нервно сглотнул. Его перья встали дыбом, крылья развернулись во всю ширь и едва заметно раскачивались, будто готовились к широкому взмаху. На ладони, прижатой к заслонке, топорщились острые чешуи.
  - "Элидген", приём, - окликнул Гедимин, прислушиваясь к копошению щупалец. - Здесь Вепуат. Помнишь Вепуата? Ты заступился за него на холме...
  Разведчик обернулся к нему и ошалело мигнул, прижимая пальцы к наушнику.
  - Слышишь?
  Теперь мигнул и Гедимин. За уши он хвататься не стал - ритмичный гул шёл изнутри черепа, минуя барабанные перепонки. Он был коротким, повторяющимся - и уже на третьем повторении гудящие звуки сложились в слово.
  "Ву-пуу," - отозвалось внутри черепа, и сармат с присвистом выдохнул в респиратор. "Ву-пуу."
  - Вот как оно говорит, - прошептал Вепуат, дрожащей рукой гладя заслонку. - А ты не рассказывал...
  - В первый раз слышу, - отозвался Гедимин. Сомнений быть не могло - хранитель осваивал речь.
  "Ву-пуу," - щупальца отпустили голову Гедимина, зато Вепуат встряхнулся и растерянно хмыкнул.
  - Вот оно какое... - прошептал он, трогая лоб и нелепо ухмыляясь. - И тебе привет. Спасибо, что вступился. Никогда не видел таких, как ты. Жаль, я не атомщик, - оно того стоило...
  Гедимин отодвинулся и смотрел, как перья Вепуата, успокоившись, укладываются на броню. Крылья всё-таки сделали взмах, сармат выставил руку, мягко оттолкнул их от своего шлема - и почувствовал, что силы в их "мышцах" очень и очень немало. "Вепуат так скоро полетит," - подумал Гедимин, машинально замеряя размах. "Ничего себе они разрослись! Были же меньше вдвое..."
  Щупальца переползли ему на загривок и там улеглись. Вепуат отнял руку от заслонки и ошалело встряхнул головой.
  - Всё. Он... ушёл, что ли. Наверное, устал. "Ву-пуу", надо же... Ему, похоже, звуки... не очень привычны. Что ещё он говорит? А тебя как называет?
  Гедимин едва заметно поморщился.
  - До сих пор он не говорил ничего. Ты ему, похоже, нравишься. Хорошо. А то... бывает всякое.
  - Да я видел, - серьёзно кивнул Вепуат, потирая висок. - Значит, это первое слово... Ну надо же. Эй! "Элидген"! А Гедимин? Ты же знаешь Гедимина! И давно! Попробуешь сказать?
  Сармат замер, прислушался, но ничего, кроме слабого шевеления щупалец, не дождался. Вепуат, выждав ещё десяток секунд, растерянно хмыкнул.
  - Может, у него пока получается только "у"?
  Гедимин пожал плечами. Внутри шевелилась глухая досада. Сармат одёрнул себя и старательно ухмыльнулся.
  - Хочешь погладить твэлы? Если он к тебе хорошо настроен - позволит.
  Вепуат едва заметно вздрогнул.
  - Н-нет. Так уж торопиться не надо, - пробормотал он, с опаской оглядываясь на светящийся монитор. - Пусть сначала привыкнет. Ну, и я освоюсь. Можно в твою смену сюда спускаться?
  - Да можно и не спускаясь. Он и снаружи всех видит, - отозвался Гедимин, стараясь не щуриться. - Приходи, если хочешь. В другие смены тоже можно. Ты ведь ничем не мешаешь...
  - А вот не уверен, - пробормотал Вепуат, и его перья снова встопорщились. - Айзек, мне кажется, будет против.
  Он неловко погладил корпус реактора и подался к выходу. Щупальца хранителя шевельнулись, Гедимин насторожился, но Вепуат, похоже, ничего не заметил.
  "Ву-пуу?" - прогудело внутри черепа, когда крышка люка легла на место. Гедимин мигнул. Может, вопросительная интонация ему и померещилась - вряд ли хранитель настолько освоился с речью...
  - Вепуат, - медленно и чётко проговорил он. - Наш друг. Обещал говорить с тобой.
  "У-у," - прогудело в ответ, и Гедимин снова не удержался, чтобы не мигнуть - эти звуки были очень похожи на "угу".
  
  21 день Камня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ну что же ты? Скажи ещё раз: "у-гу"...
  Гедимин растерянно смотрел на реактор. Щупальца незаметно сползли с предплечья и растворились - хранитель делал вид, что его тут нет. Озадаченно хмыкнув, сармат повернулся к Айзеку. Тот наблюдал за ним, едва заметно щурясь.
  - У него получалось очень отчётливо. Вепуат тоже слышал... - Гедимин, не договорив, развёл руками.
  - Зря вы с Вепуатом носите шлемы нараспашку, - только и ответил Айзек; его взгляд ничего не выражал. - Зайди сдать кровь. Проверка не помешает.
  Гедимин сердито сощурился, но вспомнил, что сегодня бронеход уезжает на декомпрессию - и анализы сдают все, кроме тех, кто едет туда же. Он нарочито медленно выбирался из бункера, обходил реакторный купол, слабо надеясь услышать ещё одну попытку речи. Хранитель молчал.
  ...Вдоль стены душевой стоял ряд "бочек", свёрнутых из защитного поля. Их содержимое то мутнело, то покрывалось мелкими пузырьками. Филки, зашедшие в душ, держались у противоположной стены и сердито на них косились.
  - А это обязательно ставить там, где моются? - услышал Гедимин недовольный шёпот.
  - Это важное производство, - прошипели в ответ.
  - Для важного производства строят цеха, - отозвался филк.
  - Строят! - хмыкнул другой. - У нас барак не могут надстроить...
  Гедимин, сузив глаза, повернулся на звук. Все замолчали, ещё когда он начал оборачиваться, и молчали ещё долго после того, как он отвернулся. Гедимин, досадливо щурясь, подобрал свободный шланг и включил воду. Филки, уже выйдя в предбанник, снова начали шептаться, но вода шумела слишком громко.
  Ледышки в цистерне больше не плавали - вода в подземном озере ещё не остыла и, возможно, до следующих серьёзных морозов не собиралась. Гедимин обнаружил, что штатные минус пятьдесят как серьёзный мороз уже не рассматривает, и невесело ухмыльнулся. "Спасибо Кумале за скафандр. Хотя - чувствительные участки не всегда полезны..."
  ... - А сегодня - день Асгаана! - Вепуат, выглянувший из-за угла цеха, радостно ухмыльнулся. - День Камня, то есть. Кут"тайри говорит...
  - Да чтоб им обоим... - еле слышно пробормотал Гедимин, покосившись на вмятины на скафандре. "Фонящий" ромб он вчера дал погрызть Зелёному Пожирателю; животное куснуло щиток и вскоре потеряло к нему интерес, дозиметр показал остаточное сигма-излучение, и Гедимин оставил вмятины в покое. Вепуат проследил за его взглядом и с ухмылкой помахал заткнутой пробиркой с чем-то вязким.
  - Вот я краску принёс. Без ирренция, не волнуйся. Ну, или проверь...
  Гедимин, махнув рукой, вставил пробирку в поясной кармашек.
  - Не стал убирать? - Вепуат ткнул пальцем в отметины. - Ну и правильно. Нам полезно ладить с местными. Даже с богами.
  Проходящие мимо филки-караульные с одним бластером на двоих сдержанно усмехнулись. Гедимин посмотрел сквозь них - на метровые валы снега, наползающие на "стены" коридоров. Все старые следы вчера замело, новых ещё не натоптали. Где-то была колея, оставленная сааг-туулом, но её скрыла темнота.
  - Удержите защитное поле? - спросил он, оглянувшись на ущелье. Вепуат уверенно кивнул.
  - Большой нагрузки сегодня нет. Единственное - бочки в душевой... ну, и выгородка в логове Кут"тайри. Их держу я. А Гварза с Айзеком удержат остальное.
  Он повернулся к реакторному бункеру, внезапно смутился и тронул висок.
  - Хранитель... он ничего больше не сказал?
  - Хранитель говорить не хочет, - отозвался Гедимин. - То ли вообще, то ли именно со мной.
  Вепуат хотел что-то сказать, но посмотрел на сармата и промолчал. Крылья вдоль спины качнулись, распушились и замерли.
  ...Искать кисть не пришлось - Вепуат приделал её к затычке пробирки. Гедимин, угрюмо сузив глаза, выводил на жёлтом камне ромб. "Одно хорошо - обшивка эти художества закроет..."
  ...Когда Гедимин заметил, что тело затекло от неподвижности, и переступил на онемевших ногах, прошло уже два часа. Всё это время двигались только глаза и рука с генератором защитного поля. Посреди пещеры (и перед мысленным взором, стоило опустить веки) висела бело-жёлтая конструкция: жёлтый - блоки из тектона, белый - непрозрачное защитное поле. Белые и жёлтые блики дробились на панцирях Текк"тов. Змеи, как манипуляторы гигантского механизма, сновали по сооружению, заталкивая внутрь блок за блоком и скрепляя их. Генератор защитного поля ещё держался, хотя нагрузка возрастала с каждой минутой. Гедимин дождался, когда вынырнет из полусферы очередной Текк"т, и снова поднял руку. Верхние "стропы", удерживающие конструкцию, начали растягиваться, нижние - проседать. Собранный модуль погружался в "чашу" обшивки.
  ...Тёмно-красный ромб был на месте. Гедимин наткнулся на него взглядом, когда забирался в пасть Текк"та. При змее, нависающей над головой, замерять излучение было бессмысленно - но экран дозиметра не светился, значит, фон держался в пределах нормы. "И скафандр помятый," - он покосился на вчерашние отметины посреди нагрудника. Новых к ним не добавилось. "Видимо, всю стройку так и прохожу."
  Текк"т, осторожно сомкнув челюсти, скользнул по туннелю в соседнюю пещеру. Когда он разворачивался, Гедимин успел из-за огромного "клыка" увидеть жилой блок. Собранные модули лежали на дне гигантской чаши и отсюда не просматривались, но сармат знал, что они там. "Ещё два дня, если всё пойдёт по плану," - думал он, поднимаясь на поверхность по винтовой траектории и стараясь не цепляться за челюсть змея когтями. "Интересно, сегодня были свечения? Ничего не заметил..."
  ... - Ага, ещё как! - Вепуат с широкой ухмылкой указал на заснеженный участок. - Гейзером под самое небо. Странный такой свет. Тёмно... оранжевый, что ли.
  Гедимин подошёл к прозрачной стене. Пока он сидел в пещерах, наверху заметно посветлело - уже была видна вчерашняя колея сааг-туула. Новых следов на снегу не появилось.
  "Без трёх минут шесть," - он покосился на часы. "Думал, меньше. В бараке скоро часы пробьют. Все сразу..."
  - Ты куда? - спросил в спину Вепуат.
  - Пойду часы послушаю, - отозвался Гедимин, скрывая ухмылку. "Шесть часов утра - минимум два "долгих боя", пять поменьше... ну, и получасовых одиннадцать. Гварзу, может, ещё не выгнали вместе с часами, но мне лучше не заходить. Постою снаружи."
  ...Механизмы сработали почти синхронно, с отставанием в секунду - "тикнул" один, коротко звякнул другой, звон третьего потонул в дребезжании четвёртого. Сквозь все звуки Гедимин услышал сердитое бормотание Дасьена и короткий ответ Кенена Гварзы. Беззвучно хмыкнув, он покосился на часы. "Неплохо для примитивных устройств. Дасьен хорошо наловчился их переворачивать. Посмотрим, какие расхождения накопятся к вечеру..."
  - Довольно громкое срабатывание... - пробормотал он, поворачиваясь к Вепуату. Рядом никого не было. Пернатая фигура стояла у дальней стены, высматривая что-то на снегу. Потом сделала пару шагов вдоль защитного поля и снова уставилась на снег. Крылья за спиной настороженно топорщились.
  - Гедимин, посмотри, - Вепуат кивнул на склон ближайшего сугроба. - Тут что-то странное.
  Ничего, кроме рыхлого снега, там не было; Гедимин хотел так и ответить, но, присмотревшись, растерянно хмыкнул. Верхний слой ледяных кристаллов лежал не в том направлении - будто на небольшом пятачке ветер дул как-то наискось. Гедимин взглянул на соседний квадратный метр, - таких пятачков было немало, и все они складывались в узкую цепочку вдоль прозрачной "стены".
  - Я заметил эти штуки во-он там, - Вепуат махнул рукой в сторону горячего цеха. - И тут тоже они.
  - Это следовая цепочка, - прошептал Гедимин, просовывая "щупы" сигма-сканера в узенькую прорезь в защитном поле. Невидимый луч накрыл холм, передатчик пару секунд посвистел - и сармат, ещё раз нажав на экран, увидел чёткую цепь однообразных вмятин. Она тянулась от подъёма - сперва существо шло по следам сааг-туула, оставляя поверх них свои, потом перебралось на "целину" и кралось мелкими шажками вдоль "стены". Следы были неглубокие - весило оно немного и очень старалось замести оставшиеся вмятины. Без сканера Гедимин с трудом отличал их от нетронутого снега; прибор обмануть было сложнее.
  - Вон там оно стояло, - сармат кивнул на развилку коридоров. - Следы шире и глубже. Не помнишь, когда стих ветер?
  Вепуат покосился на пятнистое небо.
  - Сегодня вообще день тихий... Гедимин, а ты видишь, где оно спустилось? Цепочка уходит вниз?
  Гедимин тронул экран. Чужак от развилки свернул к лаборатории, постоял напротив - и широким шагом попятился от "стены". Там, где цепочка оборвалась, на снегу осталась вмятина с размазанными краями - кто-то присел, раскачиваясь, и с силой оттолкнулся. Гедимин вскинул взгляд на "потолок" коридора и помянул спаривание "макак".
  - Оно внутри!
  - Яд-дро Сатурна! - выдохнул Вепуат, хватаясь за сканер. - Кто это мо... Смотри!
  У спуска в ущелье остановился филкский патруль. Над караульными нависал рослый сармат в тяжёлой броне. Из-за его плеча выглядывал приклад сфалта. На груди блестели вмятины, образующие рассечённый ромб.
  - Бластер? - услышал Гедимин удивлённый голос филка. - Да нет, не доводилось. Кенен не даёт из них стрелять. Мол, на камнях не проверишь...
  Сармат медленно двинулся к чужаку. Тот смотрел не на него, не на филков и даже не на бластер на поясе караульного. Взгляд был направлен под ноги, но почему-то под углом, будто там было что-то очень интересное.
  "Ещё и сфалт... Вот мартышка!" - щёлкнуло в мозгу. Сармат схватился за височные пластины, задвинул их до упора - и чёрный силуэт исчез. На его месте стоял двухметровый абориген с ветвистыми антеннами, "проросшими" сквозь шапку. Они поднялись к "потолку", развернулись к филкам и замерли в облаке слабого свечения.
  - Проверка? Кенен нас не предупреждал, - один из филков, пожав плечами, снял бластер с пояса. - Только быстро, а то...
  Отдать оружие он не успел - в шапку Райвига врезался кусок гравия.
  Удар она всё-таки смягчила - существо качнулось, нелепо взмахнуло антеннами, но устояло - и в следующую секунду уже катилось вниз по склону. Шар защитного поля накрыл его на полпути и вместе с ним полетел по тропе. С обрыва Гедимин видел, как он отрикошетил от скалы, покрутился на гладком камне и замер, слабо подёргиваясь.
  - Вырывается, - прошептал сармат, пристально глядя на шар. Отверстие для воздуха он оставил - его сейчас и пытался расширить Райвиг, пуская в ход то когти, то зубы, то упираясь в стенку макушкой с прижатыми к ней антеннами. Сармат шевельнул пальцами, уплотняя защитное поле. Шар замер.
  Весил он мало - Гедимин вынес его на обрыв одной рукой и периодически встряхивал, проверяя, там ли пленник - когда он замирал, казалось, что ловушка пуста. Вепуат замедлил шаг и оглянулся на столярную мастерскую.
  - Хорошо, двери были закрыты...
  Гедимин, кивнув, закатил шар за барак, потянулся было к вискам, но тут же отдёрнул руку и сердито сощурился.
  - Вепуат! Скажи ему, чтоб сидел тихо. Иначе вырву антенны и позову Скогнов. Шлем не открывай!
  - Понял, не дурак, - пробормотал разведчик, недобро глядя на шар. - А ты сходи за Айзеком. Чтоб не ругался, что не предупредили.
  ...В комендантскую идти даже и не думали - еле впихнулись втроём в соседний "отсек". Гедимин вжался в стену, крепко держа пленника за основания антенн и чувствуя, как под пальцами пульсирует их кровоток. Это были не хитиновые усики насекомого, - сармат впервые разглядел, какая это массивная конструкция на костяном каркасе, с мышечной системой и обильным кровоснабжением. "Перья" антенн были пронизаны сосудами насквозь. Сейчас существо прижало их все и обернуло ими каркас. "Они откидываются назад," - думал Гедимин, чувствуя под пальцами "расхождение" в костях и напряжённые мышцы. "Вот этот мешок за спиной, вроде капюшона, - футляр. Опустить до упора, поднять, затянуть ремешки - и вот термоизоляция..."
  Айзек, нависший над пленником, резко что-то спросил. Существо ответило коротко - на том же гортанном щёлкающем наречии. Гедимин не понял ни звука, но Гварза, вставший в дверях, с присвистом втянул воздух.
  - Врёт.
  - Будешь врать, когда тебя держат за антенны, - пробормотал Вепуат, заглядывающий из коридора. В дверь он не пролезал - перья мешали.
  Айзек снова о чём-то спросил. Гедимин досадливо сощурился - он уже и забыл, каково это - ничего не понимать в чужом разговоре. Существо беспокойно шевельнулось, и он крепче сжал пальцы. Связывать антенны, как сармат понял, не имело смысла - Айзек на ходу буркнул что-то про ирренций, ипрон и экранирование. Существо замерло, и Гедимин слегка ослабил хватку. "Всё-таки эти штуки очень уязвимы. Да и само оно... Как добралось сюда в минус пятьдесят в одной куртке?"
  Куртка и впрямь была одна - один слой, и то не слишком толстый, и уж точно без хитрых воздушных прослоек, даже без меховой подкладки. Куртка с капюшоном для антенн, штаны, мягкие сапоги, - всё было сшито из чьих-то шкур и скреплено ремешками, продетыми в костяные проушины. Как Райвиг дошёл до Элидгена, не оледенев, и не выморозил себе лёгкие (лицо даже тряпка не закрывала!), Гедимин понимал плохо. На ощупь существо было тёплым - чуть холоднее сарматской брони. "Странно. Это же не Элоси - мицелий в ледяных кристаллах. Эта штука - теплокровная..."
  - Вот нет стражей, как назло, - пробормотал Гварза, досадливо щурясь. - Они бы его расспросили. Может, всё-таки привлечь Броннов?
  Айзек поморщился.
  - Это несложно. Но ты знаешь, что будет потом.
  Гварза фыркнул.
  - Эта тварь едва не убила караульных. Предлагаешь её просто выкинуть за порог?
  - Шлемы, - буркнул Гедимин. - Бластеров вы филкам надавали. Шлемы где?!
  - Верно, - донеслось из-за двери вместе с перестуком жёстких перьев. - Там, где гуляют такие существа, мозг надо бы защищать. Это я как медик говорю.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Ты смотри на сканер. Дроны видят других чужаков?
  - На северном плато ещё один, - доложил Вепуат. - Идёт вдоль купола. Гедимин, оно там не перелезет?
  - Там - негде, - буркнул сармат. - Я так думаю - он ждёт вот этого.
  Он с трудом удержался, чтобы не поднять Райвига за антенны и не встряхнуть. Существо, уловив его намерения, дёрнулось и что-то прощёлкало. Айзек резко ответил и снова спросил о чём-то. Вепуат шумно громыхнул перьями.
  - Да с чего ты взял, что Кьюссы? Будто никто другой не бывает любопытным.
  - Настолько, чтобы идти по пояс в снегу несколько суток? - Айзек поморщился. - Тебя и Гедимина в расчёт не берём. Для нормального существа это перебор.
  Он снова заговорил. Существо ответило коротко, глядя ему в нагрудник, но Гедимин ощутил участившуюся пульсацию под пальцами - кровь по антеннам пошла быстрее.
  - Напрягает антенны, - буркнул он, крепче сжимая кулак. Существо дёрнулось и коротко вскрикнуло.
  - Вывести в ущелье и позвать Скогнов, - пробормотал Гварза, недобро щурясь. - А второй пусть смотрит. Допрашивать мы не умеем. Да и что нового он скажет? "Не думал убивать", sa has-su...
  В повисшей тишине громко "тикнули" часы в комендантской. Антенны, хоть и были крепко сжаты, вяло качнулись. Существо повернулось на шум и издало несколько щёлкающих звуков. Айзек хмыкнул, коротко ответил - и Райвиг вскинулся, приоткрыв пасть и развернув "перья" антенн. Гедимин перехватил их второй рукой, прижимая отростки к каркасу, но чужак этого даже не заметил. Он что-то протрещал, привстав на пальцах, и резко встряхнул головой. Айзек ухмыльнулся.
  - Атомщик, помоги отвести его в часовой отсек. Похоже, ему интересно.
  Под пальцами Гедимина часто-часто бился чужой пульс. "Да не то чтобы интересно," - вдруг понял сармат, глядя сверху вниз в расширенные остекленевшие глаза. "Он же напуган..."
  Гварза с тяжёлым вздохом отодвинулся от двери.
  - Может, сразу устроим ему экскурсию по базе? Реактор, там, покажем. Душевую. Лабораторию. Мы всегда рады кьюсским шпионам...
  - Кенен, потише, - Айзек уже стоял у комендантской и жестами выманивал из неё Дасьена и дежурного по часам. - Гедимин, смотри в оба.
  Пришлось наступить на чужой матрас - на узких тропинках между ними помещалась только одна нога, и то с поджатыми пальцами. Райвиг держал голову ровно, не пытаясь дёргаться, но сосуды под ладонью сармата часто пульсировали, и дышало существо быстро, странно приподнимая плечи. Гедимин развернул пленника лицом к часовой батарее, и он издал резкий щёлкающий звук и замер, наклонив голову и расширив глаза. На ладони сармата едва не осталась пара "перьев", слущенных с антенны, - он еле успел опустить руку и ослабить хватку.
  Айзек взял в руки самую маленькую часовую колбу. Она только что перевернулась - сработал опрокидывающий механизм. Гедимин машинально подсчитал витки на шнурке-индикаторе, с каждым переворотом накручивающемся на штырёк. Их было всего три - дежурный своевременно "скручивал" обороты, не давая часам взорваться.
  Райвиг, забыв о чужой руке на антеннах, потянулся к устройству - и тут же шарахнулся, когда Айзек небрежно раскрутил часы в обратную сторону, сматывая шнур со штырька. Сармат остановил качающуюся колбу, тронул пальцем пустую нижнюю часть, куда стекала струйка песка, и негромко что-то проговорил. Райвиг вскинулся, издал десяток быстрых щелчков и подался назад. Айзек с недоброй ухмылкой указал на Гедимина - сперва на сфалт за его спиной, потом, почти уперев палец в нагрудник, - на выдавленный на груди символ. Райвиг приоткрыл пасть и часто задышал, втягивая воздух. Язык, высунутый из пасти, почти касался скафандра сармата, и он, сузив глаза, резко отодвинул чужака. Тот вздрогнул и обхватил себя за плечи. Голова опустилась на грудь. Гедимин чувствовал, как Райвиг дрожит. "Что ему сказали?" - он растерянно смотрел на Айзека и его недобрую ухмылку. "Что-то про разрезание времени?"
  - На три дня в кокон, кормить Би-плазмой - и выложит всё, никуда не денется, - пробормотал заглядывающий в дверь Дасьен.
  - У меня нет ни времени, ни лишней Би-плазмы, - пробормотал Айзек, покачивая песочные часы на ладони. - Гедимин, тебе несложно будет сделать новые?
  Сармат только и успел ошалело мигнуть. Они вдвоём с Райвигом уставились на "прибор", протянутый пленнику. Айзек проговорил пару фраз, чуть повысив голос, и качнул головой куда-то вбок. Райвиг поднял руку, схватил часы и прижал их к груди, накрыв двумя ладонями и длинным подбородком. Его снова трясло - и сильнее прежнего.
  - Где второй? - спросил Айзек у Вепуата.
  - У горячего цеха, - отозвался тот.
  - Идиотизм, - пробормотал Гварза. - Самое то - показать им, что к нам можно вот так залезть...
  - Они и без нас знали, что можно, - отозвался Айзек, выбираясь из отсека. - Дасьен, труби сбор!
  Дребезжащий вой сирены-ракушки впился в уши. Райвиг дёрнулся, пытаясь втянуть голову в плечи. Его уже вытащили в коридор; теперь на него со всех сторон уставились поднятые по тревоге филки. Гедимин крепче сжал антенны, покосился на дозиметр - вроде бы существо ничего лишнего не излучало.
  - Кто что видит? - резко спросил Айзек, кивая на чужака. Филки переглянулись.
  - Местного с рогами на макушке, - отозвался Хьюго, так и вышедший со зрячим камнем в кулаке. - Такой же что-то вынюхивает у северного ангара. Шпион?
  - Так и есть, - мрачно ответил Айзек. - Такое существо называется "Райвиг". Рога - излучатель сигмы. Достаточно мощный, чтобы поджарить вам мозги. Увидите такое под куполом, и рядом не будет кого-то из Старших, держащих его за шиворот, - стреляйте на поражение!
  Не обращая внимания на растерянных филков и их перешёптывания, сармат кивнул Гедимину - "Идём!"
  - Идиотизм, - пробормотал Гварза, но развивать мысль не стал. Отсюда, с развилки коридоров, уже просматривались сугробы за горячим цехом. Второй Райвиг залёг в снегу. Закопался он старательно, однако без излучения, действующего на мозг, Гедимин прекрасно видел, где из сугроба торчит чужая морда. "И не холодно им, когда снег тает на теле..." - сармат вспомнил про минус пятьдесят и невольно поёжился.
  Айзек остановился в паре метров от сугроба с засевшим в нём Райвигом и тяжело вздохнул. От короткой щёлкающей фразы пойманный чужак крепче обхватил себя за плечи. Куртка на груди оттопырилась - часы спрятались под одеждой.
  - Стрелять? - повторил, уже по-сарматски, Вепуат.
  - На поражение, - мрачно ответил Айзек. - Потому что терпению есть пределы. Или приходят открыто, официально и с подношениями, или идут на сырьё для Альгота. Всё по местным обычаям. Гедимин! Выпни его в открытый шлюз. Только аккуратно.
  Пинать Райвига не пришлось - едва шлюз оказался перед ним, он, на ходу натягивая капюшон на уроненные на спину антенны, шмыгнул за сугроб. Гедимин приподнял височный щиток - и увидел нетронутые снежные холмики, без чужих следов и посторонних пятен. Когда щиток лёг на место, два существа уже бежали вниз по склону, перемахивая через обледеневшие гребни. Сааг-туул, лежащий в ущелье, даже глаз в их сторону не открыл.
  - Наглые твари, - пробормотал Гварза, брезгливо морщась. - Была охота тратить ценные вещи...
  - Пусть покажут Кьюссам, - отмахнулся Айзек. - Посмотрим, что там думают о разрезании времени. Насколько это байка для внешнего пользования, а насколько... Гедимин, а ты что скажешь?
  Сармат угрюмо сощурился. Перед глазами стоял силуэт, похожий на него вплоть до свежих отметин на броне. "Он меня видел - срисовал точь-в-точь. Значит, наблюдал... А я тогда что делал?!"
  - Шлемы, - буркнул он. - Ипроновые. Они есть, я сам их делал. Даёшь филку оружие - даёшь к нему шлем. Без шлема - бластер на полку и вперёд мыть барак. Если у них так выманят поломойку - полбеды. Но если какой-нибудь ракетомёт...
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Боги в помощь такому ракетомётчику! Из новичков ни один не ушёл без ожогов. При тройной-то одежде...
  Айзек ударил ладонью о кулак.
  - Шутки в сторону. Шлемы! Кенен, проследишь?
  - Проку от шлемов... - Гварза выразительно поморщился. - Всё тело открыто. Периферийные нервы...
  - Отказ периферии - поганое дело, - Вепуат сузил глаза. - Но полсекунды на заорать у пострадавшего будет. А вот то же, но с головным мозгом... Короче, голову и шею надо прикрыть.
  - А ты следи за периметром, - Гварза перевёл на него угрюмый взгляд. - Расслабились, яд-дро Юпитера...
  ...Новые часы остывали по частям в горячем цехе. Собрать их Гедимин решил утром, не подвергая лишнему облучению. Сидя в реакторном бункере, он вспоминал Райвига-оборотня и угрюмо щурился. "Сколько нужно наблюдать, чтобы так точно воспроизвести? Где он всё это время был? И где были мои глаза?!"
  "Ву-пуу," - прогудело внутри черепа, заглушив все мысли. Гедимин изумлённо мигнул. В ту же секунду наверху зашуршал гравий.
  "Ву-пуу!"
  - Ага, я, - Вепуат с широкой ухмылкой шагнул в туннель. - И вам обоим привет. Гедимин, ничего, что я пришёл?
  - Пришёл - садись, - Гедимин, пожав плечами, кивнул на пустое кресло у монитора. Ему было досадно. "Почему хранитель начал с него? Из-за лёгкости произношения? Так всё равно произносит неправильно..."
  - Да не, я так торопиться не буду, - Вепуат по стене обошёл сармата и остановился перед заслонкой. - Я с ним немного поговорю. Ты не отвлекайся, я тихо.
  Он, и правда, говорил тихо, короткими фразами, иногда чему-то усмехаясь. Гедимин щурился в монитор. Он бы и рад был расслабить веки, но их сводило. Одинокое тёплое волокно на правом виске изредка вздрагивало, но звуков не издавало.
  - Вот так-то, - прошептал Вепуат и снова усмехнулся. Волокно на виске потеплело, и ещё одно внезапно приросло к груди - точно под центром выдавленного ромба. Гедимин мигнул.
  - Трудно понимать с непривычки, - виновато сказал Вепуат. - Но он, похоже, видел Асгаана. Знает, что вы с ним строите новый дом.
  Гедимин поморщился.
  - Никакие боги со мной ничего не строят, - буркнул он. - Разве что это имя кого-то из Текк"тов. А от краски на скале ни жарко, ни холодно.
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Вот такое говорить лучше бы с закрытым шлемом. А что хорошо - что хранитель с третьего раза его не пугается. Я его ещё успокоил. Ему надо привыкать к местным... сущностям, понимаешь?
  - Угу, - отозвался Гедимин. "У-гу," - прогудело внутри черепа.
  
  22 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Периметр чист, и всю ночь так было, - сообщил Вепуат. Он хотел растянуть голографический экран прямо поперёк дороги, но двое филков-патрульных сердито на него зашипели. Оба были в шлемах, нахлобученных по самые плечи, и угрюмо щурились сквозь желтоватое ипроновое стекло.
  - Ни чужаков, ни подозрительной ряби, ни новых следовых дорожек... Да, под куполом я тоже всё проверил.
  Гедимин, потративший полчаса на перенос воздуховодов подальше от земли - и от существ, желающих в них запрыгнуть - еле слышно хмыкнул.
  - Подношений тоже не принесли?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Официальное общение - оно до-олгое. Всё-таки интересно, кто додумался вчера тут лазать. Кьюссы - или сами Райвиги. И дойдут ли до Кьюссов наши часики.
  Гедимин поморщился.
  - Ты у Скогнов сегодня был? - перевёл он тему. - Что с торгом? А жрец что говорит?
  Обсуждать Кьюссов ему не хотелось - и к тому же он был почти уверен, что часы до пункта назначения доберутся по частям или россыпью - и восстанавливать их не станут, а повесят куда-нибудь, как дикарский трофей.
  - Шакха и Аса"ан будут, Куттуш пока плохо понимает, о чём речь, - "отчитался" Вепуат. - Скогны пока не подтянулись. Надеюсь, они уговорили какой-нибудь транспорт! На волокушах в минус сорок семь доедут ледышки...
  Гедимин слушал его вполуха. Его больше занимала тишина в "ободранном" ущелье. "Текк"ты ещё не приползли. Пойду к литейке, пока есть время. Хорошо, когда есть запас сырья. Вот сейчас выдирал бы руду из-под метровых заносов..."
  - Кет! - Кенен Гварза, быстро куда-то идущий, резко остановился и протянул к сармату руку. - Бегом со мной. Хепри! Что с периметром? Ну вот и следи. Тебя пока не надо.
  Вепуат еле слышно хмыкнул. Гедимин, пожав плечами, пошёл за Гварзой, быстро уходящим в сторону барака. Он не оглядывался - и можно было бы остановиться или даже пойти к литейной станции, но что-то во взгляде Гварзы и ширине его шагов неприятно настораживало.
  - Экранируй и замеряй, - коротко скомандовал Кенен, кивнув Гедимину на батарею часов в комендантской.
  Защитное поле сомкнулось вокруг колб, отрезая их от внешнего излучения. Гедимин посмотрел на дозиметр и мигнул - число на экране быстро росло. Стрелка-указатель задумчиво "плыла" вдоль ряда колб. Гедимин отделил крайнюю, поднёс прибор к ней - стрелка уткнулась в неё и замерла.
  - Тридцать микрокьюгенов, - прошептал сармат, пристально глядя на другое табло - то, где отображалась интенсивность омикрон-излучения, пока что нулевая. - Сигма. Откуда?!
  Интенсивность "сигмы" от размеров колбы не зависела - и "фонил" всё-таки не металлический песок, - когда Гедимин направил прибор на заэкранированную пустую часть колбы, число на экране осталось прежним. "Сигма" держалась ровно, не пульсировала - только это и успокаивало.
  - Это не наведёнка. Здесь не от чего навестись, - Гедимин огляделся по сторонам, проверил фон по углам комендантской. - Это они сами по себе...
  - Вот именно, - Гварза угрюмо кивнул. - Всё-таки с часами что-то нечисто.
  - Не нравится мне это... - пробормотал Гедимин, с тоской глядя на колбы. "И что было не выбрать для строительства ИЭС другую планету?!"
  ...Ракушка на стене душевой ничего не излучала. Сармат было выдохнул, но задумался - и, вернувшись, наполнил её водой. Едва жидкость закапала в водосток, на экране дозиметра замигали цифры. "Те же тридцать грёбаных микрокьюгенов," - в груди что-то заныло. "И это не вода фонит. Это... измерение времени. Что-то на этой рехнувшейся планете реагирует на измерение времени... И ведь на Землю уже не удерёшь - полкорпуса построено..."
  ...Кут"тайри, взглянув Гедимину в лицо, молча подался к стене и, пока тот ходил из цеха в лабораторию и обратно, держался от него на максимальном расстоянии. Гедимин тоже молчал и угрюмо щурился. "Когда реактор дурит, это уже как-то привычно," - думал он, пересыпая растительной трухой очередной слой "стеклянных" трубок. "А вот когда часы... И главное - непонятно, чего ждать..."
  - Кут"тайри, - он повернулся к жрецу. - Чувствуешь что-нибудь? Сегодня всё так, как вчера - или есть изменения?
  Беглый жрец наклонил голову набок и навострил уши, потом опустился на пол и приложил ладонь к камню.
  - Спокойный день. Земля в своих правах. Твердь прочна, опоры надёжны.
  Гедимин мигнул.
  - Не понимаю. Но опасности нет - так ты сказал?
  - Я ничего не вижу, - Кут"тайри неопределённо шевельнул пальцами. - Что-то тебя встревожило, мастер Хеттийиррн?
  Гедимин хотел ответить, даже думал показать жрецу "фонящие" часы, но тут из ущелья донёсся протяжный гул, и сармат, кивнув на прощание, быстро пошёл к выходу. "Надо будет проверить фон на стройке. Может, и там "сигма" вылезет..."
  ...На поверхность предстояло выбираться на когтях - подъёмник над шахтой сармат не поставил. Но сейчас его это не волновало. Он стоял у входа в жилой корпус и смотрел на приборы. Сигма-сканер "видел" над конструкциями белесую рябь; дозиметр показывал, как излучение постепенно затухает. "Фонили" стыки между каменными деталями, чуть меньше - стены пещеры, изрытые Текк"тами. Стена, отмеченная красным ромбом, "светила" немного "ярче". Гедимин проверил старые вмятины на груди и недовольно сощурился - они тоже "фонили", хотя сармат не помнил, чтобы кто-то радиоактивный трогал его нагрудник. "Я, конечно, весь в чужой слюне. Но она вот не фонит. И на грудь мне как раз не капало. Надо будет спросить про свечение над холмом..."
  ...Джагулы смотрели на Гедимина исподлобья.
  - Очень много камня, - пробормотал кто-то из них. Сармат, погрузившийся было в свои мысли, озадаченно на него посмотрел. Камня вокруг было не больше, чем обычно. Сааг-туул брёл по ущелью, огибая очередное плато; Вепуат в начале поездки уговаривал погонщиков пустить зверя трусцой, но те отказались - пришлось заложить несколько лишних петель и витков по долине, чтобы существо "прогрелось" до нужных градусов.
  - Дом Пламени строится из камня, - Вепуат ухмыльнулся. - Из воздуха строить неудобно.
  - Слишком много, - повторил Джагул, глядя на холмы. - Зверь беспокоится.
  Вепуат пожал плечами.
  - С утра дай ему тёплой воды. Разминка разогрела бы его, но на такой скорости... Эй! Он сейчас ляжет!
  Сааг-туул, оставленный без присмотра, и правда, замедлил шаг и начал совать морду в снег. Погонщики схватились за шесты с погремушками. Животное побрело дальше; треск над головой помешал ему обнюхивать дорогу, но скорости не прибавил.
  - Райвиги не появлялись? - спросил Гедимин у ближайшего Джагула.
  - Да они их и вчера не видели, - ответил вместо него Вепуат. - Даже Урджену ничего не снилось.
  - Я сказал - две ночи без снов, - повернулся к нему Урджен, недовольно скалясь. - Не над чем тут смеяться.
  Вепуат пожал плечами.
  - Вы обещали охранять холм. А все, кому надо, ходят тут в своё удовольствие. Что, если Райвиг твоему зверю сунет что-нибудь в пасть? Мало ли что ему приказали Кьюссы.
  Джагул дёрнул плечами и сердито ощерился.
  - Райвиги для Кьюссов? Нет. Такого не делают. Могут смотреть. Оставить зрячий камень. Делать ничего не будут.
  Гедимин вспомнил почти отобранный бластер и еле слышно хмыкнул.
  - Оружие у часового отбирали просто посмотреть?
  Джагулы быстро переглянулись.
  - Ваш воин отдал оружие? - кто-то из них глухо зарычал. - Гони его скоблить горшки! Тебе нужны воины в городе? Если нам вернут оружие...
  Вепуат поспешно замотал головой.
  - Не спеши. Райвиги умеют дурить часовых. Вы так же не защищены от них. Верно, Урджен?.. Значит, Райвиги только высматривают и подслушивают? Не было случая, чтобы они подложили знак разрыва, отраву... или ещё что-то?
  Теперь зарычал Урджен.
  - От Райвигов голове плохо. Но что-то делать? Если только вы в войне. Тогда, для себя, - может быть. Для Кьюссов? - он широко оскалился, едва не уронив тряпичный "респиратор". - Для них - нет.
  - Кьюссы любят говорить - сделай то, сделай то, - пробормотал другой Джагул. - Всем. И кто делает?
  - Хеллуг делали, - мрачно сказал Урджен. - И что вышло? Хватит говорить о Кьюссах.
  Он перебрался вперёд и стоял там весь остаток пути, не оглядываясь на сарматов. Гедимин думал о странных местных традициях - и о том, что непроверенная информация мало чего стоит. "Вчера нам ничего не подложили. Может, просто не успели. Хорошо, что шахту не так просто открыть..."
  ...До рассвета оставалось минут сорок, когда Гедимин зашёл в столярный ангар. Вепуат прошмыгнул в "шлюзы", обогнав его - и остановился посреди прохода, странно хрюкнув. Гедимин надавил ему на плечо, отодвигая с дороги. Экран на запястье коротко мигнул. Посреди ангара, на пятачке, только что освобождённом от бочек и узлов, из ниоткуда появился Хассинельг, облепленный Скогнами. Аборигены висели на его плечах, цеплялись за пояс, на посохе, поднятом на вытянутых руках, повисла целая гроздь. Он шумно выдохнул, опуская палку, но Скогны, не дожидаясь, пока их поставят, уже ссыпались на пол. Хассинельг дёрнул плечом - видимо, хотел отряхнуться, но сдерживался.
  - Сэви! - выдохнул он, мутноватыми глазами глядя на Гедимина. Двое Скогнов, взобравшись по его бокам, что-то отвязывали от спины. Ещё четверо поймали отвязанную корзину с плотно закреплённой крышкой и оттащили её к стене. Страж попытался заглянуть себе через плечо. Скогны заверещали.
  - Там нет ничего, даже и пыли! - разобрал Гедимин среди взволнованного писка. - Всё чистое!
  Расслышать отдельные слова было трудно - едва появились сэвийцы, те, кто спокойно возился с бочонками и корзинами, развернулись к ним и заверещали. "Синви," - кое-как понял сармат из совместных воплей и жестов. "А теперь явились сэвийцы. Все на торг?"
  Хассинельг низко опустил голову, оперся на посох двумя руками и глубоко вдохнул.
  - Теперь - в Тогот, - проговорил он в тряпку, намотанную на лицо. - Может, за два захода. Просил много не наваливать, но - знаю я их.
  Он исчез. Скогны ничего не заметили - растащив корзины и бочонки по углам, они звенели металлическими прутками, перебирали подсушенные грибы и перекрикивались, показывая друг другу то вещи, то оттопыренные когти. Полуоглушённый Гедимин отодвинулся к стене и едва не наступил на Вепуата - тот уселся на пол и внимательно смотрел на Скогнов.
  - Ну, хоть грибы в этот раз не мороженые, - пробормотал Гедимин, устраиваясь рядом с ним. Вепуат хмыкнул.
  - Грибов много, а ульсены мало. Старейшины решили экономить металл?
  - И ещё какие-то кости и ракушки, - Гедимин присмотрелся к предметам, которыми махали аборигены, и удивлённо мигнул. - Ёмкости из костей. А там что? Ягоды курруи?
  - Ну, это они для себя, - ухмыльнулся Вепуат, глядя, как Скогны вытряхивают сухие ягоды из мешочка в плошку с водой и растаскивают, не дожидаясь размокания. - А вот ёмкости... Там какие-то реагенты. Интересно...
  Он зашевелился, но встать не успел - посреди "отсека" появился Хассинельг. Посох лежал на его плече, сам он припал на одно колено. Со всех сторон с него свисали вцепившиеся аборигены и их узелки и корзины. Не успели они появиться из ниоткуда, как ангар наполнился писком и верещанием. Синвийцы и сэвийцы забыли друг о друге и развернулись к прибывшим. Те завопили в ответ. Гедимин двинулся к Хассинельгу, чтобы поднять его - корзинки от него отвязали быстро, но он так и сидел, уперев посох в пол и тяжело дыша.
  - Живой? - с тревогой спросил Вепуат, поддевая край тряпки, прикрывающей лицо стража. Она не свалилась - края были надёжно закреплены.
  - Надо было в два захода, - прохрипел страж, поднимаясь на ноги. Белый посох в его руке часто мерцал, и Гедимин видел, как свет течёт от ладони к плечу - вдоль руки и нигде больше, кольцами с чётко различимыми краями. "Никакое излучение себя так вести не будет," - думал сармат, украдкой поднося к палке дозиметр. Вепуат покосился на него и укоризненно хмыкнул.
  - Хассек, ты бы снял пару слоёв одежды. Лагерь под куполом, внутри не холодно.
  - Сниму в доме стекла, - отозвался страж. Он пытался отдышаться и никак не мог, и дело было не в жаре.
  - Это из-за большого груза? - Гедимин оглянулся на тоготцев. Они устроились у третьей стены. У них была одна большая корзина, зато мелких - штук десять. "Снова кости, ракушки, трубки... много разных штук. Это всё - на обмен?"
  - Это из-за частой беготни, - отозвался Хассинельг. Тряпку с лица он всё-таки стянул и теперь поправлял сползающие ремешки и перекошенные накидки.
  - Не люблю так бегать в день Земли, - пробормотал он, забирая чашку, протянутую кем-то из Скогнов; в ней плавали размокшие ягоды курруи. - В день Лучей было бы проще. Но всё-таки не день Пустоты - тогда я бы вовсе не взялся.
  - Обратно они тоже на тебе поедут? - Гедимин обвёл аборигенов недобрым взглядом. "Почему их так много - и чего они натащили? Для торга хватило бы двоих, мешка со слитками и корзины грибов. О других товарах речи не шло. Или шло, но нам не сказали?"
  - Что у вас тут за странные штуки? - громко спросил Вепуат, глядя на узлы и корзины. - Это ведь не для торговли?
  - Как укажут боги, - тоготец, сердито цыкнув на сородичей, повернулся к нему и приложил пальцы двух рук ко лбу, низко наклоняя голову. - И как надумают огненные тва... творения. В Тоготе есть что показать, кроме ульсены и нергонских грибов.
  - И у Сэта есть товары, кроме стеклянной скорлупы, - добавил другой тоготец. - Пока вы, Равные Куэннам, можете усмирить их ярость, надо вести дела - так широко, как выйдет. Мы поговорим о разных товарах и послушаем, что ответят.
  - Ну-ну, - еле слышно пробормотал Вепуат, с сомнением глядя на Скогнов. - И вы, Синви и Сэви, тоже привезли разные товары? И с Сэта заранее никто не договаривался?
  - Как нам, Скогнам, говорить с огненными... существами? - удивлённо спросил сэвиец, и жители Синви согласно запищали. - На нас они смотрят со злобой. Если вы не усмирите их, мы только и сможем, что разбежаться.
  - Мы ведь пришли без оружия - по вашей воле, - поддержал его кто-то из Синви.
  - Это хорошо, - буркнул Вепуат. - А среди ваших товаров нет, случайно, оружия?
  От верещания со всех сторон у Гедимина зазвенело в ушах. Он схватился за наушники, но светящееся белое кольцо хлопнуло его по груди, и боль в ушах пропала. Хассинельг убрал посох и дружелюбно ухмыльнулся.
  - Я ещё тогда сказал им про оружие. Мол, Равные Куэннам защищать вас не будут. Там ничего опасного - жир, точильные шкурки и краски.
  - И всё взвалили на тебя? - Гедимин сердито сощурился. - Ладно ещё - перекинуть одного-двоих. Но целое стадо с грузом, и за просто так...
  - Почему за просто так? - Хассинельг оттянул ворот накидки и поддел пальцем широкое ожерелье из круглых красных и продолговатых жёлтых бусин. Внутри яркого стекла блестела металлическая пыль. От ожерелья тянуло теплом.
  - И на руки и ноги тоже, - страж показал широкий браслет из стеклянных щитков с блёстками. - Удобно в холодные дни.
  - Как знаешь, - пробормотал Гедимин, постепенно успокаиваясь. "Чего я так взвился? Это же местные, а не "макаки". И Хассек никому не раб. Как договорились, так и работает. Интересно, далеко по Равнине уже разошлись такие бусы?"
  ...Кут"тайри со склада выбрался незаметно - Гедимин обнаружил его в "торговом отсеке", только закончив проверку термочаш. Жрец стоял в двух шагах от него, сложив руки на груди. Над ним возвышался Вепуат. Он принёс поддон и две тубы с горючей смесью и теперь, держа их в руках, недовольно щурился.
  - Нет нужды тратить горючий жир, - говорил Кут"тайри. - Я открою ворота для Шакхи и Аса"ана. Теперь мне хватит огня, чтобы удержать их.
  - Кут"тайри, иди в цех, - недовольно сказал Вепуат. - Ты всё ещё вне закона, если ты забыл. И кое-кто из этих городов тебя ищет.
  Жрец небрежно махнул пальцами.
  - Молния Шакхи не будет спорить с богами.
  - Боги тебя всё ещё не слышат, - напомнил Вепуат.
  - Они вернули мне огонь, - отозвался Кут"тайри. - Их ярость утихла. В Шакхе и Аса"ане узнают об этом и не будут препятствовать...
  - Иди на склад, - буркнул Гедимин, разворачиваясь к весам.
  - Верно, - согласился Вепуат. - Так всем будет спокойнее.
  Они спорили ещё пару минут, но Гедимин уже не слышал их слов - он перешёл в "отсек", примыкающий к горячему цеху, и тут же у него от верещания зазвенело в ушах. Там общались три отряда Скогнов, и сармат только порадовался, что вовремя разделил "отсеки" перегородкой, не то пришлось бы всю дорогу это слушать.
  - Рыбоеды! - презрительно фыркал тоготец. - Только и слов, что о жире и шкурах! На что огненным твои шкуры?!
  - Как и всем - точить металл и шлифовать камень, - отозвался синвиец; его отряд собрался вокруг и смотрел на такую же плотную группу тоготцев очень неприязненно. - А вы что привезли - свои три краски и резаный тростник?
  Тоготец фыркнул.
  - Сэта живут в огне! Какой прок там от ваших красок?! Пусть их там две сотни - все станут серым пеплом! Наши краски - из камней, из того, что не теряет цвет в огне. Это хороший товар. А на ваши травки и шкурки Сэта даже не посмотрят!
  Синвийцы пронзительно запищали.
  - Решил удивить Сэта тёртыми камнями? - фыркнул предводитель. - Вот уж чего в Сфене Огня не встретишь!
  Перегородка между отсеками растаяла, пропуская горячий воздух - и Кут"тайри, придерживаемого Вепуатом за плечо. Жрец, недовольно встряхнув гривой, прошёл мимо притихших аборигенов. Через несколько секунд в отдалении громыхнула дверь.
  - Вот настырный, - пробормотал Вепуат, закрывая за собой ангар. Оглянувшись на Скогнов, он старательно улыбнулся.
  - Все здесь? И все товары?
  - Тоготцы опять лезут вперёд! - сердито фыркнул абориген из третьей, самой тихой, группы. - Сейчас очередь Сэви и Синви, а они зачем вышли?
  Тоготец фыркнул ещё громче, открыл было рот, но Вепуат легонько стукнул кулаком о кулак и вскинул крылья.
  - Кто будет первым - узнаем, когда ворота откроются. Может, вы и вовремя вышли. Аса"ан вечно лезет в канал вперёд всех. Если вылезут опять - не загонять же обратно...
  Он повернулся к весам и закрыл последний проём защитным полем. Гедимин, молча кивнув на его жест, чиркнул когтем по металлу. Горючая смесь, поглотив искры, зашевелилась, источая прозрачный дым, и вспыхнула изнутри. Жёлтые язычки пламени в следующую секунду стали красными и потянулись кверху. Гедимин шагнул к весам, настороженно глядя на костёр. "Надеюсь, обойдётся безо всякой ерунды..."
  - Аса"ан склоняется перед мощью юного Пламени, - донеслось из костра, и Гедимин помянул про себя уран и торий. "Ну да, кому ещё первым влезть в канал..."
  Сэта, разделившись по двое, вытолкнули за портал два высоких короба, обтянутых кожей. Внутри шуршало и звякало. Следом из огня шагнул верховный жрец и двое его спутников. Поверх многослойных накидок и обмоток виднелись только цацки из камня и кости - и несколько рядов бус из цветного стекла. Самые крупные и сложные подвески достались главному жрецу, но какие-то стекляшки на одежде были даже у носильщиков. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Видно, что производство работает. Интересно, а термочаши они сделали? Или всё ушло на цацки?"
  - Аса"ан пришёл по зову Пламени, - бесстрастно проговорил "командир", останавливаясь у весов. - Наше почтение его жрецам - Хеттийиррну и Хетпу.
  Тоготцы по ту сторону весов быстро переглянулись и вытолкнули одного аборигена вперёд. Тот шагнул к весам и выдал старательную ухмылку.
  - И Тогот пришёл ради мирного торга, - слово "мирного" он произнёс с нажимом. - Здесь водяной металл.
  Четыре слитка легли на весы. Чаша пошла вниз. Гедимин удивлённо мигнул. "Это всё?"
  - Это всё, с чем вы пришли? - спросил аса"анец, небрежным жестом подзывая носильщиков. В пустую чашу посыпалась стеклянная шихта.
  - Пять весов, как и прежде, - быстро проговорил Вепуат. Скогны из плотных групп за его спиной переглядывались и негромко попискивали.
  - Это водяной металл, - подтвердил один из спутников жреца, протянув руку к слиткам. - Но его очень мало. Эту мелочь несли в стольких корзинах?
  Он указал на ёмкости, расставленные рядом с тоготцем.
  - В Тоготе много хороших вещей, - отозвался тот. - Не только белый металл. Мы рады торговать там, где торг честный. Вот куджагла, грибы с посадок Тогота.
  Двое Скогнов открыли корзину и слегка наклонили её, показывая содержимое. Жрец резко взмахнул когтями.
  - Засохшие грибы! Это ты назвал хорошей вещью?.. Мастер Хетпу, их цена чересчур высока.
  - Твоя воля - покупать их или нет, - сдержанно ответил Вепуат. - По справедливости сухие грибы дороже мокрых - не надо платить за воду. В Аса"ане не едят куджаглу? Я об этом не слышал, но если так...
  - Пусть будет старая цена, - бросил Сэта. Из-под обмоток на его руках проступил красный свет. Скогны заверещали.
  - Равный Куэннам прав насчёт воды. Пусть назначат другую цену! Два веса - вот на это мы согласны.
  - Эти грибы, и правда, сухие, - Вепуат запустил руку в корзину и показал сплющенные колючие сферы. Одна из них хрустнула, обнажая бурую ссохшуюся мякоть. Один из Сэта подошёл ближе.
  - Это пригодно для еды, если растереть и вымочить, - сказал он. - Если все эти грибы такие - я согласен с новой ценой.
  - Ты их и проверишь, - отозвался главный жрец, отступая в сторону. Скогны потащили корзину к весам. Синвийцы и сэвийцы привстали на цыпочки, заглядывая через их плечи. Гедимин смотрел, как бугристые лепёшки ложатся в чашу, и думал, что проверка затянется надолго.
  ...Они действительно проверили каждый гриб. По другую сторону весов Скогны демонстративно перебирали шихту. Что она промыта и очищена от примесей, Гедимин видел; в грибах он разбирался хуже. Три лепёшки были сброшены с весов; Скогны возмущённо фыркнули, но возражать не стали - видимо, там в самом деле был "брак". Остальные грибы Сэта переложили в пустую корзину и отошли от опустевших весов.
  - Не спеши, - сказал жрец "эксперту по грибам". - У карликов ещё много корзин.
  - Здесь не грибы, - сказал главный тоготец; Гедимин видел, как его уши под шапкой приподнимаются и заинтересованно разворачиваются к Сэта. - Здесь вещи много лучше. Смотри, что есть в Тоготе.
  Он достал из корзины закупоренные трубки. С затычек свисали просверленные камешки и металлические кольца.
  - В Тоготе лучшие литейни и камнерезные мастерские - потому что мы знаем, для чего нужны песок и шершавые камни. Вот то, чем затачивают лезвия. То, чем режут и сверлят камень. То, от чего металл так ярко блестит. А вот растёртый с жиром камень - самые яркие цвета, каких не видели в Аса"ане!
  Гедимин впился взглядом в "контейнеры" с красками. Они были из чьих-то раковин или конусовидных зубов с несимметричными выступами и бороздками - верхняя часть входила шипами в пазы, снизу её придерживал ремешок. Скогн отцепил его, показывая рыжевато-красный порошок. Содержимое другого "контейнера" было ярко-зелёным, третьего - дымчато-серым.
  - Эти камни не теряют цвета, смешиваясь со стеклом, - сказал тоготец. - Эти вещи стоят многих весов стеклянной скорлупы. Но они достойны и лучшего обмена. Все знают, что ваш город богат асааном - и белой тканью, и прочнейшими тросами. Если...
  Сэта выдохнул сквозь приоткрытую пасть. Вдоль его шеи протянулась полоса красного свечения.
  - Лучшие литейни? У карликов?! Вы ещё не умели сшить два куска шкуры, когда мы плавили небесный металл! Ты принёс тёртые камешки, - думаешь, мы их не видели? Мы не извлекли из них всё, что возможно извлечь?! Забирай свои никчёмные порошки - и забудь о священном асаане!
  Гедимин ошалело мигнул. По ту сторону весов раздался нестройный визг. Тоготец прижал уши и недобро оскалился.
  - Что вы извлекли - чёрную краску? Белый, чёрный, красный, - только эти цвета вы и знаете! Или ты не видишь цветов - Гверрек выжег тебе глаза?
  Вепуат грохнул кулаком о кулак и с треском опустил крылья на броню.
  - Довольно! - из его запястья "проросли" сопла "арктуса". - Нельзя отказаться от товара, не изругав его? Не торговать - твоя воля. Но нет ничего плохого в торговле. И в том, чтобы выставить на торг новые вещи, тоже.
  Жрец слегка наклонил голову, но красный свет из-под обмоток стал ещё ярче.
  - Кто сказал карликам, что мы готовы менять асаан на любую дрянь? Они его не получали раньше и не получат впредь. Если у них нет ни водяного металла, ни куджаглы, пусть идут, откуда пришли!
  Мимо застывшего на месте и сверкающего глазами тоготца протащили корзину - это вышли вперёд сэвийцы. Один покосился на неудачливого торговца и злорадно оскалился. Остальные смотрели только на полную корзину стеклянной шихты.
  - Здесь грибы и металл из Сэви, - сказал Скогн, выходя вперёд. - И мы готовы обменять их.
  ...Гедимин поворошил горючую смесь и подался в сторону - портал, едва угаснув, опять разгорелся. Из соседнего "отсека" доносилось негромкое бормотание - сэвийцы пересчитывали оставшиеся слитки и выясняли, хватит ли места в корзине с шихтой. Жители Синви взволнованно перепискивались - они ещё ничего не распродали, а сэвийцы теперь пролезли вперёд них в очереди, а сколько стекла привезут из Шакхи, и всем ли хватит - неизвестно. У самых ворот ангара устроились недовольные тоготцы. Рядом сидел Вепуат и что-то тихо говорил им. Гедимин расслышал угрюмое бурчание.
  - Вепуат! - окликнул он, кивнув на разгорающийся костёр. Разведчик, охнув, кинулся к весам и уже оттуда, обернувшись, показал тоготцам странный жест. Показывать пришлось двумя руками, собрав вместе часть пальцев и оттопырив два крайних, - видимо, знак был скогнийским, рассчитанным на другое строение кисти.
  - Шакха возносит хвалу юному Пламени, - донеслось из костра.
  ...Весы опустели.
  - Сегодня было много грибов, - сказал главный жрец, глядя почему-то на Вепуата. - Надо подумать, как применить их в доме стекла. Может, наши мастера заменят ими водяной металл, который в этот раз так скуден. Надо думать, в следующий день Земли сюда принесут только грибы. И нам придётся вернуть дому стекла его стекло.
  Скогны быстро переглянулись, обменялись короткими взвизгами, и их предводитель двинулся вперёд.
  - Ульсены было мало. Но мы привезли другие товары для мастерских. Если мастер Вепу-а разрешит положить их на весы...
  - Клади, конечно, - Вепуат опустил чашу, чтобы Скогну было удобно. Сэта переглянулись.
  - Не было речи о других товарах, - настороженно сказал жрец.
  - Нет ничего плохого в торговле, - угрюмо сказал Вепуат. - И в том, чтобы смотреть на новые вещи. У Скогнов много любопытного с собой.
  - Я не сказал, что в чём-то есть плохое, - сдержанно ответил жрец. Он остался на месте, но его спутники отступили - и Гедимину их передвижения неприятно напомнили боевое построение. "Орудие на носу и два на флангах. А вон там группа прикры... Heta! Ещё ничего не случилось. Они насторожены, вот и всё."
  - В Синви много красок для тканей, - сказал синвиец, выкладывая на весы костяные и тростниковые "пробирки". - И жиров для пропитки и смазки, полезных в мастерских. Вот эти хороши там, где тросы трутся о камень...
  - Я взгляну, - сказал один из Сэта, наклоняясь к чаше. Гедимин поднял генератор защитного поля, но ничего не случилось - пришелец выпрямился, сжимая "пробирку" в руке, вынул пробку на ремешках, тронул когтем содержимое и приподнял уши.
  - Что-то достойное? - жрец повернулся к нему. Тот шевельнул ухом.
  - Я возьму это в Шакху. Здесь хороший жир, но запах другой.
  - У нас много жировых смесей, - сказал синвиец. - И красок...
  - Краски выгорят в огне Шакхи, - перебил его жрец. - То, чем смазывают тросы, мы возьмём. Пусть Равные Куэннам назовут цену.
  Гедимин мигнул.
  - Эти смеси непросто сделать, - сказал синвиец. - Очень непросто. Они достойны обмена на лучшие вещи. Если бы привезли кейек или несгорающие верёвки...
  Жрец зашипел. Из-под обмоток на руках ударил красный свет. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Здесь нет ни кейека, ни верёвок. Но ещё осталась шихта. Если она недостойна...
  - Я так не сказал, - быстро проговорил Скогн. - Пусть будет шихта. Я называю цену в пять весов.
  - Пять весов за каплю жира? - Сэта дёрнул вибриссами, но светиться перестал. Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Капля внутри полого зуба. Резьба на нём стоит больше пяти весов битой скорлупы, - отозвался Скогн. - Но Синви - щедрый город...
  Один из Сэта бросил на весы обрезок полой кости - ещё один "контейнер" с затычкой, чуть крупнее "пробирки" с жиром.
  - В Шакхе достаточно зубов и резчиков. Забирай свою резьбу себе. Жир пусть будет перелит в эту кость. За него ты получишь три веса шихты. Мы надеемся, он стоит этой цены.
  ...Жира в "контейнере" в обрез хватило бы для смазки какого-нибудь подъёмника или сдвижного механизма ворот; из пригоршни шихты, полученной взамен, получилась бы небольшая чашка-шар. Но Гедимин терпеливо ждал, когда закончится торг, а все Скогны глазели на весы - и сармат видел, как тоготцы стискивают зубы. "Если всё пойдёт как надо, к списку добавится ещё один товар," - думал он. "Значит, процесс пошёл..."
  - Из Синви привезут ещё такого жира в длинных трубках, - сказал торговец, расправив плечи и развернув уши. - Хоть эта цена и невелика, но ради дома стекла...
  - Мы скажем, если это будет нужно, - сдержанно ответил жрец. - Лучше было бы получить из Синви водяной металл.
  - Его мало, - шумно вздохнул синвиец. - Как и жара в наших плавильнях. Если бы из Шакхи привезли для них кейек...
  Гедимин ждал красной вспышки, но жрец только шевельнул вибриссами.
  - Карлики готовы покупать кейек? Видимо, воровать его стало труднее. Передам твои слова вождям Шакхи. Если что - мастер Хетпу узнает их ответ.
  Вепуат оглянулся на Гедимина, и тот увидел в его глазах торжествующий блеск.
  - Если бы огонь не терял силу у великих вод, Сэта не платили бы за водяной металл, - в тон жрецу ответил синвиец. - Они бы, как раньше, жгли наши города. Хвала богам, теперь всё по-другому.
  Красные пятна под обмотками всё-таки вспыхнули.
  - Когда мы приходили, чтобы грабить? - Сэта с недобрым оскалом двинулся вперёд. - Ваше жалкое добро не стоит траты сил! Только вы...
  - Heta! - Вепуат вскинул крылья. Только теперь Гедимин увидел, насколько они широкие.
  - Здесь место для торговли, а не воспоминаний о вражде, - сердито сказал разведчик, глядя на расступившихся аборигенов. - Кто остался недоволен торгом?
  Жрец Сэта наклонил голову.
  - Да не вызовем мы ярость Пламени. Мы получили то, за чем пришли, и мы благодарны.
  - И мы тоже, - быстро сказал Скогн. - Весь Синви благодарен Равным Куэннам.
  ...Гедимин стёр с поддона остатки пепла. В соседнем "отсеке" верещали, уже не пытаясь понизить голос, и сармат различал только самые громкие обрывки фраз. Синвийцы обступили предводителя и махали перед ним "контейнерами" с разными веществами. Жители Сэви сбились в плотную группу у стены и быстро, но тихо что-то обсуждали, оглядываясь на жителей Синви. Тоготцы, поговорив с Вепуатом, ушли в горячий цех. Оттуда выбрался Хассинельг и теперь неторопливо заворачивался в накидки и подтягивал завязки, развязанные в жарком помещении. Скогны встретили его почтительными жестами, но было видно, что они не торопятся идти с ним.
  - Гедимин! - Вепуат, смахнув последние перегородки между "отсеками", отобрал у сармата поддон. - Дай, я отнесу. Ты видел? Тут у всех куча красителей. Нарочно так не подгадаешь! Я им сказал - не вышло продать Сэта, обменяйтесь со мной. Так что... Гедимин, у тебя не будет лишнего асбестового троса?
  Гедимин мигнул.
  - Лишнего? Откуда?! Я не себе их беру. Это стройматериалы для станции.
  - Да я понимаю, - Вепуат досадливо сощурился. - Но ведь ты брал с запасом? А на станции ещё даже стен нет. Всего-то десяток метров... ну, есть же тросы, которых не очень жалко?
  - Я же сказал - это для станции. Ничего лишнего там нет, - теперь сощурился Гедимин. - Додумался обещать Скогнам чужой асбест...
  Вепуат фыркнул.
  - Гедимин! Это же образцы пигментов. Нам и так повезло, что мы их увидели, - нам их ещё сто лет не показали бы. Альгот за такой набор жизнь отдал бы...
  - Ну, пусть он отдаст асбестовый трос, - буркнул Гедимин. - Что ты вцепился в асбест?! Меняй сырьё на изделия. Мало у тебя стекляшек?
  Вепуат оглянулся на аборигенов.
  - Такого добра у них у самих... Мн-да. А на шихту они меняться не будут. Зачем, если можно за грибы и ульсену, не тратя ценные ресурсы... Что же им дать? Про изделия ты верно сказал, но что?
  Он задумался. Гедимин разобрал весы и понёс их, стараясь никого не пришибить по дороге, к ангару горячего цеха. С Вепуатом он столкнулся на обратном пути. За ним вереницей шли чем-то заинтересованные Скогны - отряд из Синви впереди, сэвийцы - за ними. Предводитель прижимал к груди небольшую корзинку, остальные вещи остались у ангара. Из-за печи, услышав шаги и писк, выглянули хмурые тоготцы.
  - Гедимин, у тебя далеко линзы? - спросил Вепуат со смущённой ухмылкой. - Только дай, что посильнее - для наглядности.
  "Линзы?" - Гедимин угрюмо сощурился и опустил височные пластины. "Незачем всем подряд подслушивать..."
  - Бластеры не дам.
  Вепуат фыркнул.
  - Какие бластеры? Я про них слова не сказал. Просто линзы. Безо всяких штучек. У тебя же где-то лежали?
  Гедимин оглянулся на Скогнов. Три группки уже собрались в плотную толпу. Все смотрели на Вепуата, навострив уши. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Чего-то он им нарассказывал. Надеюсь, всё-таки не про бластеры. Не хватало второго взрыва..."
  - Держи, - буркнул он, высыпая тканевые свёртки на ладонь. - Вогнутые уменьшают, выпуклые - увеличивают.
  ...Вепуат вернулся через пару минут. Гедимин, разглядывающий объёмные схемы "Элидгена", не сразу его заметил.
  - Вот, - выдохнул разведчик, протягивая сармату горсть линз. - Что ещё надо для подзорной трубы? Полая трубка? Такая сойдёт?
  Его руки были заняты линзами; на трубки, в спешке прицепленные к поясу, он указал локтём, едва не рассыпав стекляшки. Гедимин недовольно сощурился.
  - Дай сюда, поцарапаешь. Где тряпки?
  Одна из линз всё-таки пострадала - её, похоже, уронили на гравий и не сразу смогли поднять. Вепуат, избавившись от груза, вытряхнул из-под оперения комок тряпья и придавил его полыми костями.
  - Так попробуешь сделать трубу? Там, - он кивнул на прикрытую дверь, за которой возбуждённо верещали, - всем всё очень интересно. Трубу или бинокль, - ну, что-нибудь такое. Бинокль, наверное, сложнее?
  - Бинокль без призм малополезен... - рассеянно пробормотал Гедимин, разглядывая полую кость. "Тут поставить вогнутую, фокус здесь... этот кусок обрезать - пойдёт на шпонки. Тут проклеить и прижать... Уплотнить нечем, ну да и так сойдёт."
  - У-ух! - Вепуат, шумно выдохнув, протянул руку за "подзорной трубой". - Это что, уже готово?
  - Через пару дней развалится, - буркнул Гедимин, но Вепуат его уже не слышал - заглянув в оба конца трубы, он радостно хмыкнул и выскочил за дверь. Писк под окном стал громче. Гедимин оглянулся на ворота и покачал головой. "На кой на Равнине бинокль? Ничего, кроме разломов, не увидишь..."
  Вепуат вернулся через полчаса, неся с собой корзину. Посмотрев на Гедимина, он молча откинул её крышку. Внутри из губчатой массы торчали костяные и тростниковые трубки с затычками.
  - Альгот будет рад.
  - Где подзорная труба? - хмуро спросил Гедимин, глядя на пустые поясные крепления.
  - В Тоготе, - ответил Вепуат с виноватой ухмылкой. - Надо было тебя спросить, но - боялся, сделка сорвётся.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Ты им хоть сказал, что стекло - не оружие? Убьются же ни за молекулу...
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Ясное дело, сказал. И не раз... - он повернулся к поддону, где на сложенной "асбестовой" ткани лежали уже завёрнутые линзы. - Гедимин! Я что-то пропустил - а для филков ты такие штуки делал? Линзу для Хьюго - знаю, термо- и криобластеры видел, а бинокли?
  Гедимин поморщился.
  - Без толку. Разломы мешают. Всё равно не увидишь, что на самом деле, - только рябь и туман.
  Вепуат, вынув линзу из обёртки, задумчиво на неё посмотрел.
  - Зоркие глаза Ку-унну...
  Гедимин едва заметно вздрогнул.
  - Что?
  Вепуат открыл было рот, но, спохватившись, потянулся к височным пластинам.
  - Только шлем прикрой... Ну вот, так спокойнее, - он выставил линзу под свет и покосился на неяркий блик. - Он бог излучения, знаешь? Его лучи пронизывают всё насквозь. Никакой туман ничего не скроет. И вот эти штуки... Если все в один голос связывают их с Ку-унну - это что-нибудь да значит.
  "Опять грёбаные боги!" - Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор. "Мало было фокусов с температурой..."
  - Мои линзы не фонят, - угрюмо сказал он. - Не знаю, что померещилось местным...
  - Я, так-то, тоже с дозиметром, - рассеянно отозвался Вепуат, вертя линзу в пальцах. - Я вот что думаю... У него есть знак. Это глаз... ну, странный, но какой уж есть.
  Если бы Гедимин не ухватил его за руку, "знак" был бы начерчен прямо на печи.
  - Он на стебельке, - проворчал сармат, глядя на "странный глаз". Про едва не изрисованную печь он уже забыл. В этом изображении и впрямь было что-то... если не тревожащее, то заставляющее сердце биться быстрее.
  - Я вот думаю - можно такой знак нанести на линзу? Резаком там... или ипроновой иглой - она ведь режет стекло...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Зачем? Чтобы запороть линзу?
  - Ну, сбоку, где не так мешает, - Вепуат пожал плечами. - Попробуй, а? Я тебе сделаю новые линзы. Только покажешь, как шлифовать, а дальше я сам.
  Его крылья, дрогнув, поднялись над спиной. Он смотрел на Гедимина в упор. Через пару секунд молчания тот дёрнул плечом и отвёл взгляд.
  - На кой оно тебе?
  Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Пока не знаю, ремонтник. Но что-то получится. Вот такой знак, запомнишь? Я сейчас покрупнее нарисую...
  ...Значок получился микроскопический, в самом углу. Когда Гедимин, отложив вторую линзу, устало зажмурился, в дверях раздались шаги - Вепуат вернулся и принёс полую кость и небольшой обрезок сеша.
  - Забрал у Альгота, - криво ухмыльнулся он. - Не возражал. Как переберёт краски, наверное, вспомнит. Но пока ему не до этого. Э-эхм... А что, не получилось? Вроде же стекло поддавалось?
  Гедимин, растерянно мигнув, оглянулся на помеченные линзы. Вырезанные значки он заметил далеко не сразу - секунд через десять, повертев стекляшки в пальцах и успев подумать, что кто-то подменил их.
  - Вот, - он ткнул в миниатюрные насечки на стекле. Стоило отвести от них взгляд, и они терялись - даже на ощупь Гедимин с трудом их различал.
  - Прибор! - коротко вскрикнул Вепуат, хватаясь за дозиметр. Гедимин взглянул на экран и помянул уран и торий. Отмеченные линзы "фонили" в сигма-диапазоне - на два порядка сильнее неотмеченных.
  - Так и знал - что-то да будет, - прошептал Вепуат, горящими глазами глядя на стекляшки.
  Гедимин, сжав линзу в кулаке, развернулся к дальней стене и осторожно, будто что-то могло взорваться, посмотрел на неё сквозь стеклянный диск. Она приблизилась во всех деталях - так же, как и раньше, до нанесения на линзу насечек. Сармат ждал, что порезанный участок будет мутнее из-за дефекта, но так его и не нашёл - стекло осталось прозрачным.
  - Ядро Сату-урна, - протянул Вепуат, разглядывая стену сквозь вторую линзу. - Гедимин! А чтобы мелочь увеличивало, можно?
  - Нужна другая кривизна, - буркнул сармат, зажимая стеклянный диск в кулаке. "Не греется. Уже хорошо."
  - Сделаешь как-нибудь? - Вепуат заглянул ему в глаза. - Скогнам-мастерам было бы интересно. Ну, и Альготу. Не всегда же у него будет микроскоп...
  - Угу, - сармат нехотя взял с поддона костяную трубку. "Фокус будет здесь. Края подравнять. Уплотнить... Ку-унну, бог оптики... то-то я смотрю - вся Равнина в оптических приборах... А линзы всё-таки фонят, мать их колба. Вот вечно надо Вепуату во всё влезть..."
  - Он прямо как ты - не любит тумана на пустом месте, - Вепуат уже давно что-то рассказывал, но только сейчас, минуте на третьей, Гедимин оставил в покое заготовку "подзорной трубы" и прислушался. - Всяких там тайн, вранья, галлюцинаций. Видит то, что есть. Как ЭСТ-луч через все преграды. Так что его боятся...
  - Ты там вообще про что? - спросил Гедимин, прогревая "термобластером" проклеенные стыки. "Ещё минута - и схватятся намертво..."
  - Я-то? Про Ку-унну, - ответил Вепуат, завороженно наблюдая за тепловым лучом. - Он очень любит ясность. И истину.
  - Трудно ему на Равнине, - пробормотал сармат, откладывая заготовку в сторону. - Всё, готово. Остынет - можешь проверить.
  ...Филки-патрульные остановились на опустевшей "торговой площадке" и с подозрением смотрели на ближайшее плато.
  - Снег нетронутый, - услышал Гедимин негромкий голос. - Но и в тот раз следы еле разглядели. Ты что-нибудь видишь?
  - Нужен пост у воздуховодов, - отозвался напарник. - Чтобы точно никто не пролез. Следы... Мало ли кто тут лазит. Вон, кочевник куда-то пошёл...
  Гедимин мигнул. По снежной целине и впрямь шёл - так быстро, как получалось - очень недовольный Джагул. "Передвижной лагерь" ждал его под холмом; кочевник далеко от него забрался - к самому стрельбищу филков - и теперь возвращался по колено в снегу.
  - Эй! - окликнул его Вепуат, одновременно хрипло рявкнув. - Ты нас искал?
  - Клык, - отозвался Джагул, поднимая за шнурок зуб-подвеску. - Оторвалось. Нашёл.
  - Когда только успел потерять, - пробормотал Вепуат, глядя ему вслед. Находке Джагул совсем не обрадовался - прижимал уши и только что не скалился.
  - Что-то он высматривал, - тихо сказал Гедимин, недобро щурясь на "передвижной лагерь". - Да ещё на стрельбище...
  - Наше стрельбище трудно не разглядеть, - Вепуат равнодушно пожал плечами. - Что там было - все всё видели. Если хотел подобрать потерянный колёсомёт - это зря, филки не такие растяпы. Ну что, проверим трубку?
  Не дожидаясь ответа, он поднёс "телескоп" к лицевому щитку и охнул.
  - Смотри!
  Дальнего плато не было. Вместо него тянулась заснеженная равнина с редкими кочками, из которых торчали блестящие листья. В неё клином вдавался узкий скальный гребень, к подножию которого жались ступенчатые бугорки. Под тонким слоем снега угадывалась их спиральная структура. Гедимин развернул "телескоп" вдоль скалы. Она оборвалась неожиданно и явно не там, где должна была - её будто разрезал пополам склон пологой горы, покрытый чёрными глыбами причудливых форм. За ними виднелись дымовые столбы. Гедимин чуть наклонил трубу и увидел спину сааг-туула - зверь лежал в считанных шагах от вулканического склона, мордой к нему.
  - Видел? - Вепуат нетерпеливо толкнул его в бок. Гедимин отдал ему трубу. Теперь, без "фонящих" линз, соседняя долина выглядела как обычно - только зверь лежал мордой в прежнем направлении. "С той стороны теплее," - мелькнуло в голове сармата. "Какой-то кусок Сфена Огня."
  - Эта штука показывает ближайшие местности, - пробормотал Вепуат, разглядывая соседнее плато. - Сфен Огня... ну, и всё остальное. Сквозь разломы, сквозь всё... Э-эй!
  Он развернулся к филкам, огибающим горячий цех, и замахал подзорной трубой. Патрульные остановились.
  - Иди сюда, - Вепуат протянул трубу ближайшему филку. - Смотри на тот холм. Что видишь?
  Филк шумно выдохнул в респиратор и резко развернулся с трубой к "восточному" склону.
  - Соседние... пространства! - он отнял прибор от глаза, встряхнул головой и снова заглянул в трубу. - Вот что, значит, у нас вокруг... Это что, вулкан?
  - Вот поэтому время от времени и трясёт, - кивнул Вепуат. - Скажи "спасибо" Гедимину. Он придумал, как увидеть то, что там на самом деле.
  - На самом деле? - повторил другой патрульный, уже второй раз пытаясь отобрать "телескоп". - Значит, и всяких там... действующих на мозг... тоже будет видно?
  - Должно, - ответил Вепуат. - Но, если честно, мы не проверяли. Держи. Патрулируй. Потом отдашь сменщикам.
  Гедимин беспокойно зашевелился. "Незнакомое устройство? Без испытаний?"
  - Если хоть что-то пойдёт не так, - заговорил Вепуат, придерживая филка за плечо, - глаз заболит, увидишь не то, что-то нагреется, затрещит, остынет... В общем, при любых странностях - сразу влезаешь в полную защиту и несёшь это мне. Или Гедимину. Тут любую ерундовину надо проверять годами. А у нас времени нет. Будь начеку, ладно? И сменщикам скажи.
  - Эту штуку надо показать Кенену, - решил второй патрульный, с подозрением глядя на Гедимина. - И командиру Айзеку.
  Сармат следил за филками, пока они не свернули за лабораторию. Ничего странного не увидел - труба не светилась, не плавилась и не взрывалась.
  - Видит то, что есть, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на снег. - Гедимин! Сделаешь широкую линзу с "глазом Ку-унну"? Такую, как у Хьюго. Надо бы ему заменить в зрячем камне - пусть видит то, что есть.
  Гедимин резко качнул головой.
  - Нет. Не так сразу. Хочешь себе телескоп? Сделаю, испытаешь.
  
  23 день Лучей, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ис-спытатели, м-мать ваша колба!
  Гедимин, потревоженный у монитора, вскинулся и растерянно замигал.
  - Авария? Где?!
  - Heta! - Айзек уже привычным манёвром обогнул рассерженного Гварзу и встал поперёк прохода, загородив сарматам дорогу. - Ещё ничего не случилось. Но Кенен очень недоволен вашими опытами на филках.
  - С Вепуатом отдельно поговорю, - пробормотал за его спиной Гварза, угрюмо щурясь. - Ис-следователь, яд-дро Юп-питера...
  - Мы хотели помочь патрульным, - буркнул Гедимин, глядя в пол. "Значит, ничего не случилось. Просто Гварза только с утра заметил у патрульных лишний прибор. Внимательность на уровне, мать моя колба..."
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Да уж наверное. Забирай, - он сунул сармату костяную трубку. - Хотя сама идея неплоха. У тебя найдутся такие же линзы, но без странной символики? Обычная подзорная труба филкам пригодилась бы.
  - Сделаю, - отозвался Гедимин, прикрепляя очередной прибор к поясу. Там уже скопился целый набор костяных трубок - "термобластер", "криобластер", "окуляр Ку-унну"...
  ...Гедимин хотел свернуть к лаборатории, но Айзек, тихо идущий за ним от самого бункера, придержал его за плечо.
  - Я думал, Кенен тебе напомнит. А он сам забыл, - командир криво ухмыльнулся и кивнул на барак. - Часы. Их излучение ослабло. Есть соображения?
  ...Часы всё-таки "фонили" - слабее, чем вчера, но стрелка указателя раз за разом возвращалась к ним, даже когда Гедимин убрал прикрывающие их экраны.
  - Фонят, - сообщил он Айзеку, пожимая плечами. - Как начали, так и продолжают. На что-нибудь влияет?
  - На точность - вроде бы нет, - ответил Айзек, покосившись на наручные часы. - Дасьен и дежурные тоже ничего не замечали... Спроси на всякий случай Кут"тайри. Местную специфику он знает лучше нас.
  - А Кут"тайри посылает к кочевникам, - Гедимин выразительно поморщился. - Эксперты, уран и торий... Мы тут что, суеверностью меряемся?
  ...Охапка "стеклянных" трубок весила немного, но нести их надо было с большой осторожностью, и Гедимин шёл медленнее обычного, внимательно глядя под ноги. Жёлтые силуэты далеко впереди он заметил не сразу, тёмный по ту сторону защитного поля - только после того, как чужак подал голос.
  - Откройте ворота, - негромко прорычал Джагул; голос, и без того незвонкий, из-под ткани на лице звучал угрожающе глухо. - Вы ведь их стражи?
  - Мы ничего не открываем, - отозвался филк. - Тебе сюда нужно? Жди Старших.
  - Вас поставили стражами и не дали ключей? - Джагул шумно фыркнул. - Вы тут рабы?
  - Эй, - Гедимин, мельком заглянув в "окуляр Ку-унну", шагнул вперёд. "Он в самом деле Джагул. Но что он тут забыл - и где зверюга?"
  Кочевник, вздрогнув, подался назад.
  - Ломится и ломится с ночи, - пожаловался филк, повернувшись к Гедимину. - Им же вечером назначено? В душ-то? Так и чего?
  Гедимин на секунду перевёл на него взгляд, а когда спохватился, кочевника за стеной не было - только тень на спуске тёмной тропы мелькнула и растаяла. Следы, впрочем, остались - обычные, Джагульские.
  - Купания - вечером, - подтвердил он. - К тому же - на другом краю плато. Тут ему делать нечего. Ещё раз появится - дуй в ракушку.
  В темноте "глаза Ку-унну" были бесполезны - Гедимин еле-еле различил бредущего по долине зверя, а часовых на его спине разглядеть не удалось вовсе. Сааг-туул медленно огибал холм, направляясь к обычному лежбищу "под реактором". Гедимин проводил тёмный силуэт взглядом и озадаченно хмыкнул. "Хотел попасть в душевую первым? Так заходил бы с западной тропы, там ближе. С этого края заходят по совсем другим делам. Не нравится это мне..."
  - Джагулы под куполом ходят только вместе с нами - с кем-то из нашей четвёрки, - угрюмо сказал он, заходя на склад. - Увидишь их отдельно от нас - гони в шею!
  Кут"тайри, только выбравшийся из гамака, удивлённо шевельнул ухом.
  - Ты насторожен из-за кочевников? - спросил он. - У них умысел против Пламени и его жрецов?
  Гедимин пожал плечами.
  - Они хотят пролезть под купол, но чтобы нас рядом не было. Это мне не нравится. Отпугнёшь их, если что?
  Кут"тайри вскинул ладони, зажигая на них яркий оранжевый свет. Языки пламени окутали пальцы, от них тянуло ощутимым жаром.
  - Мой огонь теперь силён. Никто здесь не будет умышлять против Пламени!
  ...Нахохленный Вепуат вылетел из-за барака, едва не зацепив Гедимина крылом, и резко развернулся на месте, тормозя растопыренными перьями.
  - Гварза! - выдохнул он, с силой приложив ладонь к лицевому щитку. - Вот же пристал на ровном месте! Филки голышом по уши в фонящей ксеноорганике, а опыты, видишь ли, ставлю я... Мать его пробирка!
  Гедимин сочувственно хмыкнул.
  - Тут опять ходит Джагул. Может, даже вчерашний, - сказал он. Вепуат рассеянно кивнул, глядя куда-то поверх его плеча, и снова хлопнул себя по шлему.
  - Гварза! Из-за него забыл, зачем пришёл... - он ухватил Гедимина за ремонтную перчатку и потянул к бараку. - Гравировка - она ведь делается на готовой линзе? Оборудование у тебя с собой?
  Гедимин думал, что тут они и налетят на Гварзу - может, прямо у комендантской - но Вепуат тенью проскользнул мимо опущенной завесы, волоча ремонтника за собой, и нырнул в "караулку" Хьюго. Филк, оторвав взгляд от "монитора", уложенного на ладони, сердито фыркнул.
  - Опять вы?
  Гедимин, едва не наступивший на спящего филка, подался к дверному проёму и прикрыл его спиной. Вепуат с ходу плюхнулся на матрас, отобрал у Хьюго "монитор" и развернулся к ремонтнику.
  - Сейчас вернём, только малость подправим. Гедимин! Один знак нанести - это же недолго?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Зачем?
  - Какой ещё знак? - Хьюго потянулся за "монитором", но Вепуат поднял устройство на вытянутой руке.
  - Тебе что, часовые не рассказывали? Есть штука, видящая сквозь разломы. Всё, что вокруг нас на самом деле, - и всех Райвигов, и всё, что ползает по соседним Сфенам. Сделаем тебе такую же.
  - Так я и так вижу всех Райвигов, - Хьюго смотрел на него с недоумением. - Сквозь разломы? А оно надо?
  Гедимин, машинально взяв "монитор" в руки, заглянул в него и недовольно сощурился - "зрячий камень", обнаружив незнакомого "оператора", тут же отключился.
  - Он прав насчёт Райвигов, - пробормотал он, задумчиво щурясь. - Что-то тут...
  Он вынул гладкий обломок из корпуса и протянул Вепуату.
  - Посмотри на него сквозь отмеченную линзу. Может, никакой разницы не будет. Тогда незачем портить стекло.
  Вепуат хмыкнул.
  - Хорошего ты мнения о символах местных богов... - он сунул камешек филку и подался в дальний угол, снимая с пояса "телескоп". - Держи вот так, а я взгляну... Hasu!
  Гедимин шагнул к нему, доставая подзорную трубу. "Вот рука Хьюго, вот камешек... Hasu!"
  На ладони филка лежал обычный обломок камня с хорошо отшлифованной поверхностью. Отражался в ней только палец "оператора" и вставленный в стену фонарь. Никаких посторонних картинок на поверхности не было.
  - Вот же ж... - Вепуат, отняв "телескоп" от глаза, покачал головой и криво ухмыльнулся. - Ничего не понимаю. Почему оно так?
  Гедимин посмотрел на камешек невооружённым глазом, убедился, что "монитор" не испортился и всё ещё "видит" соседнюю долину, и пожал плечами.
  - Тут бы спеца по оптике... Держи, - он протянул Хьюго корпус с увеличителем. - Тебе вообще удобно? Ничего переделывать не надо?
  - Не, не надо, - качнул головой филк, с опаской глядя на Вепуата. - Если только придумаешь, что делать, чтобы работало без контакта. А то держишь, держишь в руках, - ладонь немеет.
  - Что-то вроде кресла с поручнями и штативом... - задумался было Гедимин, но Вепуат уже тянул его к выходу, свободной рукой пытаясь пригладить перья. Они опять встали дыбом и едва не застряли в дверях.
  - Ничего не понимаю, - пожаловался он, выйдя из барака и шагнув за угол - подальше от Гварзы, как раз проходящего мимо. - Глаз Ку-унну видит то, что есть на самом деле. Почему он не показал местность за разломами? Почему камень вообще отключился?
  - Потому что на самом деле он - камень, - Гедимин угрюмо сощурился на дальнее плато. - Камни не бывают мониторами. Даже местному божку это понятно.
  ...Гедимин остановился на "пороге" вспомогательного корпуса. Дно круглой пещеры плавно уходило вниз от стыковочного туннеля. За спиной осталась гигантская полусфера, прикрытая защитным полем, - собранные вместе конструкции жилого корпуса. Гедимин ещё чувствовал, как вибрирует под ногами плотный жёлтый камень - остаточное воздействие излучения Текк"тов. За спиной было темно, только слабый красный свет сочился сквозь проёмы в конструкциях - внутри недостроенного корпуса лежали, согревая воздух и камень, три термочаши. Гедимин вспомнил, как спускался по лестницам, поднимал руку к потолкам в удобных высоких проходах, заглядывал в пустые жилые отсеки, будто надеялся увидеть там что-то новое, скатывался в пустые цистерны водохранилищ и очистных систем... Теперь там тёк сухой тёплый воздух - полусфера прогревалась и устаивалась. В тусклом красном свете ромб, начерченный на стене, стал почти неразличимым. Гедимин косился на него, уходя из пещеры, но тронуть не посмел.
  Грохот гравия, падающего из транспортных туннелей, наконец утих. Последние камешки высыпались на дно пещеры. Из стены медленно, сворачиваясь витками, выполз Текк"т. Камни загрохотали под его телом. Гедимин покосился на дозиметр - экран, прикрытый пластиной, то вспыхивал, то гас. "Сноп света," - сармат посмотрел на своды пещеры и зияющие в них проломы транспортных туннелей. Никаких свечений на них не было. "Интересно, видят его наверху? Мы сейчас под кромкой северного плато - значит, горит над ним..."
  Он взглянул на гладкую жёлтую стену пещеры. Текк"т, разровняв гравий, нырнул в скалу и теперь вместе с сородичами выжидающе смотрел на сармата. Гедимин оглянулся на пластины обшивки, вытащенные в дальний туннель. "Полусфера, первый слой... В следующий раз. Надо ещё посмотреть, как поведёт себя жилой корпус..."
  - Здесь закончено, - громко сказал он, чувствуя, как странно вибрируют горло и диафрагма. - Дальше - завтра.
  Рука дрогнула, когда он доставал из кармана "пробирку" с краской. Вепуат насыпал пигмента с большим запасом - сармат ещё и четверти не израсходовал. "Обшивка всё закроет," - напомнил себе Гедимин, проводя по камню ровные багровые линии. "Никто, кроме меня, эту дикарскую ерунду не видит. А Текк"ты вообще не видят на плоскости."
  Текк"т ждал его в главном корпусе, под завалами ещё не пригодившихся деталей нижних полусфер. Полупрозрачные витки блестели среди жёлтого камня. Гедимин остановился на выходе из стыковочного туннеля и оглянулся через плечо. Вспомогательный корпус уже скрылся из виду - на другом конце перехода можно было разглядеть только красное свечение термочаш.
  "Чтобы два раза не ходить..." - Гедимин достал краску и развернулся к стене. Он стоял на склоне - камень, на котором он чертил очередной ромб, должен был уйти под нижний слой обшивки и скрыться с глаз задолго до конца строительства. "А если нарисовать на полу, закроется в первый же день," - сармат криво ухмыльнулся. "И не будет мозолить глаза. Хорошо всё-таки, что я тут один. Никто не лезет с вопросами и не посылает проверяться на эа-мутацию."
  Шахта уже осталась позади, и Текк"т, держа сармата во рту, поднял над ней голову, когда Гедимин услышал лязг. Нижняя челюсть змея с силой прижалась к верхней, едва не сломав сармату ключицы - и тут же пасть распахнулась, а голова мотнулась, выкидывая "пассажира" в ущелье. Гедимин покатился кубарем, пытаясь смягчить удар о скалу. Текк"т с гулом и грохотом нырнул в камень.
  - Что... - начал было сармат, поднимаясь на ноги, но взглянул на свою руку и с присвистом втянул воздух. - Sa has-sulu!
  Из скафандра торчали короткие чёрные шипы. Вязкая тёмная масса свисала с них нитями.
  ... - Поранил Текк"та?! - Вепуат взглянул на нитевидную массу и беззвучно выругался.
  - Грёбаная мутация, - Гедимин с треском оторвал от обшивки очередной пласт колючей чешуи. - И, как всегда, не вовремя!
  От резкого движения плечо, придавленное челюстью Текк"та, снова заныло. Сармат досадливо сощурился.
  - Мн-да... - Вепуат тронул пальцем щиток, содранный с лопатки. От него осталась узкая дуга, увенчанная десятисантиметровым шипом - чуть загнутым и очень острым. Гедимин потёр помятое плечо и поморщился - не столько от боли, сколько от досады.
  - Когда такое впивается в рот - радости мало... - пробормотал Вепуат, разглядывая загнутое остриё.
  - Вот не выйдут они завтра на работу... - Гедимин сжал оторванные щитки в ладони. Вепуат перехватил его руку, и вовремя - фрил из-под пальцев уже крошился.
  - Он понял, что ты это не специально, - заверил он. - Иначе раздавил бы.
  - Грёбаная мутация, - пробормотал Гедимин, потирая плечо.
  ...Расплавленные щитки уже ничем не "фонили". Гедимин смотрел на однородную массу и думал, что сегодня его нагрудник снова станет гладким - и на него можно будет глядеть, не морщась.
  - Я вот думаю, - Вепуат набился помогать с переплавкой и теперь сидел в душевой, глядя на "ковш" расплава. - Отметину Асгаана мы стёрли. Появится она завтра заново или нет?
  - Я все знаки нарисовал, - хмуро сказал Гедимин. - Не знаю, зачем, но они там. Теперь ему незачем мять мою обшивку. Ну, если верить тебе и Кут"тайри...
  Вепуат развёл руками.
  - Сам понимаешь, тут особо некого спросить... о таких вещах. Но Асгаан тобой доволен. Будет недоволен - все заметят.
  ...Гедимин хотел свернуть к горячему цеху, но Вепуат, так и не отставший по дороге, тронул его за плечо.
  - Ну чего? - сармат отстранился, прижимая ладонь к ещё тёплому наплечнику. Мышцы под ним перестали ныть, но начали чесаться - порванные и растянутые волокна регенерировали быстро, но болезненно.
  - Извини, - Вепуат смущённо сощурился. - Вот зря ты отказался от кровяного камня! Но я не об этом. Давай ещё посмотрим на окрестности...
  ...Гедимин прикрыл правый глаз и открыл зажмуренный левый. От "переключения" между двумя местностями слегка кружилась голова. Сармат попытался смотреть двумя глазами - одним в "телескоп", другим - на привычную, хоть и иллюзорную, равнину. Секунду спустя гравий поплыл из-под ног.
  - Вот то-то и оно. Никак не совмещается, - пробормотал Вепуат. Крылья за его спиной задумчиво покачивались. Еле слышно хмыкнув, он поднял руку к шлему. Крылья с треском легли на броню и замерли.
  - А если закрыться от излучения... Ага-а, понятно.
  Гедимин опустил височные щитки и снова заглянул в "окуляр Ку-унну". Долина не изменилась. Все плато и выступы под снегом остались на месте, - никаких спиральных холмов, острых скал и далёких вулканов.
  - Значит, без контакта с мозгом оно не работает, - пробормотал Вепуат, с сожалением глядя на "телескоп". - Выходит, он не меняет свойства стекла. Только цепляется за него, а действует всё равно на мозг...
  - Да тут всё действует на мозг, - буркнул Гедимин и брезгливо поморщился. Поднимать височные щитки не хотелось. "Никогда не поверю, что всё это ковыряние в мозгу - безвредно. Мало мне было живого реактора..."
  - Только интересно, - Вепуат, вынырнув из раздумий, развернулся к нему. - Шлемы филков - они же из ипрона. Даже стёкла. Должны экранировать. Тогда почему "телескопы" работают? Они же видели то, что за разломами...
  Гедимин пожал плечами.
  - Стёкла... Такие вот стёкла. Говорил же Айзеку - не экономь ипрон...
  ...Альгот нашёлся в лаборатории. Он стоял над столом, заставленным кюветами с цветным содержимым. Рабочее место заняли двое филков - один сыпал цветное вещество из кювет в пробирку и прикреплял над горелкой, другой из прибирок пересыпал в ещё пустые кюветы. Их материал Гедимин опознал сразу же - "А, вот куда делся мешок шихты..."
  - Вот, - сармат протянул филку линзу в костяной оправе. Химик мигнул.
  - Это что?
  - Увеличитель. Пригодится, - Гедимин протянул деревянный футляр. Дерево было не прокалённое, но оправу фиксировало и за линзу не цеплялось - она лежала на выстилке из фильтровочного волокна. С мелкой "цацкой" сармат провозился полдня; получилось терпимо (хотя Гедимин все эти стекляшки променял бы на простейший сигма-сканер, пусть и с кривыми настройками).
  - Увеличитель? - Альгот достал лупу из футляра и настороженно осмотрел со всех сторон. Потом поднёс к рамке-радиометру.
  - Эти штуки сигму не чуют, - напомнил Гедимин, поднося к лупе "щупы" наручного дозиметра. - Тут нет никаких... усовершенствований. Просто гладкое стекло.
  - Ну ладно, - Альгот, пожав плечами, переложил увеличитель на стол. - Всё?
  - Есть дело, - Гедимин вытряхнул из карманов каменные плитки.
  Крупные куски тектона он вырезал сам и, как мог, заровнял стороны; красно-жёлтый камень взял, какой попался, - только осторожно подрезал грани, чтобы поверхности хоть как-то сопрягались. "Так себе образцы, но для примерной подгонки - сойдёт. На месте уже я сам проверю - когда будет, что проверять."
  - Термоизоляция, - коротко пояснил он. - Вот это должно лечь на это и держаться на вертикали. Даже если встряхнёт. Подбери связующий раствор. Из чего-нибудь поближе и попроще. Редкие материалы даже не рассматривай - всё равно без толку.
  Альгот поднял плитку со стола и сдержанно хмыкнул.
  - Раствор под каменную облицовку? Это для станции? Зачем тебе? Там у тебя Текк"ты. Скажи им - прилепят всё, куда надо. Или даже вмуруют.
  Гедимин качнул головой.
  - Это внутренние помещения. Текк"там туда не протиснуться. И потом... - он недовольно сощурился. - И так слишком много их работы. Такой, что мы повторить не сможем. А если придётся, а их рядом не будет...
  - Понятно, - Альгот положил на жёлтую плитку красноватый камешек, прижал его пальцем и задумчиво сощурился. - Значит, распространённые материалы где-нибудь под боком... Будем думать.
  ...Вдоль правой стены тянулся ряд белесых бочек. Гедимин, проходя мимо, заглянул внутрь и увидел зеленоватую пену и редкие волокна, поднятые со дна. Впереди, в технологическом помещении, булькал водоподъёмник. Судя по звуку, цистерны давно наполнились, и поднятая вода падала обратно в шахту. Гедимин прикрыл "магнит" ипроновой пластиной и завернул вентиль. Когда он обернулся, в душевой уже было полно Джагулов - они раскладывали миски и гребни и рассаживались по полу, нетерпеливо глядя на свисающие со стены шланги. Кто-то тронул бочку, отдёрнул руку от плотного защитного поля и уставился на неё, озадаченно шевеля пальцами.
  - Там твой источник? - Джагул незаметно выбрался вперёд и теперь пытался заглянуть за спину Гедимина. Сармат плотно прикрыл дверь.
  - Подземное озеро, - коротко пояснил он. - Где твоя миска? Садись, сейчас будет вода.
  Джагул подался назад, высматривая что-то среди труб и шлангов.
  - Слышал, как вода поднялась на призыв. Большая нужна сила, чтобы призвать из-под скал.
  - Угу, - сармат снял со стены пару шлангов и сдвинул насадки. "Два потока в потолок вот под таким углом... Нет, тогда всё выльется на бочки. Сейчас кочевники сидят правее, но растянулись в длину, значит, направлять надо вот так..."
  - Тут ходили младшие, в жёлтых куртках, - снова заговорил Джагул; он отодвинулся на пару шагов, но к своим не уходил, и миски у него не было. - Перед тем, как ты нас позвал. После них шумела вода. Тоже умеют её призывать?
  - Нечего там уметь, - буркнул Гедимин, открывая вентили. Вода с шумом ударила в потолок, и Джагул, встряхиваясь и прижимая уши, нырнул за чью-то спину. Миска у него всё-таки была - как и непромокаемый мешок из чьего-то внутреннего пузыря, и гребень с зубцами разной частоты. Пока Гедимин за ним следил, часть потока, отрикошетив, выплеснулась в подвешенную на стене ракушку. Из "часов" закапала вода. Сармат покосился на дозиметр и недовольно сощурился - хотя "фонящие" Джагулы натащили в душевую радиоактивных красок, излучение водяных часов всё равно было заметно, и стрелка-указатель неуклонно упиралась в них. Кто-то из кочевников, сидящих поблизости, оглянулся на ракушку, но тут же о ней забыл и принялся вытряхивать из мешка краситель. "Не пугаются часов," - отметил про себя Гедимин. "Значит, излучение на мозг не давит. Может быть, оно в самом деле ни на что не влияет. А может, ещё не набрало силу."
  ... - Камни без снега? Тропа из камней? - услышал Гедимин знакомый голос. Один Джагул, отложив гребень, подошёл к другому, и тот, опустив руку, недовольно оскалился.
  - Тут полно каменных троп. Просто сон, ничего не значит.
  - Не значит? Мы сегодня не шли по тропе из камня? - Джагул, приставший к соплеменнику, дёрнул вибриссами. - Вчера мне такого не снилось!
  - Говорю - просто сон, - буркнул кочевник, берясь за гребень. - Я, Урджен, тебе говорю. Можешь верить.
  Джагул, сидящий рядом с ним, шумно фыркнул и пригладил мокрые усы.
  - Аджах подался в сновидцы? Это с чего?
  Джагул, которому приснился сон, рявкнул в ответ. Урджен вскинулся, показывая клыки, и глухо зарычал.
  - Тихо там! - Гедимин шагнул к кочевникам. На них уже оглядывались со всех сторон, и многие отложили гребни и оперлись о камень, готовые подняться.
  - Чего не поделили?
  Аджах с рычанием подался к стене.
  - Мне мало воды! - он провёл когтями по высохшему боку. - Дай ещё!
  - Вон шланги, - сармат кивнул на свисающую со стены трубку с наконечником. - Открывай вентиль и лей, сколько надо.
  - Вентиль? - Джагул тронул когтем рукоятку. Гедимин молча сдвинул её на четверть. Вода выплеснулась кочевнику под ноги.
  - Польёшься - закроешь.
  Джагул ухватился за трубку, направил её на себя, дёрнулся, чуть не выронив, неловко махнул ей, разворачивая к сухому боку, и рывком ткнул в вентиль. Тот развернулся до упора, и кочевник всё-таки выронил шланг. Трубка закачалась, расплёскивая воду по душевой.
  - Правильно. Только неосторожно, - буркнул Гедимин, закрывая вентиль и вешая шланг под потолок. - Рукоятку двигают плавно. У неё легкий ход, дёргать не нужно.
  Он подвигал рукоятку пальцем и перекрыл воду окончательно. Мокрый Джагул рассеянно почесал бок. На спутанную шерсть и остатки красителя он даже не смотрел - взгляд намертво прикипел к вентилю.
  - Я видел - тут много таких.
  - Чем ещё регулировать поток? - Гедимин недовольно сощурился. - Самое простое устройство.
  - И там, за дверью, такие же? - Аджах указал на закрытое технологическое помещение. - Это ключи к воротам источника?
  - Обычные вентили, - отозвался Гедимин. - Научу пользоваться. Скогны справляются, вам тоже пора.
  - Скогны? - Джагул с глухим рычанием подался назад. - Каждый может открыть ворота источника? Даже карлики?
  - Аджах! - недовольно окликнул его кто-то из кочевников. - Много болтаешь. То тебе сны, то водяные ключи. Вставай сохнуть!
  Джагул встряхнулся и, уже не оглядываясь на вентили, поднял оброненный гребень и встал под потоком тёплого воздуха. Через пару минут Гедимин снова услышал его голос и недовольное рычание Урджена.
  - Дар? Был бы дар - давно бы проснулся. Ты придумал ерунду, Аджах. Подумай ещё раз и не ходи за мной с глупостями.
  "Интересно, как там Джегех и его опыты с часами?" - Гедимин посмотрел на кочевников, пытаясь найти знакомое лицо. "Это он? Или это? Спросить? А, если сам не подошёл, значит, вопросов нет."
  ...Снег стремительно таял под лучом, обнажая широкую полосу гравия вокруг куста иглицы. Двое филков в полном снаряжении смотрели сквозь защитное поле на Гедимина, расчищающего подходы к растению. Сармат сдвинул луч в сторону, чтобы не зацепить листья, - где-то там, под снегом, сидели жуки-криофилы, взрывающиеся от тепла.
  - Сдвинь ближе к корням, - посоветовал Вепуат, глядя на термометр. - Ничего, растению не повредит. Зато сразу будет видно, кто там сидит и кусается.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Убирать снег, чтобы животное не покусало собирателей жучков... Правильное применение для термобластера."
  - А я что? - Вепуат, перехватив его угрюмый взгляд, пожал плечами. - У Альгота опыты. Нужно сырьё - значит, надо обеспечить.
  "Опыты у него..." - Гедимин подавил шевельнувшуюся досаду и покосился на дальний склон. Из-под обрыва выглядывала длинная "вершина" живого холма. На спине сааг-туула стоял кочевник и пристально смотрел на сарматов. Уже темнело, но подвижное световое пятно было видно издали - как и подсвеченные столбы пара от испаряющегося снега.
  Куст иглицы качнулся, сбросив ворох мелких ледяных кристаллов. Вепуат посмотрел на листья, обсиженные жучками, и довольно хмыкнул.
  - Всё, хватит. Идите, путь свободен!
  - Чем только ни занимаемся, - пробормотал Гедимин, глядя на выключенный "термобластер". - Кочевникам на смех...
  - Очень полезная штука, - Вепуат щёлкнул по корпусу "бластера". - И, главное, совершенно мирная. Это, так-то, большая редкость. А у снежного зуба очень сильные челюсти. Филки правильно опасаются. Помнишь, одному палец сломало?
  Гедимин поморщился и шагнул в сторону, на проплавленную в снегу тропу. Отсюда живой холм в ущелье просматривался ещё лучше. На его спине уже никого не было - только двое дозорных брели навстречу друг другу от головы к хвосту. Неподвижный наблюдатель исчез.
  
  24 день Огня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ничего, - вздохнул Вепуат, на секунду отрываясь от передатчика. - Совсем. Только зря весь экран зарябило.
  Гедимин посмотрел на экран - его и впрямь затянуло едва заметной белесой рябью, будто на пути сканирующего луча кто-то поставил сигма-источник.
  - А если ничего, то и нечего, - снова вздохнул Вепуат, просовывая руку с передатчиком сквозь защитное поле. В коридор ворвался холодный сквозняк. Гедимин прикрыл разведчика защитным экраном, покосился на тающий под ногами иней и недовольно сощурился.
  - Осторожнее с полем!
  - А, всего-то минус сорок девять, - отмахнулся Вепуат, расширяя пролом. В руке он держал дрон-разведчик. У устройства появился длинный хвост очень знакомого вида. Гедимин мигнул.
  - Телескоп? На кой он дрону?!
  - Ага, глаз Ку-унну, - с кривой ухмылкой отозвался Вепуат, заделывая пролом. - Приделал к оптической системе. Всё-таки полезно было бы видеть, что там, за разломами. Думал сначала вставить прямо в систему, но без тебя не решился.
  Гедимин с трудом удержался, чтобы не приложить ладонь к лицевому щитку.
  - Не сработало, - шумно вздохнул Вепуат, отделяя "телескоп" от дрона. - Зря только возился. Значит, и вставлять линзу в систему смысла нет...
  Гедимин беззвучно выругался.
  - Ты в себе? Эта дрянь, "глаза"... - он скривился и не стал договаривать. - Она действует напрямую на мозг. Излучением. Где у дрона мозг?!
  - Ну, электронный-то есть, - Вепуат пожал плечами. Смотрел он мимо Гедимина - видимо, сам понимал, что порет чушь... во всяком случае, Гедимин на это надеялся.
  - Значит, электронный тут не годится, - задумчиво добавил разведчик. - Хм... Любопытно, насколько развитым должен быть естественный. Вот "трилобиты", например...
  Отобрать у него "телескоп" Гедимин не успел - Вепуат проворно шагнул в сторону и повернулся боком. Труба уже была пристёгнута на другом боку, и Гедимин остановился и мысленно махнул рукой. "Его "телескоп", его "трилобиты". Пусть развлекается, лишь бы лагерь не взорвал."
  ... - Вниз! - отрывисто скомандовал Гедимин, чувствуя, как вибрация скатывается от гортани к нижним рёбрам. От низкочастотного гудения Текк"тов ныли виски, и закладывало уши. Гигантская каменная чаша, растянутая на белесых стропах, медленно погружалась в более крупную, укладываясь на песчаную "подушку". Внешний слой гравиевой забутовки подступал к ногам Гедимина, чуть выше поднимались выступы смонтированной полусферы. Защитное поле таяло, опуская вторую полусферу на дно первой. Гедимин смотрел на экран сигма-сканера, выверяя расстояния.
  "Два сантиметра назад," - щёлкнуло в мозгу, и полурастаявшие стропы снова уплотнились. Чаша медленно качнулась назад и замерла, подхваченная тяжами защитного поля. Генератор на запястье Гедимина дважды мигнул красным светодиодом - нагрузка приближалась к предельной.
  ...Генератор защитного поля всё-таки отключился. Можно было бы привести его в чувство, но Гедимин не стал. В проём между двумя каменными чашами стекал песок, на дне внутренней полусферы свернулся, уплотняя стенки, Текк"т, остатки защитного поля растянулись над краями, направляя просыпанный мимо песок в нужную сторону. Оно было ненадёжным, прозрачным, но и нагрузки на него почти не было.
  Потоки песка громко шуршали, но Гедимин их не замечал - он прислушивался к тихому ритмичному треску внутри полусферы. Текк"т "плавил" камень, уплотняя швы. Когда треск сменился гулом, сармат облегчённо вздохнул. "Выдержала. Не придётся переделывать."
  ...В этот раз до душевой он добрался, ни на кого не наткнувшись - не пришлось лишний час ходить в змеиной слюне. Только теперь, с остервенением отмывая скафандр, он решился взглянуть на нагрудные пластины - и удивлённо мигнул. Они были гладкими, как вчера, после переплавки, - ни вдавленных вмятин, ни случайных царапин.
  "А Вепуат-то был прав," - сармат криво ухмыльнулся. "Этой... сущности... в самом деле не хватало рисунка на стене. Он там есть - и мой скафандр оставили в покое. Надо спросить, было ли сегодня свечение..."
  ...Пламя над поддоном задрожало, побагровело и потянулось кверху.
  - Аса"ан, - в один голос сказали Вепуат, ожидающий у огненного "портала", и Кут"тайри, вставший у печи и сложивший руки на груди. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Аса"ан рад видеть отсветы юного Пламени, - донеслось из костра, и все, кто стоял у портала, выразительно переглянулись.
  - А что, никак нельзя не пускать в канал всех подряд? - тихо спросил Гедимин у жреца, пока Вепуат со старательной радостной гримасой завершал ритуал приветствия. Кут"тайри пошевелил загнутыми когтями. Они слабо светились, как раскалённый докрасна металл.
  - Если стражи ворот Куттуша уступают место Аса"ану - с кого за это спрашивать?
  Огненная стена пожелтела, распалась на отдельные костерки - и снова налилась красным и потянулась к потолку. Жрец приоткрыл пасть, шумно вдыхая воздух.
  - А вот и Шакха. Запах синего металла...
  - Шакха приветствует жрецов Пламени, - услышал Гедимин быструю взволнованную речь. - Литейщик Ут"таркех просит подождать его!
  Сармат мигнул.
  - Ут"таркех? - Вепуат повернулся к нему. - Это, наверное, к тебе.
  Гедимин шагнул к костру.
  ...Детали сармат старался не рассматривать - даже беглый взгляд замечал множество мелких, но ненужных и досадных различий там, где должна была быть полная идентичность. "Ручная работа. Чего ты хотел?!" - Гедимин, едва заметно щурясь, прижал очередную заготовку к груди и старательно ухмыльнулся. "Они и так старались. Не то стачивал бы по сантиметру, а не по миллиметру."
  - Спасибо, Ут"таркех. Быстро вы справились.
  - Так юное Пламя нагрело наши печи, - отозвался литейщик. - Даже дни Льда не остудили их. Готовы ли твои странные опоки - те, что движутся, и те, что подвешены? Многие согласны с ними работать, почти никто уже не боится. Ты говорил, эта работа долгая, - так пора начать её!
  Гедимину очень хотелось отвести взгляд.
  - Когда они будут готовы, я скажу, - отозвался он, стараясь не щуриться. Ему было не по себе. "Здесь - готовая литейня с проверенной и не трусливой бригадой. И прямой транспорт от печи до базы. Но качество литья, да по новой технологии..." - он помянул про себя спаривание "макак". "Там - высокое качество. Но транспорт... но рабочие... Sa hasulu!"
  - Дней Льда осталось немного, - сдержанно напомнил литейщик. - Но мы не знаем твоей работы. Я только говорю, что моя литейня готова. Кут"тайри! А тебе кто дал в руки вещи Пламени?
  Жрец, заглянувший было в "асбестовый" свёрток, отшатнулся и недобро ощерился.
  - Я служу Пламени, и оно благословило меня, - он тронул подвеску-"трилистник". - Тебя кто поставил сторожем его вещей?
  - Это вещи из моей литейни, - отозвался Ут"таркех. - Мне за них отвечать.
  - Так и делай своё дело, литейщик, - Кут"тайри двинулся вперёд, поднимая гриву. Вепуат сердито фыркнул.
  - Назад! Если ты, Ут"таркех, отдал всё, что принёс...
  - Я буду ждать слов Хеттийиррна, - литейщик подался назад, снова принимая гуманоидный облик. - Он скажет, какова воля Пламени. Я говорю - моя литейня готова её выполнить.
  Костёр пожелтел и рассыпался на множество искр. Горючая смесь зачадила. Вепуат посмотрел на жреца и тяжело вздохнул. Все его перья стояли дыбом.
  - Кут"тайри, иди на склад. Открой там портал в Шакху и общайся с сородичами. А мы тут поговорим о делах Пламени.
  - Я был неосторожен в словах, - жрец сложил руки у груди и уронил на них подбородок. - Но я не заслужил изгнания. Ут"таркех зря берётся...
  Гедимин двинулся к нему, и Кут"тайри шагнул назад.
  - Правда, выйди, - буркнул сармат. - Посиди на складе. Сейчас придут из Куттуша. Ты и с ними сцепишься.
  ...Остатки смеси почти уже догорели. Вепуат поворошил их, раздувая последние искры, и потянулся за тубой.
  - Сегодня день Огня. Они обещали... Ага, есть контакт!
  Искры побагровели, превращаясь в высокое бездымное пламя.
  ...Пришельцев было четверо. О холоде их предупредили - из-под накидок и обмоток еле-еле виднелись глаза и кончики вибрисс. "Это жрец," - Гедимин покосился на отполированный камешек в костяной оправе - крупную "цацку" поверх одежды. Из-под капюшона второго свисали серебристые "асбестовые" шнуры. "Инженер или мастер... А эти?"
  Двое шагнули на каменный пол, и сармат понял, что негромкий металлический перестук ему не мерещился. "Панцири под одеждой. И не тяжело же, мать моя колба..."
  Жрец, едва отойдя на шаг от костра, навострил уши и втянул приоткрытой пастью воздух.
  - Мы не прервали ваш ритуал? - он сложил руки в странном жесте. - Тут слышны голоса многих богов.
  - Это Асгаан? - оживился Вепуат. Гедимин смотрел на холмики - очертания ушей под накидкой, пытаясь прочесть эмоции. "А он насторожен. Даже больше, чем эти, в доспехах."
  - Многие, - отозвался жрец, соединяя пальцы в замок. - Твердь, Сияющий, Госпожа Вихрей... Лучше бы вам быть осторожными, призывая враждующих.
  Вепуат неуверенно усмехнулся.
  - Мы не враждуем с богами. И они к нам щедры. Хеттийиррн! Покажи свои новые создания - луч огня, луч холода и глаза Ку-унну!
  Гедимин сердито сощурился. Теперь все смотрели на него.
  - Холод? - негромко повторил один из воинов. - Здесь, где столько огня?
  - Я покажу, - буркнул сармат, высматривая за печью горшок с водой. "Не лопнет? Не должен. Но - надо осторожно."
  ...Вода забурлила. Ни одного осколка льда в ней уже не было. Вода бурно кипела, пар по наклонной уходил в вытяжку. Гедимин в наступившей тишине выключил "термобластер" и потянулся за второй трубкой, слегка холодящей пальцы. "Где-то пробило изоляцию. Закончим - проверить."
  - Полезно управлять теплом и холодом, - вполголоса заметил Вепуат. - Когда они нужны, и там, где нужны. Без стекла ни одна из этих вещей не была бы создана. Кроме луча холода...
  - Доссстаточно, - прошелестел жрец. Он один остался, где стоял. Остальные отступили и наблюдали за водой издалека - хотя ничего пугающего с ней не происходило. Бурление уже утихло, но до кристаллизации было далеко - секунд двадцать-двадцать пять.
  - Доссстаточно опасссных призывов, - пришелец повернулся к Гедимину. - Ты не знаешь осторожности ни в чём.
  Сармат, растерянно мигнув, выключил "криобластер".
  - Я не направлял луч на тебя, - напомнил он. - И не направлю.
  - Ни одна из этих вещей не может стать оружием, - сказал Вепуат. - Пламя за это ручается. Гедимин, покажи им...
  - Кто строил печи? - перебил его "инженер" в серебристых шнурах. Он отделился от группы, когда "луч холода" погас, и теперь заглядывал за отодвинутую печную заслонку.
  - Текк"ты. Чертёж мой, - отозвался Гедимин. - Печи как печи.
  Вепуат хмыкнул.
  - Такие построить сложно. Но такие и не нужны - стекло плавится куда как проще. Даже Скогны справились.
  Пришельцы переглянулись. Из-под обмоток на руках воина проступило красное свечение.
  - Держать в руках силу многих богов - и разбрасывать её, как камешки, - пробормотал он. - Даже карлики...
  Жрец опустил руку на его загривок.
  - Значит, таких печей нет только в Куттуше... Покажи мне стекло, мастер Хетпу. Покажи вещь, отмеченную силой богов.
  Гедимин угрюмо сощурился, глядя, как Вепуат протягивает Сэта тонкостенную круглую чашечку. "Опять боги! Что с дозиметром - Сэта фонят, или тут это... существо размером с материк?"
  - Это не источник силы. Только тень, - жрец покачал хрупкую вещь на ладони и положил на выступ печи. - Но она приятна глазу. И угодна богам. Я буду говорить с вождями Куттуша. Вы, жрецы Пламени, согласитесь обучить мастеров стекла?
  ...Вепуат торжествующе ухмыльнулся и вскинул обе руки в жесте превосходства.
  - Сделано! Всего-то и нужно было немного припугнуть. Заметил, как они смотрели на криолуч?
  - Это не криолуч, - пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. Вепуат насмешливо хмыкнул.
  - Против Сэта это оружие посильнее плазмы! Ну-у... если бы это было оружием.
  - Что они несли про богов? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь на дозиметр. Он отмотал запись на полчаса назад и теперь смотрел, как крутится на экране отображение стрелки-указателя. Кривая интенсивности слабо подёргивалась, и сармат пытался сложить из этих подёргиваний ритм. "На пульсацию непохоже... почему стрелка так пляшет?"
  Вепуат пожал плечами. На дозиметр он даже не взглянул.
  - Они жрецы - им виднее. Завтра-послезавтра надо ждать учеников. Гедимин, ты поможешь, когда дело дойдёт до линз? Я в оптике не силён.
  - Так учи их делать бусы, - буркнул сармат, оглядываясь на закрытую дверь склада. - Линзы у них уже есть. Если не повзрывались.
  ...От ущелья к душевой тянулась цепочка Скогнов с узелками и корзинками. Гедимин машинально пересчитал их и удивлённо мигнул - что-то не сходилось. Половина цепочки уже втянулась в ангар, оттуда доносились писк и плеск. Из ущелья показалась "голова" ещё одной вереницы - отставшие Скогны догоняли сородичей. Гедимин пересчитал и их. На середине подсчёта на склон поднялись - такой же растянутой вереницей - Бронны, и сармат растерянно хмыкнул. "Это ещё не всё? Сколько их тут вообще?"
  Последний Скогн оставил дверь приоткрытой, и вовремя - следующая цепочка Скогнов и вереница Броннов добрались до неё одновременно. Аборигены шарахнулись друг от друга, пару секунд верещали, тыкая в воздух когтями, потом Бронны нехотя отступили и встали поодаль. Их группа росла, а вереница, тянущаяся из ущелья, всё не кончалась. На четвёртом десятке Броннов на тропе показалось рослое существо, опирающееся на посох. Последние двое карликов обогнали его, оглянулись, что-то пискнули и умчались к душевой. Существо неторопливо продолжило путь.
  - Хоть бы тряпку с лица снял, - пробормотал Гедимин, разглядывая стража. Узнать Хассинельга под слоями накидок было нелегко. Подойдя ближе к сармату, он приостановился, тронул пальцами лоб под низко надвинутым капюшоном и наконец отстегнул ткань, прикрывающую лицо, и шумно выдохнул.
  - Да не погаснет Пламя!
  Плеск в душевой стал громче. Пару секунд там кто-то верещал - видимо, не поделили место. Потом зашумела и тут же выключилась вода. В предбанник деловито заглянул филк, покосился на Гедимина и юркнул внутрь.
  - И я пришёл в купальню, - Хассинельг отчего-то смутился.
  - Иди, воды много, - Гедимин пожал плечами.
  - Желающих - тоже... - пробормотал страж, утыкаясь длинной мордой в воротник, и шмыгнул в ангар вслед за филком. Это был уже третий филк, зачем-то пришедший в душевую не в своё время. Гедимин, беззвучно хмыкнув, двинулся за ним. Он уже слышал прерывистое верещание на слишком низкой частоте - у филков, даже самых старательных, плохо получалось пищать по-скогнийски. "Радуйся, что ты своих воплей не слышишь," - одёрнул он себя, огибая вешалки с одеждой. "У тебя связки ещё толще. Вообще не представляю, как нас понимают..."
  - Что, и тут курруи? - услышал он удивлённый голос филка. - А есть что-то, куда вы их не кладёте?
  - Ягоды курруи полезны во всём, - сдержанно ответил Бронн. - Нет! Это не пьют, это для запаха!
  Гедимин, хрюкнув в респиратор, шагнул в душевую - и остановился. "Вовремя Альгот бочки убрал," - пронеслось в голове, пока он машинально пытался пересчитать Броннов и Скогнов. Первые заняли треть душевой, остальные двумя группами устроились у стен - и места в ангаре осталось немного. По углам стояли жаровни, в горшках и плошках, поставленных на раструбы, что-то булькало и дымилось. Часть дымящихся отваров аборигены перенесли к себе, в расставленные по полу мисочки. Кто-то вдыхал пар, склонившись над ёмкостью, кто-то брызгал на себя и соседей темноватую жидкость, кто-то втирал в кожу грязевой ком, кто-то вымазал волосы и теперь пытался их распутать.
  "Тут их больше сотни," - подумал Гедимин, переводя взгляд на шланги. Их поснимали с креплений, но пока вода была не нужна - хватало разлитой по полу и испаряющейся из ёмкостей. Только под одной трубкой устроился Хассинельг. Вода текла еле-еле; существо подставило голову под раструб и блаженно жмурилось.
  - А это зачем? - услышал Гедимин голос филка. Все трое столпились в проходе между "участками" Скогнов и Броннов и заглядывали в их миски и плошки. Один уже успел забрать разбрызгиватель и лил себе на руку что-то непонятное. Другой сплёвывал в водосток, вытирая рот. Третьему Бронн протянул ком грязи с торчащими из него волокнами. Гедимин опознал местное "мыло" - в бочонке в предбаннике лежало то же самое, но растёртое в более мелкую пыль, без крупных комьев и клочьев травы.
  - Вот так, надо раскрошить. Теперь держи, я полью. Нет, вода у вас самих есть. Это - лучше.
  - Ягоды-то зачем? - филк отдёрнул руку и недоверчиво посмотрел на грязь, разбавленную каким-то отваром. Сверху лежала блестящая шкурка ягоды курруи.
  - От них волосы длиннее, - ответил Бронн, запуская когти в свою гриву. Филк потрогал щетину на макушке и хмыкнул.
  - Зачем им быть длиннее? Неудобно же.
  Ответить ему не успели - Бронн развернулся на шум и заверещал. Филк, отплевавшийся от одного отвара, под шумок дотянулся до другого - и метнулся к шлангам полоскать рот. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", хлопнул ладонью по стене.
  - Эй, там! Выплюнуть мутаген - и на выход!
  Филк, оторвавшийся от шланга, сердито фыркнул, но сказать ничего не успел - его снова перекосило, и он вцепился в трубку, старательно отплёвываясь. Гедимин двинулся к нему, стараясь ни на кого не наступить. Скогны заверещали.
  - Это ничего! Оно правда невкусное! - крикнул Хассинельг, улыбаясь во все зубы и нашаривая у стены упавший посох. - Это не отрава!
  Он хлопнул филка навершием по спине, тот сердито фыркнул, но дышать стал ровнее и пену изо рта больше не пускал. Другой поспешно растирал по макушке броннскую "грязь". Третьего, опрысканного разными отварами и уже чем-то натёршегося, Бронны пропустили к стене, и он там залёг, выглядывая из-за чужого плеча.
  - Уран и торий... - Гедимин сердито сощурился. - Вы, трое! Бросайте мутагены и ксеноорганику. Мне вас что, излучением дезинфицировать?
  - Не надо излучением, - испугался чего-то Хассинельг. Он выбрался на середину душевой и теперь махал посохом, "прикрывая" филков от Гедимина. Сармат остановился.
  - Гони их из купальни. Они не местные! Местная дрянь для них - яд. А что у них мозгов не хватает...
  Филк, прополоскавший рот и успокоившийся, сердито фыркнул из-за плеча стража.
  - Теск, тебя сюда звали?
  Гедимин поднял было руку, но представил, как будет ловить и вытаскивать из душевой мокрых скользких филков (в защитном поле, что ли, выкатывать?), поморщился и подался назад.
  - Гварза вам, наверное, разрешил. Пойду спрошу.
  Он двинулся к выходу. На этот раз дорогу ему освободили - ни одной мисочки под ногами не было. Секунду спустя за спиной взвыло, но сармат не обернулся. Ещё секунда - и посреди дороги сконденсировался страж с посохом наперевес.
  - Подожди карать, мастер Дим-мин. Нарушители сейчас уйдут, только дай им одеться.
  Гедимин фыркнул.
  - А я не даю?
  Он встал у двери, глядя поверх голов. В душевой снова шумела вода, и пищали аборигены.
  - Откуда их столько? - спросил Гедимин у Хассинельга. Страж тоже остался в предбаннике, хотя одеваться не стал, только плотнее прижал к груди светящийся и излучающий тепло посох.
  - Пришли, - он, почему-то смутившись, уткнулся взглядом в пол. - Здесь удобно собраться толпой. Им нравится толпой. Всё. А больших купален нет. Тяжело греть много воды.
  Гедимин мигнул.
  - И ты притащил сотню местных к нам в душевую? На себе через пол-Равнины? Тебе хоть за это платят?
  Одевшиеся филки, выразительно фыркнув, по одному прошли мимо Гедимина. За ними хлопнула дверь. Сармат машинально задвинул её плотнее.
  - Тут недалеко, - пробормотал Хассинельг, разглядывая пол. - Из Тогота я не повёл. А хотели.
  Он что-то нашаривал среди одежды. Вскоре в шкурах и тряпье блеснула серебристая фольга. Хассинельг держал в руке плоскую стеклянную флягу - с двуслойными стенками и зеркальной "прокладкой" внутри. Она была обмотана ремешками, пропущенными через ручки и плотно прижимающими пробку.
  - Это из Синви. Хорошая штука. Я им сказал - делайте на весь отряд. И Руниену, и Гору, и Калигу с Навкетом. Ворчали, но сделали, - он смущённо усмехнулся. - Я сказал - это ваши, сарматские, кристаллы. Не их. Скогны - они любят всё прибрать себе. Такими уж созданы.
  Гедимин неуверенно хмыкнул.
  - Если они тебя обижают...
  Хассинельг широко ухмыльнулся.
  - Меня? Бывают непочтительны, но это ничего, - он, внезапно помрачнев, оглянулся на прикрытую дверь душевой. - Воды хватит на всех? Мы не выльем вашу последнюю? Я ведь не вижу, сколько её в твоих колодцах. Скогны говорят - очень много, но - они такого наговорят...
  - Воды хватит, - отмахнулся Гедимин. - Иди, мойся спокойно. И Калиг с Навкетом пусть приходят. Филков не пускай. Они моются ночью. Без мутагенов.
  - Мью-та-чего? - переспросил Хассинельг. - Это трава Броннов? Я такой не знаю.
  - Без трав, без жира и без прочего, что там у Броннов и Скогнов, - постарался "перевести" Гедимин. - Скажи, чтобы филкам этого добра не давали. Тащат в рот что ни попадя...
  Хассинельг махнул посохом.
  - Твоя воля. Если кому будет плохо, скажи - я помогу. Яда там нет. Я всё пробовал.
  Филки, разумеется, дожидаться Гедимина не стали. Сармат не надеялся, что сможет опознать их. Гварзу он звать не стал, но к коменданту зашёл. Того искать не пришлось - он стоял в маленьком "вестибюле", щурясь на дверь комендантской и потирая висок.
  - Ты знаешь, что куранты ставили на нежилых башнях? - спросил он, угрюмо глядя на Гедимина. Тот мигнул.
  - Филки ели местную дрянь. Станет плохо - гони к стражу. Обещал помочь.
  - А... - Дасьен поморщился. - Любознательные, мать их пробирка... Так скажи - скоро часы отсюда куда-нибудь денут?
  - Я тут при чём? Гварзу спроси, - огрызнулся было Гедимин, но осёкся и предложил уже мирно:
  - Могу убрать шумовые элементы. Останется только песок.
  Дасьен быстро оглянулся на длинный коридор и болезненно поморщился.
  - Гварза не одобрит. Ладно, поговорю ещё с ним...
  ...Вепуат приостановился, пропуская Гедимина к проёму в куполе.
  - Ты чего? - удивился тот. Вепуат пожал плечами.
  - Всё-таки ты его строил. Ты тут главный.
  "Не хочет толкать тяжёлую крышку," - криво ухмыльнулся Гедимин, направляясь к люку - и остановился. В мозгу, минуя барабанные перепонки, коротко прогудело: "А!" Тёплые невесомые волокна легли на виски, стекли по затылку, обмотали плечи. "А!" - прогудело снова. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Слышал? Он тебя приветствует! Слышал ведь? Раньше такого не было!
  "Ви-е-пу-у," - медленно, по звукам, проговорил гудящий голос. Гедимин угрюмо сузил глаза. "Тренирует произношение. Значит, не только "у" у него получается..."
  - И тебе привет, - Вепуат ухмыльнулся в пустоту и снова повернулся к Гедимину. - С тобой он заговорил первым! Ты чего?
  - Случайный звук, - буркнул сармат, налегая на крышку люка. - Имени он не произносил.
  Волокна, прижатые к его виску, дрогнули. Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Это про тебя, точно.
  "Угу," - прогудело внутри черепа. Гедимин, смахнув невидимые волокна, шагнул в проём.
  - Меня зовут не так. Мог бы уже запомнить.
  
  25 день Молнии, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Перья Вепуата стояли дыбом. Гедимин протянул руку, чтобы пригладить их, и тут же отдёрнул - между пальцами и оперением проскочила трескучая искра.
  - Ага, - Вепуат, невесело хмыкнув, повёл плечами. Перья затрещали, рассыпая искры. Долгая белая вспышка накрыла холм, и Гедимин взглянул на небо. Там между сизыми складками сверкали разряды, а поверх них медленно вращалось сияющее колесо, разбрасывая молнии. Ещё секунда - и его порвало, и в небесных складках открылся бесформенный провал. Молнии, как нити, стягивали его края. Гедимин следил за ними, пока разрыв не закрылся. Края уже смыкались, когда из небесной складки вывалился сияющий синевато-белый шар и повис над холмом, медленно расплющиваясь и растягиваясь в ширину. К нему со всех сторон слетались сгустки плазмы - она градом сыпалась из подсвеченных синеватых провалов в небе. Налетевший ветер взвыл в воздуховодах, надавил на чувствительные щитки на пальцах. За прозрачной стеной взлетел потревоженный рыхлый снег.
  - День Молнии, - Вепуат проследил за взглядом Гедимина и зябко поёжился; перья снова затрещали. - К рассвету жди электрической атаки. Защитным полям опять достанется...
  Гедимин покосился на закрытое куполом ущелье, потом - на генератор защитного поля на запястье.
  - Выберусь к рассвету - возьму на себя. А пока я внизу - генератор всё сразу не потянет. Там каменные конструкции на полевом подвесе...
  - Да понятно, - отмахнулся Вепуат. - Странно, что подвесы выдерживают. Я видел эти махины... Если что - какие участки надо защищать в первую очередь?
  Гедимин посмотрел на электрическое "колесо" посреди неба. "На купол давят два фактора. Один - слабый, но постоянный. Другой... может, вообще не заденет. Но если заденет - нагрузка будет гигантская..."
  - Погоди. Есть кованые прутья, "жидкая молния", - попробуем собрать громоотвод.
  - Уверен, что оно здесь так работает? - забеспокоился Вепуат. - И местные не знают? От них я такого не слышал.
  Гедимин пожал плечами.
  - Одолжишь бусы и пару-тройку перьев?
  ...Сборный штырь воткнули на "восточной" окраине, на максимальном расстоянии ото всех построек. В темноте Гедимин его не видел - только слышал тихий перезвон бусин и электрический треск.
  - Электрические существа... - вслух подумал Вепуат, оглядываясь на шорох. - Здесь ведь такие есть. Ты их даже видел.
  - Хиги? - сармат вспомнил пещеру-ловушку и угрюмо сощурился. - У них там свой город. И с бусами они играть не будут.
  Вепуат фыркнул.
  - Но для кого-то ты их туда повесил?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть висят. Расплавятся - сделаю новые.
  ...Стена закрыла от Гедимина внутренние помещения. Они были пусты; они ещё висели на белесых стропах над "чашей" обшивки, - недособранная конструкция, часть вспомогательного корпуса. "Блочный щит управления," - Гедимин опознавал каждую камеру, не заглядывая в чертежи. "Первый энергоблок..." Он пытался представить себе, как это помещение будет выглядеть, когда станция заработает, - там было много тросов, рычагов и зеркал и сверхмассивные экранированные ворота на входе. "Здесь будут сдвижные механизмы. А это шлюзовая камера... из цельного камня. Странные штуки всё-таки получились. Когда оно лежало по частям - ещё куда ни шло, а сейчас - очень странные..."
  Он попытался представить себе операторов - в комбинезонах из ксеноорганики, за деревянным пультом, перед мониторами-зеркалами... На краю пульта стояла батарея песочных часов - с тросиками, отмечающими количество сделанных оборотов. Рядом, на стене, висел рамочный дозиметр - почему-то без стекла, просто чей-то зуб на тонком жгуте. Гедимин отогнал мысленную картинку и брезгливо поморщился. "Та ещё будет станция. Ладно, лишь бы работала..."
  ...Он смывал с обшивки змеиную слюну, когда на улице громыхнуло. Снаружи кто-то потрясённо вскрикнул. Секунду спустя сармат уже стоял у прозрачной стены (всё-таки выдержала!) и смотрел на дымящийся кратер. Разряд, ударивший в его край, был на порядок слабее; снег, зашипев, поднялся паром. Гедимин схватился за сигма-сканер. Сканирующий луч прошёл сквозь облака и "увидел" кратер, будто разрезанный надвое, - удар пришёлся на край плато. От металлической вышки, стоявшей там, не осталось и следа - только густой пар.
  - Мн-да, - Вепуат покосился на плечо, лишённое трёх длинных перьев. - Вот как это считать - громоотвод сработал или нет?
  - Сработал, - буркнул Гедимин, жалея, что не включил сканер ещё в душевой - тогда на экран попал бы сам удар молнии, и было бы ясно, куда угодил разряд. - Только прут был хлипким. Не рассчитал...
  - Только сейчас пересчитывать не надо, ладно? - Вепуат оглянулся на кратер и оседающий пар над ним и едва заметно поёжился. - Буря стихает...
  Светящихся "колёс" в небе больше не было. В самых глубоких складках ещё что-то вспыхивало, но плазменные сгустки не вылетали. Гедимин тронул Вепуата за торчащие перья - затрещало, но видимой искры уже не было. Разведчик отодвинулся и повёл плечами, укладывая оперение на броню. Оно улеглось без сопротивления, лишь кончики перьев ещё топорщились.
  - Ты на всякий случай повесь купол на свой генератор, ладно? - Вепуат покосился на прозрачные стены. - Если в него с такой силой ударит - снесёт...
  Гедимин молча кивнул и поднял руку, выпуская из запястья короткие сопла. Стены помутнели.
  - Когда уже Айзек привезёт "сивертсены"? Мне, что ли, ехать за ними к Маккензи?
  ...Выдавливать горючую смесь из туб было удобно - она ложилась ровной полосой как раз подходящей ширины, не размазываясь по всему поддону. Гедимин занёс над ней руку со сжатыми когтями, готовый высечь искру, но остановился и оглянулся на Вепуата. Нахохленный сармат стоял у печи и озабоченно хмурился.
  - Ну, в этот-то раз Куттуш пришлёт учеников? Как думаешь, Кут"тайри? Все Сэта очень осторожны, когда речь о новшествах, но Куттуш... Такого я ещё не видел.
  Жрец, замерший в тени печи, резко шевельнул когтями и недобро ощерился.
  - Есть различия между осторожностью и трусостью. Ты сделал, что мог, мастер Хетпу. Если вожди упрутся - их сами боги не убедят.
  "Ещё бы знать, чего ради мы так стараемся," - думал Гедимин, отступая от дымящегося поддона. "Какой-то дальний город не будет плавить стекло? Будет поглощён двумя другими? Вот ведь потеря..."
  - Аса"ан рад приветствовать жрецов Пламени, - донеслось из побагровевшего костра.
  ...Дверь склада закрылась. Почти угасший костёр разгорался всё ярче, портал растягивался до потолка, и Вепуат, оглянувшись на Гедимина, радостно хмыкнул. "Придут?" - жестом спросил он. Гедимин пожал плечами, но разведчик этого уже не видел - он уставился на горящий поддон. Оставленные без присмотра крылья развернулись во всю ширь, цепляясь за печи и чужую обшивку. Гедимин подался в сторону.
  - Куттуш с почтением смотрит на юное Пламя, - услышал он голос из костра. На поддон шагнуло, на глазах принимая гуманоидную форму, раскалённое существо. За ним шли ещё двое, и один нёс в руках длинную горящую миску. Она осталась светиться и после того, как руки пришельца перестали гореть, - на ней поверх "асбестового" покрывала с бахромой лежали осколки кейека.
  - Куттуш прислал подношения для юного Пламени, - сказал, занеся над ними когтистую ладонь, главный жрец. Лишь когти и торчали из-под обмоток - вместо того, чтобы сшить рукавицы, Сэта обматывали "асбестом" каждый палец. Гедимин покосился сперва на многослойную одежду каждого пришельца, потом - на термометр и едва заметно качнул головой. "Как они дежурили в кратерах, не заматываясь в сто слоёв?! Там тоже было не плюс пятьдесят..."
  - Жрецы Пламени благодарны Куттушу, - тем же странным тоном ответил Вепуат, переставляя миску на выступ печи. - Рад видеть тебя, хранитель жара Куттуша. Что сказали вожди? Многих ли ждать на обучение?
  Сэта переглянулись.
  - Вожди Куттуша готовы собрать стеклянную скорлупу, кейек и цветные камни. Рука Куттуша спрашивает, какую плату вы берёте. Куттуш будет рад красивым вещам из города Пламени.
  Вепуат мигнул.
  - Зачем платить за работу нам, если вы можете выучиться сами? За это мы не возьмём ничего, кроме шихты и горсти цветного камня. И очень скоро вы, как Шакха и Аса"ан, построите свои печи...
  Сэта снова переглянулись. Вид у них был настороженный.
  - В дом стекла приходили многие мастера из Шакхи и Аса"ана, - вмешался в разговор Кут"тайри. Он незаметно выбрался со склада и теперь стоял рядом с Вепуатом, сложив руки на груди.
  - Всем им хватило ума и стремления, чтобы постичь эту науку. Неужели в целом Куттуше не найдётся ни одного...
  Жрец из Куттуша громко зашипел.
  - Ты, выгнанный из Шакхи, - кто просит тебя говорить?!
  - Спокойно! - Вепуат расправил крылья и качнулся вперёд. Чужаки отступили к костру. Гедимин видел, как опускаются под накидками уши, и зажигаются вдоль шеи красные огоньки.
  - Мастера из Куттуша боятся приходить в дом стекла? - Вепуат помрачнел. - Из-за чего? Разве кто-то из нас причинил вам вред?
  - Ты не был раньше трусом, Тахишшу, - заметил, выглянув из-за его крыльев, Кут"тайри. Жрец зашипел ещё громче.
  - Обвиняешь нас в трусости? Легко говорить, держа в руках огонь и лёд! Вы равны Куэннам в могуществе - и вы так же странны и так же опасны. Ты хочешь, чтобы Сэта из Куттуша пришли сюда? Кто поручится, что их огонь тут не погаснет? Что ваша сила не направится против них?
  - Вы держите лёд и огонь в руках, - пробормотал один из его спутников, с опаской глядя на Гедимина. - В одной руке. Мы это видели. Кто и за что поручится, когда тут такое?
  Гедимин, проследив за его взглядом, ошалело мигнул. "Криобластер? Это напугало целый город?! Вепуат, экспериментатор, мать его пробирка! Говорили же ему..."
  - Лёд? - повторил Вепуат, растерянно глядя на чужаков. - Вы про орудие Хеттийиррна? Так вы его испугались?! Я же сказал ещё тогда - его нельзя направить ни против одного существа. Нет более мирной вещи!
  - Ни один кусок стекла не может быть оружием, - подтвердил Кут"тайри, обхватив себя за плечи. Его светящаяся грива опала и побелела - видимо, что-то вспомнил.
  - Это говоришь ты, изгнанник, - отозвался Тахишшу. Из-под его обмоток лился красный свет.
  - Мы видели сияющий лёд. Мы видели, в чьей он руке. Что помешает его направить? Мы этого не видели.
  "Традиции, чтоб им провалиться!" - рука Гедимина сжалась на рукояти "криобластера". "Вепуат в них влез - и завяз! И что теперь делать?"
  - Что помешает? - он угрюмо сузил глаза и отступил на два шага. Ангар наполнился шипением, но Гедимин уже не смотрел на чужаков и их красное свечение. Пальцы прикипели к костяной рукояти.
  - Смотри!
  "Отсюда не зацепит," - успел он подумать, направляя свет "фонаря" на Вепуата. Пальцы он разжать успел, уронить "криобластер" - нет. Рукоять разлетелась в костяные щепки, хлестнув осколками по перчатке. На дымящихся пальцах повисли хлопья стеклянной пены. Гедимин встряхнул странно онемевшей рукой и едва не взвыл от боли. Перед глазами плыли красные пятна.
  - Гедимин! - Вепуат обхватил его за плечи и потянул к стене. Сармат рефлекторно сжал пальцы и зашипел, болезненно щурясь. "Не раздробило. Сильный ушиб, не больше. Быстро оно срабатывает. Думал, успею выронить."
  - Когда Куттуш прокляли трусостью? - спросил в пустоту Кут"тайри. Он остался стоять у погасшего "портала" - единственный Сэта в опустевшем ангаре. От пришельцев из Куттуша остались только красные пятна перед глазами Гедимина - и те уже почернели и медленно таяли. Вепуат возился с пластинами на предплечье сармата - и, едва открыв в панцире проём, быстрым движением просунул туда что-то на ремешке. Почувствовав на руке кровяной камень, Гедимин зашипел ещё громче - пальцы будто наизнанку вывернуло.
  - Тихо, тихо... сиди, вот так, - Вепуат проворно сдирал с разбитой руки перчатку. - Кут"тайри, воду сюда! И тряпку - чем мягче, тем лучше!
  Когда в глазах прояснилось, а дыхание удалось выровнять, Гедимин увидел белый компресс с бахромой, ладонь, опущенную в плошку с водой, и устроившегося рядом Вепуата. Чуть поодаль стоял Кут"тайри, смотрел на поддон, засыпанный пеплом, и недобро скалился.
  - Не надо так больше, Гедимин. Ладно? - побледневший Вепуат заглянул сармату в глаза. - Вышло, конечно, наглядно, но это уже чересчур.
  - Если им и этого будет мало... - Кут"тайри уронил голову на грудь и отчётливо скрипнул зубами. - Тогда забудьте о них. Куттуш недостоин даров Пламени.
  - После такого они ещё сильнее испугаются, - Гедимин болезненно поморщился. Руку жгло, каждый её миллиметр чесался, по телу прокатывались волны жара, - кровяной камень подхлестнул регенерацию, усилив ощущения от неё многократно. "Лучше бы пару дней нормально заживало. Был ушиб, а теперь - будто шкуру с мясом содрали..."
  - Могущественная вещь потеряна из-за трусости Тахишшу, - медленно проговорил жрец, глядя на костяные щепки. Вепуат сгрёб их вместе со стеклянной пеной в подвернувшийся горшок, и они слабо светились со дна. "Колба, вечный лёд, осколок кейека..." - Гедимин досадливо поморщился. "И линзу заново шлифовать. И чего ради? Кут"тайри прав - шли бы они все..."
  - Ещё и Гварза прицепится, - пробормотал он, щурясь на вентиляционные окошки. - Взрыв слышала вся база...
  - Навряд ли, - отозвался Вепуат, поливая компресс на руке Гедимина холодной водой. - Сирены не воют. Пойду гляну, что там.
  Едва закрылся внешний "шлюз", с улицы донеслись неразборчивые реплики филков.
  - Да так, колба лопнула, - ответил им Вепуат. - Всё нормально, помощь не нужна.
  Гедимин сдержанно хмыкнул. "Что Гварза не прицепится - хорошо," - он покосился на ладонь, прикрытую тканью. "Что от часовых никакого проку - плохо."
  ...Едва Вепуат принёс в ангар осколок "вечного льда", как Кут"тайри отступил на склад и там заперся. Его не удерживали. Гедимин, изредка щурясь от зуда в раненой руке, собирал из полых костей корпус нового "бластера". Вепуат возился со стеклянным расплавом, подгоняя тонкостенный пузырь по размеру "сопла".
  - Видел Джагулов у входа в ущелье, - сообщил он, убирая готовую колбу в "холодный" отсек печи. - Они, похоже, грохот слышали.
  - Гварзу не видел? - спросил Гедимин, быстрым взглядом окинув ангар. Следы "аварии" давно убрали, скафандр отмыли от крови, рука за прошедшие полчаса успела принять нормальный вид, хоть и чесалась изнутри. "Цепляться вроде не к чему. Взорвалась колба - так им и скажу."
  - Айзек спрашивал, живой ты или нет, - признался Вепуат, разглядывая пол под ногами. - Он вечером поедет за "сивертсенами". И кто-то должен их чинить, а то там такой хлам...
  - Ясное дело, - отозвался Гедимин, в очередной раз проверяя, как сгибаются ушибленные пальцы. - Если их дал Маккензи... Вечером? К вечеру буду в строю. Забери уже своего силикатного паразита!
  Вепуат обиженно фыркнул.
  - Симбионта. Заберу, когда будешь в строю. Надо бы выторговать у аса"анцев ещё одного и приучить к тебе. Будешь носить на теле. Полезная штука.
  - Не буду, - Гедимин угрюмо сощурился. - Хватит с меня кости-переводчика.
  ...Вепуат должен был бы в два прыжка взлететь на загривок гигантского зверя и ждать Гедимина там - но он упрямо переползал со щитка на щиток с той же скоростью, то и дело оглядываясь на медлительного сармата.
  - Иди уже, - буркнул тот, перебираясь на очередной уступ. - Не упаду.
  - Мало ли, - отозвался Вепуат, поднимаясь вслед за ним.
  - Ты, что ли, меня удержишь? - Гедимину очень хотелось дёрнуть его за крыло. - Разницу в массе помнишь?
  - Ползи уже, - буркнул Вепуат. - Надо будет - удержу.
  ...После подъёма рука снова зачесалась - какие-то волокна до конца не срослись, и нагрузка их повредила. Гедимин устроился на загривке сааг-туула и, чтобы отвлечься, взял подзорную трубу. Реальная местность вокруг холма выглядела очень странно - лохмотья разных Сфенов наползали друг на друга, ручей рассекала надвое скала, растения "прорастали" друг друга насквозь. Гедимин гадал, к каким "стихиям" относятся эти заснеженные участки. Опознать не получалось почти ничего. "Интересно, Сфен Лучей среди них есть? Ирренций не помешал бы..." - он оглянулся на Вепуата.
  - Их вожди так никого и не прислали, - вздохнул тот. Джагул, слушавший его, коротко рыкнул.
  - Пусть так. Кто ранил Геджера?
  "Нашёл кому рассказывать," - Гедимин поморщился. Вепуат, быстро оглянувшись на него, понизил голос. Двое Джагулов громко фыркнули.
  - Аррх! Упрашивать учиться?! Кто не хочет - не упросишь, - громко сказал один из них.
  - А кто хочет, тех не возьмут, - угрюмо сказал другой, кутаясь в накидки. - Близко не подпустят.
  - Ты о чём? - удивился Вепуат. - Кого куда не пускают? Погоди... Это у вас кто-то хочет работать со стеклом?
  - У нас есть мастера-кузнецы, - отозвался Джагул. - Мы не дикари. Возьмёшь учиться - будем. Нас упрашивать не надо. Вот Урджен...
  - И Джегех, и Аджах, - вскинулся притихший было Урджен - Гедимин всё-таки узнал его по голосу. - И Джаарган тоже. Если он сможет. Сил мало. И Джагзуу - если берёшь самок.
  Вепуат мигнул.
  - Гедимин, - он повернулся к сармату, едва не свалившись со спины зверя - тот как раз огибал холм. - Что скажешь? У нас есть оборудование для Джагулов?
  - Сэтское подойдёт - они того же роста, - Гедимин смерил кочевника задумчивым взглядом. - Только мундштуки... Урджен, у тебя есть дудки? Дай сюда.
  "Нечто среднее между Скогнами и Сэта. Челюсти короче, смычка плотнее," - думал сармат, разглядывая изогнутый двойной рог с отверстиями, просверленными в одном из раструбов. "Выдох более долгий... Ничего сложного. Есть готовая трубка, мундштук сделаю."
  - Как Гедимин закончит работу - позову, - пообещал Вепуат, возвращая рог владельцу. - Значит, вас пятеро? Что ж, попробуем. Но если будет малейший вред хоть кому-то в лагере...
  В груди Урджена громко зарокотало.
  - Что про нас несут карлики?! Мы близко к ним не подходили!
  - Ну вот и дальше держитесь, - отозвался Вепуат. - Кого из вас уже три раза видели там, где ему быть не надо?
  Джагулы переглянулись.
  - Никому не было вреда, - угрюмо сказал один из них. - Они только смотрели. И это нельзя? Ладно, не будут.
  ...Вепуат остановился у горячего цеха, задумчиво глядя на закрытые ворота.
  - Значит, ещё и Джагулы... Вот думаю - может, совместить их с Сэта? Джагулы их опасаются, значит, будут тише.
  - Если Сэта придут, - Гедимин покосился на правую ладонь и едва заметно сощурился. - Я вот не уверен.
  - Не придут, так нам же проще, - отозвался Вепуат, высчитывая что-то на пальцах. - Побудешь в цеху, пока Джагулы там? Что-то мне неспокойно.
  - Если ждёшь диверсий, не пускай их в цех, - сказал Гедимин. - Не с чего нам доверять им. И они это знают.
  Вепуат согласно хмыкнул.
  - Не знаю, Гедимин. Как-то всё... расплывчато, - он обхватил себя за плечи, приглаживая вздыбленные перья. - Неспокойно, но из-за чего? Они вроде не склонны нарываться.
  - Я там побуду, - пообещал сармат. - Нарвутся - пожалеют.
  ...Гедимин повесил на стену готовую стеклодувную трубку.
  - Национальные инструменты, - невесело хмыкнул Вепуат, разглядывая мундштук. - Третий набор. Как думаешь, кто ещё...
  Дверная створка с шумом отъехала в сторону.
  - И правда, живой, - пробормотал Айзек, глядя на Гедимина. - И вроде бы даже целый. Тебя предупредили про "сивертсены"? Там шесть штук, и все с помойки. Три... хотя бы два рабочих - осилишь?
  ...Сивертсенит, освобождённый от креплений, выкрошился Гедимину в ладонь - в подставленную "кювету" из защитного поля. Сармат высыпал остатки в горку таких же.
  - На Земле - переплавил бы. Как кристаллизация пойдёт тут - не знаю.
  - Лучше не рисковать, - быстро сказал Айзек, переглядываясь с угрюмым Гварзой. - Бери только рабочие детали.
  Распотрошённые генераторы заняли весь отсек. Исправные блоки лежали на столе. Гедимин положил туда же оцарапанную сивертсенитовую линзу. Айзек взял её и еле слышно хмыкнул.
  - Уверен? Дефект виден без сканера...
  - Выбирать не из чего, - отозвался Гедимин. - Она потянет. Через пару месяцев всё равно выбрасывать.
  Гварза переступил с ноги на ногу на свободном от деталей "пятачке" и тяжело вздохнул.
  - Надеюсь, за пару месяцев ты придумаешь что-нибудь получше.
  
  26 день Жизни, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня, граница со Сфеном Воды
  Альгот покачал головой.
  - Ничего хорошего, - он покосился на неплотно закрытый ящик лабораторного стола и досадливо поморщился. - Нечего там показывать, Гедимин. Даже по моим меркам - ерунда, а по твоим - тем более.
  Гедимин кивнул. Закрытый ящик притягивал взгляд - сармат даже отодвинулся, чтобы не смотреть на него.
  - Чего не хватает? Вязкости? Пластичности?
  - Ты проверил все виды сырья? Всё, что нашлось в Сфене Земли? - перебил Гедимина Вепуат, внимательно глядя на Альгота. - И минералы, и животных...
  Химик снова поморщился.
  - Что было - проверил. На выходе... на выходе очень паршивый древний цемент. Могу показать.
  - Что я, цемента не видел? - буркнул Гедимин, отводя взгляд от закрытого ящика. "Да что я к нему прилепился?!"
  Вепуат задумчиво посмотрел на потолок.
  - Сфен Земли... Альгот, знаешь, сырьё из разных Сфенов может быть очень... разным. Вот по-твоему - чего не хватает? Где можно было бы поискать... ну, недостающее?
  Гедимин мигнул и, наконец забыв о ящике с "цементом", перевёл настороженный взгляд на Вепуата. "Откуда Альготу знать? Или... или он о местном... сопромате, провались он в ядерный могильник? А что, Альгот уже разобрался..."
  Филк-химик пожал плечами и уставился в переборку. Его глаза помутнели.
  - Сфен Воды, я думаю, не у дел, - вслух рассуждал Вепуат, присев на край лабораторного стола. - Хотя - вязкость... Но ведь цемент должен ещё и застыть. А это совсем не про Воду. Если бы мы чуть больше знали о свойствах стихий... Может, позвать...
  - Есть одна мысль, - перебил его Альгот, выходя из задумчивости; его взгляд прояснился. - Из соображений о свойствах стихий... Сфены Камня и Воды. Если найти место, где они стыкуются, и взять пробы там...
  - Точно! - Вепуат вскинул плечи и громыхнул жёсткими перьями, заставив лаборантов Альгота вздрогнуть и обернуться. - Гедимин! Помнишь, за холмом был такой... кусок Сфена Камня? Ну, куча скал и их обломков, так, что еле пролезешь? Вот бы проверить, с чем он стыкуется... Почему бы и не со Сфеном Воды?
  Гедимин тяжело качнул головой. Когда говорили о стихиях, очень трудно было удержать нить мысли - в черепе сразу сгущался туман. "Они делают выводы... Если бы понять, из каких предпосылок, я бы смог высчитать..."
  - В округе три выхода в Сфен Камня, - пробормотал он. Вепуат радостно ухмыльнулся и спрыгнул со стола. Филки-лаборанты оглянулись на него и пробормотали что-то недружелюбное.
  - Альгот, ты работай. А мы поищем образцы.
  Гедимин поймал его за крыло только в шлюзовой камере - медленно открывающиеся люки дали ремонтнику фору. Пернатый скафандр недовольно замахал всем подряд. Вепуат встряхнулся и захлопал по перьям, пытаясь уложить их.
  - Не надо так хватать. Он нервничает. Чего ты хотел-то?
  Гедимин хмыкнул.
  - Собрался в Сфен Камня? Айзека предупредил? А Гварзу?
  Вепуат скривился. Его оперение встало дыбом и заскрежетало по переборкам.
  - Не отпустят?
  Гедимин молча кивнул.
  - Ну, значит, получу выговор, - Вепуат пожал плечами, придерживая вырывающееся крыло. - Не на слюни же клеить термоизоляцию... Прикроешь?
  - Идём вместе, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Мало ли, что там ползает. Тем более - зимой.
  Вепуат расплылся в ухмылке.
  - Как рассветёт, поедем на сааг-тууле - вроде у нас тренировка. Это же разрешено? А там - осторожно спустимся... Жаль, сааг-туул не пройдёт по валунам! Ну ничего, пешком проберёмся. Термобластер растопит снег...
  - А я бы им не махал, - Гедимин покосился на "бластеры", прикреплённые к поясу. - На чужой территории лучше не шуметь. Думаешь, вернёмся до того, как заметят?
  Вепуат пожал плечами.
  - Это вряд ли. Но мы ведь для дела. Как закончишь под землёй, встретимся и поедем.
  Снаружи в люк нетерпеливо постучали. Гедимин опустил рычаг, и створка медленно поехала в сторону.
  - А как же стеклодувы? - он оглянулся на горячий цех и криво ухмыльнулся. - У тебя с рассветом занятия?
  Вепуат проследил за его взглядом и досадливо сощурился.
  - Джагулы? Подождут до вечера. А Сэта... не знаю, ждать их вообще или нет. Кут"тайри обещал с ними связаться...
  Гедимин невесело усмехнулся и покосился на правую ладонь. Пальцы уже давно не болели, и треснувшие щитки на перчатке сармат переплавил и напылил заново.
  - Они придут, а нас нет...
  Вепуат пожал плечами.
  - Кут"тайри сам - мастер-стеклодув. Если кто явится, небольшое занятие проведёт. Обещал. Я ему там всё оставил...
  Гедимин поднёс "окуляр Ку-унну" к лицевому щитку и медленно развернулся вдоль склона холма. Один из "фрагментов" Сфена Камня просматривался от лаборатории, - нагромождение рассыпающихся скал и их обломков, грудами сваленных у подножья. Острые цветные зубцы торчали из-под полуметрового снега.
  ...Кто-то смотрел на Гедимина. Чужой пристальный взгляд жёг спину сквозь броню. Впереди, посреди пещеры, на "стропах" защитного поля висела полусобранная многотонная конструкция. "Отвлекаться нельзя," - напомнил себе Гедимин, закрепляя "тяж" на очередной детали, добавленной к сооружению. Верхние "стропы", плавно растягиваясь, пошли вниз. Сармат сократил нижние опоры, давая конструкции просесть, и быстро оглянулся через плечо. Ничего, кроме жёлтого камня, там не было - только сбоку на скале темнел начерченный ромб, рассечённый крест-накрест. Чужой взгляд упёрся в правое плечо. Гедимин развернулся к подвесу - Текк"ты уже крепили к конструкции новую деталь, с другой стороны, и срочно нужна была страховка. Взгляд упрямо сверлил ему спину.
  - Кто сзади? - спросил Гедимин на языке Текк"тов. Рабочие выглянули из скалы. Никого нового к ним не добавилось - все эти Текк"ты держались на виду, лишь изредка ныряя в камень. "Не они," - Гедимин досадливо дёрнул плечом - чужой взгляд практически "упирался" в кожу, минуя скафандр. "Дозиметр мигает. Излучение... Это всё из-за излучения. Действие на мозг. Если бы его заэкранировать..."
  Текк"т навис над конструкцией, держа в пасти очередную деталь, и Гедимин "подхватил" массивную плиту "тросами" защитного поля. Оглядываться было некогда. "Нельзя экранировать," - думал сармат, наблюдая, как конструкция плавно отклоняется от центра - и возвращается в прежнюю точку. "Текк"ты что-то скажут - я не пойму. Мало ли, вдруг авария..."
  Он оглядывался через плечо ещё трижды. Ощущение чужого взгляда пропало, лишь когда растаяла последняя "стропа", и сооружения вспомогательного корпуса легли в чашу обшивки. Гедимин проверил все узлы, обернулся, настороженно глядя на стены, и еле слышно хмыкнул. "Ушло. Интересно, без меня оно тут ходит? Лишь бы конструкции не трогало. Прикрою до завтра защитным полем. Вепуату не рассказывать. Не хватало ещё бреда про богов. Он ведь не удержится..."
   ...Гигантский зверь по натоптанной колее огибал холм. Гедимин уже видел с его спины нагромождение пёстрых скал.
  - Очень много снов про камни, - угрюмо сказал Урджен; он стоял на загривке сааг-туула, ни за что не держась, только шест с погремушками иногда дёргался в руках - видимо, работал балансиром. - Очень много камней.
  - Про воду там ничего не было? - деловито спросил Вепуат.
  - Аджаху снилась вода, - пробормотал в "респиратор" другой погонщик. Урджен сердито ощерился.
  - Всем что-то снится!
  - У Аджаха толковые сны, - отозвался второй погонщик. - Может, становится сновидцем?
  Урджен глухо рявкнул и отвернулся.
  - Сто-ой! - Вепуат хлопнул по панцирю сааг-туула. - Ждите нас тут.
  Гедимин покосился на близкое плато. Верхний край обрыва нависал над спиной сааг-туула. Со дна долины просматривалась верхушка округлого реакторного купола, а за ней - длинный гребень крыши. "Караульных нет. Может, и правда, никто не спохватится."
  Перехода он не заметил - только местность вокруг в одно мгновение сменилась, и нога провалилась в снег. Сармат широко расставил пальцы - в один из них тут же упёрся острый обломок. Пёстрые скалы над головой были сложены вкривь и вкось и расслаивались как попало - и, похоже, верхний слой обломков упал совсем недавно, выступы не успели сгладиться.
  - Красивые камешки! - Вепуат, высмотрев какую-то конкрецию, ковырнул когтем. Обломок раскололся со стеклянным звоном, осколки посыпались под ноги. Вепуат выловил из снега, что подвернулось, и оглянулся на Гедимина.
  - Пройдём?
  ...Верхушку десятиметрового валуна замело снегом. Гедимин удивился было, что его до сих пор не сдуло, но ветра в скалах не было - воздух еле-еле двигался, даже здесь, в десяти метрах от поверхности.
  - Ну? - нетерпеливо спросил Вепуат со дна ущелья. Сарматы пробирались по нему уже полчаса. Где-то между камнями приходилось протискиваться. Под ногами всё время хрустело что-то, прикрытое снегом. Пальцы вскоре пришлось подобрать - в растопыренные постоянно впивались осколки. Броню они проткнуть не могли, но чувствительные участки ныли.
  Гедимин поднял подзорную трубу. Перед "вооружённым" глазом поплыли пёстрые скалы.
  - Камни. Снег. Ещё снег, - он шумно вздохнул и соскользнул с валуна, оставляя когтями проплавленный след. - Скалы всё заслоняют. Разве что подняться ещё выше...
  Вепуат покосился на стометровый скальный зубец, нависающий над "тропой". Гедимин смотрел на него и против воли щурился - он уже видел, на сколько кусков эту скалу разломит малейший подземный толчок... или неосторожное втыкание когтей.
  - И на сканере - сплошь камни и снег, - вздохнул Вепуат, опустив сканирующий луч под ноги. - Возьмёшь часть образцов? Мне уже складывать некуда.
  ...На скале виднелась насечка - сарматы, незаметно свернув не в ту сторону, вышли к своим же следам. Гедимин, досадливо хмыкнув, показал Вепуату на соседнее ущелье - очередной узкий лаз между зубцами скал, наполовину засыпанный острыми обломками. "Понятно, почему сааг-туулы тут не ходят. И я бы не ходил."
  Заснеженная поверхность ушла из-под ног. Сармат вцепился когтями в скалу, подтянул ногу, перенёс на неё вес - и проскользил ещё десяток сантиметров, прежде чем нашёл твёрдую опору.
  - Что? - Вепуат, успевший взобраться на валун на другой стороне ущелья, испуганно смотрел с высоты.
  - Ещё и лёд, мать его колба... - Гедимин угрюмо сощурился на пропаханную в снегу борозду полуметровой глубины. "Мало было каменного крошева под снегом!"
  - Иди осторожнее, тут может быть ещё... - Вепуат, внезапно замолчав, вцепился в сигма-сканер и взвыл:
  - Ручей!
  ...Исток они отследили быстро - вода вытекала из-под полуразрушенного скального массива. Тот же водоносный пласт "прищемило" ещё в нескольких местах - местность была изрезана мелкими руслами. Все они промёрзли до дна, сверху намело снега. Отследить их, впрочем, было несложно - стоило шагнуть в нижнюю точку "жёлоба", на замаскированный лёд.
  - Вода из Сфена Камня, - Вепуат с кривой ухмылкой прицепил к поясу пакет с куском промёрзшего ручья. - Интересно, куда она впадает.
  - Возможно, никуда, - Гедимин следил за полосой на экране сигма-сканера. Она то и дело терялась в ряби разломов. "Высыхает где-нибудь по дороге..."
  - Идём за ней, - Вепуат распушил крылья и перебрался на валуны вдоль ущелья. - Ты понизу, я поверху. Видишь, ручей становится шире? Куда-то он всё-таки впадает...
  Скалы расступились. Гедимин заметил это не сразу - массивы, нависающие над "тропой", идти не мешали, в отличие от мелких обломков, сваленных в ущелье. Он поднял взгляд на ушедшую в сторону громаду, оценил расстояние до соседней и потянулся за подзорной трубой. "Камни не мешают, значит, обзор..."
  - Гедимин! - Вепуат, прыгающий с камня на камень над тропой, взялся за приборы первым. - Смотри!
  Прямо за расколотыми скалами лежала совершенно плоская равнина, засыпанная снегом. На его поверхности виднелась ничем не нарушенная ветряная рябь. Ущелье шло к ней под небольшим уклоном, быстро расширяясь - и там, где два куска пространства смыкались, острые камни становились округлыми.
  - Сфен Воды, - выдохнул Вепуат, расправляя крылья. - Нашли!
  - Sata! - крикнул Гедимин ему вслед. Над тропой угрожающе затрещало. Сармат бросил вперёд пузырь защитного поля, прикрылся сам и под стук камнепада пошёл следом. Бежать по льду и каменному крошеву не получалось.
  Когда он добрался до "устья", Вепуат уже зарылся по плечи в снег.
  - Дай бластер! - выдохнул он, выглядывая на поверхность. - Тут всё на метр занесло!
  Пар шипел, оседая на округлых валунах. Гедимин уже видел на них следы водяной эрозии. "А их затапливало," - думал он, глядя, как Вепуат сгребает оттаявшие образцы. "Давно, но затапливало. Во-он тем водоёмом. То ли переливался через разлом, то ли границы Сфенов нестабильны."
  - А оно тут давно течёт, - рассказывал сам себе Вепуат, зарываясь на полметра вглубь. - Нижний слой осадка окаменел... А, оно тут разноцветное! Гедимин, держи керн.
  Сармат оглянулся на протоптанную тропу. "А мы не так много прошли," - внезапно понял он. "Больше кружили. Если бы сразу обогнули ту скалу с другой стороны..."
  - Ага! - на ладони Вепуата зеленела небольшая галька. - Смотри! Её вынесло сюда. Тут точно было дно... А, теперь ясно. Во-он по те скалы - это всё было затоплено. Видишь, как их искрошило с этого бока?
  Гедимин оглянулся на скалы и махнул рукой.
  - Вон там - наш разлом. Обратно пойдём короткой дорогой.
  "А скалы я бы подровнял," - он покосился на плазморез. "Всё равно обвалятся, так хоть не нам на голову."
  - Значит, ульсену можно добывать прямо под боком, - думал о своём Вепуат, вертя в пальцах гальку. Иней уже оседал на его перья, ложился под ноги, но сармат ничего не замечал.
  - Даже и сейчас, если взрезать лёд. Там, под ним, много чего.
  Чей-то взгляд обжёг Гедимину спину. Сармат резко обернулся. "Ничего, кроме скал," - он покосился на мигнувший дозиметр. "Не нравится мне это."
  - Пора выбираться, - сказал он, снимая с плеча сфалт. - Кто-то нас заметил.
  Вепуат удивлённо взглянул на него, увидел что-то поверх его плеча и переменился в лице.
  - Уходим, - он подхватил мешки с образцами. - Fauw!
  Купол защитного поля взлетел над сарматами. Гедимин мигнул - и бросился вслед за Вепуатом, на ходу включая наручный "арктус". Он уже слышал над ущельем тяжкий гул и грохот. Вершины, подмытые древним "океаном", медленно проседали внутрь. Ещё секунда - и по куполу застучали осколки.
  Защитное поле выдержало. Через пятнадцать секунд, показавшихся Гедимину вечностью, сарматы выбрались из-под камнепада, и грохот за спиной утих. Гедимин схватил Вепуата за перья, дёрнул в сторону - "Тропа там!" Тот молча свернул, придерживая защитный купол над головой. Гедимин, замедлив шаг, сделал на подвернувшихся валунах насечки. За спиной снова загрохотало - гора обломков, зацепившаяся за какой-то уступ, всё-таки перевалилась через него и рухнула в ущелье.
  - Saat hasesh, - еле слышно пробормотал Вепуат, останавливаясь посреди дороги и опираясь на боковой валун. - Местность та ещё...
  Гедимин, уплотнив купол над головой, оглянулся на засыпанное ущелье. Россыпь обломков завалила дорогу. Из-под неё не было видно ни замёрзшего ручья, ни снежных заносов, - только метровый слой острых камней. Вепуат, обогнув замешкавшегося Гедимина, сделал шаг к завалам и радостно хмыкнул.
  - Смотри! Ульсеновая конкреция!
  Гедимин еле успел поймать его за крыло и оттолкнуть себе за спину.
  - Камнепад! - он указал на скалу над дорогой, слегка уменьшившуюся в размерах. - Трещины видишь?
  - Не-а, - признался Вепуат, но всё же сделал шаг назад и уложил крылья на броню. - Значит, сюда больше не сунешься... С чего оно осыпалось? Не знаешь?
  - Сунешься, - буркнул Гедимин, рассматривая скальный массив. - Самое непрочное уже съехало. До завтра упадут остатки. Если нет - доломаем вручную.
  Вдали громыхнуло - очередная скала, не выдержав перепада температур и давления, раскололась на части. Гедимин подался назад. Он снова чувствовал, что на него таращатся - и, кажется, со всех сторон одновременно.
  - Не нравятся им тут твои планы, - пробормотал Вепуат. - Идём быстрее!
  Кто бы ни глазел на сарматов со скал, за разлом он не пошёл - стоило переступить невидимую черту, и странные ощущения пропали. Гедимин облегчённо вздохнул, поднял "телескоп", оглянулся на тропу, - над ущельем клубилась снеговая пыль, на скале стало на один неустойчивый выступ меньше.
  - Э-эй! - крикнул Вепуат, растерянно оглядываясь. - Вот просил же подождать у разлома...
  Сааг-туула в долине не было. С края плато на сарматов недовольно щурился Айзек.
  - Э-эй! Джагулов не видел? - с широкой ухмылкой спросил Вепуат, помахав мешочком с образцами. - Нам их ещё три круга гонять!
  - Кого вы там гоняли по соседним Сфенам? - спросил Айзек. - Что в мешках?
  - Образцы для Альгота, - Вепуат поднял мешки над головой. - Пойдём, Гедимин. Отдадим их - и поедем дальше. Куда их, интересно, унесло?
  Гедимин вспомнил взгляд из-за скалы и стиснул зубы. "Могли дикари додуматься... Если знают местность - запросто. Но зачем?!"
  Он уткнулся взглядом в тропу, случайно зацепил ноги Вепуата, поднимающегося по склону перед ним, и удивлённо мигнул. "Длинные перья на плечах - ещё ладно. На щиколотках они на кой сдались?"
  Удлинённые чёрные перья спускались клином от колена к стопе и при каждом шаге чуть приподнимались. Когда Вепуат остановился, они сложились в вытянутый треугольник - "хвост", один на две ноги. Две его части были симметричны, и Гедимину казалось, что они сцепляются между собой - как половины единой "конструкции". "Хвост," - повторил про себя сармат, криво ухмыльнувшись. "Длинный. Мог бы расти прямо из зад... Sa hasu!"
  На бедре Вепуата, на пять сантиметров выше первых "хвостовых" перьев, выросты на обшивке чуть расходились, и под ними что-то блестело. Гедимин шагнул вперёд - оно шевельнулось, выступая из-под оперения. Это был круглый чёрный глаз. Он развернулся к сармату и втянулся под перья, но Гедимин видел, как он блестит сквозь их края. Здесь оперение было мельче и больше напоминало длинные широкие чешуи. Ещё один такой участок Гедимин видел на спине, между двумя парами крыльев - и там тоже что-то маслянисто блестело.
  - А-а, вот они где, - шумно выдохнул Вепуат, разворачиваясь к реакторному куполу. - Если от нас ничего больше не надо - мы пойдём. Скажи Альготу - образцы для цемента.
  Айзек, только что заглянувший в мешок, поморщился, но завязал его и взвесил в руке.
  - Цемент...Если бы вас накрыло камнепадом - где бы вас искали? И кто? Джагулы?!
  Вепуат развёл руками.
  - Кто знал, что с ними всё так плохо? Уж тревогу-то могли бы поднять... Пойдём, Гедимин. Альгот дальше справится!
  Он подтолкнул сармата в плечо и, не оглядываясь, запрыгал вниз по тропе. Крылья развернулись, и казалось, что он планирует, перелетая с уступа на уступ. На другом его боку тоже блестели глаза - прикрытые перьями, но вполне зрячие.
  Джагулы нашлись за выступом плато - "под реактором", где обычно и лежал зверь. Сааг-туул, услышав крик Вепуата, дёрнулся, выпучил глаза вдоль бока, шумно стравил воздух и под грохот погремушек начал подниматься на ноги. С загривка погонщик кричал что-то про камни, но сквозь стук и треск Гедимин ничего не слышал. Он смотрел на спину Вепуата. "Три пары... а нет, ещё одна. Сдвинутая симметрия... Интересно, на груди тоже глаза?"
  - Испугался камнепада? И не смогли остановить всей толпой? - Вепуат насмешливо хмыкнул. Он уже сидел на загривке сааг-туула и переругивался с погонщиками. Их было четверо - ещё двое выбрались на броню с погремушками на шестах. Сааг-туул махнул хвостом, едва не задев скалу, шумно громыхнул спинными щитками и попытался залечь. Погремушки затрещали ещё громче. Гедимин пересчитал Джагулов, оглянулся на колею, проложенную вдоль холма, и покосился на сигма-сканер. "Следы зверя вижу. Наши тоже. Джагульских нет. Непохоже, чтобы они спешивались. Если только вместе со зверем... Чушь. Если бы и пролез в те ущелья - всё истоптал бы."
  Сааг-туул, недовольно размахивая хвостом, побрёл вдоль холма. Гедимин выключил сигма-сканер. Сканов было много, сармат просмотрел их бегло, но вглядываться не стал - того, что он искал, не было. Он прикрыл глаза, пытаясь вспомнить секунды перед камнепадом. "Скала треснула... Да, это и был первый звук. Ломающийся камень. Никаких посторонних стуков, щелчков или хлопков. Она ломалась изнутри..."
  - Ну ты посмотри! - Вепуат с кривой ухмылкой повернулся к нему. - Пока нас не было, можно было два круга намотать по холмам. Так нет же - залегли в ущелье и чего-то ждали. Ни разлом постеречь, ни зверя погонять...
  Джагулы-погонщики недружелюбно покосились на него, но промолчали. Гедимин скользнул по ним рассеянным взглядом. Его занимал только скафандр Вепуата. "Вот ещё короткие перья. Плотнее, чем на спине..."
  - Эй! - Вепуат озадаченно смотрел, как Гедимин поддевает когтем часть его оперения. Он старался не задеть предполагаемый глаз, но под пальцем что-то округлое дёрнулось. Блестящий выступ поднялся из-под отодвинутых перьев, качнулся на короткой ножке и лёг, погружаясь в "кожу".
  - Мутация, sa hasu...
  - А-а! - Вепуат прикрыл глаз ладонью и быстро отодвинулся. - Ну да, выросли. Я ими не вижу, если что. А он, как отрастил, сразу стал активнее. На ощупь-то не полетаешь...
  Гедимина передёрнуло.
  - Давно выросли? На спине тоже...
  - Я насчитал восемнадцать, - Вепуат смущённо ухмыльнулся. - И все реагируют на свет и движение. Пока не знаю, как проверить цветное зрение...
  "Охота же таскать на себе ксенофауну..." - Гедимин покосился на свою броню, гладкую, лишённую бессмысленных выростов, мигнул и перевёл взгляд на чёрное оперение. "Не сходится. Масса исходной обшивки была в разы меньше. Чтобы что-то отращивать, надо что-то поглощать."
  - Чем ты его кормишь? - спросил он, угрюмо щурясь на Вепуата. - И через что? Рта ведь нет.
  Вепуат, опустив взгляд, раздвинул густые перья на груди. Чуть ниже его правой ключицы в обшивке зияла звёздчатая щель со складчатыми краями. Они дрогнули, и Вепуат быстро прикрыл отверстие и смущённо сощурился.
  - У него хоботок. Пока - десять сантиметров. Но для его размеров этого маловато. Думаю, будет ещё расти. Согласен на Би-плазму. Пятьдесят грамм в день. Хотел давать по сто, но Кут"тайри отговорил.
  Гедимин мигнул.
  - Кут"тайри? Ещё и он тут... И долго ты будешь это откармливать?
  Вепуат пожал плечами.
  - Любопытно, во что оно в конце концов вырастет. Ты... не говори пока Айзеку, хорошо? И Гварзе не надо. Оно безвредное. Я даже нарочно палец в хоботок пихал...
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Вепуат, ты в себе?
  Сармат встретил его взгляд, не мигнув.
  - Живой реактор - можно, а живой скафандр - нельзя?
  Гедимин выругался вслух.
  - Думаешь, я рад... - он оглянулся через плечо на реакторный купол, исчезающий за холмом, и тяжело качнул головой. - На ночь свою тварь привязывай. Чтобы по лагерю не шарахалась. Увижу - переплавлю.
  ..."Живой реактор, мать его колба! Будто я их специально развожу..." - Гедимин болезненно поморщился. На Вепуата он старался не смотреть. Тот шёл впереди, оживлённо что-то рассказывая - то ли Гедимину, то ли скафандру. "Интересно, у этой твари есть уши? Хотя - нет, неинтересно."
  - Надо бы разжечь костёр, - Вепуат на ходу подобрал задвинутый в угол поддон и полез в нишу за горючей смесью. - Куттушцы не придут, так с другими городами поздороваюсь. Только спросим Кут"тайри...
  Он остановился на пороге, загородив проём растопыренными перьями. Гедимин сердито фыркнул. Сквозь чёрное оперение он уже видел силуэты в длинных накидках, жёлтый мех и ярко-рыжие гривы.
  - Куттуш почитает могущественное Пламя, - Сэта, шагнув вперёд, сложил руки в почтительном жесте. Другой, сдёрнув с выступа печи длинную миску с загнутыми кверху краями, протянул Вепуату. На его руках блестели браслеты из сложно переплетённых серебристых шнуров.
  - Пришли? - Вепуат с радостной ухмылкой оглянулся на печь. Заслонка была чуть сдвинута, жар шёл наружу, но огненных существ он не беспокоил. Гедимин машинально заглянул в плавильный конус - вязкая масса светилась оранжевым, постепенно желтея.
  - Прошу прощения за хранителя жара, - Сэта в серебристых шнурах склонил голову. - Тахишшу очень осторожен, иной раз - даже излишне. Ученики пришли бы ещё и вчера... Что ж, я, рука Куттуша, прослежу за ними.
  Гедимин, выбравшись из-за вороха чёрных перьев, посмотрел на "учеников". "Шестеро. Похоже, все - ремесленники... а нет, вон тот - жрец, но из младших. Значит, в Куттуше стекло с богами не связано? Ну, хоть где-то..."
  - Мы пришли с благословения Тахишшу, - быстро добавил "рука Куттуша", покосившись на восьмого Сэта - Кут"тайри. Беглый жрец стоял у печи, сложив руки на груди; в его ладони была зажата стеклодувная трубка. Его голова была опущена, но Гедимин видел двойную линию вдоль шеи - она светилась красным.
  - Вот и хорошо, - деловито сказал Вепуат, складывая крылья и заглядывая в печь. - Расплав дозревает. Гедимин, закинь им чуток ульсены, как раз успеет дойти. Кут"тайри, что вы тут разобрали? Общие правила? Или уже дальше ушли?
  Кут"тайри недобро ощерился.
  - Мы пришли учиться у мастера, а не у подмастерья, - ровным голосом ответил вместо него "рука Куттуша". - Снисхождение к беглому преступнику - воля Пламени и его жрецов. Но Куттуш смотрит на это иначе.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Значит, начнём с начала. Гедимин, расскажи им про инструменты и технику безопасности. А я позову Джагулов.
  - Джагулы? - Сэта, столпившиеся у печи, вздыбили гривы. Гедимин оглянулся на Вепуата - за ним уже закрывался второй "шлюз".
  - Тоже... ученики, - буркнул сармат, отбирая у Кут"тайри стеклодувную трубку. - Займут вон ту печь. Уживётесь?
  - Джагулы... - протянул "рука Куттуша", оглядываясь на соплеменников. - Торговать с ними полезно. А вот пускать в город - это уже лишнее. Впрочем, Аса"ан принимает у себя и Джагулов, и Кьюссов...
  - За Джагулами надо следить, - пробормотал один из "учеников". - Вечно путают своё и чужое.
  - Воля Пламени и его жрецов, кого принимать в своём городе, - предводитель сложил руки у груди. - Мы обещаем держаться достойно.
  - Угу, - буркнул Гедимин, ставя плавильный конус, наполненный шихтой, в печь. "Всё-таки стену придётся строить. Может, даже непрозрачную."
  ...Когда Вепуат привёл Джагулов, ульсена в маленьком конусе уже расплавилась, а Гедимин успел показать Сэта, как проводится дегазация, и как расплав наматывается на штырь. Кут"тайри забрался в угол у "Джагульской" печи и молча наблюдал за соплеменниками. Когда "шлюзы" открылись, он нехотя отделился от стены и выбрался в коридор.
  - Сэта! - глухо рявкнул вошедший Джагул и пригнул голову, поднимая гриву дыбом. Беглый жрец громко зашипел, покрываясь мелкими языками пламени.
  - Тихо! - Вепуат грохнул кулаком о кулак и сердито посмотрел на Кут"тайри. - Как тут, Гедимин?
  - Осваивают бусы, - доложил сармат и кивнул на "Джагульскую" печь. - Расплав дозревает.
  - Ага! - Вепуат ухмыльнулся и развернулся к Сэта. - Бусинам можно придать разную форму. Если успеем, покажу, как смешивать расплавы и делать стекло с искрой. Такие утеплительные браслеты из бусин - как раз для холодных дней. Гедимин, эти четверо - к тебе. Джаарган сказал - будет только смотреть.
  Гедимин взглянул на кочевников, жмущихся к стене, и сдержанно хмыкнул.
  - Конечно, смотреть. Куда бы я его пустил во всех этих висюльках?!
  Кто-то - скорее всего, Вепуат - успел втолковать Джагулам технику безопасности: четверо пришли в подпоясанных рубахах без лишней бахромы и перевесили цацки с шеи и рук на пояс. Ремешки, намотанные поперёк ладоней, видимо, заменяли рукавицы. Гедимин скользнул взглядом по крупным значкам, намалёванным на светлой коже рубах. Их нанесли только что - пигмент ещё не успел впитаться. "Символы вдоль ворота. Где-то я похожие видел..." - задумался было сармат, но, стряхнув оцепенение, жестом позвал "учеников" к себе. Те, переглянувшись, двинулись навстречу, прижимая уши и нервно скалясь. Джаарган, весь в бусах, шнурках и подвесках, остался у стены - смотреть сквозь растопыренные кривые пальцы то ли на печь и Гедимина рядом с ней, то ли на четвёрку "стеклодувов".
  - Печь, - рыкнул один из Джагулов, пристально глядя на отодвинутую заслонку. - Сильный жар.
  - Кейека мало, - подал голос другой, придвигаясь ближе - и, рявкнув, подался назад, едва Гедимин сдвинул заслонку. - Горяч не по размеру. Как это сделано?
  Гедимин сузил глаза. "Наблюдательные. Да, не дикари. Надо быть осторожнее..."
  - Потом узнаешь, - хмуро пообещал он, протягивая захват к плавильному конусу. - Пока смотри сюда.
  - Мятый камень, - пробормотал Джаарган, заставив Гедимина вздрогнуть. - Вещи из мятого камня. Как у Кьюссов. Только новые. Каменные змеи, да...
  - Redzennu! - самый проворный Джагул уже добрался до стойки с инструментами и взял в руки трубку. Теперь он пристально разглядывал металл, чуть ли не обнюхивая. Остальные с негромким рычанием повернулись к нему.
  - Дай, - другой отобрал трубку и, сунув в пасть, несильно прикусил. - Redzennu... Хороший кузнец.
  Он щёлкнул когтем по металлу и зубасто ухмыльнулся.
  Захват, оставленный на пару секунд без присмотра, успел хорошо нагреться - и Гедимин выдернул его из печи и поднял перед собой. Никого из Джагулов он не зацепил, но жаром на них дохнуло - и все четверо с глухим рычанием шарахнулись к стене.
  - Положи, где было, - угрюмо сказал Гедимин, глядя на трубку в чужой руке. - До этого дойдёт. Пока - слушай, что я говорю.
  ...Стеклянный шар, сплющившись и потеряв форму, погрузился в расплав. Его ещё можно было опознать по красноватому контуру, но он быстро желтел и расплывался. Гедимин оглянулся на Джагулов.
  - Иди сюда. Держи. Показываю ещё раз...
  Кто из кочевников к нему подошёл, сармат не понял - он так и не начал различать их, даже не выяснил, кто из них самка. Стоило одному шагнуть к печи, остальные отступили к стене и настороженно оскалились. Гедимин покосился на того, кто стоял ближе всего к стойке с инструментами и поддону с остывающими бусинами. "Скалятся-то они скалятся, а вот сейчас кто-то пойдёт на рывок... Обожжётся - его проблема."
  - Чуть поверни, чтобы расплав налип, - Гедимин направил руку Джагула. Существо шумно и быстро дышало, но пальцы не дрожали. Гедимин поднял трубку со сгустком расплава вместе с чужой рукой и вынул из печи.
  - Пальцы не жжёт? - он покосился на ладонь в короткой шерсти - "вроде не дымится...". - Вдохни. Теперь - мундштук в пасть и осторожно выдыхай...
  Джагул глухо рявкнул. На конце трубки вздулся жёлто-красный шар. Гедимин успел подумать, что пузырь слишком большой, толкнул "ученика" к стене, выдернув инструмент из рук - и теперь угрюмо щурился на брызги расплава. Шар порвало. Светящиеся капли дымились на полу, на скафандре, под ногами отшатнувшихся Джагулов. "Ученик" судорожно отряхивал рубаху. На ней остались мелкие чёрные точки.
  - Не так сильно, - буркнул Гедимин, подбирая дымящиеся ошмётки. На чистом полу расплав не особо загрязнился - сармат бросил его обратно в конус.
  - Ещё раз, - скомандовал Гедимин; он ждал, что Джагул, забрызганный стеклом, откажется, но кто-то наверняка вызовется. - Надо приспособиться. У Сэта выдох тоже короткий, но лёгкие меньше.
  Джагул с подпалинами на рубахе протянул руку за трубкой. Его уши были прижаты, глаза сверкали.
  - Попробуй вполсилы, - сказал Гедимин, глядя, как он резким движением подносит инструмент к расплаву. - И - чем плавнее, тем лучше.
  ...Четвёртая чашка-шар легла на поддон. Гедимин задвинул заслонку "холодного" отсека. Четверо Джагулов шумно дышали ему в затылок, но отступали, стоило обернуться. "Они что, каждое движение отслеживают?" - думал сармат, глядя на очередное колыхание живой "волны". Он развернулся к "ученикам", и они слаженно отступили.
  - Стекло резко не остужают. Трескается. Тем более - снаружи холодно, - пояснил Гедимин, вспоминая, как Скогны вытаскивали раскалённые изделия на мокрых шкурах - никак было не дотерпеть до остывания. - Пока всё нормально. Завтра покажу, как сводить дно в конус. Как в ваших горшках.
  Джагулы переглянулись.
  - Эти четыре вещи - готовые? - спросил один из них. - С полной силой? Без обрядов, без знаков, - будут такими, как надо?
  "Традиции..." - Гедимин досадливо сощурился.
  - Со знаками были бы лучше, - буркнул он. - Для начала - сойдёт. Можно налить воду. Поставить на полку. Для ритуалов сделаете что получше. Из цветного стекла, фигурные, с узорами.
  - Даже без знаков, - пробормотал другой Джагул, оглядываясь через плечо на Сэта и россыпь бусин на их поддоне. - Таких камней никто не видел. Может, только Куэнны.
  - Много огня, - застывший у стены Джаарган внезапно шевельнулся и шумно вздохнул. - Даже отсюда видно. Нужна большая осторожность.
  Джагулы повернулись к нему. Кто-то дёрнул ухом, кто-то зарычал.
  - Геджер уже сказал про осторожность. Только о ней и говорил!
  - Геджер не знает осторожности, - Джаарган пригнул голову и ощерился. - А вам надо смотреть и думать. Отдашь нам эти вещи с утра? Слишком много огня. Надо подумать.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Что, опять?! Чего на этот раз испугались? У них же есть кузнецы - а там температуры ещё не такие. Что опять не так?"
  - Отдам, - буркнул он. - Ничего опасного в них нет. Они угодны богам.
  Джаарган прижал уши и громко рявкнул. Его соплеменники отступили к стене. Их ухмылки погасли. Даже Сэта, разглядывающие бусы у соседней печи, повернулись на шум и навострили уши.
  - Не трогай богов! В твоих камнях - угроза. Слишком много огня. Я сказал - ты слышал.
  - Что случилось? - растерянно спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами, глядя кочевникам вслед. Они выбирались в "шлюзовую камеру", к оставленным там тёплым накидкам. Сармат машинально пересчитал инструменты - всё висело по местам.
  - И наши кристаллы останутся тут, как чаши Джагулов? - спросил предводитель Сэта, выглянув из-за печи. Вепуат поспешно мотнул головой.
  - Из тепла в тепло можно переносить без опаски. Главное, чтобы резко не остывало.
  Он кивнул на десяток бусин с блёстками внутри.
  - Вечером нанижете и проверите, как они хранят тепло. Завтра попробуем с цветным стеклом. Принесёте красящие камни - хорошо, проверим, какой цвет они дадут.
  Сэта переглянулись.
  - Кристаллы красивы. Но странные чаши лучше. Покажи нам завтра, как надувать из камня пузыри.
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Само собой. Но красящие камни всё равно приносите.
  ...Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Так и сказал - угроза?
  - И молол что-то про огонь и осторожность, - Гедимин досадливо поморщился. - Ну, ожоги на первом занятии. Они и на последнем будут. Без нормального-то снаряжения...
  - Он не из-за ожогов испугался, - пробормотал Вепуат, разглядывая стену. - Видел, сколько у них шрамов? Такой ерундой их не удивишь. Значит, угроза...
  Гедимин презрительно фыркнул.
  - Как же надоело возиться с дикарями! Может, отстанем от них? Не надо - пусть не учатся, нам же проще.
  Вепуат качнул головой. Его глаза потемнели.
  - Им надо. Помнишь - сами просились? Ещё злились, что их не пускают. И эти четверо всё делали. Даже после аварии с пузырём. Никто не сбежал. Тут что-то другое...
  Гедимин тяжело вздохнул и выпрямился, стряхивая с рук невидимый нагар.
  - Если всем надо, а Джааргану не надо - так сидел бы в лагере! Он ведь и других не пустит...
  - Ну-ну, - Вепуат похлопал его по локтю. - Не спеши с выводами. Завтра посмотрим, пустит или нет. Что-то он всё-таки имел в виду...
  ...Под реакторный купол Гедимин шагнул первым. "А-агха-а," - протяжно прогудело внутри черепа, не задев барабанные перепонки. Сармат угрюмо сощурился.
  - Ну чего? - Вепуат, пробравшись за ним, недовольно хмыкнул. - Он же реагирует... Ага, и тебе привет.
  Он помахал в сторону реактора. "Ви-епу-у-а," - слышал Гедимин затихающий гул в голове. "Уг-гу-у..."
  - Учи его словам с буквой "у", - посоветовал он, смахивая с запястья невидимые волокна. Они отцепились не сразу, а "погаснув", тут же прилипли к вискам и залегли - едва ощутимые, чуть-чуть теплее кожи.
  
  27 день Металла, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Чёрный складчатый выступ шевельнулся, замер на секунду, ещё раз качнулся - и, вытянувшись во всю длину, ткнулся в подставленную чашку. Би-плазма брызнула во все стороны. В следующую секунду хоботок втянулся обратно в броню, и перья прикрыли его. Вепуат посмотрел на размазанные по чашке остатки, встряхнул её, сгоняя их на дно, и снова поднёс ёмкость к груди. Перья всколыхнулись.
  - Первое время приходилось вливать по капле, - Вепуат, отложив пустую чашку, криво ухмыльнулся и поправил оперение на груди. - Оно не сразу наловчилось. Теперь, вон, с двух раз...
  Гедимин оглянулся на плотно закрытую дверь.
  - Куда только Айзек смотрит... Ты бы ему всё это показал. Хоботки, глаза, кормление...
  Ответить Вепуат не успел - за стеной забулькала "гражданская сирена".
  Едва шагнув за дверь, Гедимин увидел тёмную громаду "живого холма". Сааг-туул подошёл к самому куполу и залёг, уткнувшись мордой в притоптанный снег. У его бока нетерпеливо переминался с ноги на ногу одинокий кочевник. Увидев сарматов, он вскинул руки и сердито рявкнул.
  - Геджер! Сказал же - приходи с утра! И где ворота?!
  Гедимин мигнул. "Да, чашки... ну да, остыли... оно что, в одной накидке?!"
  - Чего без одежды?! - пузырь защитного поля вздулся и лопнул, открывая сквозной проход. - А если бы я через час пришёл?
  Джагул уже стоял под куполом и тряс головой, потирая прижатые уши. Накидок на нём было всё-таки две - два слоя, один поверх другого.
  - Урху пришла бы. Она с утра здесь, - кочевник спрятал уши под шапку и попытался ухмыльнуться, не показывая клыков. - Джаарган сказал - иди сразу. Весь извёлся. Урджену снился огонь. Где чашки? Остыли?
  Вепуат осторожно отодвинул растерянного Гедимина и небрежно махнул ладонью.
  - Пойдём, заберёшь. Значит, Джаарган не успокоился...
  ...Джагул расстелил на остывшем поддоне мягкие шкурки с ремешками. "Устройства для переноски хрупких предметов," - ухмыльнулся про себя Гедимин, глядя, как он деловито заворачивает каждую чашку. "Сшили специально для стеклянных штуковин? Да нет - они, похоже, не новые."
  - Урджену вечно снится, - Джагул недовольно дёрнул ухом. - Не всегда поймёшь, к чему. Они с Джаарганом нас с утра подняли. Всех, кто тут был вчера. Уррх! Джаарган странный. Давно таким не был.
  - Не стоило ему вчера сюда приходить, - пробормотал Вепуат себе под нос, но Джагул всё-таки расслышал и громко фыркнул.
  - Кто знал?! Он вчера таким не был. Я сказала - я и сегодня пойду. И завтра. Пока не выучусь. Урджен пусть не ходит. Его дело.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Приходи. Если Джаарган тебя не отпустит...
  Самка недобро ощерилась.
  - Джаарган? Он даже не вождь! Может говорить. Слушать никто не должен. Делать, как сказал, - тоже. Я приду. И Джегех придёт. А они пусть сидят.
  Она закинула связку мягких "контейнеров" на плечо, оглянулась на печи и широко ухмыльнулась.
  - Тут были Сэта. Сильный огонь. Сегодня будут? Может, сон про них. Урджен так и думал. Пока Джаарган не пристал. Всё, я иду. Открывай ворота!
  ...Джагзуу протиснулась под оттопыренную пластину слоистого панциря, и узкий проём захлопнулся. Зверь не двинулся с места. Он, похоже, спал - даже глаза не высунулись из-под брони, чтобы взглянуть на сарматов. Вепуат повернулся к филкам-караульным, настороженно наблюдающим за чужаками, и помахал рукой - "всё спокойно!" Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Не все слушают шаманов. Это хорошо.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Хорошо-то хорошо... Но Джаарган ведь не дикарь, боящийся всего нового. Ему что-то всерьёз не нравится. А что... Ладно, может, к вечеру он разберётся.
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть боится чего хочет. Лишь бы остальным не мешал.
  Ему было неспокойно. "Не вождь, но если подговорит других вождей... Они ведь, и правда, очень дикие. Если тех, кто работал со стеклом, сочтут какими-то... нарушителями традиций?.. Что с ними могут сделать?"
  - Подождём вечера, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на спящего зверя. Его перья стояли дыбом, крылья беспокойно шевелились - и Гедимин насчитал десяток глаз, вытаращенных на сааг-туула. "Настороженный скафандр, мать моя колба... У него, небось, ещё и мозг есть. Куда, всё-таки, смотрит Айзек? Ему-то зачем мутанты?"
  ...В наступившей тишине Гедимин слышал каждый тихий треск - массивная полусфера, половина конструкций вспомогательного корпуса, улеглась на гравийную "подушку" и теперь на ней устаивалась. Дождавшись, когда шорохи стихнут, сармат шагнул на широкое ребро обшивки, перемахнул через зубец и спрыгнул в лестничный пролёт. Приземление было мягким. Гедимин замер, напряжённо прислушиваясь. Полусфера не качнулась под его весом - он был слишком мал, чтобы нарушить её равновесие.
  ...Стоило поставить в коридоре первую термочашу, и воздух пришёл в движение, - проходя по пустым помещениям, Гедимин чувствовал постоянный сквозняк. Шлюзы на выходе из операторских ещё нечем было закрыть, и они продувались насквозь. Сармат поставил вторую термочашу к "главному щиту управления" - о назначении этой комнаты напоминала только необычная форма стен и проделанные в них отверстия - каналы для систем контроля и управления. Гедимин заглянул в них. Ему представились блоки и рычаги, множество тросов, цветные рукоятки и мониторы-зеркала. Удерживать картинку перед глазами было непросто - всё время наплывала другая, впечатавшаяся в память на Земле. "Там проводка, тут - тросы," - Гедимин покосился на отверстия в стене и невольно поморщился. "Диаметр другой. А так - ничего запредельного."
  ... - Рыть - далеко, - прогудел Текк"т. Его массивная голова торчала из скалы в полуметре от Гедимина. Отодвинуться сармату было некуда - а хотелось.
  - Далеко, - согласился он. - Неудобно. Сделаем иначе. Вы - там роете, как тут. Мы вынесем песок и камни. Оставим у ходов. Вы их спустите.
  "Вынесем... Легко сказать!" - ещё не договорив, он невольно поморщился. "Четверть всей забутовки, песок и гравий... Сколько мы с этим провозимся? По горизонтали, конечно, проще, но филки же опять заноют..."
  - Вы - носить? Этим? - язык Текк"та, высунутый из пасти, ударил Гедимина по руке. По пещерам пронёсся стеклянный лязг. Чем его издавали замурованные в скале Текк"ты, сармат так и не понял - броня, стиснутая со всех сторон камнем, колыхаться и дребезжать явно не могла.
  - Долго, - прогудел второй змей, вылезая из скалы ещё на полметра. - Не день, не два. Нам уйти? Ждать?
  Гедимин досадливо сощурился. "И чего я раньше не подумал? Знал же, что главный корпус далеко от складов..."
  - Лучше перегоните гравий к шахте, - буркнул он. - По ущелью, волной. Вы так уже делали. А песок перенесём мы. Волной он же не пойдёт?
  Вокруг снова затрещало бьющееся стекло.
  - Камни мелкие, много. Будет трудно, - прогудел Текк"т. - Они все в лепленных скалах?
  - Там, - подтвердил другой, выглядывая из потолка пещеры. - Камни в одной, песок в другой. Всё вместе. Не рассыпется.
  - Так проще, - самый крупный Текк"т придвинулся к Гедимину, едва не уткнувшись в его броню. - Возьмём скалы здесь. Поставим там. От них - ходы. И всё потечёт. Потом - обратно.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Возьмём? Ты про... переноску ангаров?!
  ...Выгнать аборигенов из столярной мастерской удалось, отогнать от обрыва - нет. Гедимин видел краем глаза, как они выстраиваются вдоль склона, а за ними маячат рослые фигуры филков - и даже кто-то в чёрной броне. Приглядываться ему было некогда. Он смотрел одним глазом на дальний конец ущелья, где стояли склады, другим - на экран сигма-сканера. Прибор "видел" гигантские змеиные клубки под каждым зданием - и медленное расщепление камня по слоям и плавный, по миллиметру, подъём. Ангар приподнялся ещё на сантиметр и замер. Из-под него блеснула бесцветная броня.
  Гедимин видел, как медленно Текк"ты ползут по ущелью, удерживая здание на своих телах, и думал об изрытой скале. Её прочность была нарушена незначительно, но сармат вглядывался в очертания туннелей до боли в глазах. "Просядет? Выдержит? А то, что внизу? Если пойдёт трещина..."
  За спиной кто-то изумлённо рявкнул, а потом завыл. Гедимин оглянулся. За дальним торцом столярной мастерской, по ту сторону защитного купола, маячил сааг-туул. Из-под его оттопыренных боковых щитков выглядывали кочевники. Те, кто стоял на спине, перебрались на лоб зверя и завороженно следили за медленно ползущими ангарами. Гедимин мельком подумал, что Текк"тов, волокущих здания, оттуда не видно - а потом раздался подземный гул, и сармат развернулся к ущелью.
  Текк"ты миновали изрытый, ненадёжный участок скального пласта и поползли быстрее. Ангар угрожающе качнулся с торца на торец - и замер. Гедимин схватился за сканер. "Надлом? Оно же не рассчитано..."
  Микроскопические трещины в стенах зарастали на глазах. Текк"т, принявший на себя вес здания, выгнулся, напрягая спину. Другой, поднырнув под него, уткнулся мордой в фундамент и "заклеивал" надломы. Гедимин видел, как сетка трещин, не успев разрастись, опять сжимается в точку и закрывается наглухо. Ещё секунда - и "лепленная скала" снова стала монолитной.
  ...Гедимин ждал грохота, ещё одного надлома - но здания "вросли" в скалу без единого звука, только крыша под ногами мягко дрогнула. Наверху заверещали.
  - Tza atesqa! - услышал Гедимин чей-то радостный вопль. "Atesieq," - машинально поправил он про себя, глядя, как из-под ангара поднимается огромная змея. Под прозрачной бронёй Текк"та проступили косые тёмные полосы.
  - Сделано, - прогудел он, нависая над сарматом, и с грохотом рухнул на скалу, "впитываясь" в неё.
  - Рыть - завтра, - донеслось из смыкающихся пластов.
  ...Там, где недавно стояли склады, остались длинные ямы полуметровой глубины. Гедимин рассматривал ребристое дно и невольно ёжился. Думать о суммарном весе ангаров и их содержимого и о силе, нужной для такой транспортировки, совсем не хотелось. По ту сторону купола на ямы смотрел сааг-туул. Из-под его панциря выглядывали кочевники. Гедимин поднял на них взгляд, криво ухмыльнулся и двинулся к тропе, машинально выглядывая на дне ямы замурованные выходы разгрузочных туннелей. Их на время прикрыли - когда будет собрана полусфера главного корпуса, ангары предстояло тащить обратно.
  ... - Тебе опять броню помяло, - Вепуат тронул пальцем выдавленный на нагруднике ромб, разделённый на четыре части. Гедимин вяло шевельнул плечом.
  - Не заметил. Было не до того.
  Он попытался вспомнить, таращились ли на него из скалы, и видел ли он тёмно-оранжевое свечение. Перед глазами вставали только ползущие ангары и живые "гусеницы" под ними. "Да там весь лагерь собрался," - подумал сармат, обрывая бесполезные воспоминания. "И фонило на всю долину. Может, и появлялся кто-то... неучтённый. Диверсию не устроил - уже хорошо. А вмятины... Заделаю."
  ...Горючая смесь начала тлеть. Гедимин шагнул в сторону, рассеянно глядя на поддон. "Видеть то, что на самом деле," - шевельнулась в мозгу вялая мысль, и сармат потянулся за "телескопом". "Интересно, как на самом деле выглядит красный огонь? Только глаза поберечь..." - он опустил на лицо тёмный щиток и проверил, как сдвинуты височные пластины.
  - Оставайся, конечно, - услышал он голос Вепуата. Сармат говорил с Кут"тайри - жрец, выбравшийся со склада, снова маячил у соседней печи, высматривая что-то в разгорающемся костре.
  - В этот раз, наверное, первым пойдёт Куттуш, - вслух подумал Вепуат. - Или опять будет ждать, пока все с нами поздороваются? Другого дежурного им, что ли, на портал поставить...
  Мелкие языки пламени из желтоватых стали багровыми. Гедимин схватился за "телескоп" - и вовремя: в светящихся облаках раскалённой плазмы скручивались горизонтальные вихри. Сармат подался назад, пытаясь рассмотреть всё вихревое поле, - оно на глазах превращалось в решето, поставленное на ребро. Тысячи мельчайших отверстий, окружённых облаками плазмы, зияли в воздухе почти вплотную. Казалось, поле дёргается из стороны в сторону - одни отверстия закрывались, другие возникали чуть в стороне. Ещё секунда - и они сложились в замысловатую структуру.
  - Шакха приветствует жрецов Пламени, - донеслось из огня. - Рука Шакхи просит дать ему время!
  - Рука Шакхи? - Вепуат повернулся к Гедимину. - А это, похоже, к тебе.
  - С чего вдруг? - сармат нехотя опустил "телескоп". "Сканер не видит - много ряби. А у этой штуки увеличение не то. Вот бы рассмотреть, как Сэта протискиваются через эту ячею. Мицелий, наверное, расплетается на нитки."
  - Рука Шакхи? - Кут"тайри шагнул за выступ печи. Судя по шороху, он втиснулся в камень и притворился невидимым. Гедимин, сдержанно хмыкнув, двинулся к костру. "Не за жрецом же они пришли?"
  - Дом Пламени приветствует руку Шакхи, - сказал Вепуат. Гуманоидная фигура за костром изобразила почтительный жест.
  - Неловко обращаться к вам из-за карликов, - Сэта наморщил нос. - Но напрямую с ними не поговорить никак. Тот жир, что мы выменяли у них в день Земли... Есть те, кому нужен ещё бочонок. Кто может приказать карликам привезти его?
  - И что они запросят на обмен? - высунулся из-за его плеча кто-то в жреческих "цацках". Вепуат изумлённо мигнул.
  - Приказать не может никто, - сдержанно сказал он. - Но я с ними поговорю. На обмен? Они говорили об асаане - тросах и полотне.
  - Кейек, - буркнул Гедимин под усиливающееся шипение из костра. Сердитые Сэта стремительно теряли гуманоидный облик. Видно было, как они сдерживаются, втягивая в себя лишний огонь - и разгораются снова.
  - Кейек всем нужен. Должны согласиться.
  Шипение стихло.
  - Мы придём в день Земли, - пообещал Сэта, складывая руки у груди. Костёр лизнул потолок - и опал, выплюнув облако густого дыма.
  - Что им так дался "асбест"? Мало на Равнине тряпок? - пробормотал Гедимин, сгребая по поддону догорающую смесь. Вепуат метнулся было к нему, остановился, шагнул назад и хлопнул крыльями.
  - Куттушцы придут... Покажешь им, как красить шихту? Я - в ущелье. Потом кликну Джагулов.
  ...Пигмент - какой-то слоистый минерал, растёртый в грубый порошок - на вид был чёрным. Гедимин понятия не имел, в каких пропорциях его смешивать, но решительно высыпал в тигель.
  - Будем делать к чашкам ручки, - пояснил он собравшимся вокруг "ученикам". Их снова было шестеро; седьмой - "рука Куттуша" - стоял у стены, заглядывая в печь поверх голов, но сам к инструментам не прикасался. Когда он приподнял руку, Гедимин увидел, что на запястье блестят бесцветные бусины "с искрой". Что-то похожее сверкнуло и в рыжей гриве ближайшего "ученика". Присмотревшись, Гедимин различил бусины, прикреплённые к шнуркам в волосах - каждому Сэта досталось по одной. "На браслеты, значит, не хватило," - сармат едва заметно ухмыльнулся. "Но уже опробовали и оценили. Хорошо..."
  - Сначала сделаем по круглой чашке, - сказал он, задвигая заслонку. - Попробуем приделать ручки. Их вытягивают штырём, как стеклянные ленты для бус. Несложная операция...
  Двери распахнулись. Первым в цех ввалился Вепуат, цепляясь перьями за стены, и тут же оглянулся на "шлюзовую камеру".
  - Кто войдёт первым, дам сыпать шихту. Кому совсем страшно - пусть стоит и смотрит!
  - Что сказали Скогны? - успел спросить Гедимин, пока Джагулы переругивались в "шлюзовой камере". Вепуат, оттеснив его от печи, глянул на сигма-сканер и довольно хмыкнул.
  - Новый пигмент? Хорошо, что принесли... Скогны хотят кейек. И асбест. И добраться до города, не заледенев. Так что ждём Хассека - без него ничего не выйдет!
  - Скогны? - первый Джагул перешагнул порог и тут же зарычал, прижимая уши. - Сэта!
  - Мог бы освоить вежливое приветствие, - прошипел Кут"тайри, поднимая огненную гриву. Он стоял посреди коридора - будто нарочно вылез на самое видное место. Ученики из Куттуша покосились на кочевников, дёрнули вибриссами и развернулись к печи. Гедимин постучал штырём по ладони, изображая нетерпение.
  - Кто сыпет шихту? Кто стоит у стены? Что выяснил Джаарган?
  Один из Джагулов, с сердитым рычанием оттеснив остальных, двинулся к печи. Другие отстали от него ненамного. Все встревоженно скалились и прижимали уши, но от печи никто не пятился.
  - Дай, - первый Джагул отобрал у Гедимина мешок шихты, едва не выронил, не рассчитав вес, и с глухим рычанием затряс горловину над плавильным конусом. - Мы, четверо, тут. И завтра придём. Покажи, как делать бусы! Чем их красят?
  Гедимин покосился на соседнюю печь - там Вепуат жестами показывал, как набирать расплав в воронку. "Красят?.. Покажу червяковый пигмент. Его много."
  - Тогда сыпь сюда и сюда, - велел он, доставая маленькие конусы. - Там будет белое, здесь - цветное. Чашки уже разбили?
  Джагулы сердито зарычали.
  - Зачем бить? У нас руки, а не лапы. На чашки все смотрят. Таскают по норам. Только ходи и возвращай.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Значит, понравилось. Или, по крайней мере, стало интересно. Ёмкости с прозрачными стенками... Здесь это в новинку."
  - И Джаарган не велел их уничтожить? - он протянул Джагулу захват и отодвинулся, давая ему поставить конусы в печь. - Странно. Так он сказал, что ему не по нраву?
  Джагул, оттеснённый от печи, показал оттеснившему зубы и коротко рявкнул. Тот оскалился в ответ.
  - Даже Урджен не понял, - буркнул он, рывком задвигая заслонку. - Урджен будет спать - поставит чаши рядом. Что увидит - скажет.
  - Если найдёт чаши, - другой Джагул - кажется, Урджен - угрюмо оскалился. - Говорил же - посмотрели, так верните...
  - Ты-то стекла не боишься? - Гедимин, совсем запутавшийся, смерил его настороженным взглядом. - Что там за сны про огонь?
  В груди Джагула что-то зарокотало.
  - Много огня и вспышек. К чему - не знаю. Но это не Сэта. Другой огонь. Трудно рассказывать. Джагзуу! Закрыла - отойди!
  Самка щёлкнула пастью.
  - Куда?! Буду делать бусы. Геджер покажет.
  Гедимин снял со стойки кованые штыри.
  - Работать будете по двое. Урджен, иди сюда. Джагзуу, держи. Джегех, Аджах, - ваша очередь за ними.
  Джагзуу коротко рявкнула.
  - А они пусть идут! Им Джаарган сказал. Урджен слышал. Слышал? Скажешь?
  - Что опять "Урджен"? - сновидец сердито оскалился. Двое, отодвинутые к стене, пригнулись, поднимая гривы, и недобро ощерились. Гедимин резким движением вклинился между Джагулами.
  - Тихо! Будут драки - выгоню всех.
  - Джаарган взял все чаши, - заговорила, убрав оскал, самка. - Смотрел на них, на нас. Потом бросил перья. Пять раз бросал. На чаши, на нас, на каждого. Аджах! Что он тебе сказал? Ты и стекло - плохо?
  Аджах зарычал.
  - Ты слышала. Чего спрашивать?! Сказал на меня и Джегеха. Мне нет дела, что он сказал. Пусть его Урджен слушает! В моих снах огня не было.
  Гедимин мигнул. Внутри черепа неприятно гудело - концентрация "традиций" превысила допустимую.
  - Так он не к стеклу вообще прикопался? Ему не нравится, что кто-то из вас...
  - Уррх! Ну да, - самка махнула штырём в сторону Аджаха, снова заставив его пригнуться и зарычать. - Вот он. Про нас - ничего. Он пусть думает. А мы при чём?!
  - Иди в ущелье! - огрызнулся Аджах, выглядывая из-за спины Гедимина. Джегех с сердитым рыком ткнул его в плечо.
  - Геджер что сказал?! Тихо! Джаарган говорит - его дело. Он даже не вождь. Мы - вожди. Нам и решать. Нам эти вещи нравятся. Значит - будут.
  Гедимин с трудом подавил смешок. "Всё-таки здравый смысл побеждает. Даже у дикарей. А за Аджахом я прослежу. Если он неосторожен или делает, не думая, - это будет видно. Это поправим. Это не перекошенная физика. Не выходки тварей размером с континент. С такой ерундой мы разберёмся."
  ...Он всё-таки расплавил пару капель ульсены. Сейчас от неё ничего не осталось - Джагулы выкатали со стенок тигля даже серебристый налёт. Последнюю бусину доделывал Урджен. Сделав на спиральной поверхности вмятину, сбивающую симметрию, он сбросил дымящуюся "цацку" со штыря. Джагзуу каменным лезвием подвинула её в ровный ряд бусин разной формы. Зачем она расставляет их рядами, Гедимин не спрашивал - он тоже думал, что так они лучше смотрятся.
  - Так - ровно, - Аджах поднёс коготь к "спирали", развёрнутой неповреждённым боком кверху. Она откатилась чуть в сторону, показывая вмятину.
  - Ровные - лучше. Зачем делать так? - Аджах тронул когтем "насечку". Гедимин озадаченно хмыкнул. "А самому не ясно? Разве они так не делают?"
  - Будет вращаться - взорвётся, - пояснил он. - Ровная - быстро. Кривая - не сразу. Или вообще уцелеет.
  Джагзуу, отложив лезвие, навострила уши.
  - Взорвётся? Сильно?
  - У вас же есть крутящее оружие, - сказал Гедимин. - Взорвётся, как круглый камень. Ещё и с выбросом жара и стеклянной пены. Изрежет лёгкие, пожжёт глаза.
  - Вещи Гверрека, - выдохнул, дёрнув короткими вибриссами, Урджен. В его глазах промелькнуло что-то, похожее на уважение.
  - У Геджера всё взрывается, - пробормотал, отступая за чужую спину, Джегех. Гедимин фыркнул от неожиданности. У соседней печи весело хрюкнул Вепуат.
  - Вот поэтому - осторожнее, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь, и задвинул поддон в "холодный" отсек печи. - Завтра остынут - заберёте. Будете делать сами - сбивайте симметрию. Мне всё равно, а у вас скафандров нет.
  ...Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Значит, он тревожится не из-за стекла... И Аджаха предостережения не напугали. А какие к нему претензии? Ты что-нибудь заметил?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я бы сказал - Джагзуу найдёт приключений раньше. Лезет, не спросив... Аджах чуть ли не самый осторожный. Много спрашивает. Не знаю, что там кому примерещилось. Мне и без них есть о чём подумать.
  
  28 день Мысли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Надо же! Всё-таки доделал. Уже не думал, что получится..." - Гедимин с довольной ухмылкой присыпал последний слой чёрных трубок растительной трухой и отступил на шаг, любуясь полутораметровым штабелем. "Никогда не подумал бы, что оболочки для твэлов можно хранить... вот так. Если встряхнёт - раскатятся? Не должны. Вроде всё рассчитал..."
  Оборвав мысль на полуслове, сармат огляделся по сторонам. "Всё? Вот с этого обычно и начинается..."
  Стеклянные чашки у барьера, огораживающего штабель, стояли полупустыми. Гедимин, не приглядываясь, выплеснул в одну содержимое другой, провёл по мокрому дну "жалом" лучевого резака и поставил потеплевшую ёмкость на край штабеля. Выглядела она там на редкость нелепо - так, как и должна была.
  "Зазор для люфта. Сработает или нет - увидим," - Гедимин накрыл склад трубок защитным полем. Взгляд упал на пустое место в ряду цветных чашек. Сармат смущённо сощурился.
  - Твоя чашка там очень нужна, - сказал он, повернувшись к Кут"тайри. - Тебе сделаю другую.
  В голове мелькнул старый, давным-давно забытый "кадр" - корпус пароперегревателя довоенной АЭС, набитый сотнями трубок-каналов. Гедимин представил его полупрозрачным и еле слышно хмыкнул.
  - Новую. По нашим традициям.
  ..."Корпус" вышел тёмно-серым, декоративные "каналы", выползающие на поверхность, - жёлтыми; стекло, пропитанное пигментом, блестело почти как сталь. Гедимин не вовремя задумался, и ёмкость получилась сарматского размера - как раз под две ладони. "Двуручная чашка," - хмыкнул он про себя, выгибая из стеклянной трубы трёхколенный патрубок. "А второй - сюда, для симметрии."
  - Не знаю, что это, но очень внушительно, - сказал Вепуат, задвигая за остывающим "пароперегревателем" заслонку. Он сидел в цеху с самого утра - сначала кормил скафандр (и явно в той кружке было не пятьдесят граммов Би-плазмы...), потом - помогал разводить по серому стеклу жёлтые "каналы". Кут"тайри со склада выбрался вместе с Гедимином, но помощь не предлагал - наблюдал за сарматами из-за печи и, похоже, с опаской.
  - Это для подношений. Вроде как пароперегреватель. Атомная станция всё-таки... - отрывисто пояснил Гедимин - и остановился, прислушиваясь к заоконному бульканью. Кто-то дул в "гражданскую сирену".
  Сааг-туул, потревоживший патрульных, улёгся вплотную к защитному куполу. Кочевники выглядывали из-под панциря, но наружу не лезли. "Минус пятьдесят пять," - отметил про себя Гедимин, высунувшись во временный шлюз. "Это и для них чересчур?"
  Джагул, увидев, что "ворота" открыты, протиснулся в узкий "люк" и скатился вниз по броне. В шлюз он влетел с разгона, так, что брызнул из-под ног гравий, и резко развернулся к закрывающемуся проёму. По ту сторону купола сааг-туул громыхнул щитками брони, закрывая все "люки". Часовых на его спине не было - видно, и правда, замёрзли.
  - В груди не больно? - спросил Вепуат, с тревогой глядя на Джагула, потирающего уши. Они быстро отогрелись и встали торчком.
  - У вас там что, одежда кончилась? - Гедимин недовольно сощурился. - Вчера ещё была.
  Пришелец проворчал что-то неразборчивое, потёр нос и оглянулся на горячий цех.
  - Ты сказал - бусы греют. Сейчас узнаем.
  "Экспериментаторы, уран и торий..." - думал Гедимин, глядя, как Джагул под присмотром Вепуата нанизывает бусины "с искрой" на шнурок и перевязывает узлами. Пополам с обычными стекляшками их хватило на коротенькое ожерелье. Джагул завязал его на мохнатой шее, ссыпал оставшиеся бусины в кошель и ухмыльнулся, пряча клыки.
  - Тёплые. Шее тепло. Будет польза - сделаем для зверя. Это много надо?
  - Если на все дыхальца, то много, - Вепуат на секунду задумался. Гедимин встряхнул головой - мозг вцепился в полученную "задачу" и уже строил пространственную модель сааг-туула.
  - Что снилось Урджену? - спросил Вепуат - видимо, решил не досчитывать, сколько же бусин там надо. - Провёл опыт с чашками?
  - Опыт? - Джагул дёрнул ухом. - Видел, что в чашках огонь. Горело ровно, не жглось. Урджен думает - сон хороший. Ему виднее.
  На приглушённое рявканье с улицы Гедимин не обращал внимания, пока не услышал, как филки-патрульные дружно фыркают. Они так и стояли рядом с сааг-туулом, только подошли ещё ближе. Напротив них из-под панциря зверя выглядывал кто-то из Джагулов. Этот был в шапке, и даже лицо прикрыл расшитой тряпкой - видимо, готовился к долгому разговору.
  - Гедимин? Вождь?! - филк-патрульный хрюкнул в респиратор. - С чего вдруг? Командир тут Айзек. А этот амбал... ну, он тут работает. Что за работа - не знаю. Но командиру виднее.
  - Не хватало его в вожди! - второй филк громко фыркнул. - Он же...
  Вепуат, тенью пролетев мимо ошалевшего Гедимина, легонько ткнул патрульного в плечо. Тот, вздрогнув, шарахнулся к стене. Второй оглянулся на сарматов, побелел и попятился. По ту сторону купола сааг-туул шумно зашевелился и открыл глаза. Кочевник в шапке налёг на край щитка, открывая "отсек".
  - Аджах! Много болтаешь, - ухмыльнулся Джагул с бусами, поддевая когтем шнурок-ожерелье. - Видел? Тёплые!
  - Померещилось, - буркнул Аджах, исчезая за пластиной брони. Вепуат, весело хмыкнув, выгнул защитное поле дугой, достраивая вдоль неё туннель.
  - Беги!
  Джагул мешкать не стал - через пару секунд за ним закрылся "люк" живого холма. Сааг-туул встряхнулся, недружелюбно покосился на сарматов и попятился к спуску, нервно помахивая хвостом. Массивная булава качалась высоко над пологим куполом, и всё же Гедимин пристально следил за ней, пока зверь не отошёл от лагеря.
  - Эй! - Вепуат повернулся туда, где недавно стояли филки-патрульные, и громко хмыкнул - они незаметно обогнули горячий цех и уже спускались в ущелье. - Так я их и не спросил...
  - Много болтают, - буркнул Гедимин, угрюмо глядя вслед сааг-туулу. "Аджах? Это он всё ходит вокруг лагеря? Интересно, что ему надо..."
  ...Сегодня Гедимин не спускался в пещеры - всё, что нужно, "видел" сигма-сканер с крыши перетащенного склада. Стоило оглянуться - из красноватого полумрака проступали жёлтые бока и грани, - детали верхних полусфер теперь громоздились позади ангаров с гравием и песком, на дальнем конце ущелья. Защитный купол по-прежнему накрывал их, термочаши поддерживали постоянную температуру, но Гедимину при взгляде на эти завалы становилось не по себе - разобранные конструкции казались хрупкими и уязвимыми.
  Пласты горных пород под ногами кишели Текк"тами - двое крупных привели стаю "мелюзги" по тридцать метров длиной. Когда работа шла бурно, Гедимин ощущал едва заметные подземные толчки, но с каждым разом всё реже - клубок живых проходчиков спускался всё ниже, подходя к верхнему своду пещеры. Старшие Текк"ты шли за мелкими, шлифуя стенки туннелей; их даже проверяли, выплёвывая в проход щебёнку, - один из строителей набрал на складе полную пасть. Комки спрессованного камня катились под уклон, выглаживая туннель изнутри; Гедимин смотрел, где он должен состыковаться с пещерой, и куда все эти "отходы" строительства будут вытолкнуты - и надеялся, что термочаши внизу уцелеют. Один из Текк"тов уже двинулся к пещере, спиралью свился вокруг главной шахты и выглянул в подземную полость. Гедимин видел, как он "вытекает" из скалы и сворачивается вдоль стен. Его хватило на полтора витка. Он поднял голову и посмотрел на своды. Камень там уже расступался - первый туннель прошёл скалу насквозь. Ещё пара секунд - и из него посыпались вытолкнутые валуны, а следом хлынул "проверочный" гравий.
  Камни падали, подпрыгивали и раскатывались - и останавливались, налетая на живой барьер. Термочаши утонули в белесой ряби. Сквозь неё на экране еле-еле можно было различить Текк"та - гиганское рябящее кольцо - и бесформенные валуны на полу пещеры. Гедимин пересчитывал ходы в потолке - сеть разгрузочных туннелей была закончена, Текк"ты выглаживали их стенки. На дно пещеры вывалились трое "мелких" бурильщиков и свились клубками среди валунов. Экран побелел, но Гедимин и так знал, что там происходит, - Текк"ты размягчали и крошили камень, создавая гравийную подушку. Самый крупный так и лежал живой стеной, прикрывая собой термочаши и стены пещеры. Кто-то из Текк"тов вынырнул у столярной мастерской и протяжно загудел:
  - Еда-а!
  Гедимин еле слышно хмыкнул. Это был мелкий Текк"т, всего двадцать восемь метров от носа до кончика хвоста; следом "шли" ещё пятеро, трое "мелких" и двое крупных оставались под землёй, - и на всех них у карликов в столярной мастерской было три котла еды. Сармат думал, хватит ли этого, чтобы каждый Текк"т хотя бы ощутил вкус. Ему было неловко. "Если бы они согласились на Би-плазму... вкусовые добавки можно ведь синтезировать - на Земле это несложно... Решат ещё, что мы им недоплачиваем. А они стараются - вон, за день всё дорыли. Завтра можно будет собирать обшивку... Хм. А если они так разогнались - может, начнём сегодня?"
  Все Текк"ты, всплывая из-под земли, сползались к "пищеблоку" - повара только успевали наполнять "кормительные" мешки и подбирать разбросанные пустые. Как Гедимин и думал, три котла закончились очень быстро. Ещё пара минут - и в ущелье не осталось никого из Текк"тов. Сармат, досадливо хмыкнув ("Чего я их не позвал?! Конечно, после еды им ни до чего. Надо было сказать, что вечером..."), начал спускаться с крыши - и проехался на когтях, едва не спрыгнув на змею, всплывающую из-под земли.
  - Верх готов. Ты глядел? - язык Текк"та замер в считанных сантиметрах от сигма-сканера. Гедимин вздрогнул.
  - Готов, - подтвердил он. - Быстро работали.
  Текк"т загудел. "Переводчик" молчал - видимо, этот звук не относился к членораздельным.
  - Копать скучно. Куэнн-работа будет? Все ждут.
  Гедимин радостно ухмыльнулся и поспешно закивал. На втором кивке он сообразил, что Текк"т не распознаёт сарматские жесты.
  - Вечером, - пообещал он. - Зови всех, кто вчера был. Будем соединять куски.
  Голова Текк"та взвилась кверху и нависла над сарматом под другим углом. Он хотел податься в сторону, но не успел - из скалы "пророс" второй змей. Зрачки, "плавающие" в ртутных глазах, смотрели одновременно и на Гедимина, и куда-то вниз. Сармат взглянул туда же, но увидел только скальную поверхность, ободранную от гравия.
  - Этот день-вечер? - прогудел второй Текк"т. - Куэнн-работа? Важная? Тяжело...
  - Отдыхай, - Гедимин пожал плечами. - Зови других. Кто не работал сейчас? Их зови. Они не устали.
  - Устать-нет, - гул раздался с двух сторон одновременно. - Другое тяжело. Важная Куэнн-работа... Асгаан? Ты говорить-Асгаан?
  Гедимин ошеломлённо мигнул. "Асгаан? Это про ту... сущность с ромбами? Текк"ты знают её по име... Sa hasu! У Текк"тов тоже... эта муть с богами?! Мать моя пробирка..."
  - Куэнн-работа большая, - Текк"т, не дождавшись ответа, придвинулся ближе. - Говорить-Асгаан. Очень важно. Сделай. Мы будем.
  Он нырнул в обрыв - только мелькнула сверкающая дуга и шипастый конец хвоста. Гедимин встряхнул головой. "Говорить с Асгааном? Это они про что? Какой-то ритуал, как у Джагулов с их... живой атмосферой? Текк"ты, мать моя колба... Вот уж от кого не ждал!"
  ...Вепуат мигнул и наклонил голову набок, пристально вглядываясь в лицо Гедимина. Тот сердито сощурился.
  - Говорю, что было. Надо мне выдумывать, sa hasu...
  - Я ещё ничего не сказал, - быстро проговорил Вепуат, прикрывая ладонью глаза на стебельках, лезущие из-под перьев. - Так это первый раз, когда они... что-то сказали о богах? И ты... даже опознал имя? Яд-дро Сатурна...
  Гедимин поморщился.
  - Я думал, хоть у них нет дурацких традиций. Ритуалы... Вот только ритуалов мне не хватало. Мало было нелепых значков на стенах...
  Вепуат посмотрел на потолок.
  - Знаешь... Если что-то есть, это надо учитывать. Тебе ли не понимать... Говорить с Асгааном. Интересно, как это делается...
  Глаза лезли из его брони, и Гедимин поморщился и отвёл взгляд. "Ходячая ксенобиота... Скорей бы уже сформировалось и улетело!"
  - Неинтересно, - буркнул он. - И я это делать не буду. Айзеку ничего не говори.
  Вепуат изумлённо мигнул.
  - Не будешь?! Но Текк"ты... Им же работать!
  - Так пусть работают, - отозвался Гедимин, недобро щурясь. - Как до этого. Без дурацких выдумок. Я-то думал, хоть они в своём уме...
  - Зря ты это, - сказал ему в спину Вепуат. Гедимин не обернулся.
  ...Вепуат выглянул из-за печи, помахал на прощание стеклодувной трубкой и исчез в тёсном кольце "учеников"-Сэта.
  - Чашки с ногами? Их делать удобнее вдвоём, - донеслось оттуда.
  Гедимин, угрюмо щурясь, повернулся к четвёрке Джагулов. Один из них, пока сармат отвлёкся, успел снять со стойки трубку со скогнийским мундштуком и вертел её в руках. Поймав взгляд Гедимина, другой Джагул рявкнул на "разыгравшегося" и дёрнул за плечо, разворачивая к сармату.
  - Ну? Какие новости?
  Джагулы переглянулись.
  - Буду делать чашки, - сказал Урджен, глядя исподлобья. - Покажешь, как подвешивать.
  Джагзуу, одобрительно рявкнув, полезла в заплечную торбу и вынула здоровенную раковину со множеством отростков.
  - Вот такое сделать можно? Знаешь, как?
  - А мне чихать, - прорычал себе в вибриссы Джегех. - Самка в бусах, а я - нет?! Вот водяной металл, я принёс.
  Он высыпал на выступ печи десяток крупных ульсеновых "капель". Рядом такую же горку высыпал Аджах.
  ...Ручки для подвешивания были приделаны криво, но крепко - "чутьё ремонтника" говорило Гедимину, что скорее расколется сам сосуд, чем что-то от него отломится. Налепленный на стенки орнамент - тонкая полоска красного стекла, выгнутая в кривой зигзаг - напоминала сармату график сигма-пульсации. Урджен и Джагзуу смотрели на подвесной кувшин и довольно скалились. Перед ним на поддоне лежало три ряда стеклянных бусин - шарики, диски, кресты, конусы, капли... Внутри бесцветного, красного и синего стекла сверкали металлические искры.
  - Мне нравится, - сказал Джегех, глядя, как поддон задвигают в "холодный" отсек печи и закрывают за ним заслонку. - Цветные огни Гверрека.
  - А нельзя сделать стекло крепким? - Джагзуу повернулась к Гедимину. - Не как redzennu, ладно. Как хорошая кость. Можно покрасить - можно, наверное, и укрепить?
  Гедимин хмыкнул.
  - Возможно. Надо выяснить. Есть чёрное стекло, оно очень прочное. Но эти печи его не потянут.
  - Эти? - самка навострила уши и ткнула подвернувшихся сородичей, куда дотянулась. - Какие потянут?
  - Для небесного металла, - Кут"тайри с горящими глазами выглянул из-за печи, и Джагулы с рычанием отступили к стене. - Самый сильный жар. Но на спину зверя их не поставишь.
  - Мы умеем ковать небесный металл, - Джегех, оказавшийся ближе всего к Сэта, недобро оскалился. - И не зарываемся в норы!
  - Ковать - не плавить, - отозвался жрец. - Речь о силе жара. У вас таких печей нет и не будет. Мои речи верны, мастер Хеттийиррн?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Не меряйся печами на занятии! С чёрным стеклом много возни. Попробуем закалить обычное. Может сработать. Но... - он покосился на "холодный" отсек. - Сначала должно нормально остыть. Джагзуу! Принесёшь позавчерашнюю чашку - попробуем на ней.
  - Арррх! - самка радостно оскалилась и тряхнула гривой. - Урджен, слышал?
  - Чего "Урджен"? - Джагул дёрнул вибриссами. - Не у меня. Ищи, где знаешь.
  - Из хрупкого стекла рог не сделаешь, - самка наморщила нос. - Вот я ищу, как сделать прочнее. А ты что?!
  Гедимин подавил нелепую ухмылку. "Ну вот. Все заняты делом. А традиции - в ядерный могильник! Хм-м... а кто-нибудь пробовал закалить равнинное стекло? У литейной станции есть такой режим. Лицевые щитки... Интересно, их закаливают? Не выяснял, а зря..."
  ...Вепуат рассеянно смотрел мимо него и едва заметно хмурился.
  - Закалка? Не, не знаю. Повтори ещё раз - что там было про бусы? Говоришь, Джегех фыркал?
  Гедимин растерянно мигнул. "Он что, всё, кроме этого, прослушал?"
  - Ну да. Видно, шаману не понравились бусы. Чашки - ещё туда-сюда, а бусы - совсем, - он криво ухмыльнулся и выразительно пожал плечами. - Не разберёшь этих... жрецов! Сэта, вон, весь город обвешали...
  Вепуат не ответил на его ухмылку, только сильнее нахмурился и озабоченно потёр шлем.
  - Джаарган - не дурак. И не болтает попусту. Что-то он чует... что-то очень тревожное. Значит, бусы... Надо завтра спросить Урджена, что ему снилось.
  Гедимин тяжело вздохнул и потянулся к височным щиткам. "Сначала мозг жарится на всех лучах, потом из него лезет бред. Надо чаще прикрывать шлем, не то сам таким же стану."
  ...Текк"т открыл пасть, выпуская Гедимина в туннель, соединяющий две пещеры. В красном сиянии термочаш сармат увидел четырёх гигантских змей. Они "прорастали" из стен пещеры и свисали над её дном, медленно покачиваясь. Когда Гедимин повернулся к ним, взгляды сошлись на нём.
  - Сыпьте камни, - скомандовал сармат, указывая на пол, припорошенный жёлтым гравием. Из дальнего туннеля выглядывала стопка "бетонных" пластин. Разобранную обшивку затолкали туда; внутренним конструкциям там места уже не хватило. "Двое собирают, один спускает, один держит," - думал Гедимин, оглядываясь на широкую шахту. "Дело пойдёт медленнее. Но тут и нельзя спешить. Главный блок - не склад и не барак..."
  - Ты говорил-Асгаан? - спросил Текк"т. Гедимин мигнул. Только сейчас он заметил, что никто из гигантов не двинулся с места.
  - Да, - ответил сармат, махнув рукой в сторону ромба, начерченного на скале. - Вот его знак. Можно работать.
  Ему было не по себе, когда он смотрел в многозрачковые глаза. "Проведённый ритуал от непроведённого не отличается," - успокоил он себя, подавляя шевельнувшуюся совесть. "Пусть думают, что провёл. Им спокойнее."
  Текк"т, резким выпадом коснувшись расчерченного камня, извернулся и нырнул в скалу. Пещера загудела.
  - Камни! Сыпать камни! - донеслось уже из-под свода, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Так и знал. Поверили. Потому что проверить невозможно. Потому что ритуал ни на что не влияет."
  Чей-то взгляд обжёг ему спину. Сармат не стал оборачиваться, только остановил руку, потянувшуюся к виску. "Шлем закрывать сейчас нельзя. Идёт работа. А вот защитное поле поставлю."
  Он поднял руку, растягивая от стены до стены непрозрачную плёнку. Фантомное жжение пропало.
  ...Текк"т зажал в пасти тектоновую пластину, повёл головой, примеряясь - и точным движением состыковал её с другой. Второй двинулся ему навстречу, шипы тихо щёлкнули, погружаясь в пазы, и змеи на секунду замерли, держа пластины за края. Третий Текк"т качнулся к ним, выматывая из скалы виток за витком, и опустил третью пластину в свободное гнездо. "Сейчас они их опус..." - Гедимин поднял генератор защитного поля, но растянуть под сводами "стропы" не успел. Три состыкованных пластины дрогнули, что-то заскрежетало, Текк"т мотнул головой, попытался сжать пасть, но конструкция уже вывернулась и летела к стене. Стропы запоздало повисли, дёрнули её за пойманный край, вырвали одну пластину, - Гедимин успел это увидеть, когда падал ничком и вжимался в камень. Рядом загрохотало.
  Он рывком выпрямился, ошалело мигая. Всё, что могло упасть, уже упало. Две пластины снова разъединились. Они валялись на полу пещеры, с двух сторон от багровеющего над ними ромба. "Легли симметрично," - машинально отметил Гедимин, глядя на обломки шипов, торчащие из выемок. "Сантиметр в сантиметр."
  Вырванная из конструкции пластина до пола не долетела - так и осталась висеть на белесой "стропе", мерно покачиваясь. Гедимин скользнул взглядом по уцелевшим шипам - они вышли из пазов аккуратно, их не выломало, и камень не треснул. "Те две - пока вон, после переплавки пойдут в верхний ярус," - щёлкнуло в мозгу. "Эту - отложить. Взять новые. Никого не задело?"
  Текк"ты вынырнули из скалы вокруг ромба - не целиком, только высунули головы. Ещё одна "всплыла" прямо сквозь орнамент. Серебристые глаза неприятно светились.
  - Нет-говорил-Асгаан! - слова Текк"та еле-еле можно было разобрать сквозь оглушительный стеклянный звон. - Ложь! Гнев-Асгаан!
  - Тихо! - Гедимин грохнул кулаком о кулак, подавляя дрожь. - Уронил камень? Бывает. Исправим. Знаю, как сделать. Больше не упадёт.
  - Гнев-Асгаан! - гигантская бронированная дуга промелькнула в паре метров от сармата и ушла в скалу. - Нет-работа! Вниз! Вниз!
  - Стой... - ещё одна дуга разминулась с Гедимином на метр, и он шарахнулся в туннель. Окликать было уже некого. Посреди пещеры качался каменный маятник - уползающий Текк"т зацепил висящую плиту. Гедимин машинально "поймал" её защитным полем, осторожно уменьшая амплитуду, пока пластина не опустилась на гравий. "Ушли," - он шагнул на первый слой забутовки, прислушиваясь к тишине. "Нет-работа... Асгаан... Sa hasulu!" - Гедимин, болезненно морщась, оглянулся на красный ромб. Два обломка так и лежали с двух сторон от него - на неприятно одинаковом расстоянии. "Несчастный случай. Дурацкая случайность. Надо было сразу страховать, не ждать третьего сегмента..." Он покосился на широкий колодец, зияющий в потолке, и криво ухмыльнулся. "Работа сорвана. Ещё и отсюда выползать на когтях. Восемьдесят метров, мать моя колба..."
  ... - Гедимин! - Вепуат, едва увидев его на краю плато, побелел и кинулся навстречу. Сармат, отмахнувшись, опустился на ближайший валун. Глаза уже устали щуриться, но поднять веки не получалось - лицо свело судорогой. Сквозь туман Гедимин видел жёлтый силуэт на тропе - одинокий филк остановился посреди коридора. "В шлеме," - машинально отметил сармат. "Умный филк."
  - Hasu! - выдохнул Вепуат. Глаза под лицевым щитком сошлись в тёмные щели. Гедимин криво ухмыльнулся, отводя взгляд.
  - Не надо было звать их на вечернюю смену. Всё-таки устали за утро. До завтра отдохнут, и такой ерунды не будет.
  Крылья Вепуата с грохотом сомкнулись за спиной. Сармат, отброшенный их взмахом, едва устоял на ногах и пару секунд крутил головой, шумно глотая воздух. Филк, выглядывающий из коридора, резко развернулся и шмыгнул в ближайший ангар.
  - Ты не понял? Завтра утром их тут не будет.
  - С чего ты взял? - Гедимин недобро сузил глаза. - Они понимают, что такое случайность. Когда Текк"т об меня поранился...
  - Яд-дро Сатурна, - пробормотал Вепуат, прижимая ладони к лицевому щитку. - Гедимин, слушай сюда. Никакая это не случайность. Свечение над шахтой... горящий ромб... Весь лагерь видел, как он раскололся и погас. Рассыпался в искры... А, hasu! Где дозиметр? Дай сюда!
  ...График интенсивности "сигмы" на экране взлетел вверх и задёргался, выписывая мелкие острые зубцы. "Фонило на два кьюгена," - запоздало увидел Гедимин и беззвучно выругался. "И там, и снаружи. По всему плато..."
  - Стрелка!
  Изображение указателя перестало крутиться на шпеньке и уткнулось в одну точку. Вепуат впился в него взглядом и едва не продавил когтем экран.
  - Куда смотрит? Что там было? Те плиты?
  "Я стоял так. Вот рука. Плиты впереди, а стрелка смотрит вправо, и под большим углом. А справа..." - Гедимин на секунду зажмурился, достраивая в мыслях схему.
  - Рисунок, - буркнул он, открыв глаза. - Там был рисунок. Ромб на скале.
  "И он не из ирренция, чтобы фонить на два кьюгена," - закончил сармат про себя. "Тварь размером с континент... она точно была там. И, похоже... похоже, дошло до диверсий. М-мать моя пробирка..."
  - Асгаан, - прошептал Вепуат, оглядываясь на ущелье. Там уже не светилось ничего, кроме термочаш и фонарей - да и на плато фон упал до привычных микрокьюгенов. И всё же Гедимин поёжился. "Что теперь делать? Как защитить стройплощадку? Если оно просачивается сквозь скалы..."
  - Гедимин, - Вепуат поднял голову и взглянул ему в глаза; его радужка была иссиня-чёрной. - Ты пока ничего не делай. Ничего не трогай, ладно? Я всё выясню. Мы договоримся.
  Гедимин отвёл взгляд и сердито сощурился.
  - Текк"ты утром приползут, и вся ерунда закончится, - угрюмо сказал он. Добавить уверенности в голос не вышло, как сармат ни старался.
  ..."Ву-у-ы-ы," - протяжно прогудело внутри черепа, и Гедимина обволокло тёплыми ветвящимися нитями. Они нахлынули волной, обмотав голову, торс и руки, одно даже сползло вниз по ноге. "Ву-у-ы-ы ту-у-ут!"
  - Угу, - отозвался сармат. - Как ты? Испугался? Оно тебя не тронуло?
  Реакторный купол он обошёл по кругу сразу, как поднялся из шахты и сообразил, что хранителю всё "слышно". Тогда существо сидело, забившись в активную зону, и лишь через десять минут робко тронуло щупальцем его висок и тут же втянулось обратно. Что с ним делать, Гедимин не знал, - только просидел полчаса у бункера, надеясь, что хранителю с ним спокойнее. "Опомнился," - сармат слабо ухмыльнулся. "Такой всплеск со всех сторон... Хорошо, не зацепило твэлы!"
  Невидимые щупальца мелко задрожали.
  - Не тронуло, - уверенно сказал Вепуат, прислушиваясь к чему-то внутри черепа. - Зачем бы ему? Но хранитель, понятно, испугался. Он ведь ещё... не очень сильный.
  Перед глазами Гедимина повисли тонкие столбы, окутанные сиянием. Топливные стержни опознавались легко - только оболочек у них не было. Меж мелких светящихся "позвонков"-таблеток чернели прослойки ипрона. Сармат машинально пересчитал их и ухмыльнулся. "Не ошибся. Кому и знать, как не ему?"
  Столбы вспыхнули и расплылись, стремительно делясь, ещё секунда - и всё поле перед глазами было ими занято. Свечение жгло сетчатку, сармат зажмурился, но без толку - и свет, и жжение были фантомными и зарождались прямо в мозгу.
  - Понятно, - буркнул он, жалея, что не может потереть глаза сквозь шлем. - Станешь больше - станешь сильнее. Так и будет. Только подожди.
  
  29 день Кислоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Дасьен перехватил Гедимина у душевой - выглянул из ангара, провожая толпу неодетых филков. Они вскочили в одних подштанниках и теперь бегом неслись к бараку. Гедимин взглянул на термометр у двери - столбик зелёной жидкости держался на отметке "+18".
  - Снова стирка? - спросил он, протискиваясь между вешалок. В душевой было тесно. Часть филков ещё мылась, другие складывали одежду в стиральный агрегат, третьи тащили волокушу с уже отстиранным в предбанник.
  - Повезло, что подштанников на всех хватает, - проворчал Дасьен. За спиной коменданта с натыканных в два яруса вешалок свисало бельё. Комбинезоны и отстёгнутые шлемы сохли у стены, подвешенные лицевыми щитками кверху. В бак заталкивали куртки и гору подстилок и занавесей - комендант решил постирать всё, что нашлось в бараке.
  - Помойся и начинай, - велел он Гедимину, оглядываясь на водяные часы и падающие из них капли. - Пока пропаришь то, что висит, как раз последнее достирается. И облучить не забудь! Всё металлическое они поснимали, ничего не засветится.
  - Думаешь, поможет? - Гедимин невесело усмехнулся. О том, как филки надевают на себя сшитые вместе шкуры и спят на них же, да ещё и без скафандров, думать не хотелось - сразу передёргивало.
  - А Вепуат брал пробы, - закивал комендант. - Польза есть. После прожарки - чисто.
  - Вам виднее, - Гедимин снял с пояса "термобластер". - Начни, пока я моюсь. Что время терять?
  Дасьен от протянутого ему "бластера" шарахнулся к стене и замотал головой.
  - Когда оно в последний раз взрывалось? Позавчера?
  Гедимин мигнул.
  - Не оно. И не... - начал было объяснять он, но, махнув рукой, двинулся к брошенным шлангам. - Тогда жди.
  "Взрывалось, мать моя колба... Откуда узнали?!" - Гедимин, досадливо щурясь, светил "термолучом" на сохнущие рубахи. Пар валил в распахнутые продухи. В куполе над душевой пришлось открыть "вытяжное окно", но капли всё равно оседали на прохладной внешней стене. "Надо будет и её прожарить. Для дезинфекции."
  ...Едва за дверь вытащили последнюю волокушу с подстилками и завесами, с улицы донёсся голос Вепуата. "Пришёл брать пробы," - подумал Гедимин, слушая ответ коменданта. Слова разобрать было сложно - волокушу бегом тащили по гравию, и он гремел, вылетая из-под полозьев. "Пробы пробами, а ведь мимо меня он не пройдёт..." - сармат с тоской покосился на дальний торец здания - на запасной выход. "Опять начнётся про богов и ритуалы. Чтоб им всем... Надеюсь, Текк"ты уже на подходе. Они успокоятся - и Вепуат уймётся."
  Шарахаться по запасным выходам Гедимин не стал - очень уж глупо это выглядело. Вепуат, склонившийся над волокушей и рассовывающий образцы по пробиркам, вроде бы его не заметил. Гедимин, "прожаривающий" мокрую стену, видел, как он поднимается по трапу в лабораторию. "Занят делом. Хорошо."
  ...Вепуат разделался с образцами быстрее, чем ждал Гедимин, - в очередной раз оглянувшись на бронеход, сармат увидел на трапе нахохленную крылатую фигуру. Он со вздохом выключил "термобластер" и шагнул навстречу. Вепуат криво ухмыльнулся и спрыгнул - или, скорее, вспорхнул - с трапа. До Гедимина он добрался в один прыжок, мягко приземлившись на гравий. Крылья качнулись и легли на спину.
  - Надо идти, ремонтник, - радужка его глаз потемнела. - Тут жди - не жди, ничего не дождёшься. Без ритуала...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Некогда. Текк"ты на подходе. Иди...
  Вепуат мотнул головой.
  - Никто не придёт. Ты на часы смотрел?
  Гедимин машинально покосился на запястье, но тут же резко опустил руку.
  - Значит, чуть опоздают. У них-то часов нет.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Гедимин! У меня тут два дрона-разведчика. Думаешь, я не вижу, что вокруг?!
  Он сунул сармату под нос развёрнутую голограмму. На ней извивалась длинная полоса ряби. "Идёт под холмом," - Гедимин посмотрел на координаты и впился взглядом в табло времени. "Полчаса назад... Hasu!"
  В трёх метрах от "ободранного" ущелья полоса резко развернулась и уплыла обратно. На краю сканируемого участка мелькнула ещё одна и тут же пропала.
  - Они тут были, - озвучил общие мысли Вепуат, отключая голограмму. - Что-то обнаружили - и ушли. Думаешь, вернутся?
  Гедимин болезненно поморщился. "Что они могли найти?" - пульсировало в мозгу. "Что?!"
  - Они успокоятся, - мрачно сказал он. - К вечеру. Или к завтрашнему утру. Жалко терять день...
  Вепуат громыхнул перьями.
  - Ты так год потеряешь! Их не пустят. Ты ещё не понял? Текк"ты - существа стихии Камня. Асгаан - бог Камня. Если он против...
  - Бред, - бросил Гедимин. - Они не могли так испугаться. У них не было суеверий. Ни разу не слышал...
  Вепуат развёл руками.
  - Так ты не спрашивал.
  - И что теперь? - Гедимин недобро сузил глаза. - Ползать на брюхе перед комком сигма-квантов?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Для начала - хотя бы не хамить. На брюхе тут никто не ползает. Но минимальное уважение...
  - К террористу-диверсанту?!
  - Гедимин! - хватка пернатой руки была на удивление цепкой - развернуться и уйти сармату не удалось. - Сколько дней он тебе помогал?! Два корпуса станции, куча зданий...
  Гедимин гневно фыркнул.
  - Мало я строил на Земле - без божков и их диверсий?! И здесь бы построил, если бы они не лезли под руку!
  Он всё-таки вывернулся из цепкой "лапы" и шагнул назад, тяжело дыша. В груди ныло.
  - Асгаан - не диверсант, - угрюмо сказал Вепуат, потирая ладонь. - Но он гордый, как незнамо что. Прямо как ты.
  - Я?! - Гедимин ошалело мигнул. - С чего я...
  Вепуат раздражённо фыркнул.
  - Ладно, сам пойду! Мы с Кут"тайри справимся. Помоги с подъёмником. Не жреца же к нему сажать!
  - Saat has-sesh... - прошептал Гедимин, пытаясь вдохнуть - рёбра сдавило уже до боли. - Асга... он тебя не слышит. Сам говорил. А Кут"тайри вообще...
  Вепуат хлопнул крыльями. Он уже и не пытался уложить перья - они все топорщились, превращая сармата в золотисто-чёрный шар.
  - Лучше так, чем никак. Спусти нас в шахту и иди...
  - Грёбаные традиции... - перед мысленным взором сармата промелькнули расколотые и осыпающиеся скалы, пластины, зарывшиеся краями в гравий, каменный "маятник" посреди пещеры. - Идём. Одному тебе там делать нечего.
  Вепуат недоверчиво поднял на него взгляд - и радостно ухмыльнулся.
  ...Булыжники с кое-как выдолбленными в них углублениями изображали ритуальные миски. Их было две, одна кривее другой.
  - А нормальные взять нельзя? У нас всякой стеклянной дряни... - начал было Гедимин, но осёкся. Вепуат развёл руками.
  - Говорят, камень лучше. Проверять как-то не хочется. Мне Скогны помогали, но... - он покосился на миски и виновато вздохнул. - Получилось так себе.
  - Сейчас поправим, - Гедимин развернул миску на ладони и включил лучевой резак. Эта часть "ритуала", по крайней мере, выглядела понятной.
  - Никаких значков тут не надо? - спросил он у Вепуата, роющегося в карманах. Перья и глаза, лезущие под руку, очень ему мешали.
  - А сделай, если не сложно, - отозвался тот, разглядывая промасленный кулёк. - Вот откуда в грибах жир?!
  Из кулька торчали концы тонких ветвящихся костей. Гедимин вспомнил, где их видел, и еле слышно хмыкнул.
  - Куджагла? Жрец поделился?
  - Подношение как подношение, - отозвался Вепуат, заворачивая кулёк в пакет. - Начерти на мисках ромбы. Простые, без деления. Так, а ягоды курруи... Мало, одна вода, но что поделаешь - не сезон.
  Гедимин покосился на ёмкость с жижей и ошмётками ягод внутри и криво ухмыльнулся.
  - И что, оно это пьёт?
  Вепуат пожал плечами.
  - Скогны думают - да.
  Гедимин поморщился и снова склонился над миской. Она стала заметно симметричнее. "Тут толпа всех этих... соблюдающих традиции. Так чего оно ко мне-то лезет?! Мне они не упали..."
  ... - Сиди у рычагов и ничего не пугайся, - сказал Вепуат филку у подъёмника. Тот мигнул.
  - А что будет?
  - Пока не знаю, - ответил Вепуат, поднимая над филком и пультом управления защитный купол. - Ты, главное, не пугайся.
  - Успокоил, - невесело хмыкнул Гедимин, вместе с крюком подъёмника погружаясь в шахту. Филк выглянул из-за её края и тут же скрылся за пультом.
  ...Гедимин быстро огляделся, ожидая неизвестно чего. В пещере было тихо. Под ногами лежал гравий. Две каменные пластины остались там же, где сармат их бросил - с двух сторон от начерченного на стене ромба, на одинаковом расстоянии от него.
  - Ага, - Вепуат, повертев головой, развернулся к пластинам. - Вот здесь мы и поставим.
  Он склонился над плитой, старательно вычерчивая ромбы, вложенные один в другой. На третьем он остановился, задумчиво похмыкал и поставил в центр орнамента каменную мисочку. Гедимин молча наблюдал за ним и угрюмо щурился.
  - Ага, вроде нормально, - Вепуат отступил на пару шагов от "алтарей" и пригладил вздыбленные перья. Ничего не изменилось, только на тектоновых пластинах появился примитивный орнамент и ёмкости с ксеноорганикой. Гедимин огляделся по сторонам, покосился на дозиметр - из-под брони ничего не вспыхивало, фон оставался ровным и незначительным.
  - Встань вот сюда, - Вепуат провёл ступнёй черту. Гедимин, пожав плечами, занял указанное место. Теперь он стоял с Вепуатом бок о бок, и чужие перья скрежетали о его спину - крылья сложить так и не удалось. В пещере тянуло сквозняком, поверхность отвара, налитого в каменную мисочку, покрылась мелкой рябью, пар от горячих грибов отклонился к "вытяжке" - отверстию главной шахты. Больше ничего не шевелилось.
  - Мы пришли к тебе, о Асгаан, - заговорил Вепуат, глядя в стену. - Мы принесли дары. Мы, сарматы, всегда тебя уважали. Мы признаём твою силу и не претендуем на твои владения. Ты - действительно повелитель камня.
  Чего ждал Вепуат, Гедимин не знал - но всё в пещере так и осталось немым и неподвижным, даже дозиметр не мигнул. Выждав пару секунд, разведчик заговорил снова.
  - Ты видел, что мы строим в твоих владениях. Это огромная штуковина, полная мощи. Таких давно не было на Равнине. Её сила поддержит тебя. Её размер и сложность тебя прославят. Так, как не бывало очень давно. Не препятствуй нам!
  Он оглянулся на Гедимина и еле слышно кашлянул. Сармат мигнул. "Что, теперь мне... а мне текст дадут?"
  - Гедими-ин! - Вепуат недовольно сощурился и дёрнул плечом в сторону "алтарей". Гедимин угрюмо сузил глаза. "Вот с кем мы говорим? Со стенкой? Эта... это существо спит, небось, в своих владениях. А мы тут, как два идиота..."
  - Я строю энергостанцию, - буркнул он, глядя на разрисованный камень. - Атомную. С ней и без вас хватает сложностей. Помочь не можешь - так не мешай!
  Не обращая внимания на сдавленное шипение Вепуата, он развернулся к подъёмнику и выразительно посмотрел на дозиметр. "Восемнадцать микрокьюгенов. И те, скорее всего, из-за термочаш. Точно, спит где-нибудь в Сфене Камня. Я бы тоже спал. Что он, жареных грибов не видел?"
  Когда подъёмник пошёл кверху, на краю колодца кто-то взволнованно заверещал. Гедимин поморщился. "Аборигены. Акустика тут не очень, но наверху тихо, а у них слух... Значит, этот балаган ещё и видел весь лагерь. Мать моя пробирка..."
  Видимо, аборигены оценили его настроение по первому взгляду. Не успел ещё сармат спуститься на твёрдую землю, как двери столярной мастерской закрылись за последним удирающим Скогном. Бронны от Скогнов почему-то отстали - видно, мешали длинные откидные когти. Филк у подъёмника ни о чём спрашивать не стал, только глянул на сарматов с опаской и заторопился в лагерь. Гедимин разобрал подъёмник, закинул на спину переносные части и развернулся к Вепуату. Тот с самого подъёма так и стоял у шахты, выглядывая что-то на экранах приборов.
  - И что?
  Вепуат дёрнул плечом. Крыло поднялось, развернулось и с треском улеглось обратно.
  - Кто как, а я ничего не вижу, - нехотя признался он. - И Бласко ничего не заметил.
  - Вот именно, - буркнул Гедимин. В голове уже строился чертёж стапелей и кранов, удобных для филков-строителей. "Ещё день подождём - и начнём работать. Транспортные туннели проложены, дальше будет трудно, но - ничего невозможного."
  ...Кольцо-"экран" Гедимин сковал на скорую руку. Теперь оно лежало в корпусе "термобластера", закрывая внутреннюю поверхность линзы - всю, кроме узкого отверстия, пропускающего такой же узкий луч. Он, как казалось сармату, от "фокусировки" стал только ярче. Под жёлтым бликом поверхность стекла постепенно багровела и вскоре должна была порыжеть. За ней пристально наблюдали двое Джагулов - один держал заготовку, другой примерялся, как прорезать в ней отверстие под новый патрубок. Один такой патрубок, уже "приваренный" к нелепой ёмкости-ракушке, успел остыть с жёлтого свечения до тёмно-красного.
  - Чего "не болтай"? - донеслось из-за спины вслед за звоном стеклянных бус. - Я дело говорю. Они красивые. И звенят. С чего им не нравиться богам?
  - А я говорю - не болтай без проверки, - отозвался угрюмый Урджен. - Мало ли что звенит.
  Джагзуу коротко рявкнула и снова встряхнула стеклянные низки.
  - Так возьми и проверь!
  - Джаарган...
  - Что "Джаарган"? - перебила самка с презрительным рявканьем. - Вот ты, вот боги. Поговори с ними! Джааргану не нравится - так его и не спрашивают.
  Гедимин погасил "термобластер" и оглянулся на Джагулов. Те замолчали и подались к стене, настороженно скалясь.
  - Джагзуу, ты тоже... говоришь с богами?
  Самка дёрнула ухом и неуверенно ухмыльнулась.
  - Я? Мне-то оно зачем?! Что я, вождь?! Это их дело, вот что.
  Она сгребла бусы в кулак и отодвинулась от рычащего Урджена. Гедимин молча отвернулся. "Вождь... Так ведь и я не вождь. Надо было Айзека позвать. И Гварзу. Знатоки традиций, мать моя пробирка..."
  Пол под ногами едва заметно дрогнул. Гедимин замер. Он уже слышал из ущелья протяжный гул, давящий на череп. Кость-"переводчик" эти приветственные гудения не расшифровывала, но сармат привык к ним за долгие месяцы. Ещё один "гудок" - и на дне ущелья громыхнула отодвигаемая крышка шахты.
  - Пришли, - выдохнул Вепуат, глядя на Гедимина сверкающими глазами. - Ну?! А я что говорил?!
  ...Каменные мисочки на "алтарях" были пусты. Гедимин прикоснулся к ним с опаской, не сводя глаз с дозиметра. Прибор "молчал". Едва Гедимин, забрав ёмкости, поднялся в "наблюдательный" туннель, Текк"т подобрал повреждённые плиты и пополз с ними наверх. Ещё двое, держа новые пластины в пасти, замерли посреди пещеры. Их многочисленные зрачки смотрели на Гедимина. Третий змей выглядывал из туннеля, придерживая пластину зубами. Сармат глубоко вдохнул и поднял генератор защитного поля.
  - Сдвигай!
  ...Красный ромб до половины присыпало гравием, но он ещё был виден над зубцами собранной полусферы. Гедимин постучал кулаком по каменной кромке, надавил на неё, перенося вес на руки, довольно хмыкнул и махнул растопыренной ладонью - "отбой!" Текк"т, выглядывающий из "чаши", выгнулся дугой и ушёл в скалу, не задев ни одного зубца. Через пару минут он вернулся - сполз по шахте, удерживая в пасти стопку тектоновых пластин. Существа неспешно перетаскивали их в пустой туннель - там был временный склад.
  Гедимин посмотрел на шахту. Сейчас она зияла над пустой полусферой. "Завтра соберём внутренний слой - и трос подъёмника придётся укорачивать," - думал сармат. "Надо будет переставить блокиратор. Вычесть пятнадцать метров."
  Бронированный змей высунулся из стены рядом с Гедимином и выгнул шею, перегораживая туннель. Сармат через его голову взглянул на "склад" - стопка пластин уже торчала из прохода, больше ставить их было некуда.
  - Все ушли? - Гедимин окинул взглядом пустую пещеру. - Хорошо работали. Поднимешь меня?
  - Асгаану нет-врут, - прогудел Текк"т, опуская голову на пол туннеля. - Очень плохо. Всегда.
  Гедимин, угрюмо щурясь, забрался в открытую пасть. Текк"т почти целиком ушёл в скалу, только голова торчала наружу - так он и поднимался к стволу шахты. Гедимин старался не думать, что будет, если существо нырнёт в камень - и как вещество может быть одновременно рыхлым, пропускающим гигантское тело, и плотным, мешающим ему выпасть наружу. Про богов ему хотелось думать ещё меньше.
  ...Вепуат сидел на валуне над обрывом и задумчиво шевелил крыльями. Едва змей выплюнул Гедимина на тропу, он поднялся и радостно ухмыльнулся.
  - Ну что?
  Гедимин нехотя кивнул.
  - Внешняя обшивка готова.
  Он вспомнил о мисках и отстегнул от пояса ненужный мешок.
  - Забирай. Так и стояли пустыми.
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире и прижал миски к груди.
  - Ну вот. Теперь мы ритуал знаем. Чую, ещё пригодится...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  ...Новая линза была маленькой, но очень выпуклой. Заготовка для ещё одной лежала на сложенной "асбестовой" подстилке. В этот раз шлифовка и полировка прошли быстрее - Гедимин наконец освоился с материалом и рискнул включить специальный инструмент. "Как местные будут с этим возиться - не знаю," - думал он, в очередной раз выключая агрегат - от непрерывного вращения он запросто мог взорваться. "Ручная шлифовка - занятие нудное."
  - Новый термобластер? - хмыкнул Вепуат, заглядывая через плечо.
  - Для горелки такая линза удобнее, - отозвался Гедимин, рассматривая заготовку на просвет. - А для широкого луча будет насадка.
  - А-а, - протянул Вепуат и неожиданно ухмыльнулся. - А ведь тринадцать дней уже прошли. Ты считал? Эта штука у тебя третью неделю. И не взрывается. И тогда не взорвалась бы. Если бы ей в тебя не тыкали. Теперь убедился?
  Гедимин мигнул.
  - И что? - он недобро сощурился на разведчика. Тот усмехнулся.
  - То, что можно давать её филкам.
  - Айзеку скажи, - буркнул сармат. - Филки от неё шарахаются.
  - Привыкнут, - отмахнулся Вепуат. - Айзек им вдолбит, что это не оружие. Сначала будут работать в скафандре. Увидят, что не взрывается, и совсем освоятся. Сейчас схожу, принесу кость на корпус. У Джагулов их много...
  
  30 день Мрака, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня
  Айзек шагнул в туннель, рассеянно кивнул Гедимину, вставшему из-за пульта, и перевёл взгляд на резные кости, прислонённые к стене. Еле слышно хмыкнув, он поднял их, вставил в пазы, надавил ладонью, снова хмыкнул, надел на костяные выступы два красных "стеклянных" кольца, тронул пустующий выступ и оглянулся на Гедимина.
  - Почти впритык?
  - Туннель узкий, - отозвался тот. - Или так, или кости втыкать наискось.
  Айзек замерил пальцами расстояние между выступами, задумчиво сощурился - и махнул рукой.
  - Сойдёт. Ну что, приступаем?
  Не дожидаясь ответа, он выглянул в открытый люк, и Гедимин услышал отрывистые команды.
  - ...К западу от крышки - и ждать сигнала! - закончил Айзек, отступая к стене. Мимо него боком пробрались двое филков в тяжёлых скафандрах.
  - Какого чёрта без пневмоприводов?! - донеслось из-под тёмного лицевого щитка. Филк, остановившись, тяжело повёл плечами, перевёл дух и двинулся дальше. Гедимин в последний раз глянул на монитор и отодвинулся, уступая место пыхтящему оператору. В конце туннеля легла в пазы массивная крышка - люк был запечатан.
  - Начинаем, - отрывисто сказал Айзек, переглянувшись с филками. Один из них остановился у монитора, другой встал у корпуса реактора, вполоборота глядя на заслонку.
  - Действуйте по инструкции, - добавил Айзек. Филк у реактора шумно сглотнул.
  - Я открываю заслонку, - донеслось из-под тёмного щитка.
  - Бальтес открывает заслонку, - эхом ответил второй филк. Гедимин мигнул.
  - Защитное поле... - он оглянулся на дальний конец коридора и поднял руку. Айзек резко качнул головой.
  - На работе защитных полей не будет. Пусть привыкают.
  Гедимин мигнул ещё раз.
  - Вскрывать реактор без защиты? Если кто-то влезет под луч...
  - Всех разогнал, - отмахнулся Айзек, опуская на глаза тёмный щиток. - Бальтес, действуй!
  Заслонка бесшумно отъехала в сторону, открывая сияющее зеленью "жерло". Из-под панцирного рукава Гедимина ударил красный свет - дозиметр зажёг тревожные светодиоды. Чей-то "счётчик Конара" истошно заверещал, и сармат поморщился.
  - Я возвращаюсь н-на пост, - голос Бальтеса всё-таки дрогнул. Филк шагнул к монитору, завороженно глядя на вскрытый корпус реактора.
  - Джефри, действуй, - велел Айзек. Второй филк, судорожно сглотнув, двинулся к "жерлу".
  - Я извлекаю накопитель...
  ...Тёмно-синяя пластина легла на место. Заслонка закрылась, и зелёный свет, режущий глаза даже сквозь тёмный щиток, наконец погас. Гедимин с облегчённым вздохом перевёл взгляд на тёмно-красные кольца. Они так и висели на "стапеле", пока Джефри судорожно размазывал по рукавам чёрную грязь. Айзек стоял над ним с дозиметром.
  - Это что, местная мея? - спросил Гедимин, кивнув на горшок с грязью.
  - До меи не дотягивает, - признал Айзек. - Но лишнюю пыль отмоет. Всё, Джефри, можешь смыть. Вот здесь ещё натри.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Хорошо, когда есть нормальный дозиметр. Подвес на жгуте пятно пыли не выявит.
  Айзек недовольно на него покосился.
  - Гедимин, это ты рассказываешь, какая дрянь твои приборы? Когда появились дозиметры с указателями, не вспомнишь?.. Будут ходить под рамкой с подвесом, пока не перестанет дёргаться. Или отмываться целиком. Чтоб уж точно ничего не пропустить.
  Джефри, под присмотром Айзека закрепив кольца-накопители на броне, двинулся к открытому люку.
  - Позови Ансура, - сказал вслед ему командир.
  Бальтес за монитором беспокойно зашевелился.
  - А я что? - он неуклюже развёл руками, опуская голову. - Так в этом и останусь? Оно центнер весит!
  - Шестьдесят пять килограммов, - бесстрастно ответил Айзек. - Чтобы привыкнуть к снаряжению, его нужно носить. Сегодня и начнёшь. Гедимин! Есть что сказать о работе операторов? Смена Ансура, Кённы, остальные? Кого-то надо отстранить?
  Гедимин пожал плечами.
  - Да все работают...
  Айзек сдержанно хмыкнул. Мимо, с опаской оглянувшись на Старших, проскользнул филк. Сармат, идущий за ним, поднял руку в приветственном жесте.
  - Ансур смену принял.
  - Работайте, - кивнул ему Айзек. - С этого дня переходите на шестичасовую смену.
  Бальтес, придавленный скафандром, сдавленно застонал. Гедимин мигнул.
  - Шесть часов?
  - Ну да, - кивнул Айзек. - Если не будет проблем, в месяце Пустоты все дежурства лягут на фил... на эти смены. Пять по восемь часов - весь день закроется.
  - Как будем дежурить? - спросил Гедимин. - Остаётся десять часов. Кто...
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Конечно, ты, атомщик. Не буду лишать тебя сна у реактора. У вас с Вепуатом и так тридцать часов на приключения.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Я ещё станцию строю.
  - Ну да, ну да, - кивнул Айзек всё с той же кривой ухмылкой. - Пять часов в сутки. Тебя Альгот искал. И, к слову, уже третий день.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Третий день? И не нашёл? Ему там глаза не выжгло?
  Уже наверху сармат с запозданием вспомнил, как позавчера на него смотрел издалека филк - а подойти так и не решился. "Ну да, мне тогда было... не очень хорошо," - Гедимин виновато сощурился. "Не думал, что он так испугается. Надо было самому найти его..."
  Выйдя к душевой, сармат хотел развернуться к лаборатории, но посмотрел на дверь и ошалело мигнул. Она была перекрыта двумя костяными засовами. Продухи захлопнулись, свет внутри погас, даже фонари у входа кто-то снял.
  - Что с душевой? - Гедимин развернулся к Айзеку. Тот хмыкнул.
  - Твоими стараниями, атомщик. День Мрака. Забыл?
  - Мать моя колба... - пробормотал сармат, разворачиваясь к закрытой душевой и прижимая ладонь к двери. Холодом не тянуло - "гости" из Ущелья Падальщиков ещё не пришли.
  - Хорошо, что закрыли, - сказал сармат, машинально потирая ладонь. - Без брони к ним лучше не лезть.
  Кто-то за углом душевой насмешливо фыркнул.
  - Кет - эксперт по влезанию куда ни попадя. Если уж он сообразил...
  Гедимин недобро сощурился, но промолчал и направился к лаборатории. "Надо найти Альгота. Гварза топчется снаружи - хорошо, значит, внутри донимать не будет. Поговорю с Альготом спокойно. Наверное, что-то про цемент. Получилось? Или нужны ещё образцы?"
  ...На лабораторном столе сидел Вепуат и разглядывал кювету со светло-бежевой массой. Его скафандр тоже на неё смотрел - Гедимин насчитал восемь глаз, высунувшихся из-под перьев.
  - Думали уже тебя искать, - сказал филк-химик, доставая из ящика свёрток и стряхивая с него драные листья. Теперь он держал в руках каменную плашку. К ней поодаль друг от друга прилипли красные камешки. Клеили их как ни попадя - то за узкую грань, то за ребро или вершину угла, однако ни один не отвалился, даже когда Альгот похлопал плашкой по ладони и замахнулся, чтобы ударить о стол.
  - Дай сюда, - Гедимин отобрал плашку и постучал ей о броню, пристально разглядывая толстую прослойку "клея" под камешками. "Жидкий раствор - бежевый. А тут - скорее рыжеватый. Похоже, он спёкся - застыл при нагреве. Любопытно..."
  Первый камешек, который он пытался отколупнуть, раскололся под пальцами, но все осколки остались впаянными в раствор. Второй удалось поддеть когтем. Гедимин потёр занывшую фалангу и одобрительно хмыкнул.
  - Очень даже ничего. Как сделал?
  ...Все три минерала были Гедимину незнакомы - может, он и видел мельком что-то такое, убегая от камнепада на границе Сфенов, но точно не изучал с микросканером. Вепуат подобрал камешки, задумчиво покачал на ладони.
  - Значит, все - с пограничья? В нашем Сфене ничего такого нет?
  - Воду брал местную, - ответил Альгот. - С той всё разваливалось. Вода имеет значение...
  Он подобрал со стола камешек, оторванный Гедимином от плашки, плюхнул на неё шматок свежего раствора и, влепив в него красно-жёлтый осколок, занёс над горелкой.
  - Градусов двести, без лишней спешки - полчаса. Можно быстрее - тогда до пятисот. Но при ускорении может растрескаться.
  - Двести? - Гедимин снял с пояса "термобластер" и, отцепив ещё шматок раствора, переложил на подвернувшийся черепок. Раствор под жёлтым бликом еле слышно зашипел, уменьшаясь в объёме. Гедимин царапнул ссохшуюся поверхность - след был едва заметен.
  - Вот! - Вепуат хлопнул сармата по плечу и широко ухмыльнулся. - Вот для чего нужны термобластеры. А Гварза всё - "оружие, оружие"...
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Надо опробовать на месте. В тех условиях, с полноразмерными плитками.
  - А это значит - килограмм пятнадцать сырья, - Вепуат слез со стола и встряхнулся, убирая лишние глаза под перья. - Гедимин, ты запомнил образцы? Дай-ка я их ещё просканирую...
  Палуба едва заметно дрогнула. Химик отложил плашку с почти приклеившимся камешком и оглянулся на закрытый люк.
  - Текк"ты? Вот кого бы привлечь к камнедроблению! С килограммами сырья мы ещё справимся. А вот с тоннами... Старшие! Договоритесь?
  ...Последняя "стропа" защитного поля растаяла. В промежуток между огромными каменными чашами, вложенными одна в другую, рекой тёк песок. Из внутренней полусферы высовывалась часть сверкающей дуги - там залёг самый крупный из Текк"тов, выстлав стены чаши своими витками. Сквозь шум песка Гедимин слышал тихое шкворчание спекающегося камня. Кто-то снова смотрел сармату в спину - и, кажется, в макушку. Он уже знал, что оборачиваться бесполезно, и только криво ухмылялся. Из-под забутовки выглядывал верхний край ромба, начерченного на скале; ещё можно было понять, что он рассечён крест-накрест. Экран дозиметра то вспыхивал, то гас, - "фонило" со всех сторон; снимать показания было некогда, но Гедимин был почти уверен, что стрелка-указатель смотрит ему за спину. "Асгаан снова здесь. Квантовое облако размером с планету... Интересно, как он съел грибы? Чем и куда? Спросить, что ли... Не, Вепуат опять скажет, что я нахамил. И всё-таки - зачем квантовому облаку пища?"
  ...Вепуат топтался на краю обрыва, застенчиво глядя куда-то в сторону.
  - Едем за сырьём? Айзек разрешил.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Правда, что ли?.. Ну, едем.
  - Погоди, - Вепуат смутился ещё сильнее и полез в карманы. - Когда я сказал Скогнам, что мы едем за камнями, они... ну, очень разволновались. Короче - там тоже надо будет... поговорить. Я вот взял мисочки... а это тебе.
  Он протянул Гедимину грубо обработанные камешки на шнурке. Кто-то пытался сделать многогранные бусины, но получилось много лишних сколов, и отверстия были просверлены не по центру.
  - Надень, - сказал Вепуат. - Это... ну, в общем, так безопаснее. Всем.
  Гедимин мигнул.
  - Ритуальные бусы? - он нехотя протянул руку за шнурком. "Мелкозернистая брекчия. Плохо режется, но хорошо колется. Вытачивали вручную - по неделе на бусину. Зачем было связываться с таким поганым камнем?!"
  Вепуат уткнулся взглядом в гравий.
  - Скогны их надевают, когда... ну, надо что-то копать. Асгаан их не любит, так что - договариваются как могут.
  - Не любит? - Гедимин невесело хмыкнул. - Так плюнули бы на ритуалы. Раз он к ним не лезет...
  - А про "не лезет" я ничего не сказал, - буркнул Вепуат, внезапно помрачнев. - Едем?
  ...Ещё на подступах к Сфену Камня сааг-туул начал тревожиться. Он то замедлял шаг и опускал голову до земли, то замирал, размахивая хвостом, то шумно втягивал воздух в дыхальца и тут же его стравливал. Гедимин смотрел то в "телескоп", то на сигма-сканер, пытаясь понять, что (или кого) зверь учуял, но тщетно. Вепуат, нахохлившись, стоял на загривке и вглядывался в окрестные холмы.
  - Много камня, - пробормотал хмурый погонщик и ткнул шестом куда-то в сторону. - Зверь тревожится.
  - Ждите нас за холмом, - велел Вепуат, расправляя крылья и примеряясь, как соскользнуть по лапе сааг-туула к самому разлому. - Я знаю, кого он боится. Вы тут ни при чём.
  - Сам знаю, - буркнул погонщик, нажимая шестом на макушку сааг-туула. Зверь махнул хвостом и коротко взвизгнул. Гедимин скатился по броне, даже не пытаясь аккуратно спуститься. Он ещё летел, когда сааг-туул тронулся с места. Кое-как смягчив посадку, сармат быстро огляделся. Взъерошенный Вепуат стоял у разлома и глядел вслед "убегающему" зверю. Сааг-туул переваливался с боку на бок, припадая на задние левые лапы - он очень спешил, но давняя рана мешала бегу.
  - Тонны сырья мы будем на себе таскать? - Гедимин угрюмо сощурился. "Нет, я-то могу. Даже и за одну ходку. Но зачем тогда тут эта махина и её... население?"
  - Не мучай его, - буркнул Вепуат. - Он всё равно не влез бы в ущелье.
  ...Гедимин не удивился бы, если бы оставленные на валунах насечки пропали. Но и камни, и метки были на месте. Сармат поднял над головой защитный купол, неприязненно глядя на скальные зубцы. Мозг просчитывал, как пролягут трещины при разных воздействиях, - все эти скалы могли разрушиться множеством способов, Гедимин только не понимал, почему они до сих пор стоят.
  Давние следы сарматов ещё угадывались на дне ущелья. Кое-где тропу пересекали ямки разной формы и длинные борозды - местная фауна не знала покоя и в минус пятьдесят. Ещё один валун с насечками остался позади - и Гедимин увидел на дне следа тёмно-синий лёд.
  - Стой, - Вепуат спрыгнул с камня и растопырил крылья, преграждая дорогу. - Здесь был последний камнепад. Это уже после нас - я такого не помню.
  В полутора метрах от сарматов, за очередным узким проходом меж двух остроугольных обломков, начинался свежий завал. Сюда докатились отдельные камни; чуть дальше они лежали сплошным покровом, засыпав снег на полметра. Обломки падали с двух сторон; нависающие над тропой скалы обсыпались с боков, став ещё острее - и ещё неустойчивее.
  - Ручей пробьётся, - прошептал себе под нос Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Ему не впервой.
  Гедимин, оглядевшись, подтянулся на руках и взобрался на трёхметровый валун. Оттуда обзор был лучше. Ущелье, проложенное водой, было относительно прямым; крупные обломки местами загораживали обзор, но сармат всё же разглядел через "телескоп" дальний край горного массива - сглаженный, будто подмытый волнами - и бесконечный волнистый снег за ним.
  - Пограничные горы, - пробормотал он, пытаясь отследить пёстрые каменные пласты. Они были сложены как попало, врезались в массив под разными углами и так же внезапно обламывались и упирались в совершенно другую породу. "Так и есть. Это всё один массив - тот, что примыкает к воде. Тут его разрезало, и эти скалы стали ещё хрупче. Вот он весь. Всё, что обсыпалось, - это его части. То, что дальше, даже не треснуло."
  - Гедимин!
  Защитное поле над сарматом уплотнилось раньше, чем он понял, что именно кричит Вепуат.
  - Не ори в горах! - ощерился он, приземляясь на ноги. Вепуат только отмахнулся. В кулаке он держал обломок, выкопанный из-под осыпи, и торжествующе тыкал в него когтем.
  - Видел?! Нам не надо идти! Оно уже здесь!
  ...Это была одна из составляющих "цемента" - прозрачный пластинчатый минерал, похожий на полевой шпат. Острые тёмно-бурые осколки Гедимин разглядел через несколько секунд в тех же завалах. Белая крошащаяся порода - что-то вроде мела - налипала на них коркой. Её было много, но она, оказавшись на поверхности, без защиты более прочных минералов, стремительно разрушалась - Гедимин собирал её по крупицам, зачёрпывая вместе со снегом. Крупицы весили неожиданно много, и сармат даже проверил их дозиметром. "Что-то вроде местного свинца? Проверить бы на токсичность..."
  - Вепуат!
  Разведчик вздрогнул и распушил перья. Он незаметно отошёл от осыпи, где копался Гедимин, поставил каменные мисочки на выступ валуна и что-то выцарапывал на нём. Гедимин, выразительно хмыкнув, взвесил пакеты с образцами на ладони.
  - Тут шесть килограммов. Хватит для начала. Белая порода сильно крошится.
  - Угу, - Вепуат покосился на мисочки. - Гедимин, ты бы... поблагодарил его, что ли.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Кого и с чего?!
  Вепуат кивнул на скалу.
  - Асгаана. Как думаешь, почему плато так удачно обсыпалось?
  Гедимин мигнул ещё раз.
  - Ты в себе? Этим "обсыпанием" нас чуть не раздавило! "Удачно", мать моя колба...
  - Оно обнажило все породы, - Вепуат тронул когтем белые крупицы. - Собирай - не хочу. В тот раз снизу даже было не видно, что они там есть. Мы шли до самого устья, помнишь? Если бы не обвал...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Чего тебе намололи местные?! Ты уже любой упавший камень будешь списывать...
  Вдалеке загрохотало. Вепуат вздрогнул и быстро оглянулся.
  - Уходим. Hasu! Скалу уговорить проще, чем тебя!
  Гедимин подался назад, уплотняя защитный купол. Вдали стучали падающие камни - последние обломки, где-то застрявшие по дороге к подножью.
  - Миски забыл, - буркнул он, пропуская Вепуата под плотный купол. Тот лишь дёрнул плечом и ускорил шаг. Гедимин оглянулся на валун, на осыпь за ним и сдержанно хмыкнул. "А скала и впрямь удачно обвалилась. Сгрести обломки, не глядя. Вытащить в соседний Сфен. И там спокойно перебрать и выколотить нужное. Подальше от непрочных скал. Пустую породу..." - сармат криво ухмыльнулся. "Ну, можно и вернуть. Вдруг она кому нужна."
  ...Он сложил пакеты перед Альготом. Тот машинально схватился за них - и разжал руку.
  - Шутки у Старших... Сколько тут? Килограмм десять?
  - Шесть, больше не взяли, - ответил Гедимин. Вепуата рядом не было - ещё у обрыва что-то буркнул на прощание и пошёл догонять Джагулов.
  - Дробилка это переварит, - он оглянулся на прикреплённый к столу агрегат.
  - Это - да, - кивнул Альгот. - Но для центнеров придумай что-нибудь другое. Камнедробилку на Текк"тах...
  - Текк"ты мелко не раздробят, - Гедимин качнул головой. Что-то на груди брякнуло, сармат скосил глаз и увидел грубо обточенные бусины. "Забыл отдать," - он, досадливо хмыкнув, сдёрнул дикарскую "цацку". "Даже не фонит. Так и думал. Верну Скогнам."
  ...Куда забраться, чтобы спокойно заняться чертежами, Гедимин придумать не успел. Едва он вышел на трап, как увидел душевую, утонувшую в густой тени, и плотную толпу Скогнов на почтительном расстоянии. Карлики жались друг к другу, пытаясь спрятаться за спиной Хассинельга. Страж, расправив плечи и оперевшись на посох, смотрел на душевую. Никто не верещал от страха и не пытался зарыться в гравий - видимо, "пугалка" была выключена. Гедимин покосился на стража и толпу за ним и недоумённо пожал плечами. "Их-то чего принесло? Теней не видели?"
  - Привет, - негромко сказал он, надавив ладонью на прикрытую дверь. С той стороны зашелестело.
  - Пусссть не пессспокоятссся. Ссскоро уйттём, - различил Гедимин среди множества шипящих звуков.
  - Купайтесь спокойно, - он повернулся к аборигенам, глазеющим на него. Про затенённую душевую они забыли. Хассинельг, одолев оторопь, махнул посохом.
  - Идите уже! Ничего нового не увидите, - пробурчал страж, с опаской глядя не то на Гедимина, не то на что-то за его спиной. Скогны зашевелились, с недовольным писком отступая к ущелью. Гедимин, благодарно кивнув, снова тронул двери душевой.
  - Я ищу зрячие камни. Откуда они берутся?
  - Ссфен Мыссли, - донеслось из ангара после секундного пересвистывания. Сармат растерянно мигнул.
  - А я слышал - их находят в вашей реке.
  - Ессть и у насс, - не стал спорить Икси.
  "Похоже, ему до зрячих камней нет дела," - озадаченно подумал Гедимин, прислушиваясь к плеску за дверью. "Как будто я спросил о простой гальке."
  - Мне нужны такие камни, - сказал он и быстро оглянулся - в такие моменты поблизости обычно появлялся Айзек или даже Гварза. Сейчас вокруг было тихо, только Хассинельг всё стоял на тропе, пристально глядя на душевую. "Следит за порядком? Ну да, это же их работа..."
  - Прихоттти. Пропусстим, - отозвались сразу несколько голосов.
  - Пропустите? - переспросил Гедимин, не сразу поняв, к чему относится ответ.
  - Ты насс пропусстил. И мы тебя пропусстим. Мошшешшь прийти.
  Гедимин озадаченно хмыкнул. "Я же их не просил..."
  - Далеко идти, - сказал он вслух. - Лучше приносите на обмен. Есть что-то, что вам надо? Пища, цацки, инструмент? Может, кейек?
  Внутри ангара протяжно зашелестело - будто десятка два существ разом тяжело вздохнули.
  - Нисссего не надо ссс этой ссстороны, - ответил кто-то из них. - Нисссего не приносссим с той. Шшто нушшно - прихоттти ссам. Пропуссстим.
  Гедимин мигнул.
  - С какой "стороны"? Я...
  Навершие белого посоха стукнуло его по груди, и он замолчал. Хассинельг отчаянными жестами отгонял его от двери и зажимал себе рот, тараща глаза. Гедимин шагнул к нему.
  - Хранит тебя пятнадцатый! - выдохнул страж, оттеснив сармата за угол лаборатории, и быстро оглянулся на душевую, прикрываясь посохом. - Не трогай их больше. Они и так позволили много. Мы туда ходим толпой и с оружием. И то никогда не знаем, чем кончится. Они же из мира мёртвых, Дим-мин. Как им торговать с живыми?!
  "Да чтоб вас всех с вашими традициями..." - Гедимин подавил раздражённый вздох. В душевой зашумела вода, и он болезненно поморщился. "Как мыться - так они живые. Как принести товар на обмен - так сразу мёртвые. "Ниссего", s-sa has-sulu..."
  - Ты там был? - тихо спросил он. Хассинельг потупился и сделал вид, что начищает посох.
  - На краю, не дальше. Реку видел, но не трогал. Да лучше и не надо. Хотя - священный металл... - он провёл пальцем по рукаву Гедимина. - Должен защитить. Дим-мин! Они ведь придут. За мной скоро прибегут, чтоб за ними сходил. Непременно придут. А я костёр жечь не буду. Меня там не настолько уважают. Скажи Вепуату про них! Хорошо?
  Гедимин ошалело мигнул. "Он вообще о чём?"
  - Какой костёр? - он едва успел поймать убегающего стража за край одежды. Шов затрещал. Хассинельг отряхнулся и махнул посохом, едва не задев сармата.
  - К Сэта. Говорить про торговлю. Про тот тёртый жир, что им нужен. Ты не знаешь, что ли? Вепуат не сказал?
  ...Вепуат, развернув крылья, в два прыжка слетел на дно ущелья и остановился там. Когда Гедимин нагнал его, он смотрел на мигающее запястье и криво ухмылялся.
  - Пришли! - прошептал он, кивнув на двери "мастерской". - И из Синви, и из Сэви. Бедный Хассек! Нашли пассажирский транспорт, яд-дро Сатурна...
  Из-за двери донеслось верещание - несколько Скогнов говорили разом, вокруг них взвизгивали потревоженные Бронны. Вепуат, хрюкнув в респиратор, отодвинул дверную створку и поманил Гедимина за собой. Тот досадливо сощурился, но подчинился.
  ...Гедимин сел на пол и отодвинулся так далеко к стене, как мог - но шлем упёрся в потолок, и пришлось прекратить "отступление". За его плечо юркнул Хассинельг и остался там, выглядывая наружу сквозь навершие посоха. Вокруг поддона, принесённого Вепуатом и засыпанного топливом, столпились Скогны.
  Они пришли вдвадцатером - по десять старейшин (или, может, вождей или цеховых мастеров) из каждого города. Что они между собой выясняли, Гедимин не понимал - кость-переводчик не справлялась с таким потоком верещания. Вепуат, присевший у поддона, держался спокойно и только дёргал плечом, когда на него слишком напирали. Горючая смесь медленно тлела.
  - Ты их рано привёл, - прошептал Гедимин, обращаясь к Хассинельгу. - Надо было им договориться у себя в городе. О чём спор-то?
  - Не спрашивай, - вздохнул страж. - Мне торговля не даётся.
  Реакция у Скогнов была отменная. Едва первые искры в толще горючей смеси из жёлтых стали красными, карлики, как по команде, отступили на пару метров.
  - Скогны из Синви и Сэви приветствуют народ Шакхи! - громко сказал Вепуат, и костёр, опав, поднялся выше прежнего.
  - Шакха приветствует жреца Пламени, - сдержанно ответил "дежурный по порталу". - Рука Шакхи и хранитель её жара просят подождать их.
  "Жрец-то зачем?" - Гедимин недовольно сощурился. Сэта, частично принявшие гуманоидную форму, возвышались над толпой Скогнов на целый метр, едва не упираясь в потолок. Их взгляды сошлись на Вепуате. Карлики с приглушённым писком придвинулись ближе, не обращая внимания на жар костра.
  - Сила Пламени да не иссякнет! - донеслось из огня. Сэта, покосившись на низкорослых чужаков, обступивших костёр, сложили когтистые лапы на груди. С когтей сыпались искры, и горючая смесь под ними неровно вспыхивала.
  - Это правда, что вы ищете смазочный жир, что делают в городах Скогнов? - спросил Вепуат. - Скогны привезут его, но - пора говорить о цене.
  - Шакха благодарит жрецов Пламени, - отозвался "хранитель жара". - Большой горшок, полный хорошо сделанного жира. Или даже два. Карликам нужен кейек? Пусть будет так. Один крупный осколок за каждый горшок. Или три маленьких.
  От верещания Скогнов у Гедимина зазвенело в ушах.
  - По таким ценам пусть с вами торгуют Джагулы! - сердито пискнул абориген в шапке с плавниками. - Жир меняется по весу - один к одному, и ни каплей больше.
  Хассинельг протяжно вздохнул Гедимину в наушник.
  - Началось...
  ...Через пару минут сармат не выдержал и опустил височные пластины. Верещание не заглохло, но теперь он не понимал смысла - и неприятный гул в голове постепенно затих. Оставалось только следить за Вепуатом - его крылья раскачивались в такт нарастанию накала, и он уже давно держал "арктус" наготове. По ощущениям Гедимина, торг должен был закончиться дракой ещё пять минут назад. "Столько шуму из-за смазки для подъёмников," - думал он, досадливо щурясь. "Интересно, договорятся? Или в торговый день продолжат?"
  Красный огонь погас, выплюнув в вытяжку столб густого дыма. Скогны с пронзительным визгом шарахнулись от него, на ходу сбиваясь в две плотные кучки. Вепуат встряхнулся и с грохотом уложил крылья на броню. Гедимин покосился на Хассинельга, поднимающегося на ноги, и неохотно притронулся к виску.
  - Что, ушли ни с чем?
  Вепуат изумлённо мигнул.
  - Ты что, вообще не слушал? А-а... Ну да, тебе тут сложновато. Три веса жира за вес кейека. Из Синви и Сэви привезут по горшку. Тоготцам просили не говорить - ну, и ты не говори, - он криво ухмыльнулся. - Надеюсь, они в день Земли не устроят нам драку.
  - И так будет с каждым видом товаров? - Гедимин оглянулся на галдящих Скогнов, наседающих на Хассинельга, и покачал головой. - Грызня на два часа? Понятно, почему они раньше не торговали...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Это ещё ничего, Гедимин. Эти в принципе умеют договариваться. Ты других не видел!
  ..."Гражданская сирена" булькала прямо под окнами горячего цеха. Пока Гедимин складывал чертежи и выбирался из ангара, Вепуат уже открыл шлюзы для приехавших кочевников. Джагулы выкатывались из-под панциря "живого холма" и ныряли в тепло. Одеваться по-зимнему им, похоже, было лень. Гедимин покосился на термометр, случайно попавший в поток холодного воздуха из шлюза, и выразительно хмыкнул. От стены ангара за чужаками пристально следили филки-патрульные. На рукаве одного из них болтался здоровенный раздутый нарост. Гедимин, заметив его краем глаза, пригляделся и удивлённо мигнул - это был генератор защитного поля, снятый с тяжёлого скафандра. Он был сделан по размеру Старшего сармата; на тощей руке филка еле-еле удалось его закрепить, и всё равно он выглядел чужеродно. "Чей это?" - Гедимин оглянулся туда, где недавно стоял бронеход. "Кто-то уехал на Землю, а прибор оставил? Хм... Вполне разумно. Своих генераторов у филков нет. Сделал бы, но..."
  - Уррх! - шумно выдохнул Джагул, убирая руки от озябших ушей. В проколотых перепонках поблескивали бусины "с искрой". Гедимин машинально отметил, что место для прикрепления выбирали тщательно - движениям ушей украшения не мешали.
  - Что у младшего? Рогатый наруч? - Джагул ткнул когтистым пальцем в сторону патруля. Филк, отойдя от "парковки" сааг-туула, выдвинул сопла генератора и водил ими вдоль бока зверя, уплотняя преграду между ним и зданием цеха.
  - Это ключ от стены! - другой Джагул на ходу ткнул его в плечо. - Рогатый ключ! У младшего? Что тут было? Никого не убили?
  Гедимин мигнул.
  - Хозяин ключа в отъезде, а стену стеречь надо, - отозвался Вепуат, пропуская "учеников" в цех. - Гедимин, занимай печь, я портал разожгу.
  Джагулы переглянулись.
  - Отдал младшему? - один из них неуверенно оскалился, прикрывая ладонью клыки. - А что проку? Ключ не для него сделан. Что он откроет?!
  - Всё нормально работает, - буркнул Гедимин, отодвигая заслонку печи. - Это механизм. Он сделан для всех.
  Он сгрёб разбросанный на ночь кейек в центр камеры. По руке потянуло жаром. За спиной кто-то приглушённо зарычал.
  - Для всех? И в твоих руках, и в руках младшего - стена встанет, дверь откроется?
  "Разобрались в работе "арктуса"," - вяло удивился Гедимин, распределяя кейек вокруг углублений внутри камеры. "Когда только успели..."
  - Кто знает, на что жать - справится, - отозвался он, поворачиваясь к "ученикам". В "шлюзовой камере" уже гудело пламя - Сэта вышли на связь.
  - Любой по крови? - спросил Джагул, навострив уши. Он даже на печь не глядел, хотя остальные уже расхватали плавильные конусы и гремели мешком с шихтой.
  - И Сэта? И карлик?
  - Оно кровь не проверяет, - буркнул Гедимин. - Как любой нормальный механизм. Умеешь обращаться - будет работать. Ты сегодня учишься или так, смотришь?
  Джагул, шумно выдохнув, двинулся отбирать у сородичей плавильный конус. Через пару минут всё тигли отправились в печь, и кочевники, рявкая друг на друга, заспорили о форме бусин. Но пару раз Гедимин замечал чей-то тяжёлый взгляд. Джегех и Аджах шумели меньше обычного и держались задумчиво.
  
  31 день Льда, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Снаружи минус семьдесят, - сообщил Айзек, спустившись в бункер. С ним вместе под землю просочился холодный воздух. Гедимин недовольно сощурился на открытый люк, но Айзек только отмахнулся:
  - Под куполом плюс восемь. Думаю, Текк"ты сегодня не появятся.
  "Чем им всё-таки мешает холод, если они глубоко под землёй?" - Гедимин подавил раздражённый вздох. "Ничего нельзя планировать на этой бредовой планете..."
  ...Под куполом тянуло прохладой. Над ближайшей термочашей склонились филки в жёлтых комбинезонах и войлочных "сапогах". Один держал в руке костяной ковшик с дымящимися камешками и щипцами перекладывал их в чашу. Второй подвесил над ней снятый со стены термометр и всматривался в зелёный столбик. Гедимин покосился на "оборудование" - знакомым был только термометр, остальное сделал кто-то другой - и, в принципе, сносно. "Главное, чтобы руки не обожгло," - думал сармат, проходя мимо. Термочаши вдоль прозрачной стены горели тусклее обычного, хотя горки камешков на дне каждой из них заметно увеличились. "Очередное падение мощности?" - сармат потянулся за сфалтом, но, махнув рукой, прошёл мимо. "Осталось десять дней, если местные не врут. Потом кейек успокоится, и тепловыделение войдёт в норму. А излучения тут и без меня хватает."
  ...Сааг-туул лежал на плато, вытянувшись вдоль прозрачного коридора, боком вплотную к стене, и не подавал признаков жизни. Его караул попрятался в жилые "отсеки". Гедимин покосился на узкие извилистые воздуховоды, кем-то с утра проделанные в стене, - тёплый сквозняк из них дул прямо на сааг-туула. "Он тут лёг, потому что почуял тепло, или кто-то решил его обогреть?" - задумался на секунду сармат, оглянувшись на горячий цех. Из продухов в каменной стене сочился жар - Кут"тайри, как умел, боролся с холодом и, возможно, делился теплом с сааг-туулом. "Привадить тварь на холм... С Вепуата сталось бы. Ладно, если она станет чуть меньше от нас шарахаться..."
  ...Гедимин поднял мешок с рудой. Что-то застучало по ногам - мелкие камешки вывалились через прореху. Сармат сначала подумал, что на примитивном мешке разошёлся шов, но нитки-жилы выдержали - разъехалась сама "ткань", истёртая подстилка. "Дрянной материал," - думал Гедимин, перехватывая небольшой, но рассыпающийся мешок второй рукой. "Что-то надо делать с контейнерами. Такие - ни на что не годятся."
  - Сколько уже дней прошло? Дважды по тринадцать? - донёсся со склада голос Вепуата. - Кто как, а я ничего странного не чувствую. А ты? Что там со временем? Успевает срастаться?
  - Неосторожные шутки, Хетпу, - прошелестел из-за двери Кут"тайри. - Но ты прав. Я тоже не вижу угрозы. Эти ваши... измерители - они пока ничего не разрушили. Но торопиться всё равно не следует.
  - Само собой, - серьёзно ответил Вепуат. Хрюкнул в респиратор он уже позднее, выйдя в цех и плотно закрыв за собой дверь. Гедимину было не до него - он пересыпал кейек изо всех печей в одну, "подогрел" излучением и теперь следил за нарастающим жаром. "Надеюсь, тигли выдержат. На руках такой объём плавить неохота."
  - Кут"тайри думает - наши часы пока не поломали время, - сказал Вепуат, заглядывая из-под его руки в печь. - Что у тебя тут за плавильня?
  - Для рэссены, - Гедимин кивнул на мешки с рудой и снова вздохнул про себя о литейной станции. С утра он к ней подходил, но тут же отошёл - там плавился "чёрный песок". Судя по настройкам, кто-то запустил в производство тёмные щитки для шлемов - видимо, про запас - такой горы шлемов на всей базе не нашлось бы.
  - Не заметил - среди минералов в Сфене Камня были очень твёрдые?
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Это надо Альгота спросить. Я их не проверял - брал, что само выпало.
  - Досадно, - пробормотал сармат, задумчиво щурясь. "Шаровая мельница - устройство несложное, но - вопрос в шарах. На Земле выручал гранит, а здесь... Не найду минерала - придётся лить рэссеновую дробь. Со стометровой вышки, мать её колба, - иначе здесь не выйдет..."
  Вепуат заглянул в расстеленные на поддоне чертежи и еле слышно хмыкнул.
  - Я не механик, но - эти штуки что, вращаются?
  - Угу, - буркнул Гедимин, подавляя желание прикрыть чертежи ближайшей тряпкой. - Я помню всё про вращение. Там будет в две стороны - такая скоростная дёргалка... если тросы раньше не порвутся.
  Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Это ведь выковано из рэссены? Ну-у... зная тебя... не надо это в лагере запускать, ладно? Отъедем к соседнему холму - там никто не живёт. Если и взорвётся, не страшно.
  Гедимин угрюмо сощурился и убрал чертежи под тряпку.
  - Это для производства цемента. Дробильный агрегат и смеситель. Что мне, тонну сырья таскать с холма на холм?
  Взгляд Вепуата был холоден и серьёзен.
  - Знаешь, Гедимин, лучше уж так.
  ...Мелкие детали остужали в ведре. Вода бурлила, пар бил в воронку, свёрнутую из защитного поля, и уходил за стену внешнего купола, осыпаясь на холм ледяной пылью. Рассеяться он не успевал. Вепуат, выглянувший наружу, с ухмылкой рассказывал, что сааг-туул придвинулся ближе к продухам, и иней оседает на его броне.
  - Греется... Ну что, ещё? - сармат придвинул к Гедимину ведро с холодной водой. Сармат покосился на свои дымящиеся руки, на ошмётки шлака и несколько обрезков рэссены - всё, что осталось от долгой плавки - и сбросил металл в ведро, погрузив туда же ладони.
  - Хватит. До вечера отлежится - и будем собирать, - отрывисто сказал он, думая о прочности тросов и скорости вращения. - Пока был снаружи - Альгота не видел?
  ...Альгот держал маленький мешок одной рукой, но с видимым усилием. Гедимин, подставляя ладонь, ждал, что её поведёт книзу - но еле-еле почувствовал груз и едва не выронил его - напряжённую руку от неожиданности дёрнуло кверху.
  - На десяток квадратов хватит, - Альгот покосился на сармата, перехватившего мешок, и тут же отвёл взгляд. - На мороз не таскай - расслоится. При плюс пяти - плюс десяти застывать будет... суток пять-шесть, если график не врёт. Сразу скажу - не проверял.
  ...Гедимин тронул мешок, подвешенный к поясу. Смесь оставалась мягкой - с последней проверки ничего не изменилось. Сармат подобрал стопку красно-жёлтых пластин, проложенных защитным полем, осторожно перевесил за плечо и взглянул на уложенный у стены сфалт. Оставлять оружие без присмотра не хотелось, случайно покрошить прикладом ценный груз - тоже.
  - Может, мне с тобой? Туда, вниз? - Вепуат наблюдал за сарматом с тревогой. Тот резко качнул головой.
  - Жди у подъёмника. Следи за сфалтом - чтоб никто близко не подходил.
  Вепуат хмыкнул.
  - Ты за кого боишься - за сфалт или подошедшего?
  - За лагерь, - буркнул Гедимин, становясь на "лапы" крюка. - Майна!
  ...Если бы не фонарь, сармат мало что разглядел бы - каждую пещеру освещала единственная термочаша, все остальные прогревали конструкции изнутри, и их свет не просачивался на временную "поверхность". Из-за этого над ней и похолодало - термометр на запястье показывал плюс семь. Гедимин спускался по каменным лестницам, ступая на широко расставленные пальцы - шуметь почему-то не хотелось. Что-то невидимое следило за ним из-за каждого поворота; однажды он даже обернулся, но заметить никого не успел, только дозиметр коротко мигнул из-под брони.
  "Здесь," - сармат остановился у стены. На вид она была гладкой, но ладонь ощущала слабые шероховатости - и "заваренный" шов на стыке двух пластин. Стена уходила вверх под небольшим углом - Гедимин стоял внутри гигантской полусферы. "Один квадрат сделаю здесь и ещё по одному - на других сторонах. Отсюда удобно вести укладку. Я начну, филки продолжат. Вроде бы работа им по силам..."
  Альгот не зря возился, смешивая жидкости и минеральные порошки, - смесь ложилась на вертикальную поверхность, не сваливаясь и не стекая, только едва заметно растягивалась книзу. Гедимин укладывал красно-жёлтые плиты внахлёст, радуясь, что более тонкие кромки не треснули и не искрошились, пока лежали на складе, засыпанные трухой. Луч "термобластера", направленный в стену, постепенно прогревал её - другого способа подогреть раствор, оказавшийся за термоизоляцией, не было, она исправно изолировала его от нагревателя - но тепло, идущее по опорной стене, должно было в конце концов его прогреть. "Когда закроют последние "окна", придётся ждать шесть суток," - думал Гедимин, глядя, как кромка раствора постепенно рыжеет. "Там уже будет не подобраться с нагревом. Даже луч не просочится."
  ... - Цемент? Облицовка? - Гварза настороженно сощурился. Гедимин сузил глаза в ответ. Гварза перехватил его у лаборатории с остатками раствора - вроде бы с каким-то делом, но привязался именно к мешку и его содержимому. Гедимин тоскливо смотрел на лабораторию и думал об испытаниях шаровой мельницы и смесителя. "Проверять придётся на чём-то безобидном и бесполезном. Что-то мелкодисперсное... Гравия набрать, что ли?"
  - Значит, испытания строительных материалов... - протянул Гварза, с сомнением глядя на сармата. - Отчёт где?
  - Чего "отчёт"? - огрызнулся Гедимин, нехотя поднимая руку с передатчиком и тыкая в запястье. - Облицовка только-только уложена. О чём там отчитываться?
  - О любом движении в сторону стройки, - буркнул Гварза, глядя на экран. - Восемь квадратов в восьми помещениях двух корпусов... На карте отметил, уже неплохо. Когда контрольный обход?
  - Через месяц, - отозвался Гедимин. - Раньше - бессмысленно.
  Гварза покосился на белое в синих зигзагах небо.
  - Через неделю. В присутствии комиссии. Как минимум - Айзека. Состав подобран Альготом? Или опять твои... изобретения?
  Гедимин досадливо сощурился. "И что мне было не подождать под землёй полчаса? Спокойно добрался бы до лаборатории..."
  - Компоненты из Сфена Камня... - Гварза, не дожидаясь ответа, листал журнал. - Планируемый объём... И когда же он... планируется к добыче?
  Гедимин мигнул.
  - Постепенно. Там около тонны.
  - Сам вижу, - буркнул Гварза, просматривая записи. - Ноль два кубометра... Обломки породы? Камнепад? Собирать вручную?
  - Оттаять и собирать, - Гедимин покосился на "термобластер". - Наверняка примёрзло.
  - Мелкие обломки и рыхлая порода... - Гварза отвёл взгляд от экрана и опустил руку. - Завтра, с началом светового дня. Могу выделить десятерых. Подогреваемый туннель до разлома, купол на той стороне, максимальная осторожность. И никаких Джагулов!
  Гедимин ошалело замигал.
  - Там фонит, - предупредил он, покосившись на дозиметр. - И ещё - эта ксено... боги, в общем. Бог камня.
  Последние слова он пробормотал, разглядывая гравий под ногами и радуясь, что сарматы не краснеют. Затылок жгло.
  - Туннель и купол, - с нажимом повторил Гварза, отходя с дороги. - Сбор здесь, в начале светового дня. Приведёшь Вепуата и один дрон.
  Уже в шлюзовой камере, дожидаясь, пока откроется вход в отсек, Гедимин еле слышно хмыкнул и покачал головой. "Гварза спешит собирать сырьё... Дался ему этот цемент! Пока идёт устойка, ничего, кроме испытательных квадратов, там не сделаешь. Да и те... может, я с ними поспешил. Ладно, соберём сырьё. Пока он не передумал. Филки... интересно, как Асгаан относится к филкам? А они про него знают?"
  ... - Квантовая сущность? - с недоумением повторил Альгот, пожимая плечами. - Не по моей части, Гедимин. Живое - это к медикам. Дипломатия - к командирам.
  Его рука, втихаря засунутая в поясной карман, что-то сжала. Гедимин покосился на неё и удивлённо мигнул - пояс филка был разрисован аккуратными красно-коричневыми ромбами.
  ...Туннели защитного поля упирались в бок сааг-туула и под наклоном поднимались к приоткрытым жилым "отсекам". "Спустили трапы," - криво ухмыльнулся Гедимин, увидев пристыкованные к животному прозрачные "кишки". Сааг-туул с опаской косился на них - два глаза выглядывали из-под брони, то привставая на стебельках, то втягиваясь от холода и прикрываясь пластинами. Бок животному грел тёплый воздух из продухов в куполе - Гварза даже принёс термочашу и поставил поближе к его лёжке. Сейчас, из душевой, Гедимин его не видел; можно было бы "посветить" на него сквозь стену сигма-лучами, но вокруг были Джагулы, дорвавшиеся до шлангов с водой, - сармат следил за оборудованием во все глаза, и то пару раз пришлось рявкнуть, иначе вентили посрывали бы.
  С душем освоились быстро - самый опытный (кто-то из стеклодувов, судя по серьге-бусине в ухе, - Гедимин так и не научился их различать) показал на пальцах притихшей группе, потом каждый по очереди опробовал вентили и сунулся под струю воды, потом Гедимин показал, как направлять её в потолок, чтобы "дождь" накрыл всех. Теперь Джагулы втирали в шерсть двуцветную краску, а сармат рассеянно за ними следил. Краски осталось мало - мешочки были почти пусты. "Они вообще пополняют запасы? Похоже, что нет. Может, как совсем кончится, приготовят новую. Та, что на лице и руках, согревает - это я понял. А зачем вторая? Красить шерсть? Наверное, традиция. Ещё одна."
  - Что это? - пока Гедимин задумался, кто-то из Джагулов сдвинул крышку и заглянул в моечный агрегат. - Чем пахнет?
  Ещё двое подошли понюхать. Остальные отложили гребни и навострили уши.
  - Машина. Моет посуду водой под напором. Пахнет мылом, - отозвался Гедимин. Джагул отдёрнул руку и встряхнул головой.
  - Машина?! Видел младших с повозкой чашек. Думал - их работа.
  - Как у Кьюссов - на всё своя странная штука, - пробормотал другой Джагул, наблюдающий за "штуками" издалека. Остальные согласно рявкнули.
  - А это? - чужак заглянул в бочку. - Для воды? Как те, большие?
  - Стирать одежду, - Гедимин кивнул на отстёгнутые от приводов шесты, про себя отметив, что кожа на них опять истёрлась - пора перетягивать. - Тряпки в бак, сверху воду, лупить палками. Потом - на прожарку.
  Джагулы с гулким рычанием переглянулись.
  - Тратить воду... - пробормотал кто-то из самых опасливых, отодвигаясь к стене. Он хотел что-то добавить, но "исследователь бочек" его перебил.
  - Одежда младших? Это для них? Их посуда, их одежда... Думал, это их работа. А какая тогда - их? Не охотятся. Не копают. На твоей стройке - не видел. В кузнице тоже. Для чего они?
  Гедимин сдержанно хмыкнул. "Вот и я думаю..." - он подавил невесёлую ухмылку.
  - Их работа будет позднее, - отозвался он, обрывая неприятные и бесполезные мысли. Джагулы переглянулись.
  - Позднее? Тогда - надо учиться. Не видел, - проворчал "исследователь бочек", дёрнув вибриссами. - Даже не охотятся. Не дело.
  - Научатся, - буркнул Гедимин, про себя признавая, что кочевник прав. "Стрельбы стрельбами, а ведь им тут придётся делать всякие штуки. В своих "кузницах". И из металла, и из стекла, и из камня. С Земли ничего не привезёшь. Надо поговорить с Айзеком..."
  - Учи их, - проворчал Джагул, задвигая на баке крышку. - Хотя бы охотиться. А то - совсем не годится.
  ...Джагулы с "живого холма" под купол Элидгена перебирались быстро и в полном снаряжении - в этот раз в одной куртке никто не бегал. Гедимин, глядя на их перемещения, одобрительно хмыкнул. Тут же на глазах озадаченного сармата в открытый "шлюз" влетели ещё четверо. Последний развернулся в проёму и попытался руками сомкнуть его края, но едва не выпал в сугроб.
  - Сегодня вас восемь? - удивился Вепуат, пока Гедимин закрывал "шлюз" и угрюмо щурился под шлемом - "Это что, всё ученики? Им там вчетвером-то тесно..."
  - Иди вперёд, - сказал один Джагул другому. Первую четвёрку пропустили в "предбанник". Они, стянув рукавицы и откинув шапки за спину, оглянулись на Гедимина и двинулись в цех.
  - Куда в цацках?! - сармат, оттеснив вторую четвёрку (они ещё раздевались - слоёв одежды было много), шагнул следом. - К печи не лезть, пока...
  - Они не полезут, - донеслось из "предбанника", и ещё один Джагул высунулся в цех, на ходу снимая сапог. - Они не работать. Эджерех - кузнец. Покажи ему трубки и прочие штуки. Мы рассказали, но он говорит - надо смотреть.
  - Иначе не сделаешь, - Эджерех глядел на Гедимина исподлобья и нервно скалился. Новички-Джагулы осматривались по сторонам, остановившись между печами, и переговаривались приглушённым рявканьем, тыкая пальцами во всё подряд. На пару секунд они замерли, глядя на "цацки", свисающие с потолка. Гедимин мигнул.
  - Ты будешь делать инструмент? Пришёл осмотреть образцы? - переспросил он.
  - Да, я ж говорю, - донеслось из открытой двери. - В кузнице Хеллуг...
  Эджерех резко повернулся к двери и рявкнул. Джагула вместе с сапогом снесло в "предбанник". Там сердито зарычали. Вепуат, старательно сложив крылья, вышел в цех и вопросительно хмыкнул.
  - Что, мало инструментов? - Гедимин, пожав плечами, протянул кузнецу стеклодувную трубку. - Делал с запасом - и никто не жаловался.
  - Там новая кузница, - буркнул Эджерех, заглядывая в раструб и замеряя пальцами его ширину. - Стекольница. Дутница. Тень её разберёт!
  Трубка перешла к его помощникам. Теперь они снимали мерки, а Эджерех изучал щипцы и лезвия. Пометок никто не делал - только Гедимин видел, как они изредка замирают, сжав инструмент в ладони и прикрыв глаза.
  - Хорошо сделано, - прорычал Эджерех, осторожно складывая всё изученное на поддон. - И это тоже.
  Он провёл согнутым пальцем по гладкому металлу, дёрнул вибриссами и резким жестом погнал Джагулов к выходу. Следом двинулся Вепуат. Четвёрка "стеклодувов" уже вывалилась в цех и теперь вынимала что-то из принесённых с собой мешков. Краем глаза Гедимин увидел стеклянный блеск и ошалело мигнул - "Уже сделали своё, в своей мастерской?! Быстро же они осво... Стоп. Какая мастерская?! У них же сырья нет. И инструменты только-только скопированы."
  - Не сделает, - недовольно прорычал кто-то. - Такую гладкую - нет. Тут шва не найдёшь. А Эджерех сделает, как умеет.
  - Но вещь-то будет? - рыкнул другой, сердито скалясь. - Мало он их делал?!
  - Посмотрю, как ты в неё подуешь, - буркнул первый. - Одно дудение, а проку - ни на волос!
  Третий шумно фыркнул.
  - Не заклепать весь бок - будет дудка с прорезью. С того конца - пузырь, а тут, из-под руки, поющий ветер. Во славу богов...
  Он приложил трубку к пасти и сделал вид, что закрывает пальцами боковые отверстия. Не сразу Гедимин понял, что хриплое тявканье со всех сторон - Джагульский смех.
  - Работать будем? - громко спросил он, угрюмо щурясь. Кочевники оглянулись на него, прижали уши и расступились.
  - Опять был твой сон, - прорычал помрачневший Урджен, глядя исподлобья. - Камни на земле. Много камней.
  - Это плохо? - деловито спросил Вепуат, заходя в цех.
  - Для Геджера - хорошо, - отозвался кочевник, отодвигаясь к стене. Там незаметно оказались трое из четырёх. Четвёртый - кажется, Джагзуу - стоял у выступа печи, заставленного стеклянными чашками. Гедимин их узнал - одну, с ручками для подвеса, недавно сделал Урджен, другие две, без существенных различий, уцелели с первого занятия.
  - Зачем принесли? - спросил сармат, выискивая на стеклянных стенках свежие повреждения. С чашками, похоже, обращались аккуратно - ни одна не треснула, только внутри появились царапины - кто-то отдирал пригар острым камнем.
  - Сам же говорил. Забыл? - отозвалась Джагзуу, взяв чашку в руки. - Как стекло сделать прочным? Надо, чтоб остыло. Ну - вот оно. А потом?
  Гедимин мигнул. "Верно. Обещал же попробовать его закалить. Вопрос - в чём..."
  ...Чашку вынимали из печи, придерживая захватами с двух сторон. От рыжевато светящегося стекла шёл жар - Джагулы совались к нему и тут же отшатывались. Гедимин быстро огляделся, прикидывая направление воздушных потоков. "Горячий - вверх, холодный - вниз. Если не ошибся с прозрачностью..." - он опустился на пол и подставил под раскалённую чашку "криобластер". Широкий пучок холодно-синеватого света ударил в потолок, тут же покрывшийся инеем. Чашка больше не светилась, только на её поверхности проступила частая тёмно-синяя сетка. Гедимин ждал стеклянного звона, дождя осколков, но его не было. Ещё секунда - и поверх сетки лёг иней.
  Ледяные кристаллы растаяли быстро, но частые тёмно-синие "трещины" так никуда и не делись. Гедимин держал чашку на ладони, осторожно прощупывая стенки. "Чутьё ремонтника" молчало. Он постучал когтем - звон был тонким, пронзительным, даже сармата пробрало ознобом. Он легонько ударил чашку о выступ печи. Зазвенело громче. Сармат жестом отогнал всех от печи и ударил уже с размаху. От стекла отделилась едва заметная белесая чешуйка.
  - Огня больше нет, - пробормотал за его спиной Урджен. - Остался камень. Много тут камней...
  - Отдашь? - под руку пролезла Джагзуу. Гедимин едва успел кивнуть, как чашка с его ладони исчезла. Ещё несколько секунд её рассматривали, ощупывали и даже прикусывали за края. Гедимин тоже её разглядывал - издалека, на экране сигма-сканера. "Интересно, что стекло осталось текучим. Это не кристаллизация, просто... дополнительные потоки. Прочность возросла, тут не поспоришь..."
  ...Вторую чашку на улицу вынесли холодной. Грели её уже на месте - под широким лучом "термобластера". Его Гедимин никому не доверил - "светил" сам, пока Джагулы выясняли, высовываясь в продухи, откуда дует ветер. Под очередной его поток подставили чашку, уложенную набок и светящуюся оранжевым. Через секунду она побелела, ещё через пять - начала подёргиваться знакомой синей сеткой. Орнамент лёг чуть по-другому, и Гедимин, взвесив её на ладони, настороженно сощурился. "Эта хуже первой. Всё-таки ветер был слабый..."
  ...Осколки третьей чашки выловили из дымящегося ведра. Чашка была подвесная - та, которую сделал Урджен. Теперь он мрачно разглядывал осколки.
  - Переплавишь, - сказал Гедимин, недовольно щурясь. Что чашку в воду совать не стоит, он сказал перед "экспериментом" три раза - даже кто-то из Джагулов успел согласиться. Теперь они стояли над ведром и переглядывались.
  - Сильный холодный ветер, вот что, - задумчиво "подвела итоги" Джагзуу. - Или ледяное око. Ока нет. С ветром проще. Хватит смотреть, Урджен! Давай плавить. Эти куски - не испорченные? Смешать с шихтой - всё будет как надо?
  ...Пока Джагулы превращали стеклянный пузырь в конус, к ним заглянул Вепуат, вопросительно хмыкнул, протянув руку к "закалённой" чашке, и после кивка Гедимина унёс её к своим. Сармат видел из-за его крылатой спины, как Сэта с опаской разглядывают странный предмет, касаются стекла - и тут же отдёргивают руки и прижимают уши. "Любопытно, что стекло не взорвалось," - думал он, вполглаза присматривая за Джагулами. "Какие там были стихии? Когда охлаждаешь на воздухе - наверное, Ветер... и Лёд? А когда бластером - Лёд и... Лучи? Если нагрев - это Огонь, а само вещество - Камень... или Металл? А, Маккензи их разберёт! Равнинный сопромат, sa hasu..."
  - Какая стихия? - спросил Гедимин, протянув сетчатую чашку Урджену. Джагул озадаченно рявкнул.
  - Камень. Огонь ушёл. Остальные тоже.
  - Это плохо? Повлияет на прочность? - спросил Гедимин.
  - С чего бы Камню не быть прочным, - пробормотал Урджен, глядя исподлобья. - Себе оставишь?
  - Забирай, - ответил Гедимин, отгоняя мысли о местной физике. "Себе - сделаю ещё несколько. Странное явление. Надо его проверить."
  ...Пока Гедимин выдувал из стекла образцы, Вепуат ушёл на склад за шихтой. Вернулся он нескоро и в дверь протискивался боком - перья встали дыбом.
  - Вот, - буркнул он, протягивая сармату миниатюрную каменную призму. Граней у неё было шесть, и на каждой кто-то старательно вырезал ромб. Гедимин машинально сравнил их, приложив коготь, - расхождения в размерах составляли доли миллиметра.
  - Что это? - спросил он, думая, что над "цацкой", если она вырезана без земных или Куэннских инструментов, кто-то очень постарался. - Где взял?
  - В Шакхе, - буркнул Вепуат. - Носи с собой. Бусы Скогнов я возьму себе - завтра пригодятся. А тебе надо это. Дай я прикреплю...
  Гедимин молча смотрел, как очередную "цацку" прикрепляют к его броне и убирают под слои обшивки. Там, в маленьких скрытых нишах, уже было несколько памятных знаков - невидимое ожерелье, привезённое с Земли. "Ромбовидные грани и ромбы поверх... Опять Асгаан?"
  - Лучше давай сюда шихту, - угрюмо сказал он.
  - Осталось немного, - вздохнул Вепуат, развязывая мешок. - До конца месяца хватит - если на занятия. А потом пойдём раскапывать снег. Я бы и сейчас сходил, да Айзек против.
  - Джагулы строят свою мастерскую, - Гедимин невесело ухмыльнулся. - Что они там будут плавить - не знаю. Если только наворовали из цеха. Не замечал такого, но - кто их знает.
  - Я бы заметил, - Вепуат покачал головой, заталкивая под перья высунувшийся глаз на стебельке. - Быстро они перенимают новшества. Кто как, а я не ожидал.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Пора учить филков. А то все освоят, кроме них.
  
  32 день Пустоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня - Сфен Огня
  - Вот как... - пробормотал Айзек, глядя на голограмму - объёмный снимок стеклянной чашки в сетке тёмно-синих "трещин". - А что ещё?
  - Ничего, - Гедимин пожал плечами. - Даже не фонит.
  - Ничего не греет, не охлаждает и не отражает? - Айзек слегка прищурился. Смотрел он уже не на чашку - мимо неё на озадаченного сармата.
  - Ничего. Совсем, - ответил Гедимин. - Даже под сигма-лучом. Прочность возрастает - и на этом всё.
  - Плюс прочность, минус прозрачность... - пробормотал Айзек, думая о чём-то своём. - Эффект интересный, но малоприменимый... Чем ты его охлаждал? Криобластером?
  Гедимин кивнул.
  - Удобно для прозрачных предметов. Пригодится для охлаждения Би-плазмы. Если тонким слоем. Могу отдать бластер в пищеблок - пусть проверят в деле.
  Айзек еле слышно хмыкнул, с сомнением глядя на костяные рукоятки у пояса Гедимина. Сармат проследил за его взглядом и недовольно сощурился.
  - Что не так? И термо, и крио пора пустить в дело. Они уже две недели отработали без аварий. Даже Вепуат сказал...
  - "Даже"? - Айзек невесело усмехнулся. - Что без аварий - это хорошо. Если продержатся до конца месяца - будем думать. Сегодня как раз испытания, растапливание льда, - помнишь про выезд?
  Гедимин угрюмо кивнул. Из-за спины Айзека, от монитора, на него подозрительно смотрели операторы-филки. Их командир, Старший сармат, тоже оторвался от приборов на экране и покосился на Гедимина. Сегодня тот задержался в бункере - его смена закончилась десять минут назад.
  - Филки уже согласились? Много было нытья?
  Айзек хмыкнул.
  - Чуть-чуть снисхождения, атомщик. Не все тут - амбалы в крейсерной броне. Каменоломня, минус сорок пять, камнепадная местность, - есть от чего заныть.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Значит, опять начнётся... - он вспомнил вчерашний разговор, неприязненно покосился на операторов и двинулся к Айзеку. Тот вопросительно хмыкнул.
  - Чем сейчас заняты филки? Кроме стрельб и уборки?
  - Акклиматизацией, - отозвался Айзек, слегка помрачнев. - К чему ты это спросил?
  - К тому, - Гедимин поморщился. - Пора их хоть чему-то учить. Обработке камня. Ковке. Да хоть стекло выдувать!
  - Интересно... - протянул Айзек, с сомнением глядя на него. - Неожиданная для тебя идея. Обучение примитивным технологиям... М-да. Надо подумать, атомщик. Пока никого не трогай, а я поговорю с Кененом. Ремесленные навыки... может, они и не помешают.
  "Не трогай?" - Гедимин недовольно сощурился, но промолчал - филки у щита управления и так помрачнели и смотрели на него исподлобья. "Самим-то им не скучно по сорок часов глазеть в потолок? Или они спят три четверти суток? Поди разбери..."
  ...Плотный жёлтый камень звенел под когтями и гулко гудел под ударами кулака - и звук, издаваемый стыками плит, Гедимин не мог отличить от гула монолита. Он кубарем скатился по внутренней лестнице, качнулся от стены к стене, врезаясь в перекрытия всем телом, - и броня, и "бетон" звенели металлом. Гедимин вышел на открытое пространство, посмотрел вверх - над ним зиял чёрный, неосвещённый пролом вентиляционной шахты. Сармат опустил на пол последнюю термочашу и шумно вздохнул. Над колодцем тут же склонилась голова гигантского змея.
  - Здесь - всё, - сказал ему Гедимин, положив ладонь на прохладную жёлтую стену. - Все полусферы закончены. Теперь пойдёт устойка.
  - Куэнн-работа - всё? - второй Текк"т высунулся из скалы и навис над проломом. - Будут плохие дни. Через два вернёмся. Надо? Будет работа?
  "Плохие дни?" - Гедимин запоздало вспомнил, что не сверился с календарём на стене барака. "Им виднее."
  - Будет, - быстро ответил он. - Копать туннели. Мять камень. Делать крышки. Подъёмники. Работы много.
  Текк"т протяжно загудел и склонился к сармату, просовывая голову в пролом. Гедимин, подавив дрожь, шагнул в открытую пасть и, обогнув гигантские "клыки", сел на нижнюю челюсть.
  - Длинные норы пусты, - прогудел кто-то из Текк"тов. - Отнести обратно?
  "Да, склады... Ни песка, ни гравия," - Гедимин досадливо сощурился - "сам должен был вспомнить!".
  - Норы надо наполнить, - сказал он вслух. - Собрать камни. Намолоть песка.
  - Холодно, - змей встряхнулся, зазвенев чашуёй. - Жди. Дни Пустоты скоро. Норы наполнятся.
  ...Гедимин вставил в "термобластер" самую широкую линзу. Пятно жёлтого света скользило по дну ущелья, и вслед за ним поднимались столбы пара. Снег стремительно испарялся, но тут же конденсировался и сыпался обратно - Вепуат еле успевал растягивать "кишку" туннеля, спущенную с холма, по оттаявшей земле. Сугробы по её бокам уже подросли на десяток сантиметров - замёрзший конденсат, не задерживаясь на защитном поле, стекал на них.
  - Минус сорок три, - Вепуат, выглянув наружу, радостно ухмыльнулся. - Потеплело!
  Гедимин оглянулся на холм. У обрыва уже собрались шестеро мрачных филков в комбинезонах и теперь надевали капюшоны поверх войлочных шапок. Шапки сползали, ремешки то растягивались, то подворачивались. Гедимин угрюмо сощурился и отвернулся. "Я в таком снаряжении тоже не радовался бы. Надеюсь, Альгот придумает что-нибудь с одеждой. Найдёт сырьё..."
  "Кишка" вытянулась ещё на пару метров и оборвалась, упираясь в пустоту. Гедимин поднял "телескоп". Глаз он зажмурил не сразу - пару секунд видел, как местность двоится, и белая равнина с далёкой "стеной" обрыва сменяется острыми скалами и каменистыми осыпями. "А отсюда виден тот полезный обвал. Если встать вот здесь и смотреть чуть сбоку. Если прямо - скала загораживает."
  - Отсюда нас прикроют? - спросил он, оглянувшись на холм. Филков у обрыва стало уже восьмеро. Восьмой принёс охапку странных палок, и теперь все, взяв себе по одной, вертели их в руках. Гримасы - у кого опасливая, у кого брезгливая - читались даже по затылочным частям шлемов.
  - Гварза, - кивнул Вепуат. - Встанет наверху с "иридой". Откроет нам шлюз, как пойдём обратно. И поддержит огнём, если что. Отдал ему свой "телескоп". Надо их всё-таки сделать побольше. Хотя бы ещё два - для него и Айзека.
  Он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот едва обратил на него внимание. Сейчас его занимали странные палки. "Кость с изгибом. Тут, сбоку, примотан... да нет - вколочен, это сверху обмотки... нет, то, что свисает - это для красоты. А там вставлено лезвие... остриё... жало? Это что, каменные кирки?!"
  - Чего там надавали филкам? - выдохнул он, разворачиваясь к Вепуату. Тот от неожиданности вздыбил перья и превратился в чёрный шар. На Гедимина выпучилось пять пар глаз.
  - Фу ты! Напугал, теперь мне их успокаивать, - фыркнул Вепуат, дёргая лопатками. - Инструмент им дали. Не руками же копать!
  - Инструмент... из камня и кости? - Гедимин тяжело качнул головой. "Сделал же его кто-то... И я хорош - надо было из рэссены..."
  - Скогны уверяют, что камень прочный, - сказал Вепуат. - Если не лупить со всей дури. Не очень удобно, но - там и порода мягкая. Всё лучше, чем руками.
  К тем, кто собрался у обрыва, подошёл ещё один филк. Ему протянули кирку. Пару секунд он недоверчиво на неё смотрел, потом что-то сказал. Гедимин услышал дружное фырканье, но слова унесло сквозняком.
  ... - Амулет с собой? - отрывисто спросил Вепуат. В руке он сжимал обрывки шнурка с узлами - всё, что осталось от каменных бус. Гедимин покосился на филков - нагрудный карман комбинезона у каждого оттопыривался. Бусин хватило на всех, только привязать их было не на что.
  Он молча сдвинул пластину брони, показывая нишу. Каменная призма, покрытая мелкими ромбами, лежала там, насаженная на штырёк. Вепуат одобрительно хмыкнул.
  - Ипрон убери. Чтобы снаружи эту штуку было "видно". Филков я снарядил. Скогны говорят - одной бусины достаточно.
  У его пояса висела связка пустых мешков - и один полный и странно лоснящийся. Вепуат покосился на него и смущённо хмыкнул.
  - Сложить было не во что. Жидкость налил во фляжку, а грибы куда? Надеюсь, мятые тоже годятся...
  Гедимин тяжело вздохнул. "Амулеты... подношения... Sa hasu!"
  - И что, местные шахтёры на каждую смену ходят с грибами? - мрачно спросил он. - Или только раз в неделю? А десять бусин надёжнее, чем одна? От камня в голову защитят или так - смягчат удар?
  Вепуат сердито фыркнул и вздыбил перья.
  - Кет! - Кенен Гварза вышел из расступившейся группы филков, мимоходом дёрнув пальцем чей-то провисший ремешок - плохо затянутое крепление. - Вдвоём идёте вперёд, убираете снег и ставите купол. Рабочие ждут у разлома, по сигналу идут к вам. Хепри, встретишь их за разломом. Кет под куполом следит за обстановкой. Сфалтом не махать, в реактор не лезть!
  ...Пар, взлетевший из-под каменных осыпей, поднялся высоко и сконденсировался уже где-то над вершинами скал - Гедимин ещё и сейчас видел, как мелкие ледяные кристаллы оседают на купол и скатываются к его подножью. Вокруг оттаявшего пятачка на дне ущелья лежал снег, и поднимались перекошенные "стены" скал. За ними с сигма-сканером в руке пристально следил Вепуат, забравшийся на валун. Над скалами повис одинокий дрон-разведчик. Вокруг было тихо - Гедимин слышал только стук камня о камень и редкое бормотание:
  - Сюда. Здесь ещё. Ага... И этот кусок тоже. Тьфу ты! Сам теперь собирай...
  Филки разбрелись по пятачку, вытянутому вдоль ущелья, и дробили подвернувшиеся обломки. Кому-то повезло напасть на "жилу" распространённого минерала и набить мешок с одного квадрата, кто-то выцарапывал мелкие мучнистые чешуйки из прослоек и выколачивал разрозненные конкреции.
  - Два амбала, а помощи - ни на грош, - сердито прошептал кто-то рядом с Гедимином. Сармат, не выходя из задумчивости, покачал на ладони горсть обломков, царапнул их когтями и с сожалением отбросил. "Слишком мягкий минерал. Тут, похоже, область размягчения - из-за близкой воды, что ли..."
  - Вепуат! - он бросил последние камешки и выпрямился, глядя на высокий валун. - Всё тихо?
  - Пока спокойно, - отозвался разведчик, складывая крылья. - Нашёл что-нибудь?
  - Тут - ничего. Пойду в ущелье, - Гедимин кивнул туда, где осталась цепочка натоптанных следов. - Что увидишь - сигналь.
  - Осторожнее там, - дежурно напомнил Вепуат, пока сармат выбирался из-под защитного купола.
  ...Сигма-сканер помочь не мог ничем - на экране вроде бы отображалась внутренняя структура обломков, но "чутьё ремонтника" с ней не совпадало, а результаты проверки - когтями и рэссеновым лезвием - давали третий результат, и закономерностей Гедимин не видел. Пару секунд он задумчиво смотрел на обломок тёмно-бурой, почти чёрной породы, - из чего-то похожего Скогны делали кирки. "Что-то вроде кремня - колется пластинами. А нужен местный гранит... Это, что ли?"
  Мелкозернистая порода еле-еле поддалась когтю, но от несильного удара осыпалась Гедимину под ноги. Сармат разочарованно хмыкнул и стряхнул с ладони пыль. "Не то... Может быть, это?"
  Он зарылся по плечо в снег, выламывая примёрзший осколок необычного цвета. Края на ощупь были острыми. "Ещё один местный кремень? Или просто свежий отломок - края ещё не стесались? Может, если окатать до шара..."
  В голове уже второй час крутилась объёмная схема шаровой мельницы. Гедимин видел её во всех мелочах - от станины до перетираемой породы, только вместо дробящих шаров чернели какие-то невнятные сгустки - не камень, не металл... "Может, всё-таки взять рэссену и налить из неё дроби? Будет не нужна - переплавлю..."
  Короткая вспышка на рукаве отвлекла его, и за камень он схватился в последний момент - поверхность под левой ногой вдруг просела, и сармат едва не уехал вместе с ней на полметра под снег. То, что он считал твердью, было верхним слоем слежавшейся осыпи. Внизу громоздились пласты обломков. На дне ямы из-под мелкого крошева торчал округлый бок валуна. Гедимин посветил на него фонарём - камень заблестел. В тонком слое он наверняка был прозрачным, - очень гладкий, с несколькими едва заметными царапинами, желтовато-зелёный "окатыш". "Красиво блестит," - подумал сармат, без особого интереса глядя на камень. "Отломить кусок на цацки? И не ободрало его под полуметром обломков... Мать моя колба!"
  Минерал был очень плотным - "окатыш" поперечником с локоть Гедимин поднимал двумя руками. Коготь без нажима скользнул по поверхности, не оставив следа, с нажимом - прочертил едва заметную бороздку. Гедимин вдохнул поглубже и треснул по камню кулаком. Обломок раскололся надвое - чуть в стороне от места удара, там, где уже виднелся темноватый надлом. Гедимин, потирая руку, впился взглядом в гладкую поверхность. "Даже не выщербилась. Если его ещё и плазма не возьмёт..."
  Лучевому резаку минерал всё-таки поддался. Пару минут Гедимин долбил обломком по обломку - и облегчённо вздохнул, заметив первые следы стачивания. "Годится. На базе накромсаю на куски и обкатаю. Этого обломка хватит с запасом. Надо запомнить, - желтовато-зелёный, с блеском..."
  "Местного кремня" сармат тоже набрал - времени у него было много. Только через два часа дрон, выпущенный Вепуатом, пролетел над головой, повис в воздухе и замигал светодиодами. Гедимин поднялся на ноги, помахал дрону и двинулся назад по ущелью - пора было забирать груз.
  ...Альгот заглянул в последний мешок, довольно хмыкнул и кивнул на пустые "ячейки" склада.
  - Тут пока свободно?
  - До конца месяца - точно, - отозвался Гедимин. - Успеет просохнуть?
  - Почему нет? Рассыпем тонким слоем... - Альгот помахал филкам, не успевшим удрать, и они угрюмо сощурились, но двинулись к нему. - Три составляющих... если твой расчёт верен - хватит и ещё останется. А зелёный камень для чего?
  - Это для дробильного агрегата, - ответил Гедимин, поправляя ремешки на плече - гладкий камень, даже обёрнутый защитным полем, всё норовил куда-то соскользнуть. - Прочная штука.
  - Дробильного? - взгляд Альгота стал неприятно цепким. - Перетирать породу... на токсичность проверял?
  - Скорее рэссена сотрётся, чем он, - буркнул Гедимин, царапая камень когтями. Следов на поверхности не оставалось. Альгот еле слышно хмыкнул.
  - Механика - по твоей части. А вот химия - по моей. Давай образец, проверю, с чем реагирует. Попортит или отравит весь состав - работа насмарку.
  Гедимин недовольно сощурился, но кивнул. "Верно. Проверка никогда не помешает. Вдруг, и правда, какая-то вялотекущая реакция... разорвёт мельницу, или что похуже."
  ...Засесть с камнем в горячем цехе Гедимину не дали - не успел он разрезать заготовку на плашки, как в дверь заглянул Вепуат.
  - Красивый камень... Ты его жрецу показывал?
  - Зачем? - Гедимин угрюмо сощурился. Вепуат пожал плечами.
  - Странно ты его нашёл, вот что. Там на дозиметре ничего не записалось?
  - Проверься на эа-мутацию, - буркнул Гедимин, но в памяти отчётливо всплыла та вспышка на рукаве, из-за которой он потерял равновесие. "Дозиметр... он, и правда, отчего-то сработал..." - сармат сдвинул нарукавную пластину и нехотя притронулся к экрану. "Уран и торий!"
  - Вот то-то и оно, - пробормотал Вепуат, глядя на зигзаги на графике. - Всё время, пока мы там сидели, фон рос и рос. И только после этой вспышки убавился.
  - Ноль семь кьюгенов на ровном месте без ирренциевых руд... - Гедимина передёрнуло, и он протянул "щупы" дозиметра к камню и облегчённо вздохнул. "Проверял уже. Не фонит. И не начал. А там, в Сфене Камня... Может, обычная цепная реакция? Что-то ирренцийсодержащее зрело-зрело - и дозрело. А от хлопка поехали пласты камня... Мн-да. Повезло, что был в скафандре."
  - На куполе были пятна? - спросил он вслух. - Повезло, что энергия ушла в "сигму". Был бы "омикрон" - филков бы расплавило.
  Вепуат вскинул на него взгляд, ошалело мигнул и издал короткий смешок.
  - Ты там про что, Гедимин?.. Оно следило за тобой. Всю дорогу. У нас, как ты вышел, сразу фон упал. Не было пятен. И омикрон-лучей не было.
  Гедимин досадливо поморщился. "Следило... Обычная цепная реакция в рудах. Хорошо, что филков не зацепило. Мы-то в скафандрах..."
  - Гедимин, - Вепуат оглянулся на дверь. - Пока светло - может, покатаемся на сааг-тууле? Хоть какая-то передышка... среди всех этих камней. А я тебе потом помогу с этой штукой.
  - Чем ты поможешь? - буркнул Гедимин, но всё же завернул распиленные обломки в защитное поле и отложил в сторону. "Спешить, и правда, некуда. Пока сырьё просохнет, пока Альгот всё проверит... Может, этот камень вообще не понадобится."
  - Едем, - сказал он, вынимая из "холодных" отсеков печей металлические детали. Тросы и деревяшки он уже подобрал - оставалось собрать всё вместе и завершить подгонку. Последним из ниши появился кованый полый цилиндр полуметровой длины. Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - А это всё... оно с нами поедет?
  - Сам говорил - работать с телами вращения подальше от базы, - отозвался Гедимин, оборачивая цилиндр защитным полем. - Тут мельница и смеситель. Отъедем на десяток километров, соберём и проверим.
  - М-да... - протянул Вепуат, с опаской глядя на разобранные агрегаты. - Джагулы будут рады.
  Гедимин приподнял руку с генератором защитного поля на запястье. Прозрачные "мешки" уплотнились до матовой белизны.
  ...После рассвета потеплело до минус сорока, и сааг-туул оживился. На Гедимина, поднимающегося по его броне, с двух сторон таращились боковые глаза. Дыхальца открылись и со свистом прокачивали воздух по полостям. Зверь то и дело встряхивался, стуча щитками брони. На его спину, кроме пары погонщиков, выбрались несколько любопытных Джагулов. Погонщики отогнали было их ближе к хвосту, но через пару минут пути Гедимин услышал с загривка знакомый голос:
  - Геджер собрал все камни? Вечером пустит нас к печам?
  "Джагзуу?" - Гедимин удивлённо мигнул. В одежде, со всеми хвостами, бахромой и нашитыми клыками и костяшками, самку отличить от других Джагулов было проще - такая шапка была только у неё. Гедимин пригляделся к "новым погонщикам", хмыкнул и снова их пересчитал - одного "стеклодува" не хватало.
  - С Геджером все смотрят его сны, - хмуро сказал один из погонщиков с шестами, и Гедимин ухмыльнулся - Урджен был здесь, и счёт всё-таки сошёлся. - Завтра ветер, а в снах одни камни.
  - Вчера в мешках было мало шихты, - снова заговорила Джагзуу, устраиваясь на загривке зверя. Говорила она вроде бы с Вепуатом, но то и дело оглядывалась на Гедимина.
  - Это не последние мешки, - успокоил её Вепуат. - На обучение нам хватит.
  - Значит, ваша руда на исходе, - Урджен недовольно оскалился. - Только на вашу работу. Нужно ещё.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Шихту добывают Сэта. А они сейчас под землёй. Хочешь без них обойти их владения? Думаю, "спасибо" тебе не скажут.
  При упоминании Сэта все Джагулы - даже тот, кто про стекло не спрашивал - прижали уши и угрюмо оскалились.
  - Зачем их владения? - прорычал Урджен, указывая шестом куда-то вдаль. - Сфен Огня - из многих кусков. Гнёзда с прозрачной скорлупой, - их не Сэта строят.
  Сарматы переглянулись.
  - Там земли Огня, - другой погонщик махнул шестом в сторону дальнего плато. - Знаешь, где искать руду? Поможешь?
  "А быстро они раскочегарились," - растерянно подумал Гедимин. "Даже сообразили, где можно поискать... Интересно вот - только они такие сообразительные или..."
  - Разве в месяце Льда добывают руды? - спросил Вепуат, озадаченно хмыкнув. - Всё под снегом. Всё промёрзло. Если что и рассмотришь, то отламывать...
  Джагул коротко рявкнул и огрел сааг-туула шестом по затылку. Под треск погремушек животное с тяжёлым вздохом развернулось к дальнему плато.
  - Вот и говорим - нужна помощь, - угрюмо сказал Урджен. - Око Пламени видит сквозь камни. Я видел, как Геджер растапливал снег. Помоги, и мы поможем - наберём руды для ваших печей.
  Вепуат оглянулся на Гедимина с довольной ухмылкой и жестом спросил: "Ну?" Гедимин пожал плечами.
  - Посмотрим. Может, там и руды нет.
  Джагулы схватились за шесты. Зверь, уже собравшийся залечь, встряхнулся, сердито махнул хвостом и шагнул в разлом.
  Странно было видеть, как там метр за метром исчезает его голова, потом - плечи... Едва пейзаж вокруг сменился, а на горизонте показались столбы дыма, Гедимин быстро оглянулся. Зверь шаг за шагом "втягивался" в невидимую дыру в пространстве. Протащив через разлом кончик хвоста, он приподнял щитки панциря и шумно втянул воздух в дыхальца. Уже и Гедимин чувствовал тёплый ветер, - нарукавный термометр показывал минус двадцать.
  Многометровые чёрные глыбы торчали из-под снега. Он был пёстрым, местами красноватым, местами светло-серым. Расчерченная цветными полосами долина плавно загибалась кверху. С холма Гедимин, не вглядываясь, принимал её за склон вулкана; теперь "телескоп" показывал, что это лишь одна из причудливых складок земли. Вся местность была покрыта многометровыми продольными холмами; кое-где их прорезали глубокие поперечные трещины, со дна которых поднимался дым. Снег на склонах превратился в ледяную корку. Сааг-туул ступил было на край трещины, вздрогнул и отдёрнул лапу.
  "Не навернуться бы," - думал Гедимин, сканируя снег. Часть бесформенных глыб из-под него торчала, часть давно раскрошилась и лежала под лапами зверя. Где-то тут были и разломы в пространстве, и трещины в земле, расползающиеся от широких провалов; сааг-туул брёл медленно, опустив морду к снегу, и подолгу обнюхивал подозрительные участки. Сармат оглянулся на кочевников - они приспустили тряпки, прикрывающие нос и рот, "пассажиры" зверя приоткрыли "люки" вдоль боков. Мимо, в полусотне метров от живого холма, проплывал дымящийся разлом. На его дне что-то красновато светилось.
  - И вот это вот у нас под боком... - Вепуат поёжился и тут же превратился в огромный пернатый шар. - Вот что значит - не осмотреть окрестности!
  Гедимин судорожно вспоминал, видел ли в долине Элид признаки близкой тектонической активности. "Здесь всё изломано. А там пласты нетронуты. Вообще. Эта штука... это не вулкан. Это трапповое поле..." - сармат выпрямился, оглядывая окрестности, и его передёрнуло. "Ни одного признака за четыре месяца..."
  Кто-то шумно выдохнул в наушник.
  - Что видит око Пламени? Тут есть руда? - нетерпеливо спросил Джагул. Остальные пристально смотрели на сарматов, не обращая внимания ни на бредущего куда-то зверя, ни на трапповое поле вокруг.
  - Плохое место для рудника, - Вепуат нахмурился. - Если эти штуки плюнут хотя бы дымом...
  Джагул дёрнул вибриссами.
  - В дни Льда Огонь спит.
  - Слушай, что говорят! - сердито оскалилась Джагзуу. - Плохое место? Гнёзд нет? Надо смотреть, где ровно?
  Вепуат встряхнулся, укладывая вздыбленные перья.
  - Пепел. Они строят гнёзда в пепле. Ищи широкие площадки. На склоне пепел не улежит - осыпется.
  Зверь шумно стравил воздух из полостей и медленно, очень неохотно отвернулся от расселины и побрёл к чёрным скалам. Вепуат, приложив "телескоп" к глазу, оглядывался по сторонам.
  - Лава... Тут повсюду лава. Десятки слоёв, один на другом. Если и были пепельные поля... Гедимин! Как по-твоему, тут могло что-то выжить?
  Сармат покосился на экран сигма-сканера. Ближайшая расселина пропала с глаз, но дым ещё клубился - а впереди, в основании новых дымовых столбов, уже проступала ещё одна. Под ногами из складок застывшей лавы торчали скальные зубцы - то обломки останцев, то изверженные глыбы. Складки лежали слоями; пересчитывать их Гедимин не стал.
  - Красно-жёлтые камни, - буркнул он, неприязненно щурясь на приближающийся разлом. - Если что и найдём, то по ним.
  Вепуат с грохотом опустил крылья на броню.
  - Точно! - он вскинул сигма-сканер на высоту плеча и крутнулся вокруг своей оси, едва не слетев со спины сааг-туула. - Э-эй! Туда-а!
  ...Красно-жёлтые зубцы торчали из лавы на полметра, и снег почти закрыл их. Только подойдя вплотную, Гедимин разглядел на дне кратера знакомые кольцевые структуры. Лава преодолела верхний ряд зубцов, протекла сквозь него и застыла выпуклыми "языками" между верхним и следующим.
  - А ты говорил - "зачем камни, зачем камни...", - Вепуат смерил Гедимина укоризненным взглядом и, расправив крылья, легко спланировал на заснеженный гребень. - Гнездо! Гедимин, почистишь снег?
  - Отгони зверя, - велел сармат ближайшему Джагулу и скатился на землю. Сверху он видел среди наплывов лавы ещё два "гнезда". Их наклонило набок, но внутренние полости остались нетронутыми - лава застыла на верхних зубцах.
  ...Дно кратера остывало медленно - сарматы прикрыли его защитным полем, удерживающим тепло, и теперь, спустившись за красно-жёлтые зубцы, разглядывали стеклянные россыпи. "Руда" лежала слоями - то десяток сантиметров битой скорлупы, то раскрошенная пемза. Сквозь пар, собравшийся под куполом, Гедимин видел гигантского зверя и кочевников на его спине. Они вытаскивали из жилых "отсеков" лопаты и пустые мешки. Мешков было много - кажется, к делу приспособили даже помойные вёдра и теперь в спешке оттирали их снегом. Погонщики не помогали таскать инструмент - они стояли на панцире и пристально следили за кратером.
  - Видел, сколько мешков? - Гедимин кивнул на живой холм. - Промышленные объёмы.
  - Ага, - пробормотал Вепуат, думая о чём-то своём. - Интересно, почему Скогны... Наверное, погода пока не очень. Как только наладится... Да, впрочем, и Сэта, - реки-то везде текут...
  Гедимин зачерпнул горсть шихты, стряхнул лишнюю пемзу и высыпал "руду" в мешок из защитного поля. "Вон там, между зубцами, ровная площадка," - думал он. "Узкая, но места хватит. Главное - здесь тепло и нет снега. Не надо топить отдельный купол."
  - Накопаем - и я пойду испытывать, - сказал он Вепуату, сгребая шихту в мешок. - Во-он там. А ты смотри за Джагулами - чтоб близко не лезли и без нас не уехали.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Без нас? Без нас они бы сюда не сунулись... Ты осторожнее там, Гедимин. Поломаешь камни - опять придётся чинить!
  ...На дне кратера звенела сгребаемая шихта. С сортировкой Джагулы не возились - гребли всё подряд. Гедимин пару раз слышал недовольные возгласы Вепуата - тот пытался объяснить, что пемза в шихте ни к чему, но через несколько минут плюнул и перебрался на ровную площадку между зубцами. Теперь он стоял над собранной шаровой мельницей и разглядывал её с опасливым интересом.
  - А она небольшая, в общем-то... - Вепуат, наклонившись, приподнял агрегат и тут же выпустил, помянув спаривание "макак". Гедимин отодвинул его и заглянул под станину. "Вот сюда ещё утяжелитель..." - он придавил опору каменным обломком, нажал ладонью с другой стороны и довольно хмыкнул. "Дрожать будет, но не ускачет. Осталось прижать чем-нибудь мотор - и попробуем..."
  - И ты эту махину думаешь раскрутить на тросиках? - Вепуат поддел пальцем тонкий серебристый канат. - Выдержат?
  - Ничего прочнее тут нет, - пробормотал Гедимин, проверяя последний узел. Смотреть на агрегат ему было неприятно. "Будь время, доделал бы. Пару лет на изучение местного сырья, физики..." - он стиснул зубы и отвернулся. "Ладно. Работать будет. А большего не требуется. Зато - развалиться может с любого узла. Никаких люфтов делать не надо."
  - Отойди, - сказал он, разворачиваясь к Вепуату, и никого не увидел. Сдержанное хмыканье донеслось откуда-то сверху. Разведчик, нахохлившись, выглядывал из-за верхнего ряда зубцов.
  - Защитное по-оле! - крикнул он, приложив ладони к респиратору. Гедимин сердито фыркнул и развернул генератор соплами к себе. "На случай отвалившейся детали. Что взрыва не будет, я вижу, а вот это не предскажешь."
  Поршневая машина загудела. С громким щелчком натянулись тросы. Гедимин шагнул назад, пристально глядя на станину. "Оценить уровень вибрации..."
  Кованый цилиндр медленно прошёл четыре оборота и крутанулся назад, постепенно ускоряясь. Десять секунд, показавшихся Гедимину мучительно медленными, - и насечки на синем металле слились в непрерывную полосу. Станина зарылась в пемзу, и тряска прекратилась - только верхний рыхлый слой "грунта" едва заметно вибрировал. Гедимин смотрел, как блестит синий металл, и как подёргиваются тросы на пике нагрузки, - восемь оборотов в одну сторону, восемь в другую...
  ...Прежде чем накинуть трос на биконус, Гедимин проверил "асбестовое" волокно по миллиметру - и на ощупь, и сигма-сканером. Потом протянул Вепуату.
  - И всё-таки я бы взял верёвку потолще, - пробормотал тот, растягивая трос между двух кулаков. Гедимин хмыкнул.
  - Она ещё и на четверть не нагружена. Хочешь, я тебя на ней подниму?
  Вепуат выпустил трос из рук и проворно шагнул за скалу.
  - Вот после этого она и порвётся.
  - То взорвётся, то порвётся... - Гедимин криво ухмыльнулся. Асаановые тросы ему нравились - как и выкованные из рэссены баки, тяжёлые, но прочные и устойчивые к истиранию. Всё остальное было гораздо хуже.
  ... - Гравий? Где ж его тут достанешь... - Вепуат растерянно огляделся по сторонам и поднял пригоршню пемзы. - Сойдёт?
  - Давай, - Гедимин, раздробив кулаком пару чёрных булыжников, кинул их следом. - Проверим с частичной нагрузкой. Жаль, шары не доделал, - прокрутили бы с ними.
  Он вспомнил о зеленоватом минерале, оставшемся в цеху, и о шестиметровом слое гравия по всей долине Элид. "Вот не взял с собой, а зря. Что пемза крошится от тычка, и так понятно. А вот более прочные породы..."
  Поршневая машина снова загудела. Следом раздался низкий гул разгоняющейся мельницы и приглушённый каменный грохот. Пока Гедимин направлял сигма-сканер на барабан и привыкал к скорости вращения, обломки внутри раскрошило до мелкого гравия, и они перетёрли пемзу в песок. Сармат листал "сканы", выискивая на барабане царапины. "Так и знал - хрупкая порода. Ладно, потом проверю с тем минералом. Вот ему углы надо будет сточить..."
  ...Биконус ещё пару минут вращался, сбавляя обороты. Гул уже прекратился, только шуршал внутри пересыпающийся песок. Гедимин придержал агрегат ладонью и уже хотел вскрыть бак, как Вепуат, взмахнув крыльями, развернулся к кратеру.
  - А ты чего - тоже копаешь? - удивлённо спросил он.
  Только теперь Гедимин заметил, что битое стекло на дне ямы давно уже не звенит, и рычания Джагулов не слышно. Над дальним рядом зубцов навис сааг-туул. На его боках вздувались пузыри защитного поля, наполненные стеклом. Мешки со спины пропали. На загривке сидел одинокий погонщик. Все остальные - десятков пять кочевников - стояли среди красно-жёлтых скал, пристально глядя на сарматов. Подойти рискнули трое, вплотную приблизился один. Он стоял сейчас на краю испытательной площадки, держа в скрюченной руке связку чёрных когтей.
  - Джаарган? - Гедимин шагнул навстречу. - Что случилось?
  "Жрец" резко махнул рукой, выпуская из пальцев связку, и она повисла на станине смесителя.
  - Знаки богов смерти, - глухо прорычал Джаарган, прижав уши и вздыбив гриву. - Ты их зовёшь. Так хоть зови правильно!
  - Чего?! - Гедимин ошалело мигнул. Джаарган уже спускался на дно кратера, шурша и гремя всеми своими "цацками". Чёрные когти, выточенные из камня, покачивались на перекладине.
  - Боги смерти, - пробормотал Вепуат, осторожно разрезая шнурок связки и обматывая каждый обрезок вокруг станины. - И верно - мы так и напрашиваемся. Гедимин! Оно тут работе не помешает?
  - Сдвинь сюда, - машинально ответил Гедимин. Мозг просчитал, как поведёт себя агрегат с лишней "деталью", и только потом, оборвав расчёты, заискрил. Гедимин еле слышно выругался.
  - Какие ещё боги?!
  Вепуат развёл руками.
  - Ты же слышал. Джагулы... немного опасаются. Немудрено...
  Гедимин сердито фыркнул и потянулся к "цацкам".
  - Вот ещё кочевники не учили меня технике безопасности...
  До когтей он не достал - Вепуат перехватил его ладонь двумя руками и крепко сжал.
  - Не трогай! Ты же сказал - оно не мешает. А всем так спокойнее.
  - Да чтоб вам всем... - еле слышно пробормотал Гедимин и развернулся к так и не открытой крышке биконуса. - Бери сканер и проверяй выход! Свяжешься с дикарями...
  ...Чёрные "когти" обратно никто не потребовал. Они так и висели у пояса Вепуата, иногда теряясь в чёрных перьях. Джагулы на них даже не смотрели - все, кто вылезал на броню сааг-туула, таращились на разобранные механизмы. Кто-то тронул когтем станину и тут же нырнул обратно в жилой "отсек".
  - Эти штуки неопасны, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - От пары оборотов ничего с ними не будет. Я не собираюсь их взрывать.
  - Не снимай знаки, - отозвался Урджен, смерив его мрачным взглядом. - С богами нужна осторожность.
  - Геджер не знает, что это, - донеслось из приоткрытого "отсека". - Думает, что не умрёт.
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Хватит всюду тащить богов! Это просто механизмы. Могу научить делать такие же.
  Люк "отсека" захлопнулся.
  ...Давать Джагулам один плавильный конус на всех Гедимин зарёкся ещё на первых занятиях. Стекло трёх цветов пришлось поделить на шесть тиглей, зато у печи на некоторое время стало тихо - "ученики" освоили вытягивание тонких цветных жгутов и нанесение плетёного орнамента и возились с заготовками чашек, изредка рыча друг на друга и меряясь изделиями. Проткнуть друг друга штырём или отгрызть голову больше не пытались. Гедимин следил за ними вполглаза из "шлюзовой камеры", сворачивая многослойный защитный купол и приделывая к нему вытяжные каналы. Внутри временной "печи" на прозрачных распорках висела стеклянная чашка. Её круглые бока были покрыты тёмно-синим сетчатым орнаментом.
  "Следить за температурой," - напомнил себе Гедимин, прикрывая дверь. Он видел, как из-за печи в коридор выходит Вепуат. "Ученики" Вепуата добрались до форм-многогранников, теперь каждый хотел сделать гранёный сосуд, - сармат-инструктор мог ненадолго отвлечься. "Я быстро," - жестом сказал ему из-за двери Гедимин и закрыл её окончательно.
  Горячий воздух копился под куполом защитного поля, и температура под лучом "термобластера" быстро возрастала. Гедимин смотрел на чашку. Стекло давно должно было начать светиться - и даже не красным, а оранжевым, но оставалось белесым, только немного помутнело. "Радикальное изменение свойств," - озадаченно думал сармат, глядя на анализатор. "Непонятно, из-за чего. Вязкость увеличилась ненамного... Попробуем прогреть до температуры плавления."
  Додумать он не успел - чашка с каменным треском раскололась на сотни кусков и рухнула на дно "тигля". Они ещё долго дымились там, остывая с полутора тысяч градусов до "терпимых" сотен. Минут через пять Вепуат не выдержал и выглянул в "предбанник". Гедимин кивнул на россыпь осколков и, зачерпнув большую часть, высыпал из "тигля".
  - Реакция на нагрев.
  Вепуат присвистнул.
  - Я слышал треск... И что, даже и не оплавилось? А сетка... А, вижу. Где была, там и осталась.
  Он осторожно, двумя когтями, взял осколок и повертел в пальцах. Из-под приподнявшихся перьев на кусочек стекла уставились восемь глаз. Вепуат, не обратив на них внимания, задумчиво похмыкал.
  - А красиво. Тёмно-синее на белом... Гедимин, а если их дальше погреть? Когда-нибудь да расплавятся.
  - Не обязаны, - пробормотал сармат, настраивая "термобластер". Ему было не по себе. "Чутьё ремонтника" говорило, что в переплавку разбитая чашка уже не годится. "Всё надо проверять," - проворчал про себя Гедимин, направляя луч на остатки сосуда. Вепуат отодвинулся от двери, но закрывать её не стал, только оглянулся на "учеников" и растянул поперёк коридора защитное поле.
  "Две тысячи пятьсот..." - Гедимин уплотнил купол, тающий от перегрева, и снова взглянул на анализатор. "Быстро оно греется. Две тысячи семьсот..."
  Побелевшие осколки дымились и подёргивались, рассыпаясь на части. На трёх тысячах градусов белый песок на дне "тигля" зашкворчал и вздулся комом белесой пены. Гедимин и мигнуть не успел, как её разнесло по стенкам "печи". Он запоздало выключил "термобластер" и угрюмо сощурился на отвердевающие хлопья. "М-да. Тут дегазацию не проведёшь. Какая дегазация при такой интенсивности..."
  Затвердевшие хлопья больше не блестели. "Пемза," - Гедимин щёлкнул когтем по хрупкой пористой корке, и она осыпалась на дно "тигля". Вепуат загремел перьями и тихонько присвистнул.
  - Ничего так поменялись свойства... Это его на скольких градусах? На четвёртой тысяче?
  - Даже меньше - две девятьсот, - Гедимин сверился с анализатором. "Стеклянная" пена, собранная в плотный комок внутри защитного поля, ждала утилизации - что ещё с ней можно сделать, сармат не знал. "Показать Альготу? Может, хоть на абразив сгодится?"
  - Значит, на полутора тысячах пениться не должно, - пробормотал Вепуат, высыпая уцелевшие осколки стекла на ладонь. - Забавно. Думал, треснет по синим полосам. Красиво получилось. Видишь - вдоль синего ещё голубое, как размытый пигмент?
  Гедимин обошёл его и заглянул в цех. Сэта приделывали к очередному сосуду-многограннику ножки. Джагулы успели натянуть заготовку из прозрачного стекла на толстостенную с цветным орнаментом и теперь с довольным рычанием вытягивали из стекла витые шипы. "А это на кой? Чтобы было, на что наколоться?" - Гедимин недовольно сощурился. "Думал, хоть эти не переводят стекло на дурацкие цацки."
  - Гедимин, - Вепуат постучал пальцем по его локтю. - Я возьму себе осколки, ладно?
  Сармат равнодушно пожал плечами. Он думал о плотном зеленоватом минерале и шарах для камнедробилки. Она, разобранная, лежала сейчас на складе вместе с четырьмя мешками стеклянной шихты. Сколько увезли с собой Джагулы, Гедимин не спрашивал.
  
  33 день Воздуха, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вслед за Айзеком в бункер ворвался холодный ветер, и Гедимин услышал, как издалека волнами накатывает гул, срывающийся на свист.
  - Ураган, - коротко сказал Айзек, заглянув в монитор. - Видел Вепуата с охапкой костей и стекляшками. Помнишь, что после урагана их все надо будет собрать? И из-под снега, и с соседних холмов. Стекло по округе валяться не должно.
  Мозг немедленно начал высчитывать радиус разброса мелких стекляшек. Гедимин прервал бесполезные подсчёты и молча кивнул.
  ...Защитный купол горел жёлтым огнём. Вепуат, прикрепив фонарь к шлему, смыкал две части костяной арки. Когда Гедимин подошёл, он уже проверил устойчивость опор и, снова уложив собранную арку на снег, цеплял к её выступам подвески. Там были и стеклянные бусы - связки прозрачных "чешуек" и цветных "капель". Гедимин машинально отметил их несимметричность. "Техника безопасности?" - он невесело ухмыльнулся, представив, как капли и чешуи колотятся друг о друга на бешеном ветру. "Всё равно собирать осколки. Их ещё и расшвыряет..."
  - Побьются, - буркнул он, поймав качающуюся связку "чешуи". Ветер снаружи уже поднял рыхлый, не утоптанный снег и гнал его параллельно земле; под куполом тянуло сквозняком, и бусы начинали раскачиваться. Вепуат налёг на опору, выпрямил её, вбил глубже в сугроб, посмотрел на звенящие и шуршащие подвески и весело хмыкнул.
  - Не побьются. Может, связку раскидает. Но это я соберу.
  Он поддел шнурок, обмотанный вокруг костяного выступа, и тронул когтем спиральный желобок. Он был неглубоким и каким-то... беспорядочным - будто его не вырезали специально, а он сам протёрся от постоянного обматывания. Гедимин машинально прикинул, как шнурок должен натягиваться и биться на сильном ветру, - если бы под него подсыпали абразив, выступ вовсе отрезало бы.
  - Спрашивал, сколько лет этой арке, - сказал Вепуат. - Они не помнят. Заменяют кости по мере надобности. Что-то стирается быстрее, что-то медленнее...
  Он дотронулся до одной из опорных костей.
  - Вот эта вроде бы старше всех. Видишь? Серебристая, аж блестит.
  Гедимин взглянул на сбитую, деформированную головку кости, поморщился и отвёл взгляд. "Долго не продержится... А впрочем - это не турбина. Сорвётся - никого не убьёт."
  - Гедимин! - Вепуат развернулся к нему. - А всё-таки - это не дело. Мы тут давно сидим. А ещё собираемся жить. Я думаю - лучше всего взять рэссену. Кости всё-таки крошатся. Металл так быстро не изотрётся. А как по-твоему?
  Гедимин мигнул.
  - Ты вообще о чём? - спросил он, угрюмо щурясь. За странными рассуждениями Вепуата обычно следовал ещё более странный вывод - и ворох вываленных на Гедимина традиций. "Что ему нужно от рэссены - и при чём тут я?"
  - О воротах ветра, - Вепуат кивнул на арку. - Пора нам сделать свои. Я думаю - из рэссены. Выковать опоры, кольца для подвесок... Можно - по этому образцу, а можно - иначе. Ты ведь инженер - знаешь, как лучше. Будут тяжёлые, но крепкие.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - На кой они тут вообще?!
  - Отвлекать пролетающих Экеста, - взгляд Вепуата был спокоен и прозрачен. - Чтоб не лезли куда не надо. Можно ведь сделать ветроустойчивую арку? Если уж у местных получилось...
  - Идём, - буркнул Гедимин, вскрывая защитный купол. Ветер тут же налетел с четырёх сторон одновременно. Крылья Вепуата распахнулись, и Гедимин едва успел поймать его за шиворот. Крылья били по рукам, что-то внутри пернатой брони трещало и шипело, но сармат кое-как развернулся, обхватил себя за плечи, прижимая оперение к телу, и нырнул в защищённый от ветра коридор.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул он, укладывая крылья на броню. Получилось не сразу. Снаружи выл ветер, и что-то лязгало и дребезжало, - арка скрылась в темноте, но Гедимин видел, как рядом с ней мелькают длинные серебристые ленты.
  - Наружу не лезь, - предупредил он Вепуата, глядя, как уложенные было крылья снова приподнимаются и "ловят ветер". - Может, их связать?
  Вепуат хмыкнул.
  - Не бойся, не улечу. Они меня ещё не держат. Площадь не та. Ну, так что с воротами? Если тебе некогда возиться - найду сэтских кузнецов. Они справятся. Ты только чертёж сделай - ну, по своим расчётам. Чтобы было прочно и не тяжело.
  ...Отделаться от Вепуата удалось нескоро. Через полчаса, когда он, довольный, с чертежом ушёл на склад, Гедимин выгреб из кармана пригоршню зеленоватых каменных "бус" и высыпал на поддон. Диаметр "бусин" он задал сам; больше всего было мелких, полусантиметровых. С ними сармат провозился всю ночь; осталась ещё треть заготовок с неснятой фаской. Гедимин устроился у печи, крепко зажал камешек в когтях и включил лучевой резак. Пару заготовок спустя мимо прошёл Вепуат с мешком шихты. Потом зазвенела стеклянная скорлупа.
  - Гедимин! Тебе криобластер сейчас нужен?
  - Бери, - пробормотал сармат, вглядываясь в несточенный выступ на "бусине". - Руки заняты.
  Вепуат, отцепив "бластер" от его пояса, снова чем-то зашуршал. Потом звякнул металл, и сбоку потянуло холодом.
  - Смотри! - выдохнул Вепуат. Ладонь с чем-то блестящим он почти засунул Гедимину в респиратор. Тот недовольно хмыкнул, отодвинулся и нехотя пригляделся. Вепуат держал квадратную зеркальную пластину - два слоя стекла и ульсеновый расплав между ними. Пластину изрезало тёмно-синими "трещинами", и обрывки ульсены распределились по намеченным сегментам - серебристые лохмотья с размытым синеватым ореолом, похожие на узоры инея.
  - Так и знал - что-то да получится, - Вепуат восторженно ухмылялся, глядя на стеклянный "лёд". За его спиной Гедимин разглядел поддон, заваленный цветными осколками. Это вроде бы было окрашенное стекло - но какое-то странное, потемневшее, с непривычным блеском.
  - Переводишь сырьё на цацки? - Гедимин угрюмо сощурился. "Сделал стекляшки, закалил и снова нагрел. Цветное треснуло - так же, как и прозрачное. Ещё и кусок зеркала перевёл..."
  - Забавно вышло, - сказал Вепуат, разглядывая обрывки зеркального покрытия. - Сейчас я его погрею, и посмотрим...
  Гедимин подобрал с поддона миниатюрную заготовку и отвернулся. Долго точить камень ему не дали - не прошло и минуты, как в закрытой печи что-то зазвенело, Вепуат вытащил плавильный конус и вывалил перед Гедимином ещё не остывшие осколки. Внутри каждого из них застыли серебристые узоры "инея". Изменившаяся окраска стекла будто обвела их по контуру синими линиями разных оттенков - от бело-голубоватого до тёмно-синего.
  - Просверлишь дырочку? - Вепуат протянул Гедимину дымящийся осколок с "инеем" внутри.
  - Тут лучше припаять ушко, - машинально отметил сармат, прокалывая стекло "жалом" лучевого резака. Прокол прошёл с угла, от ребра к ребру, не задев широкую поверхность, - орнамент не зацепило. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Знаешь, на что это похоже? На мозаику. Цветные такие камешки. Можно собрать орнамент...
  Гедимин болезненно сощурился.
  - Тебе совсем заняться нечем?
  Вепуат уже не слушал - он раскладывал дымящиеся осколки по "холодному" отсеку печи и, судя по бормотанию, пытался по ходу дела собрать какой-то орнамент. Гедимин поморщился и отвернулся.
  ...За стеной что-то взвыло. Гедимин тут же забыл об этом - он перекатывал на ладони каменные шарики, проверяя их гладкость, и думал о скорости истирания. Вой повторился. К нему добавился неритмичный костяной перестук. Кто-то хрипло рявкнул и снова завыл. Его голос утонул в свисте ветра.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат, выглянувший за дверь, на обратном пути едва не застрял - перья встали дыбом, крылья развернулись и ещё пару секунд бились о косяки, не впуская сармата в дом. - Мн-да. Мне сегодня лучше не выходить. А там Джагулы. Поставили арку на край плато. Зверь залёг, а они высунулись и воют. Похоже, ритуал.
  - Общаются с богом ветра, - Гедимин хотел скривиться, но вспомнил смерч, высасывающий из шахты тонны песка, и только невесело ухмыльнулся. - Твой скафандр хочет летать. Может, выпустим?
  - Рано, - серьёзно ответил Вепуат, почёсывая крылья у основания; они слегка приподнимались над бронёй, и было видно, как они напряжены. - У него ещё не всё отросло. Быстро погибнет.
  Что-то звенящее прокатилось вдоль стены и заглохло. Вепуат развёл руками.
  - Сорвало подвеску. Хотел закрепить, да не выйдешь. Теперь зарылась в снег. Целиком. Я подберу, как всё успокоится.
  ...Когда Гедимин начал собирать камнедробилку, Вепуат возился с "мозаикой" и вроде бы ничего вокруг не замечал. "Хорошо. Думал, испытания накроются. Полезет, куда не надо..." - Гедимин, довольно ухмыльнувшись, пошёл на склад. Когда он с поршневой машиной за плечом вернулся в цех, на собранной камнедробилке сидел, распушив крылья, Вепуат и недобро щурился.
  - Уйди, - буркнул Гедимин. - Мне работать надо.
  - Решил взорвать цех? - Вепуат не двинулся с места.
  - Чего "взорвать"?! - Гедимин сузил глаза. - Вчера при тебе испытывали!
  - Угу. В Сфене Огня, - Вепуат устроился поудобнее. - И там этой штуке и место.
  - Ты в себе? - Гедимин смерил его недобрым взглядом. "Стряхнуть его несложно. Но перья поломаются."
  - Угу. Не надо тут этих штук, - отозвался Вепуат. - Послезавтра пойдём в Сфен Огня. Там и проверишь, что тебе надо. А тут - ни к чему.
  "И чего я не пошёл на склады?!" - Гедимин стиснул зубы и медленно двинулся к нему. "Уйдёт - хорошо. Не уйдёт - не страшно."
  Вепуат, заглянув ему в глаза, вздыбил перья и распушился на весь коридор. Ничего сделать Гедимин не успел - за спиной прошуршала открывающаяся дверь, и заклекотала "гражданская сирена".
  - Кет? Хепри? - угрюмый филк заглянул в цех. - Срочно в барак. Приказ командира.
  ...Комендант Дасьен дописывал к настенному календарю новые строки. Гедимин, проходя мимо, заглянул в листок. Следующий день был отмечен восклицательным знаком, больше никаких особых отметок до конца месяца не было. "Интересно. Ничего не предвидится - или просто пока нет данных?" - Гедимин развернулся было к Дасьену, но тут в комендантской "затикали" и задребезжали часы. Филк замер и отчётливо скрипнул зубами. Гедимин отодвинулся к стене и быстро шагнул в коридор - оттуда уже слышался недовольный голос Гварзы.
  - И что, это никак не подобрать? - спросил Айзек, глядя на распушённые перья Вепуата. Сармат обхватил себя за плечи, прижимая крылья к телу, но скафандр рвался в полёт - и занял весь коридор, уперевшись перьями в стены и местами "прорастая" в жилые отсеки. Вепуат мотнул нахохленным шлемом.
  - Не пробовал дать ему снотворного? Или успокоительного? Чрезмерное возбуждение тоже...
  Кенен Гварза выглянул из отсека, отмахнулся от лезущих в лицо перьев и сердито фыркнул.
  - Айзек! Разведение мутантов обсудим в другой раз. Технологии...
  - Да, технологии, - Айзек недовольно на него покосился и нехотя отвёл взгляд от живого скафандра. - Это, в основном, к Гедимину. Но и к Вепуату тоже. Плюс, скорее всего, Альгот. Но с ним поговорим отдельно.
  Гедимин озадаченно хмыкнул. Гварза молча показал ему кулак.
  - Кенен хочет назвать их ремесленными отрядами, - Айзек слегка сощурился. - Но я думаю - речь не об отрядах. Это навыки, которые нужны каждому поселенцу на Равнине. Ремесленников будет немного - но элементарное уметь должен каждый. Чтобы не приходилось просить у местных каменные кирки. Выковать инструмент. Вырезать к нему рукоятку. Накопать глины. Слепить горшок. В общем - местные технологии. У вас двоих накоплена хорошая база. У тебя, Гедимин, - по металлам и минеральному сырью. У Вепуата - по органическим ресурсам. Мы с Кененом поддержим со своей стороны, но - базу давать придётся вам. Есть соображения?
  Гедимин мигнул. Вепуат коротко свистнул.
  - Местные технологии? Тут тебе к местным ремесленникам. Мы сами не...
  Айзек резко качнул головой.
  - У нас другая база, Вепуат. На местное обучение реакция будет... ну, ты ведь с Гедимином общаешься?
  Вепуат хрюкнул в респиратор. Гедимин недобро сузил глаза.
  - Что опять "Гедимин"? В чём проблема? Мало инструмента? Могу сделать. Если бы сказали заранее...
  Айзек раздражённо махнул рукой.
  - Ты-то сделаешь. Надо, чтобы сами поселенцы могли сделать. И кирку, и лопату, и миску. Без завоза с Земли и литейных станций.
  "Мать моя колба! Это же я недавно говорил..." - наконец сообразил Гедимин и встряхнул головой, унимая взметнувшиеся обрывки мыслей. "Но если полномасштабное обучение... полторы сотни филков... литьё, ковка... и ещё местная древесина, чтоб ей... а куда их всех засунуть? Инструмент... у меня же нет ничего под филков - только тигли и захваты, и то..."
  - Из нас учителя так себе, - Вепуат смущённо разглядывал перья. - С филками я вообще не пробовал. Вот стекло - это могу показать. Простые приёмы, сосуды... ну, ещё зеркала. Зеркала точно будут нужны. Для станции. У Гедимина там какая-то амальгама...
  Айзек кивнул.
  - Амальгаму пока отложи. А вот со стеклом - можешь начинать хоть завтра. Скольких присылать?
  Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина, но тот мог только дёрнуть плечом. Он пересчитывал про себя инструменты. Что-то из них условно годилось для филков - но вот стеклодувных трубок с нужным мундштуком не было. "А литейная станция, небось, опять занята. Придётся на коленке..."
  - Сэта приходят по четверо, и места хватает. Джагулы тоже вчетвером... - пробормотал Вепуат. - Четверо на печь - так я думаю. А нас там двое, и нам не разорваться. Две четвёрки, не больше... хотя - Ардан... Ардан может взять ещё четверых. Выберите там, кто потолковее. Чтобы они потом сами могли учить. Там не самые сложные навыки, но...
  Вепуат развёл руками, выпустив крылья, и сердито зашипел - они, развернувшись, застряли вместе с ним в проходе. Теперь он не мог идти даже боком. "Придётся вылезать из брони," - подумал Гедимин. "А эта тварь пусть тут и ночует. Филкам она не мешает."
  - Значит, двенадцать, - сказал Айзек. - И начнёте вы со стекла... Что ж, навыки более чем полезные. Гедимин! Минилитейня, кузница на местном сырье, - сможешь развернуть в несколько дней? Небольшой набор инструмента...
  - Литейная станция, - буркнул сармат. - На пару дней. Если без неё - нужна неделя.
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Действуй, - кивнул Гварза. - Через два часа - с сырьём в лабораторию. Металлургия, обработка древесины и кости... И наши собственные технологии - катушки, отсекатели, термоизлучатели. Досадно, что приходится полагаться на...
  - Нас мало, - перебил его помрачневший Айзек. - Я знаю, что вы с Вепуатом - так себе организаторы. Но показать технологию и разъяснить теорию вы можете. Если кому-то не хватит ресурсов мозга или рук - это не ваши проблемы. Из полутора сотен должна набраться ремесленная бригада. Хотя бы из дюжины филков. Готовьте место, оборудование, - завтра попробуем начать. Можете идти.
  - Лех-хко скас-с-сать, - прошипел Вепуат, дёргая плечами. Крылья застряли намертво. Весь скафандр выгибался назад, оперение шло волнами, - существо рвалось в одну сторону, замурованный в нём сармат - в другую, сдвинуться с места не мог никто.
  ...Обошлось без плазменного резака. Гедимин ждал сопротивления, хотя бы попытки откусить руку, - но верхний слой брони, вскрытый по нагрудному шву, распахнулся и выпустил Вепуата, а сам остался висеть посреди коридора. Сармат, выкатившись из "ловушки", развернулся на месте и поднялся на ноги, ошалело глядя на пернатый шар. Скафандр, собрав оперение ног в один пучок, отчаянно им размахивал, пытаясь дотянуться до пола. Гедимин видел, где его заклинило, - существо не могло ни развернуть крылья до конца, ни сложить их, только судорожно дёргалось, застревая ещё крепче.
  - Иди, - бросил он Вепуату, медленно отступающему от пернатой брони. - Я его вытащу.
  - Т-только крылья не ломай, - пробормотал сармат. Гедимин отвернулся и растянул поперёк коридора защитное поле. И Вепуат, и отступившие Айзек и Гварза остались на той стороне - под руку никто не лез.
  - Замри, - буркнул Гедимин, оборачивая ладонь и предплечье защитным полем.
  ...Суставы сармат вправил, выпавшие перья воткнул на место. Существо больше не сопротивлялось - лежало длинной горкой на полу, только оперение едва заметно покачивалось. Гедимин обернул его защитным полем, прижав крылья к "телу", и закинул на плечо. Из-под перьев высунулся глаз. Заталкивать его обратно сармат не стал - он так и таращился в лицевой щиток, пока существо несли к выходу. Улететь оно больше не пыталось - видимо, крылья ещё болели.
  - Ага, и зеркала, - донёсся из комендантской бодрый голос Вепуата. - Хоть круглые, для работы, хоть плоские, хоть карманные. Вот, посмотри, что вышло из охлаждённого стекла...
  Дасьен сдержанно хмыкнул. На протянутую ему стекляшку он еле взглянул.
  - Зеркала? Ну, может, кто-то из них сделает зеркало для барака. А то от вас не дождёшься.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - В бараке нужно зеркало? - он заглянул в комендантскую, и существо заворочалось на плече, порываясь уползти. - Чего раньше не сказал?
  Дасьен угрюмо сощурился.
  - Вы-то в бараке не живёте. Но командиры... Они могли бы и подумать. У последних кочевников уже есть зеркала, у всей Равнины, - а сюда не надо, зачем? - он выразительно поморщился. Вепуат оглянулся на Гедимина и вопросительно хмыкнул.
  - Это тебе куда? В предбанник? А широкое надо? Только учти - то, что сделаю я, будет так себе. А Гедимину некогда.
  - Сделаю, - буркнул Гедимин, сгружая пернатый свёрток Вепуату на руки. - Дай форму, размеры и назначение. Хоть одно, хоть десять. И чего было не сказать-то?!
  ...Костяная арка дрожала в размытом воздухе. Монотонный вой и свист разносились над холмом. На снегу пестрели оборванные подвески. Вепуат, одолжив у филка подзорную трубу с простыми линзами, разглядывал окрестные холмы. Гедимин не присматривался, но смерч, качающийся над соседним плато, и так был хорошо виден. Ещё секунда - и он взорвался, подняв облако снежной пыли. Оно клубилось, на глазах собираясь в вертикальные воронки. Пара секунд - и два новых смерча двинулись к разным краям плато. В небе, наползая друг на друга, медленно кружились воронки-циклоны.
  - Где-то надо взять пару вёдер глины, - вслух думал Вепуат. - Для литейных форм и всего такого. С ульсеной всё просто, если на себя не лить. А вот рэссена... Четыре тысячи градусов - не шутка. Точно кто-нибудь пожжётся.
  - Пожгутся они ещё со стеклом, - буркнул Гедимин, вспоминая обгоревшую шерсть и подпалённые вибриссы Джагулов. - Местные соображают, куда лезть не надо. А эти...
  Вепуат сочувственно хмыкнул. Чёрные крылья за его спиной всколыхнулись и улеглись на броню. Оперение, отлежавшееся в цеху, "успокоилось" - только перья на шлеме торчали приплюснутым гребнем, вытягиваясь к затылку.
  - Возьми на себя Джагулов, - попросил Гедимин, оглядываясь на горячий цех. "Смерчи смерчами, а работа не ждёт. И так с зеркалом провозился... Надеюсь, не треснет."
  - Джагулам не до нас, - Вепуат с ухмылкой оглянулся на дальнее ущелье. Там что-то гудело, взвизгивало и хрипло рявкало. "Передвижной лагерь" спрятался за уступом от ветра, но ритуал продолжался.
  - Сегодня точно не придут. И Сэта тоже. В дни Воздуха порталы ненадёжны... А глину тут берут в Сфене Воды. Только разводить надо местной водой. Чтобы не разваливалось. Сходим, как погода успокоится?
  Гедимин кивнул. В цеху ждала горка деревянных заготовок - будущие рукоятки инструментов, "дозревающих" на литейной станции. Разобранная камнедробилка снова переехала в дальний угол склада. "Завтра отнесу её в долину и там испытаю," - думал сармат. "Вепуат до завтра уймётся, но без него всё равно спокойнее."
  
  34 день Воды, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Готовые отливки приятно грели руки. Гедимин перебирал заготовки, складывая их попарно с выточенными рукоятками, и едва заметно щурился. Ему было не по себе.
  - Даже спрашивать не буду, что есть что, - пробормотал Вепуат, заглянув из-под локтя сармата в поддон с заготовками. - Смотри сюда. Вот, нагрёб у Джагулов.
  Гедимин, едва скользнув взглядом по пригоршне тонких трубчатых костей, посмотрел на мокрые перья и сердито сощурился.
  - Куда полез посреди бурана?!
  Крылья за спиной Вепуата встряхнулись, разбросав по цеху мокрый снег и талые брызги. Сармат запоздало прижал их к бокам и виновато потупился.
  - Да там ещё спокойно... - он покосился на вентиляционные окна, за которыми всё громче выл ветер. - Ну, то есть - пройти можно. Но через полчаса разгуляется.
  - Где нашёл Джагулов? - спросил Гедимин, разглядывая кости. Это были короткие тонкие отломки - сантиметр-полтора в поперечнике, от пяти до десяти в длину.
  - Старался брать одинаковые, - сказал Вепуат, разбирая обломки по размеру. - Не до миллиметра, конечно... Скогны говорят - в тростник лить удобнее. Но у них с собой нет. А Джагулы, когда нужен прут, льют вот в такие формы... Ну, а ведро с песком у нас есть.
  Гедимин машинально оглянулся на дальний угол - там стоял кожаный мешок на распорках из тонких костей. Вепуат сгрёб в него остатки забутовочного песка - получилось почти до краёв. "Вот и литейное оборудование," - Гедимин невесело усмехнулся. "Не хватает только ведра глины."
  ...Мелкие "знаки богов", вырезанные на чёрной древесине рукояток, были едва заметны - если не знать, куда смотреть, не найдёшь. Только Гедимин натыкался на них каждый раз, когда глядел на деревяшки или брал их в руки - и каждый раз угрюмо щурился. Наносить знаки пришлось самому - Вепуат и Кут"тайри, насевшие на сармата с двух сторон, сами справились бы, но тогда символ можно было бы разглядеть с орбиты. "Если тут есть какие-то орбиты," - криво ухмыльнулся Гедимин, глядя, как металл в руке Кут"тайри светится всё ярче и из багрового становится светло-красным.
  - Tza! - сармат перехватил раскалённую заготовку и насадил на холодную рукоять. Она села плотно - после остывания должна была прикипеть намертво. Уже полтора десятка рукоятей с насадками торчали из ведра с песком; свечение металла погасло, только раскалённый воздух ещё дрожал над ними.
  - Боги радуются, глядя на мастеров Пламени, - заметил Кут"тайри, перекладывая следующую заготовку на светящуюся белым ладонь. Металл зашипел.
  - Им до мастеров, как до орбиты Седны, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь - на глаза в очередной раз попался значок-ромб. "Хорошо, хоть бусины не заставили привязывать. Или просверленные зубы. Хотя - филки ещё тут поживут, среди местных, и сами всё привяжут. И зубы, и позвонки."
  За стеной кто-то заверещал. Это был не первый вопль - уже пять минут снаружи что-то делили аборигены, то взволнованно взвизгивая, то замолкая. Гедимин, втыкающий очередную заготовку в песок, даже не поднял головы. Визг оборвался так же внезапно, как и в прошлый раз, и сармат услышал возмущённые голоса филков. Недовольных было несколько, но разобрать, что им не понравилось, Гедимин не смог - всё заглушил ветер, только высокочастотное верещание аборигенов сквозь него и пробивалось. "Местные, филки... Что у них там? Какой-то ритуал под стеной барака? Зря это они..." - лениво думал Гедимин, глядя, как в раскалённом кулаке Кут"тайри прогревается очередная заготовка. "Ещё две - и закончим. Больше трогать не буду - сами остынут. Потом подточу, где ещё надо - и пускай ждут очереди..."
  Из "шлюзовой камеры" высунулся Вепуат. Сложив в дверном проёме крылья, он молча смотрел, как Гедимин насаживает инструмент на рукоять. Едва тот пристроил заготовку остывать, Вепуат махнул рукой - "за мной!", и Кут"тайри, склонив голову, подставил раскалённую руку под прохладный ветер. Языки пламени на ней погасли.
  - Вот обязательно мешать? - сердито спросил Гедимин, выходя в "предбанник". - Только приспособились работать...
  - Хочешь - я их буду греть, - Вепуат нетерпеливо хлопнул крылом. - Выйдет не хуже. А сейчас - идём! Пропустишь такое - сам будешь жалеть.
  Он остановился недалеко от перекрёстка "коридоров". Гедимин, едва не налетев на оттопыренное крыло, растерянно хмыкнул. Всё, что он мог видеть, - дюжину филков у барака, две малочисленные, но плотные группы аборигенов чуть в стороне - и Гварзу у большой бочки, зачем-то вытащенной на дорогу. Поодаль, также посреди тропы, стояла волокуша, а над ней - Айзек. Хмурые филки переводили взгляд с него на Гварзу... или, скорее, на охраняемую им бочку. Бронны и Скогны привставали на пальцах и еле слышно повизгивали, но что их так волнует, Гедимин не видел.
  - Тут гравий, - Гварза осторожно, придерживая двумя руками, наклонил бочку к филкам и тут же толкнул обратно. Те недовольно загудели.
  - Всего в полтора раза тяжелее воды, - Гварза обвёл их угрюмым взглядом. - Обычная транспортная бочка-цистерна. Вы их даже таскали. С помощью Хепри, в основном...
  Гедимин покосился на Вепуата. "Он помогал филкам с водой? Не знал. Они что, даже с этим сами не справляются?!"
  - Кто из вас дотащит эту бочку до волокуши? - спросил Гварза. Филки под его пристальным взглядом нахмурились и подались назад. Кто-то быстро оглянулся на лабораторию.
  - Гедимин, надо полагать, - громко прошептал кто-то. - Этот может.
  Гварза со вздохом повернулся к аборигенам.
  - Тикри, покажешь, как это делается? Тросы выдержат?
  - Пусть все отойдут с дороги, - проверещал Скогн, разворачиваясь к сородичам. Под его короткие взвизгивания бочку обмотали двумя тросами. Ещё пару секунд Скогны и Бронны верещали друг на друга, постепенно распределяясь по четырём концам тросов. "По пять на каждый," - машинально подсчитал Гедимин. "Два центнера на рыло? Что они собира..."
  Тикри, встав у волокуши, протяжно взвизгнул. Тросы натянулись. Бочка медленно, со скрипом, сделала пол-оборота на торце, накренилась - и "шагнула". В стороны покатился гравий. Медленно переваливаясь на торце, раскачиваясь на тросах, бочка "шла" к волокуше. Айзек чуть наклонил повозку, Тикри спрыгнул, пронзительно заверещал - и ёмкость, накренившись немного сильнее, "шагнула" на помост. Ещё один "шаг" - и она, придерживаемая за тросы, плавно скатилась по дну волокуши, выпрямила её и замерла.
  - Один из способов транспортировки, - в тишине, нарушаемой только приглушённым воем бурана, сказал Гварза. - Значительно уменьшает трение. Но требует хорошей координации действий. Впрочем, всё решается тренировками...
  - Погоди, - остановил его Айзек, берясь за волокушу. С трудом сдвинув её на пару сантиметров, он выпрямился и шумно выдохнул.
  - Вот так делать не надо. Если никто из вас не Гедимин, - ему можно.
  Филки ошалело переглянулись.
  - Командир Айзек, - заговорил один из них, глядя на волокушу. - Предполагается, что... что мы это потащим? Без тягачей, без вьючных животных? Кто вообще до такого додумался?!
  - На Равнине нет тягачей, - ровным голосом напомнил (видимо, уже не в первый раз) Гварза. - А что до животных... знаешь, лучше таскать волокуши. Итак, есть соображения, как доставить груз во-он туда?
  Он указал на дальний конец тропы - туда, где начинался склон.
  - Задействовать бронеход, - мрачно ответил кто-то из филков.
  - Или Старших, - еле слышно пробормотал другой. - Чтоб не путали нас с тягачами.
  Айзек сдержанно хмыкнул. Под его взглядом филк настороженно сощурился и подался назад.
  - Это же полный бред...
  - Готовить дорогу? - деловито спросил Тикри. Его спутники зашевелились, один снял с плеча длинное приспособление в кожаном чехле. Это была узкая костяная лопата.
  - Действуй, - кивнул Айзек и жестом велел филкам подойти к волокуше. Скогны уже копались в гравии, то раскидывая его в стороны, то собирая и складывая на дно свежепрорытых борозд. "Сортируют по размеру и гладкости," - понял Гедимин. Пару секунд он с едва заметной ухмылкой наблюдал за сортировкой и укладкой, потом двинулся к "дороге". В следующее мгновение он заметил, что на плечах висит Вепуат, а его крылья закрывают обзор.
  - Гедими-ин! - Айзек с широкой ухмылкой помахал ему. - Что, всё делают не так?
  Сармат стряхнул со спины Вепуата и угрюмо кивнул.
  - Можно лучше. Если...
  - Тихо, тихо, - Айзек быстро покачал головой и показал запрещающий жест. - Не отвлекай их и не путай. Можно лучше - но способ-то рабочий?
  Гедимин кивнул.
  - Да, разумный. Но - всё равно будет тяжело. Если смазать направляющие...
  Тикри, подпрыгнув на месте и развернувшись к Гедимину, проверещал что-то про нехватку жира и быстрое высыхание. Сармат мигнул. "Совсем забыл - он же знает наш язык... или я говорил по-местному?"
  Последние два метра "дороги" укладывали филки. Скогны с двух сторон нависали над ними, пронзительно вереща; Айзек отгонял их трижды. Отгородить их защитным полем Гедимину не дали, но, когда он приблизился, аборигены всё же отступили. Зато на склоне злорадно заверещали Бронны - их прогнали ещё в самом начале. Они уже поднимались к волокуше, неся в руках горшки. Поверхность жидкости маслянисто блестела.
  Гедимин, отойдя в сторону, смотрел, как крепят тросы, и как филки, разделившись по двое, берутся за них. Двоим досталось оголовье волокуши. Все беспокойно озирались по сторонам. Зеваки, выглядывающие из барака, теснились в дверях. Они уже порывались выйти, но Гварза их заметил и поманил к себе. Гедимин думал, что после этого барак закроется и больше не откроется, но любопытство пересилило - а зевак в дверях стало ещё больше. Айзек, жестом велев всем молчать, протянул руку к Тикри. Скогн стоял на "дороге" в паре метров от волокуши, рядом с носителями горшков. Два метра "направляющих" маслянисто блестели.
  - Tza-a! - протяжно крикнул Айзек. Тикри пронзительно заверещал. Филки, приглушённо ругаясь, ухватились за тросы. Волокуша с громким шорохом тронулась с места.
  Уехала она недалеко - филки от неожиданности отпустили тросы, кто-то не успел - и её повело боком. Айзек ухватился за неё, подпирая плечом накренившуюся бочку с гравием.
  - Спокойно! - он шагнул в сторону, жестами подгоняя филков. - Ещё раз, аккуратно и не торопясь. Груз всё-таки немалый.
  ...Гедимин ещё долго стоял у обрыва и смотрел, как филки сперва скатывают бочку по склону, а потом, собрав рассыпавшийся гравий, таскают её по дну долины от шахты к мастерской, вокруг вентиляционных колодцев и обратно. Опомнившись через полчаса, он оглянулся на цех, но Вепуат громко фыркнул в наушник.
  - Рано! Им её ещё наверх тащить. Сейчас пригодится подъёмник.
  За плечом кто-то весело хмыкнул.
  - Подъёмник ещё надо заслужить, - пробормотал Айзек, с задумчивой ухмылкой разглядывая валуны у обрыва. - Гедимин, у тебя не найдётся рычага? А лучше - трёх-четырёх.
  ...Вентиляционное окно, ближайшее к ущелью, светилось подозрительно ярко. Гедимин, зайдя на склад горячего цеха, успел увидеть бесформенное огненное облако, вытекающее из продуха и приобретающее гуманоидную форму. Ещё секунда - и Кут"тайри отряхнулся от искр и разжал судорожно стиснутый кулак. Выпущенное зеркальце закачалось на шейном шнурке. Жрец склонил голову и слегка прижал уши.
  - Да ты смотри, я ненадолго, - сказал Гедимин, громыхая коваными штырями. "Короткие... Или сойдёт? Если вчетвером с нужной стороны... Или это мне коротко, а филкам - как раз удобно?"
  Скрежет и тихий перестук на дне ущелья внезапно смолкли. Филки, шумно дыша, поднимались по тропе. Сверху кто-то недовольно бормотал. Изредка сквозь бормотание и сопение пробивались обрывки монотонных слов. Гедимин узнал голос Гварзы, но о чём речь, разобрать не смог - Айзек начал объяснять филкам, добравшимся до холма, что они сейчас будут делать, и недовольные возгласы заглушили все посторонние звуки.
  - Что за чушь?! Командир Айзек...
  - Ярость богов неистощима, - прошелестело у плеча. - Чем дети Пламени так разгневали Айсека и Хьярсу? За что такая внезапная кара?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Чего? - он даже покосился на сигма-сканер - может, что пропустил?
  Филки, недовольные Айзеком, притихли. Теперь Гедимин слышал шумные, нарочито неуклюжие шаги и тихое бормотание - ещё дюжина мелких сарматов спускалась в ущелье. "Их что, тоже заставят..." - ремонтник включил сигма-сканер и ошалело мигнул. Второй отряд филков, ворча и оглядываясь на Гварзу, вставшего на тропе, обматывал бочку тросами и сгребал рассыпавшийся гравий. "Ага-а," - Гедимин невольно ухмыльнулся. "Копать песок, значит, им не нравилось..."
  - Значит, тут и твоя рука? - жрец пристально смотрел ему в лицо - и определённо заметил ухмылку. - Так за что их покарали бессмысленной работой? Они непочтительны и ленивы, но ничего сверх...
  - Никто их не карал, - нахмурился Гедимин. - Это обучение. Они не привыкли таскать тяжести. У нас для этого были машины. Теперь надо учить, как сделать хорошо и не надорваться. Раз машину сюда не привезёшь.
  Жрец склонил голову на грудь и сложил руки под подбородком.
  - Жрецам Пламени виднее, - сказал он со странной ухмылкой. - Что угодно богам, а что нет. Не мне рассуждать...
  Гедимин, собрав найденные штыри в пучок, покосился на защитный купол в углу склада. "Дробилка. Если её сейчас отнести... А, Вепуат увидит, - он как раз на тропе... Увидит и точно прицепится. А мне работать..."
  - Кут"тайри, - он придвинулся к жрецу и понизил голос. - Хочешь... угодить богам? Вон та рэссеновая бочка, - можешь её поднять?
  Кут"тайри занёс когтистую руку над цилиндром дробилки и протяжно зашипел.
  - Большая тяжесть...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Её надо протолкнуть в огненный портал. Когда покажется с той стороны, я её сразу поймаю, и уже тебе будет не тяжело.
  - Хш-ш... - Кут"тайри свёл вместе когтистые пальцы и посмотрел на падающие искры. Они гасли, не долетая до тускло блестящего цилиндра.
  - Эту бочку и то, что с ней... Это будет сделано, - сказал жрец. - Вижу, что это угодно Пламени.
  ...Вентиляционное окно горячего цеха снова зажглось - в этот раз не одно, а два - Кут"тайри в огненной форме следил и за ущельем, и за верхним краем плато, где филки вчетвером ворочали валуны, собирая примитивную блочную систему. Гедимин косился на свет и старался не ухмыляться. Впрочем, никто не обратил бы внимания - трое Старших сарматов сами скалились, уже не сдерживаясь, а филкам было не до них.
  - Heta! - крикнул Кенен, заглянув в ущелье. Филки, гоняющие бочку с гравием от шахты к шахте, с облегчённым вздохом побросали тросы, едва её не опрокинув. Те, кто стоял сверху, у "подъёмника", сердито зашипели.
  - Вот так никогда не делайте, - сказал им Айзек. - Особенно - при подъёмных операциях. Если не повезёт, скоро увидите, почему. Э-эй! Все наверх!
  ...Бочка медленно ползла вверх по склону, рывок за рывком поднимаясь к краю обрыва. Первое время её качало, и часть гравия высыпалась - но филки быстро приноровились тянуть по команде, и раскачка прекратилась. Гедимин следил за ними, убрав руки за спину; от напряжения сводило запястья.
  - Тихо, - Айзек с ухмылкой положил ладонь ему на плечо. - Справятся. А уронят - никто, кроме бочки, не пострадает.
  ...Двое филков поддели накренившуюся "цистерну" рычагами, и она, встав вертикально, замерла. Те, кто вытащил её наверх, выпустили тросы и теперь стояли у "подъёмника", разминая ладони и угрюмо щурясь. Рукавицы никому не распороло, крови Гедимин тоже не видел, но глаза у всех были тёмные и расширенные.
  - Свободны, - бросил им Айзек, жестом подманивая к себе вторую группу филков - ту, что с такими же выпученными глазами наблюдала издалека за подъёмом. - Пять часов на отдых. Что дальше, Кенен объяснит.
  - Это ещё не всё? - филки быстро переглянулись. - Командир Айзек...
  - Четырёх часов на сон вам хватит, - перебил его сармат. - Душ и еда тоже будут полезны. Есть ранения - обращайтесь к медикам. Кровяной камень работает быстро.
  Кто-то из филков еле слышно выругался. Они, то и дело оглядываясь, побрели к душевой. По дороге один остановился у "колеи", "построенной" для волокуши, тронул ступнёй камешки, запачканные жиром, - и, хмыкнув, ускорил шаг. Айзек развернулся ко второй группе. Третья уже угрюмо щурилась из барака. Они бы, может, и рады были ни на что не смотреть - но Гварза с недоброй ухмылкой стоял рядом и следил за ними вполоборота. Вторая группа, обречённо вздыхая, поднимала оброненные тросы.
  - Суть операции вам уже понятна, - ухмыльнулся Айзек. - Теперь тащите бочку к волокуше. Насыпь для волокуши готова - это вам задачу облегчит, так что - протащите её до душевой и обратно. Потом - упражнение с подъёмником. Кенен! Третий отряд готов?
  В наушниках шумно зашелестело.
  - М-да-а, - протянул Вепуат, заворачиваясь в крылья. - После таких технологий твой подъёмник им подарком покажется. А если ещё с мотором...
  Айзек весело хмыкнул.
  - До мотора ещё надо дожить. Гедимин! Как по-твоему - смогут они в конце обучения построить поршневую машину? Самую примитивную, лишь бы работала?
  Гедимин отогнал мысленные картины взрывающихся цилиндров и угрюмо сощурился.
  - Построить? Вручную? Неравномерность хода... Нет, в принципе - возможно, - с большой неохотой признал он. - Но получится дрянь.
  - Дрянь - но рабочая? - Айзек слегка прищурился. - Речь ведь не о ядерном реакторе. Простейший вспомогательный механизм, пусть маломощный, пусть с малым сроком службы... Это реально?
  Гедимин поморщился, но кивнул.
  ...Третья группа филков, побросав рукавицы на валун, ушла в душевую. Четвёртая собралась у подъёмника, дожидаясь, пока сармат, оставленный на дне, закрепит на бочке тросы. Гедимин, огибая горячий цех с дальнего торца, оглянулся на тропу - Вепуата не было. "Тем лучше," - подумал он, мягко спрыгивая на крышу склада и скатываясь по ней на дно долины. Удар получился негромким - тише, чем команды у подъёмника. Через десяток секунд сармат уже пристроил под потолком фонарь и сыпал на поддон горючую смесь. "Можно было и без порталов," - думал он, снимая со спины "рюкзак" с поршневой машиной. "Так же на себе перенёс бы. Вот дурацкие секреты..."
  - Кут"тайри слышит голос Пламени, - донеслось из костра. Одинокая гуманоидная фигура приподняла светящуюся руку. Гедимин радостно усмехнулся.
  - Давай сначала части станины. По одной!
  ...Едва торец цилиндра показался из огня, Гедимин вцепился в него, дёрнул на себя - и почувствовал, как неестественно лёгкий металл стремительно тяжелеет. Когда "бочка", звеня, скатилась с поддона и была поймана и уложена на станину, она весила столько, сколько ей и полагалось. По ту сторону костра тяжело дышал окутанный огнём Кут"тайри.
  - Хвала повелителям металла, - выдохнул он, потирая спину. - Они крепки, как опоры мира. Жаль, мы рождены огнём, а не камнем.
  - Спасибо, - быстро сказал Гедимин. - Дальше я сам.
  ...Сармат досыпал в цилиндр ещё полгорсти гравия и провернул прижимной винт. "Надеюсь, в этот раз дребезжать не будет," - он покосился на станину и шагнул в сторону, к рычагам поршневой машины. "Пойду прогонами по пятнадцать минут. Чем дольше проработает, тем лучше. Спешить некуда."
  ...Вой бурана сбивал с толку - всё время казалось, что сбоит "мотор". Сейчас, когда он набирал обороты, гул становился всё громче - вскоре шум за стеной должен был заглохнуть. Гедимин встряхнул чашку с песком и тронул его когтем. Гравий, собранный на холме, растёрло почти в пыль. Рабочие шары, перебранные, осмотренные и только что не обнюханные, сармат высыпал обратно в цилиндр. "Ни одной царапины. Истирание минимальное. Не зря я в Сфене Камня скафандр себе обдирал..."
  Он повернул голову на еле слышный звон, шарахнулся в сторону, но не успел. Отлетевшая клёпка врезалась в шлем. Распластавшийся на полу сармат пнул рычаг и под стихающий гул схватился за голову. Ничего, кроме озадаченности и гулкого сердцебиения, он не чувствовал.
  "Has-su..." - выдохнул он, нащупав клёпку. Её вколотило меж двумя ипроновыми щитками. Третий, флиевый, слой прогнулся от удара, но выдержал. Верхние щитки сыпались с виска чёрными осколками. В блестящем боку камнедробилки отразился чёрный шлем - и жёлтое пятно десяти сантиметров в поперечнике.
  - Мать моя колба... - пробормотал сармат, потирая висок. Выдернуть клёпку удалось не сразу - рука дрожала. "Знал же - что-нибудь да отвалится..." - он осмотрел станину и угрюмо сощурился. Отвалиться могло ещё в двух местах - и уже почти отвалилось, хотя только что, перед запуском, Гедимин всё проверял. На экране дозиметра кривая "сигмы", хаотично дёргающаяся вверх и вниз, наконец вытянулась в прямую. Когда успело задёргаться, Гедимин не отследил - да сейчас это было и несущественно.
  ...Кривая на экране снова дрогнула и приподнялась. Через полсекунды сармат опознал сканирующий луч и досадливо сощурился. "Вепуат," - экран сканера подёрнулся рябью от встречного потока, но чёрная крылатая фигура с белесым пятном на руке была видна вполне отчётливо. Гедимин оглянулся на мешок каменной пыли, на мерно вращающийся цилиндр и пожал плечами. "Да пусть идёт. Тут всё закончено. Можно сворачиваться."
  - Мать твоя пробирка! - выдохнул Вепуат, шагнув через порог. - Жив? Цел?
  - Говорил же - нормальный агрегат, - проворчал Гедимин, с трудом заставив себя смотреть разведчику в глаза. Новый слой чёрных щитков на шлеме уже затвердел и перестал дымиться, но блестел немного по-другому - или сармату, привыкшему разглядывать фрил, так казалось. Вепуат скользнул по нему взглядом и облегчённо вздохнул.
  - И верно. Всё цело... Ядро Сатурна! - он встряхнулся, распушив перья. - Вот до завтра было не потерпеть?
  Гедимин склонился над агрегатом, отсоединяя приводы.
  - Хороший минерал. Не уступает граниту, - он кивнул на мешок с перетёртым камнем. - Хорошая, мелкая фракция. Покажу Альготу... Хм. Не видел его? Не загнали на... грузоперевозки?
  - Отработал, - без тени улыбки ответил Вепуат. - Фыркнул и ушёл в лабораторию. Айзек завтра обещал повторить, но с твоим подъёмником. Чтобы поняли разницу.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Разницу с Землёй, наверное, уже поняли.
  ...Пока Гедимин крепил к стене последнюю костяную стойку, Вепуат развешивал инструменты. Выстроил он их по размеру, соблюдая симметрию. Гедимин ухмыльнулся было, пригляделся - и недовольно сощурился: неприметные символы богов выстроились в ряд и "смотрели" прямо ему в глаза.
  - Джагулы рвались учиться, - сказал Вепуат, смахивая с выступа печи невидимую пыль. - Еле отговорил. Тогда, правда, буран ещё не разыгрался... Там метра полтора, похоже, навалит. Если половину не сдует.
  Гедимин вспомнил белую стену, медленно растущую вдоль прозрачной, выстроенной из защитного поля, и угрюмо кивнул.
  - Куда ты завтра собирался? В Сфен Огня?
  Вепуат качнул головой.
  - В Сфен Воды нам надо бы. И не одним. За глиной и ульсеновой рудой. Показать, как оно добывается. Снег придётся топить - в полутора метрах даже мы завязнем.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты в себе?
  Вепуат развёл руками.
  - Сааг-туул в ущелье не пролезет. А то бы на нём поехали. Тебе ведь катушку несложно собрать? Ну, или я помогу... Надо показать филкам, как поднимают со дна руду. И где копать глину. Тоже придётся топить - там, небось, всё промёрзло на три метра...
  Кто-то неуверенно постучал в дверь. Гедимин закрыл рот и шагнул к печи, мимоходом проверив, где мешок с шихтой и плавильные конусы. "Филки. Надеюсь, в рукавицах. И чём-нибудь негорючем."
  ...Стеклянная "змейка", намотанная на стержень, ужалась, превратившись в кругляш. Филк на пару секунд сунул её в раскалённое жерло и тронул пожелтевшее стекло каменным лезвием, намечая боковые "лепестки". Гедимин придержал его руку, разворачивая лезвие плашмя. Последний надрез получился широким и косым - опасная симметрия сбилась.
  - Эй! - филк, дёрнувшись в сторону, недовольно фыркнул.
  - Симметричность, - напомнил Гедимин, придержав пальцем стержень - ещё мгновение, и горячая бусина расплющилась бы о выступ печи.
  - А, - филк с извиняющейся ухмылкой склонился над поддоном. Бусина, отделённая от стержня, легла рядом с другими - более простой формы, без "лепестков". Гедимин одобрительно хмыкнул и подозвал следующего.
  Он краем глаза видел, как Вепуат у соседней печи показывает "стеклодувам" трубку и опускает её в жерло. Его ученики успели накрутить дюжину бусин. "Может, и с трубкой управятся," - Гедимин покосился на филка, старательно, но неуклюже наматывающего стеклянную ленту, и качнул головой. "А моим ещё рано. Пусть освоятся с новым материалом. Это ведь не цацки клепать из готовых деталей..."
  ...Последнюю бусину - вытянутую стеклянную спираль - слегка приплющило с верхнего края, когда филк перекладывал её на поддон. Гедимин посмотрел на чёткие витки, покрытые насечками, и едва заметно ухмыльнулся.
  - Годится. Теперь попро...
  Сбоку кто-то захрипел. Зазвенел металл. Развернувшись, Гедимин увидел, как "ученик" Вепуата, отбросив стеклодувную трубку, прижимает ладонь ко рту, а из-под пальцев течёт розоватая слюна. Разведчик, оттолкнув филков и захлопнув заслонку, ухватил его за плечо.
  - Открой! - он, силой оторвав пальцы ото рта, плеснул внутрь из подвернувшегося горшка. Филк булькнул, всё выплюнул и шарахнулся было к стене, но Вепуат уже прижал к его шее красно-чёрный камешек. Сармат обмяк и еле слышно зашипел.
  Гедимин подобрал трубку с остатками стеклянной массы. Выбить застывший комок из неё удалось не сразу. Филк через пару секунд "общения" с кровяным камнем набрался сил и снова стал вырываться, шипя что-то про полоумных амбалов. Вепуат, выпустив его, протянул флягу.
  - Воды в рот набери и держи. Небольшой ожог. Что с камнем, что без камня - до вечера затянется. Гедимин! Твои ещё не пробовали дуть? Погоди минут пятнадцать, у меня камень занят.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ожоги - это обязательно?
  - Могло бы и лёгкие... - пробормотал кто-то из филков за его спиной. Они, забыв обо всех несделанных бусинах, столпились в коридоре и глазели на пострадавшего. Тот, морщась то ли от боли, то ли от зуда регенерации, сосредоточенно полоскал рот.
  - Лишний риск, - недовольно сказал его сосед. - Неужели нет ручных приспособлений...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Может, изобретёте.
  ...В этот раз сила выдоха была рассчитана верно. Тонкостенный пузырь повис на конце трубки, постепенно меняя цвет.
  - Ещё раз прогрей - и можешь отсечь, - сказал Гедимин филку. Тот, убрав мундштук ото рта, задумчиво разглядывал то пузырь, то стойку с инструментами.
  - А чем его сплющить? - спросил он.
  - С боков? - Гедимин потянулся за шипцами, но остановился на полпути. - Погоди. Сначала эту чашку доделай.
  - Я и хочу, - отозвался филк, поворачивая трубку пузырём к Гедимину. - Сделать донце. Чем? Просто об печь прижать?
  - Да камнем приплюсни, - другой филк, не выдержав, протянул каменное лезвие. Гедимин мигнул. "Донце? Приплюс... Hasu! Совсем забыл, - чашки же плоскодонные! Везде, кроме этой полоумной планеты..."
  - На кривом полу плоское донце только мешает, - сказал он вслух. - Оставь так. Будет круглое. Можно приделать ножки.
  - Круглое? - повторил филк, растерянно мигнув. - Верно же! У местных ведь есть такие...
  - Но мы-то не местные, - перебил его сармат с лезвием. - И сделаем нормально. Гедимин, так чем его сплющивать?
  ...На поддоне, отправленном в "холодную" камеру печи, стояли две чашки со сплюснутым дном и две с круглым. До ножек не дошло - расплав закончился. Гедимин потянулся было за мешком с шихтой, но увидел помутневшие глаза и "уплывающие" взгляды филков и махнул рукой.
  - На сегодня хватит. Завтра посмотрите, что вышло, что надо - заберёте. Остальное переплавим.
  - Я даже и смотреть не хочу, - пробормотал один из филков, досадливо щурясь. - Кто-то странный придумал эту технологию.
  - В голове гудит, - пожаловался другой, потирая лоб. - Так и должно быть?
  - Подойди, - оживился Вепуат, выглядывая из-за печи - даже перья на шлеме встали торчком. - Посмотри в глаза. Теперь вверх... Ничего опасного. Излишки информации укладываются в черепе. Отдыхайте! Завтра попробуем ещё кое-что. Будет интересно!
  Филки промолчали, но угрюмо сощурились. Кто-то вздрогнул.
  ... - Ну? - нетерпеливо спросил Вепуат, едва за последним "учеником" закрылась дверь. Гедимин пожал плечами.
  - Они всё-таки сарматы. Не с чего им быть безрукими. Тот, кто обжёгся, - ему легче?
  - Да, и чашку он доделал, - Вепуат выудил что-то из "холодной" камеры, хотел показать Гедимину, но, передумав, задвинул поглубже. - Так себе. Но со временем освоится. Что они там у тебя хотели сплюснуть? С боков, что ли? Чашка-диск?
  Гедимин качнул головой.
  - Донце. Плоскодонная ёмкость. Как на Земле, - он болезненно поморщился. - Уже забыл, как оно на Земле. Тоже думал - о чём это они?
  - А-а, - протянул Вепуат. В его глазах мелькнуло странное выражение.
  - Может, и ничего. На станции ведь будут ровные поверхности. Мои про плоскости не вспоминали. И Ардан не говорил. У тебя, наверное, совсем новички. Или просто хорошая память.
  Он ухмыльнулся. Гедимин молча смотрел на печь. В груди ворочалось что-то тяжёлое.
  ...Зеркальное стекло после подвешивания на штырях вышло снизу чуть толще, чем сверху - но без сигма-сканера только Гедимин это и замечал. Зато украшения, налепленные Вепуатом по бокам, заметны были метров за сто, - разведчик уляпал всю раму цветными осколками "каменного" стекла, набрав из них что-то вроде очень неравномерного зигзага. Теперь он разглядывал результат с довольной ухмылкой. Гедимин морщился.
  - И на кой тут эти... отходы экспериментов? - он посмотрел на красивый прямой угол, залепленный кусками мозаики и потерявший всякую форму. Вепуат только усмехнулся.
  - Для украшения. Филкам понравится. Дасьену тоже. Коменданты такое любят.
  - Сам ему об этом скажешь, - буркнул Гедимин, оборачивая стекло защитным полем. "У них там двери занавешены драными шкурами. Битое стекло - это ещё ничего."
  ...По дороге от душевой к бараку тянулись яркие двойные полосы - кто-то собрал и сложил в ровную линию множество жёлтых камешков. Гедимин озадаченно посмотрел на "орнамент", пригляделся к поверхности между полосами - и схватился за сигма-сканер. Это были "транспортные колеи" Скогнов - три слоя гравия разного диаметра, уложенные так, чтобы уменьшить трение. Конец "колеи" уходил за барак и упирался в пологий склон. По бокам "дороги" стояли валуны-"подъёмники".
  ..."Ву-у-ы-ы ту-ут," - прогудело внутри черепа. "Уг-гу-у..." Пучок тёплых волокон улёгся на правый висок и сместился вверх - точно под невидимую отметину на шлеме. "Ту-ут?" - горячие щупальца задрожали.
  - Ерунда, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. "Оно-то как видит? У меня даже ссадины не было..."
  "Ху-удо," - волокна переползли на макушку и растеклись до лопаток. Они ещё были горячее, чем обычно, и изредка вздрагивали.
  - О чём он? - Вепуат настороженно взглянул на Гедимина.
  - Ударился шлемом, - неохотно сказал тот. - Хранитель много чего чувствует.
  - Ага, - Вепуат криво ухмыльнулся. - И не любит, когда ты бьёшься шлемом. Осторожнее, ладно?
  
  35 день Камня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня - Сфен Воды
  К утру ветер утих. Гедимин подошёл к прозрачной стене защитного поля и оценил высоту снежного пласта, прилегающего к ней - пласт ему, трёхметровому, доходил до пояса. Луч фонаря выхватил из темноты верхушку костяной арки - её засыпало снегом наполовину, только на верхней дуге он почему-то не удержался. С выступов свисали оборванные тросы. Где-то под метровыми заносами лежали разбросанные подвески. Одну из них Гедимин даже разглядел на экране сигма-сканера. Её вынесло к защитному куполу и зарыло в старый снег - а теперь ещё и засыпало сверху. "И я это выкапывать не буду," - подумал Гедимин. "Полежит до потепления."
  Он перевёл взгляд на зияющий чуть в стороне колодец, и вовремя - через его край перелетел ошмёток жёлтого камня, прокатился пару метров и зарылся в гравий. Следующий валун вылетел через десять секунд. На дне колодца копались двое Текк"тов, выгрызая куски камня. Ошмётки были небольшие, но вылетали часто - эти существа решили брать скоростью.
  На той стороне ущелья что-то громыхнуло - с обрыва скатился очередной валун. Текк"т копал колодец в одиночку, и камни вылетали из провала редко, но один другого крупнее. Тот, кто подбирал валуны на дне ущелья, от обрыва держался подальше, отгородившись хвостом, и не зря - Гедимину всё время казалось, что копатель норовит попасть камнем ему в голову. "А всё потому, что он не помогает с колодцем," - сармат с кривой ухмылкой следил за здоровенным комом каменного "теста". Текк"т в ущелье смял пойманные валуны в комок и теперь задумчиво утрамбовывал его витками туловища, а иногда растягивал и раскатывал в блин. Рано или поздно из "сырого бетона" должна была получиться крышка шахты. Гедимин не сомневался, что он её долепит - а потом и вторую, если из шахт выкинут достаточно камня. Поддев "ковшом" защитного поля мелкие валуны, накиданные парой Текк"тов, сармат сбросил их в ущелье.
  - Ещё есть? - донеслось оттуда.
  Текк"тов приползло мало - из намеченных четырёх шахт были начаты только две. Гедимину было неспокойно. "С одной стороны - те две понадобятся, когда станция заработает," - думал он, прислушиваясь к грохоту очередного валуна. "С другой - никогда не знаешь, будет работа сделана или нет. Хоть сам бери сфалт и режь камень..."
  Поодаль, за ангаром горячего цеха, размеренно стучала костяная колотушка - кто-то отбивал рабочий ритм. Филки на тросах тянули из ущелья бочки для воды. На склоне их ждала поставленная на жёлтые колеи волокуша. Гедимин подошёл было посмотреть, как их грузят в повозку, но его встретили сердитым шипением.
  - Напридумывают, а нам тут... - слышал он, уже отойдя за ангар. - Они-то амбалы, а нам...
  "Шипят, но бочки не роняют," - отметил про себя сармат и криво ухмыльнулся. "Когда всё-таки Айзек даст им подъёмник? Ладно с ней, с поршневой машиной, - но там хотя бы балки, а не дикий камень. Выступы я с валунов посбивал, но всё равно..."
  ...Вепуат стоял у печи, придерживая прозрачный контейнер, поставленный на её выступ. Со спины Гедимину показалось, что разведчик тяжело дышит - все его перья вздымались и опадали. Вепуат оглянулся на вошедшего и охнул - едва он отвлёкся, из-под нагрудного оперения вытянулся складчатый хоботок. Он ткнулся в вязкую жижу в контейнере, едва его не уронив, дёрнулся обратно, раздулся, снова ужался и, роняя капли Би-плазмы, втянулся под броню. Вепуат смахнул брызги в контейнер, тихо вздохнул и снова уставился на прозрачную жижу. Крылья за плечами приподнялись и опали.
  - Ест? - Гедимин заглянул в контейнер и удивлённо хмыкнул - на его памяти "кормушка" для скафандра была меньше раза в три. - Это у тебя такие сто граммов? Или сколько там - пятьдесят?
  - Нет, конечно, - сердито ответил Вепуат, ловя падающий контейнер - хоботок снова в него ткнулся и сшиб с опоры. - Ста ему мало. Сейчас даю триста, а надо бы больше. Вот только...
  Он поймал хоботок, втягивающийся под перья, и растянул в длину. Отросток дёрнулся, раздуваясь, и Гедимин увидел жёсткие выступы на его складках. Внутри угадывались кольцевые структуры с какими-то мелкими твёрдыми элементами.
  - Видел? Пытается давить Би-плазму, как будто это добыча, - Вепуат отпустил хоботок, и тот скрылся под перьями. Оперение заколыхалось.
  - Был короче, - заметил Гедимин. От вида и проявлений жизни ксеноорганизма его передёргивало - но и не приглядываться он не мог. "Всё-таки любопытно... Но я бы такое на себе не таскал."
  - Угу. Растёт. Зубы, вон, появились... - Вепуат прощупал что-то среди складок, и скафандр недовольно хлопнул крыльями. - Одна беда - он очень узкий. Если с такими размерами будет цедить пищу по капле...
  Хоботок заглотил ещё порцию Би-плазмы. В контейнере показалось дно.
  - Надо что-то другое, - заключил Вепуат, встряхивая ёмкость так, чтобы жижа стекла вниз. - Жёсткая пища. Что там ели трилобиты? Местных кальмаров?
  Гедимин поморщился.
  - Ладно - есть. Как оно у тебя будет выделять? Уже отрастило... клоаку или что-то вроде?
  Вепуат пожал плечами.
  - Пока не видел. Может, будет отрыгивать лишнее. Не попробуешь - не узнаешь.
  Хоботок врезался в дно контейнера и задёргался, пытаясь его стряхнуть - внутри сработала вакуумная присоска. Вепуат перехватил его, оторвал ёмкость и затолкал "пасть" под перья.
  - Всё, - облегчённо вздохнул он, разворачиваясь к Гедимину. - Жидкая пища ему всё-таки не очень... Ну, как там снаружи? Всё улеглось?
  - Полтора метра снега, - отозвался сармат, недовольно щурясь. - Утонем.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Будем топить его в два термобластера. Они ведь не перегреваются?
  - При минус сорока снаружи? - Гедимин качнул головой. - Ты Айзека уговорил? Я бы на его месте не соглашался.
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  ...Внутрь "магнитной" катушки Гедимин засунул осколок чёрного фрила, и устройство намертво прикипело к скафандру - проще было порвать на куски, чем отделить. Сармат ещё раз проверил "термобластеры". Их было два, с разной шириной луча; какой-то из них собирался взять Вепуат, но сейчас он стоял в кольце филков, перед недовольным Айзеком, и только жмурился, шевеля перьями. Филки переглядывались. Одному из них Вепуат успел из запасов Гедимина выдать кирку, другому - лопату; оба с опаской трогали чёрные рукоятки и пробовали пальцем синий металл. "Инструмент как инструмент," - думал Гедимин, недовольно щурясь. "Не потеряли бы. Улетит в разлом, ищи потом..."
  - Есть поручение, я и выполняю, - пробубнил Вепуат, заворачиваясь в крылья. - Нельзя же делать всё одновременно...
  - Разбросаны по всей долине, - Айзек повысил голос. - Третий день подряд. Часть - имущество аборигенов...
  - Полтора же метра снега, - Вепуат оглянулся на Гедимина, ища поддержки. - Тут себя не найдёшь...
  - Надо было думать до того, как их раскидывать, - Айзек сузил глаза. - Одолжишь у Гедимина термобластер. Сканер у тебя ещё не мутировал? Дроны? Вот и пошлёшь их на поиски. Завтра вечером все цацки должны быть собраны. Если нет - о ритуалах дня Воздуха можешь забыть.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Я их не для себя...
  Айзек уже выбирался из кольца филков. Увидев Гедимина, он болезненно поморщился.
  - Коридор к разлому ещё не расчищен?
  - Сначала бочки с волокушами, потом это... - филк махнул лопатой в сторону склона. - Это так необходимо - продираться по грудь в снегу?
  - Это ещё одна технология - одной лопатой вырой междугороднюю трассу, - проворчал другой. - Сколько времени на это уйдёт? Сутки? И часто на атомной станции...
  Снег зашипел, испаряясь со склона, и заглушил его слова. Вдоль протаявшей колеи метр за метром растягивалось защитное поле - неотапливаемый туннель, ведущий к разлому. По долине наперерез медленно брёл огромный живой холм. На его холке уже заметили Гедимина, плавящего снег, и застучали погремушками. Зверь шумно встряхнулся и залёг, не дойдя до сармата пяти метров.
  - Перешагивай! - крикнул Гедимин, прикидывая, пройдёт ли животное над туннелем, не проехавшись по нему брюхом. "Лапы плохо поднимаются! Прижать купол к земле?"
  - Куда вы? - спросил погонщик, спустившись на лоб зверя. - За камнем? Все камни под снегом!
  - Ничего, - отозвался Гедимин, направляя "бластер" на ещё не растопленный сугроб. Зашипел паровой гейзер. До разлома осталась пара метров.
  - Зверь перешагнёт? - спросил сармат, накрывая очищенный участок защитным полем. - Или высоко?
  - Сон про камни под водой, - второй погонщик, до того сидевший на загривке зверя, резко выпрямился. - Нехороший. Берегись!
  Под грохот погремушек сааг-туул попятился, прижимаясь к обрыву. Развернуться ему удалось не сразу - жёсткий хвост плохо гнулся и норовил врезаться в скалу. Гедимин поморщился. "Камни под водой... Что ещё тут видеть во сне - звездолёты, что ли?"
  ...Раскалённые камни остывали медленно; тёплый воздух колыхался под защитным куполом, постепенно просачиваясь наружу, и снег вокруг расчищенного пятачка подтаивал. Высокие, хоть и подточенные водой, скалы остались по ту сторону разлома. Здесь, на побережье, из-под снега торчали верхушки округлых валунов. Гедимин, приглядевшись, различил знакомую изломанную структуру, слои минералов, спрессованные как попало, - но тут их часто затапливало, замораживало и колотило друг о друга, и острые углы сгладились.
  - Сфен Воды, - еле слышно хмыкнул Вепуат, глядя из-под ладони на белую волнистую гладь. Поле, покрытое ветряной рябью, тянулось до горизонта во все четыре стороны. Сарматы стояли на каменистом островке посреди гигантской реки - Гедимин, ещё не взглянув на сигма-сканер, понял, что это именно река. Текла она, по смутным ощущениям, слева направо.
  - А вот и хвалёная глина, - донеслось из-под тёплого купола. Следом раздался стук металла, скрежет и приглушённые ругательства.
  - Почва промёрзла, - сказал Гедимин, оглянувшись. Филк, выдернув лопату из тоненького оттаявшего слоя, рассматривал её и болезненно щурился.
  - И как её предполагается копать?
  Вепуат сгрёб на ладонь немного оттаявшей почвы, помял её в пальцах и, резко качнув головой, бросил обратно.
  - Здесь много песка. Глинистые слои - на дне. Оставайтесь тут, мы с Гедимином разведаем местность.
  Дрон взлетел над белой рекой. Гедимин вёл лучом сигма-сканера от берега. На экране был лёд. Мелководье промёрзло до самого дна - и ещё на метр вглубь.
  - Ищи жидкую воду, - вполголоса сказал Вепуат - то ли сармату, то ли дрону-разведчику. - Под жидкой водой будет мягкое дно. Полтора метра льда, яд-дро Сатурна... и столько же снега поверх.
  - Знал же, куда идёшь, - пробормотал Гедимин. Дрон над рекой мигнул - и сармат, направив на него сканирующий луч, уткнулся взглядом в экран. "Нашли!" Картинка формировалась медленно - вода подо льдом двигалась, накатываясь на замёрзший берег - но сбоку уже зажглись значки "Us". Дно покрывали завязшие в глинистом иле ульсеновые конкреции. Их было немного - меньше, чем обычных каменных окатышей и приросших друг к другу раковин.
  - Tza! - повеселевший Вепуат отозвал дрон и взвесил на ладони "термобластер". - Слегка расчистим - и посмотрим, что внизу. Гедимин, а если воткнуть катушку в снег, он к ней стянется?
  - Вместе со всем речным льдом, - буркнул сармат, размечая будущий коридор. "Девять метров до жидкой воды и ещё участок вокруг. Надо было всё-таки подождать оттепели!"
  ...Вепуат устанавливал купол над расчищенным льдом. Гедимин, опустившись на гладкую тёмно-синюю поверхность, разглядывал застывшие внутри неё голубые и серебряные зигзаги. Структура льда тут была ни при чём - работал какой-то оптический эффект. Зубчатый орнамент расходился от нескольких центров, постепенно меняя цвет; стоило сдвинуться - и "шестерни", застывшие во льду, смещались следом. На экране сигма-сканера виднелись миниатюрные сталактиты над водой - жидкий слой понемногу подмывал верхнюю толщу. Органическая муть лежала на дне, над мощным глинистым пластом; в него зарылись странные панцирные существа - короткие кольчатые трубки, приплюснутые раковины в шипах, слипшиеся вместе бронированные шарики. Гедимин, отвлёкшись от ледяного орнамента, пересчитал ульсеновые конкреции, попавшие под луч. "Пошарить подо льдом - наберётся больше. Как их распознают аборигены? Там окисленный слой в два пальца..."
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Смотри не смотри, а лёд надо бурить, - сказал он, царапая когтями поверхность. Из-под перьев на скрежет высунулись круглые глаза, увидели лёд и втянулись поглубже. Оперение плотно легло на броню, три пары крыльев развернулись и так замерли. "Скафандру не по себе," - подумалось Гедимину, и он с трудом стряхнул навалившееся оцепенение. "Мне тоже."
  - Если прорезать вот такую скважину, - Вепуат оглянулся на Гедимина и похлопал по исцарапанному льду. - Пара филков в ней поместится? Руду половим сверху, а вот глину придётся копать - и кому-то за ней лезть...
  Гедимин пожал плечами.
  - Вода не холодная. Быстро отогреть, как вылезут... Верхний слой у них непромокаемый - сильно не промёрзнут.
  Вепуат с виноватой ухмылкой оглянулся на купол на берегу.
  - Звать их?
  - Зачем? Скважины ещё нет, - Гедимин выключил уже ненужный прибор и потянулся за плазморезом. - И тебе лучше отойти.
  - Э-эй! - Вепуат схватил его за руку. - Отставить плазму! Я хотел прожечь термобластером... ну, и им дать попробовать. Бластеры они сами сделают, как научатся. А плазму - нет.
  - Эксперименты, мать моя колба... - Гедимин нехотя опустил сфалт в заплечные крепления и огляделся по сторонам. "Полтора метра льда - это им надолго. Проплавят рано или поздно, но..."
  Он сделал несколько шагов по льду, разглядывая выступы и надломы. Слой, если не присматриваться, казался монолитным, но что-то в его рельефе настораживало. Гедимин опустился на лёд, простучал его в одной точке, в другой - и с довольной ухмылкой поднялся на ноги.
  - Зови филков, - велел он, вырезая на льду крупный размашистый крест. - Двоих - для работы, остальные пусть смотрят. Встанут во-он там, по краю пятачка. Принеси камней - тут нужно будет тепло.
  ...Вепуат надламывал по дороге лёд - по его следам филки прошли, почти не скользя. Тот, кто нёс с собой кирку, немного расширил тропу. Теперь он догнал остальных и устроился у горячих камней. Их положили поверх холодных - плавить ими лёд Гедимин не собирался, наоборот, хотел сберечь их тепло.
  - Ты жжёшь ту точку, ты - эту, - распорядился он, оттеснив филков с бластерами на края намеченного надлома. - А вы - готовьтесь вытаскивать лёд. Надо будет расчистить площадку...
  Филки переглянулись. Один из них сместился в сторону, поставив ступню на менее скользкий участок, но Гедимин, взяв его за плечо, отодвинул обратно.
  - Скользко - сядь. Но сюда не лезь.
  - Почему? - филк недовольно сощурился, но ступню убрал.
  - Увидишь, - Гедимин шагнул в сторону, зарываясь в неубранный снег. Купол над площадкой мигнул и растаял, свернувшись плотным шаром вокруг источника тепла. Пар от надплавленного льда двумя столбами бил в небо. Пара секунд - и на броню сармата упали первые ледяные кристаллы. Ещё полминуты непрерывного шипения и треска - и под ногами грохнуло.
  Сарматов не задело - два разлома прошли в десятке сантиметров от них. Вдоль расчищенной дороги, разрезав её на три части, протянулись глубокие трещины. Ледяной "язык" раскололся натрое. Там, где недавно был полутораметровый монолит, качались две отломленные глыбы. Под ними плескалась вода.
  ...Оба "айсберга" поддели и вывалили на снег - очень быстро и почти без помощи сарматов: Гедимин только придерживал глыбы, когда филки накидывали трос. Едва последний кусок льда откатился в снег, Вепуат поднял над расчищенной скважиной купол. Филки отряхнулись от воды и стянулись к горячим камням. Гедимин смотрел на пролом, чёрную воду и мелкие осколки льда, высчитывая, не пойдут ли трещины дальше. Получалось, что сарматы в безопасности - и что по ледяному "языку", упирающемуся в берег, они спокойно уйдут к разлому. Но что-то всё равно его тревожило.
  - Да сделаете, сделаете, - донёсся от полыньи весёлый голос Вепуата. - Тут всё из местного сырья. Нет, как ломать лёд - это к Гедимину. Но вы бы и без него проплавили. Только не так быстро. А теперь смотрите сюда! Чёрнопесочную руду собирали? Ты собирал? Значит, катушку видел. И тут очень простая штука. Это полая кость. Туда оно вставлено. Сюда суют сердечник. А отсюда стряхивают всё, что налипло. Вставай сюда! Вот тебе катушка. А ты держи мешок.
  Филк недоверчиво разглядывал полую кость. Вепуат, встав рядом с ним на краю полыньи, придерживал корпус "магнита" двумя пальцами и водил им, медленно его наклоняя.
  - Вот так, наверное, - он убрал руку с "магнита" и потянулся к открытой части корпуса. - Теперь - держи крепко!
  Блестящий стержень погрузился в корпус - в витки невидимой катушки. Внизу булькнуло. Два бурых кома вылетели из воды и впечатались в кость. На лёд посыпались буро-зелёные капли и чёрные крошки.
  - Мешок! - скомандовал Вепуат, выдёргивая стержень из катушки. Филк замешкался - обе конкреции упали на лёд.
  - Оббейте их, - велел Вепуат. - Лишний шлак нам ни к чему. А ты держи стержень... нет, не выпрямляй. Вот так, под наклоном. Будем выдёргивать руду из-под кромки льда. Поймал - стержень сразу вон. Не то всё рассыпешь.
  Филк растерянно кивнул и ткнул стержнем в корпус. Ещё три камня вылетели из воды, и он от неожиданности дёрнул рукой. К "примагниченным" конкрециям прилипло ещё пять, и Гедимин еле успел поймать филка за плечо и дёрнуть назад, прочь от полыньи.
  - С-спасибо, - пробормотал тот, разглядывая выдернутый стержень и камни, валяющиеся под ногами. - В принципе, не тяжело. Но как-то... неожиданно. Руку дёргает.
  - Привыкнешь, - сказал Гедимин, отталкивая мокрые камни от края. Филк с лопатой уже наловчился оббивать окись, колотя плашмя, - из-под чёрной корки проступила неровная зеленоватая поверхность.
  - Хватит, - остановил Гедимин сармата, собравшегося стереть последние окисленные слои. - Сейчас - нет смысла. Дочистим перед плавкой. Клади в мешок.
  Он поддел чёрные обломки и сбросил в воду. В краю полыньи уже наметилась сточная канавка.
  - Хватит, теперь ты, - Вепуат отобрал катушку у филка и подозвал другого. - Пусть каждый попробует. А ты, вон, оббей камни. Кто мокрый - идите грейтесь!
  - Тут фауна! - филк поддел лопатой обломок чёрной корки - в него вросло что-то бронированное, в ребристом панцире.
  - Фауну - сюда, - Вепуат бросил ему мешок. - Потом изучим.
  ...Под ногами блестела вода. Филк шагнул на выбоины у края - и едва не соскользнул в пролом. Гедимин, отодвинув его от полыньи, оглянулся на Вепуата.
  - Сворачивайтесь. Тает.
  - Сейчас, - Вепуат затянул последний мешочек с рудой и широко ухмыльнулся. - Всё, отдай катушку. Осталось последнее...
  - А моя очередь? - филк, которому катушки не досталось, недовольно фыркнул. Ухмылка Вепуата стала ещё шире.
  - Трос, - скомандовал он, протягивая филку лопату. - Ага, и мешок... Тебя сейчас спустим на дно. Там полметра, дальше - глина. Копай её, кидай в мешок. Наполнится - тебя вытащим, пойдёт следующий.
  - В воду? - переспросил филк, оглядываясь на сородичей. Те нахмурились.
  - Замёрзнуть не успеешь, - пообещал Вепуат, обвязывая "рудокопа" тросом. - Вот так держись... Спускайте!
  Следом полетел мешок, подвешенный на верёвке. Её держали двое угрюмых филков.
  - Что копать? Тут ни черта не видно! - донеслось из полыньи.
  - Всё, что внизу, - потом разберёмся! - крикнул в ответ Вепуат.
  ...Трос натянулся. Мешок наполнялся быстро - и в основном глиной, - лишние камни филк бросал в воду.
  - Давай наверх! - крикнул Вепуат, заглянув в полынью.
  - Сейчас, - отозвался филк. Гедимин услышал плеск и бульканье.
  - А это... - филк вытащил что-то из вязкого месива на лопате - и, коротко вскрикнув, тут же выронил и сунул руку в воду. Вся глина вывалилась обратно. Филк сердито фыркнул, затянул горловину мешка и вцепился в трос. По желтоватым волокнам потекло тёмно-красное.
  - Руку! - скомандовал Вепуат, едва "рудокоп" выбрался на лёд. Гедимин, взглянув на подтаивающие края полыньи, отобрал у него трос, обвязал второго добровольца, буркнул что-то про осторожность и спустил в воду - сам, для скорости. Убедившись, что до места он добрался и лопату не потерял, сармат повернулся к раненому. Тот держал укушенную руку на весу, спустив с предплечья два слоя окровавленных рукавиц. На указательном пальце темнело кольцо едва заметных проколов - будто острые иглы проткнули кожу вместе с комбинезоном и слоем войлока.
  - Любопытные челюсти, - пробормотал Вепуат, роясь в карманах. - Как оно выглядело? Не запомнил?
  Филк, отобрав руку, сердито фыркнул и подался назад.
  - Только было высматривать! - он быстро натянул обе рукавицы и убрал руки за спину. Вепуат, уже доставший кровяной камень, нехорошо сощурился.
  - Уверен, что лечение не нужно?
  - Твоё лечение хуже болезни, - отозвался филк. - Вот не хватало из-за царапины...
  Гедимин подошёл к полынье. Второй филк быстро кидал глину в мешок, уже не тратя времени на извлечение камней и ксенофауны. Двое держали трос. Гедимин посмотрел на размазанную по волокнам кровь и подтёки на кромке льда и угрюмо сощурился. "Надо же, как её размыло. Там вытечь должно было две-три капли, а вся скважина в крови. Надеюсь, никто не приплывёт на запах..."
  ... - Да это я не подумал, - Вепуат, просушивая перья у раскалённых камней, виновато щурился на оставленную скважину. Накрыть её было нечем, и подтаявшая поверхность уже заледенела.
  - Надо было меньше возиться с рудой, - вздохнул Вепуат, оглядываясь на мокрые мешки. - Проку от неё без материала для форм... Ничего, через пару дней ещё выберемся. Только за глиной. Её быстро накопают, не успеет всё так растаять.
  Гедимин пожал плечами. Отчего-то ему было не по себе, и он снова оглянулся на проплавленную в снегу колею. Защитное поле не давало ветру её засыпать; когда камни остыли, внутри похолодало, землю покрыла ледяная корка - но её было нетрудно разбить. Река, омывающая островок, спокойно лежала подо льдом. Ветер уже начал заметать разломы вокруг скважины; никакая ксенофауна из неё не лезла.
  - Пойдём, - сказал Гедимин, в очередной раз притрагиваясь к сфалту - и снова опустил руку: стрелять было не в кого. - Пора выбираться.
  ...Сырая глина из Сфена Воды была иссиня-чёрной, перемешанной с галькой и ледышками. Вепуат выловил всё, что подавало признаки жизни, и теперь филки под его присмотром рассыпали "сырьё" тонким слоем по мешковине. Ледышки в горячем воздухе быстро таяли - капли, падающие в водосток, уже превратились в ручеёк.
  - До утра просохнет, - сказал Вепуат, размяв влажный комок. - Пока её лучше не трогать.
  - До утра?! - ближайший филк выразительно хмыкнул и ткнул пальцем в "термобластер". - А эта штука процесс не ускорит?
  - Нельзя, - Вепуат качнул головой. - Перегреется - пойдёт обжиг. Тогда из неё ничего уже не слепишь. А нам её ещё промывать - тут куча песка и всякой дряни.
  - А без просушки никак не промыть? - спросил кто-то из филков. - Зачем сушить, если всё равно класть в воду?
  Ещё двое согласно кивнули. Один из них покосился на руку и едва заметно сощурился.
  - Вода воде рознь, - ответил Вепуат. - Пока всё, что из Сфена Воды, не вытечет... Атайр! Что, до сих пор не зажило? Ну-ка, показывай!
  "До сих пор?! Час же прошёл..." - мелькнуло в голове у Гедимина, пока филк нехотя снимал рукавицу. Войлок на указательном пальце пропитался кровью. Из проколов вокруг подушечки медленно сочилось чёрное.
  - Яд-дро Сатурна... - выдохнул Вепуат, превращаясь в пернатый шар. - Час прошёл!
  - Потревожил, пока возился с глиной, - буркнул филк, убирая руку за спину. Свисающая окровавленная рукавица проехалась по чужому комбинезону, оставляя размазанный красный след. Запачканный филк сердито фыркнул.
  - Ты хоть перевязал бы!
  - Час прошёл! - повторил Вепуат, недобро щурясь. - Что ты там мог потревожить?! Оно хотя бы чешется?
  - Да там нечему... - пробормотал филк, натягивая рукавицы.
  - Что может зажить, когда то по холоду бегаешь, то в грязи роешься? - вмешался другой. - Конечно, так и будет сочиться. Вот нормально отдохнём...
  - Идите, - буркнул Вепуат, нехотя опуская кровяной камень в карман. - Атайр! Ложишься отдельно. Через пятнадцать минут проверю, и если рана не закроется...
  - Рана! - пренебрежительно фыркнул кто-то из филков. - Атайр, на камень не соглашайся! Болеть будет так, что проще отрезать!
  Вепуат молча смотрел им вслед, пока дверь за ними не закрылась. Гедимин следил за Атайром - тот по пути к выходу дважды покосился на руку. "То ли всё-таки зачесалось, то ли..." - сармат взглянул на свою ладонь со старым, почти незаметным шрамом и угрюмо сощурился.
  - Может, ранку засорил, - пробормотал он. - В речном иле всякой органики...
  - Сквозь две рукавицы? - Вепуат качнул головой; его глаза потемнели. - Не было там грязи. Я смотрел. Если бы он не выкинул ту тварь... Гедимин! Ты же всё сканируешь. Ничего на сканах не осталось?
  - Сканы-то есть, - Гедимин протянул ему руку с выдвинутым из запястья слотом. - Но макро из них не вытянешь. Кто же знал...
  Вепуат не ответил. Он быстро листал "кадры" записи, пока на мониторе не появилась рука, засунутая в ком глины. Сармат прижал палец к экрану и досадливо сощурился.
  - Внешний вид... Ну, хотя бы это!
  У комка глины появился панцирь, покрытый несимметричными складками, поджатый сегментированный хвост и круглое ротовое отверстие, сомкнутое на чужом пальце. По периметру рта угадывались острые загнутые выросты. Вепуат перелистнул пару "кадров" и еле слышно выругался.
  - Четверть секунды на прокалывание двух слоёв... И не сломалось же ничего! Гедимин, ты... подожди меня у барака, ладно? Упрямые филки - это нечто.
  - Я бы начал с антидота, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. - Часовое кровотечение у сармата...
  - Ага, угу, - Вепуат рассеянно кивнул. - Я к местным. Подожди у барака!
  ...Долго Гедимину стоять не дали - из барака выглянул комендант.
  - Чего стоишь? Тебе туда или сюда?
  - Раненый в бараке, - отозвался сармат. - Жду медика.
  - Атайр? - комендант помрачнел. - Куно уже там. На пальце две дырки от иглы, а крови - полная плошка. Где твой Вепуат с камнями? Куда вы все вообще влезли?!
  - Я - никуда, - буркнул Гедимин, прислушиваясь к верещанию на дне ущелья. Вепуат быстро поднимался по склону, но Скогны его обогнали. Их вибриссы тревожно топорщились, уши были прижаты.
  - Вы ходили в Сфен Воды? Будили воду? - абориген, обогнавший Вепуата, остановился перед Гедимином. - Сейчас, в дни Льда? Вы говорили с ней? Делали подношения?
  - Hasu! - не выдержал сармат. - Не до ерунды! Там раненый...
  - Гедимин, тише, - Вепуат, прижимая встопорщенные перья, с трудом протиснулся в дверь. Из предбанника донеслось сердитое фырканье. Скогны уже обогнали сармата и верещали из коридора. Гедимин двинулся следом.
  Атайр лежал на матрасе, вытянув руку в сторону. Под неё подложили свёрнутую подстилку и плошку с круглым дном - что-то из запасов аборигенов. Укушенный палец был туго перетянут у самой ладони.
  - Решил пережать, - пробормотал филк-медик, отступая к стене.
  - Поздно, - отозвался Вепуат, сдирая перевязку. На подушечке пальца тут же выступили крупные чёрные капли.
  - Гедимин, держи за плечи, - скомандовал сармат. Филк запоздало зашевелился, но его уже прижали к матрасу. Вепуат разогнул здоровую руку, прощупывая предплечье.
  - Как же мне всё это... - пробормотал он, глядя, как шприц наполняется серой мутью. "Туманниковая слизь," - вспомнил Гедимин. "Трилобиту тогда помогло..."
  - Сработает? - Вепуат оглянулся на Скогнов, замерших в дверях. Они смотрели на плошку, залитую кровью, и падающие туда капли.
  - Слёзы туманника - против всех ядов, - отозвался кто-то из них. - Но против такого... Такого никто не видел. Тревожить воду в дни Льда...
  - Вы, живя у реки, не видели речных тварей? - Гедимин стиснул зубы. Скогны, хоть и стояли далеко от него, пригнули головы и подались к дверям. Филк тихо зашипел - Вепуат, впрыснув слизь ему в кровоток, придавил ранку. Из неё уже сочилось, и прокол не закрывался.
  - Рыбий наездник, - пропищали в дверях. - Каждый видел. Вгрызается в кожу. Пьёт, но больше - льёт мимо. Рыба плывёт в кровавой мути. Мясо потом горчит. Плохой зверь.
  - Антикоагулянт, - прошептал Вепуат. - Обычное дело для кровососущих... Но - местные рыбы... они не сарматы. И позвоночные - тоже через раз. Эй! Рыбаков они кусали? Что с ними было?
  - Больно, - пискнул один из Скогнов, машинально дёрнув ступнёй. - Но - вот так не было.
  Он указал на окровавленную плошку и прикрыл уши руками.
  - Такого не было, - подтвердил другой. - Больно, немного крови. Но чтоб так? Мы не рыбы. И вы не рыбы.
  - Знаю, - буркнул Вепуат, прижимая палец к шее Атайра. Ещё одна капля упала в плошку - но в этот раз Гедимину показалось, что жидкость стала более вязкой.
  - В дни Льда... - вождь Скогнов прижал уши. - Кто знает, что там в дни Льда. Мы воду не трогаем. И вам не надо было.
  Атайр - Гедимин его больше не удерживал - зашевелился, приподнимаясь на локте.
  - Пить, - прохрипел он и жадно присосался к протянутой фляге. Вепуат придерживал раненую руку. С пальца упала ещё одна капля, растягиваясь в полёте.
  - Работает, - облегчённо вздохнул Вепуат, заглядывая филку в глаза. - Пей, сколько влезет. Минут пятнадцать - и всё пойдёт на выход. Гедимин, поможешь перенести его в душевую?
  - Зачем? - Атайр беспокойно зашевелился.
  - Система выделения, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Эта дрянь у тебя через кожу не пролезет. Будет вымываться запасным путём. Ты пей и ни о чём не думай.
  Он обмотал палец филка чистым бинтом. Кровь выступила далеко не сразу - Гедимин успел поднять раненого с матраса. "Действует," - думал он, глядя на тёмное пятно на бинте. "Кровь густеет. Значит, обычно этот яд для теплокровных не опасен... Или раньше его на сарматах не испытывали?"
  Скогны увязались за ними. Гедимин заметил их не сразу - сначала он пристраивал ослабевшего филка над водостоком и придерживал его, не давая выронить флягу. Раненый никак не мог напиться. Когда Вепуат в очередной раз протянул ему наполненную ёмкость, кто-то брызнул на них водой - и Гедимин увидел хмурого Скогна с полупустой миской в руках. На её дне лежали бусы из синих камешков, сверху плавали шкурки ягод курруи.
  - Мы говорили с той, что хранит все воды, - нараспев сказал другой абориген. В душевой собрались все, кто ещё оставался в Элидгене, но близко к сарматам рискнули подойти трое - остальные держались плотной толпой у двери.
  - Вы пришли в её владения, взяли то, что ей принадлежало. Вы пришли без подношений и не сказали ни слова. Она не окажет вам помощи.
  - Её дело, - буркнул Вепуат, помогая филку сесть. Тот немного оживился, перестал хвататься за флягу, но теперь с недоумением смотрел на низ живота и порывался его пощупать.
  - Наполнение мочевого пузыря. Те ещё ощущения, но - ничего страшного, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Раньше у тебя выделительная система не срабатывала?
  В предбаннике громыхнула дверная створка - кто-то с силой швырнул её в пазы. Скогны с громким писком расступились. Гедимин угрюмо сощурился. "Гварза. Только его не хватало."
  ...Кровяной камень, прижатый к коже, медленно багровел. Атайр шумно дышал и болезненно щурился. Проколы на пальце уже закрылись - и, похоже, основная боль была не там. Филк дотянулся до фляги, отхлебнул и закашлялся. В сплюнутой слюне плавали чёрные сгустки.
  - Внутренние кровоизлияния, - Вепуат тронул их когтем и облегчённо вздохнул. - Ничего, всё уже закрылось. Эта дрянь, антикоагулянт... он внутри много чего попортил.
  Гварза, нависший над раненым, шагнул назад и тяжело вздохнул.
  - Атайр! Распоряжения медика должны выполняться немедленно. Никаких рассуждений и обсуждений! Ясно?
  Атайр молча кивнул и снова взялся за флягу. Дышал он уже легче, и от кожи не так тянуло жаром. Гедимин отпустил его, и филк прислонился к стене.
  - Атайру нужен отдых, - сказал Вепуат, убирая кровяной камень в карман под оперением. - До утра так точно. Можешь прислать ещё кого-нибудь на занятия. Сегодня второй урок стеклодувного дела - и опробуем литьё. Познавательно, как по мне. Есть кто-то, кому интересно?
  Гварза со вздохом шагнул за дверь. Створка с грохотом ушла в пазы. Гедимин сердито сощурился ему вслед. "Дверь-то зачем ломать?!"
  ...Серебристый расплав с бульканьем вылился в полую кость, прикопанную в песок. На последнюю отливку его не хватило - верхняя часть "формы" осталась пустой. Филк-литейщик поставил опустевший тигель на камень и положил рядом накалившийся захват. Инструменты дымились.
  - Ну вот, - Вепуат облегчённо вздохнул. - Через полчаса достанем и попробуем ковать. Пока рассмотрите инструменты.
  Один из филков взвесил на руке молоток, обтянутый кожей, и сдержанно хмыкнул.
  - Ничего, что инструмент всего один, а нас двенадцать?
  - Ничего, что Гедимин всего один, а вас двенадцать? - огрызнулся Вепуат. - Погоди. Скоро сделаете себе сами. Хоть двенадцать, хоть сто двенадцать. Пока ваше дело...
  За окном забулькала "гражданская сирена". Следом кто-то треснул по двери шестом, увешанным погремушками.
  ...Пятеро Джагулов растерянно переглянулись. Один, с длинным свёртком под мышкой, подался назад, другой сердито рыкнул и шагнул к Гедимину.
  - Почему "нет"? Вчера приходили так. И позавчера так же. Почему сейчас не пустишь?
  Гедимин мигнул. Часы говорили, что Джагзуу права - примерно в это время Джагулы тут и собирались. "Но откуда ей знать? У них же нет измерительных приборов..."
  - Цех занят, - буркнул он. - Вас деть некуда. Приходи, как стемнеет.
  - Занят? - Джагзуу навострила уши; в проколах сверкнули крупные бусины "с искрой" - по две на каждом ухе. - Кто к вам пришёл? Сэта? Мы не видели огня.
  Створка за спиной Гедимина отодвинулась на пару сантиметров. Любопытного филка тут же от неё оттащили, дверь захлопнулась. Джагулы с глухим рычанием подались назад. Самка растерянно рявкнула.
  - Вот что... Младшие? Что, учатся? Стали учить их? Ты учишь? - её уши дрожали от любопытства. Гедимин кивнул.
  - Пока сюда не лезьте. Они ещё... не привыкли.
  - Уррх... - самка встряхнула головой. - Учить сложно, да. Мы уйдём. Будем ждать. Много их? И все - на тебе?
  Кто-то из филков снова выглянул из ангара. Вепуат с сердитым шипением втянул его обратно и сам высунулся за дверь.
  - Гедимин, ты надолго?
  - Уррх... - самка нехотя отступила от двери. - Мы уходим. Эджерех, говори! Или мне сказать?
  Джагул со свёртком сердито зарычал и шагнул к Гедимину.
  - Смотри.
  Из раскрашенной шкуры торчали костяные мундштуки и рукоятки.
  ...Трубку свернули из тонкого рэссенового листа, скрутив вокруг прута или кости, неровную кромку приклепали с края да так и оставили, засунув под костяное кольцо. Воронку и внешнюю часть попытались даже зашлифовать - крупных вмятин и царапин на ней не было. "Вдвое толще, чем мои... а вообще - хороший тонкий лист у них выходит," - думал Гедимин, разглядывая синий металл. Прямо на нём, чуть ниже мундштука, виднелись грубо нацарапанные значки - и сармат мигнул, опознав в одном из них символ радиационной опасности. Теми же царапинами были отмечены кованые штыри и щипцы; почему-то символы наносились прямо на металл, даже там, где проще было бы вырезать их на костяной рукоятке.
  - Инструмент рабочий, - сдержанно признал Гедимин, тронув когтем заклёпанный шов. - Хотя можно было бы...
  - Что говорит Пламя? - перебил его Джагул-кузнец, мотнув головой на "запад". - Не гневается?
  Гедимин мигнул.
  - Ничего не говорит, - честно ответил он, потрогав висок; щупальца хранителя, и правда, ничем о себе не напоминали. - Значит, не против.
  Урджен, прислушивающийся к разговору, шумно вздохнул, и в его груди зарокотало.
  - Хочешь, я благословлю эти штуки? - спросил Гедимин, растерянно глядя на Джагулов. От него явно чего-то хотели, но чего именно?
  Урджен тряхнул гривой и, отобрав у кузнеца шкуру-обёртку, накинул её на инструменты и сгрёб их в охапку.
  - Это Геджер! Его слова. Слов Пламени мы не слышали. Вот и не зли его. Геджер сказал - это годится для работы.
  - Проверим, - рыкнула самка. - Пока младшие учатся...
  Она всё высматривала что-то за спиной Гедимина, хотя Вепуат давно закрыл дверь изнутри. Урджен с недовольным рычанием дёрнул её к выходу. Она отмахнулась растопыренными когтями и вскинула взгляд на Гедимина.
  - Непонятно. У вас гривы нет. Ушей нет. А вот ты учишь - и что делать?
  Гедимин мигнул.
  - Уши есть. А грива в учёбе зачем?
  - Объяснять, - самка широким жестом сгребла что-то невидимое и с размаху ткнула в землю. - Не, ну а как? Непонятно.
  ...Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Вот как, значит, у Джагулов проходит обучение... - пробормотал он, качая на ладони моток неровной серебристой проволоки. Проволока у филков получалась так себе, зато они ловко наматывали её петлями на три штырька - где-то уже научились.
  - Они нормально учатся, - буркнул Гедимин, машинально потирая предплечье - на секунду представилось, как он берёт Атайра за гриву - ещё там, у полыньи - и тыкает носом в окровавленную рукавицу, пока Вепуат вводит антидот. "Может, не пришлось бы ему лежать пластом до утра..."
  - Они - это филки или Джагулы? - Вепуат с ухмылкой спрятал проволоку в нишу в стене и подобрал с поддона тонкие неровные пластинки металла. Каждая была отмечена криво выбитыми инициалами.
  - Надо бы заготовить простых шаблонов для чеканки, - вслух подумал сармат. - Неплохо у них выходит.
  - И у них наконец будут именные жетоны? - Гедимин невесело усмехнулся. "Всё равно буду путать. Слишком много всех. И всего. Кто-то вроде бы делал жетоны. Видимо, на всех не хватило."
  
  36 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Зайди к Кенену, - велел Айзек, спустившись в бункер.
  - Чего опять? - Гедимин настороженно сощурился.
  - Сверите дозиметры, - буркнул Айзек. - Быстро и мирно. Или вам минуты хватит, чтобы сцепиться?
  ...Гедимин убрал ладонь с металлической пластины. Стрелка указателя не шевельнулась. Сармат заслонил ладонью колбу часов, оставив пластину снаружи - цифры на экране замелькали, стрелка ушла в сторону.
  - Заражение ни при чём, - сказал Гедимин, втягивая "щупы" дозиметра в корпус. - Фонят часы. И мои, с костяным пеплом, тоже.
  Кенен Гварза поднёс руку к респиратору, но, опомнившись, резко её отдёрнул.
  - Фон усиливается скачком каждые четырнадцать дней...
  "В день Земли," - Гедимин покосился на передатчик, "работающий" здесь то часами, то календарём. "Как и в прошлый раз. И, действительно, скачком. Как-то всё это должно объясняться..."
  - Версии есть? - видимо, о том же подумал и Гварза. Гедимин качнул головой.
  ...Дверь душевой была открыта. Филки вытаскивали за порог бочки с водой и грузили их на волокушу. Гедимин машинально поправил криво закреплённый трос и под сердитое шипение со всех сторон пошёл к запасному входу. Кто-то из филков пробормотал вслед что-то про амбала и "мог бы и помочь".
  ...Посреди душевой вокруг бочонка сгрудились тринадцать филков. Вепуат стоял рядом, что-то размешивая в воде.
  - Ну вот, - он вынул палку из бочонка, заглянул в воду и довольно хмыкнул. - Теперь - пускай растворяется.
  - И долго? - филк потыкал палкой в дно бочонка. Гедимин, заглянув поверх голов, увидел только мутную воду.
  - Не знаю, - ответил Вепуат. - Надо смотреть. В любом случае - утром будет не до неё. А к вечеру должна отстояться.
  Филки переглянулись.
  - Ты раньше так делал? - хмуро спросил один из них. Вепуат пожал плечами, и его крылья развернулись, заставив филков шарахнуться. Кто-то сердито зашипел - видимо, зацепило.
  - Мы тут мало что знаем, - спокойно сказал Вепуат. - И о глине тоже. Пускай стоит. Как закончатся стрельбы, можете прийти и потыкать палочкой. Если взвесь со дна взовьётся тучей - готово.
  - Замечательная технология, - пробормотал кто-то из филков, выходя в предбанник. - Главное - очень точная.
  - Угу, - ответили со всех сторон. Дверь за филками закрылась.
  - Глина не растворяется, - заметил Гедимин, направляя на бочонок сигма-сканер. Сырьё дробили, как могли, но на дне осталась куча комков. "Ручная обработка - чего же тут ждать," - Гедимин невольно поморщился. "Ничего, расстоится. Было бы что важное..."
  - Песок, - пробормотал Вепуат, глядя на мутную воду. - Причём - мелкий. И из Сфена Земли. Без песка ничего хорошего не выйдет. Одолжить у Альгота дробилку...
  - Своя есть, - отозвался Гедимин, прикидывая, какой из местных минералов подойдёт лучше.
  ...Дробилка гудела и грохотала, раскручиваясь на тросах. Гедимин, прикрыв её защитным куполом, отошёл подальше и подозрительно косился на дозиметр. Когда прибор мигнул, он схватился было за генератор защитного поля, но тут же облегчённо вздохнул, опознав частоту и источник сигнала. "Хассинельг прибыл. И, похоже, не один. Посмотрим..."
  На экране сигма-сканера мельтешили низкорослые силуэты. Хассинельг, завёрнутый в многослойные накидки, стоял посреди столярной мастерской, припав на одно колено и двумя руками вцепившись в посох. Карлики снимали с его спины и плеч корзины и бочонки и отстёгивали страховочные ремни. Едва они закончили, страж с глубоким вздохом поднялся на ноги, и экран дозиметра снова мигнул. Гедимин смотрел на угасающую сигма-пульсацию с растущим сочувствием. Не успели волны улечься, как светодиод мигнул ещё раз - в далёком городе "транспорт" ждали и с погрузкой не тянули.
  Экран сигма-сканера заслонила чёрная непроницаемая тень с размытым перистым ореолом - Вепуат спланировал с уступа, расправив крылья, и, сложив их на ходу, направился к мастерской. Гедимин, хмыкнув, направил луч на дробилку и тут же забыл о возне в соседнем ангаре - пора было выгружать наработанный песок. Когда сармат просеивал последние остатки, в дверь заглянул Вепуат.
  - Все пришли, - сообщил он. - Все три города.
  - Что-нибудь новое привезли? - спросил Гедимин.
  - Ничего. Слитки, грибы и жир, - ответил Вепуат и почему-то нахохлился. - Грибов много, металла мало. Как бы Сэта не отказались возить скорлупу - им ведь нужно на обмен сырье, а не то, чего Скогнам не жалко.
  - Странно, что Скогны до сих пор сами не добывают шихту, - пробормотал Гедимин, сматывая тросы. - Джагулы быстро догадались...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Догадаться несложно. Думаешь, Сэта не знают, где искать водяной металл? Сложно добраться. А с мозгами тут у всех порядок.
  - Сэта? Ну, им-то сложно. Тем более - зимой, - Гедимин вспомнил толщу льда и блики-зигзаги на ней и невольно поёжился. - А Скогнам? Зашёл в Сфен Огня...
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Ну да. Зашел и вышел, - он хлопнул озадаченного Гедимина по плечу и широко ухмыльнулся. - Вот ты всех меряешь по себе. Не надо так. Пойдём в ангар? Я забыл, а там что-то было нужно. От тебя.
  ...Едва Гедимин протиснулся в слишком низкий коридор, на него нахлынула верещащая волна. Она отхлынула, не коснувшись его, - сармат только успел растерянно мигнуть и замереть на месте. Ближайшие аборигены - Скогны в ушастых шапках - быстро переглянулись и вытолкнули "переговорщика". Те, кто стоял поодаль, навострили уши и привстали на пальцах.
  - Могучий жрец Пламени, - заговорил вытолкнутый, заглядывая Гедимину в лицо; далось это ему нелегко, хоть сармат и сел на пол. - Тогот уже знает твою силу. Радостно тебя приветствовать...
  Он коснулся лба в почтительном жесте. Гедимин попытался принять дружелюбный вид.
  - Тут разговор о глазах Ку-унну, - продолжил тоготец, оглянувшись на сородичей. - Мастер Вепу-а рассказал, как их сделать. Мы изготовили прозрачный камень и применили много песков. Камни стали округлыми и гладкими. Но из них не вышло глаз. Они мутны и слепы. Вот, мы принесли их, - скажи, в чём здесь ошибка?
  Гедимин ошалело мигнул.
  ...Абразив, применённый к стеклу, Скогны с собой не взяли - пришлось объяснять на пальцах, тыкая когтем в изодранную поверхность и пропущенные выступы. Что-то удалось увеличить подвернувшейся линзой. О неудачном образце тут же забыли - пока все не подержали эту линзу в руках и не посмотрели сквозь неё на всё, что подвернулось, царапины на тоготском стекле никого не волновали. Гедимин с трудом отобрал увеличитель и повторил разъяснения.
  - Пыль, что ещё мельче и мягче наших песков, - задумчиво протянул "переговорщик"; его взгляд намертво прилип к гедиминовой линзе. - Но при этом режет столь твёрдый камень... Что ж, мы видели, каким он должен стать. Непростая загадка для Тогота...
  - Вы раньше не шлифовали прозрачные материалы, - сказал Гедимин, пряча линзу в карман - там как раз лежал комок мягких волокон; её следовало бы вставить в "термобластер", откуда её и вынули, но при Скогнах сармат не решился - они смотрели на неё, не отрываясь. - На непрозрачных дефекты не так заметны. Может, нужен абразив другого состава.
  "И мне тоже надо узнать, какого," - продолжил сармат уже про себя. "Составов, завезённых с Земли, надолго не хватит. Что ж, дробилка под рукой..."
  - Хватит донимать Дим-мина, - сердито пискнул кто-то в шапке с плавниками. - Да ещё с такой ерундой, как стеклянный брак! В Тоготе так и не научились делать чашки?
  Вокруг заверещали. Вепуат громко хлопнул крыльями, прерывая споры.
  - Кто хочет торговать - идите к весам, - хмуро сказал он. - Мы соберём всех под одним куполом. Надеюсь, там будет тихо!
  ...Сэта с негромким шипением опустил на весы красно-чёрный камешек. Чашка тронулась с места. Гедимин протянул руку к противовесу - и вздрогнул: где-то за холмами громыхнуло. Сэта зашипели, воздух над ними задрожал, накаляясь. По другую сторону барьера вскинулись потревоженные Скогны. Гедимин сдвинул противовес, прислушиваясь к повисшей тишине. Громыхнуло ещё раз - километрах в десяти от лагеря, на "юго-востоке".
  - В Сфене Земли сегодня неспокойно, - прошелестел Сэта, втягивая в себя языки пламени, и опустил в чашу ещё один осколок кейека. - Странный шум.
  Гедимин ничего не ответил. Он прислушивался к шорохам, но взрывы стихли. Сармат наверняка знал, что это именно взрывы, а не грохот лопнувшего или упавшего камня, - так взрывались снаряды колёсомётов. "Какой-то странный отзвук," - думал он, рассеянно глядя на весы. "Шипение или звон. Сквозь грохот не разберёшь, но оно там было. Если бы услышать ещё раз..."
  ...Огненный портал закрылся. По другую сторону барьера Скогны мерялись наменянной шихтой. Те, кому достался ещё и кейек, будто выросли на десяток сантиметров и раздулись вширь, - Гедимин так и не понял, как им это удалось. Вепуат заинтересованно ухмылялся и украдкой просвечивал что-то сигма-лучами - может, тоже исследовал эффект "раздувания". На краю плато грохотали взрывы - Гварза вытащил филков на стрельбище и раздал им колёсомёты. Гедимин вслушивался в грохот. Ни треска, ни шипения различить не удалось.
  ...Вепуат посмотрел на экран сигма-сканера и шумно вздохнул.
  - Не. Ты туда не лезь, - проворчал он, закрепляя на руке "термобластер". - Не ты их терял, не тебе и искать. Ничего, я их найду. Сходи лучше, проверь, как там глина. По мне, так пора процеживать.
  ...У ворот душевой Гедимин замедлил шаг, и вовремя - наружу выскочил филк. Увидев сармата, он быстро огляделся и недовольно фыркнул.
  - А Хепри где?
  - Его зовут Вепуат, - Гедимин недобро сощурился. - Тебе зачем? Ранен?
  Филк набрал было воздуху в грудь, но, посмотрев на сармата, осёкся и качнул головой.
  - Глина. Не знаю, чего он от неё хочет, но вода очень мутная. Что там с ней делают дальше?
  ...С глиняного кома уже не капало; вода осталась на дне бочонка, над которым был подвешен войлочный свёрток. Часть комка Гедимин отделил, и теперь филки старательно перемешивали глину с песком. Сармат следил за ними вполглаза, перебирая мелкие костяные "цацки" и высушенные семена. У многих была сложная форма со внутренними полостями. "Попробуем повторить в металле. Должно быть интересно."
  ...Филк, закончив с мелкой отливкой, поставил тигель в печь и шагнул в сторону, уступая место другому. Его форма, сделанная по образцу мелкой ракушки, стояла на песке, насыпанном в ведро, чуть поодаль от уже залитых, излучающих опасный жар. Гедимин поднял ведро на перевёрнутый бочонок, чтобы литейщикам не пришлось наклоняться - но высоту всё-таки определил неверно. Очередной филк поморщился, поднимая тигель, зажатый в захвате, и занося его над литником. За спиной громыхнула дверь, и что-то затрещало, разбрасывая по цеху мокрый снег.
  Тигель "ученик" всё-таки удержал. Гедимин выхватил конус вместе с раскалённым захватом. Часть металла выплеснулась на перчатку, но сармат едва обратил на это внимание. На сапоге филка, не успевшего отдёрнуть ногу, дымились чёрные пятна.
  Крик Гедимин услышал позже - когда сапог, срезанный и содранный с ноги филка вместе с носком, пролетел пару метров и остался дымиться на полу. "Ученик" шарахнулся к стене и там присел, сдавленно шипя и схватившись за голень. Из-под пальцев просачивалось чёрное.
  - Отойди, - бросил Вепуат через плечо, опускаясь на пол рядом с раненым. Гедимин уже видел расплывающиеся на пальцах ноги красные пятна - металл всё-таки её прижёг. "Как я его порезал? Надо было аккуратнее..." - сармат, досадливо щурясь, вытер с когтей размазанную кровь. Когда он подобрал содранный с филка сапог, на пол скатились застывшие металлические капли. "Ткань" не прожгло - сквозных отверстий в плотном слое гзеша не было, только горелые пятна - и на нём, и на войлоке под ним.
  - А ты сам куда смотрел? Ждал, когда до костей прожжёт? - услышал Гедимин сердитый голос Вепуата. Он склонился над вытянутой ногой филка; другой "ученик" придерживал раненого за плечи. "Что я ему, вену распорол?" - Гедимин, чувствуя под рёбрами холод, придвинулся ближе. Взъерошенные перья Вепуата заслоняли обзор, но в ту же секунду раненый филк сердито фыркнул и зашевелился, подтягивая ногу под себя.
  - Ага! Из-за капли металла надо мне ступню отрезать?! Он бы ещё плазменным резаком...
  - Держи камень! - бросил Вепуат, складывая крылья и поднимаясь на ноги. Раненый филк фыркнул, но промолчал. Теперь Гедимин видел длинный, но неглубокий порез на голени. Его края шевелились, быстро смыкаясь. Красные пятна на пальцах уже немного посветлели.
  - Быстро ты среагировал, - сказал Вепуат, разглядывая повреждённый сапог. - Значит, не прожгло, а жар всё равно просочился... Ну, металлом на кожу - было бы хуже.
  - Асбест, - Гедимин с тяжёлым вздохом оглянулся на филков; они столпились вокруг раненого и о чём-то шептались. - Спецодежда для такой работы. Здесь же есть аналог...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Третий слой, если двух не хватило?.. Как он вообще облился? Был же инструктаж. И вчера они не промахивались мимо форм...
  Гедимин тяжело качнул головой. Он думал об оставшемся в печи металле. "Перегреется вкрай... Чего они там столпились? Видно же, что рана несерьёзная..."
  ...Металла в тигле осталось немного - теперь случайно разлить его было сложнее. Филк, натянувший на ногу отрезанный сапог, угрюмо щурился, но захват держал твёрдо.
  - Пускай остывают, - сказал Вепуат, переставляя дымящееся ведро к соседней печи. - Есть пара часов на работу со стеклом... Гедимин, ты шестерых возьмёшь? Ардан сегодня не может, работаем вдвоём.
  Гедимин поморщился, но кивнул. Филк, оставшийся в одном сапоге, покосился на него и еле слышно фыркнул.
  - Гзеш переплавляется в два плевка, - сказал ему Вепуат. - Вас что, Альгот не учил? Вылезай из комбинезона - и идите с Атайром чинить его. Там, за печами, тихий угол. Горелку возьмёшь спиральную или с линзой?
  - Не надо ему горелок, - вмешался Гедимин, у которого под рёбрами снова шевельнулось что-то холодное. - Дай мне, я заделаю.
  Филк без сапога громко фыркнул и открыл было рот под одобрительное бормотание сородичей, но Вепуат резко развернулся к нему, поднимая дыбом перья - и филк, вздрогнув, принялся расстёгивать комбинезон. Остальные что-то пробурчали, но Гедимин не стал прислушиваться.
  - Встань поодаль, - велел раздетому филку Вепуат. - Все сразу к печи всё равно не пролезут. Ты и ты - сыпьте шихту в два конуса. Будем делать чашки с ручками - и я покажу, как обращаться с горелкой.
  ...Не успел Гедимин расслоить "ткань" вдоль надреза, как за плечом зашелестело, а на блестящей поверхности гзеша появились блики. Со склада незаметно выбрался Кут"тайри и теперь рассматривал комбинезон, наклонив голову набок и навострив уши.
  - Вот как эта одежда выглядит вблизи, - пробормотал он, протянув к комбинезону когтистую руку. - Издали было похоже на кожаную броню. Но это не шкуры. И швов я не вижу.
  - Швы запаяны, - отозвался Гедимин, соединяя расслоенные кромки. - А так они есть.
  Кут"тайри тронул свисающий рукав и тихо зашипел.
  - Не шкуры, не ткань... Блестит, как небесная слизь. Её варят карлики... да, точно такой же блеск.
  Гзеш под "жалом" лучевого резака заблестел и зашевелился, подворачиваясь внутрь.
  - И плавится, как небесная слизь, - прошептал Кут"тайри прямо в наушник. - Были такие вещи у мёртвых карликов...
  Запаянный шов остывал быстро. Через пару минут Гедимин осмотрел его, скрутил штанину в тугой жгут и растянул, наматывая на руку. "Не трещит. Удобный всё-таки материал."
  За плечом раздалось изумлённое шипение. Гедимин обернулся. Кут"тайри смотрел, не мигая, на "ткань" комбинезона. То, что было скручено, уже почти разгладилось; шов просматривался, но гзеш вдоль него не разошёлся. "Удобный материал," - заключил Гедимин. "Ещё бы асбестовый кожух для работы с огнём..."
  Он хотел повесить комбинезон на руку, но обнаружил, что за рукав кто-то тянет. Кут"тайри скручивал и растягивал "ткань", пробуя её когтем. Гедимин недовольно хмыкнул.
  - Ни ткани, ни кожи, - прошептал жрец, нехотя разжимая руку. - Никакой опоры для слизи. Я видел эту слизь. Она легко рвётся, быстро тает. Эту ткань вы сделали из неё? Она прочна...
  - Угу, - сармат растянул гзеш, намотав на руку. - Можно сделать и прочнее. Были бы силы носить.
  - Прочная слизь. Жёлтая, не чёрная... - Кут"тайри подобрал свисающий рукав и, поднеся ко рту, неожиданно прикусил и тут же сплюнул. - И вкус другой. Вы её варили? Не карлики? У них такого не было. Это работа жрецов Пламени...
  По пальцам Гедимина хлестнуло жаром, и он отшатнулся, закинув комбинезон на плечо, подальше от источника жара. Грива Кут"тайри превратилась в красные языки огня, вдоль шеи проступили багровые пятна.
  - Карлики теперь умеют так же? - жрец, вскинув голову, впился взглядом в лицо сармата. - Вы научили их?
  - Да тише ты, - буркнул Гедимин, отодвигаясь и разглядывая комбинезон. Лишняя сотня градусов не должна была причинить гзешу вред - но мало ли...
  - Никто не учил. Слишком сложный процесс, - ответил он - и задумчиво сощурился. "Сложный. Требует земного оборудования. А здесь его не будет. И поселенцы снова останутся с исходными. И то, если найдут сырьё. Надо думать... Как получить ксенофтор на местном оборудовании? И как его потом уловить и удержать? Слишком агрессивное вещество... Хм. Ладно, будем думать. Поговорить с Альготом..."
  За печью кто-то вскрикнул, и сразу несколько голосов сердито загомонили. Вепуат, с треском опустив перья на броню, отогнал всех в коридор. Гедимин шагнул к нему - и увидел горелку с открытой зеркальной капсулой, брошенную на пол, и филка, сдирающего рукавицу. По его ладони протянулась распухшая багровая полоса.
  "Да чтоб вам всем..." - Гедимин наклонился за горелкой. Сквозь гул крови в ушах он слышал обрывки слов - что-то о технике безопасности и дикарских инструментах.
  - Что с горелкой? - спросил он, подбирая выкатившийся "термоэлемент" - обломок кейека. Со всех сторон сердито зафыркали.
  - Сам смотри, почему твой инструмент жжёт руки! - кто-то из филков, подойдя ближе, ткнул пальцем в броню сармата - и с изумлённым воплем шарахнулся в сторону. Все расступились, бормотание смолкло. Гедимин перевёл недоумённый взгляд с горелки на мелких сарматов, потом - на случайно попавшую в поле зрения перчатку. Вместо гладкого фрила её покрывала рельефная чешуя с короткими шипиками. Гедимин шевельнул плечами - за спиной заскрежетало. Он дотянулся до лопатки и нащупал медленно вытягивающийся шип - часть позвоночного гребня. "Sa has-sulu..." - обречённо выдохнул он, глядя на руку, покрытую шевелящейся чешуёй. Щитки сжимались, выгибаясь кверху. Некоторые из них уже стали похожи на друзы кристаллов.
  - Ну-ка, тихо! - Вепуат, надев на раненого шнурок с кровяным камнем и сунув его руку в горшок с водой, оглянулся на филков и коротко присвистнул. - А красивые шипы... Ты не волнуйся так. Неплотно закрыли капсулу, только и всего.
  - Неплотно? - Гедимин провёл когтем по краю зеркальной полусферы. "Выщербилась? Где-то трещина? Всё-таки материал непрочный..." Никаких неровностей на краях не было. Сармат вложил в капсулу "термоэлемент", закрыл её и обхватил ладонью, пытаясь почувствовать, откуда тянет жаром. Капсула была чуть тёплой.
  - Дай сюда, - Вепуат, прежде чем Гедимин успел среагировать, обхватил капсулу голой рукой и удивлённо хмыкнул. - Кто как, а я ничего не чувствую. Не может же у них кожа быть настолько тонкой!
  - Испытатели, мать ваша колба... - один из филков, угрюмо щурясь, поднёс к капсуле пучок шерсти. Гедимин молча смотрел, как он водит "индикатором" вдоль плотно сомкнутых краёв. Секунд через двадцать филк недоумённо хмыкнул и отступил.
  - Между краями могла попасть песчинка, - вслух подумал Вепуат. - Или волокно. Надо следить за этим. Ни Скогны, ни Джагулы до сих пор не обжигались.
  Пострадавший филк сердито фыркнул.
  - Опасные узлы не должны торчать наружу без изоляции! Вы о технике безопасности слышали?!
  Гедимин, угрюмо щурясь, подкручивал защёлку. "Если снова что-то попадёт на край - просто не закроется. Это они заметят."
  ... - Две травмы за день, - Вепуат, закрыв за филками дверь, повернулся к Гедимину и растерянно ухмыльнулся. - На ровном совершенно месте. Чего-то мы не учли.
  - Спецодежду, - буркнул сармат, щурясь на торчащие из предплечья шипы. Они уже сложились в прерывистый гребень от запястья до локтя.
  - Спецодежду, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на закрытую дверь склада. - Думаешь в сторону асаана? Хм... Надо поговорить с учениками из Куттуша. Но - непросто будет его выменять. Даже не представляю, на что...
  - Спроси о руде, - сказал Гедимин, вспоминая "асбестовые" цеха Шакхи. - Она определённо дешевле готовой ткани. Обработаем сами. Может, ещё и лучше.
  Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Ну, если ты возьмёшься... А вообще - интересно. Месторождения руд... Они могут быть уникальными. Но - могут и не быть. Интересно, в каких условиях образуется асаан...
  ..."Почистить" скафандр Гедимин не успел - едва он вышел из цеха, как наткнулся на сааг-туула. Зверь лежал вплотную к прозрачной "стене" защитного поля. На броне сидели четверо Джагулов, в кои-то веки тепло одевшиеся. Один из них, увидев сармата, помахал связкой какой-то мелкой фауны. Промёрзшие тушки бились друг о друга со стеклянным звоном.
  ... "Холодильник" соорудили по-быстрому - проморозив "криобластером" землю и часть стены и прикрыв обледеневший участок защитным полем. Пару тушек Вепуат положил оттаивать в предбаннике. Джагулы, под шумок пробравшиеся в цех, уже звенели мешком с шихтой и гремели заслонками. Гедимин сердито щурился, но уйти из предбанника не давало любопытство.
  - Это что - и зачем? - он кивнул на оттаивающие тушки. Вепуат ухмыльнулся.
  - Кормить скафандр, ясное дело. Сегодня охотились. Вот и мне перепало. Это самые мелкие - мельче они не берут.
  - Охотились? - Гедимин вспомнил странный грохот за холмами. - Вот как...
  Он пригляделся к мёртвой живности. Она выглядела слегка сплющенной - то ли её придавили при заморозке, то ли... то ли убил её перепад давления. "Значит, Джагулы успели вооружиться..." - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Следовало ждать. Костей у них полон склад, круглыми камнями завалена долина. Опять, что ли, провести разоружение?"
  ...Джагзуу, досадливо рявкнув, отбила от сосуда затвердевшую ручку и бросила в расплав. Отложив неудачную чашку, Джагулы на пару минут сбились в плотную толпу, рявкая и рыча друг на друга. Гедимин прислушался было, но изъяснялись они какими-то огрызками слов - "переводчик" не находил в них смысла. "Начнут кусаться - растащу," - решил он. "Пока не начали - пусть обсуждают."
  Сбоку сверкнуло и зашипело. Развернувшись - уже на вторую вспышку - Гедимин увидел стеклодувов-Сэта, столпившихся в коридоре. Один из них у дальней стены держал в руках две половины зеркального шара. Он надел их на кулаки и теперь завороженно следил за бьющими наружу языками пламени. Его руки из рыжеватых стали светло-жёлтыми и постепенно белели.
  - Огнеотражающий камень, - он соединил полусферы, обхватив их ладонями. Пламя брызнуло из-под пальцев. Сэта придвинулись ближе. Их гривы уже превратились в жёлтый огонь - и теперь он постепенно белел вместе с руками испытателя. Гедимин быстро оглянулся на Джагулов - они, закончив переговоры, что-то вылавливали из плавильного конуса - и придвинулся ближе к огненным существам. "Стену надо уплотнить..."
  - Дар жрецов Пламени, - испытатель, отдав шар кому-то из сородичей, повернулся к Вепуату. - Щедрый дар для Шакхи и Аса"ана... Теперь я вижу - им было что скрывать от нас.
  - Теперь и в Куттуше умеют делать зеркала, - отозвался Вепуат, следя за перемещениями зеркального шара. Сэта передавали его из рук в руки, и каждый хотел испытать отражающий эффект - яркие вспышки шли одна за другой.
  - Они бывают разной формы, - Вепуат взял в руки спиральную горелку. - Эта скрученная штука - тоже зеркало. Но, конечно, более сложное... Рука Куттуша! Скажи кому-нибудь взять зеркало и перейти в огненную форму. Гедимин, уплотнишь нам поле?
  Белесая стена стала непрозрачной. Сармат оглянулся на Джагулов - они, удерживая чашку в печи, быстро покрывали её ручки изогнутыми зубцами и растягивали их во все стороны. За стеной зажёгся тусклый свет. Горел он недолго.
  - Гедимин! - Вепуат, заглянувший за "стену", смущённо щурился. - Выйди на секунду. Тебе хотят воздать почести.
  - Чего?! - Гедимин ошалело мигнул. Вепуат развёл руками.
  - Ты - создатель огненных кристаллов. И ещё много чего. Это быстро, ты не бойся... А шипы тебе идут. Вот не жалко же портить такую красоту...
  Гедимин фыркнул.
  - Я при чём? Ты их учил.
  - А то они не знают, чья это заслуга, - Вепуат сдержанно усмехнулся. - Они же разумные существа. Не какие-нибудь филки.
  ...Чешуя всё-таки не оплавилась. Сэта прикасались к ней с почтением - но Гедимин видел краем глаза, как кто-то трогает локтевой шип - уже без почестей, только из любопытства.
  - Куттуш благодарен Пламени и его жрецам, - предводитель поднял руки, сложенные в почтительном жесте; обращался он к чему-то за плечом Гедимина - скорее всего, к сфалту. "Откуда они-то знают про миниреактор?" - подумал сармат. "Или от Вепуата, или от Кут"тайри. При куттушцах я ничего со сфалтом не делал!"
  - Мы не хотим разгневать его неблагодарностью, - продолжал Сэта. - Не следовало нам приходить без подношений. То, что мы приносим, угодно Пламени?
  Все взгляды сошлись на Гедимине. Тот мигнул.
  - Ну да... Только, - спохватился он под пристальным взглядом Вепуата, - Пламени нужно ещё кое-что.
  - Воля Пламени для нас священна, - отозвался "рука Куттуша".
  - Ему нужна асаановая руда, - сказал Гедимин. Ему было не по себе. "Нашёл время стесняться!" - он сердито сощурился. "Может, это единственный случай..."
  - Священный асаан? - переспросил Сэта.
  - Священный для священного, - быстро сказал Вепуат. - Он очень угоден Пламени.
  Сэта переглянулись.
  - Вожди Куттуша должны это обсудить, - сказал предводитель. - Мы менее всего хотим оскорбить Пламя... но асаан - это асаан.
  Гедимин кивнул.
  - Руда, - напомнил он. - Я говорил о руде. Не о готовой ткани. Она слишком... священная. Пусть остаётся в Куттуше.
  ...Когда огненный портал погас, Вепуат ударил Гедимина по плечу - и отдёрнул руку, потирая ладонь, ушибленную о шипы.
  - Tza atesq! Надеюсь, они там договорятся.
  ..."Ты-ы ту-ут," - прогудело внутри черепа. Гедимин с едва заметной ухмылкой погладил корпус реактора и сел к монитору. Спать не хотелось. В голове метались обрывки мыслей. Сармат с трудом поймал одну из них и задумчиво сощурился.
  "Ксенофтор... Есть сильный галоген - должна быть и кислота. Ксенофторная... ксенофтористая... ксенофтороводородная? Короче, что-то да есть. В осадках не попадалось... или не те условия, или оно нестабильно. В любом случае - с жидкостью работать проще, чем с газом. Особенно на Равнине. Надо искать..."
  Он потянулся за листком, собирая в кучу обрывочные познания о равнинной химии. Неожиданная мысль заставила его на секунду сердито сощуриться. "Всё-таки - что там взрывали Джагулы? Говорят - круглые камни. Но..." - сармат досадливо хмыкнул, выкинул ненужную и бесполезную мысль и переложил листок на край пульта. "Ксенофтор... Из воды добывается только электролизом. Может, применить "жидкую молнию"?"
  
  37 день Лучей, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  В душевой с утра, как всегда, толпились поселенцы, гудел стиральный агрегат, в предбаннике развешивали одежду на просушку. Вепуат и Гедимин устроились в углу подальше от шлангов с водой и вроде бы никому не мешали, но каждый филк, проходящий мимо, настороженно косился на них и огибал их по широкой дуге. Сквозь шум воды Гедимин расслышал слова "два амбала" и "новые выдумки".
  - Можно подумать, мы их поливали металлом, - пробормотал он, сердито щурясь.
  - А? - Вепуат озадаченно взглянул на него и снова принялся опрыскивать оперение. Скафандр шевелился, шурша всеми отростками; его крылья были растопырены, каждое перо торчало отдельно. Где-то под ними были органы, поглощающие воду; Гедимин старался не вглядываться.
  - Зря ты свою чешую расплавил, - вздохнул Вепуат, доставая из кармана сплющенную тушку. Перья на груди, улёгшиеся было на броню, снова приподнялись - казалось, что скафандр принюхивается.
  - Зато не кормить каждый день, - буркнул Гедимин, отодвигаясь. Что-то очень быстрое мелькнуло между грудью Вепуата и ладонью, где лежал "корм". "Рыбы" уже не было. Выступающий из-под перьев хоботок раздулся, сжался и втянулся в скафандр. Вепуат хмыкнул.
  - Так и знал - твёрдый корм для него лучше, - он положил на ладонь ещё одну тушку. - Сегодня дам две, а там - посмотрим. Думаю, он будет отрыгивать.
  Гедимина передёрнуло.
  ...Складчатая крышка лежала рядом с открытым люком. Где-то в глубине чавкал размягчённый камень - Текк"т выгрызал из скалы кусок, стараясь захватить побольше. На дне грохотало и хлюпало - другой змей гонял по ущелью ком тектона. Из кома должны были получиться опоры и балки подъёмника.
  Гедимин смотрел на экран сигма-сканера и едва заметно щурился. "Всего трое Текк"тов. Как и вчера. Мне бы ещё двоих - начали бы новые шахты. Но копать им всем надоело. Даже лепка не помогает. Видимо, мелкие детали их не развлекают. Какое-нибудь здание бы... Ладно. Потеплеет - будем строить второй барак."
  ...Гедимин собирался искать Альгота - показывать ему наметки по соединениям ксенофтора. До лаборатории дойти не успел - наткнулся на плотную толпу филков. В её центре стоял Гварза. Филки угрюмо щурились. Вокруг растянутым кольцом выстроились Бронны и Скогны. Сквозь их верещание не пробивался ни один звук.
  - Гедимин! - Айзек, незаметно обогнув толпу, остановился перед сарматом. - Тебя-то мне и нужно. Помню, у тебя были удобные рычаги. Вепуат их искать отказался.
  - Да мне-то откуда знать, что там удобное, - проворчал Вепуат, выбираясь из толпы. Гварза повысил голос, аборигены - тоже, но Гедимин всё-таки расслышал слова "клинья" и "пополам".
  - Иди оттаивать дерево, - сказал Вепуату Айзек. - И землю вокруг не забудь.
  - Дал бы оттаиватель филкам, - проворчал сармат, оглядываясь на далёкий "куст" на краю плато. - Им же работать, не нам.
  - Иди-иди, - поторопил его Айзек и повернулся к Гедимину. - Одно дерево, полметра в поперечнике, - думаю, справятся.
  Гедимин мигнул.
  - Филки? Са... - он оглянулся на толпу. - Местным инструментом? Мать моя колба...
  Айзек широко ухмыльнулся.
  ...Пятачок, очищенный от снега, прикрыли защитным куполом. Он охватывал рощу на окраине и срастался с ближайшим коридором. Гедимин, встав поодаль, думал, что не помешало бы сделать его изолированным - кроме филков, под купол набились аборигены. Айзек отогнал их на три метра в сторону - дальше не получилось - и сам встал в проёме, рядом с "запасными" филками.
  Инструмента, как и места у дерева, хватило не всем, но никто не остался обделённым - рубщики сменялись каждые две минуты, а плотная древесина и не думала поддаваться.
  - Это, вообще, дерево или окаменелость? - пробормотал очередной филк, уступая место сменщику. Его шлем болтался за спиной, лицо блестело от пота. Бронны взволнованно пищали и порывались подойти к рубщикам. Айзек снова цыкнул на них.
  - Лучше бы он их пустил, - прошептал Вепуат; он стоял рядом с Гедимином, сложив крылья ему на спину - слишком волновался, чтобы за ними следить. - Сил у них хватает. Навыка нет. Там специфическое движение - руку отбрасывает и назад в ту же точку...
  "Куст" громко затрещал. Филки расступились, оглядываясь на Айзека. Гедимин увидел в основании дерева светлые, почти сомкнувшиеся надломы.
  - Рычаги! - скомандовал Айзек, отгоняя Броннов с прохода. Они и сами уже спешили расступиться, и писк из тревожного стал радостным. Дерево затрещало громче - и выкатилось в коридор.
  - Тащить? - спросил кто-то из филков, разматывая с пояса трос. Айзек качнул головой.
  - Целиком - нет смысла. Его надо расколоть и выпотрошить.
  Филки сдавленно зашипели.
  ...Все плашки, разумеется, были разной формы и величины - и все загибались внутрь, сохраняя привычную форму. Ствол, расколотый на два десятка частей, занял весь коридор. Отдельной грудой лежало всё, выдранное из сердцевины, - волокно разной плотности, пропитанное чем-то маслянистым, да так и застывшее.
  - Годится? - спросил Айзек, повернувшись к Гедимину с плашкой в руках. Сармат пожал плечами.
  - Для тренировочных поделок - сойдёт. Если прокалка... - он прикусил язык. Айзек ухмыльнулся.
  - Естественно, без прокалки никуда. Следующий месяц как раз начнётся с металлического града. Расплав не польётся, но воздух и землю прогреет... Успеет просохнуть за четыре дня?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Мало... Но - для тренировки сойдёт. Надо его в тепло, для ускорения...
  - Несите в столярку, - скомандовал Гварза, до сих пор молча стоявший поодаль, ближе к отдыхающим филкам. Те нехотя, потирая руки и спины, поднялись с земли.
  - Теперь вы умеете добывать субстрат для Би-плазмы, - сказал им Айзек. - Местный климат очень упрощает его обработку. Только надо этим воспользоваться - и самим не пострадать.
  Филки переглянулись.
  - Эти... ошмётки, - один из них тронул ступнёй кривую плашку. - Тоже пойдут на субстрат?
  - Нет, это - в работу, - ответил Айзек. Филк мигнул.
  - Оно всё очень... кривое. Мы старались ровно, но - там все волокна внутри в разные стороны. Может, не надо его в работу? Есть же способы сделать ровнее...
  Айзек оглянулся на Гедимина и едва заметно ухмыльнулся.
  - Намного ровнее оно не станет, - "утешил" он филка. - Особенности местной флоры. Потому-то длинные жерди тут делают из костей.
  Ближайший филк тяжело вздохнул и наклонился за разбросанными плашками.
  - Если ровно оно не рубится - может, проще было взорвать?
  ...За холмами было тихо - что бы там вчера ни грохотало, сегодня оно умолкло.
  - Сушёные древесные червяки, - объяснял Гедимин, растирая крупинки пигмента между когтями. - После прожарки дают тёмно-красный цвет. В смеси с некоторыми реактивами - от светло-оранжевого до фиолетового. Про реактивы расскажет Альгот.
  - Ещё и это, - пробормотал за спиной сармата кто-то из филков. - Химикаты тут тоже... получают вручную?
  - И это всё предполагается делать нам? Бригаде из двенадцати рабочих? - донеслось из-за соседней печи. - Разделение труда тут ещё не изобрели?
  Гедимин отодвинулся, позволяя филку убрать плавильные конусы в печь. "Расплав надо будет размешивать. Тщательно, но осторожно. Опять ведь обольются," - думал он, глядя на перчатки филка, взявшегося за горячий захват. "Защитным полем его прикрыть, что ли?"
  - Интересно, что там ещё, - донеслось из-за спины. - Ковать металл, рубить деревья...
  - Ещё глину копать, - дополнил другой филк. - И руду из-под воды... М-да, не повезло Атайру. И ведь даже никто не предупредил...
  - Да они сами не знают, что тут водится, - пробормотал третий. - Шарятся наугад...
  - Ну да, ещё руду, - буркнул первый. - Одежду мы уже шили. Наверное, заставят делать тряпки. Местные, из ниток. Как их делают-то, вообще?!
  - Там переплетение крест-накрест, - отозвался кто-то из-за соседней печи. - С ним-то мы и замаемся. Вот чего нам на Земле не сиделось?! Не нравились "макаки"? А вот это всё - нравится?!
  "Да, нитки," - мысли Гедимина, вильнув, легли в новое русло. "Если получим "асбест" и разберёмся, как делать волокно, - кому-то придётся прясть. Ткацкие станки, мать их колба... Вот что не моё, то не моё!"
  ...Джагулы, развесив тёплую одежду в предбаннике, по одному выбирались в цех. Джагзуу, поравнявшись с Гедимином, ухмыльнулась во все клыки.
  - А ты жестокий! Мы уже думали - они поломаются, а дерево останется! Чего нам не сказал?! Зверь бы его выгрыз. А мы отобрали бы. Может, не первое. Но все не проглотил бы. Ты говори, если надо. Дерево тяпать руками... Урррх!
  Самка встряхнула гривой, всем видом показывая омерзение.
  - Научатся, - отозвался Гедимин, стараясь не мигать слишком часто.
  - Со зверем, конечно, удобнее, - сказал Вепуат, выбираясь в предбанник. - Но так деревьев не напасёшься. И ему нехорошо, когда пищу вынимают из пасти.
  - Нехорошо, - согласился Урджен, выходя из-за печи - он искал что-то с другой стороны и вернулся озадаченным. - Но если Пламени надо... Мы сами дерево не трогаем. Зверь есть. Выгрызет. Раздавит. Его много не надо. Кости лучше.
  ...Гедимин старался не коситься на соседнюю печь, даже защитное поле сделал непрозрачным - и всё равно видел, что Сэта пришли с пустыми руками. "Не упрашивать же их," - думал он, сердито щурясь. "Может, ещё не договорились."
  Уже закрыв за Джагулами дверь, он повернулся к Вепуату и вопросительно хмыкнул. Тот развёл руками.
  - Даже не спрашивал. А они там, в Куттуше... Знаешь, по-моему, у них уже есть печи. И даже стеклодувные трубки.
  Гедимин пожал плечами.
  - Они начали вместе с Джагулами. У Джагулов уже всё есть. А Сэта их не глупее. Может, даже найдут, где взять ульсену для зеркал. Без торговли с карликами и нашего посредничества.
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Если только переплавят скогнийские трофеи. На Скогне, лезущем куда не надо, цацек обычно много... Будем ждать дальше. Мне кажется - договорятся.
  
  38 день Огня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Едва сарматы вошли в предбанник, откуда был хорошо слышен шум воды, скафандр зашевелился. Перья на груди распушились, крылья выгнулись назад и так замерли. Вепуат покосился на вздыбленный нагрудник и еле слышно хмыкнул.
  - Так и знал, что твёрдый корм ему понравится.
  Стоило войти в душевую, как все разговоры прекратились, и по ангару пронеслось приглушённое шипение. Под мрачными взглядами филков сарматы отошли в тихий угол. Гедимин встал на проходе, вполоборота к недовольным. Под его тяжёлым взглядом они подались к стене. Перешёптывания заглушал шум воды и прерывистый плеск из технического помещения - кто-то включил водоподъёмник.
  Когда Гедимин повернулся к Вепуату, скафандр успел проглотить две рыбины из четырёх запасённых. Разведчик вытянул руку с третьей и смотрел, как пернатая оболочка стекает с его плеч и груди, собирается в конус и мелко дрожит. С пятой попытки хоботок всё-таки дотянулся. Вепуат хмыкнул.
  - Что плохо с таким кормом - непонятна степень переработки. Сколько он может съесть, и сколько из этого ему нужно?
  - Переработки? - Гедимин, стараясь не показывать брезгливости, смотрел, как скафандр тянется к последней рыбине. - Это надо смотреть на отходы. Масса съеденного, масса выброшенного... Он вчера отрыгивал?
  Вепуат качнул головой.
  - Даже и не показывал, что собирается. Вот и я беспокоюсь - может, не стоило...
  Хоботок втянулся в броню. Перья на груди улеглись. Скафандр распушил спину и встряхнул крыльями. На пол что-то шмякнулось.
  - Ага! - Вепуат, подобрав перья, свалился рядом. Уже потрогав странный комок пальцем, он спохватился и взялся за сигма-сканер. Гедимина передёрнуло. "Отходы скафа... этой ксенотвари. Всё-таки выделительное отверстие у неё с другой стороны..."
  Отходов получилось немного - плотный комок из раздробленных мелких костей и жёстких покровных щитков, измазанных вязкой чёрной слизью. Она тонкой плёнкой обволакивала каждый твёрдый элемент. Гедимин на секунду задумался о её природе, но быстро опомнился и отодвинулся. Вепуат уже сгрёб отходы в защитное поле и теперь стряхивал образец слизи в подвернувшуюся пробирку. Слизь липла к когтям.
  - Пищеварительная система! - Вепуат широко ухмылялся, его глаза блестели. - Не знал, что оно до такой степени... развитое. Давно я его не сканировал...
  - Угу, - буркнул Гедимин и недобро покосился на собственную броню. С тех пор, как он содрал и переплавил шипастые щитки, скафандр не проявлял признаков жизни - и всё же сармату было не по себе. "Вернусь на Землю - весь верхний слой оставлю тут. Пусть мутирует, как умеет," - подумал он, стараясь не глядеть на шевелящиеся перья Вепуата. Сытый скафандр разминал крылья и осматривал окрестности.
  - Ты тут сам справишься, - пробормотал Гедимин, покосившись на вылезшие из-под перьев глаза. - Пойду к Альготу. Есть дело.
  ...В лаборатории шипело и бурлило, поперёк отсека растянулись непрозрачные защитные поля, - синтез ксенофторидов шёл полным ходом. Гедимин постучал по переборке. По ту сторону защитного поля громко фыркнули. Гедимин постучал снова - и в этот раз добился результата.
  - В другой раз, - бросил Альгот, выглядывая из отсека. - Все работают.
  - Ксенофтору обязательно быть газом? - спросил Гедимин ему вслед. Спина Альгота вздрогнула. Химик посмотрел на что-то по ту сторону поля, качнул головой и выбрался наружу.
  - Ты о чём?
  - Где галоген, там и кислоты, - Гедимин пожал плечами, скрывая довольную ухмылку. - Может, нестабильные. Может, требующие особых условий. Но что-то он должен образовывать. По мне, так с жидкостью работать проще.
  - Ясное дело, - буркнул Альгот, задумчиво глядя в переборку. - Вот только не видел я ни одной ксенофто... Так. Может быть, ты и...
  Шипение в отсеке стало громче. Из-за "стены" выглянул сердитый лаборант.
  - Старший, если тебе заняться нечем...
  - Жидкая молния не запускает электролиз? - быстро спросил Гедимин, глядя на Альгота. - Не пробовал?
  - Не всё так просто... - пробормотал филк. - Но мысли есть. Возможно, понадобятся образцы... Да иду я, иду!
  Он исчез за белесой "стеной". Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Процесс запущен. Хоть у кого-то на спятившей планете работают мозги..."
  ...Листья-"кристаллы" подпирали изнутри каменную кладку - её элементы раздались в стороны, щели между ними выросли, их снова запечатал лёд... Сейчас, на остатках разобранного строения, Гедимин машинально пересчитывал циклы растрескивания-замерзания. Вепуат стоял над разросшимся кустом со сканером в руке и задумчиво хмыкал.
  - А ему тут хорошо, - заключил он, повернувшись к Гедимину. - Мы всё верно рассчитали.
  От разросшейся иглицы тянуло холодом. Сейчас, когда каменный "экран" с неё убрали, пятно инея расплывалось всё шире, захватывая и дно ущелья, и ближайшие стены. Вокруг заметно похолодало. Гедимин думал, глядя на термометр, сколько тепла растение может поглотить, прежде чем "выдохнется" и расплавится. В вычислениях определённо не хватало многих переменных.
  - Металлический град - это серьёзно, - сказал Вепуат, прикидывая что-то на пальцах. - Если купол не выдержит, мы-то отсидимся в бараках. А иглица... У тебя ведь не получится складчатый домик для неё?
  Гедимин сдержанно хмыкнул. Мозг уже схватился за новую задачу и высчитывал, как удобнее обработать камень-плитняк, и какой толщины должен быть экран.
  - Обойдётся, - буркнул он, прерывая вычисления. - Где их обычно держат в тёплое время? В подвалах? Значит, свет им не очень нужен...
  ...Гравий насыпал Вепуат. Гедимин подгонял друг под друга обломки плитняка - второй слой каменной брони над двухметровым курганом. То, что под курганом, Вепуат по кончики листьев засыпал снегом. Снег не таял - внутри "убежища" горел ледяной фонарь - микроскопический осколок "вечного льда" за самой мощной линзой.
  - Не замёрзло бы, - вслух подумал Гедимин, укладывая последний камень. Хотя с теплоизоляцией сарматы возились долго (не хватало только красно-жёлтого минерала из Сфена Огня), ему казалось, что из "кургана" тянет холодом. Он покосился на камни, высматривая пятна инея.
  - Не замёрзнет, - заверил Вепуат. - Ему там хорошо.
  - И куда его потом? - Гедимин надавил на вершину холмика, пробуя кладку на прочность. - Ты за ним долго наблюдаешь. Не выяснил всё, что нужно?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Это не для меня. Это для станции. Там же будут холодильники?
  - Растение-то зачем? - Гедимин тронул рукоять "криобластера". - Такой излучатель гораздо удобнее. У аборигенов их нет, они справляются, как могут. Но нам-то...
  - Не, - Вепуат качнул головой. - Излучатель - для точечного охлаждения. А на площади иглица лучше. Она будет как... усилитель, что ли. Переизлучатель. Светишь холодным лучом на куст - и по всему складу минус куча градусов. А то "вечного льда" у нас немного. И вряд ли будет больше.
  Гедимин мигнул. "Переизлучатель... Хм. Может, и сработает..." - он посмотрел на "курган" изменившимся взглядом. "Оно в самом деле забирает тепло из большого объёма. Тогда с одним криоизлучателем можно будет... Надо считать. А лучше - проверить в деле. Если куст не сдохнет при потеплении..."
  - Плохо, что оно живое, - пробормотал он, досадливо щурясь. - Живое - ненадёжно.
  Вепуат хмыкнул.
  - Не вижу, чем иглица хуже хранителя. Его ты из реактора не гонишь. А иглица даже общаться не лезет. Насыпешь ей гравия, ледышек...
  Гедимин стиснул зубы. "Вот ещё куст с реактором не сравнивали..."
  - Хранителя оставь в покое, - буркнул он, отворачиваясь от "кургана". Сверху, над обрывом, быстро шёл кто-то массивный. Остановившись, он заглянул в ущелье и хлопнул в ладоши.
  - Кет, Хепри, оба наверх!
  ...Вепуат недовольно сощурился.
  - Филкам можно, а мне нет?
  - Филки входят в комиссию, - поморщился в ответ Гварза. - А биолог там ни к чему. Что тебе там делать - перья топорщить?
  Вепуат обиженно хмыкнул, но от шахты отошёл. Трос, повисший над ней, дёрнулся - "лифт" опустился на дно пещеры. Филк у подъёмника тронул рычаги, вытаскивая крюк из шахты.
  - Вперёд, - сказал Гварза Гедимину. - Ждать внизу!
  ...Из открытых проёмов и лестничных шахт тянуло теплом - воздух в недостроенных корпусах прогрелся до двадцати градусов. Гедимин заглядывал в них, проходя мимо, и прощупывал незаметные швы. Сооружение ещё устаивалось; сармат не видел глазом, какие изменения происходят (их и сигма-сканер с трудом улавливал), но всё вокруг было нестабильным, и от этого становилось не по себе. "Недели три, не меньше," - думал Гедимин, разглядывая жёлтый "бетон". "А может, все четыре."
  - Вниз, - сказал он, остановившись у лестницы. - И до упора. А потом - направо.
  ...Ещё на середине спуска за спиной начались перешёптывания. Первыми заговорили филки, потом подключился Айзек. Гварза пару раз тяжело вздохнул.
  - Воздух, - сказал он, нагнав Гедимина. Тот, задумавшийся об усадке конструкций, растерянно хмыкнул.
  - Здесь есть тяга. Но тянет из пещеры в пещеру, - Гварза кивнул куда-то вверх. - Внешний приток минимален. С одной стороны, это неплохо. С другой - что с кислородом? Тут же предполагаются отделочные работы своими силами?
  Гедимин досадливо сощурился. "Давал же чертежи!"
  - Будет вентиляция, - ответил он. - Когда её докопают. Три шахты, по одной в каждый корпус. С подъёмниками. Пока не достроены, сюда никого и не тащат. Это ты их зачем-то привёл.
  Филки недовольно покосились на сармата и снова начали перешёптываться, заглядывая в проёмы и трогая стены.
  - Здесь, - Гедимин поднял фонарь. В жёлтом пятне света проступило красноватое пятно правильной формы. Айзек, довольно хмыкнув, взялся за сигма-сканер. Гварза подошёл ближе, недоверчиво рассматривая плитки.
  "Не сползло," - Гедимин заглянул под них, тронул когтем застывший раствор. "И не растрескалось. Да я это и сверху видел..."
  Он осторожно надавил ладонью сбоку, как бы отслаивая плитки от стены, и прислушался к ощущениям. Сверху раздался скрежет. Гедимин вздрогнул - и тут же сердито сощурился: раствор не крошился, плитки не отламывались, зато их пытался отковырять Гварза.
  - Heta! - Гедимин оттолкнул его плечом. - Видишь, я проверяю?
  Гварза сердито фыркнул.
  - Кет! Отойди и не мешай!
  Филк, подойдя к облицовке, надавил на неё двумя ладонями и пожал плечами.
  - Не знаю, зачем было сюда спускаться. Что мы такого нащупаем, чего не видно на сканере?
  Айзек поднял взгляд от прибора и задумчиво посмотрел на стену.
  - Гедимин, посвети сюда термобластером.
  - Сам минерал сто раз проверяли, - буркнул сармат, но "фонарь" поднял. Филки, подгоняемые Гварзой, отступили к дальнему выходу. Айзек разглядывал экран.
  - Хм-м... Теперь попробуй охладить, - сказал он через пару минут.
  ...На облицовке проступило широкое пятно инея. Чем дольше светил "криобластер", тем отчётливее виднелся синий зигзаг на серебристом фоне. Изломанные полосы лежали рядом - тёмно-синяя по центру, чуть более светлые рядом с ней, и так - пока синева не размывалась окончательно. Когда Гедимин насчитал шесть "слоёв" орнамента, Айзек опустил сканер и жестом скомандовал остановиться.
  - Ещё один цикл, - он указал на "термобластер". - И вот тогда проверим прочность. Но в целом - пока всё неплохо.
  ...Плитка держалась. Айзек что-то высчитывал, Гварза вносил последние пометки в журнал. Гедимин огляделся по сторонам - филки куда-то делись. Он уже хотел окликнуть их, как услышал из коридора недовольные голоса.
  - Тут предполагается жить?
  - Да нет. Это же вспомогательный корпус. Тут будут всякие склады и цеха. А жилой - вон тот. Ну, сейчас они похожи...
  - И оба - ни разу не жилые, - буркнул первый филк. - Вентиляция! Что там было про одну шахту на корпус?
  Второй задумчиво хмыкнул.
  - Знаешь... Они ведь будут закрываться. Когда снаружи какая-нибудь дрянь. На много часов, а то и на сутки. Намертво. А мы будем тут.
  Гедимин сердито сощурился. "Им чертежи показывали? Генерация возду... Sa hasu!"
  - Айзек, - он повернулся к задумавшемуся командиру. - Что с генерацией кисло... А, уран и торий! Ксенокислород, - чем его генерировать?!
  - Спокойно, атомщик, - Айзек слегка сощурился. - Это забота биологов. Кенен! Знаешь, что дураку полработы не показывают?
  Гварза, хмыкнув, ударил ладонью по стене.
  - Все сюда! По облицовке замечания есть?
  Филки, выскочившие в проход, растерянно переглянулись.
  - Облицовка? Без сканера не поймёшь, - пробормотал один из них. - Видно, что не падает.
  Айзек покосился на Гедимина и кивнул на выход.
  - Тогда инспекция закончена. Все наверх!
  Айзек и Гварза на обратном пути чуть отстали. Филки шли за ними, избегая приближаться к Гедимину. Он слышал краем уха сердитый шёпот Айзека и редкие ответы Гварзы. Ему было не по себе. "Забота биологов..." - он угрюмо сощурился. "Что это значит? Сюда притащат ещё что-то живое? Как водоросли - генераторы кислорода в старых проектах? Видел я те проекты... Сколько этот... рассадник может занимать места? Это кто-нибудь учёл, когда мне давали вводные? Почему тут всегда всё наперекосяк?!"
  ...Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Не знаю, Гедимин. Если Айзек кого и нашёл, мне не сказал. А в Сфене Земли я ничего подходящего не вижу. Иглица - так себе генератор, местные деревья тоже не разбрасываются...
  - Водоросли или бактерии, - пробормотал Гедимин, разглядывая рыжеватые пласты. Внутреннюю часть дерева попытались разложить по ангару тонким слоем, но волокна, пропитанные затвердевшим жиром, трудно было и рубить, и резать. "Вот тут пытались выровнять край," - Гедимин посмотрел на размочаленное волокно, торчащее из пласта. Его начали было резать, но оно спружинило и только растрепалось.
  - Если есть незамерзающие водоёмы...
  Вепуат пожал плечами.
  - Гадать можно долго. Я бы проверил Сфен Жизни - не просто так он... Эй! Видел?
  Он дёрнул за торчащий волокнистый пучок. Гедимин мигнул.
  - Жир срезан, - пояснил Вепуат. - Я бы даже сказал - соскоблен. Здесь и здесь, по краям, где незаметно.
  Гедимин оглянулся на жилой "отсек", отгороженный от склада защитным полем.
  - Местные взяли. Может, даже с разрешения, - без особого интереса сказал он. - Я всё это прикрою, а ты разжигай портал. Хватит уже ходить без дела.
  ...Все тросы были разными. Аса"анцы вроде бы даже пытались выдержать стандарт - но Гедимин, подержав в руках все мотки, не нашёл двух одинаковых. Различия в считанные волокна толщины или полсантиметра длины как будто ни на что не влияли, но у сармата от них дребезжало в мозгу. Он ещё раз пересчитал мотки, сложил длину, сверился с прикидками в журнале - и закрыл "асбестовый" склад непрозрачным защитным полем.
  Вепуат сидел у поддона, глядя на чадящие остатки горючей смеси. Удлинённые перья на голенях вывернулись вбок, и сармат казался хвостатым.
  - Готово, - Гедимин едва заметно усмехнулся - тросы, хоть и из разного количества волокон, всё же были очень прочными и в дело годились. - Всё-таки есть прок от нашего жречества. Одно благословение - и вон сколько тросов. Может, если благословить Куттуш, они там тоже...
  Почти догоревшая смесь полыхнула ярко-красным пламенем.
  - Куттуш приветствует Равных Куэннам, - донеслось из костра. Гуманоид, покрытый огненными языками, посмотрел на раздувшегося в чёрный шар Вепуата и опустил голову на скрещенные руки. Сармат, хлопнув себя по крыльям, кое-как сложил оперение и ухмыльнулся в ответ.
  - И мы его приветствуем. Что случилось?
  - Хранитель жара Куттуша просит подождать его, - сказал Сэта, исчезая в огне. Сарматы растерянно переглянулись.
  - Опять жрецы? - прошептал Гедимин. - Я думал - стеклодувы. Решили, что занятия начнутся раньше...
  Вепуат шикнул на него. Красный огонь заколыхался, поднимаясь к потолку, и разведчик отодвинулся.
  - Хранитель жара Куттуша склоняется перед жрецами Пламени, - Сэта выглянул из костра. За его спиной проступили другие гуманоидные фигуры. Они держали что-то в руках, но дрожащее пламя размывало все очертания. Гедимин смигнул и потянулся за тёмным щитком - яркий красный свет резал глаза.
  - Куттуш просит прощения за непочтительность, - Сэта опустил голову на грудь. - Рука Куттуша знает свои дела. Но ничего не знает о богах и не умеет говорить с ними. Мы надеемся, что он не навлёк на себя гнев Пламени. Пусть оно благосклонно примет наши подношения!
  Гедимин только мигал, глядя, как на полу растёт горка серо-жёлтых обломков. Когда она дошла сармату до колена, Сэта поставил на её верх продолговатую миску. На её дне светились мелкие осколки кейека - очень тусклые, почти чёрные.
  - В дни Льда Огонь слабеет, - с сожалением сказал жрец. - Пусть Пламя даст ему силу!
  Огненные языки опали. Над поддоном поднялось густое облако дыма. Гедимин, на ходу скручивая защитное поле в трубку, смотрел на камни. Их волокнистая структура была видна без сигма-сканера.
  - Договорились, - выдохнул Вепуат, сгребая обломки в охапку. Почти все они выпали, стоило ему выпрямиться, и он с досадой хлопнул крыльями.
  - Сейчас просканирую - и к Альготу. Пусть он дальше думает. Тут ведь хватит на пару перчаток?
  ...Гедимин опустил прозрачный шар на лабораторный стол. Альгот и лаборанты с разных сторон озадаченно смотрели на просвечивающие обломки "асбеста".
  - Нагрев? Пропаривание? Какая оптимальная температура?
  - Всё записано, - довольно ухмыльнулся Вепуат. - Давай передат... А, ядро Сатурна! Я тебе сейчас всё выпишу. Ничего сложного. Главное - пылью не надышитесь. Силикоз - штука поганая.
  - Пылью? - Альгот дотронулся до респиратора и перевёл взгляд с руды на Гедимина. Тот досадливо сощурился.
  - Так ты не пыли, и не надышишься. Дать катушку с асаановым сердечником? Пристроишь у места обработки, и ни одна молекула не оторвётся.
  Альгот хмыкнул.
  - Не пробовал работать с катушками... Сделай две. Растянем сырьё между ними.
  ...Из плотно свёрнутого рулона, обтянутого лысой шкурой, торчали две полые кости. Гедимин украдкой попробовал его согнуть - и отступил, когда заныли пальцы. Филк бил по свёртку молотом, во все стороны летели брызги - Вепуат, поливающий из душевого распылителя, даже перестарался.
  - Ну что? - спросил он, опуская шланг. Гедимин показал жест превосходства.
  - Катушки всё держат. Проблемы будут, когда дойдёт до чесания. Волокно под катушкой не почешешь.
  - Катушки временно уберём, - сказал химик, пристально глядя на свёрток. Тот то менял форму под ударом молота, то снова вытягивался в струну между двумя "магнитами".
  - После промывки и чесания всё лишнее соберёте на катушку, - предупредил Гедимин, с сомнением глядя на бочку для стирки - промывать собирались именно в ней. - Чтобы к одежде потом не липло и в водохранилище не плавало. Из него вылавливать будет сложнее.
  Альгот хмыкнул.
  - Не беспокойся, Старший. Мимо утилизатора ничего не протечёт.
  ...Патруль филков остановился у стены защитного поля. Гедимин, проходя мимо, скользнул по ним взглядом и недовольно сощурился - "Опять без шлемов!"
  - А ничего, - донёсся до него приглушённый голос. - Не хуже Би-плазмы.
  - Ага, только подогревать надо, - кивнул другой, отбирая у первого флягу и прикладываясь к ней. Вепуат, схватив Гедимина за локоть, резко развернулся и шагнул к патрульным.
  - Что у вас там?
  Патрульный вздрогнул, хотел было спрятать флягу за спину, но вместо этого недовольно сощурился и потянулся за шлемом.
  - Тёплое питьё.
  - Да? - Вепуат покосился на сигма-сканер и вздыбил перья вдоль хребта. - И кто додумался пить древесный жир?!
  - Уран и торий... - выдохнул Гедимин, выдёргивая флягу из чужих рук. Филк с сердитым воплем схватился за кисть - видимо, рывок вышел слишком сильным.
  - Вепуат, давай за антидо...
  - Heta! - разведчик ловко отнял у него флягу, заглянул внутрь и сдержанно хмыкнул. - И давно вы это пьёте?
  Филки переглянулись.
  - Местные это едят, и ничего, - проворчал тот, у кого отобрали флягу. - Ни с кем за два дня ничего плохого не было.
  - Если будет - бегом ко мне, - сказал Вепуат, возвращая почти пустую ёмкость. - И не усердствуйте. Ваша выделительная система на древесный жир не рассчитана. Будет реакция - не обрадуетесь.
  Филки из-под шлемов пробормотали что-то невнятное. Гедимин ещё долго слышал за спиной их сердитое шипение. Вепуат, ухватив его за локоть, тащил к цеху. Через десяток шагов сармат раздражённо сощурился и стряхнул его. Когда он оглянулся, патруль уже спускался в ущелье. Филки по-прежнему были в шлемах, флягу спрятали.
  - Надо же было додуматься...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Эта штука по виду похожа на Би-плазму. Вот и тянет попробовать. Я их просканировал - пока всё в норме. Оно, в целом, для нас съедобно. Там две проблемы - кое-чего не хватает, зато есть лишнее.
  Гедимин поморщился.
  - А на мутагенность ты проверял?
  Вепуат пожал плечами.
  - Мутагенность - штука тонкая. Без наблюдений не выявляется. Вот мы их и проводим. Тут главное - не вмешиваться. Чистота эксперимента - слышал?
  ...У филков из ремесленного отряда щупальца пока не отросли. Гедимин украдкой просканировал их фляги - ничего, кроме воды и Би-плазмы, не обнаружил. И в том, и в другом не было ни одного земного атома - и сармат, поморщившись, выключил сканер. Свою флягу он давно не проверял - другой пищи на Равнине всё равно было не достать, разве что перейти на местные мутагены...
  ...Овальная, чуть сплющенная оправа из ульсеновой полосы выглядела грубо, но вставленный в неё камешек держала. Филк-"ювелир" подрихтовал её с одного края, протёр ветошью и, надев перстень на палец, с сомнением осмотрел его.
  - Хорошо вышло, - подбодрил его Гедимин. Это было первое кольцо со вставкой, отлитое из ульсены - и сармат должен был признать, что получилось аккуратно. Вставленный обломок слоистого камня зубцами торчал наружу и под перчатку не влез бы, да и работать мешал бы - но это касалось всех колец с выступающими вставками, поэтому Гедимин их для себя и не делал. "Ульсена - удобный материал для мелких цацек. Легкоплавкий и пластичный. Думаю, у филков уже много такого добра."
  - Не нравится - отдай мне, - сказал недовольному ювелиру другой филк. Тот, сняв перстень, тронул пальцем вставку и поморщился.
  - Надо было расколоть и взять кусок помельче.
  - Ты бы взял что-то, что шлифуется, - вмешался третий. - По этой породе шаркать без толку - колется, а всё равно тусклая.
  - Можно подумать, тут россыпи блестяшек, - буркнул "ювелир".
  - Ага, - сказал другой филк, отрываясь от доводки кулона. Тёмный камешек в грубой оправе слегка блестел. "Надо было его по-другому закрепить. Широкой частью вниз," - думал Гедимин, разглядывая цацку. "Тогда блик лёг бы удачнее... Да что ты прицепился?! На Земле какая только дрянь ни шла в ход..."
  - Всё какое-то тусклое, и шлифовать замаешься, - вздохнул филк. - Что у нас, что у местных. Хоть сверху раскрашивай.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Тусклое и не блестит? - он сунул руку под оперение, и скафандр, приподняв глаза на стебельках, уставился на неё со всех сторон сразу.
  - Ну да, - "ювелир" отдал кольцо соседу и шумно вздохнул. - Хоть стекло вставляй.
  - Смотри сюда, - Вепуат высыпал на ладонь блестящие "ледышки" с синими "трещинами". Гедимин мигнул. "Он что, ещё расколол их? Раньше были крупнее."
  - Что это? - филк, забрав небольшой осколок, рассматривал его на просвет. - Стекло? Камень? Рилкар?
  - Оно ещё разных цветов... - владелец кулона приложил "ледышку" к подвеске и хмыкнул. - И толщина равномерная... Можно взять на пробу?
  - Берите, - Вепуат высыпал "камешки" на выступ печи. - Это разновидность стекла. Завтра опробуете, если понравится - покажу, как делать.
  - Даже так? Это делается? - филк неуверенно усмехнулся. - Вот это хорошо. У местных такого точно нет.
  - Уже нацелился на обмен? - Вепуат слегка сощурился. Филк отвёл взгляд, но довольная ухмылка просвечивала сквозь респиратор.
  ...Стеклянный пузырь, зажатый между двух плашек, выпирал с боков. Нагрева хватило ненадолго - стекло уже побагровело. Джагул выдернул его из формы, осмотрел лепёшку с горловиной и довольно рыкнул.
  - Держи! - другой уже вынимал из печи раскалённую стеклянную полосу. - Ближе!
  Заготовка для ручки прижалась к стенке сплющенного пузыря. Гедимин следил, как её вторым концом прикрепляют к горловине. Джагул попытался вытянуть её до нужной формы и сердито рявкнул.
  - Надо греть!
  - Уррх, - отозвался первый, разворачивая заготовку боком. "Тут удобнее взять горелку," - подумал Гедимин, посмотрел на выступ печи, где она недавно лежала - и помянул спаривание "макак". На выступе остался осколок кейека. Всё остальное держала в руках Джагзуу. Она успела открыть пустую капсулу и частично вытянуть спираль из корпуса и теперь разглядывала своё отражение в искривлённой зеркальной поверхности.
  - Дай сюда, - Гедимин протянул руку за горелкой. - Это инструмент.
  - Урррх, - самка, прижав уши, вдвинула спираль в корпус. - Как её так скрутили? И лист внутри - кованый? Фольга? Очень тонкий. Как его туда засунули? Рвётся же. А сверху что за штука?
  Гедимин положил осколок кейека в капсулу и направил сопло на стеклянную заготовку.
  - Это горелка. Даёт большой жар. Видишь? - он кивнул на побагровевшее стекло. - Урджен, не мучай заготовку. Для таких точечных работ есть горелки. Аджах, держи полосу. Руки!
  Кривая стеклянная полоска налилась жаром. Аджах с гулким рычанием выгнул её в почти ровную дугу и вывернул краснеющее стекло в завиток. Урджен шумно выдохнул.
  - Что это? Вещь Сэта?
  Сэта у соседней печи вливали расплав в стеклянный цилиндр. Джагзуу, забыв о горелке, пристально за ними следила.
  - Вода в стекле, - она развернулась к Гедимину. - Как и в этой штуке. Металл внутри стекла! Урджен, ты видел? Огонь стекает по металлу!
  - Видел. Вчера, - Урджен нехотя отвлёкся от заготовки. - У Сэта много огня. Чего бы ему и не стекать.
  Джагзуу сердито рявкнула.
  - Вот это! - она ткнула когтем в горелку в руках Гедимина - прицельно в закрытую капсулу. - Оно внутри такое же. И там кейек. Если есть кейек, есть такое стекло, - малый огонь станет большим! Где Эджерех?! Ему надо видеть. Пойду...
  За шиворот её ловили вдвоём. Гедимин успел забрать у сердитого Урджена трубку с висящей на ней заготовкой - перехватил у самого выступа печи, иначе тут бы она и разбилась. Джагулы ещё несколько секунд рявкали друг на друга, потом Джагзуу выступила вперёд.
  - Такая вещь, - она указала на горелку. - Отражатель огня. Нас научат делать?
  "Может, и не стоило им показывать..." - мелькнуло в голове Гедимина. "Хотя - всё равно узнали бы."
  - Научат, - нехотя кивнул он. - Это называется "зеркало". Полезный инструмент. Инструмент, понятно? Не оружие.
  
  39 день Молнии, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Хоботок втянулся. Перья на груди Вепуата приподнялись, выгибаясь - что-то объёмное прошло под ними по невидимому пищеводу. Гедимин быстро отвёл взгляд - отвращение оказалось сильнее любопытства.
  - Ага, давай... ну вот, - Вепуат встряхнулся и с довольной ухмылкой отцепил что-то от "хвостовых" перьев. - Поел и вывел лишнее. Ну чего ты, Гедимин? Всё в мешочке. Там ничего страшного - только чешуя и кости. Даже не воняет. Я проверял.
  Гедимина передёрнуло.
  - Выпусти ксенотварь на волю, - сказал он, угрюмо щурясь на пернатый скафандр. Перья на груди Вепуата снова зашевелились и вытянулись клином - "ксенотварь" сползала по плечам хоботком вперёд, принюхиваясь к рукам сармата. Тот растерянно хмыкнул.
  - Пять рыбин! А ему, похоже, мало.
  - А он знает, сколько ему надо? - Гедимин брезгливо поморщился. "Ладно - приручать местную фауну. Но на себе её выращивать..."
  - Не уверен, - пробормотал Вепуат, отводя руки за спину. - Запах... Надо скорее отмыться.
  Хоботок, на секунду повиснув в воздухе, втянулся под броню. Нагрудник принял нормальную форму... если сплошное оперение поверх толстого слоя чего-то живого можно было считать нормой.
  - Осталось три рыбины, - сказал Вепуат, наклонив голову к нагруднику; были ли там уши, Гедимин не знал, но глаза из-под перьев вылезли. - И много-много Би-плазмы. Голодным не останешься.
  ...На дне ущелья громыхали, перекатываясь, валуны. Гедимин оглянулся на каменную крышку над ближайшей шахтой - она стояла на своём месте, и под ней явно никого не было. Сармат посмотрел на дальний холм, увидел такую же пустую шахту и недовольно сощурился.
  - Куда они делись? - он повернулся к Вепуату, разглядывающему экран передатчика. - Дроны кого-нибудь видят?
  - Нет, и не видели, - ответил разведчик, пролистывая записи.
  "Всего один Текк"т..." - Гедимин, стиснув зубы, заглянул в ущелье. Гигантский змей на дне лепил из размягчённого камня длинный столб. "Подъёмники он доделает. Но копать явно не будет. Может, самим уже закончить эти грёбаные шахты? Взять реактор, собрать излучение в пучок..."
  - Другие - они где? - спросил он, заглядывая в ущелье. Текк"т приподнял массивную голову от камня.
  - Через два дня.
  Гедимин недоверчиво хмыкнул.
  - Скажи - нужно копать. Очень нужно.
  - Будут, - отозвался Текк"т, опуская голову на расплющенный валун. Снова зачавкал разминаемый камень. Гедимин пару секунд подождал у обрыва и с тяжёлым вздохом развернулся к Вепуату.
  - Два дня - это недолго, - быстро проговорил тот; вид у него был виноватый. - Они вернутся.
  ...Гедимин выключил воду. Промокшие Джагулы устроились на полу и зашуршали мешочками с краской. Гедимин видел, как они вытряхивают в миски всё, что осталось, и выворачивают ёмкости наизнанку, а потом ещё и прополаскивают в той же воде, выжимая остатки пигмента. "Всё-таки он у них закончился," - думал сармат, глядя, как Джагулы высыпают в маленькие плошки красный порошок из костяных "пробирок". "Жёлтый - всё, остался только красный. Теперь будут ходить некрашеными. Естественный цвет постепенно восстановится... Значит, у нас тут будут чёрные Джагулы."
  - Уррх, - пока Гедимин смотрел на мешочки, кто-то из кочевников уставился на него. С его длинной морды капала красноватая вода, расчёсанная рыжая шерсть блестела.
  - Воды мало? Так возьми, - сармат кивнул на краны. Джагул встряхнул тёмной гривой. Это движение выглядело знакомо, как и форма вибрисс. "Самка-стеклодув? Джагзуу?"
  - Младшие тут моются. Раздетыми. А ты?
  Гедимин мигнул.
  - Твоё лицо, - Джагзуу протянула руку к его шлему. - Никто не видел. Никого из вас. Младших - видели. Всё плоское. Ни челюстей, ни зубов. Ещё не выросли? Когда вырастают?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мы не Джагулы, - напомнил он, глядя на вытянутую морду и крупные клыки. - Есть у них челюсти. И зубы. Но не как у вас.
  - Совсем плоско, - самка прижала руку к носу, будто пытаясь расплющить длинное лицо. - Будто обрублено. Но видно - просто не выросло. Поэтому едят жижу. А ты? Ты ведь сильный. И Урху тоже. Должны быть зубы. Покажешь?
  "Исследователи-биологи, мать моя колба..." - Гедимин поморщился. Джагзуу пристально смотрела на его шлем, и другие кочевники, притихнув, повернулись к сармату.
  - Вот такие зубёшки, - прошептал кто-то в наступившей тишине. - И совсем короткие челюсти. Хуже, чем у карликов. Как тут что-то съесть?!
  Соседи сердито на него рявкнули.
  - Мы только посмотрим, - Джагзуу прижала уши и сцепила когти у груди. - Никто не нападёт. Тут и оружия-то нет...
  Гедимин, хмыкнув, поднял руку к шлему. "Если хоть кто-то шевельнётся..." - он дёрнул плечом, наклоняя сфалт вперёд. "Вряд ли они задумали неладное. Слишком глупо."
  Пластины шлема разошлись, открывая его лицо. Водяной пар облепил кожу. В нос ударили резкие запахи - мокрая шерсть, что-то горькое и едкое...
  - Урршшш... - глаза самки изумлённо расширились, вибриссы задрожали. - Большая рана... Кто тебя так? У кого хватило сил?
  Гедимин, досадливо щурясь, надавил на щитки. Шлем сомкнулся над макушкой. Дышать стало легче.
  - Пламя, - буркнул он, вспоминая ослепительную вспышку и черноту за ней. "Что им теперь - объяснять про реактор? Про опыты на Луне и доработанный сфалт? Было бы чем хвалиться..." - он, поморщившись, прижал пальцы к шраму на груди. Там снова жгло - и не кожу, а по всей длине давным-давно зашитого канала, от груди до спины.
  - Уррршшш... - донеслось со всех сторон. Притихшие Джагулы старательно расчёсывались, глядя в пол. Кто-то, опасливо прижимая уши, протянул руку к шлангу. Сармат включил воду.
  - Так с ними делают, - прошептал кто-то, старательно расплёскивая воду; если бы все не повернулись на звук, Гедимин бы его не расслышал. - Отрубают челюсти. Прямо по костям. А потом срастается. Что тут съешь, кроме жижи?!
  - Уррх... Пламя жестоко, - прошептала самка, ощупывая свою морду. - Так всегда делают? Или нет? Тот Сэта, жрец, - у него лицо цело...
  - Плата за силу, - Гедимин узнал голос Урджена; сновидец нахмурился сильнее прежнего и нервно ощупал клыки. - Какая сила, такая и плата. Младшие, наверное, знают. Поэтому...
  Кто-то рявкнул на него, и шёпот стал совсем тихим. Когда Гедимин выключил воду, всё уже смолкло. Джагулы косились на него с опаской. Он досадливо сощурился, открыл было рот, но только вздохнул. "Любят местные выдумывать всякую чушь! Расскажешь, как было дело - ещё что-нибудь сочинят. Традиции, saat hasesh..."
  ...Последние Джагулы забрались в "отсеки", и сааг-туул громыхнул щитками, плотно закрывая все "люки". Гварза поднял было руку, чтобы отрубить "трап" - туннель, свёрнутый из защитного поля и уложенный зверю на бок - но ближайший к проходу "люк" открылся снова, и кто-то дунул в ревущую трубу. Гедимин удивлённо смотрел на вожаков, выбирающихся в проём. Они успели нацепить все "цацки" - и костяные, и из меховых хвостов. По ним сармат узнал Урджена; остальные двое кочевников на глаза попадались реже.
  - Что ещё? - недовольно спросил Гварза, покосившись на Гедимина. Джагул спустился чуть ниже. Уши, прикрытые шапкой, прижались к голове - существу явно было не по себе.
  - Больше нет краски, - угрюмо прорычал он. - Совсем.
  Гварза раздражённо хмыкнул - и снова покосился на Гедимина, как будто он понимал больше.
  - Мы при чём?
  - Краски нет, - повторил Джагул. - Её давали Кьюссы. Хеллуг ушли от Кьюссов. Больше не вернутся. Хеллуг теперь племя Пламени. Ты - жрец. Дашь нам краску?
  Гедимин ошалело мигнул. Гварза оглянулся на него и угрюмо сощурился.
  - Для раскрашивания тела? По вашим ритуалам?
  - Мы теперь племя Пламени, - повторил вожак. - Цвет Пламени - какой он? У нас нет.
  - Ладно, - сказал Гварза, перестав наконец разглядывать Гедимина. - Вам дадут краску. К следующему купанию. Пока она вам всё равно не нужна.
  - Урррх... Жрецы Пламени щедры, - Джагул развернулся к "люку" и втянулся внутрь. Огромный зверь зашевелился, поднимаясь на ноги. "Трап" растворился окончательно. Ещё пару секунд сарматы смотрели уходящему зверю вслед. Потом Гварза повернулся к Гедимину.
  - Итак? Какой он - цвет Пламени?
  Сармат мигнул.
  - А я тут при чём? Химик - Альгот. Есть у него, чем хорошо прокрасить шерсть? Надо же ещё, чтобы шкуру не прожгло...
  Гварза поморщился.
  - Альгот должен общаться с твоими ручными Джагулами? Ищи Вепуата - и разбирайтесь сами.
  ...Вепуат присел было на лабораторный стол, но, виновато хмыкнув, спрыгнул и подобрал перья. Альгот, взяв со штатива пробирку с тёмно-синим порошком, задумчиво её разглядывал.
  - Думаешь, прокрасит? - спросил Вепуат. - Всё-таки это шерсть...
  - Красный же справляется, - отозвался Альгот, переводя взгляд на пробирку с фиолетовым пигментом. - Сырьё местное - волосяник и дождевая жидкость. Думаю, природные резервуары тоже есть - Сфен Кислоты мы ещё не обследовали...
  Вепуат толкнул Гедимина в бок, тот сердито сощурился.
  - Пигмент, в общем-то, сильный, - сказал химик, глядя на оранжевую пробирку. - Любой из них. В смеси с древесным жиром реакция...
  - И тёмную шерсть тоже возьмёт? - спросил Вепуат. - Сейчас-то они все обесцвеченные. Но ведь вырастет нормальная, чёрная.
  Альгот пожал плечами.
  - По моим расчётам - сработает. Если что - обесцветить несложно.
  Вепуат хмыкнул.
  - Тогда - бери фиолетовый, - посоветовал он Гедимину. - Фиолетовых Джагулов тут точно не видели.
  - В полоску, - повернулся к ним один из лаборантов. - В оранжевую полоску. Раз уж издеваться - так по полной.
  Вепуат обиженно фыркнул.
  - Кто над ними издевается?! Альгот, сколько этого добра нужно на полтораста особей? Может, тебе помочь? Волосяника, там, набрать?
  Химик задумчиво сощурился.
  - Не помешает. Волосяник, древесный жир... А вообще - нужны лаборанты. Но это уже не к вам.
  ...Это была чья-то внутренняя раковина - выпуклый диск со множеством искривлённых отростков, кольцами расставленных по вогнутой стороне. В пустоты для внутреннего круга натекло слишком много металла; филк-литейщик отщипывал лишнее и сплющивал шипы, готовясь их загнуть. Он уже примерил к "оправе" округлый осколок "равнинной смальты" - тёмно-красный с ветвящимися чёрными разводами. Вставка блестела со дна "ракушки", как багровый глаз.
  - Куэннские камешки, - хмыкнул другой филк, разглядывая только что сделанный перстень. Два сегмента оправы лежали прямо на стеклянной бляшке-вставке и сильно выдавались вперёд, - кольцо напоминало Гедимину кастет.
  - Так скажут местные. У них тут всё Куэннское.
  Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Вот видишь, - он оглянулся на Гедимина. - Смальта пригодилась.
  Сармат пожал плечами.
  - Пусть развлекаются. Разомнутся на лёгкоплавком - перейдём к рэссене. Наковальня уже есть...
  Вепуат поёжился.
  ...Новый сосуд делали всей толпой. Трубку доверили Урджену. Пока двое возились с ручками и вытягивали пояски на горловине, Джагзуу с горелкой наперевес лепила на плоский стеклянный бок цветные полоски. Приглядевшись, Гедимин опознал в них знаки местной письменности. Ещё одну полосу красного стекла самка прикрепила на округлые бока, чуть выше дна, сведённого в конус, и теперь вытягивала из неё загнутые зубцы. "Странная посудина," - думал Гедимин, прикидывая, как и к чему это всё может крепиться. "Похоже, подвесная - плоские бока, крепкие ручки... Зачем шипы - непонятно."
  - Что там написано? - спросил Гедимин, закрыв за остывающим сосудом "холодный" отсек печи.
  - Имена, - ответил Урджен и почему-то нахмурился.
  - Геджер, - Джагзуу, неохотно отложив горелку, посмотрела сармату в лицо и тут же отвела взгляд. - Ваардзаг обещал нам краску. Потом говорил с тобой. Что решили? Краску нам дадут?
  Гедимин кивнул.
  - Вот такую, - он показал пузырёк с фиолетовым пигментом. Поднять его пришлось повыше - чья-то когтистая лапа едва его не выхватила. Гедимин показал Джагулам кулак, и существа нехотя отступили.
  - Нужен волосяник. Много, - он обвёл кочевников тяжёлым взглядом. - Будет волосяник - будет краска.
  У соседней печи что-то вспыхивало, шуршало, потрескивало. Гедимин покосился на яркую вспышку - она долго не угасала, но тревожных криков не услышал - видимо, всё шло по плану. Кто-то из Джагулов тоже оглянулся, но его взяли за гриву и втащили в тесное кольцо. Что обсуждали, Гедимин не понимал - кочевники опять говорили какими-то огрызками слов и резкими жестами. Он покосился на горелку - она лежала на месте, на каменном выступе с бортиками. Сармат переложил её в нишу в стене.
  Выйдя вслед за Джагулами в "шлюзовую камеру", он остановился и удивлённо мигнул. Вдоль стены лежали детали из синего металла. Кто-то отполировал их до блеска и разложил по парам. Джагулы с глухим рычанием склонились над ними, но под взглядом Гедимина отодвинулись.
  - Вещи Урху, - пробормотал Урджен, шумно втягивая воздух. - Вещи ветра.
  Остальные, будто этого объяснения и ждали, быстро отвернулись и начали одеваться.
  "Вещи... ветра?" - Гедимин пригляделся к деталям и помянул про себя уран и торий. Все эти штуки были сделаны по его чертежу - тому, который вытряс из него Вепуат, привязавшийся с "воротами ветра". "И теперь их, значит, доделали," - сармат подобрал одну из деталей и взвесил на ладони. "Всё-таки полая. Но толщина стенок... То ли что-то знают о местных ураганах, то ли делали с большим запасом."
  - Видел? - Вепуат, выглянув в "камеру", неожиданно смутился. - Здорово сделано, да? Они очень старались. Надо будет собрать побольше подвесок. Я думаю - возьмём металл и стекло. Мы всё-таки техногенная цивилизация...
  Гедимин хмыкнул.
  - Техногенные цивилизации такой ерундой не занимаются.
  Он соединил две детали, мысленно достроил до целой арки, покосился на потолок и, собрав все "железки" в охапку, направился к двери. Вепуат обогнал его у выхода и вылетел на улицу первым. Крылья трепетали на сквозняке, и сармат радостно ухмылялся.
  - Соберу для проверки, - буркнул Гедимин, вбивая опору в гравий. - На склад не тащить. У себя в бараке держи.
  - Ага, - нелепая ухмылка стала ещё шире. - Мы с филками их ещё раз соберём. Объясню им, что и как. Надо будет сходить за ульсеной - в тот раз мы мало накопали. Не хватит.
  ...Серовато-белесые волокна плавали в кювете. Альгот покосился на два плотно завязанных мешка под столом и поддел пинцетом пучок коротких минеральных волосков. Вепуат заинтересованно хмыкнул.
  - Собрали даже такую мелочь?
  - Сырья не так много, - сказал химик. - Не разбросаешься. Кстати - спасибо за магниты.
  Он на долю секунды сжал ладонь Гедимина - точнее, подвернувшийся палец в бронированной перчатке - и перевёл взгляд на кювету.
  - Как я понял, в сыром виде волокно не используют. Нужно долгое термическое воздействие...
  - Сначала - вымачивание, - вмешался Вепуат. - В горячем рассоле. Ты же записи читал!
  Химик поморщился.
  - Я так и сказал. Термальный источник... Что ж, будем моделировать. Вопрос в источниках тепла. Ещё нужны решётки...
  ...Пар пошёл быстро. Ещё несколько секунд - и волокно, расстеленное на переплетённых костях, заблестело от конденсата. Гедимин проверил температуру "термоэлемента" - зеркальной чаши с мелким осколком кейека на дне - и довольно хмыкнул. С решётки упала крупная капля. Сармат проследил за ней до ближайшего сточного отверстия.
  - Всё работает, - Вепуат боком протиснулся в узкий проём и посмотрел на мутнеющее защитное поле. Гедимин закрыл "камеру выпаривания" почти со всех сторон; вода утекала в водосток, пар уходил прямо в вытяжку. "Филки всё равно будут недовольны," - думал он, глядя на пустую душевую. "Но хоть не надышатся."
  - Одна проблема, - смущённо сказал Вепуат. - Сколько его так мочить, я не знаю.
  - Буду сканировать каждый день, - пообещал Гедимин. - Отслеживать свойства. Начнут меняться - заметим.
  Альгот криво ухмыльнулся.
  - Механик, ты лучше подумай, как из этого сделать ткань. Органическим волокном поделюсь, но примитивные технологии... С местными, что ли, посоветуйтесь.
  На выходе из душевой Вепуат крепко вцепился в руку Гедимина. Оттащив сармата за угол (тот хмыкнул, но подчинился), он огляделся по сторонам и громко прошептал:
  - Помнишь, что говорил тот инженер? Которого потом чуть не казнили? Asa"antha, минерал, - его везде полно. Не обрабатывают, потому что гробят лёгкие. Пыль... А сам минерал - не проблема. Я вот думаю... Вряд ли Сэта ходят за рудой далеко. Где-то в Сфене Огня...
  - Инженер говорил, - Гедимин угрюмо сощурился. - А куттушцы начали темнить.
  Вепуат махнул рукой.
  - Да тут все темнят. Знаешь что? Я бы проверил, где стыкуются Сфены Огня и Воздуха.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Воздух тут при чём?!
  - Так, предположение, - отмахнулся разведчик. - Но я бы проверил. Как все отпразднуются, надо будет съездить. Свой асаан, безо всяких священных заморочек, - поди плохо?
  
  40 день Жизни, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  В бункер спустились, неуверенно переставляя ноги, двое филков в тяжёлой защите. Айзек закрыл за ними люк, попробовал рукой опоры для накопителей и шагнул в сторону. Филки, встав поодаль от реактора и монитора, настороженно за ним следили.
  - Действуйте по инструкции, - отрывисто сказал Айзек, выпуская "щупы" дозиметра. Один из филков, судорожно сглотнув, двинулся к реактору.
  - Я от-ткрываю заслонку...
  - Кённа, займи место, - вполголоса подсказал Айзек. Филк, развешивающий кольцевые накопители по опорам, вздрогнул и заторопился к монитору. Гедимин мигнул. "Кённа? Сейчас же не его смена..."
  - Джефри открывает заслонку, - донеслось от монитора, и сармат мигнул ещё раз. "Джефри? Не Бальтес? То-то он в скафандре еле шевелится..."
  "Кто-о?" - прогудело внутри черепа. К виску прилипло потеплевшее невесомое волокно.
  - Спокойно, свои, - прошептал Гедимин, досадливо щурясь на Кённу. Его височные пластины были плотно пригнаны, блокируя сигма-излучение, - хранитель, выглядывающий из реактора, никого "не видел".
  Заслонка медленно отодвинулась, выпуская наружу ослепительный зелёный свет. Волокно, отпустив Гедимина, втянулось в реактор. Джефри шагнул назад, тяжело дыша. В его руках темнела накопительная пластина.
  - Может, им щитки поднять? - шёпотом спросил Гедимин, глядя то на филка с облучателем, то на дозиметр. - Хранитель не видит, кто в нём роется.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Погоди, атомщик. Слишком много всего за раз. Накопители, излучение, вскрытый реактор... Хранителя оставим на потом.
  ...Тёмно-красные кольца висели на опоре. Джефри отмывался от невидимой, но всё же "фонящей" пыли. Его пальцы дрожали.
  - Броня тяжелая, но через пару дней привыкнешь, - сказал ему Айзек, проверяя эффективность дезактивации. - Тренируйся. Кенен знает, со стрельб тебя снимет.
  - Ага, Бальтес рассказывал, - пробормотал сармат, отряхивая руки. Из туннеля он выбирался неуверенно, но быстрее, чем спускался. Айзек, оглянувшись на щит управления, показал Кённе одобрительный жест.
  - Прикрой, - буркнул он Гедимину, дотронувшись до височных пластин. Сармат мигнул, но подчинился.
  - Когда сегодня ночью полезешь общаться... - Айзек кивнул в сторону выхода и выразительно поморщился. - А ты полезешь, я тебя знаю... В общем, сфалт бери с собой. И не рассчитывай на мирную беседу.
  - Чего это? - нахмурился Гедимин; о том, куда он должен "полезть" этой ночью, он вспомнил не сразу. - Ты же всегда говоришь - не провоцировать.
  - Это... эта сущность, - Айзек снова поморщился, - в провокациях не нуждается. Хингаан в принципе не любит теплокровных. А ты ещё и атомщик. Короче - вечером проверь термоэлементы. Купол к ночи уплотним. Ну, а ты... тебя же цепью не удержишь. Если что - стреляй, ори, прибежим - авось отобъёмся.
  - Может, ему подношений? - неуверенно предложил Гедимин. Ему было не по себе. О явно враждебных "богах" он слышал впервые. "Интересно, как с ним общаются местные. Надо будет выйти на окраину..."
  Айзек махнул рукой.
  - Лучше не привлекать к себе внимания. Но ты ведь всё равно полезешь. Так что - я предупредил, а дальше - твоё дело.
  ...Вепуат слушал Гедимина вполуха - его занимала только ксенотварь, приросшая к скафандру. Очередную рыбину она сглотнула так стремительно, что на долю секунды захватила палец перчатки. Вепуат охнул и замер на месте. Хоботок сжался на его пальце, на мгновение раздулся - и, отцепившись, пропал под перьями.
  - А сильные там мышцы... - пробормотал сармат, разглядывая едва заметные насечки на мелкой чешуе. Гедимин хмыкнул.
  - Это он сам себя укусил? И что, ему не больно?
  - Откуда в перьях нервные волокна... - пробормотал Вепуат, вытирая руки намыленной ветошью. Гедимин отвёл взгляд. Он с трудом привыкал к виду местного "мыла" - хотя уже знал, что и выщелачиватель, и абразив там вполне рабочие, всё равно казалось, что этой синевато-серой массой скорее запачкаешься, чем отмоешься.
  Хоботок вылез из-под перьев и остановился, покачиваясь. Он повернулся было к вымытой руке Вепуата, но тут же разочарованно качнулся в другую сторону. Сармат открыл банку с Би-плазмой и надел на "рот" ксенотвари. Хоботок качнулся, дотронулся до жижи - и втянулся в броню. Вепуат хмыкнул.
  - Ну, подумай. Рыбы всё равно не будет.
  Гедимин оглянулся на белесую загородку в конце длинного помещения. Сейчас, когда шумели краны, и булькал водоподъёмник, невозможно было расслышать тихое журчание водостока. Сармат видел, как филк с закрытым ведром заходит в загородку и через некоторое время выходит, - за уровнем выкипающего раствора всё-таки кто-то следил. "А само волокно с утра проверять бессмысленно," - думал Гедимин, прикрывая пластиной непригодившийся сигма-сканер. "Ещё и суток не прошло. Вечером посмотрю..."
  Хоботок скафандра со стуком врезался в дно банки. Би-плазма расплескалась по стенкам. Когда Вепуат стряхнул её обратно на дно, стало видно, что уровень в банке понизился.
  - Правильно, - одобрил Вепуат. - Не очень вкусно, зато всегда под рукой. А рыба... Когда она есть, а когда и нет. Гедимин! Так что там было про ритуалы?
  - Ничего, - буркнул сармат. - Сегодня у всех ритуалы. И у Сэта, и у Джагулов. И всем не до занятий. Разберёмся с филками - и можешь делать подвески хоть до ночи.
  Вепуат хмыкнул.
  - Кто как, а я занятия не отменял. И Сэта вчера ничего не говорили. Перенесу, пожалуй, их на утро. Только надо предупредить...
  ...Когда последнее кольцо зелёного света разошлось по небу и угасло, Гедимин оглянулся на "восток". Каменные ступенчатые маяки скрывались в темноте - никто не принёс к ним ни одной плошки с кейеком. Сармат, озадаченно хмыкнув, взялся за сигма-сканер. Ступени маяков были очищены от снега и обложены по краю гладкими ледышками. К каждой из башен была протоптана неглубокая узкая тропа; подножия от снега никто не чистил - только натоптали там следов, и то их было немного.
  ...Вепуат вошёл в цех, отряхивая с перьев снег.
  - Нашёл, - бросил он, с грохотом выволакивая поддон на середину коридора. - Позвал. Может, кто и придёт.
  Гедимин посветил на талый снег "термобластером". Вода зашипела, испаряясь.
  - Ослепительный взгляд Ку-унну... - пробормотал, выглянув из-за печи, жрец-изгнанник. Вепуат оглянулся на него.
  - Как думаешь, Куттуш уже празднует? Или есть надежда кого-то вытащить?
  Кут"тайри с треском сцепил когти. Посыпались искры.
  - Сэта не празднуют ни один из дней Льда. Придут... если страх их не удержит. Я бы сказал - боязливые недостойны даров Пламени...
  Вепуат недовольно сощурился.
  - Не все готовы на всё ради знаний.
  Жёлтые искры побагровели, и Гедимин отодвинулся от костра. Послание, набросанное Вепуатом, лежало на его ладони. "В этот костёр я его совать не буду. Первыми к порталу подходят аса"анцы. Куттуш обычно последний. Вот его и дождёмся."
  ...Одинокий люк приоткрылся и тут же захлопнулся. Джагул, придерживая шапку, скатился по броне гигантского зверя и шмыгнул в "шлюз". За ним никто не шёл.
  - Одна? - Гедимин с удивлением смотрел на Джагзуу. - Где остальные?
  Самка тряхнула ушами и потёрла подмёрзший нос.
  - Джегех руку обжёг.
  Она деловито заглянула в печь, довольно уркнула и потянулась за плавильным конусом.
  - Сильно обжёгся? - спросил Гедимин.
  - Зарастёт, - бросила самка, даже не обернувшись. - К темноте пришёл бы. А так - не успел. Геджер, а где тут краски?
  Гедимин положил на выступ печи "пенал" с пигментами - костяные трубки в ячеистом кожаном футляре.
  - С Джегехом ясно. Где ещё двое?
  - Аджах разбудил Урджена. А он этого не любит, - ответила Джагзуу так, будто это всё объясняло, и ухватилась за мешок с шихтой. Скорлупа посыпалась в тигель. Гедимин хмыкнул.
  - Они хоть живы?
  - Уррх... Да что им будет?! - самка, оторванная от работы, раздражённо дёрнула вибриссами. - Сидят, лечатся. Два дурака!
  Гедимин пожал плечами.
  - Тогда - все инструменты сегодня твои. Сделаешь что-нибудь... да хоть миску для подношений этому... богу холода.
  Самка вздрогнула, прижала уши и недобро ощерилась.
  - Плохие шутки!
  ...Джагзуу работала тихо - только гудел раскалённый воздух, да звенели откладываемые инструменты. Гедимин покосился на соседнюю печь. Стеклодувы из Куттуша всё же пришли; двое из них заливали металл в раскалённое стекло, двое наблюдали, а предводителя, оставшегося без дела, о чём-то расспрашивал Вепуат. Гедимин прислушался.
  - Да, ко всем. Он ненавидит горячую кровь. И весь огонь Равнины. Он уйдёт в конце своей ночи. Но пока не ушёл - держитесь подальше. Даже вы, Равные Куэннам, ещё не равны богам.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Вепуат собирает информацию?"
  - А сами Куэнны? - услышал он вопрос разведчика. - Они тоже... опасаются? На них непохоже.
  Сэта издал шелестящий вздох.
  - Куэнны? Нет. Они... леденящий благодарен им. Они привезли его сюда. Его и других богов. Каждый им благодарен. Даже леденящий. Но вы... вас он не вспомнит. Осторожнее в его ночь!
  "Вот оно что..." - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Их привезли Куэнны. Всё-таки это что-то вроде реакторных хранителей. Только крупнее - и без реактора. Я ведь предполагал, что такие штуки заводятся от ирренция. А ирренция у Куэннов много..."
  ...Вепуат довольно ухмылялся.
  - Придут послезавтра. Соберут металл и придут. Завтра будет много возни - открывать металлосборники, снова их закупоривать... А послезавтра все будут тут. А что с Джагулами?
  Гедимин махнул рукой.
  - Производственные травмы. До послезавтра вылечатся. Если снова не передерутся. Так что выяснил про этого... ледяного бога?
  Вепуат поморщился.
  - Как Айзек и сказал - лучше не связываться. Тут и без него есть с кем пообщаться. Как потеплеет, съездим за рудой? От металлического града лёд, наверное, растает? Хотя бы верхние сто сантиметров? Или - а вдруг? - все полтораста?
  ...Вепуат развернул крылья и с треском уложил их на броню.
  - Все сюда! Сегодня будет важное поручение. На всё время занятий - и, может, даже на завтра.
  Он развернул посреди коридора голографический экран, и Гедимин мигнул. Когда Вепуат успел отсканировать металлические "ворота ветра" в собранном состоянии, он не заметил - но теперь голограмма была увешана связками звенящих пластин, бубенцов и цветных бусин. Вепуат выделил одну подвеску и повернулся к филкам.
  - Это бубенцы-ракушки. В достаточно прочную форму можно отлить несколько подряд. Внутрь кладётся камешек, и отверстие заклёпывается. Таких штуковин нужен десяток. Атайр, справишься?
  Филк покосился на голограмму и неуверенно хмыкнул.
  - Странное сооружение. Это что-то от местных дикарей?
  - Это сооружение контролирует ураганы, - отозвался Вепуат. - Не всегда и не полностью, но всё же... Вот это - бубенцы-семена. Они проще по форме, можно даже брак не заравнивать. Здесь видно, что щель заклёпывается не полностью? Внутри штырёк на подвесе - это уже скорее колокол. Таких нужно... штук восемь, не меньше. Кто возьмётся? Ты?..
  ...Последний поддон поставили в четвёртую, незанятую печь - в трёх "учебных" места не хватило. Вепуат довольно ухмылялся.
  - Вот видишь? Умеют же быстро работать, когда надо!
  Гедимин, всё занятие провозившийся со стеклянными трубами и ракушками причудливой формы, только сощурился.
  - Когда станция заработает, а люки закроются, - куда филкам ставить эту штуку? В вентиляцию?
  - А что, станцию уже завтра запускают? - отозвался Вепуат. - Штука ещё не раз пригодится. Хорошо, что у нас теперь есть своя. Интересно, как она понравится Экеста? Не знаешь, когда там новый ураган?
  ...На вершинах ступенчатых "маяков" всё-таки зажглись огни - кто-то положил на верхние площадки по одному тусклому фонарю. Они кое-как освещали ближайшие ступени, и Гедимин видел чашки, покрытые инеем. Вынесли их туда полчаса назад, и содержимое уже промёрзло до дна, - по ту сторону защитного поля воздух остыл до минус семидесяти. Молчаливые аборигены собрались у полупрозрачной стены. Они даже не подходили к ней близко - только поглядывали на "маяки" издалека, опасливо прижав уши. Подошедшие было филки постояли рядом пару секунд и, пожав плечами, ушли в барак.
  - Так себе праздник, - вполголоса сказал Вепуат, изучая экран сигма-сканера. - Видел? Ни одной стеклянной миски. И глиняных тоже нет.
  Гедимин мигнул. "И верно... вот каменная, а вот... ага, это окаменевшее дерево. А это окаменеть не успело. Какие-то они все... будто им лет по двести. Где нашли такое старьё?"
  - Очень старые штуки, - пробормотал, будто услышав его мысли, Вепуат. - Вот что, значит, Хассек привёз в лагерь. А я думал - что за тяжёлые тюки? Значит, особые миски...
  - Все стеклянные разбили или продали? - предположил Гедимин, думая, что же могло случиться с глиняными. "И миски старые, и на свете сэкономили... Да, так себе праздник. Маккензи не одобрил бы."
  Вепуат искоса взглянул на него.
  - Стеклянные? Богу Льда? Гедимин, ты не понимаешь, что ли? И стекло, и керамику делают в огне...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - И что?
  Вепуат смерил его долгим взглядом, хотел что-то сказать, но только махнул рукой.
  ...Тревожить засыпающих филков Гедимин не хотел. Он вошёл на склад тихо, через запасной лаз - и тут же на них наткнулся: двое резали на куски древесный жир, выдирая из него лишние волокна.
  - Да переплавь и отцеди, - услышал Гедимин недовольный шёпот. - Всё равно всё не вытащишь...
  Филк, замолчав, повернулся к сармату. Тот склонился над плашками из тёмной древесины, задумчиво прощупывая края.
  - Что ты там видишь без анализатора? По мне - они какими были, такими остались.
  "Могли бы ещё посохнуть," - думал Гедимин, взвешивая деревяшку на ладони. "Но - металлический град нельзя пропускать. Такой выброс неиспользуемой энергии... Ничего, если что и треснет - не страшно. Цельных кусков на рукоятки хватит."
  - Опять мутагены? - Гедимин кивнул на комки жира с торчащими из них волокнами. - Щупальца ещё не отросли?
  Филк сердито фыркнул и сунул комок за спину.
  - Мутагены! Кто-то, вон, в реакторе сидит...
  - И из скафандра перья торчат, - пробормотали за дверью - второй филк успел отойти за угол. - Вот это мутация, я понимаю...
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Лопаты далеко? С утра пойдём копать гравий. Закладывать древесину на прокалку.
  ...Кейек в зеркальной чашке мигнул и покрылся чёрными пятнами. Потянуло холодом. Тонкие щупальца, придерживающие Гедимина за предплечье, мгновенно втянулись в реактор. Сармат увидел, как свечение в мониторе тускнеет.
  - Has-sulu... - прошептал он, щурясь от бессильной ярости. Потом нащупал за плечом сфалт, опустил сопло, направляя на чашу. Спохватился вовремя - излучение ещё не успело "заразить" металл.
  - Ничего, - прошептал Гедимин, вытряхивая кейек на ладонь. Секунда - и камни побагровели. Стоило стряхнуть их в "термочашу", как по пальцам потёк горячий воздух. Переложив сфалт на плечо, сармат выбрался наружу.
  Наверху стояла мертвенная тишина. Термочаши вдоль коридора потускнели, и воздух остыл почти до нуля. Фонари у дверей освещали наглухо закрытые лючки - внутри зданий, как могли, сохраняли тепло. Бронеход исчез под непрозрачным защитным куполом.
  На экране сигма-сканера мелькнула душевая - остатки влаги в водостоках, одинокий ручеёк из загородки... Гедимин шагнул чуть в сторону и увидел расстеленное на решётках волокно. Оно обмякло, стекающая жидкость помутнела, - горячий пар вымывал что-то из волокнистых кристаллов. "Надеюсь, целиком не растворятся," - сармат перевёл сканирующий луч на соседнее здание.
  Филки спали. В комендантской одинокий дежурный караулил часы. Ещё один застыл со "зрячим камнем" в руках; Гедимин видел, как он жмурится, а его пальцы дрожат. В вестибюле, на сложенных вместе матрасах, поставив в ногах запасную термочашу, спал кто-то из Старших. "Не Вепуат," - только и смог определить Гедимин.
  Вепуат нашёлся в горячем цехе. Он сел в углу и свернулся, кутаясь в перья. У приоткрытой печной заслонки дрожал нагретый воздух - кто-то успел облучить кейек до того, как все камни остыли. На складе между полом и потолком повис неподвижный плазменный шар.
  Горячее щупальце дотронулось до виска, и Гедимин почувствовал, как оно дрожит. Он опустил сканер и поднял плазморез, вглядываясь в холодную темноту.
  - Я не вижу, кто там, - прошептал он, чувствуя, как без причины мёрзнут глаза и ноздри. - Но тебе оно не навредит.
  
  1 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Что с реактором? - резко спросил Айзек, едва спустившись в бункер. Помрачневший Гедимин кивнул на монитор. Стержни потускнели, но ещё светились; подвес рамочного радиометра опустился на середину прежней высоты и там замер.
  - Не глушил? Ничего не трогал?
  Гедимин перевёл взгляд на наручный дозиметр. "Сигма" теплилась чуть выше нуля.
  - Здесь - ноль восемь. Что наверху?
  - На восточном краю плато - еле-еле ноль два, - отозвался Айзек, проматывая записанные показания. - А вот минус ноль три... М-да. Местные... природные явления?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Больше списать не на что. Реактор в норме. Я всё проверил.
  Айзек приподнял височную пластину и к чему-то прислушался. "Оно-о идё-от," - прогудело внутри черепа. Гедимин мигнул.
  - Что идёт? Это из-за вчерашнего...
  "Бу-удет ту-ут," - отозвался хранитель и втянул щупальца. Айзек развернулся к Гедимину.
  - Ядро Сатурна! И давно он так... общается?
  - Вепуат научил, - отозвался Гедимин. - Ты раньше не слышал?
  Айзек качнул головой.
  - Он всерьёз напуган. Пустота... дни Пустоты. Ну да, следовало ожидать... Общайся с ним время от времени, ладно? Думал добавить тебе операторских смен...
  Гедимин невесело хмыкнул.
  - Он меня и сверху видит. Лучше скажи, чем ещё ему помочь. Заэкранировать от местной... природы?
  - Не поможет.
  ...Ветер снаружи усилился. Рыхлый снег поднялся в воздух и клубился над прозрачной крышей. Сквозь него Гедимин видел редкие сполохи на расколотом трещинами небе.
  Ещё один филк воткнул лопату в гравий и шагнул в сторону, тяжело дыша. За инструмент взялся другой. Неглубокая, но длинная яма быстро росла. В уже вырытые складывали деревянные плашки. Вепуат обходил их, выверяя расстояние.
  - Хватит, - буркнул он, остановившись у последнего рва, и филк с облегчённым вздохом воткнул лопату в гравий. Её тут же забрали - ямы, наполненные деревянными заготовками, пора было засыпать. Гедимин двинулся было вперёд, но Вепуат вытянул руку, перегородив дорогу. Крыло на его плече осталось безжизненно свисать - как и остальные пять, даже перья на руке не шелохнулись. Они лежали, плотно прижимаясь к броне, - как когда-то, до "равнинной мутации", только их слой стал толще.
  - Посмотри, что с глиной, - попросил Вепуат, угрюмо щурясь.
  Вылепленный из глины пласт лежал на дне самой глубокой, почти полуметровой ямы. Филки раскидали по нему древесное волокно, пропитанное жиром, - всё, что не успели перетопить и выпить - и теперь из мелких глиняных ломтей собирали "крышку".
  - Внахлёст, - негромко сказал им Гедимин. - Уплотняйте щели.
  Филки молча склонились над уже построенной частью "крышки", сдвигая элементы ближе друг к другу.
  - Потрескается, - сказал хмурый Альгот. Химика - и всех, у кого была работа - копать не выгоняли, но он всё равно пришёл и теперь следил, как достраивается "реактор" для перегонки субстрата. Гедимин косился то на небо, то на слой глины и гравийные отвалы, пытаясь просчитать реакцию. "Слишком много переменных!"
  - Пусть трескается, - сказал Вепуат. - Разлёта не будет - гравий удержит. А через трещины много не утечёт.
  - Было бы время - подобрал бы состав попрочнее, - Альгот недовольно сощурился на почти достроенный "реактор". - И подберу, как разгребу ваши задания. Есть наметки... насчёт того, что ты говорил. Жидкий фтор.
  Он оглянулся на Гедимина. Тот радостно ухмыльнулся.
  - Альгот, ты иди, - он осторожно подтолкнул химика в плечо. - Есть работа - работай. Тут ничего важного. Просто проверка местных технологий. Даже если весь субстрат раскидает - ничего страшного.
  Альгот сдержанно хмыкнул и потёр плечо. Гедимин виновато сощурился.
  ...Химик ушёл, когда начали таять защитные поля. Вепуат забрался на крышу горячего цеха и поманил Гедимина за собой. Сармат ждал, что хоть там его крылья развернутся, но нет - они так и свисали за спиной. Защитные поля таяли постепенно, открывая коридор за коридором; скоро броня Гедимина покрылась водяной взвесью. Температура уже стала плюсовой, и на гравийные дорожки падали капли воды. В бараке закрылись последние лючки; теперь что-то увидеть мог только сигма-сканер.
  - Э-э! - Вепуат, досадливо хмыкнув, постучал по краю экрана. - Что это с ним? Хотел заглянуть за край плато...
  На экране его сканера видимое поле обрывалось в пятнадцати метрах от цеха. Изредка оно чуть расширялось, но тут же отступало. Чуть дальше начиналась чернота.
  - Не тянет, - сказал Гедимин, поставив рядом свой прибор. - Мощность упала.
  - А-а... Твой-то мощнее, - Вепуат выключил сканер и спрыгнул на мокрый гравий. В небе сверкнуло. Порыв горячего ветра хлестнул по пальцам. Гедимин покосился на анализатор и спрыгнул вслед за Вепуатом. "Пора уходить."
  ...Грохот снаружи притих. Пар уже давно не шипел - всё, что могло, испарилось.
  - Иглица, наверное, вымерла, - вслух подумал Вепуат, глядя на сбоящий сканер. На экране пульсировало чёрное пятно, изредка сменяясь светлым; очертания предметов проявиться не успевали. Вепуат приподнял плечи и недовольно нахохлился - Гедимин даже не сразу заметил, что его перья как лежали неподвижно, так и лежат. Ни одно крыло не шевельнулось.
  "Что-то странное сегодня..." - сармат украдкой сунул руку под перья и нащупал небольшое углубление. Вчера оттуда торчал глаз на стебельке. Теперь он втянулся до упора и на палец, тыкающий в складки "век", не реагировал.
  - Он так с утра, - сказал Вепуат, не оборачиваясь. - Никакой реакции. Ни на пищу, ни на воду...
  Гедимин оттянул крыло, потыкал под мышку - и, недоумённо хмыкнув, положил его на место. Скафандр не шевельнулся.
  - Он вообще живой? - спросил сармат. Вепуат повернулся к нему; его радужка была тёмной, почти чёрной.
  - Вроде бы дышит. Но - очень редко, - сармат впился было взглядом в посветлевший экран - и снова разочарованно вздохнул. - Может, из-за града. Трилобиты тоже...
  Гедимин мигнул.
  - Они же в спячке?
  Вепуат поморщился.
  - Это что-то другое. Какой-то... полный анабиоз. Если не реакция на град, то...
  Он, не договорив, направил сканирующий луч в землю. В этот раз мощности хватило - на экране появилась глиняная капсула, раздутая изнутри. Всю её затвердевшую поверхность покрывали мелкие трещины, но ни одна не прошла насквозь.
  ...Гедимин перешагнул через дымящийся тёмно-синий камешек и сверился с термометром. Последние полчаса температура застыла на отметке "+15", и ветер, дующий над плато, был тёплым. "Естественно, - весь Элид завален остывающим металлом," - сармат покосился на дымящийся гравий и криво ухмыльнулся. Снега на холмах не осталось. Испарившаяся влага постепенно оседала - ветер унёс не всё; по скафандру Гедимина стекали крупные капли.
  - Даже непривычно, - пробормотал Вепуат, оглядываясь по сторонам. Его оперение намокло и казалось ещё более тяжёлым и совершенно безжизненным. Поймав взгляд Гедимина, он с кривой ухмылкой поднял крыло, попытался плечом удержать его - и, не справившись, осторожно уложил на броню.
  - А ведь тепло. Думал, он оживёт...
  - Проверь трилобитов, - сказал Гедимин, оглядываясь на "западный" край плато. - Тех, что у Джагулов, тоже. Сааг-туул вроде выжил... Если только изнутри не обуглился.
  ...Сааг-туул лежал, подвернув под себя лапы и уткнувшись мордой в гравий. Он зарылся в камешки на полметра и не обращал внимания на дымящиеся вокруг металлические градины. Броня с закрытыми щелями казалась монолитной.
  - Ага, вижу... - пробормотал Вепуат, вцепившись в запястье Гедимина, и повернул его руку ещё на пару градусов. Сармат старался не шевелиться. Вепуат, кажется, забыл, что в наруче с приделанным к нему сканером кто-то есть, и водил чужой рукой, как щупом. Выждав секунду, он забарабанил по экрану, настраивая увеличение, и еле слышно хмыкнул.
  - То же самое, - он выпустил руку Гедимина и шумно вздохнул. - Жизнь еле-еле теплится. Если их ещё не выкинули и не съели, - это, наверное, не смертельно?
  Гедимин пожал плечами и снова украдкой сунул руку под чужое крыло. Скафандр ничего не заметил.
  - Хранитель тоже притих, - пробормотал он, оглядываясь на реакторный купол. Туда, осторожно обходя металлические градины, пробирались операторы новой смены.
  ...Вепуат разгрёб камешки и радостно хмыкнул.
  - Выжила!
  Гедимин с вялым интересом взглянул на осевший холмик. Прозрачный полутораметровый куст исчез - даже пепла не осталось, только из разворошённого Вепуатом гравия торчало что-то блестящее. Оно было тёмно-синим, с короткими голубоватыми шипами.
  - Это всё корка, - Вепуат покосился на сигма-сканер, в упор приставленный к странному комку. - А под ней - шипы-проростки. Думаю, прорежутся, когда похолодает. Сейчас оно в анабиозе... Живучая всё-таки штука.
  Он огляделся по сторонам, пересчитывая что-то на пальцах.
  - Побеги сожгло, но все ядра выжили. Теперь - ни серебряных жуков, ни волосяника... Интересно, успели они выпустить споры?
  ...Гедимин положил на лабораторный стол последний костяной "бластер". Айзек оглядел ряд гладких желтоватых корпусов и тронул пальцем край сопла.
  - Широкий луч, малая мощность?
  - До трёхсот градусов, - Гедимин указал на "термобластеры"; их было больше, и они лежали чуть поодаль от пары "крио". Айзек, кивнув, отошёл в сторону, пропуская к столу оживившихся филков.
  - Надеюсь, обойдётся без аварий. Дасьен и Альгот, это тоже вам, - он указал на "криобластеры".
  - До минус тридцати, - пояснил Гедимин. - Если этого мало...
  - Даже много, - отмахнулся Дасьен, пристёгивая второй "бластер" к поясу. Альгот неопределённо хмыкнул и скрылся в соседнем отсеке. Филки разбредались кто куда, и Гедимин, задержавшись ненадолго у стола, пошёл к шлюзу.
  - Да никто не знает, - громко сказал кто-то за углом. - Откуда им?! Что они, дроны туда запускали?
  В ответ ему недоверчиво хмыкнули.
  - У них тут рядом высокая цивилизация, - пробормотал другой. - Должны же быть какие-то представления...
  Двое презрительно фыркнули - громко и почти синхронно.
  - Представления! Они тебе представят...
  - Хаос, - повысил голос первый; Гедимин уже заглянул за угол и увидел их - небольшую, но плотную группу филков, одетых в куртки из кожи и войлока. У того, кто сейчас говорил, под мышкой была сложенная шапка с торчащими меховыми ушами.
  - Они говорят - там хаос. Такая штука, где всё вперемешку. И иногда что-то вываливается. Металл, вода, камни.
  Филки переглянулись.
  - Металл - он тут выпадает расплавленным, - сказал один из них. - А вода - то жидкой, то замёрзшей. Как там, где плавится сталь, вода может быть жидкой?!
  - Да конденсация, что ты, в самом деле... - недовольно пробормотал другой. - Если высота достаточна...
  - И что это получается? - заговорил третий, недоверчиво хмыкнув. - Эта штука - она твёрдая? Жидкая? Или что-то вроде плазменного облака?
  - В плазме может быть всё вперемешку, - пробормотал второй, отступая на шаг и разглядывая что-то, подвешенное на груди.
  - Что там? - спросил другой филк, поворачиваясь к нему.
  - Дёргается, - второй поднял перед собой рамочный радиометр. Филки, замолчав, уставились на прибор. Теперь и Гедимин видел, как подвес на жгуте за стеклом ходит вверх-вниз.
  - Да ты его трясёшь. Поставь! - велел другой. Радиометр воткнули в гравий. Гедимин потянулся к запястью, выпуская "щупы" дозиметра, и беззвучно помянул спаривание "макак". Зубцы графика интенсивности ритмично вздымались и опадали - и верхний из них поднимался до значения в пять микрокьюгенов. Стрелка под экраном уверенно указывала на реакторный купол.
  - Кет!
  Гварза, выйдя из барака, сделал пару шагов к Гедимину и остановился.
  - Видел пульсацию? - сармат развернулся к нему. Стрелка сдвинулась - её невозможно было сбить с цели.
  - Видел. Подойди!
  ...Кокон защитного поля побелел настолько, что на его поверхности можно было различить концентрические круги из тонких красных линий. Одни линии змеились на внешней сфере, другие - на внутренней; их яркость была разной, но форма - одной и той же.
  "Проём развёрнут от реактора. Если источник пульсации - только он..." - Гедимин просунул в кокон "щупы" дозиметра. Кривая на экране, дрогнув, продолжила движение; амплитуда колебаний уменьшилась, но рисунок остался тем же. Стрелка-указатель развернулась к песочным часам, завёрнутым в кокон, и замерла.
  - Ну? - нетерпеливо спросил Гварза. По экрану его дозиметра тоже ползла зубчатая кривая.
  - Так и есть, - сказал Гедимин. - Пульсация с двумя источниками. А ритм один и тот же. Надо ещё проверить часы в реакторном бункере...
  Гварза пробормотал что-то неразборчивое.
  - Что это? Есть версии?
  Гедимин пожал плечами и снова взглянул на дозиметр. Пульсация не прекращалась.
  - Кет, - Гварза придвинулся ближе. - Вспышки интенсивности перед авариями. Тоже с переменным источником. Ты их называл кипением. Это оно?
  Гедимин покачал головой.
  - Даже и близко нет. Та пульсация была хаотичной. А тут есть ритм. Видишь? И... у неё не переменный источник. Они постоянные. Просто их несколько.
  - Saat hasesh... - прошептал Гварза, разворачиваясь к двери. - Идём в бункер.
  ...Часы, заправленные костяным пеплом, "фонили" с той же интенсивностью - и их излучение пульсировало в такт реакторному. Пульсация не стихала уже десять минут. Гедимин заглянул в монитор - твэлы "горели" вполсилы, но ровно, без всплесков и белых сполохов.
  Покосившись на Гварзу, он осторожно сдвинул височный щиток. Волокнистые щупальца, потеплев, прижались к коже. Сармат тронул корпус реактора - волокна зашевелились, отползая к макушке.
  - Пульсация, - Гедимин поднёс к корпусу дозиметр. Ровные зигзаги на секунду сменились хаотичной рябью - хранитель зацепил прибор и отобразился в показаниях.
  - Это ты делаешь? Зачем?
  "У-гу," - прогудело внутри черепа, и сармат досадливо сощурился. "Ну, и как оно тебе ответит? Такой вопрос для филка-то сложен..."
  - Это для тебя - хорошо? Плохо?
  "Ну-ужно," - прогудел хранитель. Его щупальца не накалялись, оставались приятно тёплыми.
  - Так теперь и будет? И долго? - спросил сармат, судорожно соображая, как объяснить хранителю, что такое "сутки", и как они отсчитываются.
  "До-олго," - ответило существо и втянулось в реактор. Гедимин погладил корпус, но на его прикосновения больше никто не реагировал.
  - Ну и? - спросил помрачневший Гварза. Он неприязненно щурился не столько на Гедимина, сколько на реактор, и сармат, заметив это, удивлённо мигнул.
  - Ему это зачем-то надо, - ремонтник пожал плечами. - И это надолго. На реактор вроде бы не влияет. Но надо следить...
  Гварза угрюмо кивнул.
  - Малейшие подозрения - сразу ко мне! Расстабилизированный реактор надо будет заглушить... и уничтожить.
  - Он стабилен, - буркнул Гедимин и сам помрачнел. - А часы? Тоже... расстабилизировались?
  Гварза поморщился и резко развернулся к выходу. Ответа Гедимин так и не дождался.
  ...Вепуат довольно ухмыльнулся и шагнул навстречу, помахивая включённым анализатором.
  - Работает! - похвастался он, щёлкнув по краю экрана. Там больше не было ни затемнения, ни чёрной ряби. На весь экран растянулись очертания сааг-туула. Зверь лежал под холмом, растопырив все щитки и открыв дыхальца, и прокачивал сквозь себя потеплевший воздух.
  - Все выжили? - Гедимин покосился на неподвижные перья Вепуата и украдкой сунул палец под крыло. Разведчик с укоризненным хмыканьем отодвинулся и поправил оперение.
  - Не трогай его. Надо ему спать - пусть поспит. Пойдём лучше, займём филков делом. Поучим делать бусы с искрой. Вон, Джагулы быстро освоили...
  ...Гедимин видел по дороге к горячему цеху, как филки цепочкой стягиваются к воротам. У цехового ангара Вепуат, прикрыв себя защитным куполом, возился с металлической аркой. Когда Гедимин подошёл, она стояла наклонно, и сармат соединял две половины её дуги. Закончив, он выпрямил конструкцию и шумно выдохнул. Гедимин, подойдя, взялся за опоры и пошевелил их, углубляя в гравий.
  - Так лучше. Проверь! - он указал на верхнюю часть арки. Вепуат привстал на пальцах и ухватился за дугу. Поджать ноги он решился не сразу.
  За спиной Гедимина зашуршала открывающаяся дверь. Потом послышались шаги нескольких пар ног и озадаченное бормотание. Вепуат, отпустив арку, спрыгнул на гравий.
  - А чего безо всего? Я же просил принести поддоны!
  Филки переглянулись.
  - Разве сегодня занятия будут? Кут"тайри сказал - мол, на весь месяц отмена. Типа, дни Пустоты...
  Вепуат - а за ним и Гедимин - ошалело мигнули.
  - Чего?! - разведчик встряхнул головой. - Чушь какая-то. Я ничего не отменял. Тем более - на месяц. Идите за поддонами, будем вешать украшения. Ульсену-то в печь закинули? Нет? Кут"тайри, чтоб ему... Чего это он?
  - Пойду узнаю, - буркнул Гедимин, отодвигая филков от двери. Он вошёл в ангар первым, держа наготове генератор защитного поля. Кут"тайри выглянул из-за печи. Он держался спокойно, только уши были чуть прижаты.
  - Мастер Хеттийиррн...
  - За поддонами, - буркнул Гедимин, оглянувшись на филков, и кивнул на печи. Сарматы, обогнув его, загремели заслонками. Он пристально следил за Кут"тайри, но тот не двинулся с места - стоял рядом и озадаченно смотрел на Гедимина.
  - Пламя о чём-то поёт, - заметил он, наклонив голову. - Но слова неясны.
  - Чего ты наговорил филкам? - перебил его Гедимин, сердито щурясь. - Ты, что ли, ведёшь занятия? Ну так и чего лезешь?! Кто тебе чего отменил?!
  Уши Сэта дрогнули. Он на долю секунды приоткрыл пасть, но тут же захлопнул и прикрыл двумя ладонями кулон-"трилистник".
  - Так решили вы с Хетпу? Я не знал... Воля Пламени, конечно. Вы с Хетпу вернее читаете её. Я не должен был...
  Он положил голову поверх ладоней, вцепившихся в "трилистник". Гедимин смутился. "Я его напугал? Чем?"
  - Ты иди, - буркнул он, оглядываясь на филков. Они с грузом подвесок и ракушек уже вышли в "предбанник". Последний оставшийся проверял влажность глиняного кома, лежащего в бочонке.
  - Если у тебя традиции - иди и сиди тихо. У нас тут работа.
  - Воля Пламени, - повторил Кут"тайри, приподнимая ладонь в благословляющем жесте. - Оно даёт вам отвагу. Жаль, я пока не заслужил его даров.
  ...Дверь склада была плотно закрыта - жрец в этот раз даже не выглядывал. Гедимин поймал себя на том, что снова на неё косится, и недовольно сощурился. "Он в твои дела больше не лезет. Тебе-то чего от него надо?!"
  - Hasu! - раздалось за спиной. Ноги сармата обдало мелкими ошмётками глины. Филк, выронивший почти готовую литейную форму, с досадой ударил ладонью о ладонь.
  - Давай помогу, - предложил другой; форма, вылепленная им, уже сохла на поддоне. - Быстрее пойдёт.
  Филк снова фыркнул, посмотрел под ноги, махнул рукой и потянулся за новым куском глины.
  - Работай спокойно, - сказал Вепуат. - Никто никуда не спешит. Кто закончил - вон ваши пластины, вон проволока. Потренируйтесь паять.
  Филки сгрудились вокруг печи. Гедимин оглянулся. Ошмётки глины валялись повсюду. Он отступил на пару шагов и наклонился за ними. "Обычная глино-песочная смесь. Ничего странного..."
  - Что там? - спросил Вепуат, удивлённо глядя, как сармат растирает комочек глины. - Мешает? Сейчас сметём.
  - Он ведь спокойно стоял. Даже внаклонку, - задумчиво пробормотал Гедимин, отмеряя ладонью сперва рост филка, потом - высоту, с которой падала разбившаяся форма. - А глину разметало, как от взрыва.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Думаешь, тут что-то неправильно? Мало ли, как случайно уронишь...
  Гедимин пожал плечами.
  - Повезло, что это не расплав.
  - Это верно, - Вепуат едва заметно поёжился и шагнул к печи. Филк уже прикопал в песок законченную форму и теперь выводил литники. Вепуат покосился на него и одобрительно кивнул.
  - Ты и начнёшь лить. Остальные - все за печь! Пока не скажет "готово" - не вылезать!
  
  2 день Мысли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, граница со Сфеном Огня
  - Так и пульсирует?
  Гедимин молча кивнул на дозиметр. Кривая интенсивности так и ползла по экрану, подчиняясь сложному ритму. Зубцы не поднимались выше пяти микрокьюгенов - но и не падали ниже нуля, чему Гедимин сдержанно радовался.
  - М-да... - Айзек сверился со своим прибором и растерянно глянул на светящийся монитор. - И реактор по-прежнему стабилен...
  Гедимин пожал плечами.
  - Работает. Я бы не лез.
  ...В Элидгене потеплело ещё на градус. Филки, поснимав шлемы и рукавицы, таскали по холму металлосборник. Тех, кто вдесятером разгребал гравий, заставили защитить и руки, и голову. Филки недовольно щурились, но спорить не решались.
  Вепуат стоял у растущей ямы. Его крылья безжизненно висели. Покосившись на Гедимина, он мотнул головой.
  - Нет реакции. Ни на воду, ни на пищу.
  - Спит? - предположил Гедимин, протягивая руку к крылу. Вепуат отодвинулся.
  - Ты-то порадуешься, если тебя так тыкнуть?!
  Гедимин, пожав плечами, опустил руку.
  Со дна разворошённой ямы потянулись струйки дыма. Филки забеспокоились. Гедимин подошёл ближе, проверяя температуру.
  - Ничего руками не трогать!
  ...Ещё один кусок дерева, вывернутый из ямы, прокатился по гравию и лёг рядом с дымящейся грудой. Плашки почернели и как будто усохли. Некоторые треснули, разорванные паром изнутри.
  - Они тут не отсыреют? - спросил филк, просовывая в трещину кованый щуп. Расколоть плашку ему не удалось - только поддеть и бросить в общую кучу.
  - Сейчас подгонят волокушу, - сказал Гедимин, глядя на двойные полосы жёлтого гравия - теперь эти направляющие для повозок тянулись по всем "улицам" Элидгена. - Отвезём в столярку, и пусть остывают.
  За спиной заверещали. Аборигены, зачем-то сбежавшиеся к месту раскопок, столпились у ямы и глазели на растресканный глиняный кокон. Вепуат уже спустился к нему и теперь махал Гедимину.
  - Сами вытащат, - буркнул тот, не двинувшись с места. - Их субстрат, им и вынимать.
  - Не треснет? - спросил Вепуат, простукивая тёплую глину. - Тут надломы...
  - Сбоку подденут, обвяжут и вытащат, - Гедимин кивнул на филков, нагружающих волокушу. - И сразу на повозку. Если треснет, то уже у пищеблока. Там можно и черпаками выгрузить.
  Филк оглянулся на него и еле слышно фыркнул.
  - Черпаками? Плотную массу с волокнами?
  - Там уже всё прореагировало, - отозвался Гедимин. - Рыхлая пыль.
  - Ты откуда знаешь? - зашевелился на краю ямы угрюмый Альгот. Гедимин молча указал на сигма-сканер. "Чего с ним с утра? Мешают работать? Так шёл бы и работал. Тут смотреть не на что."
  - А мы откуда будем знать? - спросил Альгот, помрачнев сильнее прежнего. - Это всё хоть как-то поддаётся контролю?
  - Опытным путём, - хмыкнул Вепуат, осторожно, парой пальцев, хлопнув его по плечу. - Всё выявляется опытным путём. Глубина, толщина кокона, продолжительность прожарки... Главное - не забывай делать записи. Будешь потом учить химиков.
  ...Глиняный кокон уже втащили на волокушу, когда аборигены заверещали совсем уж пронзительно. Гедимин, развернувшись на крик, увидел, как из земли поднимается огромная сверкающая дуга. Текк"т, изогнувшись над холмом, нырнул в скалу. Крышка шахты, поддетая хвостом, откатилась в сторону. Из колодца донёсся протяжный гул.
  ...Первые Текк"ты уже начали выбрасывать из шахт вынутую породу, когда сигма-сканер "увидел" ещё четверых. Они свернули ненадолго к холмам - и высунулись из скалы уже на дне "ободранной" долины. Один обнюхал разметочные колышки, вбитые в камень, и воткнул между ними голову, поддевая что-то макушкой. Первый валун, выдранный из скалы, выкатился на поверхность. На экране сигма-сканера мелькнула ещё одна полоса ряби - новый Текк"т проползал под холмами, приближаясь к Элидгену.
  "Девять," - Гедимин растерянно ухмыльнулся - и, выключив сканер, быстро пошёл к ангару. "Шестерых оставлю в шахтах. Остальным найдётся дело получше."
  ...Их было десятеро. Теперь, когда они все высунулись из земли на призывный гул, Гедимин смог их пересчитать. С крыши ангара их было хорошо видно - даже тех, кто выглядывал из дальнего холма. Сармат покосился на макет барака, оттёртый ветошью до блеска, и поднял его на ладони.
  - Много работы. Лепить камень. Нужен дом. Такой же, как тот. Ещё один.
  Он поднял макет выше. "Надо было с поддона показывать!" - запоздало мелькнуло в голове, и сармат подавил невольную дрожь. Прошло уже три секунды. Текк"ты молча смотрели на сармата. Ещё мгновение - и они со стеклянным лязгом рухнули в скалу.
  - Куда?! - Гедимин ошеломлённо мигнул. Сигма-сканер "видел", как существа возвращаются к работе. Ещё один выгрызенный валун выкатился на поверхность.
  - А лепить? - Гедимин помахал макетом существу, копающемуся на дне ущелья. - Никто не хочет? Надоело?
  "То им рыть не нравится, теперь вот это... Что за чушь?!" - Гедимин, растерянно качая головой, сполз с крыши. Снизу загудело - Текк"т приподнялся на хвосте и положил голову на край обрыва.
  - Куэнн-работа, - Гедимин вспомнил местный "термин". - Раньше вам нравилось. Теперь - нет?
  Текк"т, высунув длинный язык, занёс его над макетом и осторожно ощупал каменные складки.
  - Куэнн-работа, - подтвердил он. - Нравится. Сейчас - нельзя. Дни Пустоты.
  "М-мать моя пробирка..." - Гедимин вдохнул поглубже, разжимая ледяной обруч на рёбрах. "А я уже слышал вчера. Жрец говорил... и вот снова это. Что за бред?!"
  - Почему нельзя? - спросил он. - Чего боитесь? Вас убьют?
  Текк"т протяжно загудел. Ещё один выглянул из-под обрыва. Зрачки, "плавающие" в блестящей ртути, сошлись на Гедимине.
  - Убить - нет. Можно плохо-делать. Хорошо-делать - нельзя.
  - Не выйдет, - дополнил второй.
  - Хорошо - не выйдет. А плохо - не надо, - Текк"т с гулким рокотом погрузился в скалу, оставив Гедимина растерянно смотреть на макет. Сармат мигнул ещё раза три, прежде чем силой удержал веки на месте и сердито сощурился.
  - Да почему будет плохо?! У вас же ничего не отвалилось...
  - Гедимин! - окликнул его Айзек. Он обогнул ангар и остановился неподалёку. Из приоткрывшейся двери выглянул Кут"тайри, завёрнутый в три слоя накидок, и растерянно зашипел.
  - Гедимин, оставь их в покое, - сказал Айзек. - Проку не добьёшься.
  - Вчера было сказано... - прошелестел Кут"тайри. Гедимин мигнул.
  - О чём вы тут вообще?! Айзек, ты понимаешь?
  Айзек мрачно кивнул.
  - Традиции, атомщик. Знаю, что ты их на дух не переносишь. Но Текк"тов заставить невозможно. Да и... лучше не рисковать.
  Гедимин сердито сощурился.
  - Что за традиция? В месяце Пустоты нельзя... работать?! Целый грёбаный месяц?! Это же чушь, каких...
  - Тише, - Айзек, взяв его за плечо, втолкнул в ангар и закрыл за собой дверь. - Ну, то есть - ругайся, сколько влезет. Но проку не будет. Работать-то можно. Но...
  Он развёл руками.
  - Крупное строительство, сложное изготовление, - с этим никто затеваться не будет. Считается, что... - Айзек снова развёл руками. - Что добра не выйдет. Если не авария в процессе, так развалится потом. Быстро и с жертвами.
  Гедимин смотрел на него, ошалело мигая, пока не заныли веки. Во взгляде Айзека не было насмешки - только сочувствие.
  - Значит, все они в этом уверены... - пробормотал сармат, прижимая ладонь к шлему. - Что целый месяц... Saat hasesh! И что, ничего нельзя...
  Айзек снова развёл руками.
  - Думаешь, меня это радует? Но... - он вздохнул. - Всё-таки атомная станция.
  - Барак, - буркнул Гедимин, глядя на макет. - Это был барак. Хотел достроить, а то всем тесно...
  Айзек погладил его по плечу.
  - Значит, монтаж конструкций... - Гедимин вспомнил, как рассчитывал сроки для окончательной сборки трёх корпусов, и стиснул зубы. - А что можно? Крышки для шахт - это тоже крупное или...
  Айзек качнул головой.
  - Думаю, не возьмутся. Текк"ты - существа ответственные. Ты сам ведь не станешь делать заведомый брак...
  - Да с чего они взяли... - Гедимин, не договорив, стиснул зубы и болезненно сощурился. "Месяц, мать моя колба! Не день, не неделя..."
  - Хеттийиррн ранен? - встревоженно спросил Кут"тайри, заглядывая сармату в лицо. Айзек тихо вздохнул.
  - Боюсь, мы ему не поможем.
  "Целый месяц. Сорок грёбаных дней. Все стройки, все производства..." - Гедимин зажмурился. "Правда, что ли?! И все сорок дней местные сидят и плюют в потолок? Всей Равниной?!"
  - Чушь какая-то, - его голос против воли прозвучал жалобно. - Местные весь месяц ничего не делают? Совсем ничего?
  - Дни Пустоты хороши для разрушения, - пробормотал Кут"тайри, с опаской глядя на сарматов. - Но вот строить - очень опасно...
  Гедимин мигнул. "Разрушение? И поэтому Текк"ты вдесятером роют шах... Стой! Верно же. Разрушают скалу... Та-ак. Всё-таки месяц мы не потеряем."
  - Дробление гравия - это разрушение? - спросил он. - Про гравий никаких традиций нет?
  ...Гедимин поставил звукоизолирующее поле вдоль холма, но даже сквозь него был слышен хруст и грохот - по дну долины перекатывались каменные волны. Текк"ты втроём ободрали часть широкой низины от гравия и теперь "плескались" в выросшем кургане, разбрасывая металлические капли и комья чёрнопесочной руды. Ворота склада были открыты настежь. Гедимин убрал все внутренние перегородки, и Текк"ты сгребали гравий в ангар так, что здание переваливалось с боку на бок. Ещё один курган возвышался поодаль; из него торчало вывернутое дерево-валун, и Гедимин думал, что попросит кого-нибудь перекинуть его на холм - пригодится для обучения филков. "А может, сами дотащат. Тоже тренировка..." - сармат покосился на филков, болтающих о чём-то у неподвижного металлосборника, и криво ухмыльнулся.
  Грохот на секунду затих.
  - Песок - завтра, - пообещал Текк"т, выглянувший из гравийного кургана. - Сегодня - перебирать. Ломать - завтра. Младших позовём. Будет быстрее.
  - Хорошо! - крикнул Гедимин под треск и стук обломков, вылетающих из кургана. Металл и чёрнопесочная руда тонким слоем рассыпались по ущелью - как след, оставленный ползущим и убывающим в размерах холмом. "Быстро они работают," - думал сармат. "Повезло с тёплыми днями. Но вот тесный барак филкам придётся потерпеть. Надеюсь, Айзек объяснит им. А не дойдёт - отправлю строить вручную. Скогны, вон, справляются, а они в два раза мельче."
  - Гедимин! - из-за ангара с опаской выглянул Вепуат. - Что делаешь? Наблюдаешь? Очень занят?
  - Говори уже, чего там, - буркнул сармат.
  - Альгот, - Вепуат ухмыльнулся. - Он сам подойти боится. Айзек всем сказал тебя пока не трогать. Но - Альготу, похоже, очень надо. Сходим?
  ...Сарматы склонились над исчерченным листком. Формулы, протянувшиеся от края до края, выглядели знакомо - если не целиком, то хотя бы частями, но каждую из них дублировала строчка странных обозначений.
  - Что это? - спросил Гедимин.
  - Роспись по стихиям, - рассеянно ответил Альгот, обводя "хвост" формулы жирным кружком. - Видите, что получается?
  - Не-а, - честно сказал Вепуат. Гедимин смотрел на часть формулы перед знаком равенства - с двумя вопросительными знаками, подчёркнутыми дважды. Точно так же был отмечен фрагмент "росписи по стихиям" прямо под ними.
  - Жидкая молния всё-таки работает, - сказал химик и ещё раз обвёл "хвост". - Но не хватает одного реагента. Скорее всего, он содержится в воде. И искать его надо в Сфене Воздуха.
  Гедимин мигнул - ход мысли Альгота понять не удалось ни с первого раза, ни со второго.
  - С чего ты... - начал было он, но Вепуат толкнул его в бок и быстро закивал.
  - Значит, вода из Сфена Воздуха? Тогда проблем не будет. Тут много его разломов - за каким-нибудь да найдётся.
  - Будем надеяться, - пробормотал химик, снова погружаясь в размышления, и придвинул к себе другой листок. - Только не перепутайте Сфены.
  ...Сааг-туул перешёл с шага на трусцу. Погонщики пригнулись. Порывистый ветер трепал их одежду, едва не срывая шапки. Плохо закреплённые погремушки на шестах бренчали, не умолкая. Может, они и подгоняли сааг-туула - двигался он, для такого гиганта, довольно резво. За разломом он ненадолго замер, подняв голову и принюхавшись к ветру - и потрусил дальше, гремя боковыми щитками. Из приоткрытых "дверей" в жилые "отсеки" доносились приглушённые голоса, стуки и шорохи; иногда кто-нибудь выглядывал, крутил головой, удивлённо рявкая, и забирался обратно. Воздух, остывший до девяти градусов, не останавливался ни на секунду - ветер налетал со всех сторон одновременно, и порой Гедимину казалось, что он закручивается в циклон. Пёстрые пятна на сиреневом небе плавно сворачивались в спирали - и, замерев, снова расплывались, теряя форму. Под лапами сааг-туула похрустывала распластанная трава и чёрно-синие обломки раскрошенных валунов. Скалы-останцы, источенные до клиновидной формы, направляли длинные острия в одну и ту же сторону; там, где клин расширялся, под его защитой пытались расти деревья-валуны. Все они - особенно те, кому такой защиты не досталось - лежали на боку и формой напоминали не шары, а складчатые конусы. Складки начинались у треугольных макушек - и разворачивались под углом, упираясь не в подножие, а в участок, прижатый к земле. "Всё верно," - думал Гедимин; перед его мысленным взором по складкам стекала дымящаяся жидкость. "Металлостоки направлены вниз. Вбок металл не потечёт - задержится."
  Он покосился на прикреплённый к руке сигма-сканер и недовольно сощурился - на глаза снова попались перьевидные подвески. Вепуат накрепко примотал их к его локтю и шипел на любую попытку убрать их или спрятать. Сам он стоял во весь рост на загривке сааг-туула, и подвески болтались на его руках, вытягиваясь по ветру. Вепуат, воровато оглядевшись, приподнял верхние крылья, подставив под них ладони. Кончики перьев вяло колыхнулись. Вепуат убрал ладони - крылья грохнулись обратно на броню.
  - Ничего, - вздохнул сармат, перехватив взгляд Гедимина. - Даже здесь.
  Передатчик на его запястье часто мигал - над останцами и поваленными набок рощами кружил дрон-разведчик. Его унесло опасно близко к сети разломов, и Гедимин недовольно сощурился.
  - Лови дрон!
  - Ага, - Вепуат рассеянно потыкал в передатчик. Аппарат развернулся по плавной дуге; сильный порыв ветра уронил его на пару метров ниже. Передатчик снова мигнул.
  Зверь приостановился, опустил морду и поворошил лапой камни, одним движением выдрав целую сеть стелющихся растений. Понюхав землю, он копнул ещё раз и повернул голову вбок. Щитки вдоль спины зашевелились, приоткрывая дыхальца. Гедимин увидел, как вытягиваются ярко-оранжевые отростки. Потом отверстия на левом боку медленно закрылись, и животное, захватив пастью выдранную траву, повернуло направо.
  - Что он нашёл? - крикнул Вепуат погонщикам. Гедимин посмотрел на сигма-сканер. В яме, промелькнувшей под лапами зверя, камни блестели от влаги. Цифры на термометре мигнули - воздух становился теплее.
  - Гедимин! - крикнул Вепуат; свист и треск вокруг заглушали слова. - Вода близко!
  Земля шла под уклон, останцы почти пропали, среди синих камней всё чаще попадались красные. Гедимин поднёс к глазу "телескоп" и шумно выдохнул. "Сфен Огня! И эти трапповые разломы я уже видел."
  Сааг-туул замедлил шаг. Земля под его лапами уже не была ровной. По скальной основе, присыпанной обломками, тянулись отчётливые складки. Гребни, выпирающие наружу, выглядели очень знакомо. "Лава," - Гедимин сверился с анализатором и направил луч к разлому. "След извержения."
  Слои лавы, чуть припорошенные чёрными и синими обломками, уходили в глубину на пару метров - и резко обрывались практически под лапами сааг-туула. Их будто срезало гигантским лезвием.
  Сааг-туул остановился и заворочался, укладываясь на камни. У его морды на дне глубокой складки в застывшей лаве бежала вода. Гедимин огляделся. Похоже, этот источник образовался недавно - обломки на его дне ещё не источило в песок. Лава "прищемила" водоносный слой - везде вдоль её складок пробивались небольшие родники и стекали по углублениям, собираясь в сеть ручьёв. По её левому берегу виднелись мелкие, с кулак или два, деревья-валуны - зачатки будущих рощ. На правом берегу из углублений в лаве торчали мелкие блестящие кристаллы - листья иглицы. Стелющиеся растения Сфена Воздуха, видимо, росли медленнее или нуждались в более рыхлом субстрате.
  - Гедимин! - Вепуат постучал по его наплечнику. Под мышкой он держал длинный свёрток, звенящий на ходу; ещё один, округлый, свисал за плечом, рядом с плазмомётом.
  - Приехали! - Вепуат указал на ручей. Сааг-туул, наклонившись к нему, то втягивал воду, то зачёрпывал пастью растения пополам с камнями, - он явно никуда не собирался. Погонщики, собравшись на его загривке, высматривали что-то в небе; их уши были настороженно прижаты.
  - Уверен, что это вода из Сфена Воздуха? - Гедимин кивнул на берег, залитый лавой. Вепуат указал на другой, поросший плоскими травами.
  - Течёт оттуда. А куда - это уж её дело.
  Он перехватил поудобнее длинный свёрток и скатился по броне, едва не наступив зверю на дыхальце. Сааг-туул нервно дёрнул хвостом. На Гедимина, спускающегося следом, со всех сторон выпучились глаза. Он осторожно обогнул дыхательное отверстие и спрыгнул на хрустящие обломки. Сааг-туул, перемалывая камни, хрустел гораздо громче, так что получилось почти бесшумно. Ещё шаг - и сырой слой под ногами начал проседать под весом сармата. "До извержения водоём, возможно, был шире," - подумал он, расставляя пальцы на ступнях; проседание прекратилось. "Широкое мелководное озерцо? Что-то вроде болота?"
  За спиной раздался громкий звон. Вепуат, отойдя на пару десятков метров, развернул свёрток и теперь собирал вместе металлические детали. Опоры будущей арки он воткнул в рыхлый слой, и их сходу перекосило - тут обломки были крупнее и разнокалибернее, не в пример мелкому, почти однородному элидгенскому гравию.
  - Это тут на кой? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Опоры он, конечно, выровнял и подпёр камнями, но Вепуат, увлечённо развешивающий по арке подвески, всё равно его не радовал.
  - Ворота ветра, - отозвался разведчик, прикрепляя очередную подвеску; сильный порыв тут же подхватил её и вытянул почти горизонтально. Другая, подвешенная чуть раньше, хлестнула сармата по плечу. Гедимин сгрёб их все в пучок и крепко сжал в кулаке - ветер трепал их, но вырвать уже не мог.
  - И что?
  Вепуат пожал плечами.
  - Мы тут на чужой земле. Если заметят... лучше пусть отвлекутся.
  Гедимин покосился на пятнистое небо.
  - Здесь никого нет.
  Вепуат криво ухмыльнулся и прикрепил к арке стеклянную ракушку. Она тут же загудела на ветру, резко изменившем направление.
  - Будут. Отпусти подвески. Надо набрать воды... и вообще осмотреться. Любопытные места эти приразломья...
  На воду он едва взглянул - перешагнул ручей и двинулся куда-то вдоль лавового поля, поглядывая на запястье. Гедимин, убедившись, что лава под ним не крошится, достал из кармана бурдюк. В сложенном виде он помещался в кулак, но сармат ещё до отъезда хмыкал, глядя на зелёный гзеш - влезало в "мешок" литров пятьдесят. Там, где Гедимин устроился, ручей был неглубоким, но ниже по течению чавкал и мутил воду сааг-туул, и обходить его сармат не стал. Ёмкость постепенно наполнялась, и чем больше её раздувало, тем тише наверху переговаривались погонщики. Когда все звуки там затихли, Гедимин посмотрел вверх - и увидел, что Джагулы с загривка перебрались на бок зверя и разглядывают зелёный бурдюк.
  - Что у тебя? Чья кожа? - крикнул один из них, спускаясь вдоль лапы сааг-туула. На землю он не ступил - только пощупал её шестом.
  - Небесная слизь, - отозвался Гедимин, сворачивая из защитного поля воронку и перегораживая русло. Вода в бурдюк потекла быстрее.
  - Это их одежда! - крикнул сверху другой Джагул. - Видел зелёные пятна?
  Первый, коротко рявкнув, снова пощупал почву шестом. Спускаться к ручью ему определённо не хотелось.
  - Не трогать, - буркнул Гедимин, прикрепляя полный бурдюк на броню зверя. Животное не обратило внимания, а вот погонщики перебрались ближе. Ветер усилился; сквозь вой ракушек на "воротах" и звон подвесок сармат еле слышал собственный голос. "Где Вепуат?" - он огляделся по сторонам. Передатчик замигал - кто-то светил в пространство сканирующим лучом, то включая его, то перекрывая. Ещё пара секунд - и Гедимин разобрал его ритм: кто-то сигналил "Сюда!"
  "Вепуат, мартышка драная!" - сармат поднял дозиметр, развернулся, определяя направление. Здесь фон держался чуть ниже нуля - излучение, посланное Вепуатом, как раз приподнимало его до значений, не нарушающих законов физики. "И никаких лишних пульсаций," - машинально отметил Гедимин, разворачиваясь за стрелкой указателя. "Видимо, это локальное явление - и в самом деле завязанное на наш реактор... Ага, вижу. Что он там делает?"
  Вепуат успел отойти почти на километр и обогнуть пару разломов. Он стоял на голой лаве, не прикрытой даже обломками, не то что травой, и призывно махал крылом, подняв его двумя руками. Рядом с ним тянулась полоса ряби - граница Сфена Огня, незаметная на местности, но чётко отражённая на сканере.
  - Уф! - шумно выдохнул Вепуат, когда Гедимин обогнул последний разлом. - Думал, ты уже не заметишь. Мигаю тут, мигаю...
  - Сканер сломаешь, - буркнул сармат, глядя под ноги. Здесь металлическим градинам не с чем было смешаться, и они лежали на виду - в неглубоких проплавленных ямках. Некоторые ветер успел перекатить в ямки поглубже; остались только пустые миниатюрные кратеры. Их было немало; из самых крупных торчали кристаллические щётки - где чёрные, где тёмно-красные, где сероватые. Гедимин наклонился было за образцом, но Вепуат перехватил его руку.
  - Местный лишайник. Ничего путного из него не сделаешь, - сказал разведчик. - Ты не отвлекайся. Тут есть кое-что поинтереснее. Только не знаю, как добраться.
  Он протянул Гедимину сигма-сканер. Сармат мигнул. "Что это? Слои лавы? И что в них интересного?"
  Извержениями эту местность накрывало много раз - пласт за пластом уходил вглубь, иногда прерываясь слоями осадочных пород - местными минералами, перемолотыми в песок и снова спрессованными, иногда - вперемешку с пеплом. Одни языки лавы были длиннее, другие - короче; длинные лежали над осадочным слоем, короткие - под ним, от раза к разу удлиняясь, пока их не прерывал очередной осадочный слой. В пятнадцати метрах под поверхностью горизонтальные полосы внезапно рассекла вертикальная - многометровая спираль с разлохмаченными отростками. "Будто катушка с проводами," - мелькнуло в голове Гедимина. "Намотали обрывки провода, а хвосты не закрепили."
  Он бы прошёл мимо каменной "катушки", если бы не её окружение. Левый её бок по всей длине подпирал осадочный слой, правый - лавовый пласт. "Барьер? И достаточно прочный, чтобы выдержать лаву..." - Гедимин огляделся по сторонам в поисках современных аналогов, но не нашёл ничего, кроме ветвящейся "реки". "А вон там, внизу, ещё одна... Нет. Это всё одна и та же "катушка". Только её местами заносит в соседний Сфен. Да, так и есть, - это один длинный пласт..."
  - Ну?! - Вепуат, не выдержав, ткнул Гедимина кулаком в бок. - Ты-то знаешь? Пиркенита у нас нет. Но если плазму взорвать в двух точках... Ты ведь умеешь высчитывать такие штуки!
  Гедимин мигнул.
  - Взорвать? Что взорвать? На кой взорвать? - он сердито сощурился. Вепуат мигнул в ответ.
  - Добраться до пласта, - он ткнул пальцем в "катушку". - Он тут, под ногами. Только глубоко. Местные, наверное, не полезли бы. Хотя - Сэта могли бы. Помнишь их подрывные устройства? Ну, тогда, у ворот Шакхи?
  Гедимин встряхнул головой.
  - Тихо! Сначала скажи - на кой тебе этот пласт?
  Вепуат помянул ядро Сатурна.
  - Ты что, не понял? Не смотрел на микросрезы? Это же асаан!
  ...У "катушки" была сложная структура - её будто скручивали из множества гигантских канатов, протянутых вдоль границы Сфенов. Иногда крутили в одном направлении, иногда в другом, и всё это как-то было связано с длиной лавовых пластов - и можно было бы спокойно это обдумать... Вепуат в очередной раз залез под локоть и уставился на экран, и Гедимин раздражённо сощурился.
  - Не мешай. Тут надо рассчитать...
  - Я бы жахнул тут и тут, - Вепуат потыкал в экран и вопросительно посмотрел на сармата. Тот поморщился.
  - Сказал же - не лезь. Лучше иди к Джагулам. Скажи им - их тварь поработает бульдозером. А пока пусть залягут. Лучше - под броню. И ты лежи. Тут будет громко.
  На экране уже проступил объёмный скан - "вырезанный" из материка фрагмент со всеми подробностями структуры. Сейчас Гедимина интересовали только они. Он, задумчиво щурясь, отошёл на десяток шагов, опустился на землю, прижал кулак к волнистому камню и чуть надавил. "Главное - не задеть водораздел. Тогда будет время на раскопки. До первого сильного дождя..."
  Он отступил ещё немного и снял с плеча сфалт. Лава плавилась легко; осадочная порода трескалась и взрывалась, выбрасывая клубы дыма, но это лишь ускоряло продвижение. Проплавленная скважина уходила под углом всё глубже.
  "Готово," - Гедимин лёг на землю, прикрываясь защитным полем. Сопло сфалта уткнулось в скважину. Внизу громыхнуло. Первый звук был слабым - но не прошло и секунды, как Гедимин услышал нарастающий грохот. Земля задрожала. Под рукой сармата протянулась тонкая трещина.
  Когда он поднялся, вокруг вроде бы ничего не изменилось. Трещина рядом с ним была единственной; поодаль, метрах в десяти, их было больше, и они расходились длинным широким клином, но их ширина не превышала сантиметра. Сармат довольно хмыкнул. "Почти угадал. Теперь - этап номер два..."
  Отойдя от первой скважины, он снова взялся за сфалт. Широкий поток плазмы ударил в землю. Камень стремительно плавился и испарялся. Громыхнуло - Гедимин добрался до первого осадочного слоя.
  "Ещё один... Этот - последний," - сармат выключил сфалт и оглянулся. Вдалеке у ручья лежал живой холм; на его длинной вершине ничего не шевелилось. Гедимин со вздохом растянулся на земле, прикрываясь защитным полем, и сдвинул пластины на корпусе сфалта. "Полная мощность. Если сопло не расплавится..."
  Земля содрогнулась. Сквозь наушники сармат ничего не слышал. Уплотнённое защитное поле задрожало, порываясь раствориться - и снова помутнело.
  Гедимин досчитал до двухсот, прежде чем убрал купол и медленно поднялся на ноги. В десяти метрах от него зиял разлом. Многометровые скальные пласты подняло и вывернуло; теперь их обломки длинной горой лежали за провалом. Он клином с надломанными краями врезался в землю; внизу, на пятнадцатиметровой глубине, чернел растрескавшийся пласт лавы. Он развалился на почти правильные шестиугольники. Гедимин глянул на сигма-сканер и едва заметно ухмыльнулся. "Готово. Осталось расчистить спуск."
  Лава легко поддавалась плазменной струе - вот только остывала медленно и растекалась дальше, чем нужно бы. Гедимин успел заглубить лестницу, прорезанную в склоне, на восемь метров, когда услышал за спиной быстрые шаги и громкий вздох.
  - Ну вот хоть позвал бы!
  - Отойди, - буркнул сармат. "А тут будет узко. Не рассчитал угол..."
  Вепуат, обойдя оплавленный склон, заглянул в провал и коротко свистнул.
  - Недурно... И это с одного взрыва?
  - Урррх... - послышалось за спиной. Настороженный Джагул разглядывал гору обломков. За ним подошли ещё двое. Один двинулся к пролому, но тут же шарахнулся в сторону.
  - Всё? Или ещё будут взрывы? Уже можно смотреть? - нетерпеливо спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Смотреть особо не на что. Вот это крошево надо отодвинуть от карьера. Я доделаю лестницу, а ты гони сюда животное. Оно, если упрётся боком, спокойно всё сдвинет.
  ...Лестница дымилась долго - всё-таки Гедимин неверно определил теплоёмкость местного камня. Он смотрел то на дым из провала, то на огромного зверя, медленно, боком отползающего от "карьера". Сквозь грохот камней, сгребаемых в кучу, еле-еле был слышен треск погремушек и прерывистый вой - крики погонщиков. Бок сааг-туула, повернутый к горе камней, прикрывало плотное защитное поле.
  - Живой скрепер... - Вепуат оглянулся на животное и мечтательно ухмыльнулся. - Интересно, как быстро они размножаются?
  Гедимин посмотрел на анализатор. "Горячо, но идти можно. Тут разберутся без нас."
  ...Вепуат спустился следом и теперь стоял ступенью выше, глядя на дно, покрытое трещинами. Гедимин подцепил каменный шестиугольник за края и вывернул. Из-под камня блеснули тёмно-серые волокнистые кристаллы.
  - Ядро Сатурна... - прошептал Вепуат, наклоняясь над проломом. Гедимин убрал соседний кусок камня и подсветил фонарём обнажённый бок "катушки". Сложная структура - многочисленные "тросы", скрученные в разных направлениях - просматривалась безо всякого сканера. Кристаллы были темнее, чем руда из Куттуша, - не белесыми, а почти чёрными. Гедимин подцепил когтем пучок волокна - короткие пряди поддались без труда. Посыпались игольчатые отломки. Гедимин потянул за выглянувшие из-под них волоски и довольно ухмыльнулся.
  - Похоже, окраска на физические свойства не влияет.
  - Ага... - Вепуат похлопал себя по пернатым бокам и оглянулся на лестницу. - Чем его поддеть? Не когтями же выцарапывать...
  ...Асаан отрывался длинными полосами; некоторые уходили под лавовые пласты, но легко отделялись, стоило немного их подёргать. Вепуат сперва лез помогать, потом отступил, - как видел Гедимин краем глаза, он достал трос и связывал выдранные полосы в пучки. Когда он попытался поднять связку и помянул ядро Сатурна, сармат, спохватившись, отпустил серо-чёрный "хвост" и шагнул к лестнице.
  - Ага, хватит, - кивнул Вепуат, тяжело дыша. - Тут уже за тонну.
  Гедимин прикрыл раскопанный участок каменными "крышками" и взялся за трос. По проплавленному в склоне "пандусу" связка скользила легко. Сверху донеслось рявканье - кто-то из Джагулов отгонял сородичей от лестницы. Когда сарматы выбрались наверх, кочевники уже сидели на броне сааг-туула. Он лежал у "карьера", приподняв морду и подёргивая хвостом; глаза вдоль бока таращились не то на сарматов, не то на яму позади них.
  - Надеюсь, выдержит, - вслух подумал Гедимин, растягивая над ней третий слой непрозрачного защитного поля. Он думал о водоподъёмниках. "Из затопленного карьера вода поднимется. Но магнит ведь и соседний водоносный слой потянет. А его я в руках не удержу..."
  - Каменные жилы? - Джагул тронул связку "тросов" длинным шестом. - Зачем вам? Для Сэта?
  Сарматы переглянулись. Вепуат дёрнул углом рта.
  - Посмотрим, - сказал он, оглядываясь по сторонам. - Гедимин... А тут ведь неплохие запасы этого добра. Если вскрыть жилу по всей длине...
  - Камни! - Джагул, прижав уши, недовольно рявкнул. - В Сфене Воздуха копать камни! Ты с ними говорил? Хоть с кем-нибудь? Ты им сказал?
  Гедимин мигнул.
  - Уезжаем, - бросил он, поднимая тяжёлую связку. Помрачневшие Джагулы перебрались на загривок зверя. Гедимин, затягивая тросы на выступах брони, чувствовал их угрюмые взгляды.
  - Чего ты, Урджен? - спросил Вепуат, устраиваясь на холке; он мечтательно ухмылялся и только что не насвистывал. - Что-то снилось?
  - Эррх! - Джагул недобро ощерился. - Что увидишь, когда будят?!
  Он резко провёл поджатыми пальцами по загривку и отвернулся.
  ...Сааг-туул успел проесть вдоль ручья заметную борозду - и, видимо, насытился. Он остановился по приказу погонщиков, но остался стоять, к чему-то принюхиваясь, и к еде больше не притронулся. Ветер притих; подвески ещё качались, но уже не вытягивались параллельно земле. Гедимин пересчитал бусины и пластины и сгрёб всё в охапку. Вепуат, привстав на пальцах, отцеплял тросики от арки.
  - Я всё занёс на карту, - сказал он, вынимая из "ворот" замыкающий элемент. - В другой раз мимо не проедем. Руда вроде мягкая - филки её легко добудут. Но я бы им поискал жилы поближе к поверхности. Ломать пятнадцать метров лавы - замаешься.
  - Не так замаешься, как с переработкой, - отозвался Гедимин. Перед глазами стоял лук с натянутой вместо тетивы полосой волокна; привод поршневой машины дёргал её туда-сюда, протаскивая сквозь частый гребень. "Нужна хоть какая-то механизация. Не камнем же дробить руду..."
  ...Сааг-туул ускорил шаг. Он уже почти не припадал на задние лапы и бежал сам, не обнюхивая каждое дерево и не пытаясь улечься. Вепуат, устроившись на его загривке, тихонько что-то насвистывал. Джагулы смотрели на него исподлобья и тут же отворачивались; Урджен был мрачнее всех - видимо, не выспался.
  - Вот что интересно, - Вепуат, перестав свистеть, повернулся к Гедимину. - Вся вода стекается в свой Сфен, так? Тогда там в водоёмах должна течь смесь всех вод Равнины. А ведь это не так - мы же проверяли. Куда-то оно всё девается.
  Гедимин сузил глаза. Думать о трансмутациях местной материи ему не хотелось.
  - Похоже, оно всё-таки преобразуется, - продолжал Вепуат. - Что-то вроде ядерной реакции. Атом в атом... В Сфене Земли - в свои атомы, в Сфене Воды - в свои. Тогда... Я вот не знаю. Если оставить воду из Сфена Воздуха надолго без экрана - она преобразуется или нет? Надо бы предупредить Альгота. Воды из Сфена Земли у нас и так с избытком!
  - В ядерный могильник такие преобразования, - пробормотал Гедимин, стараясь не думать о выделении частиц и квантов, неизменно сопровождающем ядерные трансмутации. "Может, поэтому Равнина и фонит, как проклятая... А, hasu! Куда ни ткнёшь - везде какой-то бред..."
  ... - На занятия - в обычное время! - крикнул Вепуат, хватая связку волокна за трос и разворачиваясь к Джагулам. Погонщик что-то буркнул и огрел животное трещоткой. После третьего удара сааг-туул нехотя начал разворачиваться. Массивный хвост просвистел над зданием цеха, разминувшись с крышей на пару метров.
  - Я донесу, - буркнул Гедимин, отбирая у Вепуата трос. - Иди к Альготу. Предупреди насчёт экранов... хотя - он, наверное, уже в курсе.
  Руда, хоть и была обёрнута защитным полем, по дороге растрепалась; внутри кокона россыпью лежали игольчатые обломки и обрывки волокна. Гедимин с вязанкой на плече кивнул на ходу озадаченному жрецу и огляделся, высматривая удобное место. "Здесь," - он расстелил волокно вдоль стены. "Пусть лежит. Я пока продумаю молот и протяжное устройство. И чесало... гребни лучше сделать из рэссены."
  - Asa"antha?! - потрясённо выдохнули за спиной. Сэта, просунув раскалённую руку сквозь остатки защитного поля, щупал тёмное волокно.
  - Чёрный камень... Чьи это копи? В трёх городах я такого не видел.
  - Наши, - буркнул Гедимин. - Нашли в соседнем Сфене. Пригодятся.
  Сэта зашипел. Его грива поднялась языками пламени. По пальцам Гедимина хлестнул жар, и сармат недовольно сощурился.
  - Равные Куэннам... Да, кто может быть доссстойнее? - жрец склонил горящую голову. Его пальцы судорожно сжались на зеркальной подвеске.
  - И вы будете его добывать... вы сами сделаете волокно, и нити, и ткань? - его взгляд стал неприятно цепким. Гедимин пожал плечами.
  - Будем. Может, с кем-нибудь поделимся. У нас ведь есть союзники. Те же Джагулы...
  Огненная грива побагровела.
  - Джагулы?! Кочевники - не безумцы. Asa"antha убьёт их. Они знают. Только мы, Сэта, можем, но даже нас...
  - Да он не убивал бы, - Гедимин досадливо сощурился, - если бы с ним обращались с умом. Зачем столько пылить?! Если бы пыль не гнали вверх мимо рабочих, а сбивали и смывали, а чистый воздух...
  Не договорив, он махнул рукой и вышел за дверь. Что-то с той стороны ударилось о закрытую створку, обдав пальцы сармата жаром. Гедимин поморщился, но оборачиваться не стал. "Монополисты, has-sulesh... Зря я с ним заговорил. Пусть бы общался Вепуат, он в традициях разбирается..."
  ...Двое филков, поделив между собой молотки, колотили по растянутым на болванках листкам металла. Остальные, доделав заготовки для миниатюрных ёмкостей, припаивали к ним ушки и крутили ручки из толстой мягкой проволоки. Гедимин думал, кому и зачем могла бы понадобиться такая ёмкость из легко окисляющейся ульсены, но решил, что тренировочным изделиям смысл и назначение, в общем-то, не нужны.
  Вепуат, обойдя филков и убедившись, что все заняты делом, остановился рядом с Гедимином и оглянулся на закрытую дверь склада.
  - Что сегодня с Кут"тайри? Кто-то сильно его разозлил.
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Я сказал, что асбест могут добывать не только Сэта.
  Вепуат мигнул. Сказать он ничего не успел - один из филков громко выругался. Сдёрнув заготовку с болванки, он смотрел на порванный посередине лист металла.
  - Ерунда, - сказал ему Вепуат, повертев дырявый котелок в руках. - Твоё дело - потренироваться. Доравнивай края, а это запаяешь.
  Гедимин, подобрав молоток, провёл пальцем по округлому бойку и недоумённо хмыкнул. "Думал, тут зубец, или кожа содралась. Да нет, непохоже..."
  - Чего ты? - удивился Вепуат. - Что-то не так?
  Гедимин вернул инструмент филку и пожал плечами.
  - Нет. Вот это и странно. С чего бы металлу рваться?
  Вепуат хмыкнул.
  - Ударил сильнее, чем надо. Обычное дело, пока не приспособишься.
  - Сильнее? - Гедимин смерил филка выразительным взглядом и качнул головой. - Маловероятно...
  Он покосился на дозиметр. Стрелка-указатель замерла, направив острие на реакторный купол далеко за стенами цеха. Кривая интенсивности изгибалась, вычерчивая зубцы - те же, что и вчера. Гедимин выкрутил чувствительность до предела, развернул "щупы" к филку, пытающемуся запаять порванное дно котелка. "Не фонит," - теперь он был в этом уверен. "И не фонило. Облако вероятностей ни при чём. Но что-то тут не так..."
  ...Стеклянный шар, пропущенный через щипцы, вытянулся в длинную трубку. На её боках осталось множество вмятин, но Джагулам не было до них дела. Собравшись вокруг заготовки, они рявкали друг на друга и махали когтями. Гедимин уже думал вмешаться, когда двое отступили, а третий сунул трубку в печь. Едва она пожелтела, другой Джагул перехватил её за конец и принялся сворачивать в спираль. Плохо прогретое стекло поддалось было, но пережатые стенки тут же сплющились. Джагул, удерживающий заготовку на весу, сердито рявкнул.
  - Ты сначала смотри, потом делай! Что, не видно, - там другие витки! - он кивнул на выступ печи, где лежала горелка. Другой недовольно ощерился.
  - Вот ты сам и делай! - он отобрал стеклодувную трубку и сунул смятую заготовку в расплав.
  Гедимин покосился на соседнюю печь. Там подвешивали на кованых штырях раскалённый стеклянный лист. Вепуат, держа в руке лезвие, что-то объяснял. В плошке у его локтя блестели осколки охлаждённого стекла.
  - Уррх! - раздалось за плечом. Джагулы столпились вокруг дымящейся трубки, свёрнутой в спираль. У конца её всё-таки пережали - остались насечки.
  - Неплохо, - сдержанно признал Гедимин. - Осталось сделать напыление. Но лучше бы начали с зеркальных шаров - это проще.
  - Шар? - Джагзуу, отложив инструмент, потрогала когтем капсулу горелки. - Тут полшара! Как резать? Покажешь?
  ...Остывающий зеркальный шар развалился надвое. Срез ещё светился рыжеватым, и было видно, как внутри, вдоль кромки надреза, вскипает серебристый металл. Джагулы, не обращая внимания на горячий воздух, толпились вокруг и пытались заглянуть в зеркало одновременно. Оно, ещё не остывшее, было очень мутным, да и металл лёг неровно, - но кочевники смотрели на него широкими глазами.
  - Огненная чаша! - Джагзуу, опомнившись первой, потянулась за щипцами и выдернула из печи мелкий осколок кейека. - Это сюда кладут?
  - Нет, - Гедимин отобрал камешек и вернул в печь. - Тут нужен второй слой стекла. Без него напыление быстро отвалится. Однослойный шар можно только подвесить, как украшение. Будет блестеть.
  Джагул развернул шар вогнутой поверхностью к себе, заглянул в него и коротко рявкнул. Все четверо снова сгрудились у поддона, пытаясь заглянуть в кривое зеркало.
  - Остынет - будет отражать лучше, - сказал Гедимин, потянув за край поддона. - Складывай всё в холодный отсек. И полусферы, и спираль...
  Сбоку раздался звон стекла. Вепуат изумлённо вскрикнул. Развернувшись, Гедимин увидел, как Сэта склоняется над расколотым круглым зеркалом. Стеклянный лист успели обрезать по краям и залить отражающим слоем; растерянный Вепуат держал в руке осколки "смальты", но прикрепить их уже было не к чему. Заготовка, упавшая на каменный пол, раскололась, но не разбрызгалась - все фрагменты, как видел Гедимин, лежали у ног Сэта. Он, опустившись рядом, оборачивал место "аварии" длинными бусами из мелких-мелких позвонков. Такие были на поясе у каждого из Сэта, - только теперь Гедимин вспомнил, что раньше таких "цацек" не видел.
  - Эта вещь в руках Ук-Хеммайи, - прошелестел Сэта, сидящий на полу; он припал на одно колено и склонил голову на грудь. - Его воля не нарушена.
  Гедимин ошалело мигнул, двинулся к печи, но тут за спиной зазвенело. Обернувшись, он увидел поддон, засыпанный осколками, и Урджена, закатавшего рукав и царапающего стеклом предплечье. Капли крови брызнули на ещё не остывшие обломки. Пошёл пар.
  - Ушло за ворота, - Урджен бросил окровавленный осколок. Трое молча дотронулись до порезанного предплечья и облизали пальцы.
  - Вы в себе? - Гедимин двинулся к ним, и они попятились, прижимая уши и нервно скалясь. - Зачем разбили заготовки? Урджен! Что это за бред?!
  - Дни Пустоты, - отозвался Джагул, прикрывая порез рукавом. - Не время, чтобы делать. Время, чтобы разрушать. Всё сделанное - вещи Ук-кута. Всё равно уйдут. Проще отдать.
  - Хорошие вещи теперь за воротами, - сказала Джагзуу, оглядываясь на осколки. - Тем, кто там, не на что злиться.
  Гедимин встряхнул головой. Он слышал, как за спиной Сэта объясняют Вепуату то же самое, - про мир мёртвых и волю его богов. "Он тоже не знал," - сармат невесело ухмыльнулся. "Традиции, чтоб им всем..."
  - И что, - он угрюмо сузил глаза, - всё, что вы сделаете до конца месяца - так же будете бить? Мертвецам нужны стекляшки? Икси, вон, брать их отказались...
  Джагулы переглянулись.
  - Вещи живых не пронести за ворота, - Урджен нахмурился. - Там только вещи мёртвых. Мы сделали, как надо. Теперь уйдём. Завтра нас пустишь?
  Гедимин пожал плечами.
  - Приходите. Нарабатывайте навыки. Самим не жалко уничтожать?
  Джагул неуверенно оскалился.
  - Это для тех, кто за воротами. Пусть будет и у них. Сами ведь не сделают.
  ...Ульсена, собранная "магнитом" в серебристый комок, остывала на поддоне. Гедимин бросил отмытые осколки в тигель и растерянно покачал головой.
  - На редкость идиотские обычаи. И что, Сэта тоже их соблюдают?
  Вепуат развёл руками.
  - Я думаю - все соблюдают. Богов смерти тут опасаются.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Значит, подарки для Икси надо ломать у них на глазах? Иначе они их не могут забрать? Сказали бы сразу. Значит, обмен всё-таки возмо...
  - Погоди, - сказал Вепуат. - Так отправляют вещи туда, ладно. А оттуда в мир живых? Об этом речи не было.
  - Чтоб их всех с их традициями... - Гедимин безнадёжно покачал головой. "Что я вообще несу? Какой ещё мир мёртвых?!"
  
  3 день Кислоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воды, острова Туви
  Едва переступив порог, Гедимин почувствовал холод - воздух в шлюзовой камере промёрз до нуля. Вепуат, отряхнув тяжёлые, омертвевшие перья от инея, прошёл внутрь и остановился перед источником ледяного сине-белесого света. Под прозрачной ёмкостью горел криогенный "фонарь", и над ним по потолку расплывалось серебристое пятно. Внутри ёмкости поверх слоистого бело-синего льда мерцала розоватая жидкость. На ней блестела масляная плёнка.
  - Ты бы всё-таки осторо... - начал было Вепуат, но замолчал и только присвистнул:
  - Получилось?!
  Альгот молча занёс над ёмкостью колбу с наклеенной на дно "магнитной" катушкой. Маслянистое пятно, вытянувшись в тонкий жгут, нырнуло внутрь, и Альгот быстрым движением перевернул сосуд и закупорил.
  - Охлаждение, - отрывисто сказал он, зажимая в пинцете застывшую каплю синего металла. - Реакция начинается перед замерзанием воды. Диапазон в считанные градусы.
  Металл коснулся розоватой жидкости и зашипел. "Вода" помутнела.
  - Зачем портить весь объём? - Гедимин укоризненно хмыкнул. Он уже видел, как поверхность металла обрастает тонкой тёмно-малиновой коркой. "Ксенофторид. Значит, не зря мы вчера ездили..."
  Альгот лишь пожал плечами.
  - Всегда можно сделать ещё пару литров. Если, как вы говорите, Сфен Воздуха богат водоносными пластами...
  Он переложил мокрый, покрытый соляной коркой "камешек" в кювету.
  - Ксенофторная кислота... - Вепуат покачал головой и неуверенно ухмыльнулся. - И что, её можно прямо так хранить?
  - При постоянном охлаждении - вполне, - Альгот выловил из кислоты ледяной комок и сунул в пакет "для утилизации". - Если не греть выше нуля, она вполне стабильна. Но ксенофториды ещё более стабильны. И я буду хранить их именно в таком виде. Не собираетесь в ближайшие дни в Сфен Воздуха?
  Вепуат качнул головой.
  - Может, завтра. Ты собери бурдюки, столько тебе надо, - для красителей, для опытов... Гедимин! Как думаешь, взять нам с собой филков? Показать им дорогу к ручьям... ну, и рудник заодно.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Надышатся асбеста... А почему не сегодня?
  - Глина кончается, - Вепуат развёл руками. - Всё перевели на формы. Да и лить в них нечего. Надо выбраться в Сфен Воды, пока не похолодало. Айзек говорит - тепло тут ненадолго.
  ...На дне ущелья грохотали "камнедробилки". Гедимин выглянул из-за звукозащитного экрана - и тут же пожалел, что не закрыл наушники. "Отвык от промышленного шума," - досадливо сощурился он, глядя на клубки Текк"тов на дне ущелья. Они выстроились так, чтобы не мешать друг другу - зигзагом от огромной кучи гравия до открытых ворот склада. Кто-то из них закопался в гравийный курган и копошился там, выбрасывая наружу центнеры обломков. Они падали куда придётся - между живыми камнедробилками, на их витки, на невовремя высунутые головы. Через пару секунд они исчезали, а из плотных содрогающихся клубков брызгал во все стороны песок. Экран сигма-сканера был затянут плотной рябью, но Гедимин и без него видел, как в ущелье растёт песчаная подушка. "Вот это скорость так скорость..."
  - Гедими-и-ин! - кто-то постучал кулаком по его наплечнику. Обернувшись, сармат увидел недовольного Вепуата. Он хотел нахохлиться, но перья не подчинились, и разведчик только насупился. Сбоку от него, в бывшем "тёплом коридоре", лежал хвост сааг-туула; огромная булава в бугристых наростах закрыла собой ворота горячего цеха. Животное растянулось по плато, притворившись длинным холмом. С разных сторон на него глазели любопытные филки. Под боком зверя лежал мешок, набитый чем-то комковатым. Над ним стоял угрюмый погонщик.
  - Ты же сказал - сегодня никуда не едем, - удивился Гедимин, закрывая проём в звукозащитном экране. Грохот стал тише.
  - Угу, - отозвался Вепуат. - Джагулы привезли мешок волосяника. На краску.
  Гедимин мигнул. "Сейчас?! Где они его только взяли после оттепели..."
  - Я краску не делаю, - сказал он. - Это к Альготу. Эй! Отошли от зверя!
  Филки, подошедшие к сааг-туулу и его хвосту на опасное расстояние, фыркнули, что-то пробормотали, но подчинились. Вепуат подобрал мешок и взвесил на руке.
  - На первое время хватит, - сказал он Джагулу. - Но лучше делайте запасы.
  - Айгот - кто он? - настороженно спросил тот. - Чёрных панцирей я знаю. Айгота - нет.
  - Он главный из хи... тех, кто делает снадобья, - пояснил Вепуат. - Можно сказать - их вождь.
  - Уррх... - Джагул, помрачнев, перебрался на броню зверя и скрылся за отодвинутым щитком. Сааг-туул зашевелился. Вепуат, закинув мешок на плечо, отступил к ближайшему зданию.
  - В город его точно не пустят, - пробормотал он, глядя, как шипастый хвост пролетает на развороте над крышей. Гедимин кивнул. "В город..." - в груди слегка потеплело. "А верно. Пора собираться в дорогу. Тридцать тонн руды сами себя не перевезут."
  ...Дрон плыл над ущельем, огибая разломы. Гедимин настороженно разглядывал скалы. Металлический ливень прошёл и здесь - и температурные скачки добили несколько ненадёжных уступов: тут и там под ногами валялись обломки - следы недавних камнепадов. Ими присыпало и оттаявший ручей. Он был неглубоким - вода чуть прикрывала камни, свежие обломки торчали над ней, покрытые конденсатом. По ущелью тянуло сыростью. Среди камней сармат разглядел несколько тёмно-синих "ядер" иглицы - и некоторые обломки при внимательном рассмотрении походили на что-то живое. Вепуат, впрочем, не обращал на них внимания - он на ходу рассказывал что-то филкам. Крылья безжизненно свисали со скафандра, и на них оседал конденсат.
  ...Река оттаяла. Гедимин, приглядевшись, даже различил на горизонте ещё один островок, заваленный камнями, но берегов так и не разглядел - уже в двух сотнях метров всё заволакивал густой туман. Несмотря на слабый ветер, волнение не стихало. "Водоём, похоже, большой," - думал сармат, глядя, как вода подмывает пологий склон и нависшие над ней валуны. "И разлившийся. В прошлый раз мы стояли вон там - сейчас там мне по колено."
  - Оттаяло, - Вепуат смотрел на воду с довольной ухмылкой. - Что ж, займёмся делом. У нас тут два берега, так что разделимся. Эй! Вот вам катушки и два мешка. Собирайте металл. Гедимин, присмотришь за ними? А вы берите лопаты. Глины, как выяснилось, надо больше. Двумя мешками не отделаешься...
  Идти было недалеко - только обогнуть разлом и завалившийся на "тропу" валун. Уже на берегу, оглянувшись, Гедимин увидел сквозь синеватую дымку повисший над камнями дрон. С той стороны донеслось недовольное бормотание, потом - плеск и приглушённый туманом голос Вепуата.
  - И здесь всё залило, - сказал один из филков, настороженно глядя на пологий берег. Шум волн почти заглушил его слова. Гедимин протянул сарматам "магниты" и ульсеновые стержни.
  - Тут вообще руда есть? - спросил филк, разглядывая костяную трубку.
  - Проверь, - отозвался Гедимин. Сигма-сканер был включен и направлен на воду, но донные отложения сармата не волновали. Он видел на глубине пятна и полосы ряби, плавно двигающиеся вдоль побережья.
  - В воду не лезьте, - запоздало предупредил он филков. Один из них с "магнитом" наперевес уже влез по щиколотку и теперь сердито щурился на волны. Трубку он держал двумя руками и всё равно пошатывался - её уже облепило рудными конкрециями, но филк ещё водил ей из стороны в сторону, вылавливая со дна новые камни. Другой, спохватившись, крикнул ему, он шагнул к берегу - и, потеряв равновесие, рухнул в воду.
  - Hasu! - он прикрылся локтём от летящей в лицо волны и зашарил свободной рукой по дну. - Да где она...
  - Руки! - рявкнул Гедимин. На трубку он чудом не наступил - она легла прямо под крайний палец ступни. Вытолкнув мокрого филка на берег, он наклонился. "Магнит" успел собрать на себя четверть центнера руды и глубоко зарыться в ил - только поэтому и не хрустнул под ногой сармата. Что-то с силой обхватило его палец, дёрнулось, пытаясь разжаться, но Гедимин уже поднял и руку, и "магнит" над водой. С ладони свисала бронированная ракушка.
  - Ура-ан и торий... - протянул кто-то из филков. Другой взглянул на свои руки и нервно поёжился.
  - Оно что, и металл готово жрать?
  - Мешок давай, - буркнул Гедимин, стряхивая моллюска. - Говорил же - не лезьте в воду! К тебе ничего не прилипло?
  Мокрый филк обернулся вокруг своей оси и внимательно осмотрел ступни. Лицо под прозрачным щитком заметно побледнело; Гедимин испугался было, но крови и прокусов на одежде не разглядел - да и филк с облегчённым вздохом помотал головой.
  - Та же дрянь, что погрызла Атайра? Рыбий наездник?
  Гедимин стряхнул руду в почти наполненный мешок. На одну из конкреций налипло что-то подозрительное, скорее всего, живое; сармат отцепил его и выбросил в воду.
  - Местная фауна... - он угрюмо сощурился. - Оно пыталось отцепиться. Видимо, ориентируется на ощупь. Учуяло не то - отлипло.
  Филк поёжился.
  - Много их тут?
  Собиратели руды недовольно заворчали. Пока Гедимин возился с местной фауной, они отошли на пару метров от полосы прибоя, поставили перед собой мешок и по очереди водили "магнитом" под углом к воде. Один удерживал тяжелеющую трубку, другой, дождавшись момента, выдёргивал из неё стержень. Руда падала в мешок - то десяток мелких конкреций, то три-четыре крупные.
  - Сколько бы ни было! Ты работать собираешься?
  - Да пусть, - буркнул другой собиратель. - Не работает тут - потащит мешки. До самой базы.
  - Иди ты! - фыркнул вымокший филк и протянул руку за "магнитом". Вода с его комбинезона уже стекла, но гзеш блестел от сырости - в речном тумане высохнуть было непросто. Другой филк покосился на сборщиков и растянул горловину мешка, укладывая его под ноги.
  - А здесь, на острове, руда есть?
  - Должна быть, - Гедимин пожал плечами. - Но вытянуть будет сложнее.
  Он взглянул на забытый сканер и вздрогнул - вдоль берега, постепенно смещаясь к мелководью, скользил длинный расплющенный силуэт. Метровый хобот ощупывал дно, втягивая что-то в кольчатые челюсти. За "рыбой" вдоль дна шёл косяк продолговатых существ, передвигающихся резкими рывками. Часть косяка свернула на мелководье, прошла там, где клубился потревоженный ил, и двинулась было обратно, но тут "магнит" выдернул из глины ещё один камень. Существа метнулись к облаку мути.
  - Это что за дрянь? - филк, заглядывающий в экран, едва заметно поёжился.
  - Хищники, - пробормотал Гедимин, прислушиваясь к плеску за спиной и попискиванию дрона. - Мы кого-то приманили.
  Крупное животное замерло на мелководье. Сейчас вода еле прикрывала его пластинчатую спину. Застыв на секунду, оно рванулось вперёд и выкатилось на илистое дно. Гедимин видел, что его выгнало, - там, где оно только что было, развернулась длинная обтекаемая тень.
  - Sata! - крикнули за спиной. Из-за валуна быстрым шагом вышел Вепуат. Он двумя руками удерживал мокрые мешки, илистая вода стекала по чёрным перьям. За ним плелись, нервно оглядываясь, угрюмые филки, вымазанные глиной.
  - Кто укушен? - спросил Гедимин. Вепуат мотнул головой.
  - Обошлось - завязли в войлоке. Может, Би-плазмой обмазываться? Запах отпугнёт? Хотя - в воде быстро смоется...
  - Рыбы, - Гедимин кивнул на мелководье. Существо, залёгшее там, подбирало что-то со дна. Хищник, покрытый бронёй, всё не удалялся от острова - в волнах мелькали ряды выступов на его спине - но и подойти так близко не мог. Вепуат покосился на сканер и еле слышно помянул ядро Сатурна.
  - Пищевые цепочки... Видимо, сплылись на поднятую муть. Сначала мелкие, а потом и... У нас там тоже плавало.
  Он оглянулся на филков. Те притащили с собой мешки с глиной - всего их, как теперь видел Гедимин, было шесть. За валунами что-то всплеснуло, и на шум волн это было совсем непохоже.
  - На Земле всё это нашего запаха боялось, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, опустив "магниты", с опаской смотрели на "рыбу", пытающуюся подползти к берегу, и уже снимали с пояса колёсомёты.
  - Этот - неопасный. Следите за вон тем...
  Он покосился на плазмомёт.
  - Не вздумай, - Вепуат положил ладонь на приклад. - Плазма их порвёт в клочья. Представляешь тучу органики? Сколько всего на неё сплывётся?
  - И не собирался, - буркнул сармат. - Всё выкопал? Уходим?
  ...Вода подточила ещё один выступ скалы - на тропе валялись новые обломки. Гедимин проследил, откуда они упали, и растерянно покачал головой. "При такой скорости растрескивания тут не должно быть скал. Всё давно сточило бы до основания."
  ...Едва Гедимин, замыкающий цепочку нагруженных филков, вышел из разлома, из-за обрывистого склона выглянул Джагул-погонщик. Он стоял на хвосте сааг-туула; зверь залёг под холмом, не подавая признаков жизни. Гедимин кивнул погонщику, тот сердито ощерился и ткнул шестом куда-то в сторону лагеря. На холме взревела "гражданская" сирена.
  - Иду-ут! - заорал филк, заглядывая в долину. Гедимин мигнул. Вепуат оглянулся на него, дёрнул плечом и ускорил шаг. Гедимин уже слышал доносящиеся с холма голоса - писк и верещание аборигенов, ровную монотонную речь Айзека, отрывистые слова Гварзы и щелчки жвал.
  ..."Явились," - Гедимин угрюмо сощурился на мерцающие белые посохи, потом перевёл взгляд на Кейланнов со сложенными крыльями, улёгшихся на холме. "На это у них транспорт есть."
  - Мы в душевую, - бросил на ходу Вепуат и жестом направил филков к нужному ангару. Айзек недовольно хмыкнул, но останавливать его не стал - вместо этого развернулся к Гедимину и крепко взял его за плечо. Сармат поморщился. Аборигены, обступившие троицу стражей, теперь глазели на него и вполголоса перепискивались. Их было куда больше, чем обычно собиралось в Элидгене, - судя по количеству меха и плавников на шапках, стражи привезли с собой старейшин.
  - Мы рады, что лёд не причинил вам вреда, - инсектоид с посохом снова щёлкнул жвалами. - И что дом Пламени растёт так быстро.
  - Хранящее Сердце тоже обрадуется, - сказал Руниен, оглядываясь на душевую. - Вести от Хассинельга...
  - Откуда это веррнулся отрряд Дим-мина? - вмешалась Ауна, встряхнув ушами - и своими, и теми, что поднимались на её шапке-шлеме. - То, что несли, пахло водой.
  Гедимин сузил глаза, но кивнул.
  - Сфен Воды. Ходили за ульсеной. Глина там ничего.
  Все звуки на секунду стихли. Потом одни аборигены нахохлились, другие заверещали. Ауна стукнула посохом о гравий.
  - Сфен Воды? На какой берег вы ходили? К чьей воде?
  Гедимин нехотя указал на "южный" обрыв.
  - Река за Сфеном Камня. Тоже полезное место. Зеленоватый минерал, очень прочный, - знаешь такой?
  Посох в руке Ауны прерывисто замерцал.
  - Хассинельг о многом не рассказывал, - пробормотал Гор. Его жвалы сухо щёлкнули. Айзек крепко взял Гедимина за локоть.
  - Если мы наткнёмся на следы разумной жизни, мы не будем отбирать чужие ресурсы, - пообещал он. - Гедимин и Вепуат в этом отношении очень щепетильны. Но то, на что никто не претендует...
  - Никто не говорит о претензиях, - отозвался Руниен. - Вы, Равные Куэннам, не знаете осторожности. Правда, что вы ходили к той реке в дни Льда? И... что вы брали камни в те же дни?
  - Асгаан своё получил, - буркнул Гедимин, вспомнив нелепую возню с мисочками и грибами - и увидел, как все вздрагивают, а кто-то пригибается к земле. Руниен махнул посохом.
  - Осторожнее с именами!
  - Жрецу Пламени ли бояться богов... - пробормотал кто-то из старейшин. Гедимин пошарил взглядом по низкорослой толпе, но так и не опознал его. "Шесек?" - он растерянно ухмыльнулся. "Голос не его... Он, наверное, в столице. Некогда летать, - работа..."
  - Дому Пламени нужны ресурсы, - Айзек пожал плечами. - Камни. Глина. Металл. Вода.
  - Там, где вы брали руду, на реке острова? Один, а с него виден другой? - Гор взглянул на Гедимина и повёл лапами-лезвиями. - Вода Синав-ви. Её запах...
  - Её, - подтвердила Ауна. - Дим-мин был на острровах Тув-ви.
  Сармат мигнул. "А ведь верно. У них-то есть карты... Было бы полезно знать, что как называется. Хотя бы для координации. Не самим же придумывать на чужой земле..."
  - Ага, - он протянул руку к переглядывающимся стражам. - Туви? Река Синави? Я запомню.
  Скогны заверещали.
  - Синав-ви, - нажимая на вибрирующую согласную, проговорил Айзек. - Синви и Сэви стоят на этой же реке. Так что - места знакомые.
  - Синви? - Гедимин покосился на взбудораженных Скогнов; говорили они очень быстро и в основном друг с другом - сармат ничего не успевал понять. - И Сэви тоже? Это мы не их руду...
  - Нет, - Ауна воткнула посох в гравий, и белая вспышка заставила всех притихнуть. - Остррова Тув-ви далеко от горродов.
  - Зато близко к Улвале, - пробормотал Гор, оглядываясь на "юг". Ауна протянула к нему посох.
  - Никто не собиррается в Улвалу. Там нет ничего нужного для дома Пламени.
  - После ручных Джагулов, после торговли Скогнов и Сэта... - Гор щёлкнул жвалами. Его посох горел неприятным мерцающим светом - вроде бы неярким, но глаза от него болели.
  - Измерители времени, - вполголоса напомнил Руниен, и верещание аборигенов снова заглушило все слова. Гедимин оглянулся на барак.
  - Они и туда залезли? - спросил он у Айзека. Тот угрюмо кивнул.
  - И до сих пор пытаются это переварить. Ты не будешь против, если мы отправим часы в Сердце Пламени? Одну колбу, ту, что рассчитана на час.
  Гедимин пожал плечами.
  - Скажешь - сделаю новую.
  ...У подъёмника остался Гварза. Прошло, как показалось Гедимину, полчаса, пока все, кто хотел, спустились. Вереница аборигенов растянулась по коридорам недостроенной станции, теряясь за поворотами. Гедимин сначала оборачивался на каждый писк, потом его обступили стражи, и Айзек исчез за спиной.
  - Тут будут щиты управления, склады и мастерские, - нехотя пояснил сармат, кивая на сумрачные помещения. Посохи стражей отчего-то горели вполсилы, и давно не облучаемые фонари заметно выдохлись. "Давно? А вроде было недавно," - вяло удивился Гедимин. "Вечером соберу и облучу. Может, цера выгорает со временем - не держит заряд?"
  - Мастерские? Как твоя литейня на холме? - оживился Руниен. - И... туда так же будут пускать Скогнов, и Сэта, и...
  - И всех, кто скажет "хочу учиться", - пробормотал Гор, сухо щёлкнув жвалами. - Так похоже на Равных Куэннам...
  Гедимин пожал плечами.
  - Если будет польза, и не будет вреда - почему нет? Джагулы помогали строить станцию. И ещё помогут. Есть одно дело к вам...
  - И ты о нём скажешь, - отозвался Руниен, вертя головой - приближалась очередная лестница. - Но прежде мы осмотрим дом Пламени. Сколько жара от огненных чаш!
  - Они пррекррасны, - проворчала Ауна. - И лишили рразума весь Тогот. Жаль, что их жарру есть прредел. Ррэссена текла бы ррекой...
  Гедимин одобрительно хмыкнул. "А новшества распространяются. Не зря мы с Вепуатом тратили время и шихту..."
  - Что здесь? - Гор протянул посох к жёлто-красным пластинам на стене. "Инспекция" незаметно вывернула к месту испытания термоизоляции.
  - Облицовка, - Гедимин двинулся было дальше, но в ушах зазвенело от верещания. К пластинам сбежались Скогны. Сперва когтями тыкали в красно-жёлтый камень, потом - в слой раствора под ним. Гедимин открыл было рот, но осёкся. "Дополнительные испытания," - с кривой ухмылкой подумал он. "Я же хотел проверить, как держится. Они проверят лучше."
  - Постучи посохом, - попросил он ближайшего стража. - Вон по тем плиткам. Хочу посмотреть, как держит раствор.
  Ауна, хмыкнув, опустила навершие на яркий камень. Вспышка хлестнула по глазам. Аборигены взвыли.
  - Водокамень! Чей? Твой? - один из Скогнов развернулся к Гедимину. - Сколько частей камня? Сколько воды?
  Гедимин мигнул. Ответить он не успел - Гор ударил посохом о камень. Плотная световая волна поднялась и опала. В коридоре стало тихо. Абориген, спрашивавший о "водокамне", исчез за спинами сородичей.
  - Имей совесть, тоготец, - хмуро сказал инсектоид, покосившись на Гедимина - как тому показалось, выжидающе. - У тяги к знаниям есть пределы.
  Сармат, подойдя к стене сквозь расступившуюся толпу, осмотрел пластины и довольно хмыкнул.
  - Раствор годный. От света не трескается.
  Ауна шевельнула вибриссами.
  - Такой ударр ррасколол бы многие скалы.
  Гедимин вспомнил трескающиеся останцы Сфена Камня и криво ухмыльнулся.
  - Скалы бывают разные.
  Руниен и Гор, забыв о стене, переговаривались о чём-то со старейшинами. Айзек поравнялся с Гедимином и крепко сжал его ладонь.
  - Им будет что рассказать в столице, - прошептал он. - Сколько уже держится твой раствор? Две недели?
  - Тринадцатый день, - ответил Гедимин. - По местным представлениям это вроде как важно.
  Айзек кивнул.
  - Да, тут считают по тринадцать. Ты только не торопись... хотя - до конца месяца работа всё равно не сдвинется. Запасайся пока ресурсами. Рудой, камнем, песком.
  - Золотая глина, - Гедимин вспомнил обо всех корпусах реакторов и оборудовании машзала и сердито сощурился. - Тоже ресурс. И её нет. Они вообще собираются...
  Руниен повернулся к нему.
  - Тоготцы пришли передать тебе слова Хранящего Сердца. Вместо этого они выманивают секреты. В другой раз останутся в Тоготе. Хранящее Сердце говорит тебе - уже отправлены караваны за золотой глиной и тхеленом. До наступления дней Воздуха её будет собрано достаточно. Живой Металл дремлет, все пути свободны.
  Гедимин мигнул. Понял он далеко не всё, но главное в мозгу отпечаталось - и сармат радостно ухмыльнулся.
  - Это хорошо. Им там не нужна помощь?
  Айзек сжал его запястье.
  - У Равных Куэннам довольно своих дел, - ответил Руниен. - Мастера Скогнов знают работу. Ваше доверие для них - награда.
  Гедимин неуверенно кивнул. Скогны, собравшись вместе, уже проводили какой-то ритуал, часто прикасаясь к тектону под ногами. "Раскидают тут органику - надо будет прибраться," - думал сармат, настороженно следя за ними.
  - Как там Шесек? - спросил он. Руниен улыбнулся.
  - Передам, что мастер Дим-мин его помнит. Он говорит, что Куэннские печи ждут твоей руды. И просит меньше доверять Сэта, хоть они тебя и боятся.
  Гедимин пропустил последнюю фразу мимо ушей. "Ждут? Это хорошо. Осталось её доставить."
  - Для печей очень много работы, - сказал он. - Тут потеплело. Пора везти руду. Есть на чём, но... горожан надо предупредить. Кто может пропустить транспорт с рудой в город? Чтобы там приняли и разгрузили? Улицы для него... Там местами тесно.
  Айзек снова вцепился в его плечо. Гедимин мигнул. Все трое стражей незаметно собрались вокруг. Свет их посохов обжигал глаза, и сармат потянулся к лицевому щитку.
  - Если Куэннские улицы тесны... - медленно проговорил Гор. - На чём ты везёшь руду? Что это за машина?
  Гедимин убрал с лица кривую ухмылку.
  - Не машина. Сааг-туул.
  ...Вепуат вошёл под защитный купол вместе с двумя Джагулами. Они остановились у порога, подняв гриву, прижав уши и ощерив пасть. Кто-то из старейшин Скогнов, замерших у дальней стены, отчётливо скрипнул зубами.
  - Джегех. Урджен, - коротко пояснил Вепуат и, закрыв за собой "шлюз", встал рядом с Гедимином.
  - Я их предупредил, - прошептал он, обхватывая себя за бока и зарывая пальцы в перья. - Надо было раньше.
  Руниен двинулся вперёд, поднимая перед собой посох.
  - Вожаки Джагулов... - его передёрнуло. - Если бы за вас не поручились...
  - Если бы за тебя не поручились... - глухо прорычал Урджен, недобро скалясь. Гедимин приподнял руку с генератором защитного поля. "Как бы не пригодился..."
  - Они пришли без оружия, - сдержанно напомнил Айзек. Он уже давно стоял, сложив руки на груди, как и помрачневший Гварза.
  - И их племя тоже... придёт без оружия? - лапы-лезвия Гора закачались над головой.
  - Их зверь сам - оружие, - пробормотал кто-то из Скогнов. Гедимин услышал сдавленное рычание. Скогны в ответ зашипели, показывая мелкие, но острые зубы.
  - В священном городе, в Сердце Пламени...
  Айзек стукнул костяшками по броне.
  - Их племя останется здесь. Со зверем поедут двое или трое, может, четверо. Не считая Гедимина и Вепуата. Если уж они не удержат четверых Джагулов...
  Никто не усмехнулся. Гедимин щурился на собравшихся и чувствовал, как руку с генератором поля сводит судорогой. "Стену, что ли, поперёк помещения..."
  - Они не войдут в город, - продолжил Айзек, быстро оглянувшись на сармата и дёрнув пальцами - "Спокойно!". - Руду оставят на окраине. В Сердце Пламени не найдётся волокуш для перевозки?
  - Нашлись бы волокуши, чтобы довезти руду из Элидгена, - сказал один из старейшин. На несколько секунд он отвёл взгляд от Джагулов, но тут же снова уставился на них и недобро ощерился. Гедимин с трудом подавил тяжёлый вздох.
  - Говорили уже. Давно ещё. Руду - ладно. Можно везти по частям. А отливки по семь тонн?
  Руниен качнул посохом. По куполу разбежались серебристые блики. Джагулы пригнулись. Гедимин услышал глухое рычание.
  - Волокуши найдутся, - угрюмо пообещал страж. - Но - крепость нергонов на окраине Сердца...
  Ауна шумно фыркнула.
  - Двое Рравных Куэннам не спрравятся с одним животным? Ну, пусть так. А дальше? Весь город не спрравится? А что будет, когда пойдёт оррда? Стая таких?
  Стражи переглянулись. По "шатру" прокатилось сердитое шипение.
  - Пусть знают, - один из старейшин резко вскинул голову. Смотрел он на Гедимина, только один глаз постоянно разворачивался к оскаленным Джагулам.
  - Если пришельцы хоть на миг покажутся немирными... - он вскинул обе руки, показывая острые отогнутые когти.
  - Хватит! - Гор вбил посох на полметра в гравий. По шатру разлился белый свет. Джагулы с рычанием пригнулись.
  - Кайшу - Хранящее Сердце. Решать ей.
  - Пусть так, - Айзек поспешно кивнул. - Мы пойдём к ней хоть сегодня. Но - лучше с переговорами не затягивать. Везти руду далеко, а безопасных дней не так много.
  Руниен склонил голову.
  - Кайшу рада будет вас принять. Она услышит ваши слова, и мы вернёмся с ответом.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Тогда ещё скажи Шесеку, чтобы готовился. Не знаю, когда там безопасные дни, - но вы-то высчитаете. Сколько на дорогу? Неделя? Если к приезду он освободит печи...
  Гор щёлкнул жвалами.
  - Мастер Дим-мин. Печи свободны с первого дня Пустоты. И будут такими до последнего её дня. Что ты собрался с ними делать?
  Ничего сказать Гедимин не успел - его с двух сторон ткнули под рёбра, нечувствительно, но громко.
  - Знает, но ещё не привык, - хмуро пояснил Айзек. - К печам никто не притронется. Только привезёт руду. И заберёт, что можно забрать. Спасибо за коконы, но возить их по воздуху - расточительство.
  "Коконы?" - Гедимин мигнул. "Какие ещё коконы?"
  - Кайшу будет рада, - повторил Руниен, мрачно глядя на Джагулов. - Мастер Вепу-а, уведи своих...
  Вепуат быстро кивнул, на ходу ткнул Гедимина в бок и махнул рукой, открывая в куполе проём. Джагулы попятились, глухо рыча и показывая клыки. Спиной они развернулись, уже отступив за край купола, - Гедимин видел их силуэты сквозь мутную плёнку.
  - Вряд ли они согласятся идти с нами в столицу, - сказал Айзек. - Но вчетвером и с нездоровым зверем кидаться на целый город - как-то нелепо.
  - Ты говоришь о Джагулах, мастер Айсиек, - отозвался Гор. - Ждать от них разума - вот что нелепо. Не знаю, как ты подчинил их себе - но, надеюсь, это не кончится бедой.
  - Пусть ррешает Кайшу, - сказала Ауна, оглядываясь на старейшин. Гедимин видел, как они медленно убирают оскалы и поднимают прижатые уши. Напряжение спадало.
  - У нас есть подарок для Кайшу, - сказал зашевелившийся Гварза. - Может, он убедит её, что мы знаем, что делаем.
  Руниен низко наклонил голову.
  - Дары Равных Куэннам щедры и удивительны. Твари Нерга ушли, - можем ли мы говорить без белой крыши?
  Скогны согласно запищали.
  ...Гедимин в барак не пошёл. Он вообще нырнул бы в горячий цех, но на дороге попался Вепуат. Его обступила толпа Скогнов, растянувшаяся в два кольца. Сначала Гедимин решил, что всем не хватило места в одном; потом понял, что они не смешиваются - и что по периметру уже выстраивается третье.
  - Удивительные яркие камни, - услышал Гедимин пронзительный писк. - Мы предлагали зубы и резную кость на обмен. Никто не согласился. Ты, мастер Вепу-а, рад свести торгующих. Вот мы предлагаем торг. Поговори с детьми Пламени! В этом нет обиды для них...
  Гедимин мигнул. Вепуат оглянулся на него и с ухмылкой поманил в круг.
  - Камни? - он на секунду задумался, затем решительно качнул головой. - Если филки отказались, значит, не согласятся. А мы с Гедимином могли бы выставить немного на торг. Он их делает - ему и определять цену.
  Скогны переглянулись. Гедимин мигнуть не успел - Вепуат крепко ткнул его в бок.
  - Хватит уже хлопать глазами! - сердито прошипел он. - Скогнам нужна смальта. А я знал, что им понравится! Короче - на что меняемся?
  - Откуда мне... - начал было Гедимин, но осёкся. "Он что, верит, что... Hasu! А ведь в прошлый раз выгорело. Местные традиции, чтоб их все..."
  - Сеш, - выдохнул он, убрав с лица недоверчивую ухмылку. - Это меняется на сеш и компоненты гзеша. По весу...
  Мысли кончились. Он жалобно посмотрел на Вепуата. Скогнам было не до них - они уже обсуждали полтора сказанных слова, вереща и махая когтями. Вепуат молча ткнул Гедимина в бок и показал жест превосходства.
  - Только эти вещи? - один из Скогнов, заставив остальных на секунду замолчать, развернулся к сарматам. - Они и ничего другого? Трудно будет найти их. Никто не сказал нам, что Равные Куэннам их так ценят.
  Вепуат пожал плечами.
  - Так мы не заставляем. У вас на Равнине довольно своих камней.
  Скогны сбились в плотную кучку и заверещали громче прежнего. Гедимин потёр наушник.
  - Они правду говорят. У них нет запасов. Для их целей много эластомера не нужно. Им проще будет самим сделать смальту...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ради всех местных богов. Сделают - я за них порадуюсь.
  В этот раз угомонить Скогнов удалось не с первого раза. После очередного пронзительного вопля сердитый абориген выбрался из толпы и приложил пальцы ко лбу.
  - Прошу прощения у жрецов Пламени. Много споров - и никакого толку! Мы будем говорить ещё - в городе, при старейшинах. Там всё решится быстрее.
  - Где нас искать, ты знаешь, - отозвался Вепуат, дотрагиваясь до шлема надо лбом. - Возьми белый камень - пускай старейшины знают, о чём разговор.
  Он протянул Скогну мелкий, с половину сарматского ногтя, осколок смальты.
  ...Дверь закрывал Вепуат - с большей силой, чем следовало бы. Ввалившись в цех, он с грохотом задвинул вторую створку и шумно вздохнул.
  - Цена определённо зависит от цвета. Но какие цвета у них в цене - пока неясно. Будем выяснять. Тут без таблицы соотношений не разберёшься.
  Гедимин провёл ладонью по шлему. Хотелось снять его и вытереть лоб. Голова неприятно отяжелела. "Много информации. И вся дурная."
  - Таблица не понадобится, - буркнул он. - Технология простейшая. Нагреть и остудить. Вот вернутся морозы...
  Вепуат хрюкнул.
  - Может, для тебя она и простая, - он похлопал по "криобластеру" на поясе сармата. - А вот у них я таких штук не видел!
  Гедимин пожал плечами.
  - Ну, засунут в какой-нибудь погреб. С иглицей или вечным льдом. Лёд у них есть. А зимой и он не нужен. Додумаются...
  Дверь склада приоткрылась. По полу протянулась яркая полоса красного света. Повеяло жаром. Гедимин, озадаченно хмыкнув, шагнул к двери.
  - Кут"тайри?
  На складе зашелестело.
  - Хранители жара склоняются перед Пламенем, - отозвался Сэта. - Они хотят говорить с его жрецами. Будет им разрешено?
  Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот растерянно мигнул и пожал плечами.
  - Если так - давай разожжём портал, - ответил он. - Будем говорить.
  - Они пришшшли, - прошипел Кут"тайри, боком выбираясь со склада; его рука судорожно сжималась на подвеске-"трилистнике". - Я открыл им ворота, не спросссив васс. Моя вина...
  Гедимин мигнул.
  - Жрецы пришли? Из какого города? - ему подумалось, что прийти могли за самим Кут"тайри, но сармат тут же решил, что карательная экспедиция никого ждать и ни с кем говорить не стала бы. "Если ещё живой - не за ним..."
  - Иссс трёх городов, - Кут"тайри склонил голову на крепко сжатый кулак и шагнул в сторону. Створка отодвинулась, выпуская в ангар яркий свет.
  Сквозь сияние и языки пламени Гедимин с трудом различал силуэты, - только нити бус-позвонков чернели на белой и серебряной ткани, очерчивая отдельные фигуры. Кажется, их было девять.
  - Вы вссскрыли сскалу, вы доссстали asa"antha, - прошелестел кто-то из них, склоняя горящую голову. - Кто и доссстоин её даров, как не жрецы Пламени...
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Вы пришли нас поздравить? Спасибо!
  - Хссс... - донеслось из огня. Красное пламя заколыхалось.
  - Пусть asa"antha у вассс, не нам ссспорить с богами... Шшто вы ссс ней ссделаете дальшше? - Сэта всё никак не мог успокоиться, и слова тонули в шелесте и шипении. Вепуат ухмыльнулся.
  - То же, что и вы, - волокно, потом - нити асаана. Не тревожа вас и ваши священные цеха.
  Пламя качнулось. Гедимин приподнял руку с "арктусом". "Может, сразу закатать их в защитное поле? Не нравится мне всё это..."
  - Вы уже умеете... - Сэта замолчал, не договорив. Вепуат пожал плечами.
  - Пока нет. Но, думаю, справимся. Может, продукт будет так себе. Но точно никто не умрёт. Это-то мы обеспечим.
  - Хсссс... - шипение стало громче. Гуманоидные фигуры понемногу размывало, силуэты тянулись к потолку. Гедимин хотел шагнуть назад, но Вепуат удержал его.
  - Но как вы сссмошшете... - кажется, говорили одновременно два или три голоса, но различить их в шипении и треске было почти невозможно.
  - Мы - жрецы Пламени, - отозвался Вепуат, крепко сжав локоть Гедимина. - Уж на это нашего могущества хватит. Asa"antha не обязана убивать. И не будет. Кто бы с ней ни работал.
  Огненный шар вздулся, распухая, задрожал, будто что-то тянуло его в разные стороны одновременно. Гедимин уже не различал отдельных фигур - даже чёрные нити внутри плазменного облака переплелись между собой. Почти две секунды он не слышал ничего, кроме яростного шипения и треска. Потом шар сжался, из ярко-красного становясь бордовым, и силуэты проступили снова.
  - Нет сссомнений, что вы доссстойны, - заговорил кто-то из них. - Пусссть у жрецов Пламени будет асаан, лучший из возможных. Пуссссть будет так. Но большшше никто к нему не прикоссснётссся. Никто из живых.
  - Че... - договорить Гедимину не дал локоть Вепуата, врезавшийся в бронированный бок.
  - О чём ты говоришь? - спросил разведчик; его голос похолодел. - Что значит - не прикоснётся?
  - Хсссс, - донеслось из огненного шара. - Асаан города Пламени оссстанетссся в городе Пламени. Здесссь и сссреди вассс, под вашшшей рукой. Ни одна нить не выйдет отсссюда. Никто большшше его не получит.
  Гедимин недобро сузил глаза. "Грёбаная монополия! Так и знал, что этим кончится..."
  - А... - начал было он, но локоть Вепуата снова врезался под рёбра.
  - Зачем это вам? Вы ведь сами им не торгуете.
  "Как же, не торгуют!" - Гедимин криво ухмыльнулся. "Если бы не торговали, сейчас тут не кипятились бы. Мы прищемили хвост монополии. Вот тебе и вся священность."
  - И никто не будет, - отозвался Сэта. - Даже вы, жрецы Пламени. Асаан священен. Никто не получит его. Никто не узнает, как его добыть. Никто из живых.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - А что будет, если получит? Нам ждать нападения?
  Руку Гедимина он перехватил у самого сфалта. "Нападение им, sa has-sulu..." - беззвучно выдохнул сармат. Вепуат крепко сжал его запястье и недобро усмехнулся.
  - Хсссс... - огонь снова лизнул потолок. - Пламя неприкосссновенно, и ты это знаешшь. Но мы пройдём по ссследу асаана. Мы найдём тех, кто посссмел его присссвоить...
  Гедимин стиснул зубы. "Знал же, что этим и кончится..."
  - Heta! - выдохнул Вепуат ему в наушник и развернулся к плазменному облаку. - Вот как? Если руду и знания о ней мы разделим между городами, вы пойдёте на них войной?
  - Мы не ссспорим ссс Пламенем, - отозвался огненный силуэт. - Но асаан не будет оссквернен. Никем из живых.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Там много руды. Что, если мы разделим её с вами? Вы обойдётесь с ней так, как нужно. Боги будут довольны.
  Огонь заколыхался.
  - Большшшая чесссть... Где лежит эта руда? Где вы её нашшли?
  - Там, - Вепуат махнул рукой в сторону двери. - Сфен Воздуха с сетью ручьёв стыкуется со Сфеном Огня, покрытым разломами. Скала взломана у ручья, в стороне от огненных трещин.
  - Хссссс... - в этот раз шипели не сердито, а изумлённо - или Гедимину показалось. - Воды у корней огня... Жрецы Пламени щедры. Но мы отступимся. Эта руда под вашей рукой. Мы не притронемся к ней.
  Гедимин ошеломлённо мигнул. "Что?! Почему..."
  Когда он открыл глаза, по цеху плавали красные и чёрные пятна, но плазменного шара больше не было. Он исчез, не оставив следов, кроме бликов на обожжённой сетчатке. Гедимин запоздало потянулся к шлему. "И вот что было не защитить глаза?! Идиот..."
  Вепуат, шумно выдохнув, привалился к печи и обхватил себя за бока.
  - Переговоры, sa hasulu! Слишком много переговоров. Надеюсь, никто больше не захочет...
  - Ты что-нибудь понял? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат пожал плечами.
  - Корни Огня? Надо запомнить. Местность, и правда, похожа. Ну... То, что к нам не полезут - уже неплохо. А дальше - будем думать. Ты, главное, не пори горячку. Мы сами ещё ни с чем не разобрались.
  - Там всей технологии - один увлажнитель, - буркнул сармат. - И направление вентиляции. Даже Бронны освоят. Но ведь с огненных станется...
  Вепуат кивнул.
  - Да, они не шутят. Монополия, чтоб её... Переговоры! Какое, всё-таки, утомительное дело... - он провёл ладонью по пернатому шлему и криво ухмыльнулся. - И главное - три города сразу. Будто нет ничего важнее...
  Из-за печи выглянул Кут"тайри. Вепуат, невесело хмыкнув, поманил его к себе.
  - Ты их всех созвал? И не побоялся, что голову оторвут?
  Сэта вцепился в "трилистник". С когтей посыпались красные искры.
  - Я сказал только Шакхе. Дальше они пошли сами. Надеюсь, ярость Пламени не будет...
  - Не будет, - пообещал Вепуат. - Если уж Гедимина я удержал... Мог бы и предупредить. Позвали бы Айзека и Гварзу. А теперь мне им всё рассказывать. И выслушивать всякое.
  - Айсек мудр и осторожен, - отозвался жрец. - Если все будут осторожны, обойдётся без крови и пепла.
  ...Монитор светился тускло, но ровно. Гедимин покосился на асаановый трос, уходящий в узкий проём, и беззвучно хмыкнул.
  - Как они собираются это отслеживать? - он сжал в кулаке плотное серебристое волокно. - Маячок сюда не всунешь. Хотя - тут же молчать никто не умеет. Растреплют... Да, разве что так. Как по-другому - не знаю.
  "У-гу," - прогудел хранитель.
  
  4 день Мрака, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, Корни Огня
  - Сегодня летим? - спросил Гедимин, едва Айзек спустился в туннель. Тот, качнув головой, оглянулся на силуэт, заслонивший люк - в бункер осторожно, пригибаясь, пробирался кто-то рослый.
  - Да не остынет Пламя, - Калиг, проверив рукой высоту потолка, наконец выпрямился и приложил сжатый кулак к груди. Его лицо наполовину закрывали тёмные стёкла. Он заглянул в монитор, посмотрел на колбу часов с почти вытекшим песком и шумно вздохнул.
  - Я бы показал это Кьюссам. Посмотреть, как их скорчит от ярости. Они ведь по сей день считают себя жрецами всех богов...
  Гедимин мигнул.
  - Тут нет ничего жреческого. Это просто...
  Айзек взял колбу в руки и перевернул, запуская отсчёт нового интервала. Калиг смотрел на него во все глаза и, пока часы не вернулись на край пульта, не шевелился и даже не дышал.
  - Как по-твоему, эта штука опасна для Равнины? - спросил Айзек, когда страж облегчённо вздохнул. В его груди шумно зарокотало.
  - Кто так думает - глухой дурак, - прогудел Калиг, осторожно поднося руку к часам. - Она поёт для Пламени, а Пламя поёт с ней. Я знаю, все вы слышите. И я тоже.
  - О чём она поёт? - деловито спросил Айзек, покосившись на изумлённого Гедимина.
  - О равномерности и надёжности, - ответил Калиг, к чему-то прислушиваясь. - О ровном течении и прочном щите. Одна из таких вещей теперь в Сердце Пламени. Хассинельг был там и слышал её песню. У него слух тоньше, но здесь... Здесь слышу и я. Другие, наверное, тоже. Нет, я бы показал Кьюссам...
  Айзек усмехнулся.
  - Думаю, они уже видели.
  У открытого люка раздались голоса - двое филков и Старший спускались в туннель. Гедимин подался к стене. Айзек, оглянувшись на него, махнул рукой.
  - Иди, атомщик. Там холодает. Кенен строит коридоры. От помощи не откажется.
  ...В воздухе кружились снежинки. Ветра не было, и они опускались почти вертикально. Там, где Гварза не успел поднять защитный купол, гравий уже слегка побелел. Гедимин растянул "крышу" над горой ещё не раздробленных камешков и опустил до земли, достраивая стену. Под куполом было чуть выше нуля - даже одной термочаши хватало, чтобы держать температуру. Гедимин положил вторую между ангарами, задумчиво посмотрел на прозрачную крышу и поднял генератор поля, достраивая воздуховоды. "Лучше бы поставить чашку там, но - песком засыпет."
  - Видел? - Вепуат протянул сармату передатчик с развёрнутым голографическим экраном. - Иглица уже вся в проростках. Завтра день Льда - и, думаю, они все прорежутся. Минус пятнадцать - минус двадцать, где-то так. А может, и холоднее.
  ...Двери душевой были закрыты снаружи на два засова. Фонарь у входа горел ярко, из продухов сочился красный свет, - существа, любящие темноту, ещё не прибыли. Гедимин остановился у душевой, глядя на приборы. Он хотел проверить, как размягчается волокно, подвешенное над пропаривателем, но отвлёкся на дозиметр. По экрану ползла кривая интенсивности - и её верхние зубцы стали выше на два микрокьюгена.
  - Усилилось? - Вепуат заглянул в прибор и покосился на своё запястье. - А если прикрыть с этой сторо... Ага, и с часами то же самое. Фон растёт. Обычно он в день Земли... Хотя - сегодня как раз тридцать девять дней. Три раза по тринадцать.
  Гедимин досадливо сощурился. "Бред какой-то," - он с тоской оглянулся на бронеход. "Часы не должны быть даже стабильным источником. Не то что пульсирующим. Но тут всё портится."
  Вепуат посмотрел на фонарь.
  - Не думаю, что Икси придут с утра, - сказал он, оглядываясь на ущелье. - Слишком шумно.
  Защитные экраны протянулись вдоль всего склона, но звук огибал их - и грохот, хоть и приглушённый, разносился над плато. Гедимин неохотно кивнул и разжал кулак, стряхивая стеклянную ракушку в карман. Внутри неё звенел, перекатываясь, ульсеновый шарик. Вепуат повернулся на звон и удивлённо хмыкнул.
  - Что это? Твоё?
  Гедимин поморщился.
  - Думал проверить гипотезу. Насчёт передачи вещей мертвецам. Эта штука любопытная на звук и на ощупь...
  - Ага, красивая, - кивнул Вепуат. - Ты ведь помнишь, что мало просто разбить? Надо ещё сказать... ну, упомянуть имя?
  Он отчего-то смутился. Гедимин слегка сузил глаза, но кивнул.
  - Упомяну. Есть алгоритм - надо соблюдать. Интересно, кого упоминают, когда передают в обратном направлении?
  Вепуат покачал головой.
  - Я вот не уверен, что такое возможно...
  ...Вепуат протянул Гедимину четыре желтовато-зелёных свёртка, перевязанных шнурком.
  - Альгот передал. Ага, четыре бурдюка, - Вепуат ухмыльнулся. - Просил набрать побольше, пока набирается. А то скоро воду придётся резать плазмой.
  Гедимин хмыкнул.
  - Те пятьдесят литров уже извёл?
  Вепуат развёл руками.
  - У него там синтез идёт полным ходом. В отсек не войдёшь. Запасается.
  - На десять лет вперёд? - Гедимин невесело усмехнулся. - И что, ничего не взрывается? Никаких аварий? Что там было про дни Пустоты?
  Вепуат помрачнел.
  - А тебе надо, чтоб взорвалось?.. Наверное, лабораторные экраны работают. Или это считается не изготовлением, а разрушением. Металл же растворяется в этом... веществе. А порошок, даже цветной, вещью не считается.
  - Ну-ну, - пробормотал Гедимин. "Хорошо, когда есть объяснение. Вот только за какое место оно притянуто..."
  ...За разломом было ветрено, и сармат быстро перестал понимать, откуда летит снег - то ли понемногу падает сверху, то ли его сдувает с поверхности. Сааг-туул, повертев головой, шумно стравил воздух через дыхальца и уверенно затрусил направо. Гедимин покосился на сигма-сканер. Внизу, по материковой плите, бежала вода, и сааг-туул шёл за ней. Температурное табло мигнуло - минус на нём сменился плюсом.
  - Пусть ложится, где захочет, - сказал Вепуат погонщикам. - Там мы наберём воды. К руднику пойдём, как напьётся.
  Джагул с шестом буркнул что-то неразборчивое и отвернулся. Его напарник потёр глаза. Вид у обоих был угрюмый. Гедимин оглянулся на бока зверя - все щитки были плотно уложены, никто из-под них не выглядывал.
  ...Ручей, всё утро вбиравший в себя тающий снег, стал немного шире. Гедимин, набирая воду, слышал, как чуть в стороне звенят металлические трубки и обручи, а потом - стеклянные бусины. Ветер усилился. Гедимин покосился на небо - тонкие белесые линии на чёрном фоне здесь не лежали прямо, а плавно закручивались, будто увлекаемые воздушным течением. Он выпрямился, огляделся по сторонам, - если кто-то живой тут и был, общаться он не стремился.
  - Помочь? - Вепуат наклонился над водой. Гедимин, качнув головой, поднял последний наполненный бурдюк.
  - Двести литров. Надеюсь, ему хватит до следующей оттепели.
  Вепуат едва заметно ухмыльнулся.
  - Теперь поедем за асааном. Тоже надо будет набрать с запасом. Может, даже десяток тонн.
  - Четыре куба? - Гедимин машинально начал пересчитывать в связки и прикидывать, как разложить их по складу горячего цеха. - Не так уж много.
  Вепуат фыркнул.
  - Хорошо, что филки не слышали! Им эти тонны запомнятся...
  Гедимин закрепил последний бурдюк на броне сааг-туула и помахал погонщикам. Сегодня они не слезали с загривка, а на подвешенные по бокам ёмкости даже не взглянули. "Тем лучше," - решил Гедимин. "Меньше всюду лезут - ничего не испортят."
  - Я налажу механизацию, - пообещал он. - Там ничего сложного, только нужно место. Душевая не подходит.
  Вепуат крепко взял его за плечо и развернул к себе. Его радужка потемнела.
  - Ты ведь свою механизацию... не сейчас собрался налаживать? - с опаской спросил он. - Новые механизмы, всё это...
  - Сейчас, - отозвался Гедимин. - Пока есть время. А что?
  Вепуат дёрнул плечом. Обвисшее крыло ударилось о броню и замерло.
  - Лучше не надо. Рискованно. Подожди, пока месяц...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Местные верят во всякую чушь - это ладно. Ты-то куда?!
  ...Асаановая руда выламывалась легко, разделяясь на длинные пряди; два-три десятка - и связку уже становилось тяжело нести. Вепуат связывал их по десять и свистел Джагулам - они ждали наверху с щупальцами-захватами. Двоим было тяжело управляться; они собрались ввосьмером, и ещё кто-то вылез на броню и следил за сарматами.
  - Эй! - крикнул Вепуат, когда очередной "жилой отсек" приоткрылся. - Покопать никто не хочет?
  Он указал на дно расселины, где Гедимин взвешивал на руке очередную связку. "Ещё две - и будет ровно сто. Этого пока хватит."
  - Копать огненные жилы? - Джагул подался назад. - Чтобы нас сожгли? Сэтские камни - пусть Сэта их и копают!
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Никого не сожгут. Это наша жила, - он усмехнулся. - Сэта сами так сказали.
  - Вам сказали, - отозвался Джагул, забираясь в "отсек". - Нам не говорили. Пусть ваша. Мы при чём?
  "Отсек" захлопнулся. Гедимин, презрительно щурясь, выдрал из пласта последнюю прядь и закинул вязанку на спину. "Полторы тонны. Опять перестарался. Ладно, сейчас разберём по центнеру. А от Джагулов пользы никто и не ждал."
  ... - Hasu! Это точно дерево? Да я камни видал мягче!
  Филк, бросив резак, потряс растопыренными пальцами. Вепуат подобрал уроненную заготовку и провёл когтем по едва-едва заметной вмятине.
  - Зачем пилил поперёк волокон?
  - А что делать, если оно длинно? - отозвался филк, потирая запястье сквозь две рукавицы. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Ты погоди рассуждать, длинно или коротко. Сказано резать вдоль волокон? Ну вот и режь. Там разберёмся.
  За печью затрещала раскалываемая плашка. Филк, выглянув в коридор, положил ещё три заготовки в общую груду. Его напарник, прижав к полу другую плашку, уже наметил вдоль волокон надрез и теперь заколачивал клинья. Гедимин, заметив неправильность, двинулся было к нему, но деревяшку уже порвало. Тонкая длинная щепка, оказавшаяся меж клиньями, подлетела в воздух и скатилась по рукаву, не оставив ни царапины. Филк отложил её к прочим отходам и снова взялся за разметочное лезвие. Гедимин, одобрительно хмыкнув, отступил.
  - Ну вот, - донеслось из "отсека", где филки обстругивали заготовки. - Ещё и древесина. Рукоятки эти... или что оно такое. А дальше что?
  - Что-что, - отозвался другой "ремесленник". - Пряжа. Видел волокно в душевой?
  - Волокно видел, - насупился первый. - А это, на "пры", - что такое?
  Второй насмешливо хмыкнул.
  - А ты спроси у местных, как из волокон делают нитки. Вот так, понял? Тыщу тыщ метров, только без рукавиц. Пальцами.
  - Жёваный крот! - третий филк, до сих пор молчавший, хлопнул себя по бедру. - Ты это сам выдумал? Там же асбест! Он до костей продерёт...
  - Не, это что-то не то, - мрачно сказал первый. - Ты чего-то не понял. Должны быть рукавицы.
  - А ты спроси, спроси местных, - усмехнулся второй. - Ничего! Продерёт - кровяной камень приложат. Зарастёт - и всё сначала. В рукавицах, говорят, нитки не слипнутся. Вот подожди, волокно отмокнет - и начнём...
  - Не начнёте, - Вепуат заглянул в "отсек". - В этом месяце - точно. Как раз накопится побольше волокна...
  В "отсеке" раздался строенный стон. Гедимин угрюмо сощурился. "Это ведь тебе упрёк. Думай! Пряжа из естественного волокна, - как её получить и остаться при пальцах?"
  ...Стеклянный лист при подвешивании сморщился, да так и затвердел. Гедимин, махнув рукой на попытки его разгладить, дал Джагулам горелку и пару ножей. Пока они кромсали стекло, то и дело рыча друг на друга за не так поставленный нож и не туда сунутую горелку, сармат отошёл в сторону и заглянул в соседний "отсек". Четверо Сэта по образцу делали термочашу с прорезями; пятый, их командир, вместе с Вепуатом куда-то исчез. Не успел Гедимин взяться за сигма-сканер, как оба вышли со склада. Наружу выглянул Кут"тайри, но оттуда, где он стоял, увидеть можно было только Гедимина. Жрец, оглядевшись, закрыл за собой дверь.
  - У Корней Огня всегда много руд, - сказал командир Сэта, выходя в коридор. - Но не всегда везёт найти их. Чёрное волокно было в расколотой скале? Глубоко оно лежало?
  - Метров пятна... - Вепуат осёкся. - Шесть раз мой рост. Без Гедимина долго бы мы копали. Там сверху лава на лаве.
  - Шесть раз... - Сэта смерил сармата недоверчивым взглядом. - И вы увидели asa"antha на такой глубине? Такой глубокой была трещина? Редко бывает, чтобы лава так ломалась.
  - Не было там трещин, - сказал Вепуат. - Пламя помогло. Для него это не глубина.
  "Какое ещё... А, да. Сигма-сканер..." - Гедимин покосился на запястье. "А ведь придётся делать какой-то аналог. Сканеры с Земли здесь долго не проживут..."
  Вдалеке заклекотала "гражданская сирена".
  ... - Хорош дудеть! Лучше бы бурдюк подобрали.
  Филк, отползающий спиной вперёд от ангара душевой, перевернулся набок и поднялся на ноги. Смотрел он по-прежнему на закрытые ворота. Они были заложены единственным засовом; второй, снятый и брошенный, валялся рядом. Тут же лежал зелёный бурдюк.
  - Не-е, - протянул один из патрульных, остановившихся поодаль. - Это уж ты сам.
  Он опустил дудку-ракушку и сделал шаг назад. Филк, поднявшийся с земли, закончил отряхиваться и сердито фыркнул.
  - Сам! Ты-то, небось, с бластером...
  Патрульный, и правда, вцепился в снятый с пояса бластер и настороженно сощурился на те же ворота душевой. Озадаченный Гедимин проследил за его взглядом и еле слышно хмыкнул - фонари у дверей погасли. Весь ангар посреди освещённого коридора будто накрыло тенью.
  - Бурдюк! - напомнил о себе филк. - И как его теперь...
  Он сделал маленький шаг к душевой и остановился, вздрогнув всем телом. Патрульные следили за ним с нехорошим любопытством. Филк двинулся было дальше, но тут же выругался и шарахнулся назад, с трудом удержавшись на ногах. Гедимин почувствовал виском холодное дуновение - оно, не затронув пальцы, прошло прицельно сквозь шлем.
  - Эй! Что там у вас? - он, шурша гравием, двинулся вперёд. Филки, вздрогнув, оглянулись. Тот, кто пытался достать бурдюк, шумно выдохнул.
  - Хоть кто-то услышал этот дурацкий вой! Альгот послал долить воды в испаритель. А эти... - филк указал на душевую и выразительно поморщился. Гедимин кивнул.
  - Попал под отпугиватель? Сам в порядке?
  Филк, быстро закивав, отступил к бронеходу. За дверью душевой что-то зашелестело, шум воды стал громче.
  - Давно они тут? - спросил Гедимин у патрульных. Те пожали плечами.
  - Часов у нас нет, сам знаешь.
  - Ну и как мне теперь туда пройти? - лаборант Альгота сердито сощурился.
  - Чего ты прыгаешь? Уйдут - пройдёшь, - отозвался патрульный. Лаборант фыркнул.
  - Мне велено долить раствор. Велено сейчас - значит, надо сейчас.
  Гедимин шагнул к душевой, прислушиваясь к шорохам и плеску. Холода не почувствовал - "отпугиватель" отключили.
  - Жди тут, - велел он лаборанту, подбирая бурдюк, и провёл костяшками пальцев по двери. На скрип и шорох изнутри донёсся протяжный шелест.
  - Ты ссам поссва-ал насс. Мы пришшли.
  - Помню, - буркнул Гедимин. - Ещё я просил не включать пугалку. Почему напали на лаборанта?
  - Ссвет, - донеслось из душевой. Гедимин оглянулся на филка, посмотрел под ноги, - там лежал оброненный погасший фонарь.
  - М-да... - он посмотрел на бурдюк. - Пропусти меня. Я пройду без света.
  В ангаре было холодно и сыро. Сверху моросила вода. Воздух на пути то и дело уплотнялся, чтобы снова раствориться. Из-под сканирующего луча уползали полосы ряби. Гедимин, переведя пучок из-под ног на дальний торец ангара, успел различить очертания то ли ящера, то ли птицы с гривой из длинных перьев, лежащей на плечах. Силуэт тут же размыло, экран заволокло рябью.
  Из загородки в углу тянуло теплом. Раствора осталось на дне. Гедимин отодвинул защитное поле, пощупал мокрое волокно и склонился над ёмкостью. Раскалённый металл зашипел. Что-то плотное коснулось плеча, с тихим шорохом потянуло за свисающие волокна.
  - Шшто тут виссит?
  - Асаан, - ответил Гедимин, сворачивая опустевший бурдюк. Капли с решёток стали падать реже, журчание водостока затихло - раствор, залитый в ёмкость, ещё не закипел, выпаривание на время остановилось.
  - Ссэтсская шшерссть... - прошелестело за плечом. - Как шше, ссна-аем... И шшто сскасса-али Ссэта?
  Гедимин хмыкнул.
  - Много шипели. А вы откуда... - он вспомнил "проникающую способность" Икси и осёкся.
  - Этот камень многих увёл сса воротта, - донеслось из темноты. - Кто-то исс вашших сскоро уйдёт туда шше? Сса кем мы придём на этот расс?
  - Никто никуда не уйдёт, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Вокруг зашелестело.
  - Как вссегда. Нам редко радуютсся...
  Гедимин двинулся к выходу. Уплотнившийся воздух расступился. Быстро подняв взгляд от сканера, сармат различил в темноте белесые точки, собранные по три пары. Стоило посмотреть на них внимательнее, они растворились.
  - У вас-то есть асаан? - спросил Гедимин, доставая из кармана стеклянную ракушку. - К вам же... должно много чего попадать.
  - Хсссс... - прокатилось по ангару. - Не вссё. Ссэтсскую шшерссть нам не приноссят. А исстлевшшая не годитсся.
  Гедимин подставил ладонь под кулак и сжал ракушку в бронированной рукавице.
  - Эта вещь уходит за ворота, - пробормотал он, слушая хруст осколков. - Для Ук-хеммайи.
  Почти секунду вокруг было тихо. Потом Гедимин услышал тихий звон - металлический шарик перекатывался внутри стекла. Что-то зашелестело у самого наушника.
  - Чего ты хочешшь?
  "Сработало," - Гедимин криво ухмыльнулся. Светящийся экран сканера был прикрыт, но он надеялся, что не все "снимки" потонут в ряби.
  - Мира, - ответил он.
  - Мир - это хорошшо, - отозвались из темноты. - Нам меньшше работы. Сскашши ссвоим - пуссть приходят бесс сстраха.
  - Но в гласса пусскай не ссветтят, - прошелестело с другой стороны. - Лишшнее бесспокойсство.
  На дальнем конце ангара зашумела закипающая вода. Гедимин уже без сканера нащупал дверь и выбрался в предбанник. Что-то плотное попало под руку и тут же растворилось.
  - Ну? - лаборант выглянул из-за бронехода. Патрульные успели уйти. На пороге барака стоял, сложив руки на груди, угрюмый комендант.
  - Пока нельзя, - сказал ему Гедимин, кивнув на душевую. Филк поморщился.
  - Расписание бы вывешивали, что ли...
  Гедимин протянул лаборанту свёрнутый бурдюк.
  - Ты заходи, если надо по работе, - сармат оглянулся на душевую. - Только без света.
  - Без света? Это что - на ощупь? - филк смерил его угрюмым взглядом. - Среди тварей с вот такими когтями? Это ты сам ходи. У тебя скафандр.
  - Обещали пропустить, - Гедимин пожал плечами. Убедительности в голос добавить не получилось. "Это к лучшему, что филки опасаются," - думал он, глядя на ангар, накрытый тенью. "Мне-то не по себе от этой формы жизни. А ведь я, и правда, в скафандре."
  
  5 день Льда, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени
  Кейек разгорался медленно. Обычно ему для "розжига" хватало пары секунд. Сейчас - Гедимин считал - шла уже девятая, а камни на ладони только-только потеплели. Выждав ещё немного, он переложил накалившийся кейек в чашку и потянулся к корпусу "облучателя". "Мощность упала. Что у большого реактора, что у этого. И с обоими, похоже, ничего не сделаешь," - думал он, глядя на неприметное табло. "Может, заглушить?"
  - Минус тридцать за бортом, - доложил, спустившись в бункер, Айзек. - Проверь скафандр. И свой, и Вепуата. Посветлеет - вылетаем.
  Гедимин хмыкнул.
  - Сегодня? Специально ждали морозов?
  ...Откуда-то снаружи, из-за купола, доносились приглушённые звуки ударов. Колотили костью по камню сквозь толстую смягчающую прослойку. Гедимин повертел головой, пытаясь определить источник. Из-за душевой выглянул Вепуат и с ухмылкой поманил к себе.
  - Стирка, - прошептал он, подбираясь к обрыву. - Всегда было интересно, как они это делают.
  Внизу, на дне узкой долины, лежал сааг-туул, и его тело с изогнутым хвостом образовывало длинную дугу. Внутри неё в свете пары жаровен копошились Джагулы. Поверх тонкого слоя снега были растянуты накидки и подстилки. Кочевники, раздевшиеся почти догола, лупили их колотушками, переворачивали и снова кидали на снег. Гедимин слышал, как они шумно дышат; над долиной от их дыхания стоял пар.
  - Стирка? - недоверчиво переспросил сармат. - И что, помогает? Становится чище?
  Вепуат пожал плечами.
  - До некоторой степени. Вместе с прожаркой.
  Гедимин оглянулся на душевую. Из вентиляционного окна доносился гул стирального агрегата.
  - Ну, если до сих пор не вымерли...
  ...Рёв над холмом на секунду заглушил грохот "камнедробилок". Гедимин обернулся - и увидел в небе длинный инверсионный след. Потом на окраине громыхнуло, и, не успело стихнуть эхо первого взрыва, прогремел ещё один. "Двойной," - подумал Гедимин, глядя, как защитное поле идёт волнами, почти растворяясь, и вновь уплотняется. На окраине вспыхнул яркий белый свет. Сармат пересчитал его источники и еле слышно хмыкнул. "Двое стражей. Один улетит с нами. Останется один. М-да, защита - надежнее некуда."
  ...Из семи слоёв брони сармат оставил на себе три - и они казались ему лёгкими, как фольга, и такими же хрупкими. Вепуат гладил безжизненные крылья и угрюмо щурился - ему тоже было не по себе.
  - Эта штука могла бы тут остаться, - вполголоса сказал Гедимин, тронув оперение. - Хватило бы веса на лишний слой обшивки. Защиты от перьев всё равно никакой.
  Вепуат недовольно покосился на него и плотнее завернулся в оперение.
  На окраине горели термочаши, собранные со всей округи. Кейланны, подставив под их свет развёрнутые крылья, отогревались после полёта. Над ними, опираясь на посох, стоял Руниен. Хассинельг, тоже с посохом наперевес, держался чуть поодаль; Гедимин видел выпавшие из-под его рукава искристые бусы.
  - Плохо, что мы должны говорить за других, - сказал Айзек. Он пришёл сюда первым, обогнав даже Гварзу - и задолго до Гедимина и Вепуата. С чего начался разговор, ремонтник не слышал, но, пока он пришёл, все успели помрачнеть. Хассинельг разглядывал гравий под сапогами и вычерчивал что-то наконечником посоха.
  - Лучше бы всем говорить за себя. Кто-то из их вождей может...
  - Не может, - отозвался Руниен. - Джагулы в Сердце уже были. Больше их там не надо.
  Ближайший Кейланн шевельнул хвостом.
  - О Джагулах уговора не было, - услышал Гедимин его недовольное ворчание. - Если всё по тринадцать раз будет меняться...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Что ж, отправляемся. Гедимин, ты облегчил броню?
  - Почему Вепуата не спросил? - ремонтник тронул опустевшее плечо и недовольно встряхнулся. Он бы не удивился, если бы броня задребезжала - пластины, не подпираемые со всех сторон ещё несколькими слоями, болтались как попало. Сфалт остался лежать в бараке - в комнате Вепуата, на его матрасе, рядом с местом зимовки "трилобитов". Реактор Гедимин заглушил, но всё равно ему было не по себе. Издалека, от ворот горячего цеха, за пришельцами наблюдал угрюмый патруль. По особому случаю его удвоили, но филкам, даже собравшимся вчетвером, было неспокойно. За ними над крышей цеха поднимались четыре дымовых столба - уже с утра печи загрузили чёрнопесочной рудой.
  - Есть кому нас там встретить? - спросил Айзек, помогая Вепуату улечься в седло. Хассинельг, воткнув посох в гравий, в его свете затягивал ремешки и закутывал крылья в стёганый войлок. Гедимин криво ухмылялся, глядя на такую заботу. "Будто скафандр способен замёрзнуть..."
  - Мы вас обгоним, - отозвался Руниен. - Встретимся в гнёздах. Хассинельг всё-таки быстрее лучшего летуна...
  - Вот на него бы всё это и нагрузили, - отозвался недовольный Кейланн. Гедимин, застегнув ремешки, улёгся в войлок на его спине, зарылся в мягкое наушником и взялся за скобы. Страж, наклонившись, накрыл сверху его руки и подоткнул подстилку.
  - Не люблю летать по холоду, - слышал сармат его бормотание. - Но ходить - ещё хуже.
  ...Гедимин очнулся от резкого рывка. Доля секунды - и ему выломало бы скобами запястья, - то, на чём он летел, опрокинулось через крыло. Ремни затрещали. Сверху донёсся пронзительный визг, а за ним - грохот и звон. Гедимина бросило назад, потом - вбок. От рёва и грохота заложило уши. Поверхность под ним закрутилась волчком. Он вцепился когтями, куда пришлось. Ногу обожгло холодом, и сармат дёрнулся, едва не порвав ремни. Ещё кувырок - и его наконец развернуло спиной кверху. Воздух ещё ревел вокруг, но посторонние звуки стихли.
  "Что было? Нападение?" - он дёрнул рукой, пытаясь включить сигма-сканер. Что-то громко хлопнуло по прикрывающим его кошмам.
  - Лежи! - донеслось снаружи. - Тихо!
  Кейланн летел ровно, не снижая скорости. Гедимин пошевелил обожжённой ступнёй. Пальцы постепенно "оттаивали". Боли он не чувствовал, и, похоже, все суставы остались рабочими. "Чем-то зацепило, но вскользь," - думал он, разминая ступню. "Или реакция на холод. На такой скорости - вполне возможно."
  ...Сверху заверещали. Гедимин зашевелился, и вовремя - двое Скогнов, сдёрнув с него кошму, расстёгивали ремни на руках и поперёк спины. Сармат извернулся и сел, подтянув под себя слегка онемевшую ступню. Чёрных щитков на ней не было. Бортик, который недавно её прикрывал, свисал с седла лохмотьями кожи. Из-под них торчал обломок костяного каркаса.
  - Элоси, - услышал Гедимин знакомый голос и сухой щелчок жвал. - Редко, но случается.
  Он перелез через остатки бортика, едва не наступив на Бронна - тот, ничего не замечая вокруг, разглядывал вмятину на панцире Кейланна. Ещё двое, растянув его крылья, изучали их по миллиметру, взволнованно попискивая.
  - Зацепило? - спросил Айзек, поймав сармата за плечо. - Ты был замыкающим. Нас пропустили вперёд, а последнего накрыли. Думали, что вернуться не успеем. Успели.
  - Угу, - буркнул Вепуат, огибая снующих под ногами Броннов. - И, главное, даже выстрелить не из чего.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Висишь, как мешок... - он покосился на пустое плечо и недовольно сощурился. "А если бы не висел - что бы сделал? Термобластером только себя подорвал бы."
  - Небо всегда небезопасно, - отозвался Гор. Он стоял рядом с Кейланном, приложив навершие посоха к помятому боку. Летучее существо недовольно дёргало хвостом и пыталось высвободить крылья - Бронны все ещё изучали их, теперь - на просвет.
  - Не стоило так спешить и сворачивать к горам, - сказал Гор. Кейланн дёрнул хвостом.
  - С таким грузом да по холоду - ещё не туда свернёшь! Хватит уже меня теребить. Были бы раны - я бы давно сказал!
  - Хватит так хватит, - Гор убрал посох и дал отмашку Броннам. Кейланн, неуклюже переваливаясь на восьми лапах, упрыгал в гнездо. Гедимин пошевелил пальцами в остатках чёрных щитков и запоздало вспомнил, что не собрал с седла крошево - а там наверняка что-то осталось. Вепуат взглянул на его ногу и присвистнул.
  - Айзек! Чего молчите?! Сильно болит? Надо осмотреть...
  - Онемело. Уже прошло, - буркнул Гедимин. Теперь все, даже Бронны, не успевшие разбежаться, уставились на него, и он недовольно сощурился.
  - У Дим-мина прочная броня, - Гор сухо щёлкнул жвалами. - Если все готовы - идём. Хранимое Сердце ждёт.
  Вепуат, нагнав Гедимина, сжал его запястье.
  - По-моему, кто-то не рад, что мы уцелели, - прошептал он в наушник.
  ...Светильники на древнем заводе стали ещё тусклее. Стоило удалиться от стража со светящимся посохом, и передвигаться стало впору наощупь. Через пару минут Гедимин притерпелся, и каждый встреченный на пути кристалл казался ему всё более ярким - но все они уступали последнему элидгенскому фонарю. Сармат покосился на дозиметр и кивнул собственным мыслям. "Излучение ослабло. Даже здесь."
  Он едва не снёс плечом выступ - остатки Куэннских коммуникаций, - Гор резко свернул, и сармат не успел отреагировать. "Проведёшь тут дозиметрию!" - он, недовольно щурясь, ускорил шаг. Гор, оглянувшись через плечо, свернул ещё раз. Кто-то, вынырнув из-под завесы, возмущённо заверещал. Посох в сжавшейся клешне инсектоида мигнул, и он нехотя остановился.
  - Страж Гор! - сердитый карлик шагнул к сарматам, и Гедимин радостно хмыкнул, узнав Шесека. - Ты бы ещё в скалу нырнул!
  - А я удивился, не услышав шагов, - из арки выглянул седой Бронн. Гор медленно развернулся и положил клешню на навершие посоха.
  - Старейшина Кайри...
  - Он самый. Как уже много лет, - Бронн сморщил нос. - И другие, кто с нетерпением ждал гостей. Что за прятки, страж Гор?
  Гедимин посмотрел на Шесека. Тот приподнялся на пальцах, и его уши развернулись и встали торчком. Чуть поодаль от него навострил уши другой Скогн. Гедимин пригляделся и едва заметно ухмыльнулся - все его пуговицы и бляшки на поясе были сделаны из цветного стекла.
  ...Неустойчивая опора под сарматом пружинила и норовила перекоситься. Кое-как найдя равновесие, он огляделся по сторонам. На стены добавили пару лишних кристаллов... да нет - присмотревшись, Гедимин опознал в "минерале" церитовое стекло. Его окрасили "базовым" волосяниковым пигментом - тёмно-красным, почти бордовым, и от его света в помещении становилось только мрачнее. "Икси бы тут понравилось," - он криво ухмыльнулся собственным мыслям. "Прошли бы, не щурясь."
  - В месяце Льда?! - изумлённый старейшина чуть повысил голос. В кресле рядом с Гедимином что-то заворочалось и приглушённо фыркнуло.
  - Дался им месяц Льда! - Шесек придвинулся ближе. - Реку такой ерундой не разбудишь. Сломали лёд, сломали лёд... Лучше скажи - чем вы это сделали?
  - Этим, - Гедимин приподнял на ладони "термобластер". Шесек издал хриплый смешок. За его спиной завозился молчаливый Скогн со стеклянными пуговицами. В одном из его карманов что-то светилось. Гедимин покосился было на сигма-сканер, но увидел только белую рябь по всему экрану. "Фонит," - он взглянул на дозиметр и ошалело мигнул. Когда показания интенсивности развернулись в кривую, стали заметны её пики и провалы - и сложный ритм, один-в-один совпадающий с тем, что пульсировал над Элидгеном. "Только фон на порядки выше," - машинально отметил Гедимин. "Значит, и здесь..."
  - Глаза Ку-унну? - Шесек тронул "термобластер" когтем. - В Тоготе с ними долго возились. Но всё же осилили. Вон, Иррик знает. Что там у вас, Иррик? Управляете огнём и льдом?
  Скогн-сосед недовольно пискнул.
  - Мы-то осилим. А ты даже и не пробовал!
  Шесек фыркнул.
  - Твои две печки - ещё не Куэннская литейня. Ты их тут поставил - ну, такова воля Сердца. Куэннские печи ещё заработают. Тогда и посмотрим, кто что осилил.
  Теперь фыркнул Иррик.
  - Кто дважды облил тебя расплавом? Не твои ли хвалёные печи? Сарматский камень не по зубам даже Куэннам! Это мы, мастера из Тогота...
  Гедимин мигнул.
  - Кого облило расплавом? - он впился взглядом в помрачневшего Шесека. - Что было? Авария?
  Скогн приподнял губу, показывая Иррику острые зубы.
  - Много болтаешь - смотри, сам не облейся! А я скажу... - он досадливо поморщился. - Мало мы знаем о Куэннских печах. Я пытался трижды - но твоё стекло, и правда, не поддалось. Не стекается в шар и не растягивается в пузыри, хоть ты кому молись. Может, для таких дел нужна особая печь? Где бы её, интересно, найти...
  Гедимин задумчиво сощурился.
  - Вообще - маловероятно. Если уж у наших литейных станций есть такой режим... Они ведь на порядок примитивнее. Какие-то настройки должны быть, просто вам их не оставили.
  Иррик коротко взвизгнул, но под озадаченным взглядом Гедимина тут же зажал себе рот. Шесек торжествующе ухмыльнулся.
  - Мои мысли, мастер Дим-мин. Как закроются ненаши ворота, я попробую снова. Что-то должно быть - может, шип, может, вмятина, может, мысль или слово...
  Гедимин потянулся к височной пластине.
  - Если кто и знает, то хранитель, - подумал он вслух, подавляя невольную дрожь; тело помнило боль от пронизывающих сигма-лучей, но любопытство было сильнее. - Надо бы спуститься в литейню. И там уже, на месте, проверить...
  Комнату залило белым светом. Шесек (и не он один) сердито взвизгнул и развернулся к поднявшемуся Гору.
  - И зачем мешать беседе?!
  - Да простят меня мастера и старейшины, - голос инсектоида был бесстрастен, но жвалы часто пощёлкивали. - Хранящее Сердце ждёт, и я выполняю его волю. Мастер Айсиек...
  ...Шесек остался у светящихся ворот. Гедимин, обернувшись на пороге, заметил его досадливую гримасу.
  Гигантская линза, повисшая над шахтой, переливалась множеством цветов. С трудом оторвав от неё взгляд, Гедимин увидел, что сарматы на галерее не одни. По периметру шахты выстроилось множество существ. Были знакомые - двое Скогнов, Руниен, Хассинельг; остальных Гедимин не знал - и был уверен, что их не опознал бы даже сканер ДНК. "Стражи," - сармат взглянул на белые посохи, зажатые в лапах, щупальцах и псевдоподиях. "Их тут десятков пять, и все разные. Сколько же разумных видов существует..."
  - Лёд отступил, - блики на линзе слились в огромный зелёный "трилистник". - И не навредил мастерам-сарматам. Я, Кайшу, рада снова видеть вас троих. И рада слышать, что Элидген растёт и процветает, наполняясь силой. Мне рассказали, как прекрасен дом Пламени, и как прочны его стены.
  "Вон то существо," - Гедимин сощурился, пытаясь разглядеть среди цветных бликов бесформенный силуэт. "Гигантский бугристый слизень с шипами..." Посох, примотанный цепью к шипам, лежал внутри кожистой складки; она могла обхватить древко, но как существо манипулирует предметом, сармат не представлял. "Я ведь видел таких. Тогда, в урановой шахте..."
  Он быстро оглянулся на Вепуата. Тот стоял по другую сторону от Айзека и завороженно смотрел на бликующую линзу. Существо он, похоже, не видел.
  "Сказать ему..." - Гедимин повернулся к Айзеку и изумлённо мигнул. Чуть поодаль от Вепуата, в нескольких метрах над галереей, в нише среди изогнутых выростов-фиксаторов стояли песочные часы. Кто-то недавно перевернул их, и они отмеряли очередной час - Гедимин видел, как стекает белый песок. "Ульсеновая пыль," - вспомнил сармат - и вздрогнул всем телом, уставившись на провал шахты. "Металл. Здесь, над активной зо... Sa hasu!"
  - Гедимин! - Айзек с сердитым шипением ткнул его в бок. - Не спи!
  - Мастер Дим-мин, - яркий луч упёрся сармату в грудь. - Не бойся произнести свою просьбу. Мне каждый сказал, что она странна и немыслима, но так её и не назвал.
  Гедимин ошалело мигнул. "Чего?! Это они про животное... или я что-то прослушал?"
  - Ничего странного, - буркнул он, недовольно щурясь. - Это для станции. Надо привезти руду в литейни. Отвезти готовое обратно. Мы уговорили Джагулов одолжить зверя. Он всё дотащит. Или до завода, или до окраины. Говорят, в городе его могут испугаться... В общем, нужны будут волокуши. Пятнадцать волокуш. Довезти руду от окраины до завода. Всё.
  Линза налилась огнём. Внутри неё метались белые вспышки - и тут же Гедимин понял, что они мечутся и снаружи. Посохи стражей прерывисто мерцали. По залу пронёсся гул на разных частотах. Слов сармат не понял, но ему захотелось вжаться в стену и прикрыться защитным полем.
  - Джагулы... - белое облако внутри живого диска рассекли чёрные зигзаги. - Племя, прикормленное вами... Они настолько под твоей рукой, что отдадут тебе зверя? А он тебе подчинится? Вы, сарматы, - мастера машин, а не зверей...
  - Кайшу! - Вепуат двинулся вперёд, насколько позволила ширина галереи. - Я уговорил их. Четверо поедут с нами. Они сами всего боятся. Может, пустишь уже нас в город? Мы никого не обидим!
  Луч на мгновение задержался на нём, скользнул по кругу и снова упёрся в Гедимина.
  - Стражи были правы, - прогудело под потолком. - Вы, сарматы, умеете удивлять. Твой собрат даёт обещания... А ты, Дим-мин? Ты удержишь Джагульскую тварь? Если она начнёт рушить город, ты сможешь её убить?
  Гедимин стиснул зубы. В груди заныло. "Она права. Если не удержим под контролем - придётся нейтрализовать. А при таких размерах и силе..."
  - Если начнёт, - буркнул он, незаметно прижимая к боку ладонь. - Не знаю, с чего животному бросаться на город. Если только вы не начнёте стрелять первыми.
  По галерее снова прокатился гул. От белых вспышек зарябило в глазах. "Да чтоб их, эти переговоры!" - Гедимин потёр ноющие рёбра. Сердце билось под самым горлом. "Из-за каждого пустяка - неделя болтовни! Маккензи бы сюда, и пусть бы он сам..."
  - Мы не начинаем первыми, - отозвалась Кайшу; гигантская линза почернела. - Мы не устраиваем набеги на стойбища нергонов. И тем не менее - каждый год они нас убивают. Ты просишь пустить их живую крепость в мой город. Снова спрашиваю, Дим-мин, - ты сможешь её убить?
  Вепуат зашевелился, пытаясь заглянуть за плечо Айзека. Тот тяжело вздохнул и отодвинул его к стене.
  - Смогу, - бросил Гедимин, глядя в клубящееся чёрно-зелёное облако. "Как черенковское свечение в водяной мути," - мелькнуло в перегретом мозгу.
  - Обещания... - одна из отдалённо гуманоидных фигур перевела на него тяжёлый взгляд. - Если им можно верить.
  Луч метнулся вдоль галереи, остановившись на гуманоиде. Зелёный свет, заливший было линзу до краёв, снова потускнел.
  - Ты говоришь о мастерах-сарматах? Какое из обещаний они не выполнили?
  Ещё одна фигура на галерее зашевелилась, поднимая посох.
  - Посмотри на них, Хранимое Сердце. Всё, что они делают, вносит раздор.
  Гедимин беззвучно выругался. "Раздор?! Это после того, как..."
  - И куда мы внесли раздор? - холодно спросил Айзек. - Ты о торговле между Сэта и Скогнами? Или, может...
  - Помолчи! - загудело с трёх сторон одновременно; стражи один за другим поднимали посохи, направляя их лучи на чёрную линзу. - Ты здесь чужак. Сколько вещей из своего мира ты уже приволок? Сколько порядков? Сколько с ними пришло заразы?
  "Заразы?!" - Гедимин качнулся вперёд, забыв, что у галереи нет перил. Айзек схватил его за плечи и оттащил от края. Гедимин слышал его тяжёлое дыхание - командир еле сдерживал ярость.
  - Когда мы пустили их сюда, - заговорил кто-то из поднявших посох, и многие согласно загудели, - когда ты, Хранящее Сердце, допустила их... Разве им было разрешено выворачивать Равнину наизнанку? Устанавливать всюду свои порядки? Лезть во всё кривыми руками, не признавая законов и не уважая ничью волю?!
  - Я тебя слышу, - отозвалась Кайшу; линзу перечеркнула багровая молния. - Будь осторожен в своих обвинениях.
  - Я говорю только о том, что все видели, - сказал гуманоид, обводя галерею тяжёлым взглядом. - Страж Гор! Что ты скажешь о союзе чужаков и Сэта? А о Джагулах? О пришельцах из-за ворот? О разрезанном на части времени? О вещах, которых не должно существовать?
  Гедимин мигнул. "Ну, это просто. Вся Равнина. С её идиотской физикой и квантовыми тварями. Но он ведь не об этом..."
  - Нет плохого в перемирии, - пробормотал знакомый голос. Оглянувшись, Гедимин увидел угрюмого Хассинельга. Он держался у стены, не поднимая посоха, но его лицо странно подёргивалось - будто он стискивал челюсти, то ли желая что-то сказать, то ли не решаясь.
  - Если это перемирие, - развернулся к нему бронированный гуманоид. - Если это не ловушка! Чужаки из заражённого мира... Сколько уже свидетельств, что они заодно с нергонами?! Скажи, страж Гор, - что они сделали с пойманным Райвигом?
  - Эй! - крикнул Гедимин, запрокинув голову; давление в груди уже стало невыносимым. - Ваша грызня нас не касается! Мы не дикари, чтобы...
  Гуманоид ударил посохом в пол, высекая белые искры.
  - Мои слова! Чужаки из запечатанного мира, пропитанного заразой... Они считают нас дикарями, наш мир - уродливым и бессмысленным. Они хотят его переделать! От их повадок, от того, что они всегда друг с другом делали, стошнило бы Джагула. Но они говорят, что мы - дикари. Что это Равнина безумна. Ты слышишь, Хранящее Сердце?
  "Заразой?!" - Гедимин двинулся вперёд - и остановился: стало больно дышать. "Повадки... Они... они ведь что-то знают. О войне? Или даже о том... Has-sulu!"
  Сбоку сверкнуло - Хассинельг поднял посох.
  - Милосердие к нергонам - это что, преступление? Да они даже зверя не станут...
  - Своя кровь, - бросило существо, похожее на моток колючей проволоки; белый посох горел среди её витков, посылая в линзу плотный поток света. - Эти чужаки сродни нергонам - так же одержимы кровью и властью. Они рады бы всю Равнину взять под свою руку и переделать по своей воле. И если смогут - возьмут и переделают. Эта зараза - везде искать новшества, изощряться в выдумках, ни на что не оглядываясь... Пусть он скажет, что она сделала с его миром.
  - В том, что они принесли на Равнину, я не вижу вреда, - отозвалась Кайшу. Её диск почернел, и все лучи тонули в нём.
  - Никто из нас не ищет власти, - сказал Айзек. - Если кто-то бывает резок в словах...
  - Резок в одних словах и лжив в других, - перебил его бронированный гуманоид. - Молчи, чужак. Не ты назвал себя верховным жрецом Пламени. Не ты готов сжечь Равнину и построить её заново. Пусть говорит тот, чьё имя Дим-мин. Пусть он скажет, почему смеётся над богами. Что выращивает в сердце нового Пламени. Почему его разум закрыт ото всех. Пусть он скажет, зачем пришёл.
  Гедимин ошалело мигнул. "Что он там несёт?!"
  - Я строю станцию, - буркнул он, глядя на плотный, почти твёрдый луч, протянувшийся из чёрного диска к его груди. - Обещал - и строю. Построю - уйду. Вам она была нужна? Так не мешайте.
  - Не мешать тебе в чём? - гуманоид протянул к нему горящий посох. - Зажечь новое Пламя - и передать его нергонам?
  - Хранящее Сердце! - заговорило другое существо, будто собранное из хитиновых трубок и длинных волосков. - Да будет работа чужаков остановлена! Беды ещё не случилось - но она близка. Когда тварь, выращенная ими, наберётся сил - кто сможет с ней справиться?
  - Ты говоришь о новом Пламени? - спросил Айзек, крепко схватив Гедимина за плечо. Вепуат, ухитрившийся его обогнуть, вцепился в сармата с другой стороны. Но тот и не собирался никуда идти - мозг искрил и плавился, не вмещая услышанное. "Да они тут что, мутировали?!"
  - Осторожнее, страж Тахушсу, - донеслось из-под потолка. В зале заметно потемнело.
  - Ты в тревоге из-за чужаков и их дел. Но оскорблять Пламя...
  - Единственное Пламя горит здесь, - отозвался бронированный гуманоид. - И оно нас здесь собрало. То, что выращивают чужаки, родилось из Живого Металла - и их крови. Из отравленной крови безумных пришельцев. Что оно переняло от них? Что оно сделает, когда наберётся сил?
  - Его песня уже меняет Равнину, - хитиновое существо указало на песочные часы. - Уже влияет на все стихии! Если оно обернётся против нас, против тебя, - у кого хватит сил его убить?
  Гедимин вздрогнул всем телом. Линза вздулась, зеленея изнутри. Дозиметры заверещали. Из колодца, упираясь в распухающий диск, бил ослепительный холодно-зелёный свет. Хитиновое существо, коротко вскрикнув, отлетело к стене и осталось там лежать. Стражи отшатнулись, закрывая глаза.
  - Дим-мин! - услышал сармат стон откуда-то сверху. - Пламя... ярость... не сдержать!
  "Hasu!" - он взглянул на генератор защитного поля. "Без толку! Если только ипрон... Но куда?!"
  Чужая рука - или даже две, с двух сторон - сбили со шлема височные щитки. Острая боль пронзила череп. Теперь Гедимин не видел ничего, кроме света. Серебристо-зелёная плазма клубилась со всех сторон, пронизываемая лучами. Он зажмурился, но свет проходил и сквозь веки.
  - Идиоты, - прохрипел сармат, цепляясь за что-то невидимое. - Никто не посмеет... не дотронется до него. Никто ему не навредит. Оно никогда... ничего плохого... Скажи им, ты-то знаешь!
  "Ипрон," - пульсировало в мозгу. "Если внести в активную зону... один слой - мало, но... расплав - он упадёт... упадёт, куда нужно. На ипрон ничто не влияет, только внести..."
  ...Влажная ткань коснулась его лба. Гедимин вскинулся, ошалело мигая. Сквозняк на мокрой коже казался обжигающе ледяным. Красный свет опалил глаза, и сармат зажмурился.
  - Лежи, атомщик, - Айзек осторожно провёл пальцем по его виску. - Тебе крепко досталось.
  Кто-то сбоку то ли усмехнулся, то ли всхлипнул.
  - И, что хуже всего, напрасно, - услышал Гедимин угрюмый голос Руниена. - Если череп твёрже скалы - само Пламя не переубедит.
  - Угрожать Пламени в самом его сердце! - пропищал кто-то очень возмущённый. - До такого сам Нийсу не додумался бы.
  - Нийсу - бог мысли, а не безумия, - пробормотал, щёлкнув жвалами, Гор. - Я подумать не смел, что до такого дойдёт. Много странного, но угрожать Пламени...
  Гедимин поморщился. "Подстрекатель, мать моя колба..." - он собрался с силами и сел, прикрывая ладонью глаза. В комнате, куда его притащили, еле-еле тлели три светильника, но из-под век всё равно сочилось, и сармат ничего не видел. "Ожог слизистой," - он невесело ухмыльнулся. Неосторожно поднятую руку всё сильнее жгло, во рту пересохло. "Флоний всё-таки ввели. Не сдохну. И реактор не взорвался. Руниен... Так. Флоний... Надо сказать Айзеку..."
  - Пей, - Вепуат протянул сармату флягу и придержал его за плечи. - Ты пока не прыгай. Тебя всё-таки сильно приложило. Мы уже боялись...
  - Флоний, - прохрипел Гедимин, глядя в мерцающий туман. - Стражи... излучение... там такая доза... Айзек, им надо флоний...
  Кто-то за плечом сдержанно хмыкнул.
  - Это он готов сжечь Равнину? Тахушсу поистине безумен.
  - Не беспокойся, атомщик, - отозвался Айзек, протягивая вторую флягу взамен опустевшей. - Тут не нужна наша помощь.
  Жидкость во второй фляге кончилась так же незаметно, как и в первой. Гедимин со вздохом отложил её. В глазах наконец прояснилось. Он покосился на себя - скафандра не было, комбинезон, недавно разрезанный на груди, постепенно срастался. Место инъекции ещё жгло, но дышать стало легче. Сармат вытер глаза и кое-как сполз с непривычно высокой лежанки. "Кровать," - мелькнуло в мозгу. "Как у Маккензи. Где только нашли трёхметровую..."
  - Держись, - Вепуат подставил пернатую руку. - Ну как?
  - Скафандр, - буркнул Гедимин, ёжась от непривычного холода. Кожу покалывало. Сармат дотронулся до зудящего виска и поморщился - фантомный ожог выступил на теле вполне реальным и болезненным рубцом. "Мозг, чтоб ему... Такую бы энергию да в мирных целях..."
  - Значит, это мнение большинства, - задумчиво проговорил за его спиной Айзек. Гедимин нырнул в броню, растянутую на белых шипах, и прислушался. Щитки смыкались на его теле, и в мозгу постепенно прояснялось.
  - Это так, - подтвердил угрюмый Руниен. Из полумрака донеслись громкие щелчки.
  - Нам вы не враги, - выступил из тени Хассинельг. - Даже Гору. Я тысячу раз говорил...
  - Да их не убедило само Пламя! - Руниен невесело усмехнулся. - Я тоже говорил. Бесполезно. Кайшу их сдерживает, но...
  Потускневший посох в его руке качнулся от стены к стене. Гедимин поморщился - даже тусклый белый свет сейчас неприятно жёг глаза.
  - Айзек, - буркнул он, стараясь не смотреть на костяные шесты - их было слишком много в этой комнате. - Так чем кончилось? Меня с рудой пустят в город? Или расстреляют на подходе?
  Кто-то хрюкнул - судя по звуку, в респиратор, зажатый для верности ладонью.
  - Рад, что тебе полегчало, - отозвался командир. - Мозг, как вижу, уцелел. Собирай руду и готовь животное. Завтра шестое число... Между шестым и семнадцатым обещают безопасный просвет. Скогны пригонят десяток волокуш. На разгрузке вы вдвоём управитесь?
  Гедимин широко ухмыльнулся.
  - Ну, хоть что-то разум... - он осёкся. - Я и один могу. Переносную лебёдку собрать несложно.
  - Шесек захочет его встретить, - пробормотал в углу кто-то бесформенный. Гор, устроившийся рядом, качнул лапами-лезвиями.
  - Наверняка.
  - Печи, - Гедимин оглянулся в поисках двери. - Я обещал Шесеку...
  Айзек крепко взял его за плечо и прислонил к стене.
  - Одного раза тебе не хватило? Сегодня Шесек точно обойдётся. Нам тебя надо живым вернуть на базу.
  - Я живой, - прохрипел Гедимин, нашаривая под бронёй флягу - от навалившейся слабости во рту снова пересохло. - Металл... нельзя металл. Скажи Кайшу - пусть уберёт часы от реактора. Заражение... будут фонить - не притронешься.
  Айзек хмыкнул. Гедимин вяло удивился, с какой лёгкостью сармат отодвигает его от стены и усаживает на кровать, - обмякшие мышцы не оказывали ни малейшего сопротивления.
  - Ничего страшного, атомщик. Там нет никого, кто мог бы облучиться.
  ...Из седла ему выбраться не дали - едва Гедимин приподнялся на локте, как нависший над ним Вепуат протянул руку.
  - Что-то нас сегодня не любят, - криво ухмыльнулся он. - Хоть на обратном пути не пытались подбить. Ты идти-то можешь? Айзек велел дать тебе лечь и до вечера не трогать.
  - Айзек... - Гедимин досадливо сощурился. На большее сил не хватило. "Надо бы в бункер..." - он сделал пару шагов и почувствовал, что оседает. Ноги подогнулись.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат грохнул ладонью о ладонь. - Айзек! Гони сюда бронеход! Или хоть волокушу, - я-то его не дотащу!
  ...Собирать скафандр лёжа было неудобно. Вепуат сердито щурился, но помогал.
  - Раздавит оно тебя, - проворчал он, глядя, как Гедимин смыкает на груди последние пластины.
  - Так мне легче, - отозвался тот, разглядывая палубу. - Хранитель... Надо бы поговорить с ним.
  Вепуат толкнул его в грудь.
  - Лежи! Ночью наговоришься.
  - Надо предупредить... - Гедимин потянулся к переборке, но рука не вовремя дрогнула.
  - О чём? - Вепуат, фыркнув, прижал его ладонь к матрасу. - Что всяким лезущим надо дать по башке? А то он без тебя не знает. Думаю, Пламя его уже предупредило. Оно тут самое разумное. Ядро Сатурна! Знать бы, чего они все взбесились...
  Гедимин вяло шевельнул плечом.
  - Может, узнали про наши войны. Мы ведь... наследили там, на Земле. И в Найе тоже...
  Вепуат фыркнул.
  - Раньше надо было справки наводить. Теперь тут полстанции построено. Как думаешь, соберутся нас высылать? Не хотелось бы. Кайшу вроде за нас. Может, Пламя объяснит им...
  - А если и вышлют? - Гедимин перевернулся на спину, подсунул руки под голову и уставился в потолок. - Я отбиваться не стану. Их дело.
  Вепуат еле слышно выругался.
  - Ты в себе? - он пощупал локоть сармата. - Из-за кучки полоумков срывать проект?! Они даже не местные. Такие же чужаки, как мы. Чего их слушать?! А палки... палки у нас свои найдутся.
  ...Проснувшийся Гедимин попытался было встать, но успел только сесть на матрасе - в отсек вошёл Альгот.
  - Ага, - сказал он, смерив сармата угрюмым взглядом. - Значит, нужно защитное поле. Генератор не одолжишь?
  Из-под стола и так было неудобно заглядывать в колбы, а сквозь защитный купол Гедимин вовсе перестал что-то различать. Он, недовольно щурясь, улёгся обратно и достал ещё не исчирканный листок. "Протяжка под неподвижным прессом... Протяжной механизм. Ещё понадобится для чесания, так что - делаем."
  ...Вепуат встретил сармата довольной ухмылкой и кивнул на сдвинутую заслонку. В "холодном" отсеке печи остывали шесть зеркальных полусфер.
  - Двойные, всё как надо, - Вепуат тронул кованым штырём блестящую кромку. - Даже кейек туда клали. Всё работает. Завтра будем делать термосы. Всем надо, ни у кого нет.
  Гедимин поморщился.
  - Ну, пусть делают, - он покосился на стенку полусферы, неровно растянутую изнутри; металл натёк в неё и остался лежать комком, и внутренняя стенка, уже ровная, прикрыла его сверху. - А это что было?
  Вепуат развёл руками.
  - Оттянуло при заливке. Металл перегрелся, что ли... Думал, порвёт, но ничего, застыло.
  - В другой раз такое переплавляй, - буркнул Гедимин, глядя на перекошенный пузырь. "Ещё одна мелкая авария. Ерунда ерундой, но что-то их много. Правда, что ли, влияет это... атмосферное явление?"
  - Ты чего? - удивился Вепуат, глядя, как сармат сыпет шихту в плавильный конус. - Сами загрузили бы... Или это для дела?
  - Часы, - пояснил Гедимин, кивнув в сторону барака. - Одних не хватает. Надо сделать.
  Вепуат покачал головой.
  - Сейчас? До завтра не ждёт? У тебя ещё Джагулы, забыл?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не помешают.
  ...Джагулы входили в цех, оглядываясь, принюхиваясь и шумно фыркая. Посмотрев на Гедимина, каждый прижал уши.
  - Тебя били? Стражи? - спросила самка и сердито оскалилась. - Зачем к ним летал? Здесь не решились бы.
  Урджен рявкнул и щёлкнул клыками на соседа. Тот подвинулся, прижимая уши и утробно рыча. Джегех, показав им растопыренные когти, кивнул на Гедимина.
  - Чего там? Опять что-то не поделили? - досадливо сощурился тот. - Грызитесь за дверью. В цеху держаться тихо!
  - Будет тихо, - мрачно пообещал Урджен и провёл тыльной стороной ладони по глазам. - Плохой сон. Хуже некуда.
  - Что видел? - насторожился Гедимин и быстро оглянулся на Вепуата. В кольце учеников-Сэта разведчик вряд ли что-то слышал. "Потом скажу. Если оно того стоит."
  Урджен оскалился.
  - Не знаю! Не запомнил. Лезет, будит... - он зарычал, поднимая гриву. Аджах щёлкнул зубами в ответ.
  - Сон! У меня тоже сон. Тоже плохой. Пришёл рассказать, а он в драку.
  - Сколько раз говорил - не будить?! - Урджен двинулся к нему. Гедимин поднял руку, разделяя Джагулов защитным полем. "А ему, и правда, нехорошо," - вяло удивился он, глядя на Урджена, трущего глаза. "И не первый день."
  - Мешают спать - ложись тут, в цеху, - предложил он. - Шкур сюда натаскай и спи. Кут"тайри присмотрит, чтоб не будили.
  Джагулы удивлённо переглянулись. Урджен нахмурился.
  - Здесь? - он шумно втянул воздух. - Это твой дом. Все сны будут твои. Другим не пролезть. Меня там-то цепляет. А здесь - вообще не отделаешься.
  Он потянулся за мешком с шихтой. Аджах подошёл чуть ближе и недовольно ощерился.
  - Геджер! Мой сон рассказать?
  Урджен, едва не выронив мешок, развернулся и глухо зарычал.
  - Не трать время. Видит чушь. Дара нет и не будет. Зато ко всем лезет.
  - А я расскажу, - отозвался Аджах. - У тебя всё чушь! Пусть Геджер сам решит.
  Джагзуу со звоном скрестила два кованых штыря.
  - Заткнётесь вы или нет?! Геджер, давай их побьём?
  Гедимин провёл ладонью по шлему. "Вепуат был прав. Часы подождут. Займусь чертежами - их, если что, переделать проще."
  
  6 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Третий слой защитного поля накрыл ущелье, поглотив разворошённый курган из гравия и "коридор", присыпанный песком. Всё, что Текк"ты не загнали на склад, теперь хрустело у Гедимина под ногами. Он косился на края купола, упирающиеся в неглубокую насечку на каменной плите, и задумчиво щурился. "Просочится? Не просочится? Обычно течёт понизу - воздуховоды не зацепит. Не было бы тут жилого здания - закрыл бы всё намертво..."
  Купол над холмом оставался прозрачным; отдельные строения сарматы прикрыли, но оставили проёмы напротив ворот. Гедимин видел горящие фонари по периметру - патрульные напряжённо вглядывались в темноту за краем плато. Отсюда, сверху, долины ещё просматривались на экране сигма-сканера, - тонкий слой снега, рябящие разломы, протоптанная огромным зверем колея... "Газа не видно," - сармат убрал "щупы". По экрану дозиметра под мигающими табло показателей ползла кривая интенсивности, то и дело проваливаясь ниже нуля. "Пока не видно," - поправил себя Гедимин, угрюмо щурясь на нелепые, невозможные показатели. "Дозиметр уже что-то чует."
  - Икси! - Вепуат, высматривающий что-то на экране, помахал Гедимину включённым сканером. - Видел? Один уже на периметре, ещё двое на подходе!
  Сармат едва заметно ухмыльнулся.
  - Прикроют? - он вспомнил, как светящийся "газ" разъедал защитные поля, не успевающие уплотниться, и невольно поёжился. - Ну, хорошо. Ещё бы кто заткнул трубу, из которой оно сочится...
  Вепуат развёл руками.
  - Даже не знаю, где она могла бы быть. В Сфене Пустоты? От местных ничего внятного не услышишь.
  Он замолчал и повернулся на "восток" - там под тяжёлыми шагами хрустел гравий. Сааг-туул медленно взбирался на холм. Сперва в световом пятне показалась часть морды, потом потянулся длинный бок с плотно сомкнутыми щитками. Никаких погонщиков на загривке не было. Существо остановилось, принюхиваясь к ветру, и растянулось вдоль прозрачной стены, уложив морду на лапы.
  - Видел? - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Он сам пришёл. А я думал, он нас опасается...
  Оттуда, где лежал зверь, сарматов было отлично видно - он и следил за ними, приоткрыв пару глаз. Остальные были спрятаны под бронёй вместе с дыхальцами. Гедимин прошёл вдоль стены - зрачки сдвинулись за ним, но животное не шелохнулось.
  - Газ в низинах, - сказал сармат, вглядываясь в экран; если откуда-то из долин и наплывал тяжёлый туман, все его сгустки терялись в полосах ряби. - Пока не видно, но зверь, наверное, чует. На холме всё-таки безопаснее.
  Вепуат хмыкнул.
  - Ясное дело. Вот только - холмов тут много. А пришёл он на наш.
  Гедимин пожал плечами.
  - Я бы накрыл его защитным полем. Но Джагулы говорят - он этого не любит. Пусть лежит. Может, газ сюда, и правда, не поднимется. Прилив обещают так себе, вполсилы...
  Вепуат взглянул на сканер и растерянно мигнул.
  - Икси! Вот только что были...
  - Ушли? - Гедимин взялся за прибор. Ряби вокруг было много, но характерные подвижные полосы исчезли.
  - Видишь? - Вепуат потыкал в экран. - Вот тут он стоял. Ушёл...
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Значит, справимся без них. Я в цех. Если что - сигналь.
  ...Ульсена разбрызгивалась мелкой пылью и падала на поддон, застывая в холодном воздухе. Пылинки были слишком мелкими, чтобы стучать, даже по звонкому металлу, - Гедимин слышал только прерывистый шорох. Стеклянная колба с перетяжкой остывала в "холодном" отсеке, заготовки для корпуса - костяные обломки и рэссеновый прут - лежали под печью, дожидаясь своей очереди. Гедимин думал, что до первых проблесков света доделает все детали - а потом, когда пройдёт газовая атака, достанет остывшую колбу и соберёт часы. "Нужен им звуковой сигнал, или обойдутся?" - думал он, глядя на распыляемую ульсену. "У старых был. А новых указаний не поступало. Сделаю. Не нужен - Гварза его уберёт."
  - Ух-ху, - выдохнул Вепуат, заглянув за белесую "стенку". - Гедимин, ты бы хоть защитным полем прикрылся.
  - А это что? - сармат кивнул на ту же "стенку". - Специально же накрыл, так ты влез.
  - Я-то вылезу, - отозвался Вепуат, с опаской глядя на руку сармата, занесённую над плазменным шаром. - А вот ты без защиты. Обернись полем! Будет авария - опять на полдня заляжешь, а мне возиться.
  - Уйди, - буркнул Гедимин, выпуская из пальцев остатки ульсенового прута. Разбрызганные и застывшие пылинки посыпались на поддон. Сармат отключил плазморез и осмотрел нагревшуюся ладонь. Чёрные щитки на ней заблестели от жара, но не деформировались - температуру и расстояние Гедимин рассчитал правильно. "Самые опасные этапы закончены," - подумал он, машинально проверяя состояние реактора. "Теперь - работа с костью. Тут, конечно, можно оцарапать броню. Но взрываться уже нечему."
  ...Гедимин отпустил рычаг, и подвес подтянуло к потолку. Сармат пристально следил за ним - пару раз камень всё-таки качнулся. "Ход вперёд-назад," - Гедимин одобрительно хмыкнул. "Вбок не тянет. Хорошо."
  Снизу камень прикрыло защитным полем. Вепуат склонился над желобком, из которого только что подняли подвес, и потянул за тросик.
  - Зацепило, - он указал на конец верёвки, привязанный к "асбестовой" пряди. Её размозжило, дно желобка засыпало игольчатыми сколами и микроскопическим волокном, но и тросик, придавленный подвесом, заметно сплющился. Гедимин подёргал волокно и бросил на дно жёлоба.
  - Выдержит, - сказал он, растягивая минеральную "прядь" вдоль углубления. - Один-два случайных удара ему не повредят. Но надо будет поставить метки...
  Он отметил "опасный" участок насечками по краям жёлоба и протянул тросик за них вместе с парой миллиметров пряди.
  - Убирай поле, - скомандовал он, выпрямляясь. - Ещё пара прогонов - тогда посмотрим.
  ...На складе, наполовину засыпанном песком, примитивные механизмы никому не мешали - дробильщиков камня до завтра можно было не ждать, посторонние внутрь не лезли. Гедимин прислушивался к гулу поршневой машины, смотрел, как волокно, растянутое на огромном костяном "луке", продёргивается сквозь гребни, и как сыплются на огороженный пол остатки игольчатых кристаллов.
  - А хороший выход из этой руды, - вслух подумал он. Вепуат хмыкнул.
  - Одна десятая - хороший выход?
  - Практически чистое волокно, - Гедимин кивнул на пучок, торчащий из частых зубцов. - На Земле такого ещё поискать.
  Он отцепил привод и снял с замершей установки лишние, недостаточно частые гребни. "Чистовая обработка..." - добавив ещё два, сармат запустил машину. "Надо будет над испарителем пристроить вторую решётку. И пометить, когда заложена новая партия. Пусть мокнет, не валяться же ей без дела."
  Мысли о переработке асаана занимали только часть мозга. Сармат напряжённо вслушивался - не завоет ли сирена? Сквозь три слоя защитного поля даже сигма-сканер ничего не различал. "Тихо," - озадаченно думал Гедимин, глядя на часы. "А ведь уже светает."
  - Да хватит, - Вепуат наклонился над растрёпанной прядью. - Она уже как пух. Вынимай - и пойдём покажем Альготу.
  - Ладно, - Гедимин опустил рычаг. - Интересно, что цвет почти не поменялся. Чёрный минерал - тёмно-бурое волокно.
  - Тёмно-зелёное, - поправил его Вепуат. - Посмотри на отсвет.
  Гедимин хмыкнул. "Верно. Зеленоватый отблеск. Чёрное с прозеленью. Посмотрим, что будет после пропаривания."
  ...Вепуат вертел головой, разглядывая прозрачный купол над лагерем. Гедимин осмотрелся. Снаружи посветлело - стали видны соседние холмы. Туман сармат разглядел, только подойдя к краю, - тёмная дымка лежала в низине, распластавшись на снегу. Она не двигалась - висела на одном месте, как ей и полагалось при полном штиле.
  - М-да, - сказал Вепуат, подходя к краю. - Что-то сегодня слабо. Как думаешь, поднимется к рассвету?
  Гедимин покосился на дозиметр. Самые глубокие провалы кривой ещё падали ниже нуля, но сама линия уверенно держалась на два микрокьюгена выше.
  - Непохоже. Фон почти в норме. Или... или после рассвета нам ждать внезапного шквала.
  Он оглянулся на сааг-туула. Зверь дремал, закрыв все проёмы в броне. "Джагулы наружу не лезут. Значит, успокаиваться рано."
  ...Альгот, кивнув сарматам на бегу, нырнул в соседний отсек и вернулся, обхватив двумя руками стеклянную бутыль.
  - Вот. Ёмкость пусть вернут, - сказал он, поставив бутылку на стол. Внутри темнел насыпанный под самую затычку фиолетовый порошок. Вепуат присвистнул.
  - Столько пигмента? Уже насинтезировал?
  - Тут в основном древесный жир, - ответил Альгот. - Чистое вещество на кожу лучше не мазать. Даже Джагулам. С них - ещё пара деревьев на жир. Или одно большое.
  Вепуат хмыкнул.
  - Филки обрадуются. Столько разных слов, как на деревообработке, я от них не слышал. Даже на грузоперевозках. Что ж, спасибо за пигмент. Посмотри, тут у Гедимина волокно, - годится для вымачивания?
  Альгот тронул чёрную с прозеленью прядь, помял в пальцах и задумчиво сощурился.
  - Волокно тоньше. Особенности руды или обработки?
  - Немного механизировал, - признался Гедимин. - Ничего сложного, но - отдельный цех бы под это дело.
  Альгот кивнул.
  - Цех, увлажнение, вентиляция... Пока придётся занимать душевую. Хоть Дасьен и злится. Но сырьё многообещающее.
  ...Кривая интенсивности поднялась над нулём - теперь даже самые глубокие провалы его не цепляли. Налетевший ветер гнал по ущельям остатки серого тумана. Ближайшие к Элидгену долины уже очистились. Гедимин оглянулся на Вепуата - тот рассматривал экран и растерянно хмыкал.
  - Уходит, - сказал он. - Вблизи уже ничего не осталось. М-да. Сегодня странный какой-то катаклизм. Неубедительный.
  Гедимин посмотрел на тропу, ведущую из ущелья. Наверху, у барака, уже толпились Скогны, и кто-то из филков, выйдя на порог, хвастался новыми "цацками" - или, может, предлагал их на обмен. Сбоку донёсся шумный свистящий вздох - сааг-туул зашевелился, стравливая воздух, и приподнял голову. Щитки на его боках задвигались. За край высунулся шест с погремушками, потом ухватилась рука. Гедимин следил, как погонщики выбираются из "отсеков" и оглядываются по сторонам. Потом один из них стукнул шестом по панцирю. Сааг-туул заворочался, поднимаясь на ноги. Вепуат хмыкнул.
  - Была бы опасность, они бы не вылезли. Значит, всё кончилось... Понятно, почему Икси ушли сразу. С такой ерундой можно и не бороться - сама утечёт.
  - Интересно, чем они это почуяли, - пробормотал Гедимин, глядя на дозиметр. "Нет падения фона - нет тумана? Мало данных, но если это так - надо отслеживать. В другой раз не потеряем полдня на выжидание."
  ...Гедимин поставил рядом со стеной термочашу, развернул воздуховоды так, чтобы тёплый ветер обдувал сааг-туулу бок. Существо приподняло края щитков, но за сарматом всё равно наблюдало настороженно, высунув из-под панциря все глаза вдоль правого бока. Сюда же, под тёплый сквозняк, перебрались и погонщики. Заспанный Урджен тёр глаза и сердито скалился. Гедимин, перехватив его взгляд, изобразил, что спит, и указал на горячий цех. Джагул ощерился, прижав уши, и отвернулся.
  - Тридцать... чего? - четверо вожаков, остановившихся напротив Вепуата, озадаченно переглянулись.
  - Тридцать раз вес Геджера, - сармат с ухмылкой указал на Гедимина. Джагул рявкнул.
  - Тридцать Геджеров?! Это больше, чем все Хеллуг, - Джегех, быстро прикинувший что-то на пальцах, встряхнул гривой.
  - Чем все Хеллуг и все их вещи! - дополнила, высунувшись из "отсека", незнакомая самка в бусах из позвонков. У её пояса болтались два беззубых черепа - судя по длине челюстей, когда-то это были Бронны.
  - И чем вся еда всех Хеллуг, сколько её там ни есть, - добавила она. - Но у нас бывало больше. И нас, и вещей, и еды. Зверь очень сильный.
  Вожаки переглянулись.
  - Был раньше, - угрюмо сказал Джегех. - Теперь, после ран и проклятий, - кто знает?
  - Ему уже лучше, - сказал Вепуат. - На бегу почти не хромает. Если идти медленно, а груз навесить равномерно, - справится?
  Джагулы снова переглянулись - сперва между собой, потом - с наблюдающими самками.
  - Ты же навесишь, - проворчал, глядя исподлобья, вожак. - Ты же жрец Пламени. Тебе надо - ты сделаешь. Зверь раньше был сильным. Теперь - никто не скажет. Смотри сам.
  Гедимин мигнул. "А они ведь боятся," - понял вдруг он. "Нас всех. И Вепуата, и меня. Меня, пожалуй, сильнее."
  - Гедимин, - Вепуат повернулся к нему. - Что ты-то скажешь? Можно развесить тридцать тонн руды так, чтобы зверь не рухнул? Учти ещё наш вес и четверых Джагулов с их припасами.
  Гедимин смерил сааг-туула задумчивым взглядом. "Слишком много данных. Был бы это механизм..." - он едва заметно поморщился. "Задние лапы - слабое место. Мы будем на загривке. Припасы - в отсеках вдоль хвоста..."
  - Был бы механизмом - сказал бы, что и шестьдесят тонн поднимет, - пробормотал он. - С живыми труднее.
  - Так потянет? - переспросил Вепуат, пристально глядя ему в глаза. Гедимин нехотя кивнул.
  - Ещё одно, - задумчиво проговорил он, рассматривая бронированные бока. - Грузу лучше быть внутри. Распределить вес привычным ему способом. По отсекам, а не на них.
  Вепуат с радостной ухмылкой ударил в ладоши. На грохот и звон обернулись Джагулы. Кто-то дёрнулся, кто-то вздыбил под шапкой гриву и недобро оскалился.
  - А разумно. Ему, и впрямь, так будет привычнее. Меньше будет беспокоиться - меньше устанет. Эй! Джегех! Покажи, как у зверя откидывается броня. Как положить руду в жилые карманы? А сделать так, чтобы высыпалась самотёком?
  ..."Отсек" сужался кверху и давил на плечи. Гедимин опустился на бугристый пол и оперся ладонью на ближайший выступ - стоять боком, пригнув голову, ему надоело. "Отсек" был жилым - в углублениях вдоль внутренней "стены" умещались две лежанки, больше похожие на гнёзда, свитые из чьих-то шкур. Лежали там, скорее всего, свернувшись клубком, - даже не очень рослым Джагулам эти постели были коротки.
  - Ага! Вот как оно откидывается, - донеслось из соседнего "отсека". Из узкого прохода вдоль внутренней "стены" потянуло сквозняком. Стало светлее. Гедимин неосторожно шевельнулся и едва не сбил плечом подвешенный на стену кувшин. "Знакомая форма. Вот он, образец для стеклянных штуковин... И тоже с выступами по бокам." Сармат тронул когтем подвешенный к выступу зуб и еле слышно хмыкнул. "Все эти цацки только мешают. Понятно, почему тут вечно кто-то обливается жиром..."
  - Рудные шары, - донеслось из соседнего, уже закрытого, отсека. - Сюда поместится целая куча. Тут главное - не перегрузить, чтобы не давило на спину. Давай назад, посмотрим ещё на ту нору...
  Гедимин покосился на лежанки. "Два метровых шара сюда точно влезут. Это уже тонны три, даже чуть больше. Раскидать такие шары по десятку отсеков..."
  Вепуат осторожно обогнул его, заглянул в спальные углубления и довольно хмыкнул.
  - Ну вот! Убрать отсюда всё, чего жалко, в ямы закатать по шару, как доедем - зверь встряхнётся, и всё выкатится.
  - Кого-нибудь прибьёт, - буркнул Гедимин, представив, как из "отсеков" вылетают полуторатонные комья уплотнённой руды. - Волокушу - сразу в щепки.
  Джагул, выглянувший из "коридора", злорадно ухмыльнулся - видимо, тоже что-то представил.
  - Это уже вопрос технический, - Вепуат насупился. - Главное - место есть. Гедимин, что скажешь?
  - Восемь центнеров, - задумчиво ответил сармат. - Для удобства. Плюс оплётка, плюс крепёж. Ляжет в любую нишу. Разложить вдоль боков по одному на отсек. Двадцать ниш с каждой стороны. Передний пояс конечностей не трогать.
  Вепуат хмыкнул.
  - Тогда - ещё по отсеку для нас с тобой. В один мы не влезем. Вместе с рудой - тоже.
  Гедимин кивнул.
  - Животному будет тяжелее, чем обычно. Но дойдёт. Можно провести испытания. Хотя бы с частичным весом.
  - Ага, - Вепуат ухмыльнулся. - Испытания - это важно. Пройдёмся... ну, хотя бы по Сфену Огня. Если что-то совсем не так... ну, можно ведь и две ходки сделать?
  - Если пустят, - Гедимин машинально потёр висок и сердито сощурился. Вепуат хлопнул его по плечу и повернулся к Джагулам. Они уже выглядывали изо всех проёмов. Кто-то успел забрать кувшин и спрятать за спину.
  - Завтра сюда заглянет Хассек. Спросим у него короткую дорогу. Урджен, Джегех, вы пойдёте со мной. Я вашу терминологию не понимаю.
  Урджен сердито рявкнул и отвернулся. Джегех приподнял губу, показывая клыки.
  - Хассек? Это кто?
  - Страж, - ответил Вепуат. - Хассинельг. С клешнёй на хвосте. Только без драк! Мы-то вас растащим. Но кому Геджер что случайно поломает - потом не жаловаться!
  Гедимин недовольно покосился на него, но разведчик только ухмыльнулся. Джагулы настороженно переглядывались.
  - Один раз проклянут - так и живёшь проклятым, - пробормотал помрачневший Джегех. - Пусть так. Наши дороги - непрямые. Прямо, наверное, быстрее. Пусть покажет. Тоже едет с нами?
  Вепуат покачал головой.
  - Думаю, не согласится. Но нам от него нужна только дорога. У нас в запасе дней восемь - и надо бы успеть. Хотя бы в одном направлении.
  ...Гедимин спустился с бронированного бока. Под его рукой дёрнулся и захлопнулся незамеченный глаз. Джагулы ещё не разошлись по отсекам - целая группа собралась на загривке и что-то обсуждала. Едва на землю ступил Вепуат, круг кочевников разомкнулся, выпустив Джегеха.
  - Урху, - заговорил тот, настороженно прижимая уши. - Завтра нас пустят в купальню?
  - Ясное дело, - ответил Вепуат. - Не ехать же немытыми. Зверя тоже надо бы почистить.
  Джагулы переглянулись.
  - Краска, - напомнил Джегех. - Ваардзаг обещал.
  Вепуат звонко хлопнул себя по шлему.
  - А! Есть во что пересыпать? Её много.
  ...Джагулы обступили фиолетовую бутыль. Гедимин, чтобы что-то увидеть поверх их голов, привстал на пальцах. В тесном кольце кто-то из самок сыпал порошок из бутыли в костяную трубку. Такие же трубки, уже наполненные и заткнутые, лежали вокруг неё. На них были насечки, складывающиеся в буквы. "Именные контейнеры?" - подумал Гедимин, глядя, как Джагулы, пролезающие в кольцо, подкладывают новые кости. "Разноразмерные какие-то. Ну да владельцам виднее."
  - Завтра посмотрим на фиолетовых Джагулов, - с ухмылкой прошептал Вепуат. - Не знаю, будут ли похожи на чёрных. Но с жёлтыми их точно не спутают!
  - Я бы ещё животное как-то пометил, - задумчиво сказал Гедимин. - Символом радиации, что ли.
  Вепуат хрюкнул.
  - А это мысль! Значит, завтра, после общей мойки...
  ...Невесомое волокно дотронулось до виска Гедимина и тут же исчезло. Сармат погладил корпус реактора и тяжело вздохнул.
  - Стройка идёт, - прошептал он. - Скоро разберёмся с металлом. Если не обманут с золотой глиной, через месяц соберём корпуса. И я добавлю тебе твэлов. Наберёшься сил - всех уроешь. Я уж постараюсь.
  
  7 день Воздуха, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, Корни Огня
  Текк"т навис над краем обрыва, тронул нижней челюстью ком, слепленный из металлических капель, и негромко загудел. Снизу, из долины, отозвались протяжным гулом. Гедимин чувствовал, как от низкочастотных звуков вибрируют кости, и старался не морщиться. Перевод речи до мозга доходил с запозданием - кость-"переводчик" работала вполсилы, видимо, перегрелась на непрерывных переговорах.
  - Руду? В шар? Этот - делить на два? - Текк"т поддел металлический валун клыком. - Ту руду - лепить?
  - Да. Вот в такие шары, - Гедимин показал диаметр, разведя ладони в стороны. Текк"ты загудели.
  - Сейчас плохо-день. Плохо для лепить, - сказал тот, кто нависал над обрывом. - Хорошо для ломать.
  - Знаю, - сказал Гедимин, стараясь не показывать досады. - Будет непрочно?
  - Плохо, - подтвердил змей, снова касаясь "валуна" клыком. "Камень", булькнув, развалился надвое.
  - Не страшно, - сказал Гедимин. - Делайте. Нужно на десять дней. Потом - пусть разваливается.
  В ангаре горячего цеха лежал вынутый из литейной станции ворох - гибкие рэссеновые полосы, крепёжные кольца, анкера. Гедимин смотрел, как Текк"т лёгкими тычками придаёт половинам "валуна" круглую форму, и думал о собранной, но ещё не испытанной лебёдке. "Эта часть руды лежит наверху. Когда скатают то, что внизу, надену оплётку и проверю подъёмник."
  Внизу, у подножия кучи гравия, снова загрохотали "камнедробилки". По другую её сторону Текк"т ворошил разбросанные обломки руды. Чёрнопесочную оттуда уже выбрали - с утра над горячим цехом стояли дымовые столбы, хотя Гедимин ещё и к печам не подходил. Остался металл, и гигантский змей поддевал каменные обломки и перемешивал их с рудой - только так рэссена и поддавалась слепливанию в плотный ком. Гедимин видел много рудных шаров - там, где речь шла о металле, его могли сплющить давлением, но цементировал конгломераты изнутри "расплавленный" камень. "И здесь будет так же," - думал он, подкладывая под готовый ком руды металлические полосы - будущую оплётку. "Только пустой породы больше. Видимо, для прочности. Ничего, Куэннская печь отфильтрует."
  Остывающий металл шипел в прохладном воздухе. Рудные шары выстраивались в ровную цепь вдоль ангара. Гедимин выложил там узкую "направляющую" - три слоя округлых камешков - и восьмицентнеровые "валуны" скользили по ней легко, как пустотелые. "Или я уже наловчился таскать руду," - сармат криво ухмыльнулся, толкая очередной шар, закованный в оплётку, к стене. Патрульный, выглянув из-за ангара, схватился за остывшее крепёжное кольцо, попытался приподнять шар, буркнул что-то невнятное и притворился, что его тут нет и не было.
  - Э-эй! - из ангара высунулся Вепуат. - Гедимин! Давай я их потаскаю, а ты проверь, как я настроил дробильню!
  Гедимин мигнул.
  - Какую ещё... - он подумал было о шаровой мельнице, недавно перенесённой с рудных складов в столярную мастерскую, но спохватился. - Ты про пресс? Где ты его настроил?
  ...Опоры легли на внутренние складки крыши - здесь, в горячем цеху, их было не меньше, чем на рудном складе. Гедимин проверил натяжение тросов, огляделся, не найдя поршневой машины и привода к ней, и недовольно сощурился.
  - Мотор уже утащили? Интересно, кому понадобился... - он развернулся к закрытому складу, вспоминая, сколько осталось запасных термочашек, и где они спрятаны от пронырливых поселенцев. "Хоть бы предупреждали, кому что надо! Ищешь потом по углам, как идиот..."
  - Да нет, стоит, где вчера стоял, - ответил Вепуат. - Погоди! Не надо ничего искать. Я хотел, чтобы они руками попробовали. Так быстрее доходит, что, почему и зачем.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ну, пусть пробуют. Ты их предупредил про работу с "асбестом"?
  "А в вытяжку надо вставить уловитель," - подумал он, вынимая из ниши в броне пустую "магнитную" катушку. "Волокно растянуто на "магнитах", но мало ли, что куда отвалится..."
  - С такими вещами лучше работать в душевой, - сказал он вслух. Вепуат шумно вздохнул.
  - Дасьен меня оттуда выгнал. И ещё Гварзе нажаловался.
  Гедимин поморщился.
  - А ему что не так? Что, сырьё нам уже не нужно? Ни тросы, ни спецодежда?
  Вепуат развёл руками. Крыло, свалившееся с плеча, с треском проехалось по неподвижному оперению. Вепуат подобрал его и уложил обратно.
  - В общем, из душевой меня выгнали. А от тебя хотят чертёж. Как разделить пыльный цех и место, где моются. И чтобы в питьевую воду ничего не попало. Сделаешь? А я пойду за филками.
  ...Гедимин собирал лебёдку на краю обрыва. Внизу, в полуметре от скалы, виднелись четыре рудных шара, аккуратно сложенные в пирамидку. "Четырёх для испытаний хватит," - думал сармат, досадливо щурясь - Текк"ты предлагали отнести руду наверх "без странных штук", но пришлось отказаться. На шарах блестела тёмно-синяя оплётка, и Гедимин надеялся, что от подъёма и перетаскивания они не развалятся.
  Внизу непрерывно грохотал перемалываемый гравий. Из цеха звуки доносились редко. Пару раз Гедимин слышал, как опускается пресс, потом - как трещит немного на другой частоте раскалываемый и раздираемый на волокна "асбест". Потом всё стихло.
  ...Под обрывом коротко звякнуло - металл ударился о металл. Трос на долю секунды натянулся и снова ослаб. Гедимин выглянул из-за кромки скалы. Филк, продевший крюк в кольцо, отбежал на десяток шагов и с сомнением смотрел на рудные шары.
  - Вира? - крикнул ему Гедимин и досадливо сощурился - пара камешков, потревоженных установкой подъёмника, сорвалась с обрыва. Филк отскочил, попятился и уже издалека махнул рукой.
  - Вира помалу!
  Гедимин налёг на рычаг. Трос выбирался по частям, рывками, наматываясь на строенный ворот и цепляясь за блокираторы. Сармат старался сделать ход плавным, но гравий "плыл" под опорами, и агрегат дёргало из стороны в сторону. Внизу громыхнуло - рудный шар всё-таки врезался в склон. Из долины донеслось что-то про спаривание "макак" и сарматов.
  Стрела развернулась. Массивный шар пропахал в гравии борозду и остановился. Гедимин вытолкнул его на проложенную "направляющую", выровнял опоры и заглянул в долину. Филка он нашёл не сразу.
  - Майна? - крикнул сармат, указывая на оставшиеся шары. Филк поморщился и тронул шлем.
  - Искал бы ты помощника в броне! Мой капюшон от камнепада не спасёт!
  - Всё уже стихло, - Гедимин виновато сощурился. - Пока лебёдку не трогаешь, ничего не сыпется. Неудобная поверхность...
  За спиной кто-то хмыкнул.
  - Гедимин, а дай мне попробовать, - попросил Вепуат, разглядывая конструкцию. - А Экхард пусть отдохнёт. Пока мы его и впрямь не пришибли.
  ...Стрела с трудом повернулась и снова зарылась в гравий. Гедимин, досадливо хмыкнув, оттащил последний шар к стене.
  - Поверхность очень неудобная.
  - Само собой, - Вепуат поворошил камешки ступнёй. - Зачем ты эту штуку тут поставил? Надо же проверять там, где будет работать. На живом сааг-тууле.
  "И где..." - хотел было спросить Гедимин, но оглянулся через плечо на протяжное шипение и только мигнул. Сааг-туул незаметно зашёл за спину и растянулся вдоль цехового ангара. С его загривка настороженно скалились погонщики. Смотрели они на цех - на рудные шары, уложенные в два ряда вдоль стены.
  - И как раз светает, - Вепуат покосился на "восток" и неожиданно усмехнулся. - А знаешь, они оценили.
  - Кто и что? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "Опять я что-то пропустил. И шары уже сложены, а теперь их растаскивать..."
  - Филки. Механизацию, - ответил Вепуат с довольной ухмылкой. - Подолбишь руду молотком - начнёшь ценить прогресс! Они даже не против работать. Будет отдельный "асбестовый" отряд. Только вот вентиляция... И всё прочее. Надо будет насесть на Айзека. Переедем в душевую, ближе к воде - и процесс пойдёт.
  - После молотка - да, впечатляет, - сдержанно согласился Гедимин. Понял он не всё - мысли Вепуата метались по неожиданным траекториям.
  - Я думаю - пора запасаться рудой, - сказал разведчик, вопросительно глядя на него. - Сколько нужно, чтобы спецодежды хватило на всех?
  - Тонн пятьдесят, - пробормотал Гедимин, выныривая из расчётов. - Это к тому, что есть.
  - Ага! То, что мы привезли... это ещё пять раз по столько? - Вепуат оглянулся на барак. - А ничего... Заодно проверим сааг-туула под полной нагрузкой. Пятнадцать тонн на каждый борт...
  Гедимин сердито сощурился.
  - Я тебе что, проходчик?
  Вепуат отмахнулся.
  - В наш карьер толпа не влезет, но десяток филков поместится. Руда рыхлая, поддеть и выдернуть прядь несложно. Я буду вязать пучки, Джагулов посадим на твой подъёмник. Он из костей и верёвок - значит, никого не напугает. И не взорвётся.
  Гедимин фыркнул.
  - Часто у тебя лебёдки взрывались? Десять филков... Ладно, руда, и правда, рыхлая. Я им её подломаю, дальше справятся, - он оборвал рассуждения и оглянулся на барак. - Ты Гварзе сказал, что едешь за рудой? Да ещё с филками?
  ...Джагулы поодиночке выбирались из "отсеков", вынося с собой подстилки. Один прихватил ком волокна, из которого торчали чьи-то кости и плавники, другой нёс под мышкой горшок с конусовидным дном. Кенен Гварза ждал их у "шлюза", сложив руки на груди, и угрюмо косился на филков. Те, собравшись плотной толпой у лапы сааг-туула, настороженно с ним переглядывались. Животное выпучило глаза вдоль правого бока и следило за каждым движением сарматов. Гедимин видел, как зрачки движутся в разные стороны - один поворачивается за филком, несущим охапку коротких верёвок, другой - за Вепуатом, нетерпеливо расхаживающим вдоль живого холма.
  - Не видели Хассека? - спросил разведчик у Гварзы, покосившись на сигма-сканер. Кенен качнул головой.
  - У него нет часов, ты же знаешь. Может и вовсе не появиться.
  - Хассек не такой, - буркнул Вепуат, оглядываясь на Джагулов. В выделенном "кармане" защитного купола их уже набралось полтора десятка. Один из них нагрёб в конусовидный горшок снега и теперь копал гравий, собирая его в холмик рядом с термочашей. Остальные разложили подстилки и уселись вокруг.
  - Забираемся! - скомандовал Вепуат, поднимаясь по выступам брони. Филки, переглянувшись, двинулись за ним. Едва первый из них ступил на боковой щиток, сааг-туул зашевелился. Погонщик с рёвом огрел его трещоткой. Зверь зашипел, стравливая воздух, подобрал под себя лапы и ещё секунд десять ворочался, пока Джагулы вчетвером стучали по его панцирю.
  - Что с ним? - крикнул Гедимин. Ему что-то ответили, но грохот трещоток всё заглушил. Вепуат, встав во весь рост на замершей спине, поманил филков к себе. Те опасливо переглянулись, но снова уцепились за выступы щитков. Гедимин замыкал цепочку. Он видел, как сааг-туул таращится на чужаков всеми глазами на правом боку и нервно приподнимает щитки. Если бы он встряхнулся, филки точно не удержались бы, - даже Гедимин для верности всадил в его броню когти.
  - Не-не, на хребет не лезьте, - Вепуат прошёл по спине, рассаживая филков с двух сторон от верхнего выступа. - Тут, по бокам, куча неровностей. Есть за что держаться. На хребте у него слепая зона.
  - Так нам туда и надо, - сказал филк, который поднимался первым (и со второго раза). - Здесь он на нас глазеет. Чем мы ему не нравимся?
  - Хорошая память, - вздохнул Вепуат, глядя на выпученный из-под брони глаз. - Лучше, чтобы он вас видел. Иначе испугается, что вы что-то затеяли. Тогда всё племя Хеллуг его не удержит.
  Филк поёжился.
  - А обязательно ездить именно на нём? - он вцепился в качнувшийся панцирь и сдавленно охнул. - А на чём-то... менее пугливом?
  Вепуат развёл руками. Зверь уже разворачивался мордой к спуску, оставляя позади горячий цех и "отсек", где Джагулы кипятили воду на термочаше; разведчик стоял на его спине, даже не выпуская ножные когти, только чуть шевелил оперёнными плечами, поддерживая равновесие.
  - Животные с такой грузоподъёмностью - редкость. Гедимин! Как тебе там, удобно?
  Разобранная лебёдка, обернутая защитным полем, крепилась к правому боку зверя над третьим поясом конечностей. К левому боку "крепился", придерживаясь когтями, Гедимин. Ближайший глаз сааг-туула торчал из-под брони в полуметре от стопы сармата и пристально за ней следил. Гедимин надеялся, что когти не соскользнут - или хотя бы разминутся с глазом.
  Голова сааг-туула ушла за разлом, туловище медленно потянулось за ней. Гедимин смотрел на спину, "разрезанную" пополам и исчезающую метр за метром, и ему было не по себе. Он видел, как филки ёжатся, глядя на ползущую к ним границу, и жмурятся, проходя сквозь неё. Он выставил вперёд руку. Её кисть пропала из виду, и по пальцам хлестнуло холодным ветром. Через полсекунды сармат уже видел "пропавших" филков, пригибающихся к броне, и слышал вой ветра и недовольные возгласы.
  - Гедимин! - Вепуат, по-прежнему стоящий во весь рост, оглянулся; ветер отогнул его крылья назад и трепал "маховые" перья. - Дроны сдувает!
  - Иди по сканеру! - отозвался Гедимин, выпуская наперехват улетающему дрону пузырь защитного поля. Через пару секунд аппарат "сидел" на его плече, отключив двигатель. Ветер дул над скалами, сгоняя снег в параллельные гребни, и трепал комбинезоны филков и накидки Джагулов. Кочевники давно уже сели и укрылись за уступами; через пару минут сдался и Вепуат. Поправив выломанные перья, он придвинул к себе звенящий свёрток. Гедимин покосился на небо, закрученное в гигантскую воронку, потом - на лебёдку, прикреплённую к броне, и досадливо сощурился. "Без хорошего защитного купола мы тут ничего не испытаем. Стрелу не вывернет, так тросом кого-нибудь огреет."
  - Ручей! - крикнул Вепуат, указывая на ветвящиеся белые и синие полосы. Гедимин взглянул на термометр. Тут, у границы со Сфеном Огня, было теплее - всего минус пятнадцать, но и этого хватило, чтобы ручьи покрылись льдом. Сканер показывал, что вода под тонкой коркой ещё течёт, а в местах выхода родников в ней зияли проломы. Молодые деревья-валуны собрали на себя весь снег и превратились в сугробы, выстроившиеся вдоль ручья. Борозду, проложенную кормящимся сааг-туулом, засыпало так, что сармат еле её разглядел. "Позапрошлая стоянка. А вот тут мы шли в прошлый раз. Колеи всё-таки остаются..."
  Кто-то дотронулся до его плеча. Гедимин повернулся и увидел погонщика. Тот, пригибаясь, цеплялся за выступ брони; под меховой шапкой, едва не сдуваемой ветром, уши плотно прижались к голове, а грива вздыбилась. Он что-то крикнул, указывая шестом в небо. Гедимин проследил за его взглядом и с присвистом выдохнул - по контуру циклона летела стая полупрозрачных "моллюсков". С земли они казались миниатюрными; сармат видел, как ветер растягивает их тела и пытается оторвать "крылья". Вепуат, оглянувшись, хлопнул ладонью по свёртку у ног. Металл и стекло зазвенели.
  ...Защитное поле над карьером доживало последние минуты. Его выгнуло пузырём, от края до края перекатывалась красная рябь. Сааг-туул залёг в десяти шагах от расселины. Погонщики, не пытаясь его сдвинуть, спрятались за выступами брони и настороженно следили за небом.
  - Ну и ветер! - крикнул Вепуат, широко ухмыляясь. Он стоял в паре шагов от Гедимина, и всё равно приходилось напрягать горло - вокруг выло и свистело на разные голоса.
  - Спускайтесь! - крикнул Вепуат филкам, указывая на правый бок сааг-туула и остатки снега на краю карьера. - Зверь прикроет вас от ветра!
  Когда филки начали сползать по броне, щитки зашевелились, выпуская глаза, но на стебельках они не поднялись - остались наблюдать из приоткрытых проёмов. Животное дёрнуло хвостом, подняв тучу мелких ледяных кристаллов, поскребло лапами скалу и снова замерло. "Будто хочет зарыться," - мелькнуло в голове Гедимина. "Ветер его так пугает? Ураганов сегодня не обещали..."
  - Помоги с воротами! - крикнул Вепуат, придерживая сползающий свёрток. - Одному трудно - сдувает!
  - На кой они тебе сейчас? - откликнулся Гедимин. Бок сааг-туула прикрывал от ветра, налетающего слева; порывы справа приходили реже, но от их силы филки вжимались в броню. Защитное поле над карьером не выдержало и растаяло, уплотнить его сармат не успел. Воздух с воем ввинтился в открывшийся провал, превращаясь в воронку.
  - Fauw! - заорал Гедимин и швырнул шар защитного поля. Оно растянулось над рухнувшими филками, стремительно белея. В карьере громыхнуло, и воздух на долю секунды стал твёрдым.
  Сааг-туул забил хвостом, дробя лаву, и пронзительно завизжал. Теперь и Гедимин видел, как стая Экеста разворачивается в небе, и воронка циклона ползёт за ней.
  - Sa-a-ta-a! - Вепуат вцепился в его плечо и с неожиданной силой дёрнул на себя. Другая его рука, вскинутая высоко над головой, сжимала стеклянную раковину. Ветер взвыл, и она оглушительно загудела. Вепуат, удерживая её двумя пальцами, то открывал, то закрывал отверстия, и переливчатый вой нёсся над лавовым полем. Не выпуская раковину, он бросил Гедимину под ноги свёрток с разобранной аркой.
  - Строй!
  Он поднял над головой вторую раковину. Ветер развернул его крылья, перья затрепетали. Гедимин, вскинув над собой защитный купол, припал на одно колено. "Собрать арку," - пульсировало в мозгу. "Не знаю, зачем. Но ему виднее."
  Он собирал её лёжа, так же прикреплял подвески, чувствуя, как на плечи то и дело укладывается сдуваемый ураганом купол. Сармат забыл запитать его от реактора, и пузырь трепало ветром. Краем глаза он видел, как сааг-туул приоткрывает боковые "отсеки", и в них забиваются филки.
  Он выпрямился рывком, поднимая собранную арку, и вставленные в неё ракушки тут же загудели. Подвески вытянулись параллельно земле. Вепуат с радостной ухмылкой развернулся к "воротам", воткнул раковины, куда пришлось, и вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин еле успел оттащить его от арки - вокруг уже завертелся белесый смерч, постоянно меняющий направление.
  - Спасибо, - выдохнул Вепуат, медленно, спиной вперёд отодвигаясь от "ворот ветра". Пять шагов по направлению к карьеру - и Гедимин обнаружил, что воздух уже не давит ему на плечи. Ветер ещё дул, но уже не норовил сорвать со скафандра щитки. Вепуат поправил крылья и с ухмылкой оглянулся на сааг-туула.
  - Всё-таки поработаем. Ты подломай руду, а я успокою филков. Ишь ты! Не думал, что зверь будет их защищать.
  ...Процесс наладился быстро. Из-за выступов на спине сааг-туула Гедимин видел, как филки вынимают тяжёлые каменные пряди и выбрасывают их на бортик. Там их подбирали и вязали в пучки, перематывая тросом.
  - Пора? - Вепуат, встав над лебёдкой, тронул пальцем рычаг. Гедимин качнул головой.
  - Мало. Пусть доберут до тонны.
  Он ещё раз проверил, как блокиратор ложится на трос и прижимает его, и заглянул в карьер. Один из филков, связывающих пряди в пучки, выпрямился и отвернулся к скале, поднеся обе руки к респиратору. Гедимин присмотрелся и сердито фыркнул - мелкий сармат украдкой вытаскивал из накладной кассеты-фильтра промасленное волокно. Сквозь эластомерную перчатку его током не било, но пальцы уже перемазались.
  Кричать со спины сааг-туула было бесполезно. Наверху ветер был слабый, даже стрелу лебёдки не мотало из стороны в сторону, но вой близких смерчей заглушал все звуки. Гедимин швырнул вниз небольшой шар защитного поля. Филк, отдёрнув руку от накладки, шарахнулся в сторону и сердито погрозил сармату кулаком. Гедимин молча шагнул с уступа вниз и оттолкнулся от неровностей брони.
  Притормаживать он начал уже на склоне расселины, всадив когти в слоистую лаву - и секунду спустя стоял рядом с филком, придерживая его за затылок, и заталкивал в кассету вылезшее волокно. Сармат сердито шипел, но дёргаться не решался.
  - Фильтры не трогать, - бросил Гедимин, отпустив его, и огляделся по сторонам. Филки, прекратив неспешное копание в волокнистом минерале, выпрямились и уставились на него.
  - Не трогать! - фыркнули за спиной. - А дышать нам не надо?
  - Чем дышать - вот этим? - Гедимин поддел рыхлое волокно, раскрошенное в игольчатую труху.
  Сверху пронзительно свистнули. Вепуат, встав над лебёдкой, указывал то на большую связку "асбеста", то на стрелу. Гедимин приподнял массивный пучок за тросы и сдержанно хмыкнул. "Девятьсот. Ладно, попробуем."
  "Майна!" - жестом показал он Вепуату. Тот налёг на рычаг. Конец, освобождённый от блокиратора, пошёл вниз.
  ...Вязанка уже проплыла мимо края карьера и поднималась вдоль бока сааг-туула, когда Гедимин спохватился, что Вепуату надо бы помочь. "Где Джагулы?" - думал он, взбираясь по броне. Сааг-туул не подавал признаков жизни. Погонщики, попрятавшиеся ещё в начале урагана, - тоже.
  - Джагулы? Сидят где-то, - Вепуат, развернув стрелу, вывалил связку прядей на бугристую броню. Гедимин уложил её поперёк, накинул трос на выступы и прижал пучок защитным полем.
  - Да я бы сам спра... - начал было Вепуат - и оборвал фразу пронзительным воплем "Sata!". Прозрачное поле вздулось пузырём, выгибаясь в сторону. Броня Гедимина загудела от удара. "Ветер," - запоздало понял он, уже видя, как Вепуат распластывается среди бугров панциря. Лебёдка затрещала. Гедимин успел отсоединить стрелу и еле поймал её, вылетевшую из пазов, на склоне "живого холма". Над карьером поднялась туча "асбестовой" пыли. У его края воздух с воем вытягивался серым столбом. Внутри метались белесые тени.
  "Идут в карьер!" Кричать было бесполезно - об этом сармат вспомнил, уже летя вниз по склону. Защитное поле поднялось на пути смерча. Гедимин подпёр его вторым, уплотнённым, слоем и скатился на дно карьера.
  - Fauw! - заорал он, поднимая третий купол над головой. - Уходим!
  Внешние барьеры уже сорвало. Филка, метнувшегося было к лестнице, бросило в сторону и протащило по ступеням. Пыль поднялась тучей. Гедимин швырнул шар защитного поля наперерез ветру, растянул вдоль ступеней, - "стена", не успев уплотниться, заколыхалась, покрываясь красными пятнами.
  - Все ко мне! - крикнул сармат. Защитный купол поднялся над ним, отделяя ближайшие метры пространства. "Непрерывная генерация на два слоя. Должно выдержать," - пульсировало в мозгу, когда он в тесном кольце филков поднимался по ступеням. Сквозь оглушительный вой и рёв он услышал грохот и отчаянный визг. Ещё шаг - и купол, почти уже прозрачный, ткнулся в бугристую стену.
  - Все внутрь! - выдохнул Гедимин, глядя на распахнутый "отсек". Купол с разрушенной стенкой полоскался на ветру. Оглянувшись, Гедимин увидел многометровый пылевой столб над карьером. Пряди "асбеста", вырванные из пласта, метались в вихре вперемешку с обломками камня. Купол побагровел, прогибаясь внутрь, и сармат втиснулся в "отсек". Ещё миллисекунда - и "люк" с грохотом захлопнулся. Потом Гедимина швырнуло вбок, вбивая в бугристую поверхность, и он распластался на чём-то неразличимом в темноте. Над головой помянули спаривание "макак".
  Ещё десяток секунд Гедимин лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине. Потом начал различать чужое дыхание и робкие шорохи. Сааг-туул, впустивший его под броню, тоже лежал не шевелясь - и, по ощущениям сармата, на боку. "Ранен? Убит?" - Гедимину стало не по себе, и он рывком сел - точнее, попытался. Узкие, хаотично "проложенные" коридоры для таких манёвров были не предназначены. Под гудение скафандра сармат пригнулся, прикрывая шлем ладонью. Кто-то наверху приглушённо охнул.
  - Кто здесь? - спросил Гедимин, снимая с фонаря крышку. Жёлтый свет после темноты показался ему ослепительным. Наверху охнули и вполголоса выругались. Из-за выступа брони выглянул филк.
  - Все живы? - спросил Гедимин, подтягиваясь на уступе. Здесь бугры и впадины образовывали подобие лестницы, и сармат разглядел, что местами они подточены. "Мы сейчас в самом низу, у брюха," - прикинул он. "Жилые отсеки гораздо выше. А тут у них транспортные ходы."
  - Все, - буркнул филк, потирая локоть. - Чего было надо тем тварям? Вепуат же их успокоил...
  Гедимин пожал плечами.
  - С ними не угадаешь, - пробормотал он, чувствуя, как рёбра стягивает невидимый обруч. "Вепуат. Успел он укрыться? И... что с животным?"
  Шикнув на филков, он замер и прислушался. Вокруг было тихо. Гедимин притронулся к стыку пластин - тут должен был открываться люк - и надавил на него. Щитки не поддались. Сармат потянулся к сигма-сканеру - и под ругань филков качнулся назад, врезавшись во что-то спиной и плечом. "Стены" зашевелились, разворачиваясь под другим углом. Поверхность под сарматом качнулась, потом - ещё раз. Издалека донёсся протяжный высокочастотный вопль. Ещё пара секунд раскачиваний из стороны в сторону - и сармата слегка подбросило. Край щитка отодвинулся. За ним виднелся притоптанный снег вперемешку с гравием и жёлтый слоистый обрыв.
  Проверить окрестности сканером Гедимин не успел - филки повалили наружу, едва не сбив его с ног. Из-за "двери" послышались радостные крики, а за ними - сердитое рявканье. Протиснувшись в проём, Гедимин увидел склон холма и верхушки ступенчатых "маяков" над ним. Сааг-туул растянулся посреди долины, уткнувшись мордой в остатки снега. У основания его хвоста сидел Джагул и монотонно раскачивался, обхватив голову руками.
  - Где Вепуат? - крикнул ему Гедимин. Джагул вздрогнул, развернулся к нему и взвыл, замахиваясь когтями. Из-под шевельнувшейся пластины показалась пернатая рука.
  - Ядро Сатурна, - пробормотал Вепуат, выползая на броню, и с треском приложил ладонь к лицевому щитку. - Лебёдку твою сорвало. Хотел снять. Не успел.
  - Да и Седна с ней, - отозвался Гедимин, поднимаясь на броню. Зверь не обратил на него внимания. На его боку висела съехавшая со спины связка "асбестовых" прядей. Защитного поля на ней уже не было.
  - Довезли, - криво ухмыльнулся Вепуат и тут же отвёл взгляд. - Надо же им было так разойтись...
  За спиной взвыли.
  - Копать камни! На земле Воздуха! В день Воздуха! - Джагул ткнул ошалевшего Гедимина шестом в грудь. - Хочешь за ворота - иди сам, мы-то при чём?!
  - Зверь ранен? - спросил Вепуат, быстро вклиниваясь между кочевником и Гедимином, ещё не пришедшим в себя. Джагул рявкнул и грохнул шестом о броню.
  - Его не вышло убить. А ведь вы пытались!
  Животное зашевелилось. Гедимин быстро посмотрел вниз - филков рядом не было. Они успели подняться до середины тропы и уже оттуда оглядывались на долину и показывали сарматам выразительные жесты. Гедимин хмыкнул, повернулся к неразличимым на снегу разломам, - среди них из гравия торчали тёмно-синие трубки, опутанные тонкими тросами. Вокруг валялись осколки стекла и сплющенные серебристые бубенцы.
  ... - М-да, - сказал Вепуат, опустив на пол охапку трубок и верёвок, и выпрямился, поправляя сбившиеся перья. - Похоже, нас туда больше не пустят. Что с асааном? Цел?
  - Да что ему будет, - буркнул Гедимин, машинально оглядываясь на прикрытую дверь склада. Вторая связка "асбеста" лежала там, и Кут"тайри с опаской рассматривал её чуть ли не от противоположной стены. О случившемся Гедимин не сказал ему ни слова, но жрец что-то "учуял" и даже не рискнул приблизиться.
  - Лебёдка твоя... - Вепуат, не договорив, развёл руками и тяжело вздохнул. Гедимин отмахнулся.
  - Сделаю новую. Никто не ранен?
  - Серьёзно - никто, ушибы не в счёт, - Вепуат дёрнул углом рта; его глаза оставались тёмными. - Зверю посекло броню - но это верхний слой, он и должен слущиваться. А хорошо он шарахнул хвостом! Даже Экеста смутились. Я жахнул по ним разок... может, и не стоило.
  Он покосился на плазмомёт и поправил свисающее крыло.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. - А я вот даже...
  Он замолчал и оглянулся на закрытые ворота.
  - Чего они взъярились? Не знаешь? Ты же их успокоил...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Джагулы знают. Но от них сейчас проку не добьёшься. То воют, то лают. Вроде мы приехали не в тот день. Пока просто там сидели, Экеста ещё терпели нас. А вот когда ты начал работу... ну, вроде как поклонение Асга...
  Сармат поспешно прикрыл виски и виновато сощурился.
  - Короче, Камень и Воздух не очень ладят. Вот они и взвились. Швырнули нас через пол-Сфена.
  "Вот что это было," - Гедимин прижал ладонь к занывшим рёбрам. "То-то я думал - по времени не сходится. Не могли мы за считанные секунды... Швырнули. М-да. Повезло, что у всех кости целы."
  - И как их теперь успокаивать? - спросил он, угрюмо щурясь на обломки "ворот ветра". Детали, выкованные из рэссены, отделались царапинами. Тросы спутались, местами порвались. Ульсену сплющило, от стеклянных подвесок уцелели только ушки.
  - Джаарган сказал, что и пробовать не будет, - ответил Вепуат. - И мне не советует. Не стоило в них стрелять. И хвостом бить тоже. Они запомнили.
  Гедимин хмыкнул.
  - И что теперь?
  Вепуат пожал плечами.
  - Может, со временем успокоятся. У них не очень длинная память.
  - Сюда не прилетят мстить? - Гедимин покосился на сфалт.
  - Не должны, - Вепуат посмотрел себе под ноги. - В Сфене Земли им... в общем, с Землёй они тоже не ладят. А вот в своём Сфене, особенно там, у карьера... Я так думаю - к асаану нас больше не подпустят.
  Гедимин тяжело покачал головой.
  - Чтоб я понимал местные порядки... Ну, хорошо, что никого не убило.
  ...Широкая труба из защитного поля упиралась в бок сааг-туула, туда, где зияли открытые "люки" - выходы из подпанцирных "отсеков". Животное лежало спокойно; когда Гедимин примерялся, где закреплять трубу, из-под брони выглянула пара глаз, но тут же втянулась. Джагулы, проходя мимо, косились на сармата и прижимали уши.
  ...В купальне было тихо - только изредка шумела вода, стучали миски и шуршали гребни. Джагулы, не глядя на Гедимина, сосредоточенно растирали по себе фиолетовый и красный пигмент. Сармат думал с кривой ухмылкой, что оранжевые поперечные полосы и впрямь выглядели бы неплохо. Вода с остатками пигмента сбегала в водосток, оставляя фиолетовые следы.
  ...Филки, разделив между собой формовочную глину, разбрелись по углам.
  - Огромная сила, - услышал Гедимин чей-то шёпот.
  - Хорошо, что меня там не было, - другой филк нервно поёжился. - И что, поведение этих... существ никак не прогнозируется?
  - Похоже, что нет, - прошептал первый. - Эти двое сами не знали.
  - Да эти двое... - филк оглянулся на Гедимина и прикрыл респиратор ладонью.
  ...Одинокий Джагул прошёл в "шлюз", оглянулся на зверя, улёгшегося у стены, и недовольно дёрнул ухом. С загривка сааг-туула на него, сарматов и здание цеха угрюмо смотрели погонщики.
  - Где остальные? - спросил Гедимин, глядя, как самка выпутывается из накидок. Из-под защитных обмоток на её руках виднелась тёмно-фиолетовая шерсть.
  - Дураки, - коротко рявкнула Джагзуу и развернулась к печи. - Зверь спокоен. Чего с ним возиться?! Все живы. Никто не ранен. Чего реветь?!
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Могли бы предупредить. Про Экеста и их... традиции. Мы их не знаем.
  Самка глянула на него исподлобья и потянулась за мешком с шихтой.
  - Урджен бы сказал. Но ты ведь не слушаешь. Делаешь, как надумал. Всегда, - она подобрала захват и задвинула плавильный конус в печь. Громыхнула заслонка.
  ...Джагулы выбрались на броню, но близко к сарматам не подходили - следили за Гедимином, Вепуатом и Альготом издалека. Химик прощупывал щитки панциря, растирал что-то невидимое между пальцами и задумчиво хмыкал.
  - Пигмент ведь ему не навредит? - не выдержал Вепуат. Альгот махнул рукой.
  - Даже если сожрёт вместе с колбой. Хм... Ну, если ты не напутал со скоростью отслойки, - неделю-другую продержится. На всякий случай возьми запас с собой. Будешь подновлять. Если это настолько важно.
  - Спасибо, - Вепуат с довольной ухмылкой повернулся к Джагулам и помахал им закрытой колбой. - Ну что, начнём? Тут зелёный, жёлтый и красный. Свои обычные знаки чертите где угодно. А вот символ Пламени должен быть виден. Хорошо так виден. Хоть с головы, хоть с хвоста.
  Зачем для раскрашивания сааг-туула надевать неудобные накидки с побрякушками, Гедимин так и не понял. Тем более для этого были не нужны ритуальные шлемы из черепов. Тяжелее всех пришлось Урджену. Он, шурша и звеня всем, что с него свисало, перебирался с щитка на щиток, намечая орнамент. Потом встал на загривке с бубном в руках и больше к кистям не прикасался - видимо, устал. Джаарган подошёл к контейнерам с краской, потыкал в них когтем, слизнул пигмент - и перебрался на лоб сааг-туула. Там он и сидел, поочерёдно дуя в разные полые кости и ракушки.
  Восьмеро Джагулов разобрали мисочки с пигментом и разошлись вдоль боков зверя. Поверх разметки Урджена легли широкие линии. То, что чертили над каждым поясом конечностей, напоминало сильно приплюснутый треножник. На щитках лап и вдоль боков протянулись угловатые завитки.
  - Ввосьмером они долго провозятся, - Гедимин оглянулся на Джагулов, устроившихся в стороне и молча рассматривающих зверя. Из "отсеков" выбрались все. Гедимин направил на них воздуховоды, чтобы и их, и зверя обдувало теплом. Они стояли, не двигаясь, и смотрели, как на панцире сааг-туула появляется орнамент.
  - Помогли бы, что ли, - буркнул сармат. - Кисти у нас ещё есть.
  - Пусть стоят, - отмахнулся Вепуат, протягивая ему контейнер с зелёной краской. - Тут какой-то ритуал. Пойдём рисовать трилистники!
  ...Панцирь сааг-туула не выглядел симметричным ни с какого расстояния - но степень его перекошенности Гедимин оценил только вблизи. Ни одна из проведённых линий не получилась прямой. Вепуат придерживал его за руку, не давая срезать неровности панциря. Снизу, из-под широкого оплечья, на сарматов таращились глаза. Гедимин косился на них и морщился. "А вот дали бы мне подровнять..."
  - А ничего, - сказал Вепуат, отходя ещё на десяток шагов. На плечах зверя зеленели размашистые "трилистники". Ещё один Вепуат нарисовал на лбу. Джаарган возражать не стал - так и стоял всё это время в очерченном круге по центру "трилистника". Потом собрал свои дудки и ракушки и перебрался на загривок.
  Звон, треск и гудение смолкли. Джагулы молча обходили раскрашенное животное, останавливаясь напротив некоторых символов. Были это очень удачные образцы или, наоборот, самые плохие, Гедимин так и не понял - никто не сказал ни слова. "Кажется, им всем не по себе," - думал сармат, глядя на просевшие над прижатыми ушами шапки. Вепуат похлопал зверя по ближайшей лапе и широко ухмыльнулся.
  - Теперь его ни с чем не перепутаешь. Если кто сделает вид, что ослеп, и по этим знакам начнёт стрелять - будем бить на поражение. За оскорбление Пламени. Что скажешь, Джегех?
  Молчаливый Джагул коротко рявкнул и снова опустил голову. Гедимин не мог поймать его взгляд, но видел, как из-под губы то и дело вылезают оскаленные клыки.
  - Завтра нагрузим зверя рудой, - рассказывал Вепуат, похлопывая сааг-туула по щиткам и не замечая, как все вокруг недобро щерятся. - Частично. Шесть шаров в пустые норы - до полного груза. И посмотрим, как он с ними пойдёт. Три часа побегает - уже станет видно, тянет или нет. Я думаю - потянет. А ты?
  Он оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Если всё пройдёт удачно, вечером выезжаем, - громко сказал Вепуат, разворачиваясь к Джагулам. - Готовьтесь ставить лагерь, распределяйте припасы. Джегех, Аджах, Урджен, Ваджег, - никто ехать не передумал?
  Джагулы переглянулись.
  - Ты не передумаешь, - отозвался Джегех, глядя исподлобья. Урджен коротко рявкнул и отвернулся.
  
  8 день Воды, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  - Завтра день Камня, - сказал Айзек, спустившись в бункер. - И очень вероятно землетрясение. Скорее всего, недолгое. Но - очень вероятно.
  Вошедший вслед за ним Хассинельг со смущённой ухмылкой оглядывался по сторонам. Посох в его руке горел вполсилы; по стенам от него расходились полосы зеленоватого света, похожего на омикрон-излучение. Гедимин покосился на дозиметр - фон повысился на пару микрокьюгенов.
  - И что? - отозвался он, недовольно щурясь. - Из-за пары толчков терять сутки пути? Зверёк не найдёт, где залечь? Не под нашим холмом, так под другим?
  Айзек хмыкнул.
  - Моё дело - предупредить.
  - А тут хорошо, - пробормотал Хассинельг, заглядывая под пульт - оттуда торчал плохо задвинутый Гедимином матрас. - Я бы тоже тут спал.
  Сверху послышались голоса - в бункер спускалась операторская смена. Хассинельг отступил к стене и смущённо ухмыльнулся.
  - Пламя поёт. Слышно по всему Эл-лиду. Но здесь - лучше всего. Слушал бы и слушал.
  - Идите, - поторопил их Айзек, глядя на монитор; по его лицу пробежала тень. - Отговаривать Гедимина - занятие бесполезное.
  ...По ту сторону купола шёл снег, и к покрову на холме уже добавилась пара сантиметров. Гедимин оглянулся на ангар горячего цеха и поправил на спине разобранную лебёдку. Он провозился полночи, подгоняя друг к другу кости, деревяшки и верёвки, и результат всё ещё ему не нравился - и он сильно подозревал, что улучшить его не получится. "Не в этом мире," - сармат покосился на волнистое зеленоватое небо с голографическими лунами и тяжело качнул головой. "Ладно, пойду испытывать."
  - Если ты пришёл показывать дорогу, то ищи Вепуата, - сказал он Хассинельгу. - С Джагулами общается он.
  - Да, Джагулы... - желваки на щеках стража вздулись и опали. - Так и есть. Обещал помочь - надо выполнять.
  Из-под обрыва донёсся протяжный вой. Кто-то застучал в бубен. Хассинельг повернул голову к источнику звука, и рука на посохе судорожно сжалась.
  - Джагулы... - повторил страж. - Да, надо рассказать им... Я бы поехал с вами, но меня не отпустят.
  Смотрел он при этом в землю. "Врёт," - подумал Гедимин. Досада вяло шевельнулась и тут же погасла. "Так ведь мы его и не звали."
  - Вепуат в бараке, - бросил он, сверившись со сканером, и, не оглядываясь, пошёл к горячему цеху. Уложенные вдоль его стены шары из рудных конкреций блестели от конденсата. "Просушу перед погрузкой," - решил сармат, подтягиваясь на руках и перебираясь на крышу. Её гребень был не очень удобен для установки подъёмной машины, но всё же лучше несимметрично-бугристой спины сааг-туула - и не пытался никуда уползти.
  ...Вепуат появился через пятнадцать минут - вместе с угрюмым Хассинельгом и злыми и настороженными Джагулами. Все шестеро, проходя мимо ангара, оглянулись на Гедимина. Вепуат с радостной ухмылкой помахал ему и ускорил шаг. Сармат дёрнул углом рта. "Ну, хоть кто-то доволен."
  ...Рудный шар плавно покачивался на стреле. Гедимин разворачивал её из стороны в сторону, прислушиваясь к поскрипыванию деталей. "Если треснет - лучше сейчас," - сармат повернул стрелу до упора. Шар повис над скатом крыши. Гедимин наступил на вылезающий из камня анкер, загоняя его глубже, и развернул стрелу на девяносто градусов. Блокиратор щёлкнул, груз медленно поехал вниз.
  - Короче просто некуда, - послышалось из "шлюзовой камеры". По торцу здания поплыли цветные блики, складывающиеся в мозаику. На одном её сегменте Гедимин успел разглядеть символ огня. В ту же секунду блики погасли.
  - Короче - это уже дорогами Мальгесов, - добавил Хассинельг, выходя из ангара. - А я, чем мог, помог.
  - Спасибо, Хассек, - отозвался Вепуат, останавливаясь на пороге. - Три дня - это очень быстро. Я думал, меньше недели не выйдет.
  Снизу донёсся смешок.
  - С непривычки можно бродить хоть двадцать лет. Я показал стражескую дорогу.
  - Стражескую? - повторил Вепуат. - Хм... У тебя не будет проблем... ну, с вашими? С другими стражами? Всё-таки Джагулы... ну, Хеллуг - наши союзники, но мало ли, кто ещё...
  - Нергоны знают, - буркнул страж. - Не мы же эти дороги прокладывали. У Кьюссов от тех времён... много чего сохранилось. Какое-то племя может не знать - видно, не надо было. А так - тут никаких секретов.
  Из ангара донёсся недовольный рык, но слов Гедимин не разобрал. Вепуат, еле слышно хмыкнув, протянул Хассинельгу руку.
  - Близко к стене не подходи. У Гедимина испытания. Э-эй! Гедимин! Помощь нужна?
  - Отцепи крюк, - попросил сармат, опуская груз до упора. Шар лёг точно в оставленный промежуток, слегка зацепив соседние. Оплётка заскрежетала, но выдержала.
  - Боги ему в помощь, - пробормотал Хассинельг, дотронувшись до шара навершием посоха. Оно окрасилось в синевато-стальной цвет. Страж развернул палку, просунул наконечник в кольцо, дёрнул кверху и снова пробормотал что-то про богов.
  - Полторы тонны, - хмыкнул Гедимин.
  - По волокуше на шар, - Хассинельг, о чём-то задумавшись, подпёр кулаком длинную челюсть. - Никак не меньше. И Шесек... эррх, Шесек точно примчится смотреть. А потом нас с ним будут крыть по-всякому.
  Он взмахнул посохом, вычерчивая на ближайшем шаре размашистый символ, и поднял взгляд на Гедимина.
  - Сейчас отмечу другие. Так с ними будет легче.
  Гедимин мигнул.
  ...Знаки, и правда, отпечатались на комковатой руде - Гедимин, когда все ушли, слез и проверил, даже попытался соскоблить серебристый пигмент на пробу. Это была соль какой-то из местных органических кислот, - формула на пол-экрана со множеством незнакомых символов. Сармат, пожав плечами, закрепил кольцо на крюке и вернулся на крышу. "Легче? Ну, проверим."
  ...Шар лёг на землю. Вепуат, внимательно следивший за ним, повернулся к Гедимину и вопросительно хмыкнул. Тот пожал плечами.
  - Не вижу разницы.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Видно, не сработало. Но ведь и хуже не стало?
  Гедимин поморщился.
  - Значки, влияющие на вес... Что должно быть в голове, чтобы в такое верить?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Не обижай Хассека. Помнишь, только он за нас вступился?
  - Да кто его обижает... - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. Отсюда, с крыши цеха, открывался хороший обзор, - пятно многоцветного свечения на краю плато было как на ладони. Страж стоял, плавно раскачивая посох, и задумчиво смотрел на плывущие блики.
  - Его свои не побили? - спросил Гедимин. - Может, ему, как Хеллугам, нужно убежище?
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Вроде бы нет. Кажется, это здесь называют "вносить всюду раздор"?..
  ...Шар качнулся в сторону и проехался по оттопыренной пластине. Вниз посыпалась отслоившаяся органика. Гедимин, услышав скрежет, болезненно поморщился - удар толкнул пластины друг на друга.
  "А шире оно не открывается," - он высунулся наружу и обхватил рудный шар, заводя его вместе с тросом в "отсек".
  Если бы в "комнате" осталось хоть что-то из вещей, пришлось бы собирать обломки - там только и хватало места Гедимину, развернувшемуся боком. Он осторожно опустил шар в выстланную шкурами вмятину и отцепил крюк. Сигма-сканер показывал ещё семьдесят сантиметров слоистой брони и только за ними - слой кожи с подведёнными нервами, и всё же Гедимину было не по себе, когда он вколачивал в живую стену очередной анкер. Зверь не реагировал - вряд ли он чувствовал хотя бы щекотку.
  "Четвёртый," - Гедимин налёг на шар, пытаясь сместить его вбок. "Палуба" под ногами захрустела. Ещё один пласт брони отслоился, не выдержав двойного веса. Гедимин вытряхнул ошмётки за "порог".
  - Никто ни с кем не собирается драться, - донеслось со спины сааг-туула. Вепуат стоял там, у пока что ненужной лебёдки, и донимал Джагулов, - Гедимин слышал их сердитое рычание.
  - Мы только заглянем, - продолжал сармат. - Проверим, как они там. И если что не так, сразу уедем. Не накинутся же на нас с порога?
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Снова в Сфен Воздуха? Вчерашнего ему мало?"
  - Вира! - крикнул он, высунувшись наружу и подёргав трос. Вепуат охнул. Крюк с уцепившимся за него Гедимином поехал вверх.
  - Куда ты там собрался? - спросил сармат, ступив на твёрдую опору. Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Там ведь асаан. Целая жила. Что, мы так его и бросим?
  - Когда тебя только что выгнали, возвращаться - чревато, - напомнил Гедимин, глядя в прозрачные, ничего не выражающие глаза. - Ладно ещё через неделю. Но сразу - просто глупо.
  - Только проверить, - отозвался Вепуат. - Ничего больше. Ну целая жила! На сколько она там километров?
  "А ещё говорят, что я ищу приключений..." - Гедимин досадливо сощурился. "Вот даже мне понятно, - опасная глупость. А он..."
  - Жила идёт вдоль Сфена Огня, - сказал он вслух. - Местами в него заходит. Я бы проверил с той стороны.
  Вепуат с размаху ударил его по плечу и радостно ухмыльнулся.
  - Ядро Сатурна! Вот что значит образование! А я в ту сторону даже не подумал... Э-эй! Ваджег! Проедем вдоль Корней Огня?
  Джагул смерил его угрюмым взглядом.
  - Едем. Но в Сфен Воздуха пойдёшь один. Зверю вчерашнего хватило.
  - Ну я же извинился, - Вепуат развёл руками. - Ладно! Никаких Сфенов Воздуха. Пройдём вдоль разломов. Выбирай, где безопасно. Погуляем до полного рассвета - и, если всё в порядке, пойдём ставить лагерь. Урджен! Иди сюда, к нам. Что, опять не выспался?
  Джагул вылез из узкого "люка" наполовину - и остановился, прикрывая локтем зевающую пасть. Он щурился, как будто не мог до конца открыть глаза. При виде сарматов его перекосило, и он отвернулся.
  - Что-то ему совсем худо, - вполголоса заметил Вепуат, повернувшись к погонщикам. - Может, из-за краски?
  Джагул - кажется, это был Джегех - коротко рявкнул и взъерошил фиолетовую шерсть.
  - Краска странная. Но плохого от неё нет. Никому.
  - Да, - подтвердил Ваджег. - Все вчера собирались. И сегодня утром. Красиво. И не жжётся. Старая жглась сильнее.
  Урджен выволок из "люка" шест с погремушками и перебрался на загривок сааг-туула. Гедимин видел, как он трёт глаза и сердито скалится.
  - Что снилось? - тихо спросил он. Джагул рявкнул.
  - Что увидишь, когда будят?! Плохой сон. Очень плохой. Больше - не помню.
  Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот рассматривал фиолетовую шерсть на руках Джагулов и пытался растереть её между пальцев. "Про сон не слышал. Говорить, нет? Ехать в любом случае надо. Лучше не говорить. Только зря разволнуется."
  ...По долинам вокруг Элидгена сааг-туул пробежал трусцой. Гедимин, покачиваясь на его спине, смотрел на экран сигма-сканера. Прибор показывал "отсеки", нагруженные рудой - и металлические шары, качающиеся на коротких цепях. "Надо было закрепить ещё и снизу," - думал сармат. "Растянуть, чтоб меньше болтало. Не учёл, что он так разгонится. Значит, тридцать шесть тонн для него - не вес..."
  Он пристально смотрел на спину зверя, отслеживая пояса конечностей, особенно последние два. Ничто в повадках сааг-туула не показывало, что он идёт с перегрузом. Он замедлил шаг, приближаясь к разлому, настороженно втянул воздух и качнул хвостом - но границу всё же переступил. Гедимин глядел, как медленно исчезает в разломе сперва голова, потом - загривок с угрюмыми погонщиками. Урджен перестал тереть глаза и подобрался, к чему-то принюхиваясь. Гедимин согнул пальцы, готовясь применить генератор защитного поля. "Что они чуют? Вулканический газ? Если траппы проснулись..."
  ...Над серо-чёрной долиной поднимались столбы дыма. Снег выпал и тут, и даже не растаял - термометр показывал минус пятнадцать - но его присыпало тёмной пылью. Сааг-туул поднял голову, приоткрыл дыхальца и тут же захлопнул их.
  - Гедимин! - Вепуат толкнул сармата кулаком в бок и указал на сигма-сканер. - Всё правильно! Вот она, тянется вдоль границы!
  Сканирующий луч тонул в ряби разломов, но всё же попал в один просвет - и на экране проступила знакомая "катушка" из многометровых игольчатых тросов. Ближайший из её растрёпанных концов зажало в слоях лавы в семи метрах от поверхности.
  - Тут она даже и ближе, - Вепуат ткнул когтем в показатели глубины. - Проще добраться. Что ж мы раньше не подумали? Э-эй! В Сфене Огня можно копать камни? А в день Воды?
  На панцирь сааг-туула упало несколько снежинок. Гедимин мимоходом их просканировал, - здесь вода конденсировалась на частицах красно-бурого пепла, и выпадающий снег был красноватым. Зверь замедлил шаг у очередной расселины; на дне колыхнулось что-то светящееся, выплёвывая дымовой столб, и животное сердито махнуло хвостом и начало разворачиваться. Погонщик оглянулся на Вепуата, указывающего на границу Сфена, и хлопнул погремушками по броне. Сааг-туул шумно выдохнул и ускорил шаг - ему не терпелось обогнуть провал.
  - Сегодня тут дымно, - сказал Вепуат, глядя на складки застывшей лавы. Из них торчали красно-желтые зубцы, наклонённые набок, - чьё-то гнездо накренилось так, что едва не опрокинулось. Сааг-туул сунулся в одну сторону, в другую, снова дёрнул хвостом - и побрёл вдоль глубокой расселины, то и дело останавливаясь и пробуя лапой камень. Гедимин поднял сигма-сканер, развернул луч под ноги. "Животное что-то чувствует. Ненадёжная поверхность? Или тут просто жарко?"
  На этом склоне снега не было вовсе - не только у самого пролома, но и в десятке метров от него, на складчатом гребне, по которому пробирался зверь. Гедимин опасался ледяной корки, но под лапами был оттаявший камень, прогретый до плюс трёх. Из расселины тянуло жаром.
  - Зря мы сюда заехали, - пробормотал сармат, разворачивая луч к провалу. На дне что-то горело неровным красным огнём. Над расселиной поднимался рыжеватый пар, но дымом она не плевалась. "Очень высокая температура," - думал Гедимин, сканируя склоны. "Всё, что могло дымить, уже испарилось? Главное, чтобы она не собралась именно сейчас..."
  Экран мигнул. Вдоль края проступили значки химического состава. Гедимин пригляделся и ошалело замигал. "Вот это, комками чуть выше лавы, практически омывается..."
  Что-то упало в трёхсотградусный расплав, и он всплеснул, зацепив комковатый край. Корка, покрывающая один из сгустков, треснула. Цифры на табло температуры мигнули, прибавляя лишний градус.
  - Hetatza! - крикнул Гедимин, рывком поднимаясь на ноги.
  - Что? - Вепуат развернулся к нему, испуганно мигая. - Что там?
  - Кейек, - выдохнул сармат, завороженно глядя на камни, влипшие в вязкий расплав. - Область формирования... или выноса. Командуй "стоп". Я спускаюсь.
  ...Сааг-туул подался от края и медленно, раскачиваясь всем телом, улёгся на камни. Дыхальца, повёрнутые к расселине, приоткрылись - Гедимин видел торчащие из них оранжевые щупальца, спускаясь по броне. Зверь провожал его ленивым взглядом - глаза даже не приподнимались, только вяло ворочались на стыках чешуй. Гедимин ступил на застывшую лаву, подёргал страховочный трос и оглянулся на Вепуата.
  - Потрави!
  - Ага, - отозвался тот, разматывая канат, и снова накинул на него блокиратор. - Осторожнее там, ладно?
  Плавкий слой обшивки остался лежать в одном из "отсеков", рядом с рудными шарами. Гедимин проверил склон и убрал сканер под ипроновые щитки. "Всего триста градусов," - напомнил он себе. "Хоть ныряй."
  Склон стал более пологим, но начал крошиться. Ещё шаг - и ступня, сломав корку пемзы, окунулась в расплав. Под пальцы попало что-то твёрдое. Гедимин наклонился, пошарил в лаве. Пальцы прижгло, и сармат замер, стиснув зубы и пытаясь отдышаться. "Надо привыкнуть... ага, уже легче. Кейек... вот как он формируется."
  Он отряхнул извлечённый обломок от расплава. Тёмно-красный камешек дымился на ладони, открывая жёлтые трещины. Он был чуть больше ногтя - и заметно горячее омывающей его лавы. "Потому что их тут много," - сармат посмотрел под ноги, начал было считать багровые конкреции, но сбился со счёта. "Реакция идёт непрерывно..."
  Наверху зашуршало. Оглянуться Гедимин не успел - Вепуат в золотой броне уже съехал на когтях к самому разлому и с шипением наступил в расплав. Сбитый им кейек посыпался в лаву, и разведчик, охнув, зачерпнул её пальцами. Шипение стало громче.
  - Спокойно, он холодный! - Гедимин запоздало вспомнил, что Вепуат сквозь броню ничего чувствовать не должен.
  - Ага, - буркнул тот, процеживая лаву меж пальцев. - Это я с непривычки. М-да... Понятно, почему для местных это редкость. Скафандров-то нет...
  Он царапнул камешек когтем, хмыкнул и наклонился за следующим - но не поднял его, а положил рядом уже подобранный и шагнул назад. Под ногами захрустело, и Вепуат, помянув ядро Сатурна, выдернул ступню из расплава.
  - Осторожнее тут, - Гедимин оторвался от рассовывания кейека по разным карманам и потянулся к "арктусу". - Внизу лавовый карман. И глубокий.
  - Ага, угу, - отозвался Вепуат, прощупывая ненадёжную опору. - Ну да, проседает. А интересный процесс. Я вот подумал...
  Сверху посыпались камешки - сааг-туул заворочался на краю расселины. Сармат подался в сторону, высматривая конкреции вдоль разлома. "Уровень лавы поднимается," - отметил он про себя, глядя на омываемые расплавом камешки. "Может, и из-за нашей возни. Ещё горсть - и пора сворачиваться."
  Под ногой Вепуата снова подломилась пемза. Он охнул и наклонился над расселиной, нащупывая что-то по локоть в расплаве.
  - Смот...
  Его слова заглушил отчаянный вой.
  - Геджер, стре... - вопль Урджена оборвался хрипом и звуком падающего тела. Сармат вскинул руку, но успел только зажмуриться. Огненный шквал накрыл его и швырнул вниз, в ломающуюся пемзу и вязкий расплав. Барахтаясь в лаве, ещё ничего не соображая, он услышал грохот, оглушительный стеклянный звон и шипение. Сааг-туул дёрнулся, спустив на сарматов камнепад, пронзительно взвизгнул и куда-то понёсся. Под удаляющийся грохот, визг и вой Гедимин оттолкнулся от прочной опоры и поднялся из расплава. Перед глазами плыли красные круги, в ушах звенело.
  "Вепуат?" - он развернулся, пошатываясь, и увидел сармата, по колено завязшего в лаве. Тот с шипением цеплялся за скалу когтями, но пемза крошилась. Гедимин, ухватив его под мышки, рывком выдернул и шагнул на метр выше. Под ногами затрещало - не как ломающаяся пемза, а как полая кость. Сармат посмотрел вниз и выругался - по склону раскидало обломки лебёдки.
  - Hasu! - выдохнул Вепуат, закрывая лицевой щиток двумя ладонями, и затряс головой. - Что здесь...
  - Уходим! - перебил его Гедимин, вскидывая над головой защитный купол. Круги перед глазами почернели и сузились - теперь сквозь них были видны хлопья стеклянной пены на склоне. Сармат дотронулся до шлема, взглянул на палец - пузыристый расплав ещё не до конца застыл. "Стекло. Стеклянные снаряды. Так по нам... Sa hasulu!"
  Издалека донёсся треск ломающегося камня и жалобный визг.
  - Урджен, - выдохнул оставшийся за спиной Вепуат. - Я слы...
  Не договорив, он бросился вперёд.
  Урджен лежал на склоне лицом вниз, нелепо подвернув руки. Под грудью расплылась тёмная лужа. Вепуат склонился над зияющей в накидке прорехой, вспорол шкуры, нащупал что-то под ними и вздрогнул всем телом.
  - Жив, - прошептал он. - Гедимин. Очень нужен кровяной камень. Джагульский.
  Гедимин выпрямился. "Зверь бежал туда," - щёлкнуло в мозгу. Круги перед глазами ещё плыли, рёбра сдавил невидимый обруч, но сармат уже различал кровавый след на камнях и снегу - и видел чьи-то останки, размазанные по гребню. Обугленная, порванная пополам накидка ещё дымилась - как и обгоревшая с затылка голова с широко разинутой пастью. Рук не было.
  Ещё одно тело с такими же повреждениями он нашёл в пятнадцати метрах, на склоне огненной расселины. По этому телу сааг-туул не потоптался, - на обгоревшей и изодранной накидке ещё держались хлопья стеклянной пены. Уши вырвало, шею разломило пополам, шерсть выгорела. "Серьги, бусы... колчан у пояса? Ну да, множество снарядов... взорвавшихся снарядов," - Гедимин взглянул на раздробленные кисти, и его передёрнуло. Осколки кости, валяющиеся поодаль, не были только что вырваны из плоти. Сармат остановился над ними и беззвучно выругался. "Костяная праща. Под круглый снаряд. Под круглый стеклянный снаряд. Такими нас и накрыло..."
  Вой за лавовыми гребнями стал тише - его заглушило гневное рявканье. Шумно вздохнул сааг-туул. Он забился за длинный уступ и распластался на дне холодной, уже не извергающейся расселины. Гедимин шагнул на пригорок, перекладывая сфалт на плечо. "Сразу стрелять? Погодить?"
  Сааг-туул лежал на камнях, вяло подёргивая хвостом. Гедимин видел кровавые потёки на его спине и чьи-то останки, зацепившиеся за край броневой пластины. Ещё один Джагул, подорвавшийся на собственных боеприпасах, лежал наверху и хрипло выл, прижимая к себе руки. Гедимин скользнул по нему взглядом и развернулся к плотной группе на хребте сааг-туула. Эти кочевники не были ни ранены, ни обожжены - и оружия у них не было. Один из них держал за гриву другого, перемазанного в крови и стеклянной пене. Тот скорчился, закрываясь руками. В когтях одного из вставших над ним блеснуло синее лезвие.
  Крови и стеклянной пены было много. Гедимин едва не поскользнулся на них, взбираясь по панцирю сааг-туула. Зверь, не обращая на него внимания, вжимался в скалу и изредка вздрагивал, будто от боли. Те, кто столпился на спине, заметили сармата, когда он был уже наверху - и попятились, пригибаясь и сдавленно рыча.
  - Геджер!
  Того, кто корчился на "земле", схватили за гриву и швырнули сармату под ноги.
  - Геджер, - прохрипел он, вжимаясь в бугристый панцирь. - Я не стрелял. Я не трогал. Аджах... он задумал... хочешь - убей...
  "Руки целы," - сухо щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Пояс тоже. Не врёт." Он скользнул взглядом по лицу, изрезанному осколками, и обрывкам ушей. "Взрыв был рядом. Осколочные, ожоги... А, hasu!"
  - Кровяной камень, - бросил он, поворачиваясь к Джагулам. - Быстрее! Урджен ранен.
  Он двинулся вперёд, и кочевники попятились. Кто-то рухнул, вжимаясь в панцирь. Под отодвигающейся пластиной что-то шевельнулось.
  - Урджен? - прохрипела, выползая из люка, Джагзуу. Её грива и шерсть вдоль пасти слиплись от крови. Глаза смотрели в разные стороны, и самку шатало.
  - Урджен? - она повернулась к Гедимину и едва не упала. Из крепко сжатого кулака торчал оборванный шнурок, пропитанный кровью.
  - Камень? - Гедимин обхватил её запястье. Самка разжала пальцы и осела, заваливаясь набок.
  - Джаарган, - прохрипела она. - Джаарган мёртв.
  ..."Отсек" залило стеклянной пеной. Тут было килограммов двадцать стеклянных снарядов. Гедимин видел, где они висели, аккуратно нанизанные на костяные штырьки. Взрывом накрыло двоих - тех, кто рылся в "арсенале", выбирая оружие. Обугленная рука одного из них ещё сжимала костяную пращу. Кость обгорела, но не раскололась.
  Джаарган лежал в коридоре. Взрывом его не задело, только шерсть на руке побелела и скукожилась. Гедимин приостановился, взглянул на перебитое запястье и разбитую голову и быстро отвёл взгляд. "Стоял боком," - механически высчитал мозг. "Самка - рядом с ним, спиной к проходу. Её оглушили. Он сопротивлялся. Добивали."
  В коридоре кто-то негромко рявкнул. Гедимин развернулся на звук - и увидел, как спешащий куда-то Джагул шарахается к стене и пригибает голову. Сармат поморщился и отвернулся. "Пена," - он покосился на анализатор. Нижняя часть расплава ещё оставалась вязкой; панцирь животного под ней прогрелся до полутора сотен градусов, верхние слои обуглились. "Пену надо убрать."
  ...Сааг-туул уже не дёргался, только иногда шумно вздыхал, с присвистом стравливая воздух. На экране сигма-сканера шевелились, срастаясь, сосуды и мышечные волокна. Охлаждённые слои панциря уже не жгли живые ткани, и регенерация запустилась. Гедимин выключил сканер и вышел. Джагул, отмывающий "палубу" от крови, шарахнулся, прижимаясь к "стене", и не шевелился, пока сармат не прошёл мимо.
  Вепуат мельком поднял на Гедимина взгляд и едва заметно кивнул. Узкие прорези его глаз были иссиня-чёрными, кожа вокруг побелела. Он поддел пинцетом ещё один осколок, глубоко впившийся в щёку Джагула, и кинул в окровавленную миску, к полусотне других.
  На шкурах у "стены" зашевелилась Джагзуу. Кровяной камень, примотанный к её запястью, горел красным огнём; самка щурилась, но взгляд её наконец сфокусировался. Гедимин покосился на окровавленную макушку и угрюмо сузил глаза. "Повезло. Чуть ближе к затылку - был бы труп."
  Джааргана перенесли сюда же. Он "сидел", прислонённый к стене и обёрнутый белыми шкурами. То, что осталось от головы, прикрыли ритуальной маской. Другая маска лежала поверх лица Урджена, и её перья шевелились от слабого дыхания. Забинтованную грудь накрыли белой шкурой. Гедимин на секунду задержался, разглядывая перья и их слабое движение. "Вот тебе и поехали в столицу..." - он стиснул зубы и отвернулся.
  - Всё, - отрывисто сказал Вепуат, и раненый, сидящий перед ним, поспешно отполз в сторону. Джагулы, молча наблюдавшие за ним, зарычали, и он шарахнулся от них и вжался в "стену".
  - Джегех, - буркнул Вепуат, указывая на освободившееся место. Джагулы зарычали громче.
  - Урху, не трать силы, - раненая самка снова приподнялась на локтях. - Пусть Геджер его убьёт. Он был с Аджахом. С теми, стрелявшими. Все знают.
  - Я не стрелял, - прохрипел Джегех. Его уже подтащили к Вепуату и бросили на колени, заставив уткнуться мордой в "палубу". Гедимин поморщился.
  - Убивать надо было раньше. Джегех! Кому говорили, что стекло - не оружие?!
  - На охоте срабатывало, - отозвался Джагул и снова захрипел - тот, кто держал его за гриву, с размаху ткнул его мордой в выступ "палубы". - Я не стрелял. Я говорил им - не выйде... не надо.
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Вот именно, что "не выйдет". Что вы думали сделать? Залить нас стеклянной пеной?
  Он вытащил из-под шкуры Джегеха глубоко впившийся осколок и бросил в миску. Джагул шумно выдохнул.
  - Аджах сказал - огонь разбудит огонь. И ваши панцири не выдержат.
  - Что мы вам сделали? - Гедимин шагнул к нему. Джегех пополз в сторону, но его за гриву дёрнули назад, и он скорчился, вжимаясь в "палубу". Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Гедимин, я же работаю. Можно допросить его чуть позже?
  - Он будет говорить, - угрюмо пообещал кто-то из Джагулов, наблюдающих за сарматами. - Язык отрежем потом.
  Гедимин поморщился.
  - Так что мы вам сделали? А эти ваши - Джаарган и Урджен? Джагзуу? Их за что?
  - Дураки, - отозвалась раненая самка, потирая затылок. - Им все говорили. Думали занять ваш холм. Без чёрных панцирей там сражаться некому. Я говорила - не выйдет. Урджен тоже.
  - Кровяной камень... - пробормотал кто-то из Джагулов, глядя на неподвижного "сновидца". Вепуат резко качнул головой.
  - Сейчас - только навредит. М-да... Если вам настолько тошно отдавать зверя - чего молчали?!
  Джегех беспокойно зашевелился, но его снова воткнули мордой в "палубу".
  - Сегодня уже никуда не поедем, - сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Из погонщиков на ногах только Ваджег.
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - С ними свяжешься - опять устроят...
  Джагулы, попавшие под его тяжёлый взгляд, отступили к "стене". Вепуат со вздохом поднялся на ноги.
  - Придётся обыскивать их по три раза на дню. Чтоб не устраивали. Занять Элидген... Это ж надо было додуматься!
  - Я говорил - не выйдет, - прорычал Джегех, глядя в "палубу". - Глупая затея. Не убивай зверя. Он ни при чём.
  - Никто не тронет вашу зверюгу, - проворчал Вепуат, вытирая руки. - Не за этим с ней возились. И с вами тоже. Едем на базу. Гедимин, тебе-то помощь не нужна?
  ...Айзек и Гварза переглянулись.
  - Значит, дошло до восстаний... - Кенен поморщился. - Ну что, Кет, ещё будешь учить дикарей технологиям?
  Гедимин фыркнул.
  - Это тут при чём?!
  - Чем вас там обстреляли, напомни-ка? - Гварза недобро сощурился. - Говоришь, целый арсенал?
  - М-да, - промычал Вепуат, разглядывая гравий под ногами. - Копили с месяца Льда. Джаарган, похоже, дело говорил - от стекла добра не будет.
  - Ему и не было, - Гедимин вспомнил изуродованное тело в коридоре и невольно поёжился. - Урджен-то выживет?
  Вепуат пожал плечами.
  - Посмотрим ближе к вечеру. Если вынесет кровяной камень - может, оправится. Большая кровопотеря, а возместить нечем.
  Гварза поморщился.
  - Надеюсь, до переливания крови у вас там не дойдёт?
  Вепуат сверкнул глазами.
  - Только Урджен за нас и вступился, между прочим. Пытался предупредить. Один из всех.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Один Урджен, один Хассинельг... У нас вообще негусто с союзниками.
  Айзек развёл руками.
  - А другого нам никто и не обещал. Вепуат, если будет нужна помощь - скажи. Учебный цех... думаю, пора его прикрыть. Джагулы и так узнали слишком много.
  - Поздно прикрывать, - отозвался Гедимин, вспоминая "отсек", залитый вспененным стеклом. "Чего оно-то взорвалось? Им никто не стрелял. Ладно - наверху, а там-то что вызвало реакцию?"
  ...Над ангаром душевой разносилось тревожное верещание, но слов было не разобрать - кроме то и дело повторяющегося "Джагулы". В свете фонарей, закреплённых у ворот, мелькали небольшие тени. На взгляд Гедимина, их было гораздо больше, чем аборигенов, официально работающих в Элидгене. Можно было бы просканировать ангар и выяснить, сколько их там всего, но сармат только щурился и переводил угрюмый взгляд на полусобранную лебёдку. "Это уже третья," - думал он, соединяя детали и наматывая тросы. "Невезучий какой-то механизм. Надо бы собрать ещё и четвёртую. Вдруг с третьей тоже что-то случится."
  Опустив крюк к земле, он спрыгнул с крыши и зацепил ближайший рудный шар. Нескольких не хватало - они так и остались лежать в "отсеках" сааг-туула. Вспомнив о них, Гедимин оглянулся на дальний край плато. Зверь залёг где-то там; он, как и его население, с самого возвращения из Корней Огня не подавал признаков жизни.
  - Эй! Гедимин! - из-за бронехода вышел Вепуат, измученно ухмыльнулся и помахал сармату. Тот кивнул и, проверив, как крюк зацепился за кольцо, полез на крышу. Через несколько секунд, когда груз оторвался от земли, на ангар забрался Вепуат.
  - Урджен очнулся, - сказал он с кривой ухмылкой. - Теперь будет жить.
  - Хорошо, - отозвался Гедимин, прижимая трос блокиратором. Груз повис между землёй и гребнем крыши.
  - Остальные - тоже, - Вепуат снова ухмыльнулся. - Даже Джегех. Хотя его отбить было непросто. Всех так и тянуло что-нибудь ему отрезать.
  Гедимин поморщился.
  - Себе пусть отрежут. Хоть одна тварь остановила заговор? Может, нас предупредила?
  - Ну, Джаарган с Урдженом пытались, - Вепуат развёл руками. - Криво, конечно, но как могли. Урджен наверняка ничего не знал. Ну, были разговоры - мол, ты не в себе. Мол, филки против нас. Мол, хорошо бы себе купальню, и цех, и всё остальное. Но мало ли болтовни? А потом его уже ни во что не посвящали. И старались, чтобы сам ни о чём не догадался.
  - Говорил же - переселяйся в цех, - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь на дальний край плато. - Аджах, мать моя пробирка... И ещё семеро - и это только те, кто взялся за оружие. Что мы им сделали-то?! Насильно тут никого не держат. Давно бы свалили к своим...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Интересно, что начали они с нас. Не с Айзека и не с Гварзы. Хотя командиры тут вроде как они... Ты реактору ничего не рассказывал?
  Гедимин покачал головой.
  - Незачем. Ещё приложит их парой тысяч рентген. Он таких шуток не понимает.
  - Хорошо, - Вепуат облегчённо вздохнул и полез в карман. - Совсем забыл. Это от Хеллуг. Прикрепи куда-нибудь. На себя... или вот на лебёдку. Ей-то совсем ни за что досталось.
  Гедимин озадаченно посмотрел на клыки, нанизанные на шнурок. "Где-то я видел похожие зу... Hasu!"
  - Это ещё что? - спросил он, убирая руку за спину. Вепуат уткнулся взглядом в складки крыши.
  - Вроде как компенсация. От тех... ну, мятежников. Так тут принято. Собрали от мертвецов, что уцелело. Ну, и Джегех... м-да. Тут я их не остановил. Будет отращивать заново, вместе с ушами. Хорошо, хоть язык не отрезали.
  Гедимин пощупал языком свои клыки и едва заметно поёжился.
  - Забавные традиции... - он поднял шнурок, держа его двумя пальцами. "В утилизатор, что ли? В ядерный могильник такие компенсации..."
  - Давай на лебёдку повяжем, - Вепуат, будто уловив его намерения, отобрал шнурок и склонился над опорой. - Вот так. Вроде не мешает. Может, теперь другим будет неповадно всякое устраивать. А то их там ещё полторы сотни. И поди разбери, кто о чём думает. А я ещё с ними хотел поделиться асааном...
  Гедимин поморщился.
  - Поделились уже. Теперь - обойдутся.
  Он убрал блокиратор и подтянул груз к гребню крыши. "Ход стал чуть легче," - отметил он про себя и тут же осёкся. "Хм... ну разве что эта штука сместила центр тяжести. С костяными деталями трудно вести расчёты - кость неравномерна..."
  - Айзек говорит - завтра можем выезжать, - подал голос Вепуат. - Хоть с утра. Если сегодня не передумали.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Едем, - он смерил лебёдку угрюмым взглядом. - Соберу второй подъёмник - и поедем.
  
  9 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Молнии - и далее
  - Не передумали? - спросил Айзек. Гедимин поморщился.
  - Это тебе надо опасаться. С нами их будет четверо. Вчетвером они тихие. А у вас тут - сто сорок.
  Айзек едва заметно кивнул в сторону реактора и невесело усмехнулся.
  - За нашими будет приглядывать Пламя. Да и филки предупреждены. А вот вы не расслабляйтесь. Один из ваших четверых уже вчера отличился.
  Гедимин мигнул.
  - Кто? Дже... Мать моя колба! Вепуат что, не убрал Джегеха из списка? Мало вчерашнего, так он ведь ранен...
  Айзек пожал плечами.
  - Разбирайся с Вепуатом. Я в ваши дела не лезу. Есть что сказать насчёт реактора и других приборов? - он оглянулся на отодвинутый люк - в туннель уже спускались трое операторов. - Говори сейчас, пока не уехал. Потом связи не будет.
  ...Внешне чёрные щитки выглядели как обычно, только края стали блестеть чуть тусклее. Гедимин прижимал к каждому палец и брезгливо морщился - в подушечку упирались незаметные на глаз шипы. "Мутация идёт," - думал он, сдирая "оживающую" обшивку. "Тринадцатый день, как по расписанию. Что ж, расписание так расписание."
  - Опять? - Вепуат осуждающе покачал головой. Он стоял, растянув руками безжизненные крылья, под распыляемой водой, и брызги оседали на перьях и под ними.
  - Ещё ничего не отросло, а ты уже плавишь.
  - В дороге будет не до мутаций, - отозвался Гедимин, складывая щитки в плавильную камеру.
  Расплав уже начал вытекать, когда в душевую вошли, не раздеваясь, трое филков. Один заглянул за стену защитного поля, которой прикрылся Гедимин, и сдержанно хмыкнул.
  - Термообработкой можно бы заниматься в термальном цеху.
  - Альгот! - Вепуат широко ухмыльнулся. - Про термообработку лучше помолчи. На чей вымачиватель мне опять нажаловались?
  Химик быстро оглянулся на загородку в дальнем углу. Пар из неё ещё выходил, но вода из желобка уже не вытекала.
  - Вымачиватель закрывается, - сказал химик, направляясь к загородке. - Открывается прожариватель. И переезжает в горячий цех. И нам нужна помощь с вытяжкой.
  ...Гедимин украдкой пощупал волокно. "Мягкое. Примеси растворились. Интересно, как оно на голой коже..."
  Из загородки донёсся плеск. Филк-лаборант выбрался оттуда с пустым бурдюком, покосился на водосток и жестом сказал химику: "Готово." Тот рассеянно кивнул и перевёл взгляд на желтоватое волокно, расстеленное на решётке. С него уже не капало, но пальцы Гедимина после прикосновения остались мокрыми.
  - Что-то около четырёх сотен градусов, - задумчиво проговорил Альгот, рассматривая "термобластер". - На самой решётке, я имею в виду. По возможности - стабильные четыре сотни... Насколько эта штуковина способна к непрерывной работе? Корпус, как я понимаю, постепенно греется?
  ...Гедимин, довольно кивнув, отключил анализатор. Температура волокна, расстеленного на решётке, стабилизировалась минут десять назад. "А термометра с нужным диапазоном как не было, так и нет," - думал он, перебирая мелкие обломки и ненужные детали.
  - Ульсена, - сказал он, подвешивая под решёткой полую кость; внутри, как в чашке, лежала очищенная от окислов конкреция. - Будет индикатором. Жидкая, но не светится - температура в норме. Затвердела - тепло уходит.
  - Наглядно, - пробормотал химик, заглядывая в "чашку". - А сам термоэлемент? Тут какие индикаторы?
  Гедимин перевёл взгляд на ведро под решёткой. Там на пару сантиметров торчала из воды костяная трубка. Над ней, на костяных планках, застеленных волокном, застыл широкий золотистый блик. "Так себе охлаждение," - думал сармат, глядя на воду. "Рано или поздно изоляция нарушится. Что вода может попортить внутри? Ульсена могла бы окислиться, но она за стеклом... Разве что будет какое-то время охлаждать сам кейек. Но потом прогреется, и температура выровняется..."
  - Следи, чтобы вода не выкипела, - сказал он вслух. - Хотя бы раз в сутки пусть заходит кто-нибудь с бурдюком. Прямо на трубку холодное не лей. А так - устройство вполне надёжное.
  Вепуат, до сих пор наблюдавший за обустройством цеха молча, с сомнением покачал головой.
  - Я вот думаю, не поторопились ли мы. Может, не надо было отступать от сэтской технологии? Термобластером это волокно до сих пор никто не грел. Может, оно этого не любит?
  Гедимин пожал плечами.
  - Четыреста градусов есть четыреста градусов. Источник несущественен.
  - Это на Земле несущественен, - буркнул Вепуат. - А здесь может быть по-всякому. Альгот, ты следи за ним, ладно? Одолжи у Гварзы анализатор. Если что пойдёт не так - сворачивайся. Запорем волокно - ещё ладно, а если что-то решит взорваться...
  Гедимин посмотрел на потолок. "Да что им всем не дают покоя взрывы?!"
  ...Дасьен смерил агрегат недовольным взглядом, брезгливо поморщился и сложил руки на груди, отступая к стене. Только Гедимин и заметил его гримасы - все остальные, включая Гварзу, разглядывали раздробленную прядь минерального волокна и нависший над ней пресс.
  - Технология понятна? - Гварза повернулся к ближайшему филку. Тот кивнул.
  - Альгот показывал. Ничего сложного, если мне дадут кого-то в помощь. Загружать и вынимать, - а рычаги я сам подёргаю.
  - Вентиляция! - напомнил Гварза, кивнув на открытые лючки. - И постоянное увлажнение. Без респиратора сюда не соваться!
  Дасьен поморщился.
  - Купаться - тоже в респираторах?
  - Агрегаты запускаются в пять утра, - отозвался Гварза. - С пяти до двенадцати можно воздержаться от купания.
  "Шесть часов работы, час на уборку," - прикидывал про себя Гедимин, глядя на "асбестовую" прядь. "Если погонят полный цикл - центнеров пять-шесть должны обработать. Если только измельчение... хм, до полутора тонн, если наладят доставку сырья. Надеюсь, в процессе никто ничем не надышится..."
  ...Джагульский лагерь, вынесенный на "юго-восточную" окраину, соединялся с коридорами Элидгена узкой "кишкой" защитного поля. Там предполагался шлюз; сейчас он был открыт, как и выход из лагеря на заснеженное плато, и по коридорам тянуло холодным сквозняком. Площадку от снега уже очистили, но в промёрзший гравий вбивать шесты никто не хотел, и сложенные каркасы шатров и их навесы лежали грудами по всему лагерю - вперемешку с горами подстилок и сложенными поверх них котлами и прочей посудой. Из хвостовых "отсеков" сааг-туула ещё вытаскивали припасы. Чуть поодаль стояли трое Джагулов, обвешанные живыми "трилобитами", - существа, привязанные за тросы, висели над ними в воздухе, и их постепенно сносило слабым ветром. Кочевники пристроились у жаровни и молча смотрели, как остальное племя бродит по бокам и спине сааг-туула. Что полторы сотни Джагулов там делают, Гедимин так и не понял, но прерывистый вой, посвистывание дудок и хриплое рычание уже второй час разносились по всему Элидгену. Филки, выбравшиеся из барака, смотрели на лагерь издалека; угрюмые патрульные стояли ближе, держа оружие наготове. За ними - и за кочевниками, выгружающими инвентарь и припасы - следил немигающим взглядом Гварза. Гедимин бы занялся чем-нибудь другим, но его постоянно разворачивало к лагерю. Чем дольше он слушал завывания, тем больше ему становилось не по себе.
  - Ну, вот на этом и всё, - донёсся из-за ангара голос Вепуата. - До сих пор всё проходило мирно. Главное - вовремя пресекай исторические обсуждения. Как начнут выяснять, кто кому задолжал за двадцать тысяч лет...
  - М-да, - отозвался Айзек. - Понимаю. Пресечём. Значит, основные товары - ульсена, грибы и стеклянная шихта?
  - А жир меняется на кейек, - дополнил Вепуат. - Я тебе все записи оставил, не запутаешься. Если тоготцы приедут за смальтой, скажи, что без Гедимина торговать не будешь. Но послушай, что будут говорить, и сколько готовы дать. Нам от них нужно сырьё для гзеша.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Месяц Воздуха. Сырьё для гзеша добывается в месяце Воздуха. Остальное - крохи. Так что на тоготцев сильно не рассчитывай.
  "И добывать, видимо, придётся нам самим," - Гедимин покосился на ближайший образец эластомера и угрюмо сузил глаза. "Ставить сети на медуз и червяков. Или глушить их в воздухе. Если только Альгот не придумает другой способ синтеза."
  ...Вой утих. Джагулы в оцепенении смотрели сквозь прозрачную стену, как сааг-туул встряхивается, громыхая щитками панциря, и неторопливо бредёт вдоль лагеря. Гедимин видел, как на его левом боку открываются глаза; направо, на пустые заснеженные холмы, он не смотрел. Погонщики вчетвером сидели на его загривке, опустив шесты. Погремушки молчали - то ли зверю не нужны были команды, то ли никто не решался отдать их.
  - Светает, - пробормотал Вепуат, глядя на соседнее плато. Из шахты вылетел очередной ком смятого камня, пропахал в гравии борозду и врезался в горку таких же жёлтых валунов. Текк"т, копающий шахту, определённо не видел, что там лежит на поверхности, но с направлением ни разу не промахнулся.
  - И до сих пор тихо. Ни одного подземного толчка.
  - Ещё не рассвет, - отозвался Гедимин, убирая за спину сигма-сканер. На экран он уже смотрел, и не раз. "Все процессы идут. Я им не нужен," - напомнил он себе. "Может, без меня им даже лучше."
  ...Сааг-туул лёг у стены и закрыл глаза. Погонщики вчетвером уговаривали его приподнять щитки панциря. Уговоры затягивались. Гедимин стоял над грудой металлических шаров и угрюмо щурился. За его спиной висели стянутые тросами пучки костей - две разобранные лебёдки. С одной свисала связка Джагульских клыков. Её шнурок незаметно растянулся и при каждом движении стучал по локтю сармата. Звук получался негромкий, но раздражающий.
  Кто-то из Джагулов громко рявкнул и огрел животное по бронированному лбу. Погремушки затрещали. Зверь дёрнул хвостом, но боковые щитки остались уложенными на панцирь - ни один "отсек" не приоткрылся.
  - Не справляются, - пробормотал Гедимин, пристально глядя на погонщиков. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Всем неспокойно. И им, и зверю. Он ведь остаётся с нами наедине. Без своего племени. Конечно, волнуется. Мало ли что мы можем с ним сделать.
  Гедимин смерил гигантское животное угрюмым взглядом. "Да, ему есть чего опасаться."
  - Погонщиков просто мало. Двое из четверых практически беспомощны. Я бы взял замену.
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Беспомощны? Это кто? Они с ним всегда управлялись. Вот сейчас все успокоятся, и... Ага! Ну вот, а ты говорил.
  Сааг-туул, шумно стравив воздух из внутренних полостей, уронил голову на лапы. "Отсеки" вдоль правого бока распахнулись. Видимо, под панцирь просочился холодный воздух, - животное снова дёрнуло хвостом, раздробив и разметав мёрзлый гравий. Погонщик, спустившись на лоб, указал шестом на спину. Смотрел он исподлобья, уши под шапкой плотно прижимались к голове. Гедимин еле слышно хмыкнул и поднял руку, вспарывая защитное поле сверху донизу. Вепуат повернулся к молчаливым филкам, ожидающим у ангара.
  - Вы цепляйте по команде. А я пойду в отсек - заносить и укладывать. Гедимин! Откуда начнём - с головы или с хвоста?
  ...Панцирь расслаивался - непрерывно и хаотично. Гедимин осмотрел отверстия от вчерашних анкеров и досадливо хмыкнул. "Это ещё годится. А это уже поплыло. Значит, смещаемся к хвосту..."
  На штыри, вбиваемые в панцирь, животное не реагировало, даже когда они проваливались во внутреннюю полость. "Слои, чтоб им всем..." - Гедимин недовольно щурился. "Главное, чтобы щиток целиком не съехал."
  Он проверил натяжение тросов, тронул рычаг, разворачивая стрелу, и нехотя кивнул. Филки с земли нетерпеливо махали руками, указывая на горку рудных шаров. За плечом кто-то шумно вздохнул. Гедимин обернулся и услышал испуганное рявканье. Джагул, пригибаясь, выглядывал из-за выступа брони.
  - Геджер...
  - Говори уже, - буркнул сармат. - Не шарахайся - свалишься. Тебе вообще лучше бы сидеть в отсеке.
  Урджен выпрямился. Он странно щурился и не вполне твёрдо держался на ногах - и цацки, свисающие с одежды, цеплялись за всё, мешая движениям. Он развернул прижатый к груди свёрток. На Гедимина уставились пустыми глазницами два повреждённых черепа. Их затылочные части были оббиты и обуглены, в челюстях не хватало зубов, носовые перегородки треснули и выкрошились. Урджен поднял черепа на шнурках и странно ощерился.
  - Это тебе. Их не взяли за ворота. Будут лежать тут. До своего времени. Если не отпустишь раньше.
  Гедимин мигнул.
  - Что это? - он покосился на привязанный к лебёдке шнурок, и под рёбрами неприятно заныло. - Останки тех... вчерашних? Зачем они мне?
  - Можешь выбросить, - отозвался Урджен. - Их не взяли за ворота. Ещё долго не возьмут. Если только ты не скажешь. Может, от них будет польза. Тогда ты их отпустишь.
  - Гедимин! - Вепуат выглянул из "отсека". - Что там? Что-то не работает? Помощь нужна?
  Сармат досадливо поморщился.
  - Что мне с ними делать? Привязать к лебёдке? - он отобрал у Джагула череп, повертел в руках и добавил к балансирам. "Вес не тот, ну да - не помешает..." На краю сознания мелькнула мысль о кости, залитой изнутри ульсеной, и сармат криво ухмыльнулся. Когда он поднял взгляд на Урджена, тот уже исчез; его шапка мелькнула за выступом панциря и пропала.
  - Tza tatzqa! - крикнул Гедимин филкам, указывая на лебёдку. Те, шумно выдохнув, подошли ближе к месту погрузки. Крюк уже опускался, проплывая мимо открытых "отсеков". Вепуат высунулся из-под брони и показал Гедимину жест превосходства.
  ... - Отбой! - крикнул Вепуат, оглядываясь на филков, и махнул рукой, запечатывая проём в защитном поле. Сааг-туул громыхнул боковыми щитками, закрывая "отсеки", и тяжело зашевелился. Он долго переминался с лапы на лапу, прежде чем встать. Гедимин уже решил, что он вовсе не поднимется, и судорожно высчитывал, какой сегмент придётся облегчить, когда зверь поднялся и, взмахнув хвостом, пошёл на разворот. С "юго-восточного" края плато донёсся тоскливый вой. Погонщики взвыли в ответ. Сааг-туул чуть замедлил шаг на склоне - и потрусил, переваливаясь с боку на бок, вдоль обрыва. Край плато проплывал мимо под несмолкающий вой. Ещё пара минут - и Гедимин увидел над обрывом выступ реакторного купола и два силуэта в чёрной броне.
  - Э-эй! - Вепуат, выпрямившись во весь рост, помахал им. Сааг-туул замедлил ход, поставил лапу на тропу, но погонщики его остановили.
  - С полным грузом? - Айзек, выйдя к обрыву, кивнул на животное. - И как? Не хромает?
  - Всё в порядке, - отозвался Вепуат. - Пойдём сначала чуть помедленнее. Но он быстро осваивается.
  Гварза недоверчиво хмыкнул.
  - При подземных толчках не геройствовать! - предупредил он. - Животному хватит ума избегать опасности. А ваше дело - не быть глупее животного. Хепри! Кровяной камень с собой? Сразу передай его Кету, и пусть носит, не снимая.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - А если пострадает Вепуат?
  Гварза поморщился.
  - Приключения вы ищете вместе. Но ты их находишь чаще. Вся эта затея с путешествием через Равнину...
  - Не начинай снова, - перебил его Айзек. - Все будут достаточно осторожны.
  Гедимин огляделся по сторонам. "Вот тут спуститься проще."
  - Подожди, - сказал он Вепуату, высматривая удобные ступени на живой "лестнице". - Я к реактору.
  - Ага, - кивнул тот. - Ты не торопись. Всё-таки уезжаем надолго...
  ...Айзек и Гварза близко не подходили - смотрели издали, как сармат гладит крышку реактора и тяжело вздыхает. Горячие щупальца хранителя прижимались к вискам, задевая веки. Гедимин сердито смигнул и шагнул в сторону.
  - Следи за периметром, - попросил он. - Ты тут самый внимательный. Гварзу в бункер не пускать!
  Гварза фыркнул, но промолчал.
  ...Пока зверь огибал плато, они вышли к "восточному" обрыву, - Гедимин, привстав, увидел два чёрных силуэта. Урджен выпрямился и взвыл, размахивая шестом над головой. С холма отозвались. Этот вой Гедимин слышал ещё долго - пока сааг-туул не нырнул в разлом, и плато, рассечённые ущельями, не сменились плоской равниной с редкими заснеженными холмиками. "Сфен Молнии," - успел подумать сармат, прежде чем пейзаж опять сменился. Мимо поплыл жёлтый обрыв, но вой уже смолк.
  - Мы уже далеко, - прошептал Вепуат. Он стоял во весь рост на трясущейся спине зверя и смотрел в "телескоп". Перья на макушке приподнялись, образовав невысокий хохолок. Пейзаж снова сменился, и под лапами сааг-туула захрустел лёд. Зверь шёл по берегу замёрзшей реки; второй берег скрывался в тумане. "Сфен Воды," - Гедимин покосился на сигма-сканер, высматривая подо льдом ульсеновую руду. "Интересно, это всё ещё река Синав-ви?"
  ...Рассвет давно отгорел. Зверь замедлил ход у рощи деревьев-валунов. Один из погонщиков, уже час как дремавших на панцире, приподнялся, оглянулся на Вепуата, - тот махнул рукой, и кочевник снова растянулся на подстилке. Сааг-туул ткнулся мордой в заросли. Дерево, попавшее на зуб, с грохотом лопнуло.
  - Пусть поест, - сказал Вепуат, покосившись на сигма-сканер. - Та-ак, Урджен... Хотя нет. Это Ваджег. Урджен тут, завернулся и спит. Это он правильно.
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Не надо было вообще его тащить. После такой кровопотери...
  Вепуат развёл руками.
  - Без него никто бы не поехал. Им сейчас нужен кто-то... проницательный. Тем более - после вчерашнего.
  Он незаметно повысил голос, и Джагул, дремавший за выступом брони, испуганно вскинулся. Гедимин видел, как он щерится; на месте выломанных клыков зияли пустоты.
  - И этого тоже надо было оставить, - пробормотал сармат. Вепуат фыркнул.
  - С ним-то что не так? Дорогу он помнит. А махать шестом и без зубов можно.
  Сааг-туул, выпустив изо рта надкушенное дерево, рухнул на брюхо. Джагулы, испуганно рявкнув, ухватились за выступы его брони. Гедимин вскинул было "арктус", но тут же понял, что прибор ничем не поможет, - панцирь сааг-туула вздрогнул, а с холмов ручьями потёк рыхлый снег. Ещё пару секунд стучали падающие камешки - и всё стихло. Зверь приподнял голову, потом поднялся сам и снова уткнулся мордой в кусты. Захрустела перемалываемая древесина. Сарматы переглянулись.
  - Первый толчок за день, - пробормотал Вепуат. - И не то чтобы сильный.
  Гедимин огляделся по сторонам, высматривая повреждения, и тяжело вздохнул.
  - Вот из-за этого мы должны были потерять сутки?
  ...Они прошли каким-то кривым путём, из слабых сумерек провалившись во мглу. Гедимин зажёг фонарь. Луч упёрся в землю перед носом сааг-туула, осветив острые чёрные камни, присыпанные снегом. Животное вздрогнуло всем телом и замерло. Вепуат зажёг свой фонарь, но это помогло слабо. Сааг-туул прошёл ещё десяток метров, постоянно принюхиваясь и отворачивая морду от света, махнул хвостом, свалив подвернувшуюся глыбу, и опустился на землю. Погонщик перебрался на его лоб, повертел головой, потыкал шестом в темноту и вернулся на загривок.
  - Что он там? - нетерпеливо спросил Гедимин. - Устал?
  Джагул дёрнул вибриссами.
  - Ночь, - ответил он так, будто это всё объясняло, и, осторожно обогнув сарматов, встал над последним поясом конечностей. Гедимин, хоть уже и привык к темноте, еле-еле его различал, а что видит сам Джагул в таком густом мраке, даже представить не мог.
  - Ночь, - Вепуат повернулся вокруг своей оси, пристально глядя на сигма-сканер, и развёл руками. - Ночь есть ночь.
  Сааг-туул захрустел камнями, укладывая хвост ближе к боку. Гедимин посветил на него фонарём - хвост дёрнулся.
  - Гаси свет, - Вепуат убрал светильник в футляр. - Ни к чему привлекать внимание. Ложись, сейчас моё дежурство.
  Гедимин нехотя накрыл фонарь ладонью. Пятнистое небо над головой оставалось таким же ярким, как днём, - сармат различал каждый его оттенок, но ни единый фотон не достигал земли. Темноту вокруг, казалось, можно пощупать.
  - Много мы прошли? - спросил Гедимин, устраиваясь на броне.
  - Много, - донёсся из темноты голос Урджена. - Хороший день. Спокойный.
  
  10 день Земли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли - Сфен Молнии - Сфен Воды
  В темноте что-то зашуршало. Потом Гедимин услышал тихий скрежет. "Третья лапа справа," - прикинул он, доставая фонарь. Световое пятно накрыло участок панциря и подтаявший снег, покрытый следовыми цепочками. Что-то, похожее на очень крупную мокрицу, свернулось в клубок и упало в сугроб. Когда сармат включил сигма-сканер, животного уже не было - только полуразрушенный туннель в снегу, упирающийся в растресканный валун. Рядом с лапой сааг-туула остались мелкие чешуйки - отслоившиеся фрагменты брони.
  Панцирь под Гедимином шевельнулся. Фонарь уже погас, но сааг-туул что-то учуял и заворочался, переминаясь с лапы на лапу. Раздался треск - животное задело хвостом валун. Из темноты донеслось сердитое рявканье и стук погремушек. Слева от Гедимина зажглась полоска света - "люк" на боку зверя приоткрылся, выпуская что-то крупное. Сааг-туул встряхнулся и выпрямился, вглядываясь в темноту. Мимо Гедимина с угрюмым рычанием прошёл погонщик. Ещё один "люк" приоткрылся, зашуршали перья-подвески. Гедимин убрал ладонь с фонаря и встретился взглядом с щурящимся Урдженом.
  - Снова твой сон, - мрачно сказал Джагул, потирая глаза. - Ты стоял у ворот Ук-кута и смотрел в них. Урху тоже там была. Странный сон.
  - Плохой? - спросил Гедимин, стараясь не морщиться. Как относиться к предсказаниям "сновидца", он до сих пор не решил.
  - Сны про ворота редко к добру, - проворчал Урджен, перебираясь на загривок сааг-туула. Зверь уже брёл куда-то сквозь темноту и хрустящие под лапами обломки. Потом Гедимин услышал треск льда.
  - Уже едем? - Вепуат выбрался на броню и закрыл за собой "люк". - Любопытно. Сильно светлее не стало. Всё-таки его не освещённость смущает...
  Гедимин пожал плечами. На его взгляд, сааг-туулу не хватало фар - но попытки подсветить дорогу зверя только пугали.
  - Куда мы вообще едем? - спросил он. - Хоть кто-то следит за маршрутом?
  Вепуат хлопнул себя по запястью.
  - Я записал, что мог. Пока всё совпадает. Но - тут какое-то нелинейное ориентирование.
  Сааг-туул приостановился, что-то вынюхивая, попробовал лапой поверхность и решительно развернулся. Погонщики на загривке перебросились парой слов, Гедимин разобрал что-то про реку. Ещё несколько минут - и вокруг посветлело настолько, что сармат различил ближайшую скалу. Над её обломками торчала верхняя часть дерева-купола. "Двадцать метров в поперечнике," - машинально прикинул Гедимин.
  - Смотри! - вскрикнул Вепуат, указывая на небо. По буро-жёлтым складкам растекалось неяркое свечение очень знакомого оттенка. Откуда оно течёт, Гедимин не понимал - складки вспыхивали со всех сторон сразу.
  - Омикрон? - сармат схватился за дозиметр. Каждая вспышка добавляла к фону пару микрокьюгенов. Несколько секунд - и всё погасло. Приподнявшийся было график интенсивности излучения медленно пополз вниз и остановился чуть выше нуля.
  - Узнал? - весело хмыкнул Вепуат, указав на небо. Зелень из "облачных" складок уже вытекла, сменившись рыжеватыми разводами и чёрными пятнами. Гедимин покосился на дозиметр и качнул головой.
  - Что "узнал"?
  Вепуат мигнул.
  - Свечение. Сброс энергии же, ну? Вы ж её всегда по утрам сбрасываете.
  Гедимин еле слышно помянул уран и торий. Изгиб графика интенсивности, и правда, выглядел знакомо, - сброс энергии с первого накопителя, перерыв, срабатывание второго...
  - Эти вспышки видны на таком расстоянии? - сармат огляделся по сторонам, будто ожидая увидеть поблизости плато Элидгена. Вепуат пожал плечами.
  - Здесь тоже кусок Сфена Земли. Должны же они быть как-то связаны.
  Гедимин с сомнением покачал головой. "Не вижу тут ничего должного... Но - вспышка и впрямь похожа на сброс. И по времени совпадает. Не знал, что мы фоним на пол-Равнины."
  ...Гедимин уже дремал, когда что-то выдернуло его из сна. Он вскинулся, растерянно оглядываясь. Вокруг была плоская заснеженная долина. Сааг-туул лежал, разинув пасть, и двое Джагулов лили в неё что-то из дымящихся бурдюков.
  - Заправка, - хмыкнул Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Погрели ему воды. От холодной его тянуло в сон.
  - А... - Гедимин потёр шлем и выпрямился. "Не стоило мне спать на ходу. И висок зря не прикрыл. От всех этих разломов череп гудит..."
  Сааг-туул стравил воздух из полостей, огляделся боковыми глазами и снова открыл пасть. Гедимин услышал треск. Животное было ни при чём - что-то трещало слева от сармата, на немалом расстоянии. Он повернулся и увидел длинное сухое русло, занесённое снегом.
  Вода текла тут не так давно - и, похоже, наполняла эти промоины регулярно. Вдоль них прерывистой цепочкой тянулись пирамидальные холмики. Снег, покрывающий их, не удерживался на гладких боковых шпилях. Пока Гедимин их разглядывал, снова раздался треск - между двумя выростами проскочил разряд.
  - Вот оно что, - пробормотал Вепуат. Он стоял, повернувшись к сухому руслу, и разглядывал экран сканера.
  - Вот как они, значит, выглядят...
  "Электрические растения?" - Гедимин поднял сигма-сканер. "Если мы в Сфене Молнии, то это может быть... Мать моя колба!"
  Структура у живых пирамид со шпилями была сложная, но сармат едва на неё взглянул. Прибор выводил на экран химические соединения, начиная с опознанных; к первой же сложной формуле в скобках стояла приписка - "жидкая молния".
  Погонщики с пустыми бурдюками уже взобрались на загривок зверя, и вовремя - он как раз поднимался на ноги.
  - Едем к руслу, - скомандовал Гедимин, пристально глядя на пирамидальные деревья. Сердце забилось чуть чаще. "Везёт нам в последнее время на ресурсы. Ну, хоть на что-то везёт. Как добраться до жидкости, не залив всё вокруг? Чем-то аккуратно проколоть из-под чешуй... ну да, они как раз лежат под углом..."
  Сааг-туул недовольно дёрнул хвостом. Десяток метров по направлению к руслу он пробежал, но дальше перешёл на шаг - и шёл всё медленнее, пока не остановился. До ближайшей "пирамиды" ещё оставалась пара сотен шагов.
  - Чего он встал? - спросил Гедимин. Сигма-сканер уже достроил структуру; сармат видел, куда нужно воткнуть длинную трубку, чтобы "жидкая молния" потекла в подставленную ёмкость. "Главное - не обрызгаться. Меня не заденет, а вот для Джагулов и их зверя это опасно."
  - Молнии, - отозвался погонщик. Он разглядывал русло, прижав уши и вздыбив гриву, - ему, как и зверю, что-то очень не нравилось.
  - Нужна длинная полая кость, - сказал Гедимин, перебирая пригоршню деталей в поисках наконечника. - Сантиметров сорок.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Зачем?
  - Сделать прокол, - сармат кивнул на деревья. Между блестящими шпилями проскочил ещё один разряд. Сааг-туул зашевелился.
  - Полая кость и бурдюк, - сармат задумчиво посмотрел на погонщиков. Бурдюки они бросили тут же, на загривке зверя.
  - Или даже два. Надо было взять у Альгота, - в такие ёмкости много не наберёшь...
  "А склад костей остался в Элидгене," - вспомнил Гедимин и недовольно сощурился. "Ладно, попробуем по-другому..."
  - Ждите нас тут, - деловито сказал Вепуат, повернувшись к погонщикам. - Зверь пусть отдохнёт. Есть ещё бурдюки? Чем больше, тем лучше.
  Джагулы переглянулись.
  - Зачем бурдюки? - настороженно спросил один из них. - Куда идти? Именно здесь?
  Вепуат кивнул на деревья.
  - Жидкая молния. Надо набрать для дома Пламени. Не так часто она попадается.
  Джагул изумлённо рявкнул.
  - Здесь?!
  Он подался назад, глядя на сармата с опаской. Гедимин озадаченно мигнул.
  - Что не так? Тут опасно? Животное что-то чует?
  - Метки, - Джагул указал на деревья. - Здесь везде метки. Ближе нельзя. Увидят - будет худо.
  - Что... - начал было Гедимин, но Вепуат крепко взял его за запястье.
  - Верно. Мы просмотрели их. Вон там, видишь? Такие костяные штыри.
  - Патрубки, - машинально поправил Гедимин, переводя взгляд со сверкающего дерева на сигма-сканер. Из толстого слоя коры, не доходя до сочных внутренних частей, торчали вросшие костяные трубочки и ракушки. "Вот по этим, пока растение было меньше, мог стекать сок," - думал Гедимин, высматривая на деревьях всё новые скопления явно инородных предметов. "А эти... они покрыты пигментом. И наборы цветов отличаются. Вон те растения - одна группа, а те... Верно. Это чьи-то метки."
  Он огляделся по сторонам. Никаких признаков разумной жизни вокруг не было.
  - Сейчас там всё равно никого нет, - сказал он, сверяясь со сканером. - Мы возьмём немного. Никто не заметит.
  Джагулы зарычали.
  - Урху, держи его! - Урджен, отступив к голове сааг-туула, ударил по броне шестом. - Не пускай! Он не понимает...
  Сааг-туул развернулся с неожиданной прытью и побежал, переваливаясь с боку на бок. Гедимин еле успел схватиться за выступ панциря. Вепуат вцепился в его плечи и навалился всем весом.
  - Гедимин! Никуда не лазь! Мы же обещали чужого не трогать!
  Сармат сердито фыркнул.
  - Тут никто не живёт. Про эти деревья, может, лет сто не вспоминали...
  - Урху, держи его! - повторили, почти синхронно, оба Джагула и вжались в броню, высматривая что-то в небе. Посмотрел наверх и Гедимин, но тут сааг-туул добежал до разлома, и от резко сменившегося пейзажа у сармата закружилась голова. Он сел на ближайший выступ и еле слышно помянул уран и торий.
  ...Сааг-туул брёл по берегу, огибая округлые валуны. Их тут было много - вода долго омывала какой-то скальный массив, пока не превратила его в россыпь разноразмерных глыб. Гедимин смотрел на сигма-сканер. Луч скользил по мелководью, выхватывая из донных отложений конкрецию за конкрецией, - весь берег был засыпан ульсеной.
  - Тут ведь никто не живёт, - пробормотал сармат, глядя на показатели толщины льда. Он замёрз неравномерно, и Гедимин видел, куда нужно ударить, чтобы его взломать. Плазма тут была ни к чему - хватило бы и кулака.
  - Ты о чём? - насторожился Вепуат.
  - Весь берег в ульсене, - буркнул сармат. - Мы всё равно делаем привалы. Остановимся тут - наберём руды.
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат. - Гедимин, ты не пробовал посидеть спокойно?
  Джагулы-погонщики оглянулись на сарматов и прижали уши. Один из них опустил шест на броню, и сааг-туул прибавил ходу. Началась тряска, и Гедимин расставил пальцы и недовольно сощурился.
  - Мы вторые сутки сидим спокойно.
  - Непривычно, да? - Вепуат сочувственно хмыкнул. - Мне тоже. Давай спустимся в отсеки! Ты уже видел стеклодувную мастерскую?
  - Только арсенал, - отозвался Гедимин, глядя на бугристую броню. На ходу её всё время трясло, и направление очередного толчка сармат угадывал через раз. У Джагулов получалось лучше - они на ходу спускались в "отсеки" и даже что-то варили, не опрокидывая горшки и жаровни. Вепуат уже сползал по броне, шагая с уступа на уступ, и оглядывался на Гедимина. Тот нехотя двинулся следом.
  ..."Стена" заскрежетала. Гедимин боком протиснулся в очередной кривой лаз. На плече остался отслоившийся кусок чужой брони.
  - Здесь можно выпрямиться, - Вепуат огляделся, довольно хмыкнул и тронул пальцем кожу, растянутую на костяном каркасе. Это была выдвижная ширма, символическая дверь с нарисованным на ней ромбом, разделённым на четыре части. Гедимин, заметив его, угрюмо сощурился. "Знакомый значок... Так отмечают мастерские?"
  За ширмой был ещё один лаз, только с высоким "потолком". Пара шагов вперёд и вбок - и Гедимин едва не сшиб костяную полку. Что-то зазвенело. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Чуть повернись, и пройдёшь. Тут, так-то, просторно.
  Гедимин поморщился.
  Джагулам тут, наверное, хватило бы места, но два сармата стояли впритык, и поворачиваться приходилось очень осторожно. Полка, едва не уроненная Гедимином, была частью крепления для инструментов - две резные кости вбили в "стену" под углом, в их выемках лежали рукоятками вниз штыри и стеклодувные трубки. В прорези поменьше продели щипцы и лезвия. Сааг-туул всё бежал вперёд, и "палуба" под ногами качалась, но инструменты не дребезжали - угол крепления был рассчитан точно. Гедимин, одобрительно хмыкнув, огляделся по сторонам. Откуда-то тянуло теплом. "Печь... А, вот она."
  Горн замуровали в дальнюю стену, на максимальном расстоянии от кожи сааг-туула, в мёртвом куске панциря. Из другого куска сделали заслонку. В прорезанных в ней окошках тускло светились рэссеновые пластинки. Металл накалился докрасна - от него и тянуло жаром, и Гедимин, если бы придвинулся ближе, оставил бы на нём кусок оплавленной обшивки.
  - Индикаторы, - прошептал он, поддевая заслонку. Сдвинуть её удалось не сразу - что-то мешало. "Кривые у них направляющие," - думал сармат, надавливая под другим углом. "Ага, вот так оно работает. Поэтому на бегу и не отваливается."
  Большая ниша была почти целиком замазана глиной - только внутреннюю часть оставили пустой и поделили на ячейки. Внизу были камеры, наполненные кейеком, - камешки торчали из стенок и лежали внутри; над ними в глине проделали округлые отверстия с выступами. Гедимин насчитал восемь в ряд - по одному над каждой камерой, все - разного размера.
  - Походная печь, - Вепуат кивнул на что-то, вмурованное в соседнюю стену. - И походные тигли.
  Тиглей тоже было восемь. "Каждый - под свою камеру," - определил Гедимин по выступам и вмятинам. Он поднял ёмкость из почерневшей глины, вставил в отверстие нужной формы, - она легла, как влитая.
  - Можно так, на ходу, и работать, - пробормотал Вепуат. - Да, наверное, и работали. Смотри, кувшин! Они всё-таки уцелели...
  Гедимин оглянулся на подвесной кувшин - стеклянный диск, утыканный по периметру изогнутыми шипами. На нём желтели знаки - чья-то подпись.
  - Почему бы не уцелеть? Ими никто не стрелял, - буркнул сармат, вынимая из печи горячий плавильный конус. "Джагулы, может, и работают на ходу. Но мне тряска мешает. Даже чертёж толком не обдумаешь."
  - Удобная мастерская, - сказал Вепуат, задумчиво перебирая инструменты. - Интересно, что кузница у них на другом боку. Для симметрии, что ли...
  - И там плавят рэссену? - Гедимин недоверчиво покачал головой. "Попадалась она под сканер или нет? Должна была. Но тут столько отсеков, что собьёшься."
  - Ну да. Тут же проблема только в количестве кейека, - отозвался Вепуат. - У Джагулов его много. Такая же печка в дальней стене. Только растянута не в ширину, а в высоту. Металл стекает в формы...
  - Четыре тысячи градусов, - пробормотал Гедимин, тронув когтем ближайшую "стену". - И не обуглится же...
  Вепуат хмыкнул.
  - Там много глины и всяких камней. Многослойная такая обшивка. Сходим? Только ты не плавь ничего, ладно? Джагулы очень просили ничего не трогать. Урджену опять что-то там приснилось...
  Гедимин поморщился.
  - Слышал. Про ворота. Про литейню ничего не было.
  
  11 день Лучей, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воздуха - Сфен Жизни - Сфен Огня, город Теккех
  Шлак, покрывающий осколки кейека, слущивался от лёгкого нажатия, как тонкая кожура, - Гедимин даже удивился его податливости. Очищенные обломки падали в подставленные карманы - сармат складывал их по пять штук, надеясь, что этого не хватит для серьёзного нагрева. Закрыв наполненную нишу, он потянулся к соседней, тронул прикрывающий её щиток - и досадливо хмыкнул: осколок кейека, забытый в кулаке, от неосторожного нажатия сбросил шлаковую корку и вылетел из пальцев. Гедимин поймал его на лету и недовольно сощурился на свежую проплавленную борозду - камешек, не успевший остыть, проехался по обшивке.
  "Сейчас поправим," - сармат отделил повреждённый щиток, тронул его "жалом" лучевого резака - и помянул мать-пробирку: пластина, вместо того, чтобы разгладиться, развалилась надвое. Гедимин потянулся за ней и выругался уже вслух - остатки щитка рассыпались в кулаке, и так, что их проще было перенапылить, чем склеить.
  "Сейчас распла... Hasu!" - сармат еле удержался, чтобы не грохнуть кулаком по ближайшему твёрдому предмету. Расплав, мгновенно вскипев, брызнул с ладони. Брызги расплескались по груди, в разлёте задев и респиратор, и щиток над глазами.
  "Да что за..." - Гедимин уставился на руки. Пальцы двигались, как обычно, не слипаясь и не выгибаясь под странными углами. "Я же этих щитков гору перечинил..."
  - Сердитый ветер! - донеслось из плотного кольца Джагулов-погонщиков. Они собрались на лбу лежащего зверя и уже несколько минут о чём-то спорили. Урджен вздыбил гриву и недобро скалился. Рявкнув про ветер, он снова присел и заговорил быстро и невнятно. Трое погонщиков переглянулись и прижали уши.
  - Что у них там? - спросил Гедимин у Вепуата. С тех пор, как Джагулы устроились на привал, он дремал, растянувшись между выступами брони - и сейчас ещё не до конца проснулся и задумчиво смотрел на реку, засыпанную снегом, и что-то насвистывал. Услышав вопрос Гедимина, он растерянно мигнул.
  - Что?.. Хм. И правда, - он поднялся на ноги, пристально глядя на Джагулов. Урджен снова вскинулся и рявкнул что-то неразборчивое. Взгляд у него был странный - то ли сердитый, то ли напуганный.
  "Интересно. Не шарахаются," - думал Гедимин, наблюдая, как Джагулы окружают подошедшего Вепуата. Урджен держался поодаль, смотрел искоса и что-то угрюмо рычал. Вепуат наклонил голову набок и растерянно хмыкнул.
  - Гедимин! - крикнул он, обернувшись. - Тут проблемы на маршруте!
  ...Гедимин близко подходить не стал - и так вся четвёрка попятилась и пригнулась.
  - Сфен Воздуха? - сармат в недоумении пожал плечами. - Думают, что опасно? Но на этом участке Сфена мы ведь ни с кем не ссорились...
  Вепуат развёл руками.
  - Экеста - очень общительные. И очень быстрые. Память у них, правда, короткая. Но не настолько. Верно, Урджен?
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Я бы пошёл, - медленно проговорил погонщик Ваджег, глядя на Гедимина исподлобья. - Только быстро и по самому краю.
  - Из-за края мы не выберемся, - прорычал Урджен. Джагулы переглянулись.
  - Рискнём? - Вепуат вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.
  - Я при чём?! Я не знаю традиций. Если нужно поддержать огнём... - он протянул руку к прикладу сфалта. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Это подождёт. Пока попробуем мирно. Значит, быстро и по краю?
  ...Хвост сааг-туула ещё не целиком втянулся в разлом, а ветер, воющий в наушниках, уже сменил и скорость, и направление. Джагулы, пригнувшись, выглядывали из-за выступов брони; погремушки на их шестах трещали без умолку - может, поэтому сааг-туул и шёл так медленно, постоянно водя головой из стороны в сторону.
  - А ветер усили... - Вепуат осёкся и пригнулся к броне. - Ядро Сатурна!
  Впереди, растянувшись на пару сотен метров, кипело снежное облако - гигантский смерч, вращающийся во все стороны одновременно. Сааг-туул замер. Джагулы схватились за шесты, но треска Гедимин не услышал - всё заглушил усиливающийся рёв. Облако качнулось и пошло на них.
  ...Сааг-туул припал к земле, жалобно повизгивая. Под его задними лапами треснул речной лёд, но животное далеко не сразу это заметило. Джагулы, окружив его голову, тихо что-то рычали. Гедимин смотрел на разлом. Ветер стих, едва зверь из него выбрался; рыхлый снег - там, где лапы животного его не перепахали - так и лежал нетронутым. "Как пространство умудрилось так расколоться?" - думал сармат, глядя на бесполезный сигма-сканер. "Вот та местность - она рядом, или до неё свет идёт три часа?"
  - М-да, - Вепуат, нахохлившись, обогнул его и перебрался на загривок сааг-туула - к опомнившимся погонщикам. - Не вовремя мы рассорились с Экеста. Маршрут придётся менять.
  - Да чтоб их всех с их обычаями... - еле слышно пробормотал Гедимин. - И что, этот участок никак не обойти?
  Джагулы оглянулись на него и угрюмо ощерились.
  - Сейчас будем смотреть, - сказал Вепуат. - Садись к нам. Твоё слово - решающее.
  ...Сумку, расшитую камешками, костяшками и чьей-то чешуёй, кочевник нёс двумя руками и с видимым трудом. Урджен отобрал её, расстелил на ровном месте шкуру с белым мехом и высыпал часть содержимого. Гедимин озадаченно смотрел, как Джагул разгребает по кучкам мелкие и крупные камешки, косточки, ракушки и высушенные семена. Все они были отмечены вырезанными значками, не слишком ровными и местами стёршимися. Урджен переложил ещё один камешек на середину подстилки и оглянулся на Вепуата.
  - Мы здесь.
  Сармат сверился с передатчиком и кивнул.
  - И двигаться должны были так?
  Он тронул пару камешков. Гедимин растерянно мигнул и попытался заглянуть в его передатчик. "О чём они тут вообще?"
  - Теперь - никак, - угрюмо прорычал погонщик, перекладывая обломки. - Все пути длиннее.
  Другой Джагул составил вместе несколько обломков. Урджен сердито рявкнул.
  - Лишний день.
  Он достал из отодвинутой кучки крупное спиралевидное семечко и положил рядом с камешком. Ещё пять обломков под его пальцами заняли другие места. Вепуат покосился на передатчик, ткнул в один из камешков и радостно хмыкнул.
  - И мы вернёмся на прежнюю дорогу? Крюк не такой уж большой.
  - Сфен Жизни, - прорычал Урджен, придавив семечко пальцем. - Сфен Жизни...
  - Плохой путь? - насторожился другой погонщик.
  - Не вижу, - буркнул Урджен. - Всё ветвится.
  - Выдвигаемся, - решительно сказал Вепуат, оглянувшись на хвост сааг-туула. Животное вынуло лапу из проломленной полыньи, теперь на его панцире застыла ледяная корка.
  - Годится дорога или нет - но зверь, того и гляди, замёрзнет.
  ...Гедимин решил было, что сааг-туул пытается проломить лбом скалу, но нет - голова, а за ней и загривок погрузились в незаметный разлом. Ещё пара секунд - и жёлтые обрывы Сфена Земли сменились гигантскими складчатыми пирамидами. Они вжимались друг в друга, срастаясь гранями, к их подножьям жались другие, поменьше; в коридор между ними огромный зверь прошёл, как в ущелье. Из ближайшей пирамиды торчал, проломив её насквозь, ребристый обелиск. Над его вершиной, в паре сотен метров над землёй, висел какой-то подвижный рой. Рассмотреть его Гедимин не успел - всё заслонила складчатая стена.
  - Деревья, - прошептал Вепуат, зачарованно глядя на то ли строения, то ли скалы. - Нет, ты посмотри...
  Под лапами сааг-туула что-то хрустнуло. Из снега торчали куски отслоившейся коры, похожие на причудливые камни. Гедимин глянул на сигма-сканер и убедился, что камней там тоже хватает - органика, пропитанная минеральными солями, каменела заживо.
  Вепуат высмотрел что-то на складчатой стене и радостно хмыкнул.
  - Волосяник! Какой-то другой, тот был тоньше и без чешуек. Сейчас подберёмся побли...
  Сааг-туул остановился и вскинул голову. Дыхальца вдоль его боков распахнулись, броня приподнялась. Погонщики, подпрыгнув на месте, огрели животное по лбу. Из-за деревьев донёсся скрип, переходящий в пронзительный визг. Кто-то заскрипел в ответ.
  Сааг-туул недовольно дёрнул хвостом, но дыхальца закрыл. Он стоял на месте, к чему-то прислушиваясь. За деревьями снова заскрипело, раздался хруст древесины. Вепуат развернулся на звук и уставился на сигма-сканер. Хруст оборвался, и кто-то завизжал. Громыхнули массивные щитки - что-то огромное поправило панцирь.
  - Дикие сааг-туулы? - спросил Гедимин. Вепуат шикнул на него и досадливо сощурился.
  - Плохо видно - всё в разломах, - прошептал он, кивнув на погонщиков. Они вжались в броню и прислушивались к далёким звукам. Им очень хотелось прижать уши - раковины то разворачивались, то складывались.
  Сквозь визг и скрип долетел короткий низкочастотный звук. Гедимин не успел его опознать, как Джагулы, вздрогнув, схватились за шесты. Зверь попятился, сердито размахивая хвостом.
  - Сааг-туулы, - прошептал Вепуат, подтаскивая поближе плазмомёт. - Но не дикие.
  ...Пригоршню снега из складки коры он всё же ухватил - и теперь с досадой разглядывал синие кристаллы и коротенький обрывок чешуйчатого червя. Сааг-туул, едва не ободрав бока, ввинтился в какую-то расселину с разломом на дне - и вывалился на волнистую равнину. Ничего, кроме этих волн на снегу, Гедимин не видел, хотя где-то поблизости был открытый источник жидкости, - в полусотне метров всё таяло в желтоватом тумане. Джагулы с сердитым рычанием натянули на лица тряпки и постучали по панцирю, подгоняя сааг-туула. Тот громыхнул бронёй, но шаг ускорил.
  ..."Зря не взял образцы," - думал Гедимин, оглядываясь на разлом, затерявшийся среди камней. Всяких обломков тут было много, и большая часть - с острыми зубцами. Даже бронированный сааг-туул еле нашёл, где улечься. Теперь на его загривке снова расстелили белую шкуру и переставляли по ней камешки и ракушки. Джагулы, и без того угрюмые, окончательно помрачнели и постоянно оглядывались и замирали, к чему-то прислушиваясь.
  - Мы выехали к стойбищу? - тихо спросил Гедимин у Вепуата. Тот качнул головой.
  - Они не стали бы так рисковать. В том-то и дело - там не должно было никого быть. В этом месяце все пути...
  Урджен выпрямился, едва не сбросив подстилку вместе со всеми камешками, и сердито рявкнул.
  - Аджах! Его благодари за всё это! Кому теперь говорить с вихрями?!
  - Есть дороги между вихрей, - вполголоса заметил Ваджег, перебирая камни. Он отбрасывал их один за другим, пока в кулаке не остался обломок застывшей лавы. Трое погонщиков взглянули на него и зарычали, прижимая уши.
  - Что? - забеспокоился Вепуат, глядя на чёрные края, торчащие из кулака. - Вернёмся в Сфен Жизни и попробуем осторожно пройти?
  - Заметят, - Урджен отобрал у Ваджега кусок лавы и расчистил для него середину подстилки. Десяток камней лёг вокруг. Вепуат щёлкнул пальцем по броне.
  - И мы снова выходим... А ведь это быстрый путь. Быстрее даже варианта со Сфеном Воздуха.
  Джагулы переглянулись.
  - Сфен Огня, - угрюмо сказал Урджен. - Я бы не пошёл.
  Все повернулись к Гедимину. Тот недовольно сощурился.
  - Что опять? Надо пройти через Сфен Огня? Что там - вулкан, активные разломы?
  Урджен склонился над камнем, старательно его обнюхал и внезапно лизнул. Гедимин еле удержался от нервного смешка. Вепуат исподтишка показал ему кулак и вопросительно хмыкнул.
  - Огонь спит, - протянул Урджен, пристально глядя на камень. Кто-то просверлил в этом обломке три отверстия, заглубился почти до середины, да так и бросил. "Для бус - крупный кусок, для древка или рукояти - слишком узко," - машинально прикинул Гедимин, но тут же оборвал бесполезные рассуждения.
  - В Сфене Огня мы ещё ни с кем не ссорились, - задумчиво сказал Вепуат.
  ...Здесь когда-то был огромный вулкан; он взорвался, оставив кальдеру, по дальнему склону которой сейчас пробирался сааг-туул. На горизонте что-то дымилось. До источника дыма, по расчётам Гедимина, было километров пятьдесят. На кальдеру он старался не глядеть - мозг тут же начинал прикидывать силу давнего взрыва и вероятность его повторения. Джагулам тоже было не по себе. Даже те, чьё дежурство прошло, не уходили с брони. Урджен стоял на загривке и то и дело к чему-то принюхивался, вздыбив гриву и прижав уши.
  - Неспокойно? - спросил Гедимин, придвинувшись к нему. Джагул коротко рявкнул.
  - Из-за вулкана?
  - Огонь спит, - отозвался Урджен, нервно скалясь. - Плохое место. Всегда плохие сны.
  Сааг-туул замедлил шаг и опустил голову, на ходу черпая красноватый снег. Погонщик огрел его шестом. Животное остановилось и зачерпнуло снег всей челюстью.
  - Замёрзнет, - сказал Вепуат, покосившись на часы. - Пора бы сделать привал.
  - Урррх, - Урджен вздыбил гриву, быстро оглянулся на кальдеру и нехотя поднял шест. Животному его команды были уже не нужны - оно легло и чавкало снегом, дробя челюстями подвернувшиеся камешки. Джагулы, оставив Урджена за часового, разбрелись по отсекам.
  - Так и знал, что он от купания потеряет тепло, - покачал головой Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Вроде бы тут спокойно - что-то опасное он бы учуял.
  - Джагулы насторожены, - пробормотал Гедимин, заглядывая в экран - что-то странное мелькнуло на краю сканируемого поля. В ту же секунду это заметил и Вепуат.
  - Смотри, - он указал сканером на дальний каменный уступ. - Угасшие фумаролы... Хотя нет - вон та ещё дымится.
  - Это не дым, - пригляделся Гедимин; отчего-то ему стало не по себе. - Это водяной пар. Термальный источник...
  Не договорив, он схватился за сигма-сканер. В пяти метрах от поверхности разлилось море белесой ряби, но входы шахт-"фумарол" просматривались чётко - и расколотые и провисшие внутрь крышки, и вбитые в камень балки-ступени.
  - Город! - Вепуат развернулся к Урджену, и тот рявкнул и шарахнулся в сторону. - Шахты на склоне! Здесь был город Сэта?
  - Сгоревший город, - Урджен оглянулся на "фумаролы" и оскалил клыки. - Место плохих снов.
  "Теккех," - щёлкнуло в мозгу у Гедимина, и он перебрался на левый "склон" бронированной спины, не сводя глаз с дымящейся шахты. "Сгоревший город Теккех. Место, где растёт кровяной камень."
  - Куда?! - крикнул сверху Вепуат. Гедимин уже скатился по панцирному боку и мягко опустился на лавовый гребень. Поверхность под ногами была прочной - тут сканер не соврал.
  - Пойду посмотрю, - он кивнул на "фумаролы". Из-под склона был виден только пар от горячего источника, но направление он указывал чётко. Гедимин успел сделать пять шагов, прежде чем на склон шумно приземлился Вепуат.
  - Не удержишь, - хмыкнул Гедимин, глядя на него сверху вниз. Разведчик сердито фыркнул и повернулся к "лагерю". Джагулы, выронив бурдюки с горячей водой, уставились на сарматов.
  - Ждите на-ас! - крикнул Вепуат и, больше не оглядываясь, зашагал за Гедимином. На пятом метре он его обогнал.
  - Куда без меня-то?! Думаешь, мне не интересно? Значит, это Теккех... Вот куда нас занесло.
  - Сканер не берёт, - пробормотал Гедимин, с досадой глядя на экран. Рябь начиналась на первых метрах глубины и заволакивала подземные полости так, будто внутри работал ирренциевый реактор. Сармат притронулся к виску, но не почувствовал ничего, кроме прохлады. Он покосился на дозиметр и еле слышно выругался - кривая интенсивности вытянулась в прямую и ушла глубоко под ноль.
  - М-да, - Вепуат опустил бесполезный сканер. - Сюда бы дрон...
  - Потерял бы сигнал, и всё, - буркнул Гедимин, подходя к шахте. Массивная каменная крышка была задвинута, но не до конца - и что-то надломило короткий край. Сармат направил на него узкий плазменный поток, и крышка с грохотом раскололась. Потом загрохотало внизу - обломки достигли дна.
  ...Фонарь, подвешенный Вепуатом на трос, опускался всё ниже, освещая оплавленные балки, вколоченные в стену. Иногда в пятно света попадали узкие галереи, входы в ниши, синие и серебристые полосы наледи. Следы оплавления были повсюду. "Горело на дне," - заключил по их виду Гедимин. "Что-то около трёх тысяч градусов. Но недолго. Что было, отчего угасло - непонятно."
  - Лава? - неуверенно спросил Вепуат, пробуя ступнёй оплывшую ступеньку. Раскалённый воздух когда-то лизнул её, за секунду размягчил верхние слои камня - а потом температура упала, так его и не доплавив. В стене балка сидела прочно, не в пример нижним - там уже попадались и перекошенные, там жар держался дольше, и края отверстий успели оплыть, а вбитые в них камни - просесть и съехать.
  - Нет, - отозвался Гедимин. - Что-то вроде газового взрыва.
  Он покосился на бесполезный анализатор. До дна шахты ещё оставалось десять метров, а экран прибора уже побелел - все сигналы тонули в сигма-излучении со всех сторон. Гедимин сверился с дозиметром и помянул спаривание "макак" - устройство вертело стрелкой и показывало минус четыре кьюгена.
  Внизу было минус пять - и минус тридцать по Цельсию. Вепуат спрыгнул с перекошенной, но выдержавшей его вес балки, поднял фонарь повыше, сделал шаг и охнул - что-то загремело, выкатываясь из-под ног. Гедимин посветил на чёрный от сажи пол, присыпанный металлическими каплями, и увидел отлетевший к стене браслет. Вепуат склонился над предметом и еле слышно хмыкнул.
  - Сэтская штука. Вся в саже, но не оплавленная.
  - Рэссена, - буркнул Гедимин, пробираясь по неровной металлической корке. Застывшие капли рэссены под ногами не имели отношения к давней катастрофе, - просто треснувшая крышка пропускала металлические ливни. А вот браслет - имел... как и выкованный из той же рэссены наконечник копья. То, на что он был насажен, то ли сгорело, то ли истлело. Металл почернел от сажи, но избежал деформации.
  - Холодно! - Вепуат поёжился и шагнул в дверной проём, переступив через разбитую створку. Гедимин, войдя, покосился на подъёмник - от механизма остались чёрные от сажи каменные балки. Чей-то рэссеновый панцирь валялся рядом горкой чешуй. Вепуат наклонился над ним, потрогал, но сдвинуть с места не смог - чешуи намертво примёрзли.
  Гедимин смотрел вверх, на ствол шахты, утыканный ступенями и изрезанный нишами, и вспоминал населённые города Сэта. Этот был устроен похоже - сармат видел, где стояли подъёмники, куда вешали гамаки, и к чему цепляли занавеси на входе. И органика, и "асбест" то ли сгорели в давней катастрофе, то ли истлели, - Гедимин не мог понять, сколько лет прошло, только отгонял всплывающие в мозгу десятки тысячелетий.
  - Холодно! - снова поёжился Вепуат. - И чем дальше, тем холоднее. Наверху, между прочим, минус пятнадцать!
  Гедимин покосился на термометр. Только температуру анализатор и соглашался показывать. "А ведь где-то тут вмурован кейек..." - сармат постучал по обмёрзшей стене и полоснул лучевым резаком. На пол выкатились чёрные камешки, влипшие в глину. Вепуат, охнув, наклонился за ними и протянул Гедимину. Если это и был кейек, то намертво остывший - анализатор показывал минус сорок.
  - Реакция прекратилась, - пробормотал сармат и невольно поёжился. - Интересно, сколько лет...
  - Холодно, - Вепуат едва заметно сощурился и потёр висок. - Можешь достать свой кейек?
  Гедимин высыпал камешки на ладонь, к погасшему обломку. Они горели знакомым красным огнём, но тот, что лежал по центру, оставался чёрным. Вепуат протянул к ним руку и ошалело мигнул.
  - Гедимин! Смотри!
  Кейек, высыпанный на ладонь, стремительно остывал. Пока Гедимин смотрел на него и мигал, камни из ярко-красных стали багровыми. Он быстро бросил один из них на пол, остальные - в карман, и встал над остывающим осколком.
  - Такое вот место, - пробормотал Вепуат, глядя на термометр. - Не нравится мне всё это...
  "Особенно - минус шесть кьюгенов," - Гедимин сверился с дозиметром. Излучение "падало" вместе с температурой.
  - Идём, - буркнул он, отодвигая с дороги обломок дверной плиты. "От приборов тут мало проку. Где может быть питомник кровяного камня? Где-то на отшибе?"
  Дверь вела в изогнутый коридор с низким потолком; его стены покрылись стеклянистой коркой, но сажи на них почти не было. Массивные ворота удерживались в пазах, и Гедимин отодвинул их не с первого раза - створку перекосило. Он уже думал подрезать её, как она со скрежетом отъехала в сторону. По пальцам потянуло тёплым сквозняком. Вепуат проскользнул в проём мимо Гедимина, чуть не запнулся о брошенную железку, хотел что-то сказать, но только булькнул - из соседнего помещения донёсся шумный вздох, а потом - плеск.
  - Гейзер, - прошептал сармат, глядя на полосы инея. Они тянулись от распахнутого дверного проёма. Оттуда же шло и тепло, и оно усиливалось по мере приближения - что бы ни заставило кейек остыть, на термальные источники оно не подействовало.
  - Асбестовый цех, - пробормотал Гедимин, останавливаясь в дверях. Здесь было чуть светлее, чем в вертикальных пещерах, - одна из верхних крышек рассыпалась, и световой столб упирался в закопчённый пол. В луче клубился поднимающийся к поверхности пар. В дымящемся бассейне что-то булькнуло и зашипело. Пар стал гуще.
  "А здесь тепло," - Гедимин покосился на термометр. Пар, проходя по пещере, хорошо её прогревал - замерзал он только поодаль от бассейнов, на холодных стенах. Конденсат ложился на них слой за слоем, и под ним уже было не разглядеть сажу и следы оплавления - зато пол был присыпан пеплом сантиметров на пять. В горячей воде колыхалась тёмно-серая взвесь и почти прозрачные волокна. "Тут были решётки - пропаривался "асбест"," - прикинул Гедимин, глядя на отверстия в стене над бассейном. "Их остатки тут сейчас и варятся. Органика и минеральное волокно."
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, обо что-то запнувшись по пути к бассейну, и дёрнул приподнятой ступнёй. - Ещё и паутина!
  Широкая прозрачная сетка отцепилась от его ноги и упала в сажу. Сармат хотел что-то добавить - и замер, медленно опускаясь на одно колено.
  - Ты смотри, - прошептал он, зачёрпывая пальцами пепел. Сетка "паутины", намотавшаяся на его руку, всё тянулась и тянулась, пока её "хвост" не зашевелился у Гедимина под ногами.
  - Это ведь не сажа. Это Сэта...
  "Паутинные" нити даже в свете двух фонарей были еле-еле видны - если бы Вепуат за них не зацепился, сарматы бы в жизни их не заметили. Даже сейчас, уже зная, где они, Гедимин то и дело терял их из виду. Вепуат отряхнул сетку от пепла и растянул между руками, разглядывая с разных сторон.
  - Прочная штука, - пробормотал Гедимин, поддевая нить когтем. Попытку разорвать мёртвый мицелий прервало сердитое шипение Вепуата.
  - Ты чего? - удивился Гедимин, но когти убрал.
  - Того, - буркнул Вепуат, засовывая "сеть" в пробирку. Сворачивалась она легко. Гедимин мельком подумал о распутывании молекулярного клубка, но решил, что чужие эксперименты его не касаются.
  - Они все тут, - Вепуат провёл пальцами по слою пепла и поднял руку. За ней тянулись тонкие, едва различимые нити.
  - Ясное дело, - Гедимин пожал плечами. - Были бы гуманоидами - остались бы скелеты. Идём дальше - мне вон та крышка не нравится.
  Вепуата передёрнуло.
  - Давай назад, - он шагнул к обросшей инеем двери. - Пора уходить. Слишком тут холодно.
  - Кровяной камень, - напомнил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом.
  - Скорее всего, погиб. Он любит жару, а тут минус сорок. Без толку тут рыться, Гедимин. Пойдём, пока сами не примёрзли.
  Проходя через комнату с разбросанным кейеком, Гедимин замедлил шаг. Он помнил, где какой камешек лежал, - только так и удалось отличить осколок, привезённый из Корней Огня, от тех, что провалялись тут несколько веков. Гедимин подобрал всё, до чего дотянулся, ссыпал в один карман и ускорил шаг. "Вепуат прав. Пора уходить. Мне тут тоже не по себе."
  ...Воздух наверху казался горячим, а свет - обжигающе ярким. Гедимин оглянулся на шахту, но Вепуат уже спешил вниз по склону, громыхая безжизненными крыльями. Джагулы - и даже их зверь - заметили его и зашевелились. Животное приподняло голову, дёрнуло хвостом, дробя подвернувшиеся валуны, и протяжно заскрипело.
  - Поднимайся, - поторопил Гедимина Вепуат, протягивая ему руку с выступа брони. Сааг-туул уже привстал на всех лапах. Скрип стал громче.
  - Что внизу? - крикнул с загривка кто-то из погонщиков. Они все собрались там с шестами наготове и встревоженно озирались по сторонам.
  - Холодно, - отозвался Вепуат, отодвигая "крышку" ближайшего "люка". - Лезь сюда, Гедимин. Погреемся. Уходим!
  Спорить никто не стал. Сааг-туул с места перешёл на трусцу. Забираясь в "отсек", Гедимин слышал за спиной облегчённые вздохи и угрюмое бормотание - что-то про холод и пепел.
  В "отсеках" трясло чуть меньше. Вепуат, цепляясь за стены, выбрался в жилую "камеру" и шумно выдохнул.
  - Что на твоём дозиметре?
  Гедимин взглянул на прибор и сдержанно хмыкнул.
  - От нуля недалеко. Но хоть не минус десять. Не надо было там лазать с открытыми висками.
  Вепуат тронул шлем и поморщился.
  - Знаешь... Там, где воет сирена, уши лучше не затыкать.
  Он к чему-то прислушался и едва заметно ухмыльнулся.
  - Пойдём в мастерскую. Пока всем не до нас, я кое-что проверю.
  ...Едва приоткрыв карман, Гедимин почувствовал тепло. От камешков, вытряхнутых на ладонь, тянуло жаром. Все обломки, ещё недавно чёрные и холодные, побагровели и тускло светились - и с каждой минутой нагрев усиливался. Гедимин разделил их, разложил по углублениям "стены", - жар немного ослаб, но остывать камни не собирались. Сармат не сразу вспомнил, где из них какой - но два точно были принесены из мёртвого города.
  - Кейек отогрелся, - сказал Гедимин, поворачиваясь к Вепуату. Тот, растянув на штырях почти невидимую "сетку", по миллиметру её сканировал.
  - Быстро он, - сказал разведчик, не оборачиваясь. - Ну, я так и думал. Какая-то штука в самом городе. За его пределами её нет. Правильно местные туда не лазят. Хорошего от неё ждать не приходится.
  "Штука..." - Гедимин поморщился. Дозиметр и сигма-сканер "оттаяли" ещё раньше кейека - прямо у шахты, не успел сармат и шагу от неё сделать. "Там что-то фонило. Но почему-то в минус. Или так влияло на прибор, что он этот минус выдавал. А десять кьюгенов были реальными. Сильнейший фон... а проб мы, считай, не взяли."
  Он направил сигма-сканер на ступни, потом - на неразличимый след, оставленный в коридоре. "Чисто. Отряхнулся на ходу. А надо было взять пробы..."
  - Ничего не понимаю, - пробормотал Вепуат, глядя на свисающий со стены мицелий. Нити колыхались на сквозняке - он был слабым, но и они почти ничего не весили.
  - Растянуть его под защитным полем? - предложил Гедимин. - Лабораторного стекла у нас всё равно нет.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Да нет, всё видно. И всё равно - непонятно. Эта структура... она ведь от живой ничем не отличается. Никаких деформаций...
  Гедимин пожал плечами.
  - Прочная. Как кости. Они тоже не отличаются.
  Вепуат невесело усмехнулся.
  - Вот и видно, что ты не биолог. Кости - ещё как отличаются. А эта штука... Одолжи сканер. У тебя увеличение сильнее.
  ...Со "штукой" Вепуат возился уже второй час. Гедимин успел высунуться наверх и убедиться, что сааг-туул не замедлил ход. Урджен, заметив шевеление на броне, подошёл, настороженно глядя на сармата.
  - Согрелся?
  Гедимин кивнул.
  - Что-нибудь странное тут было, когда мы ходили? Зверь чего-то испугался.
  Урджен угрюмо оскалился.
  - Так близко к городу пепла! Только ты туда и мог полезть. Обратно пойдём другой дорогой!
  ...Мицелий, снова свёрнутый в клубок, лежал в колбе, намотавшись на осколок кейека. Вепуат пристраивал её над "конфоркой" печи. Оглянувшись на Гедимина, он выразительно пожал плечами.
  - Никаких отличий от живой структуры. Кроме одного - живая раскалена.
  - Оно мёртвое, - сказал Гедимин, недовольно щурясь. - Чего ты от него хочешь?
  - Проверить, мёртвое оно или нет, - отозвался Вепуат, проверяя температуру в колбе. - Хм-м... Сотни градусов, похоже, маловато.
  - Нечего тут проверять, - буркнул Гедимин. - Очень прочная штука, разлагается медленно. Ничего живого там уцелеть не могло.
  - Сто пятьдесят... - пробормотал Вепуат, глядя только на анализатор. - Нагреть бы до температуры плазмы... Оно сейчас хаотичное. Как Кут"тайри, когда он в огненной форме. Если бы воссоздать плазменную оболочку и удерживать её...
  Гедимин с грохотом снял с плеча сфалт.
  - Суй сюда, - ткнул он когтем во вскрытую плазменную камеру. - Ничего горячее у нас нет.
  Вепуат радостно ухмыльнулся. Не успел Гедимин мигнуть, как содержимое колбы уже лежало внутри сфалта. Сармат, недовольно щурясь, прикрыл сопло заглушками из защитного поля. "Надолго их не хватит," - думал он, смыкая пластины и высовывая сфалт в приоткрытый "люк". "Вроде бы с той стороны никто не бегает..."
  ...Вскрытая камера дымилась. Вепуат растянул защитные поля вдоль всех "стен" - только сам забыл ими обернуться, и теперь его раскалённые перья блестели и норовили расплавиться. Он вынул "щупы" анализатора из камеры и разочарованно вздохнул, складывая мицелий обратно в колбу.
  - Ни расплавления, ни нагрева. Ты прав, наверное...
  Он заглянул в колбу и вздохнул. Гедимин покосился на сигма-сканер. Мицелий остывал куда быстрее, чем сопло сфалта - или, возможно, медленнее нагревался. "Сквозь ипрон температуру не измеришь," - думал сармат, закрывая камеру. "Может, он просто не успел..."
  - Вот эта штука вроде тугоплавкая, - пробормотал Вепуат, вынимая из углубления плавильный конус. - Тысячу градусов точно выдержит. Если за ночь не истрескается...
  Он до половины набил конус осколками кейека и вытряхнул на них мицелий. Крупные камешки легли сверху, придавив "сетку". Вепуат вставил конус в отверстие печи, оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Всё-таки мне кажется - его можно разжечь. Только нужно время. Пока оно было живым, держало на себе плазму. Сейчас оно такое же. И плазма должна держаться. Прикроешь дверь защитным полем? Незачем Джагулам сюда ходить. Только зря испугаются.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Чего? Мертвеца? А то они сами черепами не увешаны. Вот и мне на лебёдку... Ладно, поле так поле.
  Он растянул непрозрачную плёнку поверх ширмы, заменяющей дверь. Ощущение холода и тоски, накрывшее его в городе, уже отступило - и всё-таки сармату было не по себе. "Скелет, конечно, не оживёт," - думал он, выбираясь на поверхность. "Но аварию устроить может. Мы ведь ничего не знаем об этом мицелии. Может, он взрывается?"
  Пока он вылезал из-под панциря, сааг-туул остановился, но ложиться не стал. На его загривке повеселевшие Джагулы раскладывали камешки по белой шкуре. Вепуат сидел рядом, то и дело сверяясь с журналом.
  - Порядок! - крикнул он, обернувшись. - Вышли на старый маршрут. Если ни во что не влезем, завтра будем на месте!
  Джагулы, помрачнев, переглянулись. Урджен дёрнул вибриссами.
  - Вот ты любишь говорить про завтра...
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - В первый раз сказал. Ты не бойся раньше времени. Как будем подъезжать, выставим защитный купол. Его сходу не пробьёшь. А потом вы спуститесь в свои норы. А мы с Гедимином как-нибудь договоримся. Нас обещали не трогать, помнишь?
  - Вас - обещали, - отозвался Джагул, поднимая гриву. - Нас - нет.
  
  12 день Огня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Жизни - Сердце Пламени
  Лежать на перекошенной бугристой "палубе" было неудобно, но в спальные ниши Джагулов Гедимин не влез. Посреди коридора, в котором он пристроился, накидали подстилок, но бугры всё равно выпирали со всех сторон, и сармат бился о них при каждой встряске. Кое-как он улёгся на спину, сложив руки на груди - так чувствительные ладони не задевало - и провалился в сон. Проснулся от того, что кто-то пытался сдвинуть его с места. Получилось только сбросить руку с груди. Существо шарахнулось и испуганно рявкнуло.
  - Чего? - Гедимин привстал на локте. Перед глазами ещё горело черенковское свечение. Что именно снилось, сармат не помнил, но излучение там было сильное, а среда - прозрачная, но плотная.
  - Его зовут Шетту, - угрюмо сказал Урджен, глядя сармату в глаза. - Шетту из Теккеха. Он благодарен за огонь. Он просит открыть ворота.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что?! - он выпрямился, врезался и плечами, и затылком в подвернувшиеся бугры, но тут же о них забыл. - Откуда ты... Ты трогал тигель?!
  "Защитное поле так просто не рвётся," - пульсировало в мозгу, пока взгляд пытался сфокусироваться на экране сигма-сканера. "Не взрывали же они прямо в отсеке..."
  - Не знаю про тигли, - отозвался Урджен, угрюмо скалясь. - Был сон. Шетту сказал. Я передал. Он очень благодарен. В Теккехе холодно.
  Гедимин встряхнул головой. Защитное поле было на месте, как и тигель с мицелием, опутавшим пригоршню кейека. Огненные камни прогрелись до шести сотен градусов. Мицелий был холоднее, лежал неподвижно и никакой плазмой так и не покрылся.
  - Значит, Шетту... - пробормотал сармат. - Снился тебе? Почему не мне?
  Урджен ощерился.
  - Он хотел. К тебе не пробьёшься. Он меня-то еле достал. Везде твои сны.
  Гедимин аккуратно прикусил щёку. "Не сплю. Так и думал. На Равнине жизнь хуже сна."
  - Вепуата видел? Идём к нему.
  ...Мицелий лежал неподвижно, опутав кейек плотным клубком. Гедимину хотелось потыкать его когтем, но рядом стоял Вепуат - приходилось сдерживаться.
  - Шетту... - разведчик огорчённо покачал головой. - Мне вот ничего не снилось.
  - Везде сны Геджера, - прорычал Урджен. На сарматов он не смотрел - следил только за клубком мицелия, будто ждал, что "Шетту" оживёт.
  - Ну да, помехи... - пробормотал Вепуат, задумчиво щурясь. - Сигнал, должно быть, слабый. Урджен! А сейчас ты с ним поговорить можешь?
  Джагул недовольно дёрнул вибриссами.
  - Не выйдет. Он в сон еле прошёл. А ты хочешь - сейчас. Что было, я сказал. Повторить?
  Гедимин смотрел на дозиметр. Сейчас, когда защитное поле окружило тигель и отсекло лишние излучения, на экране заколыхалась кривая. "Вот это фон кейека," - думал сармат. "А вот это... очень-очень слабо, меньше микрокьюгена, но - эта штука фонит."
  - Фонит, - сказал он вслух. - Вчера этого не было.
  Он дотронулся до виска, проверяя, убрана ли пластина. "Вряд ли оно выйдет на контакт. Это ж не реактор..."
  - Ворота, - задумчиво сказал Вепуат. - Которые он просил открыть. Где они?
  Урджен глухо зарычал. В его взгляде читалось нарастающее недоумение.
  - Где и всегда. В ущелье, где тени с когтями. Они все застряли. Шетту, другие из тех городов. Ворота не открылись. Не войти и не выйти.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Ты говоришь - они не могут... ни жить, ни умереть? Как бы... застряли посредине?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Что он несёт? Мало нам было этого недобитого шамана с его снами..."
  - Это ущелье... - Вепуат придвинулся к настороженному Джагулу. - Насколько оно... досягаемо? Сааг-туул смог бы подойти к нему?
  - Пойдёшь? - Урджен посмотрел на него исподлобья, но клыки внезапно убрал. - Конечно. Он знал, кого просить. Другие в Теккех не полезли бы.
  Вепуат мигнул.
  - Ничего не понимаю, - пожаловался он. - Но на ущелье хотелось бы взглянуть. Тем более - Гедимина обещали пропустить.
  - Пойдёшь, - повторил Урджен, склоняя голову. - Ладно. Дорога известная. Зверь близко не сунется. Да и не пустят. А ты - как знаешь.
  ...Шорохи в коридоре стихли. Вепуат склонился над тиглем, задумчиво глядя на комок мицелия.
  - Вчера он лежал по-другому.
  Гедимин открыл было рот, чтобы сказать о поведении волокнистых структур, но осёкся и перевёл взгляд на дозиметр. "Фонит. А вчера не фонило. Что за процесс - не знаю, но он идёт."
  - Думаешь, там могло остаться... что-то живое? Вся эта чушь про ворота и застревание...
  Вепуат поддел невесомую нить, подержал немного на пальце и уронил в тигель.
  - Какой-то аналог комы. Или анабиоза. Да, в местных терминах звучит странно. Но - вполне возможно.
  - Все двадцать тысяч лет? - Гедимин недоверчиво покачал головой. - Что вообще может уцелеть...
  Вепуат пожал плечами.
  - Да что мы знаем о разумном мицелии...
  ...Со склонов текло. Под лапами сааг-туула чавкал полурастаявший снег. За его хвостом тянулась густая тень. "А рассвет я проспал," - Гедимин огляделся, пытаясь определить, где тут "восток". По красному небу тянулись золотистые складки; то и дело налетал тёплый ветер, и сааг-туул высунул из-под брони глаза и открыл боковые дыхальца - воздух проходил сквозь полости с несмолкающим свистом. Погонщики уже не подгоняли животное - оно само перешло на трусцу. Те, кто должен был им управлять, сбились в кучу на загривке и угрюмо скалились. Шапки они сняли, и Гедимин видел прижатые уши и вздыбленные гривы. На шкуре, растянутой между выступов панциря, осталось два предмета - жёлтый камешек и причудливая раковина с шипами-отростками.
  - А тут фон выше, - отметил Вепуат, глядя на дозиметр. - Подъезжаем. Чувствуешь что-нибудь странное?
  - За странным - не ко мне, - отозвался Гедимин, сверяясь с приборами. Сааг-туул чуть замедлил ход и протяжно скрипнул. Погонщик снял со шкуры жёлтый камень и обернулся к сарматам, сжимая в кулаке шипастую ракушку.
  - Ты обещал нам защиту.
  ...Прозрачный купол на загривке зверя исчез в разломе, и тут же Гедимин снова увидел его - и широкую серую равнину, покрытую каменными складками. Снег тут уже растаял, по ложбинам куда-то стекала вода, на камнях пестрели то ли щётки цветных кристаллов, то ли местные лишайники. Ни скал, ни глубоких провалов, - складки под лапами сааг-туула были мелкими, как рябь на воде. Гедимин выпрямился во весь рост. Он уже видел вдалеке белые башни и зелёный огонь на их шпилях.
  Сааг-туул замедлил шаг и к чему-то принюхался. Чем ближе он подходил к городу, тем чаще приостанавливался, и тем больше уязвимых частей втягивалось под броню. Погонщик тихонько постучал по его загривку. Ни одна погремушка не брякнула - Джагул придерживал их обеими руками. Сааг-туул коротко скрипнул и встряхнулся всем телом.
  - Что он заметил? - спросил Вепуат. Он стоял на загривке рядом с Гедимином, растопырив крылья - они не шевелились, но ещё годились как балансир. Сигма-сканеры давно отключили - из города волнами накатывала белесая рябь, и проку от приборов было мало.
  - Их! - коротко рявкнул Джагул, дёрнув головой в сторону города, и пригнулся к броне.
  - Пока не стреляют, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Во-он там вижу устье улицы. Проедем по дуге, пусть нас рассмотрят, - а там пойдём на сближение. Гедимин, как по-твоему, мощная тут артиллерия?
  Как по-Джагульски прозвучало слово "артиллерия", Гедимин не знал, но все четверо погонщиков его поняли и смерили сарматов недобрыми взглядами. Он криво ухмыльнулся. "Хоть говори, хоть молчи - а мы тут под прицелом. Механика, блоки и рычаги... и неслабый калибр."
  Толком рассмотреть орудия не удавалось - они и не должны были ни просматриваться, ни простреливаться, - но то тут, то там из конструкций башен выступало что-то подозрительное. "В основном колёсомёты, вроде Джагульских "зениток". Только мощнее... ну, у них и опора надёжнее. И ещё что-то... что-то не очень понятное. Под мелкий снаряд без раскрутки. Плохо видно, а ближе не пустят..."
  Сааг-туул шумно втянул воздух, захлопнул последние дыхальца и пригнул голову к земле. До "устья" спиральной улицы оставалось метров двадцать. Гедимин видел, как разворачиваются замаскированные орудия. Потом вдоль улицы засверкали белые вспышки.
  - Стражи! - рявкнул Джегех, судорожно нашаривая что-то на поясе. Вепуат отреагировал первым - защитное поле уплотнилось до непрозрачности.
  - Лезьте по отсекам, - велел он Джагулам. - Тут мы сами разберёмся.
  Зверь остановился. До ближайших башен оставалось десять метров. Гедимин посмотрел вниз и увидел белое полотно, вплавленное в камень. Странное покрытие будто вытекало из города, и его потёки ветвились и застывали в складках серого минерала. "Волокуша проедет," - решил Гедимин - и вздрогнул, услышав дребезжание. Вепуат, отобрав у погонщиков шест с погремушками, легонько постукивал по звериной лапе. Сааг-туул пару секунд поскрипел, потом взвизгнул - и лёг на брюхо, вытянув хвост. Щитки на его морде плотно сомкнулись, закрывая последние уязвимые места. Вепуат с ухмылкой оглянулся на Гедимина и постучал шестом по хребту над правой лапой.
  - Пока получается. Где там твоя лебёдка?
  "Грузовые камеры" распахнулись одновременно по обоим бокам. Гедимин вынес на хребет разобранную лебёдку. "Тихо. И волокуш не видно. А ведь нас заметили. Как им посигналить, что мы на разгрузку?"
  На загривке сааг-туула сверкнула белая вспышка. Гедимин от неожиданности слишком сильно дёрнул трос. Костяные детали заскрипели. Сармат ослабил натяжение и повернулся к чужаку. Тот, погасив свечение посоха, вертел головой и смущённо ухмылялся.
  - А он здоровенный! Никогда не забирался к ним на спину, - он приподнял посох в приветственном салюте и перевёл взгляд на лебёдку. - С этой штукой нужна помощь?
  Гедимин качнул головой.
  - Справлюсь. Что с разгрузкой? В городе знают, что мы прибыли?
  Хассинельг махнул посохом.
  - Ну, меня же прислали.
  Вепуат хмыкнул.
  - Ты тут за таможню? А остальные, - он кивнул в сторону города, - так и будут глядеть?
  - Им и оттуда видно, - отозвался Хассинельг, заметно помрачнев. - Дим-мин, у тебя руда где? Вон там, по бокам?
  Он дотронулся посохом до лебёдки. Костяные детали тускло засветились. Хассинельг поднял палку над головой, покачивая навершием. Из открытых "грузовых камер" ударил синий свет. Гедимин повернулся на белую вспышку - и увидел, как они цепочкой катятся вдоль спиральной улицы. Хассинельг опустил посох и шумно выдохнул, щёлкнув хвостовой клешнёй.
  - Теперь - только ждать. Пока соберутся, пока доедут... Город-то немаленький.
  - Скоро разгрузимся, - Вепуат тронул Гедимина за плечо и повернулся к стражу. - Тебя отсюда и видно, и слышно?
  Тот наклонил голову набок.
  - Как захочу. А что?
  - Нужна помощь, - громко прошептал Вепуат. - Но без лишних стражей. Ты у нас тут единственный союзник.
  Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Да какой я союзник... - пробормотал он, разглядывая панцирь под ногами. - Важное дело?
  - Очень, - подтвердил Вепуат. - Надо разобраться с давней-давней катастрофой. Ты что-нибудь знаешь об устройстве ворот Ук-кута?
  Страж дёрнулся, открыл было рот, но ответить не успел - в ближайших башнях взревели "сирены".
  - Страж Шианга! - пронзительно заверещал Скогн, укрывающийся за белым шпилем. - Что ты слышишь? Почему замолчал?
  Клешня громко щёлкнула. Хассинельг, виновато покосившись на сарматов, поднял посох. По улице снова пробежала цепочка белых вспышек.
  - Потом, - прошептал страж, почти не открывая рта. - Когда чуть успокоятся.
  Вдалеке заревела "сирена". Из-за поворота медленно выползал плоский зверь, запряжённый в волокушу. Хассинельг радостно ухмыльнулся, вскинул посох и исчез.
  - Куда это он? - удивился Вепуат. Гедимин, тут же забыв обо всех стражах Равнины, шагнул к лебёдке и помахал Скогнам-погонщикам. В пяти метрах за первой волокушей ползла другая, обе на вид были надёжными.
  - Помоги с грузом, - попросил Гедимин, повернувшись к Вепуату. - Начнём с того бока. Иди в переднюю камеру, как крикну - заводи и цепляй. Пора уже начинать. И так полдня провозимся.
  ...Вдоль бока сааг-туула места хватало. Погонщики, оставив пустые волокуши, отошли за выступы белых стен.
  - Вира! - крикнул Вепуат из "грузовой" ниши, и Гедимин налёг на рычаг. Рудный шар плавно проплыл над выступами панциря и на секунду завис над правым боком зверя. Тут же на нём скрестились яркие белые лучи, и металл вспыхнул синим огнём. Гедимин покосился на дозиметр. Жара не было, только график интенсивности излучения на секунду изогнулся высоким пиком. Когда шар пошёл вниз, выступ на кривой снова сгладился.
  ...Волокуша с металлическим шаром медленно отползала от места погрузки. Гедимин следил за ней вполглаза, пока разворачивал подъёмник, - на боку сферы то и дело вспыхивали белые блики. "Сканируют," - сармат криво ухмыльнулся. Ещё одна вспышка сверкнула на хвосте сааг-туула, и зверь недовольно скрипнул. "И груз, и нас," - Гедимин покосился на блик, скользнувший по локтю. "И мы, кстати, всё ещё под прицелом. Ну да ладно..."
  С волокуши, выехавшей из-за поворота, спрыгнул кто-то в меховой накидке и пронзительно заверещал. Гедимин вздрогнул, едва не выпустив рычаг.
  - Шесек! - крикнул Вепуат, выглядывая из ниши. Скогн помахал двумя руками и огляделся по сторонам. Его накрыло белой вспышкой, и через секунду он уже стоял на спине сааг-туула, держась за выступ брони. За плечо его придерживал наклонившийся Хассинельг.
  - И где ты меня так долго таскал? - спросил Шесек, отмахнувшись от его руки. Страж недовольно дёрнул хвостом.
  - На живое пока прицелишься...
  - Да недолго, всего полторы секунды, - сказал Вепуат, радостно ухмыляясь. - Мастер Шесек! Как тебя отпустили-то?
  Скогн довольно ощерил мелкие острые зубы.
  - Я не подмастерье, чтобы меня отпускать. Что бы там ни думал Тахушсу и прочие. Ловко вы нагрузили эту зверюгу...
  Он огляделся по сторонам и шагнул к лебёдке. Его рука, не коснувшись рычагов, дотронулась до черепа-"балансира".
  - Джагулы? - Шесек недобро ухмыльнулся. - Это правильно. Только так от них пользы и добьёшься. Клетки для руды сам ковал?
  - Временные, - отмахнулся Гедимин. - Переплавишь.
  - Хорошие полосы... ну да тебе виднее, - Шесек оглянулся на Вепуата, уже протянувшего ему руку. - Что? Вниз, под панцирь? Прямо в крепость Джагулов? Ясное дело, пойду. Да отойди ты! Что я, нор не видел?
  Оба существа скрылись под отодвинутым щитком. Хассинельг оглянулся на Гедимина и с ухмылкой наклонил голову.
  - Вот будет шуму, когда вернёмся... Бездна! Я - и на спине живого зверя-крепости. Гор вот не пошёл. Будет потом трещать жвалами. Сам дурак!
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Майна! - крикнул из ниши Вепуат. - Майна-а! Мы там грузим или нет?
  Крюк пошёл вниз.
  - К воротам доехать просто, - прошептал Хассинельг, пристально глядя на трос. - Подойти сложнее. Пропустят или нет - решать им. Сейчас дни Пустоты, ворота податливы. Но кто с той стороны - не угадаешь. Кто тебе там нужен?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я не разбираюсь. Житель Теккеха просил открыть. Застрял - не войти и не выйти.
  Хассинельг приоткрыл пасть, глотнул воздуха - и закашлялся.
  - Страж Шианга! - заверещали с башни. - Что тебе сказано? Что ты ответил?
  Страж только махнул рукой. Ещё пару раз кашлянув, он мотнул головой и прикрыл рот кулаком, будто запечатывая.
  - Страж Шианга! - донеслось с другой башни. - Что за дела с чужаками? Знает ли страж Руниен? Сказать ли ему?
  - Проклятая бездна! - Хассинельг хотел рявкнуть, но, видно, ободрал горло - рык сорвался на сип. - Поразвесили ушей! Лучше бы позвал возчиков! Просидим тут до темноты...
  Короткий визг из бойницы больше походил на смешок.
  - Теперь не отстанут, - прошептал страж, глядя, как возчики отцепляют крюк, и очередная волокуша с рудным шаром на борту трогается с места. - Вот где, значит, вы были. Знаю. Та ещё дыра...
  - Мастер Шесек! - заверещали уже не на башнях, а на земле. Кроме Скогнов, пригнавших волокуши, на окраину вышли и просто зеваки; некоторых даже привезли.
  - Мастер Шесек, ты где? Тебя не видно и не слышно! Эй, чужаки, где мастер Шесек?
  Под панцирем сааг-туула кто-то протяжно вздохнул.
  - Здесь я! - Скогн, держащий под мышкой сброшенную меховую накидку, выглянул из "люка". - Что за ор? Разговор о деле! Нельзя не мешать?!
  - Ты ведёшь дела под панцирем Джагульского зверя, - донеслось с земли; там уже пестрело много меховых шапок и "шлемов" с плавниками. - Странное место для ведения дел! Покажись нам, мастер Шесек, и пусть чужак тоже выйдет!
  Гедимин наклонил рычаг - наверное, слишком резко, - рудный шар просвистел над бронёй, едва не соскочив с крюка. Сармат беззвучно выругался, оглянулся на Хассинельга, - страж успел перебраться на загривок зверя и там стоял, держа посох на весу и подсвечивая то рудный шар, то волокушу, то группки Скогнов у "подножия" сааг-туула.
  - Может, Кайшу тогда и вспылила, - донёсся из-под панциря едва различимый шёпот. - Может, это и было лишнее. Решай сам. Я-то не верю Сэта ни на кончик когтя. Но - рука, поднятая на вас с Дим-мином, тут же и опустится. А то и отвалится.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Мы не за себя боимся. Мы с ними не ссорились. А вы? Не захотят они довоевать?
  Шесек фыркнул в вибриссы.
  - Я говорю - решать вам двоим. Туда их или оттуда. Один город или оба. Кайшу за себя постоит.
  - Мастер Шесек! - заверещали с земли сразу четверо. Под бронёй шумно вздохнули.
  - Хорошая руда, - громко сказал Скогн, выбираясь из "люка" и глядя снизу вверх на Гедимина. - Будет чем заняться. Я бы почистил её и перелил в бруски. Как раз время для такой работы. Но - Кайшу меня к печам не пустит. Осторожность - дар богов... Мимо Ксутлина не проезжайте! Хассек их предупредит, сложат мешки в кучу. Дим-мин на подступах пусть пошлёт луч в небо. Увидят.
  Шесек ухмыльнулся, прикрыв зубастую пасть.
  - А можете ещё громыхнуть. Даже и вдвоём. Пусть послушают. А то спрашивают много. А я что, знаю?
  ...Гедимин ещё долго его видел - Скогн, окружённый толпой, стоял у поворота и следил за волокушами. Сармат досадливо щурился. "А Вепуат с ним всё-таки переговорил. Вроде бы с большей пользой, чем я с Хассинельгом... Вот он и сейчас там стоит. А заговоришь - опять прицепятся. Чего их сюда принесло? Работы, что ли, нет?"
  Возчик, отцепив крюк от последнего рудного шара, показал Гедимину отогнутые когти. Сармат подобрал трос, оглянулся на бок сааг-туула, - из последнего закрывающегося проёма выбирался Вепуат.
  - Всё, - пояснил он, постучав по броне. - Сколько было руды, всю вывезли. Не считал, но больше ничего нет. А, вот у них и волокуши закончились.
  Гедимин сверился с мысленными подсчётами и кивнул. Последняя волокуша неспешно подползала к повороту. Шесек, тоже закончив подсчёты, помахал сарматам и пошёл за повозкой. Толпа потянулась за ним.
  - Прочная штука, - сказал Хассинельг, тронув пальцем неподвижную стрелу лебёдки. - Боялся, что треснет. В эти дни что только ни ломалось!
  - Страж Шианга! - этот голос принадлежал уже не Скогнам на башнях - кричал кто-то массивный, с толстыми связками. - Никак ты собрался уйти с Джагулами? Если нет - пожелай чужакам вернуться без потерь. Ты и так у них засиделся.
  Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Они не чужаки, а строители дома Пламени. Надо пригласить их в город...
  На башнях замигали белые огни.
  - Зверя Джагулов ты тоже пригласишь в город? - спросил тот же голос. - Зря Руниен тебя сюда отправил. Больше такого не будет. Возвращайся в дом стражей!
  Хассинельг отчётливо скрипнул зубами.
  - Кто он? - тихо спросил Вепуат. - Может устроить проблемы?
  - Ещё какие, - прошептал страж, разглядывая панцирь под ногами. - Короткой вам дороги. Я им ничего не расскажу. Вот забегают, если у вас всё выгорит!
  Его посох вспыхнул белым факелом. Гедимин на долю секунды отвёл взгляд, а когда посмотрел снова, Хассинельга уже не было.
  - Уходите! - проверещали с башен. - Быстрее! Кто останется - пожалеет!
  Гедимин мигнул. Ему было что сказать, но панцирь под ногами уже заколыхался - животное как будто поняло предупреждение и приняло его всерьёз. Вепуат хлопнул шестом с погремушками по его загривку и сел на броню, дёрнув Гедимина за собой. Сааг-туул уже поднялся и развернулся к городу хвостом. По бокам от его шеи приподнялись щитки панциря. Из них высунулись шесты. Животное с протяжным скрипом перешло с шага на трусцу. Ещё пара секунд - и голова исчезла в разломе.
  ...Джагулы на броню вылезли через три смены пейзажа. Сааг-туул замедлил было шаг, но над его затылком затрещали погремушки, и он с недовольным скрипом побежал дальше. Гедимин видел, как открываются в хвостовой части глаза. Они все были повёрнуты назад, будто зверь чуял погоню.
  - У-уф! - Вепуат едва не сорвался с брони, в последнюю секунду повиснув на когтях. Гедимин втянул его обратно. Полуразобранная лебёдка гремела и подпрыгивала, сармат прикрыл её защитным полем и пытался на ходу демонтировать.
  - Привал? - крикнул он Джагулам. Те обернулись, коротко рявкнули и припали к броне. Сааг-туул заскрипел и громыхнул щитками - видно, и ему скорость казалась чрезмерной.
  - Тут поворот... ага, прошли, - Вепуат выключил передатчик и довольно хмыкнул. - В общем, все думают, что затея реальная. Кстати. Горелых городов - два. Второй называется Хафси. Туда не поедем - не по дороге.
  - А Ксутлин - это что? - настороженно спросил Гедимин. - Шесек сказал...
  - А! - Вепуат ухмыльнулся. - Это уже по работе. Там копают золотую глину. Кое-что нарыли. Есть транспорт - надо забрать. Надеюсь, Хассек их всё-таки предупредит. Мне так показалось - его из столицы нескоро отпустят.
  - Вот оно что... - пробормотал Гедимин. Ухмылки, даже кривой, не вышло, только дёрнулся угол рта. "Золотая глина, экранирующий материал... Если бы не местные суеверия, начал бы строить машзал. Так ведь работать не дают..."
  - И до берегов Ксутлина... уф! Мы завтра доедем, - закончил Вепуат, цепляясь за выступ панциря на очередном повороте. - И тогда, если без неожиданностей... ай! Скалы-то зачем ломать?! В общем, послезавтра выедем к ущелью. И попробуем договориться.
  - О выведении из тысячелетней комы двух городов? - Гедимин думал, что мысль, высказанная вслух, не будет казаться такой бредовой - но не сработало. - Интересен механизм...
  Вепуат пожал плечами и вскинул крыло, балансируя на повороте.
  - Эта их кома... ой! Это не норма. Даже... да чтоб тебя... по местным меркам! А значит, надо исправить. Уф! Всё-таки сааг-туул - зверь не скоростной.
  Животное, за очередным разломом проехавшись боком по скале, раздробило её хвостом. Сарматов осыпало обломками. На загривке затрещали погремушки, и скорость чуть снизилась. Гедимин отсоединил от лебёдки ещё пару деталей и смотал трос. "Не скоростной. Скоро устанет. Хорошо, что тут ни Айзека, ни Гварзы. Вот они объяснили бы - и про норму, и про исправление."
  
  13 день Молнии, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воды, река Ксутлин
  Топливные сборки ребристыми колоннами уходили в высоту. Их свечение уже не резало глаза. Белые вспышки постепенно гасли, сменяясь ровным зеленоватым сиянием. Гедимин покосился на оплавленную ипроновую броню и быстро огляделся по сторонам. Что-то белое загорелось сбоку, по пальцам потянуло жаром. Сармат рывком втиснулся между сборками, разделяя их, и приложил к раскалённой колонне оплавленную ладонь. Белый свет мигнул и нехотя угас, из-под пальцев ударили зелёные лучи. Гедимин облегчённо вздохнул. "Стабилизируется."
  Что-то светящееся шевельнулось на краю поля зрения. Сармат резко развернулся, оставляя на сборках полосы расплавленного ипрона. В этот раз светились не стержни. Гуманоид в золотистой шерсти, похожей на языки пламени, заглядывал в проём между сборками. Его тело было полупрозрачным, и лучи пронизывали его насквозь. Прикрыв глаза растопыренными пальцами, он шагнул назад, в темноту.
  - Эй! - Гедимин двинулся было к нему, махнул рукой - и пальцы загудели от удара. Сияние ирренция погасло, сменившись тусклым жёлтым светом. Сармат сел, проехавшись плечом по выступам "обшивки", и еле слышно выругался. Кривые "стены" в буграх и вмятинах зажимали его с двух сторон, впереди виднелся изгиб узкого коридора, "палуба" мерно раскачивалась. Гедимин тяжело вздохнул и потянулся за флягой. "Едем. Я внутри зверька. Вокруг Равнина. Никаких аварийных реакторов. Никаких Сэта в активной зо... Sa hasulu!"
  ...Раскалённые осколки кейека по-прежнему лежали в плавильном конусе. Гедимин подцепил верхний камешек - они поднялись всем комком: мицелий равномерно распределился по ним и плотно их оплёл. "Фонит," - сармат сверился с дозиметром. "И кейек, и эта штуковина. Правда, что ли, она пыталась выйти на контакт? Или это просто дурацкий сон?"
  ...Снаружи шумела вода. Сааг-туул шёл по узкой долине между двух плато, и с каждого обрыва стекали ручьи. Гедимин покосился на сигма-сканер, - под лапами зверя все потоки сливались в медленную реку. Она текла по материковой плите, на восемь метров присыпанной гравием, - только поэтому сармат её и не видел. Сааг-туул что-то чувствовал и пробирался по затопленному ущелью медленно и осторожно, то и дело пробуя лапой грунт.
  - Ага, вот и ты, - Вепуат довольно ухмыльнулся. - Не стал тебя будить. Мы уже подъезжаем к реке. Я думаю - мешки с глиной засунем туда же, где лежала руда. Там как раз ниши и всякие крепления.
  Гедимин рассеянно кивнул. Перед глазами стояли светящиеся колонны-сборки и странный жёлтый силуэт на краю темноты.
  Джагулы-погонщики поснимали шапки и часть накидок и сложили между выступами брони, застелив сверху белой шкурой. Теперь камешки, рассыпанные по ней, лежали в углублении и не вываливались даже при тряске. Один из кочевников тронул синеватый обломок и положил рядом с серой плиткой, проросшей мелкими кристаллами. "Сингит?" - Гедимин протянул к ней руку с дозиметром. Джагул, глухо рявкнув, подался в сторону.
  - Геджер, - другой погонщик повернулся к сармату и взглянул исподлобья. - Много твоих снов. И один - про ворота. Шетту говорит - к тебе не подойдёшь. Слишком много лучей - обжигают.
  Гедимин мигнул.
  - Я его видел, - неуверенно сказал он. - Чего он не подождал? Я хотел к нему выйти.
  - Много лучей, - повторил Урджен, оскалив зубы. - Жгутся. Я видел. До сих пор глаза режет. Я не ходок в твои сны. Шетту - тоже.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Ты видел активную зону? Это...
  Джагул молча провёл пальцами по воздуху, показывая нечто ребристое, уходящее вверх, и отвернулся. Вепуат взял Гедимина за плечо и надавил, понуждая отодвинуться.
  - Не надо Урджену рассказывать про реакторы, - мягко сказал он. - И так он с утра щурится и трёт глаза. Вот что значит - влезть куда не надо, да ещё без защиты!
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Бред какой-то, - пробормотал он. - Влезть в видения чужого мозга. Искать в них смысл. Ещё и глаза обжечь. Ты проверял ему сетчатку? Может, и впрямь лучевая травма?
  - Ясное дело, проверил, - в глазах Вепуата не было ни тени насмешки. - Не бойся, он не пострадал.
  Шум воды стал громче. Сааг-туул остановился. В нескольких метрах от его лап дно долины понижалось, и поверх гравия тёк мелководный на вид ручей. "Пропитал все восемь метров и добавил ещё сантиметры сверху," - Гедимин покосился на сигма-сканер, убеждаясь, что гравийный слой тут даже толще, чем в соседней низине. "Целая река. И куда она впадает?"
  Сааг-туул тронул лапой дно ручья и двинулся было дальше, но погонщики его остановили. Они собрались вокруг шкуры с камешками и перекладывали их, сердито рыча друг на друга. Гедимин сунулся было к ним, но Вепуат жестом остановил его и прислушался.
  - Сааг-туулы плохо плавают, - невесело усмехнулся он. - Так-то мы уже у реки. Вон тот поток впадает прямо в Ксутлин. Видишь, там плато такое - размытое?
  Гедимин посмотрел на дальний склон - там обрыв расслоился на ступени; часть породы уже лежала у подножия оплывшей грудой, обросшей деревьями-валунами. Ручьи текли прямо по ним.
  - Что они тогда высматривают? - сармат кивнул на погонщиков, перебирающих камешки. - Мы что, перепутали берега?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Смотрят, как бы не перепутать. На Равнине с этим просто.
  Урджен, хрипло рявкнув, сгрёб все камешки и разложил по-другому. Погонщики переглянулись и взялись за шесты. Сааг-туул с протяжным скрипом развернулся от ручья и побрёл к "сухим" плато. Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Разобрались, - Вепуат подошёл к "карте", оставленной Джагулами. - Смотри! Видишь, куда нам надо? Вот на этот серо-жёлтый обмылок.
  "Обмылок" (сероватый окатыш неправильной формы, и правда, будто смылился от долгого лежания в воде) упирался боком в серую плитку с кристаллами. Гедимин подобрал его, покачал на ладони, выронил на шкуру - и, пожав плечами, вернул на прежнее место.
  - Как эта штука работает? Можно же раскидать камни, как угодно. Откуда они знают, что порядок правильный?
  Вепуат постучал себе пальцем по шлему.
  - Карта - она тут. А эти штучки - для памяти и облегчения расчётов.
  Гедимин посмотрел на разноцветные камешки и ракушки и покачал головой.
  - Ты-то понимаешь, что они рассчитывают? И чем эти расчёты помогают без нормальной карты?
  Плато исчезло, сменившись ребристым боком гигантского дерева-купола. Снизу донёсся плеск. Сааг-туул шёл по мелководным руслам, сетью покрывающим глинистую равнину. По берегам промоин чернели пучки спутанных нитей. Вепуат пригляделся к ним и хлопнул себя по бедру.
  - Волосяник! Так и знал - второй оттепели он не переживёт.
  ...Под лапами сааг-туула уже полчаса плескалась вода, и чем дальше он заходил, тем глубже становилось - но сейчас его что-то смутило. Он опустил морду к ручью, задумчиво втянул жидкость - и громыхнул боковыми щитками. Хвост беспокойно закачался. Джагулы, переглянувшись, прижали уши и наклонились к воде. Трое чего-то хотели от Урджена; он огрызался, но слов было не разобрать.
  - Что там? - забеспокоился Гедимин. - Потеряли дорогу?
  - Да нет, как раз нашли, - Вепуат, обменявшись с очень недовольным Урдженом парой слов, вернулся к сармату. - Очень удачно вышли - прямо к нужной отмели. Но сейчас там зверьку по брюхо. А на такой глубине... Тем более - рядом Скогны.
  - Что "на глубине", и причём тут Скогны? - Гедимин угрюмо сощурился. Вепуат поднял на него задумчивый взгляд и удивлённо хмыкнул.
  - Ты забыл, что ли? Селасси! Льда нет, глубоко, рядом Скогны. Самое время, чтобы приплыли Селасси. А Джагулам они ни разу не союзники.
  - Да чтоб вас всех... - пробормотал Гедимин. - Думаешь, могут напасть?
  Вепуат пожал плечами.
  - Могут решить, что мы - враги Скогнов. Тех-то Хассек собирался предупредить... надеюсь, получилось. А про Селасси речи не было.
  Джагулы, прекратив спор, развернулись к нему. Гедимин видел, как они угрюмо скалятся.
  - Речной народ, - прорычал Урджен, складывая пальцы в странном жесте. - Зверь их чует. Кого они будут слушать? Тебя, Геджер? Урху? Нас - не будут. Нас будут убивать.
  Сарматы переглянулись. Вепуат похлопал себя по карманам.
  - Не так много я знаю о Селасси... - он высыпал на ладонь несколько стеклянных чешуй. - Им понравятся подношения? А-а, нет, конечно, - стекло же опасно...
  - Можно прицепить их к тросу, - предложил Гедимин, пытаясь уловить в происходящем логику. - Сделать такой трал. Будет блестеть и брякать. Если им такое нравится...
  Он покосился на "термобластер".
  - Я могу подогреть воду. Где-нибудь в стороне. Это их отвлечёт? Это не плазма, взрыва не будет, - только свет и тепло.
  Вепуат задумчиво хмыкнул.
  - Давай лучше подадим сигнал Скогнам. Покажем, что мы здесь, как просил Шесек. Может, они своих союзников сами успокоят.
  ...На лбу сааг-туула держаться было неудобно. Гедимин попытался распределить свой вес вдоль его шеи, и всё равно голова существа провисала, а само оно косилось на него с неприязнью. Стоило носу высунуться за разлом, все отверстия в нём закрылись, и зверь замер. Гедимина обдало брызгами. Ветер гнал волну вдоль отмели; она была рядом - почти плоские глинистые островки, блестящие от воды. Со всех сторон сверкали блики, и Гедимин не мог разобрать, что под ними.
  Он, щурясь, пригляделся к отмели. На ней что-то шевелилось, но издалека было не рассмотреть. "Скогны," - Гедимин поднял сфалт, прижал его к выступам брони, направил сопло в небо. "Что там Шесек говорил? Свет и грохот?"
  Сгусток плазмы взорвался высоко в небе. Следом ударил ослепительный зелёный луч. Точки, шевелящиеся на островках, замерли. Волны вспенились, и сааг-туул рывком втянул голову в разлом. Гедимин чуть не выронил сфалт, цепляясь на мокрую броню, и с трудом закинул его за плечо. Сверху, с загривка, встревоженно смотрел Вепуат.
  - Посигналил, - сказал Гедимин, выбираясь на сухой загривок зверя. Сааг-туул коротко скрипнул и махнул хвостом.
  - Ждём, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Надеюсь, Хассек их предупредил. Беда тут, всё-таки, со связью...
  ...Внизу что-то всплеснуло. Гедимин привстал на локте - и рывком столкнул себя вниз по панцирю: посреди ручья, на границе Сфенов, села на мель кожаная лодка. Из неё выглядывали трое Скогнов. Один держал весло, двое - колёсомёты.
  - Эй! - Вепуат помахал им, перебираясь на нижний уступ. Скогны прижали уши и нервно оскалились.
  - Что, Хассек сюда не добрался? - Вепуат недовольно сощурился. - Не предупредил? Мы с Дим-мином приехали за глиной.
  - Дим-мин? - Скогн с веслом перевёл взгляд на Гедимина. - Жрец юного Пламени? Это оно вспыхнуло на отмели?
  Вепуат усмехнулся.
  - Шесек сказал, что вы хотите увидеть его силу. Ну, вот и поглядели. Теперь - пустите нас на остров.
  Скогны переглянулись.
  - Вместе с... этим? - один из них указал веслом на сааг-туула. - И с нергонами? Где они?
  - Под бронёй, - Вепуат хлопнул по выступу панциря. - И будут там, пока я не скажу. Ни им, ни нам не нужна драка. Мы тут по делу. Так что там с глиной? Мы за ней идём?
  Скогны снова переглянулись.
  - Пустить зверя нергонов на остров... - пробормотал один из них, оглядываясь на разлом. - Страж Хассек говорил, конечно, но...
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Мы не враги. Были бы врагами, не стояли бы тут, как дураки. Не выпрашивали бы разрешение.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - На кой нам их остров?! Мы за глиной. Не хотят, чтобы мы пришли туда - пусть тащат мешки сюда. Здесь и погрузим.
  Скогны переглянулись в третий раз. Тот, что с веслом, криво ухмыльнулся, прикрывая зубы ладонью.
  - Будь по-вашему, жрецы Пламени. Пусть зверь идёт за нами, след в след.
  "След? От лодки?" - Гедимин еле слышно хмыкнул. Сааг-туул открыл пару глаз и зашевелился. Гедимин услышал тихий треск погремушек. Животное недовольно скрипнуло и двинулось вперёд.
  - Tza ateseq! - выдохнул за спиной Вепуат и показал обернувшемуся Гедимину жест превосходства. - Почему тут всё всегда так сложно?!
  ...Волнение на реке усилилось. Сааг-туул задрал голову, насколько мог. Гребни волн бились о его бока, едва не захлёстывая хребет. Гедимин понадеялся, что "люки" задраены герметично, - даже ему, сидящему на выступе спины, от бурления и клокотания волн было не по себе.
  Вода всплеснула в последний раз и улеглась. Сааг-туул, отряхиваясь, выбрался на отмель. За ним тянулись глубокие следы. Гедимин пригляделся к ним и довольно хмыкнул - в серо-жёлтой грязи сверкали знакомые блёстки.
  - Не затапливает их тут? - вслух подумал он, глядя на почти плоский островок. Тут не было даже крупных валунов, только глина, перемешанная с галькой. На самом высоком месте - в полуметре над уровнем воды в ближайшей промоине - поднимался трёхметровый купол. "Глина поверх каркаса," - определил Гедимин. "А каркас... похоже, выдолбленное дерево. Притащили сюда и обмазали сверху. Интересно, как это помогает при металлических ливнях. Или в минус сто двадцать."
  За трёхметровым куполом стоял ещё один, пониже и без таких чётких складок-металлостоков на стенах. У чернеющих в нём проёмов копошились Скогны. Кто-то внизу пронзительно заверещал. Вепуат стукнул по броне сааг-туула шестом, вынуждая остановиться, и посмотрел вниз. Один из Скогнов залез на крышу здания и махал веслом.
  - Пусть зверь не подходит к домам! - услышал Гедимин пронзительный визг. Вепуат хмыкнул.
  - Где ваш склад? Мы встанем там, где удобно грузить. Никто не хочет ломать ваши дома!
  Переговорщик развернулся к толпе. Несколько секунд все верещали - так громко и быстро, что Гедимин не разбирал отдельных фраз. Потом Скогн кинул весло кому-то из толпы, и тот, подняв его повыше, оглянулся на сарматов.
  - Пусть зверь пройдёт вон там, по краю, и встанет напротив меня! - он быстро, почти бегом, пошёл к складу. Остальные расступились. У "ворот" уже никого не было, и Гедимин не видел ни одного мешка. "Всё внутри. И выносить нам придётся самим," - сармат недовольно сощурился. "Мне-то нетрудно. Но можно было нормально всё организовать?"
  Сааг-туул остановился. Под его лапами плескалась вода. Дна Гедимин не видел - зверь размял глину и поднял золотистую муть. Скогны столпились на возвышенностях, с разных сторон указывая на склад. Гедимин хмыкнул.
  - Может, подденем крышу?
  - И чем это поможет? - отозвался Вепуат, перебираясь уступом ниже. - Собери лучше лебёдку. Зверь ляжет - я спущусь и всё тебе перетаскаю.
  - Он тут не увязнет? - Гедимин взглянул на сигма-сканер и сузил глаза - прямо под брюхом сааг-туула тянулись полосы белой ряби. Чуть ближе к острову она расплывалась пятнами и чернела. "Примесь в глине, что-то вроде кеззия - поглощает "сигму"," - Гедимин перевёл луч на склад и еле слышно хмыкнул. Купол был набит чёрной рябью по самую крышу. Его пол заглубили, насколько позволил уровень воды, и всё равно на складе не осталось места.
  Услышав плеск, Гедимин перевёл взгляд на мелководье. Вепуат уже спрыгнул и теперь по колено в воде шёл к берегу. Сармат хотел его окликнуть, но только вздохнул и навалился всем весом на край ближайшего "люка". "А ведь я предлагал поддеть крышу..."
  Гедимин проверял натяжение последнего троса, когда снизу загрохотали погремушки. Сааг-туул недовольно заскрипел и растопырил боковые щитки. Кто-то сердито рявкнул. Скогны на берегу нехорошо притихли и полезли в карманы. Гедимин показал им кулак и перевёл взгляд на Вепуата и батарею мешков у его ног.
  - Мы тут, похоже, набьём трюмы под завязку, - криво ухмыльнулся разведчик. Его перья пожелтели от глины. Он посмотрел на руки, вымазанные по локоть, сковырнул самые крупные комья и пожал плечами.
  - Она тут везде. Внутри, снаружи... Твоя лебёдка берёт полторы тонны? Я сейчас замотаю мешки в защитное поле. Будем носить гроздьями, не то до утра провозимся.
  ... - Вира!
  Шар защитного поля с гроздью мелких мешков внутри поехал вверх. Гедимин двинулся вслед за ним, перебираясь с щитка на щиток. У входа в "грузовой отсек" он подставил плечо - шар вкатился внутрь, налетел на "стену" и замер. Гедимин сжал его, растягивая вдоль "обшивки", и угрюмо сощурился на мелкие, ничем не скреплённые мешки. "Никаких тросов не хватит всё это подвешивать. Главное теперь - не открывать отсеки раньше времени. Зверька потом отмоем."
  - Ещё заход? - Вепуат заглянул в люк. - За один раз затащим?
  Гедимин оглянулся на мешки, валяющиеся на берегу, и кивнул.
  - Делить смысла нет. Лебёдка выдержит. В отсек всё равно лягут как попало.
  Вепуат перепрыгнул на уступ ниже. Гедимин, взбирающийся по броне, услышал плеск. Уже сверху он посмотрел на берег. Вепуат возился с мешками, закатывая их в шар. Скогны - все, сколько их тут было - расселись по возвышенностям. На погрузку они глазели с тех пор, как она началась - и уже успели раздать еду и отвар курруи. Близко к зверю никто не подходил - и тем более не совался помочь. "Да и проку тут от них..." - Гедимин досадливо поморщился и перевёл взгляд на последний открытый "отсек". Закрывали их сарматы сами - сааг-туул не реагировал на их тычки, но и не сопротивлялся. О том, что он жив, напоминало только движение глаз на боку - они поворачивались то к грузу, проезжающему мимо, то к толпе Скогнов. Джагулы вообще не подавали признаков жизни.
  - Вира! - крикнул Вепуат, указывая на открытый "люк". Гедимин налёг на рычаг. "Почти закончили. Скоро поедем. Надеюсь, на ноги оно поднимется. Большой груз, вязкая почва..."
  ...Сааг-туул медленно брёл по мелководью. Гедимин смотрел, как вдоль его правого бока вскипают и пропадают водовороты. Пару раз он оскальзывался на вязкой глине и махал хвостом, возвращая себе равновесие. После каждого взмаха с острова доносился визг.
  Животное ушло уже на пару сотен метров, но Скогны ещё следили за ним со своего островка; кто-то даже залез на крышу. "И, главное, никто ничего не копает," - думал Гедимин, выискивая хоть одну фигуру с лопатой. "Когда только успели нарыть тридцать тонн..."
  "Отсек" на плече зверя приоткрылся. Наружу высунулся шест погонщика. Животное протяжно заскрипело, но, повинуясь команде, шагнуло в воду. Ещё шаг на глубину - и его лапы нащупали разлом. Вепуат облегчённо вздохнул.
  - Ничего так загрузились, - он оглянулся на Гедимина. - Думал, у них там меньше. Ты помнишь, что всё это ещё надо сушить? Там вода из Сфена Воды, - пока не выпарится, проку не будет.
  Гедимин угрюмо сощурился. "Ну да, местный сопромат... Высохнет. Всё равно стройка встала."
  - А в Сфене Лучей так и не были, - сказал он, оглядываясь на остров. Рассмотреть ничего не успел - провалился в разлом.
  - Тихо! - Вепуат ухватил пошатнувшегося сармата за плечи и прижал к броне. - Вот так делать не надо... И хорошо, что не были. Отмываться ты потом чем собирался? Глиной?
  
  14 день Жизни, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут
  - Ворота...
  Шёпот на границе сна был еле-еле слышен, но это слово Гедимин разобрал - и, вздрогнув, шагнул куда-то в темноту. Она облегла его плотным тягучим скирлином, качнулась - и сквозь шорохи со всех сторон сармат услышал чьё-то рявканье и сердитый возглас Вепуата.
  - И что это? И зачем? И почему спящему-то?!
  - Знаки, - проворчал невидимый Джагул. Вепуат громко хмыкнул.
  - А разбудить и объяснить? А если бы проснулся - и заехал, не разбираясь? У нас таких вещей не любят.
  - Надо нанести знаки, - отозвался Джагул. Теперь Гедимин опознал Урджена. "Что-то у них там опять..." - он открыл глаза и приподнялся на локте. Урджен, и так отступивший к стене, рявкнул и подался назад. Вепуат, вставший над Гедимином, громко фыркнул.
  - Тебя тут чуть не разрисовали, - сказал он, кивнув на брошенные рядом с сарматом "пробирки" из полых костей и ракушек. Тут же лежали бусы - нанизанные как попало позвонки, зубы и что-то вроде когтей, вырезанных из чёрного камня. "А вот такое я видел," - вспомнил Гедимин. "Шаман на мельницу вешал. И позвонки... Опять какие-то традиции?"
  - Зачем? - спросил он, поднимаясь на ноги. Урджен ощерился, но больше не отступал - так и стоял в изгибе коридора, глядя на брошенные бусы и "колбочки".
  - Надо, - Вепуат развёл руками, насколько позволила ширина коридора. - Для спуска в ущелье. Тут так принято.
  Гедимин мигнул.
  - Мы уже на месте?
  - Подъезжаем.
  ...Сааг-туул лежал мордой в кусты, перемалывая древесину. Освещённость уже позволяла различить камешки под его лапами, хотя тени у предметов ещё не появились. "Полчаса или час до рассвета," - Гедимин покосился на часы. "Полтретьего утра... Мы где-то недалеко от местного солнца. А до Элидгена ещё ехать и ехать."
  Он стоял на неподвижной спине сааг-туула, расставив в стороны руки, и косился на белые и красные полосы, намалёванные на скафандре. Белых было больше. Единственный красный символ ему начертили на груди; такой же был нарисован поверх перьев Вепуата. Урджен, присев, выводил на голенях сармата белые спирали. Они обвивали ногу от колена до ступни. На колено Джагул долго пытался прикрепить нитку бус-позвонков, потом, сдавшись, велел повесить её на пояс. Гедимин только пожал плечами. Бусы собирали по всему передвижному лагерю; теперь они бренчали при каждом движении, - на шее, на поясе, обвивающие грудь и спину...
  - Эти штуки от чего-то защищают? - спросил Вепуат, поддевая нанизанные позвонки ладонью. Джагулы, и так наблюдающие за сарматами исподлобья, угрюмо зарычали.
  - Если нет - на кой они нужны? - спросил Гедимин, сердито щурясь. Раздражали его не столько дурацкие цацки и испачканная броня, сколько отсутствие сфалта. Оружие пришлось бросить и ему, и Вепуату, и он чувствовал за плечом неприятную пустоту. "Стрелять я не стану - мы вроде как сюда с миром... Но кому реактор-то мешал?!"
  - Так увидят, что вы не враги, - отозвался Урджен, поднимаясь на ноги. - Что вас можно впустить.
  Вепуат хмыкнул.
  - Значит, местный обычай... Он точно работает? Ты на себе проверял?
  Урджен угрюмо оскалился.
  - Я там не был. Живые туда не ходят.
  ...Оба плазмомёта лежали в стеклодувной мастерской, обёрнутые защитным полем. Вепуат прошёл мимо них, не оглянувшись, и достал из печи плавильный конус.
  - Шетту пойдёт с нами, - сказал он. - Как... ну, образец, что ли. Сейчас уберу кейек...
  - Не уберётся, - сказал Гедимин, глядя на плотный клубок мицелия. Нити ещё не начали врастать в сами камни, но обвили их так, что проще было их раздробить и вытряхнуть, чем вынуть из крепких витков. Вепуат встряхнул комок, постучал им о конус и, пожав плечами, сунул в каменную ёмкость и прикрыл сверху.
  - Возьмёшь себе? У меня-то перья, их так просто не отодвинешь...
  Гедимин, убрав с пояса лишние легкоплавкие пластины, прикрепил конус к броне. Существо в "контейнере" не подавало признаков жизни - если не считать таковыми цепляние за субстрат. "Образец," - сармат криво ухмыльнулся. Ему было не по себе.
  - Что будет, когда они выйдут из комы? - спросил он, вслед за Вепуатом поднимаясь на спину сааг-туула. Животное уже наелось, вынуло морду из кустов, но идти никуда не хотело. На десятой минуте уговоров оно наконец сдвинулось с места и медленно побрело мимо объеденных зарослей. Его хвост раскачивался, как маятник, изредка врезаясь в скалы.
  - Не знаю, - отозвался Вепуат. - Тут ещё вопрос, куда они выйдут - туда или сюда... Я не вижу, что помешало бы им ожить. Этот их мицелий - штука, похоже, неразрушаемая...
  Гедимин недоверчиво покачал головой.
  - То есть - любой Сэта бессмертен? Ты-то сам видишь, что это бред?
  Вепуат невесело усмехнулся и развернулся к погонщикам. Они снова взялись за шесты - животное замерло и протяжно скрипело на попытки его сдвинуть.
  - Интересно, легко отличить зрячие камни в породе? Или они там уже в виде гальки?
  ...Треск погремушек не смолкал уже сорок минут. С тех пор, как сааг-туул пересёк очередную границу Сфенов, его приходилось принуждать к каждому шагу. Сам он скрипел, взвизгивал и норовил попятиться. Гедимин угрюмо щурился на окрестности - ему тоже было не по себе.
  Едва они вошли в разлом, как резко упала освещённость; может, из-за этого всё вокруг и казалось чёрно-серым - и расплющенная равнина, покрытая то ли пылью, то ли пеплом, и редкие потрескавшиеся пятачки возвышенностей, и гребни скальных выступов, поднимающиеся над пылью на пару метров. Ни одного растения Гедимин не увидел.
  - Каньон! - Вепуат, встав во весь рост, указывал на что-то на горизонте. Гедимин выпрямился - и увидел наползающие друг на друга чёрные гребни. Тут поверхность чуть приподнималась - и тут же уходила вниз, открывая глубокий пролом. Сааг-туул остановился и с грохотом захлопнул последнее дыхальце. Погонщики замахали шестами, но зверь только завизжал и попятился.
  - Стоп! - Вепуат шагнул к кочевникам. - Хватит его мучить. Отсюда мы пойдём пешком. Возвращайтесь за разлом, туда, где зверю будет не страшно. Там нас и ждите.
  - Так близко к воротам... - погонщика передёрнуло. Другой, отложив шест, поправил бусы-позвонки на груди и протянул когтистую руку к спуску.
  - Пройду с вами до края, - проворчал он, опасливо прижимая уши. Остальные потрясённо переглянулись, кто-то хотел схватить его за плечо, но отдёрнул руку.
  - Думаешь, надо? - спросил Вепуат. - Тут ведь небезопасно.
  Урджен глухо зарычал и двинулся вниз по "тропе". Нагнали его сарматы уже на земле. Он смотрел на пыль, покрывшую его пальцы, и нервно скалился.
  - Вернулся бы, - сказал ему Вепуат с невесёлой ухмылкой. Урджен дёрнул ухом.
  - Живые идут к воротам Ук-кута. Кто такое видел?! Вернусь - расскажу.
  ...Сааг-туул уходил на удивление тихо - только пыль под ногами сарматов слабо вздрагивала. Когда дрожь прекратилась, Гедимин обернулся и вздрогнул.
  - Следы! Вепуат, смотри!
  Они прошли уже метров тридцать, кое-где погружаясь в пыль по щиколотку и оставляя в ней глубокие вмятины. Сейчас за ними была ровная нетронутая поверхность. Исчезли даже "кратеры" от лап сааг-туула. Гедимин посмотрел вперёд и увидел, как по пыльной земле бежит рябь. "Ветер," - он облегчённо вздохнул. "Просто ветер. Только - странный он тут..."
  Чем ближе сарматы подходили к расселине, тем выше поднимались пылевые волны. Усилившийся ветер гнал их то от ущелья, то к нему. С каждым шагом его порывы ощущались сильнее. Гедимин оглянулся на Урджена - тот прикрыл лицо тканью и дышал сквозь ладонь, но шёл вперёд.
  Под ногами лязгнуло - сармат ступил на чёрный каменный гребень. Тот зигзагом уходил к провалу, превращаясь в подобие ступеней. Пылевые волны перекатывались через него, не задерживаясь. Урджен сделал ещё шаг и под вой ветра низко наклонил голову и сцепил руки у груди. Его била дрожь.
  - Зд-десь вор-рота, - прорычал он, сжимая бусы-позвонки. - Они все пр-роход-дят тут. Их вет-тер... Д-дальше - сами. Мне туд-да ход-ду нет.
  Вепуат положил руку ему на плечо.
  - Возвращайся. Здесь лучше не задерживаться.
  Урджен оскалил клыки.
  - Будем ждать вас, пока у зверя есть еда. Или пока не будет верного сна. Что бы я ни увидел, будет рассказано.
  Его следы на пылевых волнах мгновенно исчезали. Идти ему было трудно - ветер толкал его то в спину, то в грудь, пыль летела в лицо. Убедившись, что сил ему хватает, Гедимин повернулся к ущелью. "А тут холодно," - он пошевелил озябшими пальцами, посмотрел на сигма-сканер и еле слышно выругался. Термометр показывал плюс десять - и больше от прибора никакого толку не было: весь экран заволокло белесой рябью.
  - На дозиметр не смотри, - сказал Вепуат. - Только зря расстроишься.
  - Минус? - Гедимин поморщился. Вепуат угрюмо кивнул.
  - И немаленький.
  Гедимин подошёл к краю. Чёрная ступенчатая скала была присыпана рыхлой пылью только сверху; сама она была очень прочной. Гедимин шагнул на первую ступень, вглядываясь в провал. Ещё три выступа скалы он различал, хотя последний уже таял в темноте; дальше наступала неестественно плотная чернота, из которой тянуло холодом. Ветер был и тут - вырывался из ущелья и тут же влетал обратно, толкая сармата то в грудь, то в спину. Сквозь его гул Гедимин различил шум воды.
  - Быстрая река, - сказал он, поднимая бесполезный сигма-сканер и тут же пряча за спину. - И какие-то её притоки. И этот ветер... Как будто воздушный насос. Два клапана - на вход и на выход.
  - Ворота, - пробормотал Вепуат, спускаясь на вторую ступень. Лестница - та её часть, которую мог видеть Гедимин - вырастала из скальной стены и вилась вдоль неё. "А на четвёртом уступе может и оборваться," - сармат двинулся вперёд - и убедился, что темнота не расступается. Он потянулся за фонарём, но, приподняв его колпак, увидел погасшее стекло. Вепуат, повернувшись к нему, досадливо хмыкнул.
  - Ты же не думал, что в городе Икси работают фонари?
  - Да чтоб им всем... - пробормотал Гедимин, глядя в темноту. - Ты хоть что-нибудь видишь?
  - Придётся на ощупь, - отозвался Вепуат, прощупывая следующую ступеньку. Темнота, как вода, сомкнулась на уровне его груди. Сармат издал негромкий смешок.
  - Камень как камень. Думаю, пройдём. Держись за стену.
  Он сделал ещё шаг, и темнота затопила его по макушку. Из мрака донеслась невесёлая усмешка.
  - А тут, в общем-то, ровно. Кто-то постарался... Э-эй! Привет повелителям Ук-кута, хвала Укшу и Ук-Хеммайну!
  "А ступеньки, и правда, ровные," - Гедимин сделал пару шагов, цепляясь когтями за скалу и пытаясь хоть что-то высмотреть в темноте. "Но все разной ширины. И высоты тоже. Если и обработаны, то минимально."
  - Идёшь? - спросил из темноты Вепуат. - А можешь немного шуметь? Хоть буду знать, что ты тут.
  Он, громыхнув перьями, шагнул на ступеньку ниже.
  ...Пальцы начали зябнуть. Гедимин машинально сжал их в кулак, но, опомнившись, опять уцепился за скалу. Камень поддался легко, но ладонь обожгло холодом. Сармат сделал шаг - ступня будто опустилась на кусок льда.
  Впереди что-то журчало; когти нащупали расступающийся камень - небольшую трещину. Ручеёк падал на ступени. Гедимин дотронулся до воды, проходя мимо, и ему очень захотелось отдёрнуть руку.
  Впереди зазвенели пробирки.
  - Подожди, я тут, - подал голос Вепуат. - Надо взять образец.
  Гедимин хмыкнул.
  - Может, отломать кусок камня?
  - А отломи, - отозвался Вепуат. - Образцов из Сфена Пустоты у нас ещё не было.
  - На обратном пути наберёшь пыли, - буркнул Гедимин, поддевая когтями слоистый камень. Вода всё-таки источила скалу и разделила на слои, - плитка отломилась без малейших усилий. Выпустив ножные когти, сармат двинулся дальше, на шум шагов Вепуата. Под ногой плеснула вода - неприятно-вязкая на ощупь и очень холодная.
  - Пыли? - Вепуат еле слышно фыркнул. - Ты что, её не узнал?
  - Чего? - Гедимин приостановился, машинально пощупал темноту справа от себя - там ничего не было, и сколько метров до дальней стены ущелья, оставалось только догадываться. - Ты что, видел все минералы Равнины?
  - Этот минерал видели мы все, - отозвался Вепуат. - Ещё защитным полем от него закрывались. Тут он неагрессивный - даже странно.
  Гедимин ошалело мигнул. "Агрессивная пыль? Has-sulu... День Пустоты, токсичные облака... И верно. Тут он неагрессивный. И не светится... Хорошо всё-таки, что мы в скафандрах."
  Воды под ногами становилось всё больше. Ручьи из стены промыли вмятины в ступенях и раскрошили их края - то и дело Гедимин натыкался на мелкие камешки и ненадёжные, скользкие оплывы. Вода шумела уже совсем близко. Ветер не ослабевал, но и не усиливался - невидимый насос работал размеренно. Гедимин сделал ещё шаг и вынул когти из стены. Пальцы снова окоченели. Сармат сжал кулак, накрыл его вторым, но теплее не стало.
  - Ты идёшь? - донеслось из темноты. - Странно всё-таки. По ощущениям, тут минус пятьдесят - а вода жидкая.
  - Сигма, - отозвался Гедимин. - Это не температура. Сигма жжёт мозги. Осторожнее там - ступеньки размыло!
  - Да тут уже дно, - снизу донёсся плеск воды и шорох гравия. Вепуат громко хмыкнул. Снова плеснула вода, и зашуршали мелкие округлые камешки.
  - Река быстрая, но здесь отмель! - Вепуат чуть повысил голос. - Я тут, справа от тебя. Не знаю, чем я набил карман, но это камни. Возьму ещё - хоть один из ста попадётся правильный!
  - Иди к скале! - приказал Гедимин, ощупывая невидимую стену. - Держись и не отпускай! Нашёл где искать приключений...
  Вепуат обиженно хмыкнул. Снова послышался плеск, потом - цокот когтей по камню.
  - Да тут я, на уступе. Тут у них ещё и набережная... а нет, тоже вся в гальке, - опять зашуршали камешки. Гедимин нащупал в темноте пернатое плечо и дёрнул его влево, к скале.
  - Куда теперь? - спросил он, думая, как на обратном пути будет искать лестницу. Запоминать расстояния не помогало - в полной темноте они "плыли", и в мозгу всё путалось.
  - Думаю, вперёд, - ответил Вепуат. - Река течёт навстречу нам. Отверстие для вытекания где-то впереди.
  Шорох в темноте был вроде бы негромким, но с лёгкостью перекрыл шум реки. Гедимин замер. Вепуат, ухваченный им за плечо, не двигался - это был не его звук. Снова зашуршало, теперь - громче и ближе. На краю поля зрения - и прямо посреди реки - мелькнули белесые точки и тут же погасли.
  - Пришшшельцы в Ук-куте, - зашелестело в темноте.
  - Нас обещали пропустить, - отозвался Гедимин. Шорох стал громче.
  - Помним, - ответил кто-то из темноты. - Ты шшшёл ссса камешшшками. Почему не сссобираешшшь?
  Гедимин вдохнул поглубже, унимая дрожь и растущее раздражение. "Бойся не бойся - а сфалт за разломом. Где эта штука с мицелием? Не потерял?"
  - Я по делу, - сказал он, поднимая закупоренный тигель. В темноте вздрогнул и шумно выдохнул Вепуат. Его пальцы сжались на запястье Гедимина. Сармата трясло.
  - Кого ты принёссс? - прошелестело прямо в наушник.
  - Сэта, - отозвался Гедимин, не успев даже удивиться. - Он застрял у закрытых ворот. И весь город там же. Два города - Теккех и Хафси. Говорят, это ваши ворота. Надо открыть их. Застревать на столько лет - не дело.
  "Что я вообще несу?" - мелькнуло в голове. Вокруг зашелестело. Шум реки внезапно стих.
  - Пришшшёл открыть ворота... - прошептал кто-то в наушник. - Говоришшшь, наттто...
  - Первый, кто пришшшёл исс-сса них, - отозвались из темноты. - Он не Сссэта...
  - Неправильная вещь, - прошелестел третий - где-то за спиной. - Ссслеттует ли исссправить...
  - Первый, кто пришшшёл... - уплотнившаяся темнота дотронулась до пальцев сармата. - Сссачем пришшшёл? Кто просссил? Шшшто обещал?
  Гедимин хмыкнул. Ему виделось, как темнота ползает вокруг, обвивая его витками змеи. Ущипнуть себя не получалось - мешала броня.
  - Они там уже тысячи лет, - угрюмо сказал он. - В таком дурацком состоянии. Надо уже их куда-то пристроить.
  - И ты пришшшёл первым, - прошуршало в наушник. - Тташшше не ссс Равнины.
  Гедимин пожал плечами.
  - Ваши боятся. А я... мы - хотя бы в скафандрах.
  Сбоку заскрежетало - когти Вепуата вонзились в обшивку, пробивая верхний слой, и заскрипели по ипрону. Гедимин обхватил его за плечи, нащупывая височные пластины. "Это всё сигма. Прикрыть его, пока совсем не рехнулся..."
  - Всссе боятссся, - зашелестело в темноте. - Но неправильносссть тебе ссстрашшшнее... Укшшшу и Ук-хеммайи ссслышшшат тебя.
  Кто-то взял его за предплечье - по ощущениям, с четырёх сторон одновременно - и протянул его руку вперёд. Ладонь коснулась друзы игольчатых кристаллов. Все иглы были разной длины и росли как попало - и все были очень острыми и прочными, как ипрон. На ладонь чуть надавили, и Гедимин услышал треск - верхняя обшивка лопнула и посыпалась в темноту.
  - Ворота откроютссся, - прошуршало в наушник. - Ты ссснаешшшь цену.
  Гедимин мигнул.
  - Не знаю, - честно признался он. - Что за цена?
  Вокруг зашелестело.
  - Не ссснаешшшь? Сссачем тогда привёл его?
  - Г-гедимин, - пробормотал Вепуат, встряхиваясь всем телом и вытаскивая когти из обшивки. - Я, похоже, понял...
  Шорох стал громче.
  - Ворота открываютссся расссттелением, - чей-то ледяной коготь скользнул по виску. - Цельное - на той ссстороне. Тут всссё по отдельносссти. Кровь, плоть и косссти...
  - Гедимин, отойди, - ладонь Вепуата коснулась игольчатой пластины, и сармат еле слышно охнул. - Эти ворота открываются кровью. Вроде как жертва...
  Услышав звон размыкающихся пластин, Гедимин оттолкнул сармата и накрыл "друзу" двумя ладонями. Тигель, наткнувшись на иглы, с тихим треском рассыпался на части. Гедимин едва обратил на это внимание.
  - Сдурел? - прошипел он, чувствуя в груди холодный ком. "Жертва, чтоб вас всех..."
  - Нужна кровь? - он оглянулся на белые точки, то всплывающие из темноты, то пропадающие. - Ну, пусть будет моя. Руку сюда? Что делать потом?
  Шорохи стихли. Теперь Гедимин не слышал ничего, кроме шума крови в ушах.
  - Потом - увидишшшь, - прошелестело в наступившей тишине.
  Перчатка разомкнулась и ударилась о броню. Гедимин дотронулся до стены. Боли он не почувствовал, только ладонь обожгло холодом, и по ней потекло липкое. Капля со звоном упала под ноги - и темнота взорвалась огнями.
  Это были нити, протянутые со всех сторон, - длинные цепочки огней, среди которых метались ослепительные кометы. Гедимин видел, как цепи рассыпаются на цветные точки, вытягиваются вдоль кометного хвоста и разлетаются в разные стороны - и огненная мозаика собирается заново. Забывшись, он шевельнул ладонью - руку пронзила острая боль. Комета мелькнула совсем близко, волоча за собой раскалённые докрасна нити.
  - Кто-то пришёл, - донеслось из хаоса огней. - Поднимается ветер.
  - Ворота? - с надеждой спросил кто-то; теперь Гедимин узнал шелестящие голоса Сэта. - Ук-хеммайи услышал нас?
  - Ворота открываются, - зашелестело со всех сторон. Рука заныла сильнее. Что-то гудело, и с каждой секундой громче - какие-то массивные плиты в самом деле пришли в движение. По пальцам потянуло обжигающим сквозняком.
  - Эй! - крикнул Гедимин и едва расслышал собственный голос. - Сэта! Хафси и Теккех! Вы тут?
  - Ворота открылись, они открылись! - в лицо сармату ударил жар. Рука взорвалась болью, и Гедимин еле успел отключить ощущения. "Трудно дышать," - мелькнуло в мозгу. "Сколько крови я потерял?" Цветные цепочки и кометы пропали, заслонённые распухающим облаком плазмы.
  - Вассс уссслышшшали, и ворота открыты, - прошелестело в наушник, и висок сармата обдало холодом. - Открывшшший пропуссстит вассс.
  - Кто-то пришёл за нами? - донеслось из огненного клубка; говоривший был растерян и испуган. - Это ты? Кто... почему...
  - Куда? - перебило его сразу множество голосов. - За ворота? От них? Куда нас зовут?
  Гедимин шумно вдохнул - воздуха не хватало. По ладони уже текло ручьём, и рука тряслась, стремительно слабея.
  - Куда хочешь, - сказал он, глядя в кипящую плазму. - Хоть внутрь, хоть наружу. Только решай быстрее.
  Облако взорвалось ему в лицо. Сармат отдёрнул руку, попытался заслониться - и рухнул в воду. Ладонь, горящая от боли, мгновенно онемела. Рядом что-то гудело и шипело, потом сармат услышал рёв, и течение, легко подняв, понесло его. Кто-то рядом вскрикнул, потом Гедимина схватили за плечи.
  - На помощь! - услышал он крик Вепуата. Река ревела всё громче, но чей-то шелестящий шёпот легко перекрыл её шум:
  - Вода вынесссет.
  
  15 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воды - Сфен Огня, город Теккех
  Сборки горели белым огнём. Гедимин просунул в проём оплавленную перчатку, под шкворчание испаряющегося металла дотянулся до хвостовика, дёрнул - и зашипел от бессильного гнева: стержень заклинило. "Узкий просвет," - он попытался протиснуться боком между сборками, но пролезла только рука по локоть. Сармат провёл ей по оболочкам стержней, размазывая расплавленный ипрон. Белые вспышки жгли глаза. Он снова уцепился за хвостовик. Наверху заскрежетало. Золотой расплав брызнул во все стороны, заливая стержни, ладонь и предплечье. Гедимин запоздало отдёрнул руку, но жжение только усилилось. Перчатка пошла пузырями. Сармат поддел её когтем, вспарывая мягкий металл, зажмурился от боли - и услышал плеск и чей-то негромкий голос. На руку текло прохладное. Гедимин открыл глаза, рванулся куда-то, - встать ему не дали, навалились на плечи. Он, тяжело дыша, лежал под расколотым серо-стальным небом. Руку, обёрнутую мокрой тканью, всё ещё жгло - и изнутри нарастал мучительный зуд. "Регенерация," - сармат снова попытался сесть, но едва смог опереться на локоть - тут же навалилась слабость.
  - Sa has-su...
  Над головой сдержанно хмыкнули.
  - Лежи! Я уж думал - не очнёшься.
  "Вепуат?" Гедимин встряхнул головой, ошалело мигая. Река бредовых образов пронеслась перед глазами, и он на секунду зажмурился. "Ущелье... Икси... кровь... река... Sa has-su..."
  - Где мы? - прохрипел он, приподнимаясь на дрожащем локте и глядя на окрестности. Он лежал на чём-то жёстком и складчатом; вряд ли это был камень - скорее, окаменевшая кора круглого дерева. Почти вплотную к его "постели" подступала вода. Это были мутные мелководные заливы, разделённые островками. Из ила поднимались ребристые купола и складчатые пирамиды. За островами начиналась глубокая вода - Гедимин видел, как блестит рябь на её поверхности. Блестящая гладь упиралась в горизонт.
  - Какая-то река, - Вепуат пожал плечами и сунул сармату флягу. - Пей. Не бойся, вода из запасов. Местную я не проверял.
  Гедимин вцепился в флягу и выпустил её, когда там осталось на дне. Слабость не отступила, но в голове прояснилось. Он отложил почти пустую ёмкость и, сев, полез в карман. Что-то звякнуло. Сармат посмотрел на правую руку (она зудела так, что ощущения пришлось отключить - вот она и болталась онемевшим придатком) и с присвистом выдохнул. Компресс, наложенный Вепуатом, сполз, из-под него проступила бледная, складчатая, как-то провисшая внутрь кожа. Гедимин пошевелил тонкими пальцами и беззвучно выругался.
  - А вот, - Вепуат шумно вздохнул. - Только-только сейчас запустил регенерацию. Даже кровяной камень не берёт. Всё будто растворилось - мышцы, сосуды... Уже боялся, что придётся резать.
  Гедимин машинально прикрыл повреждённую руку здоровой, снова шевельнул "растворёнными" пальцами - зуд усилился. "Какие-то мышцы там есть. Иначе не шевелилось бы," - заключил он, вспомнил невидимые иглы, пробившие кожу, и невольно поёжился.
  - Что за дрянь была на той штуке? - спросил он, разглядывая бледные складки. Проколы затянулись без следа, крови тоже не было. "Текла, как вода... Ясно теперь, почему меня шатает," - он отхлебнул из ёмкости с Би-плазмой и вдохнул поглубже, расправляя лёгкие. "Вода вынесет... Куда мы, всё-таки, угодили?"
  - Проб не взял, извини, - отозвался Вепуат, убирая флягу. - Как-то не до того было. Думал про антидот. Но раны закрылись, а кровопотерю им не восполнишь. Из тебя вчера много вытекло. Если бы я туда сунулся - наверное, живым бы не вышел.
  - Давно мы тут? - спросил Гедимин, отгоняя вчерашние видения. "Как влезешь в традиции, вечно какая-то чушь..."
  Вепуат покосился на передатчик.
  - Если приборы не врут - сегодня пятнадцатое. И только рассвело. А очнулся я ещё в темноте.
  - Здесь? - Гедимин посмотрел на островки, прикидывая, куда его могло выкинуть течением. "Сюда - вряд ли. Тут вода еле двигается. А притащить полторы тонны металла..."
  - Вон у той гряды, - Вепуат показал на дальний островок. - Там отмель. Но лежать неудобно - грязь. Тебя растолкать не удалось - ты и дышал-то через раз. А у меня - ни молекулы путного, кроме кровяного камня.
  Гедимин покосился на локоть - под бронёй к нему было привязано что-то комковатое. Потом оглянулся на отмель.
  - Ты меня оттуда тащил? - он недоверчиво покачал головой. - Тебе после такого самому нужен камень.
  Он попытался вскрыть броню на локте. Вепуат придержал его руку и смущённо хмыкнул.
  - Икси вчера решили, что ты меня для этого привёл. Чтобы принести в жертву. Видимо, там так принято...
  Гедимин помянул спаривание "макак".
  - "Гельт" им в ущелье!.. Ты-то как после вчерашнего? - он с тревогой заглянул Вепуату в лицо. - Тебя там трясло - я уже думал...
  Вепуат отмахнулся.
  - Паршивое место это ущелье. Повезло, что выбрались. Ясно, почему туда никто не ходит.
  Он поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Попытался встать и Гедимин. Получилось, хотя его ещё пошатывало - а опереться тут было не на что.
  Широкая река дала тут излучину - и её занесло глинистым илом. Берег зарос деревьями-валунами и "пирамидами". То, что Гедимин видел на отмелях, было только побегами, отростками огромных живых скал. Они поднимались там, где берег становился твёрдым. Сармат взглянул на кору под ногами, - она отвалилась от чего-то похожего, метров тридцати в поперечнике. Чуть поодаль на мелководье висела в илистой мути яркая семилучевая звезда. Таких объектов было много - Гедимин насчитал полтора десятка; самые крупные растянулись на полметра, мелкие поместились бы на подушечку пальца. Их лучи-лопасти едва заметно колыхались.
  - Фильтраторы, - Вепуат кивнул на "звёзды" вдоль берега. - Вроде неагрессивные. А нас приволокло откуда-то оттуда.
  Он махнул рукой на серебристую рябь. Гедимин еле мог определить, где там течение, - водяная масса двигалась сразу в нескольких направлениях.
  Рука снова зачесалась. Гедимин отключил ощущения и недовольно сощурился.
  - Откуда принесло - дело прошлое. Куда нам теперь?
  Он включил было сигма-сканер, но, опомнившись, опустил руку. "Тут Сфен Воды, вон там, похоже, Сфен Жизни. Сейчас пять часов, и если только что рассвело... Три световых часа до края, пять - до центра. Направление на центр можно вычислить. А вот где искать нашу базу..." Он потянулся к плечу, пару секунд нашаривал отсутствующий сфалт, потом опомнился и тяжело вздохнул.
  - Даже и сигнал не подашь...
  У островка в воде темнели слежавшиеся волокна. Их было немного - всего несколько прядей. Вепуат подобрал одно из них, размахнулся, закинул за гряду, - волокно развернулось по плавной дуге и поплыло к горизонту.
  - Я бы двинулся по течению. У Скогнов все города у воды. Рано или поздно на какой-нибудь наткнёмся.
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - Их всего пятнадцать. Может, на этой реке нет ни одного. Или он выше по течению.
  Вепуат пожал плечами.
  - Может. Но других идей нет. В реках ещё живут Селасси. Если наткнёмся - спросим направление.
  Гедимин оглянулся на гигантские деревья. "Местная древесина плотнее камня. Из чего тут делать плот? Да ещё такой, чтобы поднял полторы тонны..."
  - Река хоть куда-то течёт, - вздохнул Вепуат, проследив за его взглядом. - А куда мы ускачем, прыгая из Сфена в Сфен...
  - Надо бы лодку, - пробормотал Гедимин, примеряясь к дереву-валуну. "Если это подрезать, а из внутренностей сделать понтоны... две таких штуки рядом - может, и поплывут."
  Он сделал пару шагов по ребристому островку - и, не удержавшись, рухнул в глину. Вепуат с сердитым возгласом протянул ему руку.
  - Сиди! До вечера никто никуда не пойдёт, - проворчал он, вытаскивая сармата на твёрдую землю. Тот сердито щурился. Падение, может, и было случайностью - но вот ноги подкашивались, и руки при попытке на них опереться неприятно слабели. "Кровопотеря. Видимо, ещё не восстановился," - он тяжело опустился на ребристый "камень". Вепуат сел рядом.
  - Тут куча волосяника. Если что, пойдёт на субстрат, - он поддел горку тёмных волокон и невесело ухмыльнулся. - Мы - единицы автономные. Сидеть тут можем хоть месяц. Выжить-то не проблема...
  Гедимин тяжело вздохнул. Давно он не чувствовал себя так глупо.
  - Волосяник? - надо было срочно на что-то отвлечься. - Такой же, как в долине Элид?
  Вепуат качнул головой. Пучок мёртвых червей он расстелил на колене и теперь раскладывал по кучкам.
  - Да нет, тут разные. Снесло со всяких Сфенов... Вот этот похож на наш. А этот - с чешуйками. У этого шесть углов на срезе. Я, пока ты лежал, насобирал для Альгота образцов. Надеюсь, не сгниют.
  Гедимин потянулся за "термобластером". Полую кость почему-то не сорвало и не раскололо во время неуправляемого плавания - и линзы, как сармат убедился, были целы.
  - Сейчас высушим. Давай сюда свои пробирки.
  - Осторожнее, совсем-то его не жарь, - покачал головой Вепуат, складывая ёмкости в углубление "камня". Гедимин посветил на них "термобластером". Пар пошёл сразу - сармат еле успел выдернуть пробки, чтобы "контейнеры" не разорвало.
  - Можно ещё пособирать, - сказал Гедимин, глядя на отмели, тёмные от органики. На соседней уже кто-то копался, затаскивая в узкую нору червяка за червяком. Ил зашевелился, выпустил пузырь, - поблизости открылась ещё одна норка, из неё высунулась крючковатая клешня.
  - Ага, пока без нас не съели, - Вепуат криво ухмыльнулся и кивнул на плавающую у берега "звезду". - Вот в этих штуках тоже куча пигментов. Не знаю, на кой они им, - навряд ли у них цветное зрение.
  - Биолог, - хмыкнул Гедимин, глядя, как Вепуат пытается подцепить "звезду" когтем. Стоило воде шевельнуться, фильтратор сложился и нырнул в ил. Разведчик разочарованно хмыкнул.
  - В защитное поле их, - посоветовал Гедимин, затыкая просушенную пробирку. Волосяник на её дне потемнел и съёжился. "Образцы для Альгота," - сармат усмехнулся. "Если когда-нибудь его снова встретим... Образцы. А ведь вчера мы..."
  - Вепуат, - он повернулся к разведчику. - Ты вчера насобирал чего-то в ущелье. Не смотрел, есть там что путное?
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Знаешь, не проверял. Как-то не до того было. Да и... - он покосился на свою броню, и его передёрнуло. Гедимин тоже взглянул на его перья, не нашёл никаких изменений и пожал плечами.
  - Так давай проверим. Раз до утра нам тут сидеть...
  - Если повезёт - до утра, - буркнул Вепуат, смерив его оценивающим взглядом. - Ты сейчас возишься, а встанешь - опять рухнешь. Такая регенерация берёт кучу сил. Так что лучше не спешить.
  Гедимин, снова пожав плечами, потянулся за контейнером с Би-плазмой. "Вепуат прав насчёт сил. Отрастающие части нужно из чего-то строить. Надеюсь, еды у нас хватит. Не хотелось бы жевать древесный жир..."
  Вепуат проследил за его задумчивым взглядом и покачал головой.
  - Ты ешь, сколько надо. Если что - опробуем примитивные технологии. Всякой органики тут много.
  Он высыпал на складчатый "камень" пригоршню мокрой гальки, встряхнулся и принялся вытирать карман изнутри. На куске белого скирлина - остатках "бинтов" - странная вязкая "вода" отливала зеленью. Гедимин протёр пару камешков и радостно хмыкнул - на боку окатыша застыл знакомый неподвижный блик.
  - Оно! - Вепуат выхватил гальку из его пальцев, повертел, подставляя свету, и потянулся за другой. - Ну надо же... Я ведь черпал на ощупь. А там такого, оказывается, много...
  Гедимин осмотрел гальку, на которой не было никаких бликов. Повернул её к свету - поверхность, даже сырая, блестеть отказывалась. По ощущениям, структура у минерала была слоистая - и давала острый излом.
  - Ничего не выкидывай, - сказал сармат, откладывая "бесполезные" камешки в сторону. - Это редкие образцы. Из Сфена Пустоты, да ещё и из ущелья...
  - Шестой зрячий камень, - отозвался Вепуат, пряча очередную находку в карман. - И вот ещё... И зачем ты меня торопил?! Набрали бы побольше. Икси нас всё равно заметили бы. Мимо ворот не прошли бы.
  Он повертел в пальцах плоский обломок с обточенными водой краями, хмыкнул и положил отдельно. Гедимин сгрёб "бесполезные" образцы, ссыпал их в нишу скафандра и хотел что-то сказать, но осёкся. По воде пробежала едва заметная рябь - и все фильтраторы на отмели сложили лопасти и ушли на дно. Рябь пробежала снова.
  - Дрожь, - прошептал Вепуат, выпрямляясь во весь рост. Теперь и Гедимин чувствовал, как вся отмель мерно вздрагивает. Ещё толчок - и поверхность под ногами качнулась. Вепуат шумно выдохнул, схватился за сигма-сканер, - но Гедимин уже и без приборов видел, как за деревьями медленно движется живой холм. Ещё десяток секунд - и в ближайшем просвете появился начерченный на тёмной броне "трилистник".
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, глядя, как сааг-туул разворачивается к отмели. Голова опустилась к земле. На обломки коры, завязшие в глине, спрыгнул Джагул. Подвески, свисающие с его одежды, звенели и трещали.
  - Урджен! - крикнул Вепуат. Джагул запрокинул голову и взвыл. Ему отозвались с загривка сааг-туула - и сам зверь протяжно заскрипел и грохнул хвостом по ближайшему дереву. Гедимин сдержанно ухмыльнулся, глядя, как Урджен протягивает Вепуату шест. Сармат, уже влезший по колено в глину, тронул его и тут же отпустил. Гедимин двинулся следом.
  Его тоже пытались вытащить - и Вепуат, и, что особенно странно, Урджен. Гедимин осторожно его отодвинул и отряхнулся от мутной воды. Вой затих. Джагул встряхнул головой и ухмыльнулся во все клыки.
  - Геджер! Урху! - он осторожно дотронулся до скафандров и оглянулся на сааг-туула. - Видели? Что, осталось что сказать?
  Погонщики отозвались нестройным рявканьем. Животное уставилось на сарматов и громко скрипнуло. Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Уходим, - сказал он, оглянувшись на Гедимина. - И так потеряли кучу времени. Как вы нас нашли?
  - По дороге из сна, - погонщик на загривке зверя указал на шкуру, расстеленную между выступами панциря. Урджен издал рокочущий вздох.
  - А вы что говорили?! Я-то всё помню! - он показал Джагулам растопыренные когти и двинулся вверх по броне. Гедимин пошёл было за ним, но кусок панциря зашевелился и отодвинулся, открывая извилистую "лестницу". Вепуат радостно хмыкнул.
  - Правильно. Нечего тебе лазить по скалам. Забирайся! Внутри хотя бы не свалишься.
  ...Упасть он не упал, но цепляться за "стены" пришлось много раз - ноги подкашивались. Сааг-туул терпеливо ждал, пока сарматы пробирались под его бронёй. Вепуат пытался то подталкивать Гедимина, то тащить его за руки, и отступил только после сердитого шипения. Ещё один подъём - и сармат отодвинул ширму с разрезанным ромбом и шагнул в знакомый тёплый "отсек". "Мастерская," - ухмыльнулся он, глядя на раскалённые докрасна пластинки металла, вставленные в печную заслонку.
  - Садись, - буркнул Вепуат, бросив у стены где-то подобранные шкуры. - А лучше - ляг. Повезло всё-таки, что Урджен нас нашёл.
  "И что вообще искал," - договорил про себя Гедимин. "Дорога из сна, значит... Чтоб я разбирался в местных методах ориентирования..."
  - Тигель разбили, - подумал он вслух, глядя на пустое место в нише. - Надо будет им новый...
  Вепуат отмахнулся.
  - Ничего, это для важного дела.
  Гедимин поморщился.
  - Ну да. Нормально умереть - оно тоже важно. Неправильно это - болтаться между... Ну, теперь всё закончено. Скажи им - пусть выбираются к Элидгену. Дорогу-то отсюда найдут? Далеко мы свернули?
  Вепуат оглянулся на дверной проём, но сказать ничего не успел - Джагул, замерший там, запрокинул голову и взвыл.
  - Огонь! - с трудом разобрал Гедимин среди хохота и рёва. - Огонь из ворот! Ты - как тень в огне! Они тут! Они тут! Они вышли!
  Вепуат шагнул к Урджену, осторожно взял за плечо. Тот встряхнулся, перестал выть и полоснул по стене когтями.
  - Геджер! Ты стоял у ворот! Среди огня! На их пути! Сам не знаешь, что сделал?!
  - Тихо, тихо, - Вепуат наклонился, заглядывая Джагулу в глаза. - Ты что-то видел? Сон про Гедимина?
  - Огненный сон, - отозвался Урджен, ухмыляясь во все клыки. - Он у открытых ворот, и огонь навстречу. Они все вышли. Все вернулись. Города больше не мёртвые.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что?! - он шагнул к Урджену, и тот даже не шарахнулся к стене и не прижал уши. - Ты говоришь - тот мицелий... этих существ удалось оживить?! Но столько веков...
  - Ты открыл ворота, - Урджен коснулся его груди; его глаза светились. - Прошёл в Ук-кут и открыл их. Ты выпустил огонь. Все города огня теперь живые.
  Вепуат тронул Гедимина за плечо. Тот вздрогнул - он уже успел забыть, что в "отсеке" кто-то есть. Мысли метались внутри черепа, налетая на стенки и высекая искры. "Значит, тот дурацкий ритуал... Hasu! Это в принципе невозможно. Там нечему было оживать..."
  - Здорово, что всё так вышло, - сказал Вепуат. - Спасибо тебе, Урджен.
  - Я только видел сны, - тот небрежно махнул когтями и оглянулся через плечо. - И говорил этим, чтобы не болтали, а шли, куда сказано. Много же пришлось говорить!
  За его спиной недовольно рявкнули.
  - И опять говоришь и говоришь! - в "отсек" заглянул Джегех. - Все уже сказали - и про сны, и про твою дорогу. Даже Урху сказала. Геджер же говорит - надо ехать. Поднимать зверя?
  "Если в том, что Урджен несёт, есть молекула смысла..." - Гедимин на секунду зажмурился.
  - Едем в Теккех, - сказал он, угрюмо щурясь. - Надо посмотреть. Вдруг... вдруг там нужна помощь.
  Вепуат хрюкнул в респиратор и, заглушая рвущийся смех, ударил в ладоши. Джагулы рявкнули.
  - Ага! Непременно надо заехать в Теккех. Далеко он? Найдёте дорогу?
  ...Силы возвращались быстро - мозг, искря и плавясь от новой информации, подхлёстывал тело, как мог. Через час Гедимин выбрался на спину зверя и сел там, придерживаясь когтями, под недовольное хмыканье Вепуата. Разведчик вылез из-под брони раньше. Зверь где-то бежал трусцой, где-то шёл быстрым шагом, - только слышно было, как свистит во внутренних полостях перекачиваемый воздух. Сармат старался смотреть на небо - от часто меняющихся пейзажей рябило в глазах.
  - Это ты правильно придумал, - сказал Вепуат. - Город столько лет без присмотра... Помощь им там точно нужна. Послезавтра кислотный ливень, потом похолодает - а у них все крышки потрескались. И еда... Плантации там точно вымерзли. Даже древесный жир взять негде. Несколько тысяч народу, без еды, безо всего... М-да, задачка.
  Гедимин болезненно сощурился.
  - Думаешь, это всё не бред? Они, и правда, все живы? Все, кто там... валялся пеплом?
  Вепуат посмотрел ему в глаза.
  - Думаю, скоро мы увидим.
  ...Снег вокруг гигантской кальдеры растаял. Гедимин повернулся и увидел на горизонте дым - судя по его расположению, в этот раз сарматы зашли в Сфен Огня с другой стороны. Джагулы притихли, прижали уши и укрылись за выступами брони. "Как от обстрела," - мелькнуло в голове Гедимина. "Будто в этот раз угроза не разлита в воздухе, а... Hasu!"
  Назвав себя идиотом, он схватился за сигма-сканер. На экране - прямо под ближайшими столбами раскалённого воздуха, бьющими из складок лавы - проступили вертикальные шахты, соединённые коридорами и изрытые нишами. Внутри мелькали плохо различимые сгустки мицелия в "асбестовых" накидках и кованой броне. Гедимин успел увидеть, как на костяной тачке с полозьями волокут куда-то пыльные мотки троса, прежде чем в его запястье - и в сигма-сканер - вцепился Вепуат.
  - Твой сканер где?! - Гедимин отобрал руку и сердито сощурился - от резкого движения снова зачесались изнутри "отрастающие" пальцы. Вепуат только отмахнулся.
  - Кейек разгорелся! Видел? Внутри уже плюс тридцать! А вон тут, тут... Видишь? Они делают горячие камеры! Плюс пятьдесят уже, смотри!
  Гедимин хмыкнул.
  - Плюс тридцать? Холодно. Хорошо, ещё одежду... где-то взяли. С разбитыми крышками не прогреешься...
  Он нашарил сканирующим лучом колодец, где недавно выбивал из стенки кейек. Нишу ещё не залепили, только сгребли к ней раскатившиеся камешки. Их горка накалилась до двух сотен градусов, и сгустки мицелия, проходя мимо, старались к ней свернуть и погреться.
  Луч сдвинулся, и Гедимин увидел камеру на выходе из шахты. В неё на собранном наспех подъёмнике втаскивали мотки тросов. Костяные шпульки местами истрескались, верёвки спутались, и существа разматывали их и переплетали по три вместе. Канат подъёмника тоже был тройным, и обращались с ним осторожно. "Один такой трос держит пару тонн," - вспомнил Гедимин, глядя, как Сэта скручивают верёвки - уже не по три, а по девять. "Но - это новый. А сколько всё это здесь пролежало, и где... Странно, что вообще в пыль не рассыпалось. Всё-таки местные врут про двадцать тысяч лет. Тогда и пыли не осталось бы. А у них вон - повязки, накидки, подъёмник рабочий..."
  - Ага, это у них механизм, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сканера. - А сами крышки... что они думают с ними делать? Замазать глиной? Ну, может, для первичной герметизации...
  Сааг-туул остановился. С его спины уже хорошо просматривались столбы раскалённого воздуха над "фумаролами"; сами шахты прикрывал козырёк застывшей лавы.
  - Подождите нас тут, - сказал Вепуат погонщикам. Они устроились на загривке зверя и пытались заглянуть за каменный уступ; уши у них были прижаты, но желания поскорее удрать Гедимин не заметил. "Ну да, само собой. Понятный город лучше непонятной штуковины. Интересно, что там сейчас с показаниями дозиметра..."
  С лавовых ступеней уже был слышен подземный гул, скрежет и стук. Выломанную часть крышки ближайшей шахты задвинули до упора, открыв широкий проём. Гедимин направился к нему, думая, как лучше пролезть к механизмам, но подойти не успел. Шахту накрыло плазменным облаком.
  - Чужаки в Теккехе! - взревело что-то внутри огненного столба. - Прочь! Прочь!
  Плазма вскипела, раздуваясь во все стороны, и поднялась волной. Гедимин ошалело мигнул, вскинул руку - и услышал за спиной вой четырёх глоток.
  - Дураки в Теккехе! - заорал Урджен; его голос легко перекрыл рёв пламени. - Кто открыл для вас ворота? Кто вас вытащил? Как вы их встречаете?!
  Огненная волна замерла - и, стремительно меняя форму, рухнула в шахту. Джагулы взвыли.
  - Где вожди Теккеха? - крикнул Урджен. - Где их благодарность?! Так-то они встречают Геджера?!
  Гедимин развернулся к Джагулам, но Вепуат дёрнул его за локоть - из шахты снова ударил столб пламени, на лету принимая гуманоидную форму. Сгустки плазмы отращивали конечности, размытые огненные силуэты сжимались и уплотнялись, - ещё секунда, и у "фумаролы" выстроился кривой клин из полутора десятков Сэта. Гедимин только и успел скользнуть взглядом по расшитым накидкам, кованым браслетам и чешуйчатой броне, - существа с протяжным шипением опустились на колени.
  - Теккех просит прощения за непочтительность, - заговорил, подняв голову, Сэта в "цацках" главного жреца. - Теккех помнит чёрную броню и гиганта на пороге теней. Мы не узнали тогда твоего имени... Хеттшер?
  Вепуат смущённо хмыкнул и толкнул Гедимина в бок.
  - Другие города знают его как Хеттийиррна. А я - Хетпу, - он снова толкнул сармата в бок и шагнул вперёд. - Ну, хорошо, что вы добрались без проблем. И одежда не разложилась за столько-то лет. Да вставайте уже! Мы пришли помочь, а не мешать. Из мёртвого города сделать живой непросто...
  Сэта поднялся на ноги, но голова так и осталась склонённой на грудь. Гедимин смотрел на чёрно-красный орнамент на его накидке. "Сколько, интересно, оно пролежало на складе на самом деле? Явно же не тысячи лет."
  - Помочь? - переспросил жрец, растерянно глядя на сарматов. - Другие города... Скажи, могущественный Хетпу... вы не из Аса"ана? С вами Джагулы, их зверь... может, вы из священного Айена? Или сам Нерг, повелитель Пламени, прислал...
  Вепуат качнул головой.
  - Нерг мёртв, про Айен я не слышал, с Аса"аном, Шакхой и Куттушем мы дружим. Вы, надеюсь, тоже не воюете. Если да - прекращайте. Без их помощи вам тут не выжить. Послезавтра начнутся плохие дни...
  Сэта сцепил пальцы у груди. Вдоль шеи проступила цепочка красных пятен. Те, кто стоял за его спиной, прижали уши и быстро переглянулись.
  - Да, Хетпу, жрец Ак-коу. Нам ветра сказали о том же, - Сэта снова склонил голову. - Видимо, тут было много странного. Войдите в наш город, окажите ему честь...
  Сэта расступились, образуя живой коридор. Гедимин настороженно сощурился.
  - Мы не жрецы Ак... Воздуха, - Вепуат покосился на зашевелившиеся небесные складки. - Мы - жрецы юного Пламени. А вам, пожалуй, не помешало бы его благословение. Пойдём, Гедимин, посмотрим, как тут всё оттаяло!
  ...Работы всё-таки прекратились. Гедимин недовольно щурился, но сделать ничего не мог - там, где проходили сарматы, все оставляли свои дела, и толпа, сопровождающая их, всё росла. Дозиметр показывал, как "фонит" замурованный в стены кейек, и как излучают сами Сэта; странное явление, рисующее на экране минусы, исчезло, будто его и не было. На оплавленных стенах осталось немного сажи, но из-под ног она пропала. "То ли успели прибраться," - думал Гедимин, проходя мимо уцелевшей двери и пристроенного к ней механизма с тройным запасом тросов, - "то ли вся эта гарь - это были их... останки. Погасший мицелий. Мн-да. Хорошо мы по ним потоптались. То-то было не по себе..."
  Дверь в асаановый цех успели починить - она лежала в пазах ровно, хотя двигалась ещё со скрежетом. "Смазка всё-таки протухла," - решил Гедимин, покосившись на блочный механизм у ворот. Смазки не хватало и ему. Там, где обычно справлялся один трос, накрутили все шесть - и Гедимину они даже издалека не казались надёжными.
  - Свящённый асаан, камень и кости, - услышал сармат негромкий голос жреца. - Всё, что пощадило время. Мы не можем повесить для вас достойные гамаки - только настелить полотнища на пол, как дикари. Это не оттого, что мы непочтительны...
  - Да понял я, понял, - отмахнулся Вепуат. - Сейчас не до почестей. Что ж, кости и тросы - уже неплохо. Нужен бы ещё древесный жир... Что с пищей? Посадки в пещерах... Хотя бы семена уцелели?
  Гедимин досадливо сощурился. "Нашёл о чём спрашивать! После вымораживания и облучения..."
  - Твой взгляд пронизывает скалы, - помрачнел жрец. - Всё, кроме священных деревьев, мертво. Мы собирались разжечь огненные чаши, поговорить с Аса"аном, - если его жар не погас, как наш, возможно...
  Вепуат радостно хмыкнул и хлопнул себя по бокам.
  - Идём. Гедимин, у тебя же есть смесь для розжига? Надо им сказать - пусть пришлют семена! Ну, и еды им на первое время. Древесный жир... мы ведь съездим за древесным жиром? Нам это быстро, а им с их тачками...
  Гедимин поморщился.
  - Не трещи. За жиром съездим. А семена... Думаешь, прорастут? Там нормальная почва... после стольких-то лет?
  Только договорив, он понял, что на время его речи все звуки затихли, а все, кто был вокруг, развернулись к нему и навострили уши.
  - Не знаю, какие боги вас сюда направили, - проговорил жрец, складывая руки в почтительном жесте. - Шетту! Сам пятнадцатый привёл тебя к Хеттийиррну и Хетпу.
  - Да, только он, - отозвался один из Сэта, выбираясь из толпы, и склонил голову перед сарматами. Те изумлённо переглянулись.
  - Шетту! Значит, и ты выбрался, - пробормотал Гедимин, разглядывая пол под ногами. "Всё это время он был живым и в сознании. А мы его - то в плазменную камеру, то в кейек, потом вообще потеряли... Извиниться, что ли?"
  - Моя благодарность тому, чьи сны полны огня, - Шетту сцепил пальцы перед грудью. - Я должен попросить прощения за ложь. И у вас, и у Джагула-сновидца под вашей рукой.
  Гедимин мигнул.
  - О чём ты, Шетту? - с недоумением спросил Вепуат. - Где ты успел наврать? Мы и не говорили толком.
  Шетту прикрыл растопыренными пальцами уши. Сэта расступились, оставив его в плотном кольце.
  - Я не из Теккеха, - сказал Шетту. - Я пришёл сюда из Аса"ана. Пришёл к пеплу Теккеха - и он поглотил меня. Я не сумел никому помочь. Долго же всем нам пришлось ждать...
  Гедимин протянул к нему руку, и он замолчал, склонив голову. Вепуат, недовольно хмыкнув, толкнул сармата в бок.
  - Это было смело - пролезть вот в это вот, - смущённо пробормотал Гедимин. - Без скафандра, безо всего... Тебе-то за что извиняться?! Я думал, до нас никто не решился...
  Главный жрец дотронулся до его брони.
  - Нам хотели помочь. Силы были малы. Пепел Теккеха поглотил четверых...
  - Им пора вернуться домой, - решительно сказал Вепуат. - Тебе, Шетту, тоже. И тебя должны встретить как героя.
  ...Под огненные порталы была отведена большая пещера с перекрытым куполом. Трещины в нём недавно замазали глиной и костяным крошевом. Гедимин, покосившись на них, остановился перед ступенчатой конструкцией. По прорезанным в ней желобкам когда-то стекал горящий жир; каменные сосуды для него давно раскололись, и их обломки сейчас лежали у стены. Вепуат прошёл к ступеням, деловито смахнул нагар с ближайшего углубления и повернулся к Гедимину.
  - Выйдем на связь?
  - Лучше бы местным, - отозвался тот. "Местные" выстроились вдоль стен, освободив сарматам поле действия, - видимо, ничего, что могло бы гореть, найти не удалось. Сармат, пожав плечами, достал из кармана завалявшуюся тубу. "Спасибо Альготу - хоть кто-то занят работой, а не традициями," - поморщился он, выжимая в углубление маслянистую смесь. Ближайший Сэта, шумно вздохнув, протянул к ней руку - и над ступенями поднялась стена красного огня.
  - Кто зажёг пламя? - раздалось из костра секунду спустя. - Кто говорит с Аса"аном? Мне чудится, или это огонь Теккеха?
  - Ага, он, - Вепуат широко ухмыльнулся и помахал рукой. - И мы, и вожди Теккеха рады говорить с Аса"аном!
  - Жрецы Пламени?! - из костра высунулась гуманоидная фигура. Руки Гедимина обожгло, и он прижал их к броне. Сэта огненной волной прошли по сарматам и влились в красный костёр. Плазменное облако кипело секунд десять.
  - Зеркало, что ли... - успел пробормотать Вепуат, прежде чем сгусток распался. Ещё секунда - и пустые углубления на ступенях зажглись без топлива.
  - Теккех снова полон огня?! - раздалось с двух сторон почти синхронно.
  - Хафси тоже! - крикнул Вепуат, перекрывая рёв пламени. - Но там нет нас! Найдите их, пока опять не погасли!
  ...Перед глазами Гедимина плыли красные круги, броня на груди и плечах оплавилась, - её потрогали, наверное, раз триста, и не все успевали сдержаться и остудить ладони. Теперь, когда всё успокоилось, он вместе с Вепуатом сидел на горе "асбестовых" полотнищ в зале, украшенном черепами. Тут собрались вожди четырёх городов - и те, кто пришёл с ними. За открытой дверью Гедимин слышал рёв пламени - что-то проносили сквозь огненные порталы.
  - Хранилища семян полны, - сказал "питающий Аса"ан" - ещё один вождь, с которым сармат до сих пор толком не общался. - Мы дадим вам треть, но могли бы дать и две.
  - Не забывай о Хафси, - покосился на него главный жрец. - Много погибших посадок, и боги Ук-кута их не вернут. Лучше поделись почвой. То, что уцелело в Теккехе, не насытит и трёх ростков.
  Вепуат задумчиво хмыкнул.
  - Есть одна мысль насчёт удобрений... - он встряхнулся и перевёл взгляд на Гедимина. Прямо перед ним стояла, источая жар, сетчатая термочаша размером с два кулака - и воздух в пещере уже прогрелся до плюс шестидесяти. За воротами удивлённые голоса спрашивали о "блестящих пластинах и кувшинах с искрами". "Зеркала и термосы?" - Гедимин растерянно мигнул. "Термосы - понятно. А зеркала им зачем?"
  - Крышки, - буркнул он, подставляя пальцы под текущий сквозь пещеру ветер. - Дырки в потолке надо срочно заткнуть. Иначе всё опять повымерзает.
  - Камень расколот, и новый быстро не доставят, - повернулся к нему "рука Шакхи". - Мы ищем малые камни и глину. Ими закроют проломы.
  Гедимин качнул головой.
  - Это без толку. Где вы берёте такой камень? Сааг-туулу хватит сил притолкать сюда глыбу. Я её разделаю. Главное, чтобы все механизмы были в работе.
  Сэта переглянулись.
  - Пусть Хеттийиррну покажут, где взять камень, - "рука Шакхи" повернулся к вождям Теккеха. - Его сила и мастерство так же велики, как щедрость.
  - Древесный жир, - поднял руку Вепуат. - Пока Гедимин возится с крышками, мы за ним сходим. Нужен портал и носильщики. И много тёплой одежды. В Сфене Воды прохладно.
  - Справишься? - оглянулся на него Гедимин. - Я постараюсь быстро - и сразу к тебе.
  Вепуат отмахнулся.
  - Великое дело взорвать деревяшку! - он нежно погладил приклад плазмомёта. - Ну, не очень аккуратно. Зато быстро. Жир будет. Готовьте вытапливатели. Тут нужно много-много смазки... ну, и на похлёбку пойдёт.
  ...Сааг-туул, щупая лапой грунт, подошёл к "фумароле". Двое Джагулов всё-таки спрятались под броню - но Урджен и Джегех стояли на загривке, не пригибаясь, и их уши и плечи были гордо расправлены. Гедимин с кривой ухмылкой помахал им и повернулся к Сэта.
  - Ищем глыбу. Я срежу лишнее. Зверь дотолкает до входа. Здесь уже разделаем и подвесим на тросы. Знаете, что искать?
  Гедимин покосился на анализатор. Крышку он, конечно, просканировал и поиск нужного минерала без трещин и пустот настроил - но всё равно немного волновался. "Строительство и ремонт," - думал он, глядя, как экспедиция - пятеро Сэта - устраивается вдоль хребта сааг-туула. Зверь лежал спокойно, только глаза проворачивались за чужаками. Погонщики и Сэта переглядывались настороженно, но не рычали и не скалились. "Ремонт и строительство. Это по мне. Это не традиции. И не всякий бред. Большая крышка - восемнадцать тонн, малая - до девяти... Надеюсь, каменоломни тут недалеко."
  Мешки с золотой глиной, выгруженные из-под панциря сааг-туула, лежали горой посреди широкого огненного кольца. Сэта вынесли на поверхность две термочаши и поставили караул - и Гедимин, оглядываясь на его свечение, опасался, как бы глина в мешках не превратилась в керамику. Он попробовал высмотреть, куда ушёл Вепуат с бригадой носильщиков, но сармат давно затерялся среди разломов и лавовых складок - сразу, как закончилась разгрузка.
  ...Сааг-туул заскрежетал и снова навалился плечом. Глыба качнулась в сторону, проползла ещё десяток метров и остановилась. Если на её боку и оставались какие-то выступы, лава стесала их до зеркальной гладкости. Гедимин смотрел на сканер и высчитывал, как пролягут трещины. Чёрный местный "гранит" кололся преимущественно слоями - поэтому и шёл на массивные крышки; но неравномерности посреди слоёв тоже встречались, и Гедимин за час транспортировки выучил их наизусть.
  Сааг-туул повернулся к глыбе боком и навалился, плавно подталкивая к "фумаролам". Сэта на его спине быстро переглянулись и превратились в плазму. Ещё секунда - и они стояли у самого крупного пролома, разбрасывая по лаве цветные камешки. Сааг-туул остановился.
  - Сюда! - крикнул Сэта, указывая на отмеченную площадку. Урджен, громко рявкнув, опустил на панцирь гремящий шест. Сааг-туул навалился снова - и скала, качнувшись, легла на пятачок и замерла. "Точность до полуметра," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. Хлопнув зверя по броне, он скатился вниз, к Сэта, окружившим новую "скалу". Увидев сармата, они расступились. Он жестом отогнал их и помахал погонщикам. Сааг-туул и без команд уже пятился от "фумаролы", недовольно повизгивая. Гедимин смерил глыбу задумчивым взглядом и снял с плеча плазморез.
  - Нам прислать тебе подмогу? - спросил один из Сэта, с опаской глядя на сармата. - Когда прийти за тобой и подготовить ложе? Ты, гость Теккеха, не будешь же спать, как кочевник...
  Гедимин отмахнулся.
  - Готовьтесь ставить плиты на место. А здесь стоять не надо.
  "Этот слой... и тут - подровнять," - он поднял сфалт, настраивая толщину потока. Чёрный камень с шипением развалился надвое.
  ... - И он выдержит? - недоверчиво спросил Гедимин, глядя на прямой, как балка, хвост. Сааг-туул растянулся у "фумаролы"; хвост навис над ней, и через него уже перекидывали тросы.
  - Выдержит, - Урджен ухмыльнулся во все клыки. - Если что и выдержит, то он. Твоё оружие его сломало бы. Дурацкий камень - нет.
  Снизу свистнули. Джегех, вставший у основания хвоста, рявкнул в ответ. Тросы медленно натянулись, подтаскивая девятитонную плиту к краю. Вниз посыпались обломки - остатки насыпи под массивной крышкой. Ещё пара минут - и она повисла над шахтой. Сааг-туул, на чьём хвосте она держалась, лежал спокойно, даже глаза прикрыл. Гедимин следил за отростками позвонков и выступами брони, надеясь, что Урджен не ошибся. Если что, помочь он мог бы только плите - перехватить её защитным полем и замедлить падение.
  Из шахты донёсся громкий свист. Тросы ослабли. Гедимин вскинулся, но тут же облегчённо вздохнул - плита легла на штатный механизм и отъехала в сторону, освобождая место для второй. Двое Джагулов уже крепили к ней "страховку" - тросы-щупальца с "магнитными" присосками. "Надо подтолкнуть," - Гедимин высыпал под камень мешок гравия. Сааг-туул уже разворачивался к плите боком. "Полезный зверёк," - думал сармат, глядя, как девять тонн "гранита" ползут к шахте. "Очень полезный. Жаль, что Джагулы ничего не строят."
  ...Сааг-туул беспокойно зашевелился и издал протяжный скрип. Гедимин вздрогнул. Сигма-сканер показывал, что позвонки в норме - и что тросы, перекинутые через них, уже ослабли, и плиту с хвоста убрали. Зверь снова шевельнулся. Из-под пластины на его шее выглянул Джегех.
  - Он хочет облегчиться. Этим, в городе, нужен помёт?
  "Помёт? Зачем бы... А, мать моя колба!" - Гедимин широко ухмыльнулся. "У них же посадки..."
  - Может потерпеть минуту? - спросил он, уже скатываясь по лапе зверя к ближайшей "фумароле". Зверь коротко скрипнул.
  ... - На Земле говорят - "приучен к лотку", - пробормотал Вепуат, с кривой ухмылкой глядя на хвост сааг-туула. Животное вытянуло его над "фумаролой" с отодвинутой крышкой, и минут пятнадцать со дна шахты только и доносился прерывистый плеск и шмяканье.
  - Это он от работы, - сказал Гедимин. - Перенапрягся, наверное.
  "Надеюсь, никого внизу не завалило," - думал он, цепляясь за броню зверя. Тот разворачивался и уходил от ненадёжной дырявой поверхности. В шахте шаркали лопаты, и скрежетали тачки. Потом кто-то плеснул вытопившийся жир под полозья, и скрежет утих.
  - Эта дыра ближе всего к посадкам, - сказал Вепуат, оглядываясь на "лоток". - Вообще - свежий помёт вроде бы не годится. Должен перегнить, иначе семена перегреются.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты про местные семена? Которые поливает жидкой сталью?
  - Ну, не все же такие живучие, - проворчал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - А нет - прямо свежий и кладут... Ну, им виднее. М-да... Ну, тоже помощь. Не хуже других.
  ...Перед мордой сааг-туула сложили горку деревянных обломков и остатков жировой массы. Погонщики сидели на его броне и смотрели на углубление в лаве. Туда только что вывалили тачку помёта, и над ямой растягивали ловчие сети. Первые мелкие организмы уже спускались к ней, выныривая из облачных складок; они, размером с ноготь, сквозь сети проходили, не задев их.
  - На Равнине знают, что делать с органикой, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на растущую "пищевую воронку". Вожди Сэта не торопили его. Они стояли на краю "фумаролы", у отодвинутой крышки со следами недавнего оплавления, и разглядывали сарматов, о чём-то переговариваясь. "А внизу уже плюс пятьдесят," - Гедимин сверился с анализатором. "Как я и думал - перекрыть отток, и всё наладится."
  ...В кованых чашках булькал кипящий жир. Сэта пили его, не обжигаясь, только вдоль шеи протягивалась раскалённая добела полоса и тут же гасла. Кроме жира, в чашках плавали разваренные ошмётки органики и размягчённые кости, - будто в Би-плазму кто-то накидал пищевых отходов. Вепуат сидел на ворохе "асбестовых" полотнищ и не сводил глаз с экрана сигма-сканера. "Что он там увидел?" - думал Гедимин. Ему посмотреть на приборы было некогда - ему "воздавал почести" (кажется, это так называлось) Сэта в жреческих "цацках".
  - Никто из Хафси не ждал, что за нами придут, - он осторожно коснулся гедиминовой брони и низко наклонил голову. - Никто не ждал ничего, кроме холода. У кого хватило бы сил...
  Один из вождей Теккеха усмехнулся, показав острые зубы.
  - Ты многое пропустил, хранитель жара Хафси. Если бы ты был тут сегодня, ты не сомневался бы в их силах.
  Другие вожди из Хафси устроились тут же, на разостланных полотнищах, и жадно пили кипящий жир. Гедимин знал, что приготовленную еду раздают сейчас по всему городу - и жителям Теккеха, и временным переселенцам из Хафси.
  - Жар Теккеха растёт, - сказал жрец из Аса"ана, поднимаясь с подстилки. - Но если его не хватит, мы откроем ворота для Хафси. Не возвращайтесь, пока не пройдут плохие дни. Пищи у Сэта хватит на всех. Хафси долго ещё не разгорится в полную мощь.
  - Да и Теккех сейчас тлеет вполсилы, - признал местный вождь. - Наши литейни, и священный дом асаана, и все мастерские Теккеха... Долго их будут отстраивать. А если бы не Равные Куэннам, сейчас и мы искали бы убежища в чужих городах. Мы нанесём на броню Хеттийиррна и Хетпу почётные знаки...
  Гедимин от неожиданности фыркнул и подался назад.
  - Не надо ничего наносить, - буркнул он. - Есть лишняя краска - рисуйте на сааг-тууле. Он тоже помогал. Ничуть не меньше.
  По пещере пронёсся негромкий шелест. Огненные гривы затрепетали.
  - Будь по твоему слову, мастер Хеттийиррн, - отозвался жрец из Теккеха.
  - Семена прорастают, - громко прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок. - Смотри! Только там стало тепло и сыро - и оболочки набухли. Спорим, к вечеру прорастут?
  - Семена прорастают быстро, - заметил в пространство один из вождей Куттуша. - Но, пока в Теккехе мало пищи, а в Хафси нет вовсе... Плохие дни вам лучше переждать в огне. Пусть останутся те, кто строит, - им нужна будет еда. Остальные насытятся жаром.
  - Если жара в Теккехе хватит, - отозвался аса"анец. - Мы принесли огненные чаши, но достанет ли на два города...
  Вепуат хмыкнул.
  - Знаю хороший способ, как подогреть город, - громко сказал он, привстав на подстилке; все повернулись к нему, даже те, кто ещё не допил жир, отставили чашки. - Благословение Пламени. Гедимин, тебе несложно?
  Сармат мигнул.
  - У тебя что, есть краска?
  - Да на кой краска? - отмахнулся Вепуат. - Тут всё каменное. Никто же не будет против, если мы камень поцарапаем?
  ...Шум кипящей воды был слышен издалека. Вход в пещеру с проломленным сводом когда-то перекрывала массивная плита; её осколки сейчас хрустели под ногами. Гедимин остановился на пороге, тронул ступнёй пол и решительно качнул головой.
  - Не выдержит.
  Тут когда-то текла вязкая лава, закручиваясь медленной воронкой над жерлом гейзера. Так она и застыла, пробитая насквозь струями пара - множество неровных ступеней-складок, подточенных горячей водой и перепадами температур. По краю воронки, по макушки в светящемся тумане, поднимались спиралевидные деревья. По краям их трубчатых листьев дрожало синеватое пламя.
  Гейзер, похоже, помог им выжить - всё, что росло дальше от провала, вдоль скальной стены, почернело и казалось мёртвым. На корнях, погружённых в трещины, темнели бесформенные желваки кровяного камня. Те, что сидели на мёртвых деревьях, сами посветлели и покрылись серыми пятнами. Те, что вместе с корнями свисали в бурлящий провал, светились багровым.
  Сэта мог бы тут пройти, не снеся полсклона и не провалившись в гейзер, - и то не везде и очень осторожно. Гедимин ещё раз потрогал пол и развернулся к ближайшей стене, поднимая над головой сфалт. "Не было бы цепной реакции," - мелькнуло в голове, и сармат повернул отверстие в корпусе в сторону от светящегося пара.
  - Уран и торий! - громко сказал он. - Пусть в Теккехе станет жарко!
  Под землёй гулко булькнуло. Не успел сармат шагнуть назад, как из проёма ударила струя кипятка. Туман, клубящийся над провалом, зажёгся цветными огнями. "Услышали, что ли?" - сармат с кривой ухмылкой отступил под прикрытие стены. Под ногами замерцала - и зажглась ровным огнём какая-то подземная жила.
  ...Сааг-туул лежал, прикрыв глаза, и лениво следил из-под брони за Сэта, выводящими символы на его боках. Их было всего три, но они многократно повторялись.
  - Что за значки? - настороженно спросил Гедимин.
  - Ты же сказал, что уступишь ему почести, - без тени насмешки отозвался главный жрец. - Мы почтили зверя как подошедшего к воротам, как повелителя скал и как дарителя плодородия.
  Гедимин прикусил язык и перевёл взгляд на Джагулов. Они вчетвером сидели на загривке зверя и выглядели донельзя довольными. "А у Джегеха уши отросли," - мелькнуло в голове. "Дорвался до кровяного камня, что ли?"
  ...Вепуат развёл руками.
  - Не, остаться никак не выйдет. И так, чтобы успеть, придётся бежать бегом. Как пройдут плохие дни, выходите на связь - огонь у нас горит часто. Гедимину будет интересно, как отстраивается город. И литейни ваши, опять же... Гедимин! - сердито зашипел он, хватая сармата за плечо. Тот в задумчивости сползал по панцирю сааг-туула - и спустился уже на метр. Опомнившись, он отвёл взгляд от шахты и виднеющейся за ней крышки и сердито сощурился.
  - Да, надо ехать. Новые печи можете уже строить. Ничего сложного там нет. А стекло - штука полезная.
  ...Огненный столб стоял над кальдерой, пока сарматы не ушли в разлом - и с самого края Сфена Гедимин, встав на ноги, помахал ему. Столб свернулся в воронку, уходя в провал. Гедимин сел на броню и криво ухмыльнулся.
  - Почести, мать моя колба...
  - Так заслужили же, - отозвался Вепуат, высыпая из кармана что-то тёмное, комковатое. - Урджен! Дорогу проложил - можно и отвлечься. Тут кое-что для вашего племени. Тебе, думаю, можно доверить.
  Джагул уставился на его ладонь и хрипло рявкнул. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Кровяной камень? У тебя что, полный карман? Где взял?!
  Вепуат указал плечом на оставшийся позади разлом и протянул небольшой желвак Урджену.
  - Чистый камешек. Ну да ты знаешь, что с ним делать.
  - Уррх... - Джагул приложил кулак с зажатым в нём обломком к груди и нырнул за выступ панциря. Секунду спустя Гедимин услышал с "поста" на загривке приглушённое рычание и лающие возгласы. Вепуат ухмыльнулся.
  - Ты что, у Теккеха камни украл? - Гедимин недобро сузил глаза. Ухмылка Вепуата осталась безмятежной.
  - Зачем красть? Мы что, не заслужили благодарности?
  Гедимин поморщился.
  - Вот им сейчас только до благодарности - в разорённом-то городе...
  Джагулы, внезапно замолчав, повернулись к нему.
  - Неблагодарность противна богам, - прорычал Джегех, прижимая отросшие уши. Гедимин хмыкнул.
  - Эксперт, мать моя колба...
  Он замолчал и только тяжело качнул головой - дальнейшие споры, очевидно, не имели смысла.
  - Пригодятся, - заключил Вепуат, высыпая камешки в карман и обматывая один из них толстой ниткой. - Можно будет списать вот всё вот это на добычу ресурсов.
  Гедимин снова поморщился, пошевелил пальцами правой руки, - перчатка на ней больше не болталась, мышцы, а с ними и прежняя толщина конечности, восстановились, мучительный зуд прекратился. Сармат взглянул на обшивку и тяжело вздохнул. "Все щитки - в переплавку..."
  Он содрал с груди наиболее деформированную пластину, включил лучевой резак - и помянул уран и торий, глядя на вскипевший в руке расплав. Намазав остатки чёрного фрила на проплешину, он угрюмо сощурился на пальцы, покрытые застывающими ошмётками.
  - Дни Пустоты, мать моя колба... Интересно, почему эта дурь в Теккехе не работала. Тросы намотали, крышки на место поставили - и никаких дней Пустоты...
  Вепуат хмыкнул.
  - А правда. Интересно.
  С загривка донеслось недовольное рявканье.
  - Хозяева ворот! - Урджен повернулся к сарматам, сердито скалясь. - Ты же ходил к ним! Они отдали тебе Теккех. Отдали на эту сторону. Зачем им забирать обратно?!
  Он отвернулся и встряхнул головой, будто выбрасывая из неё что-то очень глупое. Гедимин мигнул. "Опять какой-то местный сопромат. И ни одной внятной инструкции. Не завидую тем, кто останется тут жить..."
  
  16 день Мысли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли - долина Элид, Элидген
  Над холмами постепенно темнело. Уже нельзя было различить цвета, но погонщики не думали о привале - только подгоняли зверя, стоило ему замедлить шаг. Они притихли и с опаской косились на меняющее цвет небо. Фиолетовые волны от края до края рвались на куски и сворачивались в розоватые и белесые кольца.
  - Рано сегодня началось, - пробормотал Вепуат, с тревогой глядя на небо. - Ещё ведь не утро...
  Гедимин положил ладонь на бугристую броню. "Застанет в дороге - придётся лезть в ниши," - сармату было не по себе. "Защитное поле... Оно его вроде бы пугает. Хотя - раньше он и без поля выживал, и все, кто под панцирем. Надеюсь, Айзек соорудил для них укрытие. Хотя бы такой же надёжности. Воздух... Хватит его под куполом? Раньше-то нас там было меньше..."
  Пейзаж снова сменился. Темнота поглотила дальние низины, поле зрения сжималось с каждой минутой. Гедимин потянулся к фонарю, но, подумав, опустил руку. "Может, здесь лучше ходить без фар. Мало ли кто явится на свет."
  - Рассказывать Айзеку или нет? - вслух подумал Вепуат, шурша чёрными камешками-желваками; он снова высыпал их на ладонь и задумчиво перебирал.
  - Всё равно узнает, - буркнул Гедимин, глядя на погонщиков. - Джагулы молчать не будут.
  - Угу, - Вепуат нахохлился. - С одной стороны - нам ведь есть чем гордиться. С другой - Айзек точно разволнуется...
  Гедимин поморщился.
  - С ним не угадаешь.
  Он покосился на правую руку. Перчатку он недавно вскрывал, ладонь рассматривал, - колкие кристаллы не оставили даже рубцов на коже, вот только иногда, особенно в темноте, по пальцам тянуло фантомным холодом. Гедимин подавил желание подставить руку под свет фонаря и придвинулся ближе к Вепуату. "Как закончатся все катаклизмы, надо будет связаться с Теккехом. Надеюсь, они там выживут. Они толковые. Хоть тысячу лет и пролежали пеплом. Как это вообще объясняется? Хоть физикой, хоть биологией?"
  ...Джагулы завыли. Гедимин вздрогнул, схватился за сигма-сканер, - вдоль спины зверя проплывало плато со знакомыми очертаниями. Луч качнулся вперёд - и упёрся в обрывистый склон и непроницаемый чёрный купол. Защитное поле над постройками базы уплотнилось так, что не пропускало даже свет, но воздуховоды кто-то оставил - и через пару секунд Гедимин услышал вой множества глоток. Сааг-туул громыхнул спинными пластинами, едва не стряхнув сармата на землю, и перешёл на бег.
  Когда он, обрушив по дороге лавину, поднялся на холм, в защитном поле уже открылись сияющие проёмы. Сааг-туул развернулся боком и грохнулся наземь, забросав купол гравием. Погонщики скатились с загривка. Навстречу им из "ворот" уже выбегали с воем и отрывистым рявканьем. Вторые "ворота" были тихими. В светящемся просвете остановились два рослых чёрных силуэта. Один поднял фонарь. Световое пятно дотянулось до сарматов и замерло. Из "ворот" донеслось негромкое хмыканье.
  - Живые. Оба, - отрывисто сказал Айзек. Его напарник тяжело вздохнул.
  - Ну, что расскажете?
  Вепуат подтолкнул Гедимина в спину и сам, обогнав его, съехал по углублениям панциря.
  - Тридцать тонн золотой глины, - выпалил он, разворачиваясь на пятках. - Лежат в воде уже три дня. Надо выложить на просушку. Зови филков - есть работа!
  Джагулы замолчали. Из толпы вышел Урджен.
  - Не возись. Хеллуг всё вынут. Куда класть?
  ...Остатки распоротых мешков растянулись вдоль ангара горячего цеха - и дальше, до тропы и за неё, заняв просвет между бараком и душевой. Разбуженные филки морщились, ворчали, но лопатами махали быстро. Гедимин порывался разровнять слишком толстый слой глины, но Вепуат его ловил и разворачивал к длинному "живому холму". Джагулы, перетаскав мешки, разбирали временный лагерь. Все их фонари на костяных жердях переехали на бока сааг-туула - освещать распахнутые "отсеки". Толпа у "подножия" "холма" рассосалась, только из открытых "люков" доносились стуки и шорохи вперемешку с рычанием и рявканьем.
  - Быстро они, - пробормотал Гедимин, стараясь не оглядываться на рассыпанную повсюду глину. "Высохнет. Впереди шесть дней простоя. Высушим, раздробим, мешки прополощем, сошьём обратно. И будем ждать конца месяца. Местные традиции, чтоб их все..."
  - Под куполом им было бы безопаснее, - заметил Кенен Гварза. Он, распределив филков и раздав лопаты, вышел в коридор и теперь молча наблюдал за работами. Рядом, посматривая на сигма-сканер, стоял Айзек.
  - Что за символы на боках зверя? - спросил он, поворачиваясь к Гедимину. - При выезде таких не было. Отметки столичной таможни? Судя по отсутствию руды и полным трюмам глины, встретили вас мирно.
  Вепуат уставился себе под ноги и толкнул Гедимина в бок. Тот сердито сощурился.
  - Шесек забрал руду, - буркнул он. - А за глиной ещё придётся ехать. Если накопают. Они там не торопятся.
  Айзек хмыкнул.
  - Тридцать тонн с начала месяца - это "не торопятся"? Атомщик, ты опять спутал Равнину с Землёй? Или увидел там, в карьере, местный скрепер?
  Гедимин кивнул на сааг-туула. Фонари с его боков уже сняли, и "отсеки" закрывались один за другим. Захлопывали их изнутри - само животное, похоже, давно уснуло. Никто не вылезал на спину и не стучал по броне погремушками - видимо, погонщикам было не до этого. "Может, уже собрались и болтают," - сармат криво ухмыльнулся.
  - К этой штуке приделать отвал - и скрепер не понадобится. Скалу в полсебя двигает - глину сдвинет не хуже. Если бы местные не занимались ерундой...
  - Скалу? - взгляд Айзека стал неприятно въедливым. - Где это вы двигали скалы? Надеюсь, не в столице?
  Гварза присмотрелся к сарматам и еле слышно хмыкнул.
  - Кет не выправил оплавления и не счистил пигмент. Спиралевидные орнаменты на ногах у обоих. Впервые такие вижу. Что сделали с Кетом, чтобы он дал их нанести?
  Вепуат оглянулся на Гедимина и недовольно нахохлился.
  - Рассказывай уже! Или лучше мне?
  ...Айзек и Гварза переглянулись.
  - Сэта - наши союзники, - Вепуат пожал плечами, глядя в сторону. - Пять союзных городов - лучше, чем три.
  - Ага. Союзники... - пробормотал Айзек, разглядывая слой сохнущей глины. Филки уже сошлись к душевой, и кто-то сердито фыркал, подбирая за ними лопаты. Золотистое вещество потемнело и покрылось лиловыми пятнами - в тепле "трюма" внутри сырых мешков проросла какая-то плесень. "Надо будет выжечь," - думал Гедимин, пересчитывая пятна. "Или выморозить. Спрошу у Вепуата, чего оно больше боится. Эту глину обжигом не испортишь - можно выдать пару тысяч градусов. С местной фауной лучше не мелочиться."
  - В ближайшие дни из лагеря ни ногой! - предупредил сарматов Гварза. Айзек еле слышно фыркнул.
  - Шесть дней непрерывных катаклизмов. Если это их не удержит, то предупреждения и вовсе бесполезны. Изо всех этих... странных местностей - вы, надеюсь, привезли образцы?
  Вепуат с радостной ухмылкой хлопнул себя по карманам и оттопырил перья.
  - Есть зрячий камень. Есть кровяной камень. Четыре вида волосяника. И всякой ерунды по мелочи. Кому сдавать? Тебе? Альготу?
  - Записи - мне. Образцы... - Айзек на секунду задумался. - Разделишь между Гедимином, медиками и химбригадой.
  Гедимин мигнул.
  - А я при чём?
  - При зрячих камнях, разумеется, - отозвался Айзек. - Камеры наблюдения - это по твоей части. Ближний периметр замкнуть, дальний - создать, наблюдательный пост продублировать... в общем, камни сам пересчитаешь и распределишь. Чертежи - Кенену на одобрение... перед работой, а не после!
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Может, он сам и поставит? Вепуат, дай сюда...
  - Эй, - донеслось из-за "угла" двух "коридоров". В проход, на две трети заваленный глиной, выглянул недовольный филк.
  - Уже ночь. С утра ставить кислотосборники. Может, завтра доспорите? В ближайшие дни в округе выглядывать нечего. И в гости никто не придёт. Можно и без периметров.
  - Альгот! - Вепуат с радостной ухмылкой развернулся к нему. - Что, и тебя разбудили? Ну, это было лишнее. Айзек, мы пойдём...
  - Ты пойдёшь, - сармат внезапно помрачнел и прижал палец к виску. - Гедимин, сдай ему образцы. Тебя кое-кто ждёт. И не первый уже день.
  ...Гедимин стиснул зубы. Раскалённые волокна, обвившие тело, вздрогнули и растаяли. Сармат прижал ладонь к корпусу реактора и криво ухмыльнулся.
  - Ничего, я не обжёгся. Как ты тут? Всё спокойно?
  "У-гу," - прогудело внутри черепа. Волокнистое щупальце, уже слегка остывшее, легло на висок и расплелось вдоль щеки, зацепив глаз. Гедимин смигнул выделившуюся жидкость. Жжение быстро ослабевало - хранитель успокаивался.
  - Поддержи "сивертсены", если им мощности не хватит, - попросил сармат, гладя корпус. - Идут катаклизмы, нужно, чтобы купол их выдержал.
  "Поддержи "сивертсены"... Каким местом они вообще запитаны на этот реактор?!" - Гедимин криво ухмыльнулся, но ухмылка тут же растаяла. "Бу-ду," - прогудело в мозгу. "У-дер-жу. Бу-удь ту-ут. Ту-ут лу-учше."
  - Буду, - пообещал Гедимин. - Эти шесть дней - точно. Мы привезли золотую глину. Будет из чего сделать тебе корпуса.
  "У-гу," - отозвался реактор, и сармату почудилось, что он помрачнел. Горячие щупальца, незаметно отлипнув от виска, намотались на правую ладонь и уже обвили её сверху донизу. Руку жгло, но не сплошь, а мелкими пятнами - и Гедимин понял, что легли они точно на невидимые шрамы.
  "Что ту-ут?" - спросил хранитель, и жжение усилилось. "Что... ху-удо. Ху-уже! Ту-уда ху-удо. Нет-туда! Угу-у?"
  Щупальце ткнуло Гедимина в висок. Жжение внезапно прекратилось, сменившись приятным теплом. Сармат растерянно хмыкнул.
  - Больше не пойду, - пообещал он. - Там, и правда, делать нечего.
  
  17 день Кислоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Четыре тонны, представляешь? - Вепуат широко ухмыльнулся. - Я же знал - могут работать, когда захотят! Теперь по всей душевой это волокно, и всё заставлено выпаривателями. Альгот занял пол-ангара. Ну да ты сам вчера видел, - ничего так он развернулся?
  - Не видел, - буркнул Гедимин, скрывая зевок. Хранитель всю ночь держал сармата за правую руку, и к утру она перестала мёрзнуть даже в темноте - но вот заснуть с периодическим жжением в ладони было затруднительно. Иногда щупальца реактора накалялись добела, заставляя Гедимина просыпаться и шипеть от боли - а стоило закрыть глаза, как всё заливал холодный зелёный свет, неприятно жгущий сетчатку. Хранитель успокоился только к утру - подобрал щупальца, втянулся в реактор и напоминал о себе только пульсирующей кривой интенсивности на экране дозиметра. С тех пор, как Гедимин наблюдал эту кривую в последний раз, её зубцы стали выше. "И как-то она всё-таки связана с этими... днями Пустоты," - думал сармат, глядя на гладкие, выправленные щитки чёрной брони. Здесь, в реакторном бункере, они разглаживались и даже плавились, не пытаясь расколоться и разлететься брызгами. "Какая-то связь тут есть, но как проверить..."
  - Не видел? - Вепуат удивлённо мигнул. - Тебя что, вчера даже помыться не отпустили?! Айзек, мать твоя пробирка...
  Айзек, только что спустившийся в бункер, только хмыкнул и кивнул на реактор.
  - Все претензии - к этой форме жизни. Та-ак... Вижу, спать атомщику тоже не дали. Надеюсь, за день он время найдёт - и на сон, и на мытьё. Сейчас у люка топчется Альгот и роет гравий от нетерпения. Гедимин, есть способ собирать кислоту без защитного поля?
  - Каменные цистерны с клапанами, - отозвался сармат, недовольно щурясь. - Генераторы полей есть и у вас с Гварзой. Чего ему не помогли-то?!
  ...Химик вылез из-под защитного купола и бродил вдоль "бассейнов" с полупрозрачными бортиками. Они вплотную друг к другу лежали вдоль "восточного" обрыва; один был открыт, остальные - спрятаны под прозрачными крышками.
  - Площадь сбора, конечно, не та... - Альгот заглянул в бассейн и с сожалением покачал головой. Вепуат хмыкнул.
  - Зато никто не влезет под кислотный ливень. Техника безопасности! Сколько нас ей полоскали?!
  - Площади хватит, - буркнул Гедимин, поднимая бортики выше и уплотняя крышки. - Если своевременно открывать при смене жидкости. Это быстро. Со свёрткой-развёрткой поддонов возни было больше.
  - Если установить такой же сборник, но под главным стоком с холма... - задумчиво проговорил Альгот, замеряя бассейн шагами. Гедимин качнул головой.
  - Она не успевает стекать. Жидкости быстро меняются - и взаимно реагируют. Стечёт уже продукт реакции. Тебе нужны чистые вещества - или смесь всего подряд?
  ...Очередная зелёная вспышка на полнеба длилась почти две секунды - и, начав было угасать, разгорелась с новой силой. Гедимин, досадливо щурясь, отцепил от руки генератор защитного поля и протянул Альготу.
  - Начинай с этого края. Дождь притихнет - сюда ставь крышку, отсюда крышку вон. Ещё один перерыв - смещаешься дальше вправо. Жидкости всегда выпадают в одном порядке?
  - Не всегда. Но я их различу, ты не бойся, - отозвался химик, подгоняя браслет под узкое запястье. Трое его лаборантов выстроились вдоль стены, с опаской глядя на сверкающее небо. Новая вспышка была розовой. Воздух под куполом качнулся и застыл - кто-то перекрыл внешний приток.
  - Хорошо сегодня польёт, - пробормотал Вепуат, разглядывая пятнистое небо. - Альгот запасётся.
  - Куда ему столько кислоты? Ёмкости-то есть? - спросил Гедимин, оглядываясь на химика. Тот замер у полупрозрачной стены, подняв руку выше плеча. "Будто ждёт сигнала," - подумал сармат.
  ...Снаружи уже зашипело, когда Гедимин и Вепуат зашли в душевую. Ремонтник скользнул взглядом по левой стене, по водопроводящим механизмам, сдержанно хмыкнул и снял с держателя ближайший шланг.
  Вепуат его не торопил - стоял рядом и сочувственно хмыкал, бормоча что-то про Айзека-изувера и квантовые формы жизни. Когда от смены горячей и холодной воды кожу начало жечь, Гедимин открыл клапаны стока и, отсоединив шланг, наконец огляделся по сторонам.
  Вдоль правой стены тянулась сплошная белесая загородка с изогнутыми проходами. Из-под неё непрерывно вытекала вода, сбегая по жёлобам в полу. Шум множества кипящих ёмкостей сливался с её журчанием в сплошной гул. Гедимин, пригнувшись, кое-как протиснулся в проём и увидел длинные костяные решётки, заваленные чёрным волокном. "Вот это положили раньше всех. А это - недавно, иглы ещё не отмякли," - сармат осторожно пощупал "асбест" и, помяв хорошо пропаренное волокно, довольно хмыкнул. "На чёрный действует, как и на серый. Видимо, свойства кардинально не отличаются."
  - Четыре тонны, ага, - ухмыльнулся Вепуат, глядя, как Гедимин выбирается из загородки. - Гварза выделил десять рабочих. Им уже и значки сделали.
  - Что они вдесятером делают с одной дробилкой? - пробормотал Гедимин, но осёкся, вспомнив грузоподъёмность и выносливость среднего филка. - Десять? Ну, хоть кто-то при деле. Может, им ещё один пресс сделать?
  Вепуат пожал плечами.
  - Не просили. А вот гребень какой-то помяли - выправь, если не сложно.
  - Помяли? Рэссену?! - Гедимин недоверчиво покачал головой, но перед глазами тут же встал каменный подвес, падающий на тонкие зубцы. "А. Ну, сдуру чего не сломаешь."
  - А что там с сушильней? - спросил сармат, отметив в памяти - "осмотреть гребень; починить или переплавить, если оно проще". - Термобластер выдержал? Не треснул?
  Вепуат внезапно смутился.
  - Да там тоже... кое-что странное. Альгот говорит - на свойства не влияет, но - процесс-то ещё не закончен. В общем, надо бы тебе взглянуть. С Кут"тайри он говорил - тоже не знает. Никогда такого не видел.
   ...За ночь пятна на подсыхающей глине приобрели не только цвет, но и рельеф. Вепуат выразительно хмыкнул, поддел когтем субстрат и, не дотрагиваясь до органики, засунул в пробирку.
  - Местная фауна как всегда... Может, излучение прибьёт?
  - Вот и проверь, - отозвался Гедимин, глядя на миллиметровый лиловый "мех". Он точно помнил, что вчера пятен было меньше. "Споры. Прорастают. Под кислоту их выкинуть, что ли? М-да. Смутишь местную фауну кислотой..."
  Сквозь прозрачное "окно" на восточном "склоне" по коридору разлилась жёлтая вспышка. Она осветила вертикальную стену из струй и кромку открытого "бассейна" - и силуэт филка, застывшего у "окна", с массивным рогатым браслетом на правом запястье. Ещё секунда - и всё, кроме филка, утонуло в темноте. Гедимин невольно поёжился. Он знал, что защитное поле, даже прозрачное, удержит едкие жидкости и газы снаружи купола, но всё же ему было не по себе.
  - Два респиратора, - прошептал Вепуат, взяв его за плечо; он смотрел в ту же сторону. - Два респиратора и комбинезон из гзеша. До цеха добежать успеет. А там - вылечим.
  ...В цеху было жарко. Едва переступив порог, Гедимин услышал размеренное гудение вентиляции. Выпариватели из цеха вернулись в душевую, в ангаре осталась единственная выгородка, подпирающая потолок. В ней, прямо над ведром с торчащим из него "термобластером", оставили боковой проём - как раз, чтобы долить, если надо, воды. Решётка с волокном сквозь него не просматривалась. Гедимин расширил прорезь в защитном поле, взглянул на пух, навитый на тонкие кости, и изумлённо мигнул.
  - Ага, - сказал за спиной Вепуат. - Зелёный асбест. И чем дальше, тем зеленее.
  Отдельное волокно, намотанное на палец, казалось сармату белым, чуть сероватым; цвет был различим только в пучке. Мотки на костях окрасились в холодно-зелёный, почти того же оттенка, что видимое омикрон-излучение. Гедимин, смигнув, взялся за дозиметр - и облегчённо вздохнул: "термобластер" слегка "фонил", но фон волокна практически не изменился. Пряди, сжатые в кулаке, намотались друг на друга и слиплись. Оставив их в покое, сармат повернулся к Вепуату.
  - Сканировал?
  - Ага, - тот кивнул. - Состав тот же. Чуть-чуть сменилась структура. Чисто оптический эффект.
  - Говоришь, на прочность не повлияет? - Гедимин скрутил несколько волокон вместе и растянул между пальцами. Даже такую тонкую "нить" удалось порвать не с первой попытки.
  - Я ничего не говорю. Это Альгот, - Вепуат пожал плечами. - Ты лучше сам скажи, на что оно годится. Для одежды сойдёт? Трос для атомной станции, наверное, не сделаешь...
  Гедимин скрутил ещё одну нитку и растянул между двумя руками.
  - А кто его знает...
  Порвать волокна он не успел - дверь склада открылась, пропуская светящийся силуэт. Грива и уши Кут"тайри превратились в белое пламя. Жрец отошёл от двери, переводя взгляд с одного сармата на другого - и рухнул на колени, чуть ли не уткнувшись макушкой в пол. Гедимин вздрогнул.
  - Хвала вам, открывающим ворота! Хвала вам, разжигающим огонь из пепла!
  - Кут"тайри! - Вепуат сердито фыркнул. - Просил же при Гедимине так не делать!
  "Что это существо опять..." - пронеслось в мозгу сармата, и он быстро огляделся по сторонам. Инструменты кузнецов и стеклодувов были на месте, на поддоне горкой лежала "смальта", а рядом с ней, на драной шкурке, - частично отполированная линза. "Печи целы, инструмент тоже..."
  - Тот, кто разжёг пепел Теккеха и Хафси, заслужил почести, - отозвался Кут"тайри, оставаясь на полу. - Это тебе, прошедшему с ним только полпути, они тяжелы. Хеттийиррн достоин, чтобы его помнили вечно. Чтобы жрецы пели в его честь.
  "А, вот оно что... Ясно," - Гедимин досадливо сощурился. "И он, естественно, в курсе. Странно только, что не разнёс новость по всему лагерю."
  - Давно общался со своими? - спросил он. - Что там, в Теккехе? Всем хватило места и пищи?
  - Мастер-литейщик Тайсутту отправился в Теккех, - ответил жрец, поднимаясь на ноги и складывая руки в почтительном жесте. - Городские печи повреждены, но скоро их разожгут. Тебе, мастер Хетпу, просят передать - семена проросли, не считая семнадцати негодных. В дни Пустоты о таком не слыхали!
  Гедимин неуверенно хмыкнул, глядя на довольную ухмылку Вепуата.
  - Ты сказал - ремонтировать печи? А как же влияние этих... дней Пустоты? Или это не зачтётся как строительство? - он покосился на свой скафандр. Сейчас все щитки выглядели гладкими, совершенно новыми, но сармат помнил, где и что раскалывалось и разбрызгивалось. "Местный сопромат сложнее, чем казалось, - или я рано наделал выводов? И дело было в глупых совпадениях?"
  - Пустота под рукой владыки Ук-кута, - отозвался жрец, глядя на Гедимина с недоумением. - По его воле и твоему слову она отпустила Теккех и Хафси. И он не приказывал ей возвращаться. Не тревожься, мастер Хеттийиррн. Сэта - не безумцы, они знают законы богов.
  Гедимин слегка сузил глаза - в последней фразе ему померещилась подначка.
  - Ну, всякой им удачи, - буркнул он. - И Тайсутту тоже. А что Ут"таркех? Не обиделся, что послали не его?
  Кут"тайри едва заметно улыбнулся.
  - Мастер Ут"таркех знает, что всех почестей не соберёшь. Под его рукой сейчас печи в литейнях Хафси. Он спрашивал, может ли нанести знак Пламени на них, - благоволит ли Пламя к Хафси?
  Гедимин поспешно кивнул.
  - Пусть наносит. И на печи, и на всё остальное... Кут"тайри! - в голове промелькнула неожиданная мысль, и сармат поймал её за хвост. - А ты ведь тоже жрец Пламени. Поговори с вождями Хафси. Город надо бы благословить. А когда мы туда попадём - неизвестно. Сходил бы, провёл ритуал. Может, пошло бы на пользу.
  Сэта, в изумлении приоткрыв пасть, перевёл взгляд на Вепуата. Тот хрюкнул было в респиратор, но тут же закрыл маску двумя руками и кивнул несколько раз подряд.
  - Если что, я только за. Как закончатся плохие дни, сходим все втроём в бункер... в дом Пламени. Возьмёшь у него благословения для Хафси. Вождей мы, если что, уговорим. Правда же - нехорошо бросать город без помощи!
  Он успел поймать Кут"тайри за плечо - жрец порывался снова растянуться на полу. Из гуманоидной формы во все стороны лезли языки огня. Пламя было светло-жёлтым, почти белым.
  ... - Надеюсь, оно согласится, - пробормотал Вепуат, глядя на реакторный бункер. Вспышки над холмом становились всё реже - ливень стихал. На восточном склоне булькало - Альгот с лаборантами переливали собранные реактивы в стеклянные ёмкости. Гедимин косился на них и думал, что теперь знает, куда делась большая часть шихты, - но почему нельзя было предупредить его перед тем, как её брать?!
  - Хафси и Куттуш, - пробормотал Вепуат, переводя взгляд на горячий цех. - И Куттуш тоже. Может, это поправит ему репутацию. Но с вождями надо будет поговорить.
  В низине кто-то пронзительно взвизгнул, и Гедимин вздрогнул всем телом и повернулся на звук. К воплям аборигенов он привык, но в этом крике слышалось что-то тревожное. Взвизгнули ещё раз; теперь вздрогнул Вепуат.
  - Что-то там не то, - пробормотал он, и его глаза потемнели. - Надо выяснить...
  ...Бронна поддерживали с двух сторон - и всё равно он шатался и норовил обмякнуть. Изо рта свисала нитка чёрной слюны. Из-под побагровевших век вытекало что-то маслянистое. Он шевельнулся, приоткрыл рот - и мучительно закашлялся. В подставленную миску закапали мелкие тёмные сгустки.
  - Дышал? Чем? - отрывисто спросил Вепуат, направляя на раненого сигма-сканер. Ответили все сразу - кроме Бронна, сплёвывающего разбавленную кровь. Его снова повело вбок; Гедимин видел побелевшую кожу вокруг глаз и чёрные дёсны. В общем верещании еле-еле удалось разобрать что-то про оконные затычки. Сармат оглянулся и увидел на стене маслянистые потёки.
  ... - Образец... - пробормотал Гедимин, показывая Вепуату пробирку. Тот едва на неё взглянул, что-то буркнул и снова зазвенел ампулами. Бронна пристроили полусидя на свёрнутые подстилки; он шумно, хрипло дышал, но глаза не открывались.
  - Древесный жир, - пропищали сбоку. - И в глаза, и в рот. Он выпил столько, и столько же вышло.
  - Ясно, - отозвался Вепуат, прижимая оголённый палец к шее Бронна. Голова бессильно качнулась, и всё тело едва не завалилось набок. "Без сознания," - думал Гедимин, глядя на забинтованные кисти с торчащими когтями. Вепуат, накладывая повязки на свежие ожоги, всё время щупал пульс и с каждым разом становился мрачнее. Отложив бинт, он снова взялся за ампулы. Ещё одна игла вошла под кожу. Бронн не шелохнулся.
  - Антидот? - пробормотал Гедимин, растерянно глядя на раненого. "И что мне было не проверить все затычки?! Хорошо ещё, надышался только один!"
  - Дал уже, - отозвался Вепуат, закрепляя последний бинт. - Желудок, лёгкие, - всё ерунда. Боюсь, сердце не выдержит.
  За спиной заверещали.
  - Яд в груди, - пропищал Бронн, склонившись над раненым, и ткнул костяшками пальцев в его грудину. - Яд ушёл в кровь, и теперь он здесь. Не трать больше снадобья, мастер Вепу-а. Теперь Уттунри в руках богов.
  - Не так быстро, - Вепуат, отстранив его, снова проверил раненому пульс и направил сигма-сканер ему в грудь. - Боги подождут. Гедимин! Если кровяной ка... А, ядро Сатурна! Восемь дней... Есть ли у него эти дни?
  - Уттунри в руках богов, - мрачно повторил Бронн, и другие согласно запищали. - Мы благодарны тебе, мастер Вепу-а. Теперь позволь нам провести ритуалы.
  Гедимин ожидал, что Вепуат фыркнет и потянется за очередной ампулой, но тот, выключив сигма-сканер, отодвинулся в сторону. Его радужка слегка посветлела.
  - Кажется, сработало, - отрывисто сказал он, перебираясь на середину комнаты. Лежанку у стены окружили Бронны. Гедимин видел, как они под прерывистое повизгивание разматывают нитку бус-позвонков и раскладывают по полу камешки. К раненому никто не прикасался.
  - Вроде он не так хрипит, - неуверенно пробормотал сармат. Вепуат дёрнул плечом.
  - Лёгкие повреждены, конечно. Но это ему поправят. В Алвене есть кровяные камни. Ему бы до них дожить! Сердце. Это вещество дёрнуло что-то в управляющих центрах. То идёт разгон, то остановка. Вроде бы начало выравниваться, но...
  Он выразительно пожал плечами и снова направил на лежанку сигма-сканер. Бронны уже отступили от неё, но продолжали попискивать и кланяться, кончиками когтей дотрагиваясь до костяных бус. Низка позвонков опоясала лежанку - и Гедимин видел, что заступить за эту черту никто не смеет.
  - Вроде, и правда, выравнивается, - без особой уверенности пробормотал Вепуат. - Но надо за ним смотреть. Эй!
  Бронны, вздрогнув, обернулись.
  - Я буду к нему заходить, - сказал Вепуат, убирая ампулы в карман. - Но постоянно тут быть не могу. Если ему станет хуже, или, наоборот, он очнётся, - сразу бегом ко мне! Держите тут тёплую воду и древесный жир. Ничего, кроме этих вещей, ему не давайте! И Хассинельга нет, как назло, и долго не будет... Эх-х!
  Бронны переглянулись. К лежанке, огибая их, уже пробирались Скогны с ещё более длинной нитью костяных бус в руках. Один из них обрызгал раненого чистой водой и что-то пропищал. Гедимин недовольно сощурился.
  - Надо бы забрать его в лагерь. В лаборатории будет проще за ним следить.
  Бронны заверещали. Вепуат покачал головой.
  - Я думал. Слишком большой стресс. А ему и так непросто. Смотрите за Уттунри, ладно? - он снова повернулся к Броннам. - Как только вернётся Хассинельг, отправим его за кровяным камнем. Это будет быстрее, чем переучивать один из наших. Уттунри должен дожить хотя бы до дня Воды.
  Бронны, как-то съёжившись, разглядывали свои когти. Их уши были плотно прижаты, острые зубы - нервно оскалены. Скогны отошли от лежанки, оставив там вторую нитку бус. Гедимин смотрел на неё, угрюмо щурясь. "Такое я видел. Ритуал этого... бога смерти. Не нравится мне всё это..."
  ...Вепуат оглянулся на притихший ангар и зябко поёжился.
  - Надо же было этой дряни просочиться...
  Ещё одна вспышка сверкнула над холмом, коротко и вполсилы. Снаружи шумел дождь, но шипения Гедимин уже не слышал - все реакции прошли, теперь их продукты смывало в низины. У лаборатории филки разгружали волокушу, заставленную стеклянными ёмкостями; сквозь стенки виднелись разноцветные реактивы.
  - Они думают, что он умрёт, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на долину. В ангаре столярной мастерской по-прежнему было тихо.
  - Да и я не уверен, что нет, - отозвался Вепуат. - Сделал, что мог. Сюда бы нормальный медотсек с персоналом...
  ..."Вращающееся колесо. Вращающиеся шпульки... Мать моя колба! Механический привод приделать нетрудно. Но - к чему его приделывать?!" - Гедимин скомкал очередной чертёж и досадливо сощурился. "Куда ни ткнёшь - всё выходит не прялка, а бомба. То-то у местных за тысячи лет никакой механизации..."
  Он развернул голографический экран. На нём покачивалась в разные стороны, судорожно подёргиваясь, ветвящаяся костяная шпулька. Нить, захваченная рукой Сэта-прядильщика, ложилась между тонкими рогами. "И не промахнётся же," - Гедимин покачал головой. "Четыре отростка, смещённый центр тяжести... и он её не закручивает, а как-то... толкает под углом. Вот как раз этот момент... Hasu! Ну и как это предполагается механизировать?"
  В ангаре было тихо. Вепуат ушёл в столярку. Филки снаружи упражнялись в перетаскивании бочек и волокуш, - к более сложным занятиям их можно было пристроить не ранее чем через пять-шесть часов. Из низины доносились приглушённые удары - на складе дробили "асбест". Гедимин покосился на загородку, за которой медленно окрашивалось зеленью минеральное волокно, и тяжело качнул головой. "Надо было сканировать в увеличении! Там что-то залито или вставлено внутрь кости. Без этой детали получится ерунда. Сделать образец, покрутить в руках, - потом уже думать о механизации."
  Дверь приоткрылась.
  - Ага, тебя нашёл, - Альгот шевельнул пальцами в приветственном жесте. - А где Вепуат?
  - В ущелье, лечит Бронна, - отозвался Гедимин и запихнул исчирканные листки за отодвинутую заслонку. - Вдохнул кислоту. Из твоих все целы?
  - Кислоту?! - химик щёлкнул языком. - Надо же было умудриться... Нет, я идиотов в лаборанты не беру. А вот со складом надо что-то делать. Лаборатория не резиновая. Тут - жарко. В бараке - тесно... и соображение у многих сбоит. В ущелье трясёт. Нужно какое-то помещение...
  Гедимин посмотрел на потолок.
  - Станция. Тепло, сухо, никто не ходит. С подъёмником управитесь.
  Альгот, хмыкнув, посмотрел себе под ноги.
  - Станция? Прямо в пещере? И что, строительству не помешает?
  - Какое строительство до конца месяца, - Гедимин досадливо сощурился. - Местные суеверия... В общем, кислоту можешь перенести туда. Только скажешь мне, куда поставил.
  - Ага, - пробормотал филк, думая о чём-то своём. - Спасибо. Но я пришёл не за этим. Помнишь ксенофторную кислоту? Вы ещё привозили воду из Сфена Воздуха... Выработка падает. Уже вторые сутки. И на какую-то странную величину.
  Гедимин мигнул.
  - Выработка? Что за величина?
  - Между пятью и десятью процентами... семь-восемь, плюс-минус, - ответил Альгот, угрюмо щурясь. - Любопытно, что их как будто считают от одной величины. В общем - пойдём, сам посмотришь.
  ...Гедимин осторожно отодвинул рассыпающийся ворох заметок.
  - Сшил бы, что ли. Потом ни кварка не найдёшь.
  Альгот рассеянно отмахнулся. Он переливал из большой бутыли синеватую жидкость. "Вода. Сфен Воздуха" - прочёл Гедимин на прозрачной стенке.
  - Сейчас покажу на деле, - пробормотал химик, поставив пробирку на штатив, и потянулся за следующей ёмкостью - с пометкой "Вода. Сфен Земли". Гедимин поднял сигма-сканер, "посветил" на одну бутыль, на другую - и растерянно мигнул.
  - Стой! Ты состав проверял? - он кивнул на ёмкость с синей водой. - Там смесевая жидкость. Пятнадцать процентов местной воды.
  - Sa hasu! - выдохнул химик; пробирка в его руке едва не хрустнула. - Уверен?
  Он взглянул на сигма-сканер, проглотил ругательство и отодвинул уже ненужный штатив. Пробирки зазвенели.
  - Смесь... Вот оно что, - Альгот покачал головой. - Думаешь, диверсия?
  Гедимин пожал плечами.
  - Какая-то дурацкая. Каждый день разбавлять понемногу... Вылить всё и заменить - ещё было бы понятно. Себе взять, сколько надо... но взяли бы, наверное, чистое? А это - дурь какая-то. Ты всех своих на эа-мутацию проверял?
  Альгот поморщился.
  - У меня вот вчера были мысли... Попросил Айзека обернуть контейнер защитным полем. С утра было на месте - а выработка снова упала. То ли Айзека или Кенена потянуло на дурацкие шутки, то ли...
  Он придвинул к себе ворох записей. Пара листков упала на пол - химик этого даже не заметил.
  - Тринадцатый день... - щёлкнуло в мозгу Гедимина. - Вчера же был тринадцатый день. С выезда за водой. По-местному это что-то значит...
  Альгот ударил кулаком по переборке.
  - Трансссформация, мать её колба, - прошипел он, потирая ушибленную руку. - Значит, есть срок годности...
  - Сфен Воздуха под боком, - сказал Гедимин - и тут же поёжился, вспомнив последние встречи с его аборигенами. - Как всё притихнет, ещё наберём. Был бы чистый образец, я бы отделил примесь...
  Альгот махнул рукой.
  - Не возись. Тут и были-то остатки. Вовремя я занялся ксенофторидами...
  Он с сомнением посмотрел на синюю бутыль и отодвинул её к стене.
  - Накроешь её полем? Проверим, какой состав будет завтра.
  - Один к четырём, где-то так, - пробормотал Гедимин, накрывая бутыль непрозрачным куполом. В груди шевельнулось что-то тяжёлое. "Местный сопромат, sa hasu... Не блокируется и не экранируется. Ладно, учтём..."
  ...Вепуат с сигма-сканером в руке стоял у прозрачной стены и задумчиво смотрел на экран.
  - А иглица всё-таки выжила, - сказал он, не оборачиваясь. - Побегов нет, но все ядра на месте. И внутри - почти сформированные споры. Видишь, в ядре - камешки? Вот в них запущены такие... проводящие трубочки. Видишь перетяжку? Как всё дозреет, она одеревенеет и отломится. Интересно, как оно отличает камни-инкубаторы от камней для переваривания...
  Гедимин покосился на экран и пожал плечами.
  - Бронн ещё живой?
  Вепуат кивнул.
  - Пришёл в себя. Думаю, сердце выдержит. Вот только... - он оглянулся на ущелье. - Боязнь темноты может быть симптомом отравления? Оставил ему фонарь...
  - Темноты? - Гедимину почудилось шевеление на границе тени, но пристальный взгляд ничего там не нашёл. - Икси...
  Вепуат, вздрогнув, развернулся к нему.
  - Икси?! Думаешь, они за ним...
  Гедимин пожал плечами.
  - Местные могут бояться.
  "К Урджену Икси не лезли," - мелькнуло в голове. "Ко мне, когда лежал раненый, - тоже. И когда Скогны влезли в Сфен Огня... Местные боятся, это понятно. Но Икси вроде бы не лезут к живым. Если только не... Sa hasu!"
  - День Мрака, - прошептал он, вспоминая пометки в календаре. - Завтра надо осветить столярку поярче...
  
  18 день Мрака, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Света ручных фонарей хватало на три метра. Дальше темнота уплотнялась; ещё полметра - и чёрная стена становилась непроницаемой. Гедимин видел свет, просочившийся из вентиляционных лючков барака. Стоило от него отвернуться, и всё тонуло во мраке. Сармат знал, что светится и столярная мастерская на дне ущелья, - но на ближайшую тропу её света уже не хватало.
  - Снаружи плюс семь, - Вепуат сверился с сигма-сканером. - И много-много полос ряби.
  Гедимину померещилось, что на краю поля зрения зажглись белые точки. Оборачиваться он не стал - Икси всё равно ушёл бы от прямого взгляда.
  - Как думаешь, они мирно настроены? - спросил Вепуат, понизив голос. Гедимин пожал плечами.
  - Я оставил в душевой несколько штуковин из стекла, - сказал Вепуат. - Спрошу - может, что им понравится. Теперь мы знаем, как им передавать вещи... Жаль, обратная передача очень уж трудна.
  Гедимин машинально потёр правую ладонь и недовольно сощурился.
  В цеховом ангаре было темно - сарматы ещё с ночи убрали все светильники. Их забрал Кут"тайри и расставил по периметру склада. Гедимин видел его на экране сигма-сканера, - плазменный шар, повисший между источниками света.
  - Всем не по себе, - хмыкнул Вепуат, взглянув на сгусток плазмы. - Хотел позвать филков - мол, хоть чем-то развеют скуку. Да куда там...
  Гедимин подобрал отложенные с вечера "пряди" асаановой руды, ещё раз обернул их защитным полем и закинул на плечо. "Восемь центнеров - мне. А два и Вепуат дотащит."
  ...На складе осталось немного пустых ячеек - песком его уже забили на три четверти. Вепуат воткнул в стену фонарь, вытянул из связки "асбестовую" "прядь" и уложил в жёлоб. Гедимин уже видел следы истирания - и на дне углубления, и на каменном бойке. "Нужен более прочный материал," - думал он, опуская массивный подвес на волокнистую руду. "Возможно, с добавкой рална-камня. Как раз пригодится его регенерация..."
  ... - Интересно, это волокно тоже позеленеет? - подумал вслух Вепуат, глядя на пух, прошедший сквозь частый гребень. Гедимин, прикрыв ладонью "магнит", дождался, когда волокна пройдут сквозь зубцы повторно. Отлетевшие игольчатые отломки остались лежать в стороне.
  - Будет тёмно-зелёным, - отозвался Гедимин, вспомнив, как рассматривал волокно в душевой. Оно промокло, размягчилось, жёсткие примеси отделились или растворились, но на цвет вымачивание не повлияло. "Тёмно-зелёный асбест... При нагреве не выцветает. Ни руда, ни волокно недомоченное. Конечный продукт не проверял."
  - Светло-зелёный и тёмно-зелёный, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Можно выткать орнамент.
  - Альгот со своими экспериментами... - Гедимин недовольно сощурился. - У нас что, мало кейека? Прожарил бы волокно без лишних нововведений...
  Вепуат хмыкнул.
  - Тебя что, местные покусали? В зелёном волокне ничего плохого. Ну, будет чуть хуже серебристого. Но жёлтому и белому не уступит. Ты же сам проверял - не уступает же?
  - Обработка ещё не закончена, - буркнул Гедимин, заталкивая комья пуха в мешок. Он старался не сдавливать волокно, но оно слипалось и спутывалось от неосторожного дыхания. "Как с этой дрянью будут работать? Только в двух респираторах. И то кто-нибудь надышится!"
  Подвес с грохотом опустился в жёлоб. Вепуат вздрогнул.
  - Слышишь?
  Гедимин растерянно хмыкнул. Подвес снова упал, дробя волокнистый минерал, - только его грохот и треск сармат и слышал.
  - Тихо! - Вепуат вскинул руку и развернулся к воротам. - Слышал? Стонет...
  Гедимин отпустил рычаг. За воротами что-то испуганно пискнуло. Писк оборвался хриплым стоном.
  ...Сигма-сканер был бесполезен - ущелье затопило шевелящейся рябью. Вепуат вскинул фонарь над головой - и с гневным воплем метнулся к обрыву. Под скалой, на одном из перекрытий недостроенной станции, скорчился Бронн. Его уложили в двойное кольцо из длинных костяных бус. Ещё одна низка свисала на грудь. Её незамкнутыми концами обмотали ему запястья. Другой одежды не было - кроме узкой набедренной повязки и бинтов на руках.
  Вепуат вбил фонарь в углубление камня, едва не сломав корпус, и развернулся к Гедимину.
  - Свет!
  - Держи, - Гедимин содрал с пояса два фонаря и "термобластер". - Будет ещё. Продержишься?
  Он оглянулся на складской ангар и не увидел его - между распахнутыми воротами, за которыми должен был гореть свет, и освещённой же каменной плитой встала шевелящаяся чёрная стена. Белые точки, собранные по шесть, загорались в ней и тут же гасли.
  - Нет, - выдохнул Вепуат, снимая с плеча плазмомёт. - Сейчас - уже нет. За ним пришли...
  Бронн с испуганным писком завозился на камне, будто пытаясь в него зарыться. Гедимин слышал его частое хриплое дыхание - и странный шелест, волнами наползающий со всех сторон. Он воткнул фонарь с другой стороны плиты - и как раз вовремя: длинный теневой язык почти дотянулся до стонущего Бронна. Свет ударил по зажмуренным глазам, и раненый вздрогнул.
  - Грёбаные дикари! - выдохнул Вепуат. - Надо мне было подумать...
  Он подцепил обе нитки бус и, раскрутив их на вытянутой руке, швырнул в темноту.
  - Уходите! Он жив и будет живым! Вам его никто не отдаст!
  Вокруг зашелестело.
  - Ушшше оттали, - прошипел кто-то Гедимину в наушник. Фонари замигали. Темнота колыхнулась, подступая ближе.
  - Бусы, - выдохнул сармат, срывая с плеча сфалт. - Бусы на шее. Выкинь их вон!
  Он поднял плазморез на вытянутых руках. Темнота зашелестела. Фонари вспыхнули ярче. Мимо пролетели обрывки бус. Позвонки застучали по камням. Откуда-то слева донёсся испуганный писк. Пищал не раненый - его так трясло, что он не мог даже стонать.
  - Отдали? - сбоку от Гедимина вспыхнул яркий свет, и чёрная стена, качнувшись, отступила. - Поторопились. Этот Бронн с вами не пойдёт.
  - Кто это ссскасссал? - ледяной коготь притронулся к гедиминову виску. Сармат стиснул зубы. Пластины на корпусе сфалта уже разъезжались под его пальцами - ещё немного, и ущелье зальёт зелёный свет.
  - Кто? Мы, жрецы Пламени, - Вепуат взмахнул "термобластером", очерчивая сияющий круг. - Я говорю - он останется среди живых. Ук-Хеммайн его не получит. Ракушки из стекла? Цветные чаши? Их пусть берёт. Этот Бронн - наш.
  Темнота зашелестела.
  - Говоришшшь, он претнасссначен для Пламени? - шесть белых точек зажглись и тут же погасли. - Шшшто шшше... Пусссть он оссстанетссся ссс Пламенем. Ук-Хеммайи отссступаетссся от него... на этот рассс. Ссстелай чашшшу, тоссстойную хозяев Ук-кута. Они примут твоё подношшшение...
  Свет фонарей ударил по глазам. Ярко освещённое пятно растянулось поперёк ущелья, зацепив дальнюю скалу. Вепуат, шумно выдохнув, сел на край плиты. В полной тишине было слышно только хриплое дыхание раненого.
  - Они ушли, - буркнул Вепуат, повернувшись к нему. Когтистая ладонь, закрывающая лицо, дрогнула.
  - Живьём выкинуть падальщикам... Ублюдки!
  - Его надо в тепло, - сказал Гедимин, оборачивая неподвижного Бронна защитным полем. Вепуат еле слышно выругался.
  - Конечно. Идём, - он оглянулся на исчезнувшую в темноте столярную мастерскую и скрипнул зубами. - А с ними я поговорю.
  ...Гедимин думал, что через темноту придётся пробиваться - но она сама отступала с дороги, только было видно, как фонари то тускнеют, то разгораются. Когда Вепуат распахнул двери барака, и наружу ударил сноп света, сармат услышал шипение, и спину обожгло холодом. Гедимин, не оборачиваясь, вошёл в вестибюль. Двери захлопнулись, и холод исчез.
  - Его выкинули падальщикам, - услышал он сердитый голос Вепуата. - Свои же. Куда его ещё нести?!
  Он придвинул Бронну под спину свёрнутое одеяло и вышел в коридор.
  - Экхард! Куно! Сюда!
  Бронн, убрав руки от лица, сощурился на Гедимина. Дышал он по-прежнему тяжело, но рот странно дрожал - будто существо пыталось ухмыльнуться.
  - Они ушли, - сказал Гедимин. - Ты поправишься. А чашку для их бога я сделаю. Не знаешь, что он там считает достойным? Черепушку с костями?
  Бронн, вздрогнув всем телом, прижал уши.
  - Ладно, спрошу у Икси, - буркнул Гедимин, сообразив, что тема для разговора совсем неудачная. "Ему бы отдохнуть спокойно... Бронны, sa hasulesh! Вот уж чего не ожидал..."
  ...Вепуат остался в бараке. Гедимин вышел в темноту, старательно думая об "асбесте". "Надо всё-таки переработать. Там ещё восемь центнеров. Скорее бы вечер..."
  - Эй! - крикнул он, глядя на чёрную стену. - Что нравится правителям Ук-кута? Я тут видел кучу штук из черепов и зубов. Такая сойдёт?
  Темнота зашелестела, но никто не ответил. Гедимин, выждав минуту, выразительно пожал плечами и двинулся вниз по тропе. "Ладно, спрошу у кого-нибудь ещё. Явно же есть какие-то ритуалы. Этого добра у всех полно."
  ..."Это - для утилизатора. А это - положить в душевой. Пусть мокнет," - думал Гедимин, собирая разбросанные мешки. Те, что для душевой, были куда легче.
  Сигма-сканер показывал, что полосы ряби исчезли с холма пять минут назад. Дольше всего они держались в душевой - и воды в цистернах почти не осталось. Гедимин покосился на почти опустевшие выпариватели, направил луч в сторону и наткнулся на филков, выходящих из лаборатории с бурдюками раствора. "Альгот уже снарядил лаборантов," - сармат, довольно хмыкнув, закрыл за собой ворота. Снаружи было темно - как обычно в это время. Гедимин воткнул фонарь в гнездо у двери. У соседнего здания кто-то испуганно пискнул. Сармат развернулся на звук и увидел у столярной мастерской четверых Броннов. Ещё двое аборигенов выглядывали из-за двери. Это были Скогны, и один из них держал запачканный жиром горшок.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил Бронн, глядя на Гедимина снизу вверх и прижимая уши. - Скажи об Уттунри. Пламя взяло его, но ведь ваша пища ему не годится...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Уттунри? Кто додумался живого скармливать падальщикам?! Ещё раз его тронете...
  Аборигены шарахнулись в "шлюзовую камеру" - только стукнул о пол поставленный кем-то горшок.
  - Гедимин! - Вепуат с обрыва заглядывал в ущелье. - Что там у них? Что было про пищу?
  Гедимин поморщился.
  - Притащили какую-то дрянь в горшке. Хотят добить, наверное.
  Из "столярки" донеслось возмущённое верещание. Вепуат хмыкнул.
  - Давай горшок сюда. Проверим.
  - Как он там? - спросил Гедимин, выбираясь на холм.
  - Уснул, - отозвался Вепуат, сканируя горшок. - Если не застудился в ущелье, будет жить. Лёгкие и глаза ему, конечно, пожгло...
  Гедимин оглянулся на "столярку", хотел сплюнуть, но помешал респиратор.
  - Странно, - пробормотал Вепуат, взвешивая горшок в ладони. - Сканер ничего лишнего не видит. Жир как жир. Ягод, конечно, напихали... Ладно, шкурки я выкину.
  Гедимин мигнул.
  - Ягоды курруи?! Это же лечение... Они его только что выкинули на смерть!
  Вепуат пожал плечами.
  - Видимо, передумали. Гедимин, ты иди пока в горячий цех. Насыпь пару кило шихты, и пусть плавится. А тут я сам пообщаюсь. Вернусь - будем делать чашу.
  
  19 день Льда, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вентиляция гудела вполсилы - воздух, подогретый реактором, уходил под городской купол и медленно остывал там.
  - Да открой на полную, - махнул рукой Айзек, наблюдая, как Гедимин настраивает приток и отток. - Снаружи, считай, ничего не просачивается. А плюс восемь на входе как-нибудь выдержит.
  - Что за куполом? - спросил Гедимин, открывая клапаны "на полную". Гул стал громче.
  - Минус девяносто два, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Поселенцы осмелели. Хотел сделать весь купол матовым - нет, им надо смотреть на красивый иней. Привыкают...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Нашли на что смотреть! Сделал купол матовым?
  - Весь, кроме пары просветов, - ответил Айзек со странной ухмылкой. - Заметь - смотрят они изнутри. Наружу никто не лезет.
  - Ещё бы лезли, в их-то тряпочках, - проворчал Гедимин. В люк уже спускалась, переговариваясь, утренняя смена. Сармат в последний раз тронул корпус реактора и развернулся к выходу. "Ещё один день простоя. Вчера ещё и филки отдыхали. Сегодня надо бы загнать их на занятия. Пусть хоть линзы свои доделают. Да, ручная шлифовка - дело нудное. Но им вполне по силам."
  ...Чаша, извлечённая из "холодного отсека" печи, уже не обжигала пальцы, но ещё хранила тепло. Гедимин поставил её на поддон, смерил недоверчивым взглядом и еле слышно хмыкнул. С Вепуатом и его "чертежом" он вчера не спорил - торопился доделать странную штуковину и разобраться с не вполне понятным обязательством. Сегодня штуковина выглядела ещё более странной, - бесформенная, несимметричная конструкция из костей, шипов и налипших тут и там ракушек. Вепуат смотрел на неё с довольной ухмылкой, Гедимин - с нарастающим сомнением.
  - Здорово получилось, - сказал разведчик, обматывая ножку чаши бусами из позвонков. - Спасибо, что помог. У меня одного так не вышло бы.
  Гедимин щёлкнул когтем по верхнему элементу чаши, похожему на пробитый череп.
  - И как из этого пить?
  Вепуат отмахнулся.
  - Боги, думаю, разберутся.
  Он поправил костяную "обмотку" и отступил на шаг, высматривая что-то среди инструментов.
  - Кто будет разбивать?
  Гедимин нехотя стащил с плеча сфалт.
  - Я разобью. А ты скажешь... ну, что там надо.
  Сильный удар был не нужен - странная конструкция и так не отличалась прочностью и на несколько кусков развалилась бы и от случайного падения. Осколки опали аккуратной горкой внутри кольца из бус.
  - Эта чаша отправляется в Ук-кут, - с нелепой торжественностью проговорил Вепуат. - Пусть его владыки примут наше подношение!
  Гедимин повесил сфалт за спину и отодвинулся. Вепуат протянул руку к бусам, но, помедлив, опустил её и взялся за сам поддон.
  - Поставлю подальше, чтоб филки не влезли, - пробормотал он, задвигая осколки, так и опоясанные бусами, в самый дальний угол ниши. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Ждёшь ответного сигнала?
  Вепуат пожал плечами.
  - В незнакомых процессах лучше не торопиться.
  ...Горка "асбестовых" "прядей" заметно уменьшилась. "Когда всё закончится, поедем в Сфен Огня," - думал Гедимин, обматывая пучок защитным полем и закидывая на плечо. "Проломим лаву, засядем там на сутки, нагрузим сааг-туула под завязку - и потом уже спокойно всё обработаем. По трапповым разломам лишний раз бегать не хочется. Лучше один день нормально поработать - и больше не рисковать."
  - Лёд усиливается, - пробормотал, ни к кому не обращаясь, Кут"тайри. Он встал из гамака, чтобы поздороваться, вернулся туда - и с тех пор лежал тихо, опасливо прижимая уши.
  - Тебе холодно? - Гедимин покосился на термометр. "Двери я закрыл, тепло не должно было выйти..."
  - Здесь огня достаточно, - Сэта вяло шевельнул ухом. - Но снаружи лёд усиливается. Я слышу их движение...
  - Эти... ледяные существа? - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Надо будет смотреть за сааг-туулом," - мелькнуло в голове. "К нашему куполу не сунутся, но до зверька докопаются."
  - Есть способ их успокоить? - спросил сармат. - Или отвлечь? Как вы с ними обычно общаетесь?
  Кут"тайри зябко вздрогнул и закутался в накидки.
  - Лёд движется... - расслышал Гедимин, прежде чем он закрыл глаза.
  ...Вепуат стоял у поддона с осколками и задумчиво на них смотрел. Гедимин тронул его за плечо - он вздрогнул от неожиданности и резко повернулся к нему.
  - Уже? Быстро ты, - пробормотал он, оглядываясь на осколки. - Ага, идём...
  - Кто-нибудь следит за ущельем, где сааг-туул? - спросил Гедимин, выходя в "шлюзовую камеру". - Элоси летят сюда. Зверёк для них - первая мишень.
  - Гварза с утра усилил патрули, - равнодушно отозвался Вепуат. Думал он о чём-то своём.
  ...Большую часть асаановой руды отложили для штатной смены. Вепуат, понаблюдав немного за работой дробилки, ушёл в лабораторию. Гедимин остался. Можно было самому и не возиться с "асбестом" - до сих пор филки справлялись сами - но более полезные занятия в голову не приходили. "Ещё три потерянных дня," - думал сармат, сгребая в сторону размолотое волокно и растягивая по жёлобу новую "прядь". "Хорошо, хоть руду успели отвезти."
  Наверху громыхнуло. Гедимин уронил каменный боёк в жёлоб, сдёрнул с плеча сфалт и в два прыжка взлетел вверх по тропе. Он уже слышал грохот взрывов, испуганные крики и пронзительный визг.
  Защитный купол снесло. Над землёй, мгновенно заиндевевшей, метались сверкающие тени. Шар плазмы ударил в одну из них, взорвался, разметав ледяные кристаллы. Что-то врезалось в гравий под ногами Гедимина, осыпав сармата каменной шрапнелью. Поле схлопнулось было, но его снова разорвало. Над холмом повисло сверкающее облако.
  - Fauw! - заорал кто-то. Гедимин прокатился по мёрзлому гравию, уходя за угол - и вовремя. Там, где он только что стоял, зиял двухметровый кратер. Кто-то выстрелил из плазмомёта, но ледяное облако мгновенно разделилось, и сгусток, не задев его, пролетел мимо.
  - Огонь! - крикнул кто-то. Краем глаза сармат увидел, как филки, пригибаясь к земле, несут огнемёты. Непрозрачная стена защитного поля смещалась вслед за ними. Ледяной вихрь развернулся к ней, но вторая стена приняла на себя удар - её сдуло взрывом, но первая уцелела.
  "Отвлечь," - мелькнуло в голове, и сармат одним прыжком взлетел на крышу. Защитное поле он выставить успел - громыхнуло сразу с трёх сторон, купол сдуло, но снаружи разочарованно завизжали. Часть облака поглотила чёрно-багровая вспышка. Сверкающие сгустки разметало над холмом. Гедимин выпрямился во весь рост, помахал им - и рухнул за гребень крыши, вжимаясь в камень. Наверху громыхнуло - и зашипело, обдав сармата горящими брызгами и хлопьями сажи. С тихим шелестом городской купол встал на место. Внизу кто-то в голос выругался.
  - Цел? - Вепуат заглянул на крышу. Гедимин, кивнув, скатился с гребня. Разведчика внизу уже не было. Он сидел у перевёрнутой волокуши, склонившись над хрипящим и кашляющим филком. Ещё одного, сотрясаемого кашлем, Айзек нёс к бараку. Гварза, подняв генератор защитного поля, уплотнял купол изнутри. Последние филки, испуганно оглядываясь и приглушённо ругаясь, уходили в барак.
  - Их привлекло тепло, - буркнул Вепуат на какой-то вопрос Гварзы и выпрямился, поднимая с земли стонущего филка. Тот на пару секунд притих, неудачно вдохнул - и снова закашлялся.
  - Надолго их отпугнёт обстрел? - спросил Гварза. - Кет! Почему не накрыл плазменным шквалом?
  - Не успел, - отозвался Гедимин, вспоминая стремительные вспышки в небе. "То ли огромная скорость, то ли... да, скорее всего - их просто плохо видно. Блеск и шевеление, размазанные пятна..."
  - Будешь патрулировать, - буркнул Гварза. - От филков пользы мало. Если уж тебе реакции не хватило...
  Гедимин покосился на купол.
  - Как они его прорвали? Два "сивертсена", непрерывная генерация...
  Гварза поморщился.
  - Смотровые окна! Айзек, мать его колба... Надо же было придумать такую чушь! Будто мало вас с Хепри...
  Гедимин фыркнул.
  - Я не делал дырок в куполе, - напомнил он. - Значит, прицельно по окнам... Никого не убило?
  - Обморожения, - Гварза поморщился. - И двое надышались без респираторов. Хепри думает - обойдётся... Эй, там! А ну назад! Из барака ни шагу!
  ...Все щели, через которые могло выйти тепло, Гедимин прикрыл. Теперь снаружи не доносилось ни звука. Иногда по матовой стене купола протягивалась изломанная синяя полоса с кривыми отростками - и тут же таяла.
  Вепуат появился через час. Гедимин с "арктусом" наготове следил за очередным синим зигзагом и не сразу сармата заметил.
  - Щупают купол, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Но напасть уже не решаются. Хорошее средство - горящая ворвань.
  - Сааг-туул жив? - спросил Гедимин, запоздало покосившись на сигма-сканер. "Плохо встал - тут реактор всё заслонит. Разве что отойти вон туда - и понизу, сквозь скалу..."
  - О нём даже не вспомнили, - ответил Вепуат. - Я смотрел - там никого нет. Все кружат над куполом. Десятка два-три. Было полсотни.
  - Что их привлекает? Купол герметичен...
  Вепуат пожал плечами.
  - Сейчас - уже ничего. Запомнили, что мы здесь. Надо будет купола ставить в три слоя.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Договориться с ними - никак? Раньше они были спокойнее. Не помню, чтобы мы им навредили.
  Вепуат снова пожал плечами.
  - Надо будет спросить у Кут"тайри. Когда выйдет из огненной формы.
  Он оглянулся на притихший барак. За стеной кто-то кашлянул пару раз и замолчал.
  - Так-то лучше, - пробормотал Вепуат. - Тоже мне - кейек он пить не хочет... А лёгкие выхаркать хочет?
  - Пить кейек? - переспросил Гедимин.
  - Ну да, кейековую воду, - буркнул разведчик. - Помнишь, как меня отпаивали? Полезнейшая штука. Элоси... там основной урон - не холод. Даже не взрывная волна. "Сигма" по нервной системе...
  "Холодно..." - вспомнил Гедимин и невольно поёжился. "Да, его тогда крепко приложило. А филки - они ведь даже без скафандров..."
  - Вылечатся? - спросил он. - Прямым ударом никого не порвало?
  Вепуат отмахнулся.
  - Сначала купол прикрыл. Потом мы отвлекали. Всё время боялся, что прицелятся - и ага... - он оглянулся на оттаявшую площадку, изрытую кратерами, и его передёрнуло. - Ушибы, обморожения. И ментальный удар. Из "асбестовой" бригады один пострадал. Надо, всё-таки, зимние скафандры... Костью их обшить, что ли? И кейек внутрь...
  Перед глазами Гедимина промелькнула пара чертежей. Он встряхнул головой и досадливо сощурился.
  - Обшить несложно. Только - они же не поднимут. И гзеша у нас мало. Хотя... асаан, наверное, пригодился бы. Термоизоляция есть термоизоляция...
  ...Анализатор, аккуратно просунутый в прорезь в куполе, показывал минус восемьдесят. Снаружи посвистывал ветер. Филки, намотав войлок поверх респираторов, вышли на патрулирование. Гедимин, проходя мимо, слышал, как тяжело они дышат, но ни одной жалобы не дождался. Патрульный с "сиреной" снял её с пояса и крепко сжал в руке, намотав на пальцы оттянутые "резинки".
  У барака кто-то заверещал - и тут же примолк и перешёл на негромкий писк. Гедимин обернулся. У приоткрытых ворот стояли четверо Броннов. Они принесли горшки, обмотанные подстилками, и Вепуат, занеся над ними сигма-сканер, разглядывал экран. Вид у сармата был озадаченный.
  - Ага, идите, - пробормотал он, отодвигаясь. - Ему сейчас только это и нужно. Покой, невредная еда - и ждать кровяного камня.
  Двое Броннов шмыгнули в барак. Оставшиеся переглянулись.
  - А твои снадобья, мастер Вепу-а? - спросил один из них.
  - Что мог - дал, - отозвался Вепуат. - Другие ему не нужны. Я бы мог его к вам отправить - у меня других раненых хватает. Но вы же его опять выкинете на мороз...
  Бронн прижал уши.
  - Зачем ты говоришь так? - он заглянул Вепуату в лицо. - Мы слышали твои слова. И что тебе ответили. Мы не нарушим волю Пламени. Никто не обидит Уттунри.
  Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - Слышишь? - он невесело ухмыльнулся. - Скормить падальщикам - это у них "обидеть"... Даже не знаю. Ему, и правда, было бы лучше со своими...
  Бронн выглянул из барака.
  - Уттунри уже сам пьёт! - с радостным оскалом сказал он и снова шмыгнул за дверь. Бронны быстро переглянулись и подняли уши. "Они, и правда, довольны, что ему лучше," - озадаченно подумал Гедимин. "Будто не хотели добить..."
  Из барака выглянул Дасьен.
  - Главмедик! Я верно понял, что аборигену, кроме покоя и еды, ничего не нужно? Нет, я не против аборигенов, - но в бараке и так тесно. И шумно. Какой тут покой?
  Вепуат нахмурился, но кивнул.
  - Хорошо, - сказал он, повернувшись к Броннам; те навострили уши. - Готовьте постель. Я отнесу Уттунри в столярку. Но если вы, со своими ритуалами, опять надумаете...
  Бронны шарахнулись назад.
  - Никто не нарушит волю Пламени! - проверещал один из них. - Мы все ждём стража Хассека! Глупо было не брать кровяные камни - но мы не Равные Куэннам, чтобы их у нас было много...
  Вепуат хмыкнул.
  - Готовьте постель, - повторил он, заходя в барак. - А я спрошу его самого.
  ...В "столярке" было тесно, в её "шлюзовой камере" - тем более, но всё же Гедимин туда втиснулся и не спешил уходить, настороженно наблюдая за аборигенами. Бронн по имени Уттунри, уже полностью одетый, но по-прежнему перебинтованный и очень бледный, забрался в кокон из листьев и зарылся в них с головой. Гедимин успел разглядеть его довольную ухмылку. Он посмотрел на кокон, потом - на ближайших аборигенов, - бус из позвонков ни у кого не было. "А ведь то, что валялось в ущелье, они прибрали," - мелькнуло в голове. "Ни одной бусины не нашёл."
  - Буду следить, - угрюмо сказал Вепуат. - За вчерашнее вам отрезать бы уши.
  - Мы не поняли волю Пламени, - испуганно отозвался кто-то из Броннов. - Пусть оно не гневается. В Алвене сделали бы так, как вчера. Это было бы правильно. Но воля Пламени...
  Вепуат поморщился.
  - Ну да, она такая. Чтоб больше не нарушали! - он, зацепив плечом выступ на стене, под треск перьев тяжело развернулся к выходу.
  - Воля Пламени... - пробормотал Гедимин уже снаружи, досадливо щурясь. Вепуат молча сжал его руку.
  - Традиции, Гедимин. Попробуем установить свои. Местные мне не нравятся.
  ..."Ученики" пришли в полном снаряжении, надев поверх респираторов войлочные повязки. Снять их - и достать из-под комбинезонов утеплители - решились только в ангаре, закрыв за собой все "шлюзы". Гедимин, глядя на них, угрюмо щурился и думал, живы ли обмороженные - что-то должно было напугать поселенцев до такого состояния, и вряд ли это зуд и пятна на коже. Говорить никому не хотелось. Разобрав заготовки, все молча шаркали по ним шлифовочными камнями. Обработка шла черновая, и Гедимин в неё не вникал - достаточно было, чтобы никто не вдохнул стеклянную пыль.
  Зашуршала дверь. Вепуат с довольной ухмылкой протянул Гедимину голографический экран.
  - Видишь? Один холодный день - и всё уже в побегах! Странный всё-таки метаболизм...
  На экране из-под гравийной кочки торчали серебристые "кристаллы" - иглица в очередной раз проросла. Гедимин равнодушно глянул на голограмму и недовольно сощурился.
  - Ты что, за этим ходил?
  - И за этим тоже, - Вепуат, не обидевшись, потыкал в передатчик; изображение на экране сменилось. Теперь оно было разделено на четыре части - четыре макроснимка со столбцами показателей по краям. Изображённое Гедимин узнал не сразу - он помнил, как плесень, растущая на золотой глине, выглядит в подрощенном виде, но к её спорам не приглядывался.
  - Получилось? - спросил он, глядя на съёжившиеся, истресканные "кристаллы". Что-то с огромной силой сжало оболочки спор, и они провалились внутрь. Сармат покосился на другие макроснимки - там были выпуклые, объёмные "кристаллы", кое-где даже проросшие.
  - Ага, - Вепуат ухмыльнулся. - Даже сам удивился. Местная фауна - она живучая. Вон, смотри, - глина час как кипит, а они себе плавают.
  - М-да, - Гедимин перечитал показатели под убитыми спорами и озадаченно хмыкнул. - Так чем ты их? Температура умеренная, фон тоже...
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Проверь влажность. Просушка, всего-то. Глубокая просушка. Привыкли выживать во влажной глине. Без воды - смерть почти мгновенна.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Вот оно что... Ну, хоть с этим не возиться.
  Вепуат перевёл взгляд на филков, исподтишка просканировал одного из них, довольно хмыкнул и выключил прибор.
  - Хорошая штука - вода на кейеке. Надо запомнить.
  - В бараке все живы? - Гедимин покосился на угрюмых филков, чем-то не на шутку напуганных. Вепуат кивнул.
  - Регенерируют. По очереди. Ничего, ещё шесть дней - и наши камешки дозреют. Будем лечить по десять филков одновременно. И ещё двоих Старших. Не хотелось бы, конечно. Но - возможность будет.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - А Бронн? Не проверял?
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Не база, а госпиталь, да?.. Само собой, проверил. Жив. Спит. Бусами не обложен. На коконе намалёван трилистник. Зачем - не знаю.
  
  20 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Потускневший монитор не соврал - стержни "теплились" вполсилы. Айзек, жестом велев растерянным филкам оставаться на местах, пристально следил, как Гедимин вынимает из реактора пластину накопителя. Она потемнела и как будто стала тяжелее, - хотя последнее сармат списал на разыгравшееся воображение. От тусклого свечения стержней ему было не по себе.
  - Бальтес, прими накопитель, - отрывисто проговорил Айзек. Гедимин, задвигая заслонку, слышал, как звенят пластины и кольца, закрепляемые на костяном "штативе". Когда он обернулся, один из филков уже отступил к монитору, а другой направил на синее "стекло" сопло излучателя. Гедимин смотрел, как качается маятник, и ждал зелёной вспышки, но в бункере по-прежнему было темно. Через пару секунд он, опомнившись, подставил под сопло "щупы" дозиметра.
  - Не работает, - пожаловался Бальтес, останавливая маятник. - Повторить?
  Айзек повернулся к Гедимину.
  - Без толку, - качнул головой тот. - Мощность упала.
  Айзек вполголоса помянул ядро Юпитера.
  - Причины? - отрывисто спросил он. Гедимин, пожав плечами, кивнул на потускневший монитор.
  - С реактором то же самое. Все источники излучения...
  Он вспомнил о дозиметре и сам едва удержался от ругани - кривая интенсивности ушла под ноль и залегла там, плавно опускаясь всё ниже и ниже. "Отрицательный фон, мать моя пробирка... Ну и что с ним делать?!"
  - День Пустоты, - пробормотал Айзек, сверяясь с дозиметром. - Понятно... Реакторный накопитель продержится до вечера? Может, заглушить?
  Тонкое волокно, прижавшееся к виску Гедимина, внезапно накалилось. Сармат поморщился.
  - Пусть работает. Хранителю так легче. Накопителя при такой мощности на месяц хватит.
  - Отмывайтесь - и свободны, - сказал Айзек, повернувшись к растерянным филкам. - Сброс проведём вечером, когда всё придёт в норму.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "В норму? На Равнине?"
  ...Решётки выпаривателей занимали в душевой всё больше места. Гедимин видел, как пятеро лаборантов обходят их, подливая раствор из бурдюков, - один химик уже не справлялся. "Асбестовый магнит" выудил из фильтров пригоршню игольчатых кристаллов и обрывков волокна - мелкие фрагменты всё-таки смывались в водосток. "Магнит", опущенный в водоподъёмную шахту, ничего в ней не нашёл - всё смытое оставалось на фильтрах, и Гедимин немного успокоился.
  ...Пятна, покрывающие недосушенную глину, из синих стали светло-серыми. Гедимин сверился со вчерашними "сканами" и сдержанно хмыкнул - рост "плесени" остановился. Сармат в задумчивости раздавил меж пальцев глинистый комок. "Возможно, пора измельчить и расстелить более тонким слоем. Где-нибудь на складе, где влажность воздуха проще контролировать..."
  - Кет! - кто-то остановился рядом. - Рыться в грязи надо было вчера. Твой пост на восточном склоне. Защитное поле, в крайнем случае - плазма. Никаких ЭМИА-лучей!
  Гедимин выпрямился и удивлённо мигнул - из ущелья вереницей поднимались притихшие аборигены. Впереди шёл Вепуат; в руках он держал лиственный кокон, из которого виднелось побелевшее ухо. Бронн свернулся в "мешке" клубком и не подавал признаков жизни.
  - Пост! - напомнил Гварза, сердито щурясь. Гедимин развернулся к восточному склону и снова мигнул. Вдоль полупрозрачной стены защитного поля растянулся бугристый холм. Сааг-туул залёг у самого купола, закрыв все отверстия в броне. Свет фонарей у ворот горячего цеха дотягивался до середины его хвоста; дальше должна была начинаться темнота - но низины, и "восточная", и "северная", горели холодным зелёным огнём. Мерцающий туман клубился в них, подступая к верхнему краю плато.
  - "Сивертсены" на полную, воздуховоды закрыть! - отрывисто скомандовал Гедимин, разворачиваясь к Гварзе. Тот только фыркнул и махнул рукой Вепуату, вышедшему из барака.
  - С поста ни шагу!
  ...Дозиметр показывал минус полкьюгена. По белесому защитному куполу змеились тонкие серые линии. Гедимин смотрел на них, угрюмо щурясь, - теперь и "полевой детектор" фиксировал какое-то воздействие, оставалось выявить его и обозначить...
  - Бронну хуже, - мрачно сказал Вепуат, глядя в подсвеченное ущелье. Плазмомёт лежал на его плече, нацеленный на мерцающие волны. "Газ" непрерывно клубился, то вспыхивая, то угасая - и с каждой вспышкой продвигался дальше, по сантиметру взбираясь вверх по склонам. Гедимин смотрел, как он поглощает купол "ободранной" долины. Всё живое оттуда ушло, а все щели во всех складских ангарах были закупорены - но на поверхности, хоть и под тремя куполами, остались строительные блоки...
  - Хуже? Опять его кому-то скормят? - Гедимин покосился на сигма-сканер. Плотные полосы ряби залегли вдоль купола - и в долине, и на вершине холма. Пристальный взгляд мог заметить, что некоторые тени шевелятся. "Падальщики уже здесь, по периметру. Чего-то ждут..."
  - Непохоже, - отозвался Вепуат. - Положили его в коридоре и встали вокруг. Какой-то охранный ритуал... А, кто их разберёт!
  Он оглянулся на подозрительную тень под боком сааг-туула и еле слышно хмыкнул.
  - Никак не могу понять, насколько они контролируют вон ту штуку, - он кивнул на мерцающий туман. - У их ущелья она тихая...
  Гедимин машинально потёр правую руку и угрюмо сощурился.
  - Вот и держали бы её в своём ущелье.
  ...Вепуат посмотрел на часы.
  - Рассвет.
  Гедимин стоял лицом к "востоку", но не видел ничего, кроме стены серо-зелёного тумана. "Газ" затопил верхний купол, обволакивая его со всех сторон. Вдоль "стен" то и дело вспыхивали полосы зелёных огней. Купол прогибался внутрь - и тут же выпрямлялся. Светящаяся полоса отодвигалась вдаль.
  - Не пускают, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся и потёр руку. Предплечье Гедимина тоже сводило судорогой. До сих пор плазмомёты не понадобились - что-то не подпускало хищную взвесь к лагерю, но сарматы ждали нападения с секунды на секунду. Полосы ряби вдоль купола образовали уже почти сплошную черту. Сарматы притушили фонари, и живым теням было где спрятаться.
  "Если бы мы ещё понимали, что происходит..." - Гедимин поправил на плече сфалт и оглянулся на ущелье. Что-то из светящихся сгустков двигалось быстрее обычного - и в другую сторону. Ещё пара секунд - и силуэт, очерченный зелёными искрами, выплыл из тумана, - гигантская тихоходка со вскинутой головой и нелепыми, но огромными и многозубыми жвалами. Торчащая из бока конечность-плеть размахнулась, и купол над застывшими сарматами прогнулся внутрь чёрным пузырём. Гедимин еле успел шарахнуться, подпереть пузырь новым слоем защитного поля, - зелёная плеть уже взвилась над куполом - и рассыпалась на части.
  То, что её отсекло, сармат увидел только краем глаза, - чёрный силуэт, внезапно отрастивший метровые когти. Гигант попятился. Туман вокруг него поднялся светящейся волной. Что-то сверкнуло сверху. Гедимин поднял взгляд и увидел купол, покрытый чёрными пятнами. Поверх него распластались, вцепившись в защитное поле, светящиеся твари - что-то вроде офиур с ветвящимися лучами. Гедимин направил на них "арктус", купол зарябил, то белея, то чернея, ещё одна когтистая тень мелькнула на краю поля зрения - и "офиуры", потускнев, отступили в мерцающий туман. Что-то крупное, похожее на краба или богомола, шевельнулось в десятке метров от "стены" - и замерло, глядя на сарматов многочисленными зелёными глазами. Его силуэт дрожал и расплывался - Гедимин не мог даже пересчитать конечности. Рука, вцепившаяся в сфалт, заныла от напряжения, и сармат с трудом расслабил запястье. Сердце билось где-то под горлом.
  - Ещё одно, - прошептал Вепуат, глядя на "северный" склон. Вдоль обрыва, прямо над куполом, прикрывающим долину, плыло что-то кольчатое, покрытое отростками-лопастями. Зелёные огни очертили его силуэт и вспыхивали при каждом движении. Гедимин видел, как скользят по сегментам мелкие округлые "глаза" - или просто скопления "светляков". Вроде бы тварь не прикасалась к куполу, но поле рябило, покрываясь мелкими чёрными пятнами. Она свернула было за ангар горячего цеха, но тут же шарахнулась назад и расплылась в бесформенное светящееся облако.
  - Что это вообще?
  Отвлечься от сфалта и перевести взгляд на сигма-сканер получилось не с первого раза. Что-то длинное, расплющенное, с извивающимся хвостом ползло по "южной" стене, оставляя мигающий чёрный след. Сканирующий луч пронизал его, но "увидел" только рябь - один из множества плотных белесых сгустков.
  - Видел? - Вепуат толкнул его в бок. Он сам держал в руке сигма-сканер, направленный туда, где "офиура", грызущая купол, только что превратилась в туман. Именно это "сканы" и показывали - плотный ком ряби, распадающийся в слабо "фонящую" органическую взвесь. Гедимин беззвучно выругался.
  - Эти штуки... раньше пыль себя так не вела, - прошептал Вепуат, глядя на светящиеся силуэты в тумане. - Не делала из себя... ничего такого.
  - Может, они отдельные? - Гедимин попытался настроить увеличение на сканере, выловить из пыли, газа и ряби хоть какую-то структуру, но ничего не вышло. - Как все эти... мицелиалы? Только на мицелии не плазма или кристаллы, а такая вот взвесь?
  По экрану от края до края пролетел длинный изогнутый коготь, и комок ряби отступил, оставив пылевой след. "Ранен, но не уничтожен," - мелькнуло в голове Гедимина. "Что-то там есть, кроме пыли..."
  - В день Пустоты ворота Ук-кута приоткрыты, - пробормотал Вепуат, опустив бесполезный сканер. - Так тут говорят. Может быть, всё это лезет оттуда. Ты там ничего похожего не видел?
  Гедимин качнул головой.
  - Там вообще не было животных. Только какой-то... сборочный цех, - неохотно ответил он. Вроде бы у светящихся тварей не было силы порвать защитный купол - а значит, и скафандр они не взломали бы - но от одного их вида Гедимин ёжился, и рука прикипала к прикладу. "Жахнуть бы," - он стиснул зубы. "Очистить холм. Ничего этого не должно тут быть..."
  ...Время тянулось медленно. Гедимин ждал атаки, попытки "светящихся" пойти на прорыв - но они лениво тыкались в купол, будто пробовали его на прочность, и уходили в туман. Постепенно огни начали тускнеть, их скопления - редеть, а освещённость под куполом - расти. Сармат посмотрел вверх и увидел кусок серого неба, затянутого холодно-зелёной паутиной. Светящиеся полосы растянулись в одном направлении, будто увлекаемые ветром. Вепуат уронил руку с сигма-сканером и облегчённо вздохнул.
  - Иглица! Видел, что они сделали?!
  Туман уже не мешал сканировать местность. Ближайший "куст", зарывшийся в гравий, был цел - только верхние, торчащие из земли побеги срезало, как лучевым резаком. Зато поодаль дымилась яма. Ядро растения растрескалось и вывернулось наизнанку, обугленные побеги разваливались на волокна и утекали пылью вслед за светящимися лентами. Пока Гедимин следил за остатками иглицы, они рассыпались на треть.
  - Это они? - сармат кивнул на огни в тумане. - Тогда почему не тронули остальное? Там много растений...
  - Вон то ещё зацепило, - Вепуат указал на "южный" склон. - Точно они. Больше там никого не было. Почему выборочно - да кто их знает...
  Ещё треть иглицы рассыпалась прахом. Огней в тумане уже почти не осталось. Последний мерцающий гигант проплыл над ущельем и свернул куда-то к центру Равнины. "К воротам," - мелькнуло в голове Гедимина. Купол всплывал из тумана, как со дна мелеющей реки; освещённость медленно росла - вместе с показаниями дозиметра.
  - Уходят, - выдохнул Вепуат, разворачиваясь к неподвижному сааг-туулу. Теперь из тумана "всплыл" и он. С тех пор, как Гедимин видел его в последний раз, его хвост поменял положение. Больше не изменилось ничего. "Панцирь цел," - думал сармат, направляя на животное сканирующий луч. "Живой. Не тронули. Не заметили?"
  - Кажется, из барака никто не лез, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сканера. - Уттунри... Ага, вот он. Пьёт отвар курруи. Без шкурок. Ну, хоть это они сделали. А ведь просил не совать ему ягоды!
  - Хорошо, хоть никому не скормили, - Гедимин вспомнил, как стоял посреди чёрного ущелья, и его передёрнуло. Что-то тёмное мелькнуло на краю поля зрения. Сканер успел "поймать" последние полосы ряби, уползающие со склона. Икси уходили вслед за туманом. Ветер снаружи усилился - "газ" потёк быстрее.
  - Экхард? - Вепуат, увидев кого-то на трапе лаборатории, удивлённо хмыкнул. - Обычно он не... Эй! Ты ко мне?
  Филк-медик быстро шёл к нему, размахивая рукой.
  - Fauw! - крикнул он, указывая на бронеход. Вепуат вздрогнул.
  - Я нужен? - он ткнул себя кулаком в грудь. - Ага, иду... Гедимин, ты тут справишься?
  Туман уже стёк с холма, и стало можно рассмотреть верхнюю часть купола в долине. Его не растворило - теперь, когда никто не грыз его, поле уплотнилось до непрозрачности. Помутнел и купол над холмом - теперь сканирующий луч его не пробивал, и следить за туманом приходилось сквозь скалу. Его утаскивало куда-то к центру Равнины - будто включился гигантский насос, собирающий вытекшую пыль. "Если это, и правда, какие-то операции с воротами," - думал Гедимин, следя за ускоряющимся оттоком, - "какие-то целенаправленные операции... Кто и зачем это делает? Или это побочный процесс? Ук-кут проветривают, а пыль просто высыпается наружу? Может такое место нуждаться в проветривании?"
  - Кет! - крикнул кто-то - судя по громкости, прямо в наушник. Гедимин вздрогнул.
  - Вепуат говорил - не кричи, а стучи, - выдохнул сердитый Альгот, глядя на него в упор. - А я не поверил. Да и рук жалко. Идём! Говорят, без тебя никак.
  Гедимин мигнул. Химик уже шёл к бронеходу, быстро, почти бегом, и сармат, не успев ни о чём спросить, нагнал его только у трапа.
  - Кто-то ранен? Но я ведь не медик.
  Альгот на ходу пожал плечами. Вид у него был бледный - и то ли сердитый, то ли испуганный.
  ...Филк-лаборант сидел за столом, вытянув руку. Только она и торчала из-под защитного поля, которым его прикрепили к стулу и переборке. Филк был в сознании, но сидел, не шевелясь - только смотрел перепуганным взглядом на свою ладонь. Её вытянули над окровавленным листом скирлина, перехватив защитным полем у локтя. На подстилке, залитой бурой, явно несвежей, но почему-то жидкой кровью, догнивали остатки чего-то с костяшками внутри - возможно, пальца. Одного из пальцев у филка не было; короткая культя почернела и раздулась, и по ладони расплылся покрытый чёрными прожилками желвак. Гедимин смигнул - ему показалось, что чернота разрастается. "Не показалось," - щёлкнуло в мозгу секундой позднее.
  - Сюда! - выдохнул Вепуат, повернувшись к нему. Экхард, склонившись над повреждённой рукой, приложил жгут к запястью.
  - Здесь?
  Филк глухо застонал и зажмурился.
  - Поздно, - отозвался Вепуат; его радужка была иссиня-чёрной. - Теперь - только по локоть.
  - Что это за дрянь? - Гедимин шагнул к столу. Желвак на ладони филка сжался, выбрасывая на подстилку гниющую жижу.
  - Да вот, - буркнул Вепуат, перетягивая раненому руку чуть выше локтя. - Экхард, добавь! Рука - не палец...
  Филк зашипел, вжимаясь в кресло. Экхард выдернул из его плеча иглу пустой ампулы.
  - Чего ждём?! - Альгот, протиснувшись мимо Гедимина, развернулся и толкнул его в грудь. - Как это делают? Облучают из сопла? Там что-то надо открыть?
  - Да, придётся, - пробормотал Вепуат, поднимая на него взгляд. - Гедимин... Вот это вот надо облучить. ЭМИА-пучком. Боевым. Чем мощнее, тем лучше.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Живую руку?! Он же сдох... - сармат прикусил язык, глядя на съёжившегося филка. Чёрная полоса уже дотянулась до середины ладони.
  - А так - нет? - Вепуат дёрнул углом рта. - Давай! На переборку, мы отойдём... А ну, все назад!
  Он встал над филком, придавив к столу и без того неподвижную руку. Гедимин медленно стянул с плеча сфалт. "Поток... интенсивность... сожжёт же... и стол тоже..." - всколыхнулось в мозгу, и он поддел пальцами пластины на корпусе. "Вот так. На эту дрянь - и десять сантиметров выше. Надеюсь, отрезать успеют."
  Анестетика всё-таки не хватило. Филк закричал, дёрнулся, рука судорожно сжалась - и снова развернулась, - чёрный желвак лопнул. Гедимин видел, как трескаются и съёживаются обрывки кожи, и как вздувается и опадает чёрная поверхность, меняя цвет на светло-серый. Вепуат, шумно выдохнув, выдавил в плечо филка ампулу флония.
  - Хватит, - он, поддёрнув жгут над локтём, перетянул его на запястье. - Экхард, работаем!
  Гедимин, прижимая к себе сфалт, шагнул в сторону и отвернулся. За спиной звякало, потрескивало и шипело. Альгот, сев за стол, подпёр ладонями голову и тяжело дышал.
  - Кровяной камень, - услышал Гедимин голос Вепуата. - Но не раньше утра. И то, если всё будет чисто. Если нет - повторное облучение... и пойдём выше.
  - Сканы чистые, - отозвался Экхард. - Могли что-то пропустить?
  - Крупный очаг - точно нет. Но что это такое, и что оно ещё умеет... - Вепуат шумно вздохнул. - Ну, как ты, Магнард?
  - Воды, - прохрипел филк, и Гедимин наконец к нему повернулся. Он по-прежнему был бледен, но дыхание быстро выравнивалось - и в флягу, поднесённую Вепуатом ко рту, он вцепился с жадностью. "Флоний," - подумал Гедимин, глядя на след недавней инъекции. "От него всегда пить хочется. Значит, подействовал..."
  Он перевёл взгляд на культю. Её успели перевязать, и Вепуат убрал все фиксаторы и осторожно закрепил её у груди филка. Тот косился на обрубок и болезненно морщился.
  - Ты не бойся, - сказал Вепуат. - Пальцы от кровяного камня отрастают. Думаю, с ладонью тоже получится. В крайнем случае поедешь на Землю, там пересадят.
  Филк поёжился.
  - Забирать его? - спросил Альгот, выйдя из-за стола. Вепуат покачал головой.
  - Через полчаса.
  Он свернул окровавленную подстилку и затолкал в утилизатор. Гедимин успел увидеть то, что осталось от ладони, - она ссохлась, обуглилась, но разложение прекратилось и дальше так и не пошло.
  - Говоришь, вот такая песчинка? - Вепуат повернулся к Магнарду, показывая что-то микроскопическое между кончиками когтей. Филк угрюмо кивнул и снова поёжился.
  - Даже не сразу заметил. Потом, когда палец раздуло...
  - И осколок ты сразу выдернул? - уточнил Вепуат, оглядываясь на главного химика. - Альгот, это не дело. Тут есть два тяжёлых скафандра - давай-ка в них! Если бы такая песчинка попала в глаз...
  Филка передёрнуло.
  - Может, проще уничтожить? - спросил Альгот, угрюмо щурясь на штатив. Гедимин не сразу заметил закупоренные пробирки - там был разрезанный камешек, песок, какая-то мутная жижа...
  - Нам надо знать, на что тут можно наткнуться, - качнул головой Вепуат. - Я сам всю эту дрянь держал в руках. Гедимин держал. Повезло, что были в скафандрах. А кто-то влезет, не зная...
  - Что это? - спросил Гедимин. Ему было не по себе. "Песчинка? Вот такое ранение от песчинки?!" - ему вспомнилась гниющая кость сааг-туула, и его передёрнуло. "Кажется, я знаю, чем его тогда... Филки мельче и без иммунитета..."
  - Образцы из Сфена Пустоты, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Ворота Ук-кута. Вот и Магнард едва не... Мать моя колба! Будто мало было работы медикам...
  - Возьми скафандры у Гварзы, - сказал Гедимин, покосившись на свою руку. "Растворение мышц, скоростной некроз... Вот не ходят местные в Сфен Пустоты - и правильно делают!"
  - Такую дрянь без скафандров лучше не трогать. А зачем облучение?
  - Сработало же, - отозвался Вепуат. - Выжгло всё... не знаю, что, но выжгло. Сам же видел - палец отрезали, так выше пошло - даже мигнуть не успели.
  Магнард зашевелился и попытался встать. Экхард поймал пошатнувшегося филка за плечо, усадил обратно.
  - Отнести его в барак? - спросил Гедимин. Вепуат поспешно закивал.
  - Да, сейчас пойдём. Его надо отдельно - и под присмотр... Экхард, не против?
  Филк-медик поморщился, но кивнул.
  - Отдельно - некуда. Я бы и обмороженных отселил...
  Вепуат развёл руками.
  - Много работы, камень не успевает... Ничего, скоро их будет больше - на всех хватит.
  - При таком травматизме - каждому по камню, - проворчал химик. - Мангард, ты как умудрился - через две перчатки?!
  Раненый вяло дёрнул здоровым плечом.
  - Сам не знаю.
  ...Два ярких зелёных луча били в небо из проёма в защитном куполе. Паутина трещин в "облаках" уже потеряла чёткие очертания, стала волнистой и начала закручиваться в кольца. Гедимин смотрел, как зелёный свет течёт по ней. Лучи уже погасли, а сияние ещё долго перетекало от складки к складке.
  - Красиво, - ухмыльнулся Вепуат, выключая сигма-сканер. Гедимин видел, что "щупы" только что были направлены на барак. Глаза Вепуата посветлели.
  - Мангард, - кивнул тот, перехватив взгляд Гедимина. - Ну, и остальные тоже. Уттунри уже в долине - и опять наелся ягод. Мангарду с утра дам камень. Обмороженные дальше сами справятся. А вот ему - надо.
  Гедимин кивнул.
  - Откуда взял, что облучение поможет? - спросил он. - Что-то известно про эту... заразу, токсин - или что это?
  Вепуат покачал головой.
  - Это Альгот придумал. Помнишь, когда Хассинельг распадался, тоже облучение помогло? Это что-то опять... про местные стихии и их взаимодействие. Надо запомнить - боюсь, пригодится.
  - Интересно, зрячий камень, если расколется, тоже так может? - пробормотал Гедимин, оглядываясь на барак. "Видеокамеры", принесённые из Сфена Пустоты, лежали в мешочке, прикрытые сверху пластиной-"приёмником"; на её работу это не влияло, хотя операторам держать её стало неудобно. "До сих пор эти штуки никому не вредили. Но ведь они тоже оттуда..."
  Вепуат пожал плечами.
  - Может, поэтому их и не обрабатывают. Чтобы не рисковать.
  ...Гиганты, бродившие по холму, не оставили следов - только два "кратера" на месте иглицы, рассыпавшейся в пыль. Гедимин выжег остатки омикрон-лучом. Ни сигма-сканер, ни дозиметр ничего не находили, но сармат прошёлся с излучателем вдоль невидимого следа - от "кратеров" к тропе, туда, куда светящуюся пыль уносил ветер.
  
  21 день Воздуха, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Ху-удо," - протяжно прогудело внутри черепа. Горячие волокна прижались к виску. Гедимин растерянно мигнул.
  - Что? Где? - он быстро взглянул на монитор. Интенсивность излучения начала расти ещё вчера; утром стержни "горели" в штатном режиме, и с экрана дозиметра наконец пропал "минус".
  "Ху-удо," - повторил хранитель; волокнистое щупальце переползло на макушку. "Бу-удет бу-уря."
  - Ветер? - переспросил Гедимин, оглянувшись на вентиляционную колонну. Она работала на полную мощность - сейчас, когда воздух накачивался из-под купола, где скорость ветра была приемлемой, охлаждение реактора можно было не отключать. Колонна гудела чуть громче обычного, но Гедимин не видел угрозы.
  - Тебя ветер тревожит?
  "Ху-удо," - щупальце скользнуло от затылка к макушке, будто пытаясь показать вверх. "Ахкуу ту-ут..."
  - Что? - Гедимин тронул корпус реактора. "Новое слово. Чёткое, но непонятное. Это может быть именем?"
  "Ахкуу..." - перед глазами промелькнуло что-то светящееся, закручивающееся вихрем. Гедимин мигнул.
  - Смерч? Погоди... Ты говоришь про Ак... про божество ветра?!
  "У-гу," - щупальце скользнуло по правому виску и растаяло. За спиной сдержанно хмыкнули.
  - Общаешься? - спросил Айзек и, не дожидаясь ответа, отошёл от монитора. - Ветер уже поднимается. Пойдёшь помогать Вепуату - не забудь оружие. Хоть посигналишь, если что.
  ...Ветер гудел в воздуховодах. Гедимин подставил ладонь под сквозняк, помянул про себя уран и торий и быстро пошёл к месту сушки глины. От каждого настила во все стороны расплылись желтоватые пятна - просохший измельчённый минерал разносило по коридорам. Гедимин растянул над ними защитное поле, "посветил" на глину сигма-сканером и довольно хмыкнул. "Сойдёт. Пора нести на склад. Только собирать придётся катушкой."
  По ту сторону защитного поля горели огни - жёлтый сарматский фонарь и несколько белесых светильников малой мощности, постоянно перемещающихся и пропадающих в тени. Вепуат, прикрепив "лампу" на шлем, накрылся прозрачным куполом. Ветер пригибал непрочный пузырь к земле, но сармат, ничего не замечая, возился со сборной аркой. Рядом торчал из гравия пучок костей, обмотанных гирляндами.
  - Хранитель беспокоится, - сказал Гедимин, скрепляя последние детали арки и рывком поднимая её. Опоры погрузились в гравий. Вепуат, довольно хмыкнув, принялся разматывать и закреплять гирлянды. Подвесок на них было немного, и те - самой простой формы.
  - Он назвал имя этого... существа, - Гедимин неопределённо кивнул в темноту. Привлекать к себе внимание квантовой сущности размером с континент совсем не хотелось.
  - Ага, - отозвался Вепуат, привязывая очередную гирлянду. - Он уже должен был познакомиться...
  Он всё время косился на мелькающие справа огни. Гедимин повернулся к ним и увидел выступающую из темноты бугристую громаду. Сааг-туул лежал на холме; он пытался свернуться в кольцо, но из-за жёсткости хвоста получился только полумесяц. Внутри его дуги Джагулы поднимали вертикально костяную арку, увешанную погремушками. Ветер гудел в прикреплённых к ней ракушках.
  - Тоже ставят ворота, - сказал Вепуат, быстро отступая от арки. Защитное поле было убрано - и ветер с воем на неё набросился, растянув гирлянды параллельно земле. Гедимин шагнул в сторону, и гроздь бубенцов просвистела мимо. Кто-то из Джагулов обернулся и недовольно рявкнул. Его руки были обмотаны светящимися шнурами - только их и удалось разглядеть.
  - А они ведь нечасто это делают, - пробормотал Вепуат, глядя на кочевников. - Тем более - тут же, на холме, где и мы... А Урджену опять нехорошо.
  "А когда ему было хорошо?" - поморщился было Гедимин, но промолчал. Силуэт в знакомых "цацках", мотающихся на ветру, мелькнул у самой арки и взялся за опору, поднимая конструкцию вертикально. Ракушки взвыли. Джагулы расступились. Урджен провёл светящейся рукой по глазам и встряхнулся. "А вид у него, и правда, заспанный..."
  - Что снилось? - крикнул Гедимин. - Опять будили?
  Джагул повернулся к нему, угрюмо скалясь.
  - Плохой сон. Ураган лезвий!
  Ветер налетел, взметнул его подвески, и он, поймав их в ладонь, быстро пошёл к сааг-туулу. Тот уже приоткрыл нижние "отсеки", и почти все Джагулы успели нырнуть в них. Урджен оглянулся на арку, глухо рявкнул и закрыл за собой "люк".
  - Ураган лезвий? - повторил Вепуат. Ветер громыхнул его перьями, едва не сбросив крылья с плеч. Сармат прижал их к себе, но с места не двинулся. Гедимин оглянулся на небо - среди его складок уже мелькало что-то белесое - и, схватив Вепуата за плечо, толкнул к укрытию.
  - Sata!
  - А? - Вепуат, уже засунутый в "шлюз", растерянно мигнул. - Ага... Летят. Надеюсь, не обидятся, что подвесок мало. Джагулы, вон, тоже поставили...
  - Опять Урджену снится дрянь, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. - Шёл бы он, и правда, в цех. Снились бы реакторы - может, изобрёл бы что дельное.
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Говоришь, хранитель назвал... хозяйку ураганов, - он махнул рукой в сторону ворот, - назвал её по имени? И... была какая-то реакция?
  Гедимин, мигнув, схватился за дозиметр - и покачал головой.
  - Ничего не мигало. Он сказал "Ахкуу". Может, это непра...
  Кривая интенсивности взлетела к верхней кромке экрана и тут же рухнула. Гедимин еле слышно помянул спаривание "макак". Снаружи завыли ракушки. Что-то громоздкое сползло по склону, хрустя гравием, и уже внизу затихло.
  - Осторожней, - Вепуат укоризненно хмыкнул. - Значит, тогда реакции не было... Эта сущность не хочет общаться с хранителем?
  - Да лишь бы не лезла, - Гедимин поморщился. Усилившийся сквозняк под куполом холодил ладони. "Пора прикрыть воздуховоды. Иначе глину мы не вывезем - сдует раньше."
  ...К костяной пластине под "магнитом" прилип комок серой пыли. Вепуат поводил катушкой над слоем высохшей глины и стряхнул собранное в пробирку.
  - Больше нет. Но и так получилось немало. Хорошо, что в сухом воздухе они не выживают.
  На дальнем краю настила филки с лопатами сгребали в мешки сухую глину. Кенен Гварза стоял поодаль, наблюдая за ними, - видимо, поэтому они работали быстро и молча. Ещё один филк поднял наполненный мешок и понёс к волокуше. Проходя мимо сарматов, он поморщился и тут же отвернулся.
  - Всё-таки лопат у нас мало, - пробормотал Гедимин, машинально подсчитывая, сколько часов десять филков провозятся с глиной. "Позвать Джагулов?" - он оглянулся на "восточный" склон. Помутневшее защитное поле закрыло обзор, но за прикрытыми воздуховодами непрерывно выл ветер. Сквозь вой доносился треск и звон подвесок, гудели и булькали ракушки. "Ясно. Пока лучше не высовываться."
  - Дай сюда, - он забрал у Вепуата катушку и высыпал в спираль щепоть золотой глины. "Вот будет фокус, если этот минерал не уникален..." - мелькнуло в голове, когда сармат провёл "магнитом" над гравием, присыпанным глинистой пылью. Доля секунды - и она, сбившись в плотный комок, прилипла к костяной пластине. "А нет. Всё-таки уникален."
  ...По освободившейся решётке уже раскладывали новую партию пропаренного волокна. "Полки" громоздились над облучателем в пять ярусов, и Гедимин думал, что пора ставить шестой - и искать новое место: последняя решётка должна была упереться в крышу. Альгот и Вепуат, отойдя в сторону, рассматривали пучок светло-зелёного волокна. Гедимин трогать его не стал - оно спутывалось и скатывалось от неосторожного взгляда. Второй пучок, ещё мокрый, лежал на поддоне; Вепуат прикладывал светлое волокно к нему и качал головой. Сырой, ещё не прожаренный как следует, "асбест" изначально был почти чёрным; на нём зелёная окраска стала заметна не сразу - но теперь Гедимин видел её, не приглядываясь.
  - Зелёный асбест, - шумно вздохнул Альгот, прикрыв респиратор ладонью. - Странно - но серьёзного влияния на свойства я не заметил. Прочность точно не страдает.
  - И скручивается оно неплохо, - Вепуат осторожно примял пучок и оглянулся на Гедимина. - Ещё немного - и дозреет. Скрутим по тросу и проверим уже всерьёз. Как по-твоему, что из этого чему соответствует? Что - жёлтый асаан, а что - серебристый?
  Гедимин поморщился.
  - Это надо показывать Кут"тайри, а не мне. С сырым асааном я мало работал.
  Приоткрывшаяся было дверь склада тут же захлопнулась. Вепуат оглянулся на неё и покачал головой.
  - У него там ритуал. Лучше не трогать.
  Альгот переложил недосушенное волокно на решётку и взвесил на руке туго набитый мешок.
  - Забирай, - сказал он Гедимину. - Что могли, сделали. А прядение и ткачество - это уже не к нам.
  Гедимин благодарно кивнул, стараясь не щуриться. Перед глазами снова встал хаотично дёргающийся "волчок". "Ещё сутки, и порталы откроются," - напомнил сармат себе. "Наберу образцов - тогда буду работать. Что-то туда вложено для смещения центра тяжести, а что - без образца не разберёшься."
  ...Очередную волокушу утащили в долину. В опустевшем коридоре остался ворох распоротых мешков. Вепуат направил на него "магнит" и охнул - мешки впечатались в пластину с керамическим грохотом. Гедимин, поймав их вместе с оброненной катушкой, вынул из неё сердечник. Затвердевший мешок хрустнул в руке.
  - Вымачивать, промывать и заново сушить, - пробормотал сармат. - Тут всё пропиталось.
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Заодно посмотрим, оживут ли споры. Из засохшей корки я их, наверное, не вытянул.
  - Отнесу в душевую, - решил Гедимин. - Собери пока, что рассыпалось.
  Он протянул Вепуату катушку и глиняный комок-сердечник. Сармат покосился на них и оглянулся на барак.
  - Подожди. Схожу проверю раненых.
  Гедимин, пожав плечами, огляделся по сторонам в поисках свободного филка. Нашёл только рабочих с лопатами, патруль, огибающий место "раскопок" по широкой дуге, и лаборанта с ведром. "Ещё сотня прячется в бараке," - сармат недовольно сощурился. "И Гварза, как назло, ушёл. Попрошу Вепуата кого-нибудь выловить. На него они почему-то не жалуются."
  Вдалеке что-то громыхнуло. Гедимин вздрогнул. "Это кость," - мелькнуло в голове. "Не металл и не камень. Очень толстая кость." Следом с лязгом разлетелись металлические детали, и сармат вполголоса выругался. "А вот это - наши ворота. И улетели они метров на двадцать. Опять Вепуату делать подвески. Если арку так швырнуло, их точно расколотило. Одни ушки на тросах..."
  ... - А обязательно выбирать всё до молекулы? - спросил филк, угрюмо щурясь. Гедимин подавил раздражённый вздох.
  - Собирай, пока видно, что собираешь, - Вепуат провёл "магнитом" над пыльной поверхностью и показал налипшую глину. - Перестал различать - значит, чисто. Вот тут смотри, где лежали мешки. И так дальше вдоль коридора. Катушкой не махай! Ей всё равно, сколько собирать. А вот ты рухнешь.
  Филк провёл катушкой над землёй и стряхнул собранное в привязанный к поясу мешочек. Вепуат осторожно хлопнул его по плечу и отошёл к стене цеха.
  - Интересно всё-таки работает кровяной камень, - сказал он, задумчиво ухмыляясь. - Культя отрастила зачаток. Все кости, до фаланги, но мелкие-мелкие. Весь чёрный от капилляров. Кожи там, считай, нет...
  Гедимин вспомнил, как зудели, заживая, его ранения - мелкие по сравнению с ампутацией кисти - и невольно поёжился.
  - В тяжёлую перчатку его, - буркнул он. - А то сдерёт и кожу, и капилляры. Это ж никакой анестезии не хватит.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Да, процесс тяжёлый. Дал ему пока отдых. И две порции Би-плазмы. С утра продолжим. Зачаток есть - дальше проще пойдёт. Но порции надо будет утроить.
  Он оглянулся на столярную мастерскую и покачал головой.
  - Уттунри... Зря он налегает на ягоды! Слизистая и так обожжена. Откажет желудок - будет не до регенерации.
  Гедимин пожал плечами.
  - Им, наверное, виднее, что можно. Вся "мартышечья" пища - та ещё дрянь.
  Вепуат внезапно шикнул на него и приложил палец к наушнику.
  - Слышишь? Ветер шумит, а раковины замолчали.
  - Арки снесло ещё полчаса назад, - буркнул Гедимин. - Ты что, не слышал грохота?
  Вепуат мигнул.
  - Снесло? Обе?! Ты выходил, смотрел?
  Гедимин крепко взял его за плечо.
  - И я не выходил. И тебе незачем.
  Вепуат не вырывался, только растерянно качал головой, глядя на белую "стену" защитного поля.
  - Снесло... Ладно, наша арка им не нравится. Но при чём Джагулы? Они ведь с ними не ссорились...
  ...За прозрачным защитным полем в свете фонарей блестел мёрзлый гравий. Огни бронехода, спускающегося по тропе, мигнули в последний раз и пропали. Вепуат, оглянувшись на Гедимина, осторожно взрезал защитный купол. Руку, выставленную наружу, обожгло холодным ветром, но дул он уже вполсилы. Вепуат, протиснувшийся мимо Гедимина, поводил по сторонам сигма-сканером и сердито фыркнул.
  - Сломали - так тут бы и бросили! Раскидывать-то зачем?!
  Металлические трубки с заклёпанными концами торчали из гравия тут и там - кто-то не поленился вбить их в мёрзлую корку. Гедимин подобрал оборванный трос, увешанный плоскими подвесками. Каждый бубенец старательно раскатали так, что каменный шарик внутри раскрошился в песок.
  - Эту бы энергию да в мирных целях, - пробормотал Вепуат, рассматривая выдернутый из гравия штырь. На прочном металле синели царапины.
  - Что им опять не так? - Гедимин покосился на волнистое небо. Воронки циклонов уже развернулись в незамкнутые дуги, "тучи" потемнели и покрылись тёмно-зелёными разводами. Белесые "моллюски" разлетелись задолго до того, как сарматы вышли из-под купола. Остались разбросанные обломки - и торчащий остов костяной арки. Подвески с неё посрывало, но сама она не рухнула - только что-то упало на позвонок, заменяющий замковый камень, и раскололо его на мелкие куски.
  - Самая прочная деталь... - пробормотал Гедимин, глядя на арку. Как он ни высчитывал, именно такой картины повреждений не выходило - разве что кто-то, ломая "замковый камень", очень старался не задеть всё остальное.
  - Да уж, - сказал Вепуат, оглядываясь на костяные "ворота". - Джагулы расстроятся... Вот это их трос. Привяжу сюда, чтоб не сдуло.
  Гедимин, шагнув в сторону, подобрал ушко от расколотой подвески. Обрывка троса на нём не было. "Ещё и стекло собирать..." - сармат потянулся за катушкой.
  - Вепуат, - буркнул он, проводя "магнитом" вдоль склона. - Ты больше стеклянных цацек не делай. Пока эта... фауна не успокоится. Трудно потом собирать осколки.
  
  22 день Воды, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - И много там ещё этой дряни? - спросил Дасьен, провожая взглядом мокрые мешки. Четверо филков вынесли пропаренное волокно, ещё четверо расстилали по освободившимся решёткам новую партию. Те, кто пришёл мыться, заглядывали в душевую и сердито фыркали. В воротах стоял Вепуат, загородив собой проём. Гедимин хотел было встать рядом, но разведчик и так справлялся - филки, едва увидев его, разворачивались обратно.
  - Да нет, немного, - сказал он, смущённо ухмыльнувшись. - Вечером положим последнее.
  Дасьен облегчённо вздохнул.
  - Завтра, кстати, нормальный день, - сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. - День Камня. Съездим за "асбестом"?
  Дасьен сдавленно булькнул и заглянул сармату за спину.
  - Разложили? На выход, на выход! - он нетерпеливо поманил к себе филков, отходящих от выпаривателя. - Вепуат! Ты колпак уже поставишь, или пусть так булькает?
  - То, что булькает, безвредно, - вяло отозвался Вепуат, накрывая решётки и ёмкость под ними защитным полем. Гедимин, достав из кармана катушку и "асбестовый" сердечник, вошёл в душевую. За спиной сердито зашипели - филки сунулись было в душевую, но комендант отогнал их.
  - Тихо! Им надо прибраться. После того, как там напылили этой дрянью...
  - Ничего, что для такой работы строят цеха? - громко спросил кто-то из пришедших мыться. Гедимин досадливо сощурился.
  - Спокойно, - Вепуат положил руку ему на плечо. - Всем не наобъясняешься. Я эти лекции каждый день читал. Потом плюнул. А как ты думаешь - если облучатель тоже сюда перенести... Это всё ведь между печами не поместится. А будет ещё больше...
  Гедимин фыркнул.
  - Коменданта спроси. Нужен ему тут облучатель или нет. А вообще... Я думаю - воздух слишком влажный. Сэта ничего у гейзеров не сушат, выносят в сухую пещеру. Такова технология. Лучше не нарушать.
  Вепуат пожал плечами.
  - У Сэта, положим, нет облучателя... Но - может, ты и прав. Надо будет там повесить ещё решёток. Десять-двенадцать, для начала.
  Гедимин занёс "магнитную" катушку над водостоком. Внутри булькнуло, потом в костяную пластину с щелчком впечатался игольчатый кристалл. Следом налипли едва заметные волокна. Сармат стряхнул их в пакет и снова вложил сердечник в катушку. Бульканья пришлось ждать дольше - видимо, инородные предметы успели погрузиться в фильтрующий песок.
  - Ещё вон там проверь, - Вепуат показал Гедимину экран сигма-сканера. - А тут вроде чисто.
  Он повернул один из вентилей и встал под слабым душем, растопырив крылья. Водяная пыль оседала на чёрных перьях. На мгновение Гедимину показалось, что под ними что-то шевелится. Он быстро отвёл взгляд и покосился на свою броню. Она немного намокла и тоже заблестела - но не так, как обычно. "Неровности," - Гедимин провёл когтем по щитку. "Мутирует. Пора в переплавку."
  ... - Опять? - Вепуат недовольно сощурился. Гедимин молча сдирал с себя щитки. Они отделялись целыми пластами и падали в подставленный "мешок" из защитного поля. Очистив от "чешуи" ступни, сармат сунул всё собранное в ближайшую печь и выдвинул сопло напылителя, привычно проверяя давление воздуха и направление потока. В ангаре горячего цеха никто не лез под руку - а лишние брызги с пола подобрать было не сложнее, чем в душевой.
  - Вот же тебе мешает чешуя...
  - Займись делом, - буркнул Гедимин, помешивая дозревающий расплав. Вепуат фыркнул и загремел тиглями.
  - С бубенцами возиться неохота, - слышал Гедимин его рассуждения, пока сармат ворошил кейек в печи. - Сделаю простые пластины, сцеплю попарно, и пусть звенят.
  ...Снаружи было прохладнее - воздух в цеху незаметно прогрелся до плюс тридцати пяти. Гедимин открыл вентиляционные лючки, но на улицу всё же вышел - там напылённые заново щитки быстрее остывали. Широко расставив руки и стараясь не касаться тела, он смотрел сквозь прозрачную "стену" на холм. Видно было метров на пять вперёд - дальше всё исчезало за снегопадом. Ледяные кристаллы даже ветром не сносило - они падали вертикально вниз, непрерывно, будто кто-то спускал с неба миллионы бесконечных цепочек. Сармат покосился на сигма-сканер - луч прошёл сквозь снег и вернулся ни с чем. На холме было пусто - Джагулы забрали обломки костяной арки и ушли под "западный" склон. Зверь лежал там и медленно погружался в снег.
  - Кут"тайри! - донеслось из цеха. - Зря ты вышел. Тут холодно - Гедимин всё проветривает.
  Что прошелестели в ответ, сармат не разобрал. Он хотел опустить руки и зайти в цех, но спохватился, тронул пластину под мышкой, недовольно сощурился и остался на месте.
  - Ага, посмотри, - снова заговорил Вепуат. - Красивый цвет. Я тебе оставил немного светлого - так, показать. Гедимин говорит - похоже на ЭМИ... на лучи Пламени. Забавно, да?
  - Священный асаан под священными лучами, - отозвался Кут"тайри; в этот раз он говорил чуть громче, но Гедимин не услышал усмешки. - Вот он и носит их отметину.
  - А как тебе само волокно? - спросил Вепуат. - Показать бы его руке Шакхи, да порталы закрыты...
  - Пусть скажет Хеттийиррн, - отозвался жрец. - Он ведь заменил огонь Хьеррека сияющим взором Ку-унну. Он, жрец Пламени, знает, что делает. Вот он отметил асаан своим священным знаком.
  Гедимин угрюмо сощурился. "Когда меня поддевают сарматы, я это хоть чую. А вот он сейчас что несёт? Про свои традиции? Или просто издевается, а нам не понять?"
  ...Снег всё падал на холм - и вдоль защитного поля вырос тридцатисантиметровый "бортик". На "востоке" встал световой гейзер, и кристаллы, реющие в воздухе, зажглись многоцветным огнём - Гедимин даже засмотрелся, остановившись у барака. Вепуат проследил за его взглядом и еле слышно хмыкнул.
  - Должна вроде получаться радуга. А не выходит... Пойдёшь смотреть на руку Магнарда?
  Гедимин мотнул головой.
  - Отрастёт - посмотрю.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ничего там страшного. Хороший такой зачаток. Растёт по миллиметру в час.
  Из барака донёсся стон, переходящий в сердитое шипение. Вепуат, охнув, ускорил шаг. Гедимин быстро отвернулся. Магнарду он не завидовал. "Одно хорошо - не останется без руки. Тут бы её ему никто не пересадил... М-да. Пересаживать не умеют, так научились отращивать. Может, такой симбионт и на Земле не помешал бы..."
  Дозиметр мигнул. Стрелка-указатель развернулась налево и чуть вниз - точно к зданию столярной мастерской, закрытому краем обрыва. Гедимин взглянул на изгибы кривой интенсивности и едва заметно ухмыльнулся.
  - Вепуат! Если что - там Хассек прибыл, - громко сказал он, заглядывая в барак. Внутри радостно хмыкнули.
  - Так и знал, что снег ему не помешает!
  ...Они уже подходили к ангару, когда дозиметр мигнул ещё раз. Внутри радостно заверещали. Когда в двери протиснулся Вепуат, верещание стало ещё громче.
  Бронн по имени Уттунри выбрался из кокона, свернул его и уселся сверху, как на подушке. Он был ещё бледен, но губы уже не чернели, и глаза почти не слезились. Он развернулся к Вепуату, хотел что-то проверещать, но пискнул и закашлялся. Ему протянули чашку с отваром курруи.
  - Хассинельг был тут? - деловито спросил сармат. Вокруг заверещали.
  - Страж Хассек принесёт кровяной камень из Алвена! - разобрал Гедимин ответ какого-то Бронна. Вепуат хмыкнул.
  - Так-то лучше. Уттунри! Ты как? Сможешь вернуться в Алвен? Никто там тебя не скормит падальщикам?
  Уттунри сердито пискнул.
  - Страж расскажет всем волю Пламени, - он поддел когтем рубаху на груди, и Гедимин изумлённо мигнул, увидев нарисованный на коже символ радиационной опасности. Зелёной краски не нашлось, и его чертили красным - кажется, порошком волосяника.
  Дозиметр мигнул. На пол мастерской шагнул, держа двумя руками посох, Хассинельг. За палку - так же двумя руками - цеплялся Бронн в четвероухой шапке, почти круглый от надетых на него накидок. Аборигены, увидев его, заверещали и отступили к стенам. Уттунри приложил обе руки ко лбу и наклонил голову - жест получился очень почтительный.
  Бронн, небрежно тронув свой лоб, склонился над раненым и коснулся его запястья.
  - Уттунри, от которого отступился сам Ук-Хеммайн, - пропищал он. - Посмотри на меня! Так, я вижу, что твои глаза чисты. Теперь подыши мне в нос...
  "Медосмотр," - подумал Гедимин, глядя, как Бронн-"медик" обнюхивает рот раненого и заставляет его облизывать какие-то семена. "Вполне разумно. Главное, чтобы по итогам его не..."
  - У вас вышло! - выдохнул ему в наушник Хассинельг. Глаза стража горели зелёным огнём, хвост раскачивался, часто щёлкая клешнёй.
  - Вышло! Вот шуму-то было! - он восторженно ухмыльнулся и стукнул себя кулаком в грудь. - А вы оба там были? Ну, у ворот? Всё там видели?
  - Да что там разглядишь, - Вепуат смущённо сощурился. - Темень. Значит, у вас уже заметили?
  - Ха-арх! Такое попробуй не заметить, - Хассинельг ухмыльнулся во всю пасть. - Я даже видел Теккех. Издалека, близко не пустили. Стражам там не рады...
  Он покосился на край меховой накидки. Её ворс потемнел и скукожился, как от сильного жара.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат покачал головой. - Ты всё-таки осторожнее. Они ведь не знают, что ты нам друг. А у нас не так много друзей, чтобы ими разбрасываться.
  - Да какой из меня друг... - пробормотал страж, разглядывая наконечник светящегося посоха.
  Писк в тесном кольце аборигенов, обступивших медика и раненого, стал громче.
  - Пусть ему дадут воды и горшок, - скомандовал чужак, привязывая к запястью Уттунри что-то, обмотанное верёвочками. Гедимин увидел знакомое красноватое свечение из-под ремешков и довольно ухмыльнулся. Бронн, дотянувшись свободной рукой до большой чашки, жадно отхлебнул - и закашлялся, сплёвывая тёмную жидкость. Вепуат вскинулся было, но глянул на сканер и облегчённо вздохнул.
  - Ну да, лишнее лучше вывести... Хассек! А у тебя не было проблем - из-за нас и всего такого?
  Страж махнул хвостом.
  - Да ерунда. Сказали, конечно, что я знаюсь с кем попа... Бездна! - он сильно смутился. - Дим-мин, я это не в обиду...
  Гедимин хмыкнул.
  - Если мы - "кто попало", так стройте сами свою...
  - Heta! - Вепуат крепко сжал его плечо. - Не пыли раньше времени. Это кто сказал? Руниен?
  Страж уставился в пол.
  - Да они... многие, - нехотя ответил он. - Ну, как всегда. Тогда, после... ну, всего этого... много было шуму. Про нергонских пособников... да, такое вот. Кайшу им сказала - ну и что, что перекос стихий? После удара стихий не так ещё было. А они сказали - если Элоси разорвут вас, то так оно и будет. Ни один страж не шелохнётся. Я тогда хотел...
  Он смутился ещё сильнее и замолчал. Сарматы переглянулись.
  - Постой, - Вепуат тронул его за накидку. - Ты говоришь - наша... операция как-то потревожила разные стихии? И это... как-то повлияло на Элоси, существ Льда?
  Хассинельг шумно вздохнул.
  - Ну да, а как ещё? Огонь сильнее - Лёд слабее. Качнуло их... - он махнул посохом, показывая, как что-то раскачивается. - А Элоси и так злые. Им только повод... Они вас тут... никого не убили?
  - Пара обмороженных, - отмахнулся Вепуат. - Понятно... Значит, вот из-за чего они взвились. Это мы не учли... И надолго такой... перекос?
  - Кайшу сказала - так было до удара, так стало снова, - отозвался страж, разглядывая навершие посоха. - Покачается и замрёт. А они сказали - если вы с нергонами, то пусть вам и помогают нергоны. Хоть тут лёд, хоть огонь, хоть война. Стражи больше не придут и других не пустят.
  Гедимин хмыкнул.
  - Будто от вас было много помощи...
  - Ну не пыли! - Вепуат сердито сощурился. - Дай хоть разобраться. Что там про "других не пустят"? Броннов и Скогнов это касается?
  Хассинельг уткнулся взглядом в пол. Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Понятно. Так ты пришёл их эвакуировать?
  Гедимин оглянулся на аборигенов. Непохоже было, чтобы кто-то из них собирался эвакуироваться, - все толпились вокруг приезжего медика, пытались напоить Уттунри ягодным отваром и обтирали его водой. Бронн больше ничего не сплёвывал, дышал часто, но хрипеть перестал.
  - Алвен сказал - мы обещали, мы слово сдержим, - буркнул страж. - А в Синви и Сэви я даже не заикнусь. Пусть Тахушсу туда идёт. Знаю я, что там скажут!
  Гедимин пожал плечами. "Технологии... торговля... Что местным от нас надо, ещё понятно. Нам-то они на кой?!"
  - Значит, тебе теперь сюда ходить запрещено? - Вепуат недобро сощурился. Хассинельг щёлкнул хвостом.
  - Ходил и буду ходить. А остальные пусть как хотят. Мастер Дим-мин! А какую чашу вы сделали для владык Ук-кута? Тут её никто не видел...
  Гедимин поморщился.
  - Чашка как чашка. Обратно не склеилась.
  - А смотри, - Вепуат достал сложенный в восемь раз листок с давним чертежом. Гедимин отодвинулся и перевёл взгляд на Уттунри. Тот как раз порывался встать, и его снова усаживали на свёрнутый кокон.
  - Скоро-скоро, - услышал он голос "медика". - Я сказал в Алвене - мы придём вдвоём. Дайте ему жира!
  ...Они, и правда, не задержались. Под возмущённый писк Уттунри его завернули в кокон, обмотали ремнями и подвесили Хассинельгу на грудь. "Медик" ухватился за посох. Гедимин смотрел во все глаза, пытаясь уловить начало исчезновения, - но всё произошло в одну долю секунды. В следующую аборигены, взволнованно вереща, разошлись по ангару, и Вепуат подтолкнул Гедимина в плечо.
  - Выползай! Мне мимо тебя не протиснуться.
  Снаружи он посмотрел на волнистое сине-зелёное небо и угрюмо сощурился.
  - За куполом минус тридцать. Раньше вроде бы теплело быстрее.
  Гедимин пожал плечами.
  - У тебя сколько лет наблюдений?
  - Меньше, чем нужно, - отозвался Вепуат. - Вот бы поговорить с Кайшу... Какой процесс мы запустили, что значит "перекос стихий"? Она ведь как-то это наблюдала... даже, возможно, ликвидировала. Надо нам всё-таки быть поосторожней...
  Гедимин поморщился.
  - В данном случае - как это должно было выглядеть? Оставить Сэта застрявшими в воротах?
  Что-то тревожило его, не давая выбросить из головы все местные традиции и пререкания их носителей. "Что там было про войну?"
  ...Белой тканью поделился Кут"тайри. Вепуат разложил на ней все двенадцать линз; на ровной однородной поверхности стало ещё лучше видно, насколько они все кривые, и как неумело их шлифовали. Гедимин посмотрел - и отвёл взгляд. Вепуат еле слышно хмыкнул и повернулся к филкам.
  - Ну вот, всё готово, - бодро сказал он. - Ничего так для первого раза. Гедимин, ты что скажешь?
  Гедимин поднял одну из линз.
  - Эта - не очень, но сойдёт. Остальные... - он выразительно поморщился. Филки скривились в ответ. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Атайр, ты слышал? Твоя линза устроила даже Гедимина. При том, что нормального инструктажа у вас не было, а Ардан не проследил за заготовками... - не договорив, он махнул рукой. - Пора их испытывать.
  Гедимин фыркнул от неожиданности.
  - Чего?!
  - Того, - Вепуат положил на край скатерти пустую церитовую колбу и тёплый осколок кейека. - Им в них не микробов рассматривать. Эти штуки должны усиливать тепло. Большего от них не требуется. Эй! Где термометр? Вон туда его поставь. Как раз тут проветрилось, температура выровнялась, - всё будет очень наглядно.
  Он сунул камешек в колбу, закупорил её и вложил "фонарь" в распиленную кость с прорезанным внутри кольцевым желобком. Филки расступились. Один из них поставил в дальнюю нишу деревяшку с расчерченной шкалой. К деревяшке крепилась расплющенная колба шириной в пару сантиметров. Внутри, вровень с делением "24", зеленела густая жидкость.
  - Термометр? - Гедимин еле слышно хмыкнул, покосился на наручный прибор и ухмылку с лица убрал. Как колба ни выглядела, и кто бы её ни делал, промахнулась она всего на градус.
  - Атайр, давай ты первый, - Вепуат развернул "бластер" к стене, засунул в прорезь линзу и, так же держа его соплом к стене, вложил в руки филку. - По сторонам не махать! Светишь точно на термометр.
  Жёлтый блик остановился на плоской колбе. Секунда - и зелёный столбик пополз вверх. Филки загомонили, оглядываясь то на него, то на поддон с линзами. Вепуат цыкнул на них и уставился на термометр.
  - Начальный нагрев должен быть не менее... Стоп!
  Столбик на секунду замер у деления "сорок восемь" и двинулся дальше. Вепуат выдернул линзу из корпуса и переложил на соседний поддон.
  - Вижу, что работает. Теперь ты. Судя по толщине, тут тройное увеличение. Значит, нижний предел - семьдесят два. Не махать по сторонам! И сам обожжёшься, и показания собьются.
  Гедимин покосился на неравномерную, кое-как ободранную линзу, поморщился и отвёл взгляд. "Хорошо, хоть без пузырей и трещин. Правда, всё равно..."
  Филки загомонили. Гедимин взглянул на термометр и изумлённо мигнул - столбик поднялся за отметку "50" и уверенно полз дальше.
  До семидесяти двух он всё-таки не добрался - замер у деления "61". Дальше пошёл накопительный нагрев, и Вепуат отобрал у филка "бластер". Сменив линзу и поставив на "огневой рубеж" третьего испытателя, он повернулся к Гедимину и радостно ухмыльнулся.
  - А ведь работает! Криво, косо, не в полную силу, - но работает же! Даже сейчас они себе тепловых пушек наделают. А когда чуть потренируются... Стоп! У тебя двойная. Сорок восемь - твой предел. Не дотянуло? Вижу. В следующий раз шлифуй ровнее. Вот тут и тут - кто мешал доработать?
  Филк, отобрав у Вепуата линзу, ушёл за печь, и оттуда донеслось шарканье шлифовального камня. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Помочь? Или обойдётся?"
  ... - А для охлаждения - то же самое, но изо льда, - закончил пояснения Вепуат. - Но тут проблема в первичном источнике холода... И церы у нас мало. Завтра покажу, как делать одинаковые заготовки. А эти можете взять себе. Местным не давать!
  Гедимин вслед за филками вышел на улицу. Снаружи уже стемнело, только фонарь у ворот цеха подсвечивал метровый снеговой "бортик" вдоль защитного купола. Гедимин скользнул по нему взглядом и растерянно мигнул.
  - Урджен? Снега на метр, - что ты там забыл?!
  Джагул ввалился в шлюз вместе с рассыпающимся сугробом, смахнул с шапки снег, посмотрел на сарматов и угрюмо оскалился. Гедимин видел вдалеке за его спиной длинный чёрный "холм" и широкую борозду в снегу - Урджена "высадили" в десяти метрах от купола, дальше он пробирался по пояс в заносах.
  - Что ближе-то не подошли? - Вепуат укоризненно покачал головой. - Это же просто опасно.
  Урджен коротко рявкнул и повернулся к нему.
  - Плохой сон. Ураган лезвий.
  Вепуат мигнул.
  - Опять?! Завтра же не день Возду... Стой! Это повторяющийся сон?
  Урджен глухо зарычал.
  - Ураган лезвий. Опять. Очень плохо.
  Вепуат заглянул ему в глаза.
  - Почему плохо? К чему такое обычно снится?
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Скажи всем вождям. Такое - к войне.
  ...Айзек и Гварза переглянулись. Гедимин, которого Вепуат всю дорогу тащил за руку и чуть ли не силой втолкнул в отсек, недобро сощурился.
  - Это не шутка. Ему явно не до шуток было.
  - Любопытный способ получения информации, - еле слышно пробормотал Айзек. - Полагаю, уточнить он ничего не может?
  - Он придёт сюда, если я попрошу, - зашевелился Вепуат. - Он хотел, чтобы вы знали...
  Айзек отмахнулся.
  - Если уточнений не будет, тащить его сюда незачем. Что для него всё серьёзно, я понял. Вот что ещё он может знать, но не говорит...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Это не они. Куда им-то воевать?! Недавно попробовали.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Если оставить в покое информатора... Насколько мы готовы к внешней угрозе? Кет, что с новыми камерами? Завтра мы сможем их установить? Послезавтра?
  Гедимин открыл было рот, но Айзек его перебил.
  - Зрячие камни - это скрытое наблюдение. Не единственный способ. Четыре поста по периметру... две подзорные трубы на пост, одна - с линзами Ку-унну, - и периметр будет закрыт.
  - Защитные купола, - Гварза поморщился. - Посты "север" и "юг" можно устроить на крышах. "Запад" и "восток" у нас открыты. Если задействовать цех - без куполов никак.
  - Купола, само собой, - кивнул Айзек. - Сигнальные посты - и ещё... Гедимин! У тебя ведь есть карта удобных огневых позиций? Где накладываются разломы, а где всё открыто? Надо бы их занять. Хотя бы самые дальние. Что у нас вообще с дальнобойным вооружением?
  - Не так плохо, как кажется, - отозвался Гварза. - Если встать там, где не мешают разломы... Хепри! Дроны исправны? Пусть оба передают информацию мне. Тебе она всё равно ни к чему.
  Вепуат пожал плечами.
  - Хочешь - замкну их на тебя. Дай передатчик...
  Гедимин смотрел на голографический экран. Округлый холм на этой карте был похож на амёбу, причудливо растянувшую ложноножки. "А тут ведь неплохо всё простреливается," - от этой мысли сармату стало не по себе. "Вот эти три участка - прямые коридоры в полкилометра. И если не знать, где они, а оттуда кто-то зайдёт - хотя бы с мощным камнемётом..."
  - Три огневые позиции, - сказал Айзек, взглянув на карту. - Объявляй учения, Кенен. С завтрашнего утра - и пока информация не обновится. И учебные тревоги раз в сутки, чтобы не расслаблялись. Ничего не пригодится, так хоть потренируются.
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Кет, Хепри! Будет новая информация - сразу в штаб! И информатора сюда же.
  ...Сааг-туул залёг на холме, закупорив "отсеки". Гедимин смотрел на него и чувствовал смутную тревогу.
  - М-да, - еле слышно пробормотал Вепуат. - Полная готовность... Не нравится мне всё это. Хорошо, если Урджен перепутал...
  - Кому мы опять мешаем?! - Гедимин стиснул зубы. - Ледяным тварям? Мы же пытались миром...
  Вепуат развёл руками.
  - Не думаю, что это они. Они не в свой день не вылазят. Как, в общем, и Экеста. На своей территории, наверное, нападут. Но чтобы война? Тут вообще... не так много цивилизаций, на такое способных.
  Он повернулся на "восток" и замолчал, глядя на тёмный горизонт.
  
  23 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек огляделся по сторонам и весело хмыкнул.
  - Ну, заготовки для гирлянд у тебя точно есть. С цветными шарами проблем тоже не будет. Дерево прикатим. Остаётся звезда. Думаю, стеклянная. Подсветка тоже не повредит. Атомщик! За сколько справишься с вот такой стеклянной звездой? Лучей на восемь-десять. А тут, внизу, втулка. Шест найти несложно? Можно поверх обмотать гирляндой. Если уронят в снег - будет светиться, быстрее найдём.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Чего?!
  Айзек усмехнулся.
  - Двадцать пятое декабря, атомщик. А через шесть часов - уже двадцать шестое. Рождество! А у нас ничего не готово. Так что с гирляндами?
  "Какое ещё рожд... Sa hasu! Так мы тут сидим уже целый год?! Год на этой идиотской..." - Гедимин, облокотившись о край пульта, упёрся шлемом в ладони. Айзек похлопал его по плечу.
  - Спокойно! Обойдёмся без гирлянд. У нас тут мало любителей человечьих праздников. Да и полезнее будет подстраиваться под местный календарь...
  - Да чтоб их всех, и с ними вместе, - пробормотал Гедимин, тяжело поднимаясь из-за пульта. Тёплое волокно, коснувшееся было его виска, тут же отдёрнулось.
  - Держи карту, - передатчик на запястье Гедимина коротко мигнул. - Проверишь ещё раз камеры и расставишь по точкам. После этого - на холм, и с холма ни ногой! Вепуата я предупредил. В два дня - на декомпрессию вместе со всеми. Тебя там...
  Айзек странно поморщился.
  - Хотят видеть.
  ...Из-за выступа крыши Гедимин разглядел только белесую полоску и едва заметное движение под ней. Угловатая надстройка прилепилась к камню и почти из-за него не торчала. Гедимин заглянул в неё снизу - двое филков залегли там на скатанной в валик подстилке, пристально глядя в "телескопы". Что они видят в кромешной тьме над холмами, сармат не знал, но всматривались они напряжённо - как и вторая пара, в надстройке на крыше барака. Гедимин представил себе снаряд, взрывающийся точно между зданиями, разлёт осколков - и нехотя кивнул. "Соскользнёт, отрикошетит. Поле прикроет. Гварза постарался..."
  - Сиди! - донёсся из барака недовольный голос Вепуата. - Регенерировать лучше сидя. А я пошёл... А тебе туда зачем? Упадёшь головой об косяк - опять тебя лечить. И так весь месяц ни секунды покоя...
  Гедимин вошёл в барак. Комендант, выглянув из "отсека", сузил глаза, но прятаться не стал.
  - Ты на пост? Ну, иди. Хьюго уже там, и ещё двое ждут. Командир Кенен дал им приказ... А что будет-то? Просто учения?
  Гедимин кивнул и ускорил шаг. Он уже видел двоих филков, выглядывающих из "отсека" Хьюго, и приближающийся чёрный силуэт в конце коридора. "Камеры, если они готовы, мы расставим. Дальше-то что?"
  ...Вепуат в коридоре хлопнул в ладоши. Филк-"оператор" заглянул в каменный диск, прикрытый линзой, и удивлённо хмыкнул.
  - Вижу! Ладонь Хепри... теперь - его бок и двери по той стороне. Одна, две, три...
  - Зверей видишь? - перебил Хьюго. - Самая дальняя камера?
  - Да тут не разберёшь - оно всё вместе, - отозвался филк, разглядывая камень и пытаясь его развернуть. - Ага, вот они. Под потолком. Раздутые, как дирижабли. Один уткнулся в угол.
  - Есть сигнал, - громко сказал Гедимин, глядя в бликующий камень. Ему линза не показывала ничего. "Приборы, которые нужно приучать к оператору..." - он болезненно сощурился, выбираясь в коридор. "Но лучше такие, чем никаких."
  - Прикроешь, - буркнул он Вепуату, забирая мешочек с камнями.
  ...Снаружи было минус тридцать. Гравий шипел, испаряясь под лучевым резаком. Гедимин замаскировал дымящуюся нишу и пополз дальше, цепляясь за ненадёжный склон. Внизу тяжело заворочался сааг-туул.
  - Знал бы, что этот угол простреливается на двести метров... - пробормотал сармат, включая лучевой резак. Холмы тонули в темноте, но свет тут не помог бы - только сигма-сканер и "видел" ложноножку Сфена Земли, растянувшуюся среди разломов. "Вот тут Хеллуг и вышли к реактору. Прямой наводкой. Знал бы, когда его тут ставил..."
  - Геджер! - донеслось из ущелья. Гедимин, не оборачиваясь, дёрнул плечом. "Зрячий камень" лёг в горячую нишу. Теперь он смотрел точно на двухсотметровый "коридор" и разлом за ним.
  - Урджен! - отозвался с холма Вепуат. - Что нового?
  Джагул угрюмо рявкнул.
  - Ураган лезвий. Он движется.
  - Откуда? - деловито спросил Вепуат. - Или там не разберёшь?
  - Видел бы - сказал бы, - буркнул Урджен. Хлопнула крышка "люка".
  ...Гедимин поднял на ладони комок золотой глины и пару жёлтых камешков. Состояли они не из тектона - сармат подобрал их на дороге, но надеялся, что для примера сгодятся.
  - Смешать, - проговорил он, чувствуя, как вибрирует горло, ключицы и верхние рёбра. - Равномерно. И так положить.
  Текк"т, высунувшийся из почти докопанной шахты, занёс над его ладонью язык, почти коснулся камешков - и, закрыв пасть, нырнул обратно.
  - Пустота, - донеслось со дна шахты. - Нет-день для хорошей работы. Будут другие. Жди.
  Гедимин опустил руку. На успех он особо не надеялся, но всё же почувствовал слабую досаду.
  - Это же не строительство, - буркнул он Текк"ту вслед. - Только-то надо - смешать два вещества...
  - Ты говоришь по-нашему, - хмыкнул Вепуат, незаметно подошедший сбоку. - Они не понимают.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  ... - Не холодно? - спросил Вепуат, глядя на Кут"тайри. Жрец выбрался за ворота, еле передвигая ногами, - на него намотали все тряпки, какие только нашлись на складе, и сверху ещё обернули защитным полем. Большая часть обмоток пришлась на торчащие из кокона ноги и голову, - только видно было, как глаза светятся сквозь узкие щели.
  - Ты дойти-то сможешь? - хмуро спросил Гедимин. Он думал, что проще было бы завернуть Кут"тайри в шар защитного поля, прикрепить к броне и так отнести в бункер. Весил он немного - даже филк справился бы.
  - Дорога меня не тяготит, - донеслось из кокона. - Не так, как опасения.
  - Не бойся, - сказал Вепуат. - Гедимин, если что, тебя прикроет. Да и Пламени не за что на тебя злиться. Верно?
  Он оглянулся на Гедимина. Сармат только пожал плечами.
  - Прикрыть прикрою. А вот что оно себе думает... - он осёкся и, жестом позвав Кут"тайри за собой, двинулся к бункеру. Ему было неспокойно. "От имени реактора говорить слова и рисовать значки. Просить разрешения на это всё. Вроде бы логично... Но какой же бред!" - думал он, стараясь не смотреть на жреца. Тот сложил руки у груди и еле слышно что-то шипел - возможно, уже начал какой-то ритуал. Филки, пробегающие мимо, останавливались и оглядывались.
  ...Гедимин тронул корпус реактора и растерянно хмыкнул. Все - и операторская смена тоже - уставились на него. "Своих дел нет, что ли?!" - сармат досадливо поморщился.
  - Это Кут"тайри, - он тронул жреца за плечо и придвинул его к реактору. - Положи руку - вот так, рядом с моей. Да не оторвёт!.. Он пойдёт от нас благословлять Хафси. Это город такой... надо их благословить. Больше идти некому. Скажи ему, что можно. Или там... что там надо говорить.
  Он угрюмо сощурился и замолчал, чувствуя себя на редкость глупо. Хранитель за всё время его речи не издал ни звука, только тонкое щупальце прижалось к ладони и перебирало "пальцами"-волокнами. Кут"тайри уткнулся в корпус макушкой. Его рука дрожала.
  - Ну что? - не выдержал Вепуат. Постучав по виску, он недоумённо хмыкнул.
  - Кто как, а я ничего не слышу. Что он сказал-то?
  - Ни слова, - отозвался Кут"тайри, прижимая руку к груди. От реактора он отходил, пятясь и не сводя с него взгляда. Щупальце ещё немного погрело Гедимину ладонь и растаяло. Сармат постучал по корпусу, но реакции не дождался.
  - Я склоняюсь перед силой Пламени, - глухо сказал Кут"тайри. - Я приму любую его волю. Но оно не слышит меня.
  ...Дверь склада закрылась. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Он расстроился. Чего это с хранителем? Он и тебе ничего не сказал?
  Гедимин кивнул.
  - Да он вообще... мало на кого реагирует, - нехотя признал он. - Из филков - только на одного... на другого чуть-чуть. А их тут бегает больше сотни. Гварзу, вон, вообще не выносит...
  Он пожал плечами.
  - Да филки филками, - Вепуат досадливо сощурился. - Им оно не надо. А вот Кут"тайри... Он теперь в Хафси точно не поедет. Разрешения нет - благословлять нельзя... Может хранитель передумать? Не знаешь?
  Гедимин снова пожал плечами.
  ... - Надо будет на станции выделить отсек под порталы, - вслух думал Вепуат, дожидаясь, пока огонь разгорится. Откуда-то в цех натянуло сырости, и горючая смесь воспламенялась неохотно, подолгу тлела и исходила дымом.
  - Что-нибудь сухое и с хорошей вытяжкой... ну, и термоизоляцию по периметру, само собой.
  Красное пламя рванулось к потолку, и Гедимин выпрямился и отступил. На складе что-то шевельнулось, сармат покосился на дверь, - она закрылась ещё плотнее.
  - Аса"ан рад видеть огни Эйта"ана! - донеслось из костра.
  - Жар Аса"ана да не остынет! - тут же откликнулся Вепуат, будто всегда так и общался. Гуманоидная фигура, проступившая из языков огня, склонила голову и сложила руки в почтительном жесте.
  - Аса"ан склоняется перед мощью Пламени. Да примет оно дары мастеров, повелителей стекла!
  Рука, просунутая сквозь огонь, расплелась на огненные нити и вновь уплотнилась. На раскалённой ладони, поверх "асбестового" полотна, лежали светящиеся линзы. Гедимин ошалело мигнул.
  - Вот глаза Ку-унну, дар Пламени. Множество их смотрит со стен наших городов, - пояснил Сэта, протягивая линзы сарматам. - Теперь свет Аса"ана ярок, а жар не ослабевает. Каждый город Сэта восхваляет Ку-унну и юное Пламя!
  Гедимин от неожиданности едва не выронил кругляши. Они светились не из-за руки Сэта, как ему показалось, - сияние шло изнутри и было окрашено очень знакомой зеленью. "Ирренций?! Конечно... радиоактивные источники, соли ирренция... и - туда ещё кейека напихали?!"
  - Каждый город? - переспросил Вепуат, едва взглянув на линзы. - Ты говоришь и про Теккех и Хафси? Мало кому свет и тепло нужны так, как им. Лучше было бы одарить их, а не нас, и так одаренных Пламенем.
  - Теккех полон огня, - заверил аса"анец. - Спроси у его вождей. Половину сделанного оставили там, у новых стеклянных печей. Без них ни один глаз Ку-унну не был бы сделан!
  Гедимин мигнул.
  - В Теккехе уже заработал новый цех?!
  - Все города прислали туда мастеров, - подтвердил Сэта. - Все пришли в город, над которым не властна Пустота. Мастера самого Теккеха - и те, кто из Хафси - ещё не так искусны, но быстро обучатся. Мы оставили им печи, стекло и множество сделанного.
  Вепуат облегчённо вздохнул.
  - Хорошо, что Теккех отстраивается, и что другим городам не тяжело ему помогать. Завтра день Земли - ждать вас на торг?
  Сэта сложил руки в почтительном жесте.
  - Аса"ан придёт по зову жрецов Пламени. Его свет да не потускнеет, как сияние глаз Ку-унну!
  Красное пламя опало, выплюнув столб густого дыма. Гедимин едва на него покосился - "вытяжка отработает". Он разглядывал тускло светящиеся линзы. Теперь он рассмотрел вкрапления по периметру - кто-то проложил внутри стекла тонкие линии, похожие на абрис глаза. "Как с такими загрязнениями оно вообще рабо..." - он взглянул сквозь линзу и осёкся. Участок пола, попавший под светло-жёлтый блик, был виден в мельчайших подробностях - и палец Гедимина, угодивший в тот же луч, уже ощутил нагрев. "Плюс восемьдесят," - вычислил сармат, ещё не взглянув на термометр. "И это только сама линза, без нагревателя, без световой колбы... Мать моя пробирка!"
  - Печи Теккеха вновь разожжены, - услышал Гедимин сквозь гул костра - огненный портал открылся снова. - Мастера Шакхи вернулись и готовы исполнить волю Пламени. Рука Шакхи просит подождать его. Он слышал об удивительном асаане, отмеченном Пламенем. Он хотел бы посмотреть на священное волокно.
  Сарматы переглянулись.
  - Пусть смотрит, мы охотно покажем, - ухмыльнулся Вепуат, шаря по карманам. - Тут нужен намётанный глаз. Нам не помешала бы помощь с асааном...
  Костёр вспыхнул ярче - в портал сунулось несколько гуманоидов одновременно.
  - Шакха даст лучших мастеров, - один из Сэта отодвинул других и приподнял руки со свисающей с них "асбестовой" бахромой. - Это будет для нас честью - работать со священным асааном, отмеченным Пламенем. Они отложат работу и сделают то, что нужно вам, сколько бы месяцев это ни заняло.
  Вепуат толкнул Гедимина в бок. Тот сердито сощурился.
  - Лучше дайте нам образцы ваших станков. На чём вы прядёте, ткёте и плетёте тросы. Ненадолго - завтра верну. И если ещё кто-то придёт показать, как с этим управляться...
  Пламя всколыхнулось.
  - Эйта"ан хочет обучить своих мастеров? - недоверчиво переспросил Сэта. - Из числа детей Пламени? Мы пришлём для них лучших наставников. Дай только срок до завтра! Скольким нужны наставления? Скольких ты ждёшь?
  Гедимин мигнул.
  - Не спеши так, рука Шакхи, - ответил Вепуат, покосившись на него. - Пришли завтра по одному станку каждого вида. И пусть кто-то покажет Гедимину, как на них работать. Мы построим свои - и тогда уже начнётся обучение. Вот, посмотри, - это чёрный асаан, почти уже дозревший.
  Сэта накрыл комок волокна второй ладонью и шумно выдохнул, окутываясь белым огнём.
  - Жрецы Пламени равны в мастерстве Куэннам! Завтра Шакха откроет ворота. Всё, что нужно Пламени, будет прислано.
  Костёр угас. Гедимин растерянно покачал головой.
  - Вот видишь, - ухмыльнулся Вепуат. - С переработкой проблем не будет. В крайнем случае - отдадим в Шакху за процент от сырья. Но лучше бы филкам самим научиться.
  - Процент от сырья... - пробормотал Гедимин. - Это ещё понятно. Я сначала подумал - они просто так...
  - А могли бы, - ухмылка Вепуата стала шире. - Но я думаю - это уже лишнее. Лучше честная торговля.
  - Им-то это на кой?! - Гедимин безнадёжно покачал головой. - Отрывать мастеров от работы, обучать конкурентов...
  Вепуат фыркнул.
  - Конкурентов в чём? Они асаан не продают - забыл, что ли? Даже нитку у них не выменять. И нам, вообще-то, запретили. Это не бизнес. Это ритуал. И нас научат - как жрецы жрецов. Чтобы все боги были довольны.
  Красное пламя ударило в глаза, и сармат замолчал.
  ...В чашке, застланной "асбестовым" полотном, лежала горка кейека, а вокруг неё - серебристый шнур.
  - Куттуш надеется на благосклонность Пламени, - Сэта протянул подношения Гедимину. - Оно уже подарило нам много жара и света. Завтра, в день торга, Куттуш готовится открыть ворота. Будет ли нам разрешено прийти? Куттушу нужен водяной металл...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Металл будет, - пообещал он. - Не привезут Скогны - поделимся мы. Нам нужна шихта, а ходить за ней в плохие дни непросто.
  - Жрецы Пламени щедры, - Сэта сложил руки у груди. - Мы не подведём их.
  ...От горючей смеси почти ничего не осталось, но добавить Гедимин не успел - костёр вспыхнул с новой силой, ревущее пламя лизнуло потолок и обожгло руки.
  - Город Пламени говорит с Теккехом? - "оператор" портала выглянул из костра и низко поклонился. - Хвала жрецам Пламени!
  Вепуат смущённо хмыкнул.
  - Как вы там? Говорят, цеха восстанавливаются?
  - Печи Теккеха горят жарко, как никогда, - ответил гуманоид, ныряя в костёр. - Семена проросли и созрели заново. Лёд отступил от прочнейших ворот. Наши подношения скудны, но Теккех и Хафси надеются, что Пламя их примет.
  Вепуат осторожно взял чашку с чёрными каменными желваками.
  - Это щедрые подношения. Не спешите обдирать с корней всё, что там выросло. Новое нескоро завяжется.
  - Корни покрыты новыми проростками, - отозвался Сэта. - Теккех горит и сияет, и глаза Ку-унну смотрят с его стен. Новые кристаллы прекрасны и полны огня. Теккех слышал о торге в день Земли - но сейчас ему нечего выставить.
  - Скогны не отказались бы от кровяного камня, - сказал Вепуат. - Отдали бы за него немало металла. Водяной металл был бы вам полезен.
  Золотистый силуэт побагровел. Гедимин криво ухмыльнулся. "Ещё один "священный" ресурс? Повезло нам встроиться в их систему обмена. А то прорывались бы к камням силой."
  - Вы открыли нам ворота Ук-кута, - сказал Сэта. - Но мы не забыли, кто их закрыл. Кто оставил Теккех и Хафси тонуть в пепле. Если одному из нас разрешат прийти - он посмотрит за торгом. Водяной металл нам нужен, но спешить мы не будем.
  - Пусть приходит, - сказал Вепуат. - Но с условием вести себя мирно. Ты говоришь от имени Теккеха - или и Хафси тоже?
  - От имени двух городов, - отозвался Сэта. - Пока их жители в одних стенах. У Хафси нет ворот, а без них не сохранишь тепла. Если хватит десяти дней, чтобы закрыть их, в другой раз Хафси разожжёт для вас свой огонь.
  Гедимин угрюмо сощурился. "С девятитонными глыбами они долго провозятся. А более лёгкие створки ни от чего не защитят. Знать бы, где этот Хафси, - может, успели бы съездить..."
  - Мы не нарушим волю Пламени, - пообещал Сэта. - Посланцы из Теккеха и Хафси придут завтра, если им откроют ворота. Мы много слышали о чудесах города Пламени. И Теккех, и Хафси склоняются перед его могуществом...
  От горючей смеси осталась горсть пепла. Когда костёр погас, даже дым не пошёл - всё выгорело напрочь. "Завтра положу в два раза больше," - подумал Гедимин. "Чтобы ворота не закрылись, когда не надо."
  - Три группы торговцев, двое наблюдателей... - Вепуат покачал головой. - Надеюсь, Скогны не подведут.
  - Можем торговать и без них, - отозвался Гедимин. - Ульсены достаточно.
  Он думал о так и не вскрытой рудной жиле в Корнях Огня, о раскалённых камешках, плавающих в лаве, и о реке Синав-ви, заново покрывшейся льдом. "Надо бы "асбестовый" цех... отдельное здание, вентиляцию, механизированные станки... Сырьё ведь ценное - не фрил, конечно, но всё-таки..."
  - Отсек под порталы, - нарушил его размышления Вепуат. - С хорошим запасом горючки. Может, даже незакрывающиеся. Сэта - очень важные союзники. Связь с ними терять нельзя.
  ...Из-под холма доносился стук колотушек. Джагулы снова вынесли из жилых "отсеков" всё тряпьё и шкуры, расстелили на свежем снегу и выбивали из них грязь. Гедимину хотелось проверить эффективность такой очистки, но времени уже не было. Он вместе с Вепуатом пробирался к трапу сквозь клубящуюся толпу филков. Айзек ждал их у шлюза.
  - Сюда, в угол, - скомандовал он, указав на шлюзовую камеру. - Прямо на пол. Вепуат, пристегни Гедимина к стене. Падать будет некуда.
  Вентиляция гудела так, что сармат еле слышал собственные мысли - и всё равно каждый входящий филк сдирал с себя респиратор и шумно выдыхал. Они рассаживались на полу, недовольно шипя на громоздких сарматов. Отсеки, насколько мог видеть Гедимин, были набиты битком - кого-то посадили даже на лабораторные столы, кого-то уложили под них.
  - Под такое дело пора заводить прицеп, - еле слышно прошептал Вепуат; его впечатало в скафандр Гедимина так, что потрескивали перья. - Или обвешивать все переборки. Интересно, многие поедут на крыше?
  - Только я, - отозвался Айзек, заглянув в камеру. - Вентиляция в норме?
  - Как на Марсе, - буркнул кто-то из филков. - А Старших обязательно тащить? Раньше как-то обходились пробирками с кровью.
  - Вот и я думаю, - поддакнул Вепуат, безуспешно пытаясь поправить подвернувшееся крыло. - Айзек! А скафандр-то зачем? Только место занимает.
  Айзек едва заметно сощурился.
  - Не я это выдумал, тески. Вы нужны на той стороне. Целыми и в скафандрах. Гедимин! Тебя бы на крышу, но - боюсь, свалишься. Придётся потерпеть. Вепуат, если что, тебе поможет.
  - Если сможет хоть рукой шевельнуть, - проворчал "медик", сворачиваясь клубком. - Вот интересно - на кой мы на той стороне? Опять у Маккензи что-то сломалось?
  Гедимин поморщился. Глайдер ещё только тронулся с места, а желудок сармата уже судорожно сжимался. "Что бы ни сломалось - подождёт, пока я встану на ноги. Надеюсь, восьми часов на это хватит."
  
  26 декабря 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - галактика Вендана, база "Тория"
  Свет обжёг глаза. Купол, удерживающий сармата от падения, растворился, и Гедимин растянулся на палубе. Внутренности скрутило спазмом, во рту снова стало горько, но сплёвывать было уже нечего - все жидкости давно вытекли, осталась только жгучая вязкая слизь. Сквозь грохот крови в ушах сармат расслышал сдавленный стон. Кто-то корчился на палубе рядом с ним. "Вепуат?" - Гедимин попытался открыть глаза, но получилось только зажмуриться ещё крепче. "А он чего? Он же не..."
  - Пятеро! - услышал он возглас Кенена Маккензи; палуба едва заметно дрогнула. - Капсула на пятерых! И ещё двоих придётся извлекать отсюда. Ванджур! Трап убран - действуй!
  - Гедимин Кет и Вепуат Хепри? - кто-то незнакомый, судя по акценту - филк, склонился над сарматами, тронул ремонтника за руку. - Их состояние...
  - Обычное для них, к сожалению, - отозвался Маккензи. - Координатор в курсе. Ванджу-ур! Долго тебя ждать?
  - С дороги! - прикрикнул кто-то. Незнакомый филк шагнул в сторону. На груди Гедимина сомкнулся широкий захват. Что-то приподняло его, подвело жёсткую пластину под голову - и сармата медленно выволокли наружу. Тут свет был ещё ярче, но через несколько очень долгих секунд потускнел - Гедимина уложили на что-то мягкое. "Скирлин," - пощупал он дрожащей рукой, стараясь не шевельнуться случайно всем телом. "Вспененный скирлин. Мы на Земле..."
  Рядом что-то дёрнулось, застонало и сдавленно выругалось. Где-то над головой укоризненно хмыкнул Маккензи.
  - Веп! Ты-то чего?! Выходит, это заразное?
  - Наверное, - раздался где-то сверху и справа полузнакомый голос. - Нас вот не зацепило. А Хепри и Кет постоянно рядом, вот и обменялись.
  - М-да, - пробормотал кто-то слева. - Зараза, пробивающая тяжёлую защиту... Может, отсесть?
  - Твоя воля, Тарки, - отозвался Маккензи. - Тебе надо беречься. Если ещё и тебя накроет...
  Спазмы ненадолго отступили, и Гедимин зашевелился, подумав, что Маккензи давно не держали за шкирку. Но наверху с шипением захлопнулся люк, палуба, застеленная скирлином, дрогнула, и сармат снова скорчился на ней, цедя сквозь губы вязкую слизь. "Воды бы, да не дотянуться..."
  ...Кто-то приподнял его ладонь и размеренно по ней постукивал. В глазах тоже кончилась жидкость, и натекло какой-то густой слизи, но сквозь неё Гедимин всё же разглядел невысокий силуэт в белом скафандре биозащиты. "А ничего защита," - машинально отметил он. "Конструкция облегчённая, но все уязвимости закрыты. Где-то я такое видел..."
  - Гедимин Кет, - "биолог" склонился над ним, заглядывая в глаза. - Очнулись? Отлично. Выбирайтесь из скафандра.
  Гедимин ошалело мигнул и тут же мысленно выругался - внутренности, и без того скрученные в тугой комок, при одной мысли о движении пронзило болью.
  - Чего? - прохрипел он. По руке стучали, и это раздражало, но отдёрнуть её никак не получалось.
  - Выбирайтесь, - филк щёлкнул по нагруднику. - Без вашей помощи эту конструкцию не вскрыть. Мы облегчим ваше состояние...
  Он показал сармату пару неприметных ампул.
  - Но для этого нужен доступ к телу. Респиратор так хорош, что ингаляция не сработала.
  Гедимин болезненно поморщился. "Что им, самим не вскрыть? "Макаки", и те справлялись..."
  Со второго раза ему удалось согнуть пальцы синхронно. Скафандр вскрылся по главным швам. Сармат вдохнул и закашлялся - воздух пропах смутно знакомыми химикатами. "Медотсек," - щёлкнуло наконец в мозгу. "Ну да, куда ещё..."
  - Отлично, - филк взял его за запястье, оттянул рукав; сами инъекции Гедимин даже не почувствовал. - Отдохните пару минут. Потом возьмётесь за поручень и встанете. Не бойтесь, он рассчитан на большой вес.
  "Has-sulu..." - Гедимин шевельнул рукой и сердито зашипел - всё тело будто превратилось в ком Би-плазмы. "Куда я им встану?!"
  - Давайте-давайте, - поторопил его филк, кивая на поручень. Теперь Гедимин видел его ясно - ребристая конструкция, похожая на чей-то позвоночник, крепилась и к полу, и к стене. Филк, не дождавшись реакции, схватил сармата за руку и прижал его пальцы к "позвонкам" поручня.
  - Да не могу я... - пробормотал Гедимин. Ему удалось сесть, и даже обошлось без спазмов, но все мышцы тряслись вразнобой, и тело мотало из стороны в сторону. Филк над головой еле слышно хмыкнул.
  - Можете. Вас дорабатывали на выносливость. Поднимайтесь в стерильный отсек. Не брать же мне пункцию на обломках скафандра?
  "Пункцию?" - Гедимин болезненно поморщился. "Ещё и дырку в хребте..."
  - Тут бери, - буркнул он, пытаясь разжать руку. Не получилось - даже филк-медик сейчас был в разы сильнее.
  - Тут - не по инструкции, - весело хмыкнул он. - Погрузчики у нас не предусмотрены.
  - Ничего смешного, - Гедимин сердито сощурился. Ему наконец удалось напрячь руки и оттолкнуться; его мотнуло в сторону, но поручень поднялся, утаскивая сармата за собой, и он кое-как выпрямился. Ухмыляющийся филк отступил на пару шагов и поманил к себе. Люк за его спиной был плотно задраен и сливался с переборкой - даже Гедимин заметил его не сразу.
  - Существо, способное поднять звездолёт, побеждено собственной биохимией, - медик усмехнулся. - Это в нашей работе - пожалуй, самое забавное. Здесь небольшой код. Вы с ним, конечно, справитесь...
  - Ассархаддон недоделанный, - прохрипел Гедимин, глядя на замаскированную панель. "Это не код. Тут нужно собрать элементы..."
  Тихий смешок из-под потолка заставил его вздрогнуть всем телом и вскинуть голову.
  - Помните, значит. Что ж, приятно, когда тебя помнят...
  "Громкая связь," - Гедимин сразу понял, что искать динамик бесполезно. Сердце забилось где-то под горлом. "Ассархаддон здесь. Это его база..."
  - Это ты прислал за нами? - он растерянно ухмыльнулся. - Где мы? В Вендане? А твой экзота...
  Мощный разряд вошёл в тело чуть ниже шейных позвонков. Перед глазами взорвалась яркая вспышка.
  - Следовало ожидать, - пробормотал знакомый голос. Потом стало темно и тихо.
  
  23 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Кто-то вытер тряпкой его лицо.
  - И весь скафандр внутри... М-да, - услышал Гедимин негромкий голос Вепуата. - Очнётся - расстроится.
  Сармат открыл глаза. Горькая слизь обжигала рот, всё внутри горело. Ему быстро сунули флягу. От первого лотка внутренности дёрнулись, но тут же успокоились.
  - Хорошо, переборка выдержала, - пробормотал Айзек, разглядывая сармата, подвешенного на стену. Защитное поле фиксировало его по всей длине тела, оставляя свободными только руки. Сейчас Вепуат убрал "плёнку" со шлема и заглянул сармату в глаза.
  - Ассархаддон, - прохрипел тот, нащупывая под ногами палубу. - Зачем ему...
  Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Много болтаешь. Научное любопытство. У вас обоих. Вот ему интересно, как на сарматов влияет Равнина.
  Гедимин поморщился. В голове прояснилось; слабость ещё не отступила, но висеть на стене ему определённо надоело - и он, выпустив когти, чиркнул по защитному полю. Айзек отшатнулся, Вепуат с сердитым возгласом подставил плечо.
  - Не упаду, - буркнул Гедимин, переступая с ноги на ногу. "Есть же какая-то дрянь, от которой мне легче. Почему было не дать её сразу?! Теперь весь скафандр в слизи..."
  Он посмотрел на отстёгнутый респиратор, поморщился и похлопал себя по карманам. Вепуат протянул грязную ветошь.
  - Отдыхайте, - сказал Айзек, отходя к люку. - Сегодня, в конце концов, Рождество.
  ...В душевой пахло странно - горячим камнем, чем-то оплавленным, чем-то из того, что сармат нюхал в лесу, но так и не выяснил, что это... Прохладная вода стекала по коже, заливаясь под комбинезон. Вскрытый скафандр, прикреплённый защитным полем к стене, промыли изнутри и снаружи. Под лучом "термобластера" полость просыхала быстро; ещё минута - и Гедимин влез в тёплую броню и с облегчённым вздохом сомкнул пластины. Вепуат, ни на что не обращая внимания, сосредоточенно изучал экран передатчика. Гедимин тронул его за плечо, потом щёлкнул по обшивке, - Вепуат вздрогнул.
  - Формирование воздушных полостей, - пробормотал он, глядя на экран. - То-то я чувствую - его местами раздувает...
  Гедимин, мигнув, протянул руку к передатчику. На развернувшемся голографическом экране повис объёмный "чертёж" - шестикрылое существо в длинных перьях-чешуях. Внутри него просвечивали сложные органические системы - кривые трубки, мешки, ветвящиеся сосуды...
  - Через семьсот часов, - сказал Вепуат, подняв на Гедимина задумчивый взгляд. - Тут пишут - этого ему хватит. Полностью сформируется механизм полёта. Через шестьсот часов начнёт продувать воздушные мешки. Вот, смотри, - тут мышцы сокращаются, а эта часть скелета работает как рычаг...
  Трёхмерная модель вскинула крылья и раздулась. Гедимин смотрел, как срабатывают внутри клапаны, перекрывая отток воздуха. Он покосился на скафандр Вепуата и украдкой просунул коготь под перья - туда, где на схеме указывалось дыхальце. Палец нащупал углубление и жёсткие складки.
  - Выходит, вода ему почти не нужна, - Вепуат изучал мелкий текст на краю экрана. - Если будет охотиться, обойдётся тем, что поймает. Только редкое орошение. Они там пролетают через местные облака и впитывают конденсат. А от жидкой пищи и питья им только хуже...
  - Где ты это взял? - спросил Гедимин, перечитывая текст. Суть информации в мозгу не задерживалась, - запоминались только знакомые обороты. "Ассархаддон. Больше некому. Кто ещё стал бы... Значит, равнинных тварей он уже изучил. Может, даже набрал полный экзотариум."
  - Нашёл на обратной дороге, - ответил Вепуат. - Передатчик мигал - мол, новый файл... Хорошо эту штуку изучили, пока я там валялся.
  - Оставил тебе инструкцию... - Гедимин криво ухмыльнулся. - Он тоже биолог. У него таких тварей...
  - У кого? - Вепуат, оставив в покое передатчик, развернулся к нему. - Ты... что вообще было там, куда нас увезли? Я по дороге вырубился - но тащили нас, похоже, через портал.
  Гедимин кивнул.
  - База Ассархаддо... - он осёкся. - "Тория". Лучше его так называть. "Торий". Исследователь, мать его колба... Меня тоже вырубили. Досадно. У него интересно. Грёбаная секретность...
  Радужка Вепуата слегка потемнела.
  - Вот оно как... - он тронул Гедимина за плечо. - Ты больше ничего не рассказывай. Даже мне. Если я верно понял, о чём речь, - тут болтать опасно. Спасибо ему за инструкции...
  Вепуат зябко поёжился и выключил передатчик. Гедимин видел, как он гладит скафандр по неподвижным крыльям.
  - Любопытно, - пробормотал он, глядя в стену. - Ехали туда - меня скрутило. Ехали обратно - будто так и надо. Думал, скрутит, как тебя. А нет. Чем-то накачали?
  - Меня тоже накачивали, - Гедимин поморщился. - Не сработало. А почему тебе стало плохо? Про это ничего в передатчик не внесли?
  Вепуат покачал головой.
  
  24 день Земли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Жёлоб ещё вчера положили поперёк - иначе он упёрся бы в ворота. Гедимин выдернул крепёж, покосился на оставленные в полу отверстия и недовольно сощурился. "Ладно, что отсюда мы всё вынесем. А куда переносить-то?"
  - Последняя пустая ячейка, - вздохнул Вепуат, глядя на каменный барьер. За ним громоздились горы песка, упирающиеся в потолок. Там, где только что лежал жёлоб, и висело дробильное устройство, песка ещё не было. Сегодня - в крайнем случае, завтра - эта последняя складская ячейка должна была заполниться.
  - И куда теперь всё это? - вслух думал Гедимин, прикрепляя к скафандру части разобранного оборудования. - Опять в душевую? В горячем цехе места нет. Только перебираться под землю, пока там тихо...
  Вепуат развёл руками.
  - Или под землю, или ставить выгородку между ангарами. В зданиях места нет. И ладно - дробилка. А прядильная мастерская, а ткацкая? Всё - между печами в горячем цеху? Не втиснется.
  - Прялка, положим, много места не займёт, - Гедимин вспомнил местные мастерские и едва заметно сощурился - "дикарство... а как усовершенствовать без колёсных приводов?". - Местный ткацкий станок - тоже. Тут ведь работают в тесных пещерах...
  - Но мы-то не будем, - перебил его Вепуат. - Ты что-нибудь изобретёшь. Да и - это одна прялка места не занимает. Десяток - другое дело. Значит - все переезжают под землю?
  Гедимин качнул головой.
  - Вентиляция. Пока не налажена - "асбест" туда тащить нельзя. Или - работать нам двоим, складывать сырьё. Готовое волокно - наверх, а цех устроить в столярке. Если часть сырья оттуда убрать, места хватит. С вентиляцией там проще.
  Вепуат недоверчиво хмыкнул.
  - Работать с асааном в столярке? Там же Скогны. Во-первых, они тут же всюду полезут. Во-вторых - Сэта их увидят. И потом не докажешь, что мы Скогнов не учили. Я вот не хочу, чтобы тут кого-то жгли живьём. И плазмомётом махать не хочу.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Тогда - пока никаких фабрик. Мы внизу понемногу долбим "асбест". В душевой и в цеху он дозревает. В том же цеху ставим две прялки, и филки тренируются делать нити. Когда пойдёт нормальная стройка, освободятся помещения, - тогда нарастим объёмы. Мать моя колба, сколько времени тратится впустую...
  ...В горячем цехе с каждым днём становилось теснее - к одной из дальних печей уже было не подойти из-за решёток пропаривателя. Они колоннами громоздились в каждом просвете, и на склад Гедимин пробирался боком, стараясь не цеплять защитное поле. На складе было ненамного свободнее - под гамаком Кут"тайри лежали мешки с волокном, в угол, где хранились оболочки для твэлов, еле-еле можно было протиснуться. Гедимин кое-как пристроил разобранную дробилку и чесальные гребни и выразительно пожал плечами, глядя на загромождённое помещение.
  - Надо было строить больше ангаров. Кто же знал...
  - Хранить богатства Пламени и орудия его могущества - большая честь для меня, - Кут"тайри сложил руки в почтительном жесте. Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Тебе воздуха тут ещё хватает? - он покосился на полуприкрытые лючки вентиляции. - Если что, тягу можно усилить. У нас огонь без воздуха гаснет.
  - Странности твоей родной земли неисчислимы, - бесстрастно проговорил Кут"тайри, глядя на гребни. - В столкновениях с ними, как видно, усиливаются и тело, и разум.
  ...Вепуат покосился на дозиметр и еле слышно хмыкнул. Прибор на запястье Гедимина тоже мигнул, хоть и с запозданием, - или первую вспышку сармат прозевал. Он смотрел на генератор защитного поля и формирующиеся в воздухе пузыри и ленты. Выгородку на холме построить было несложно, - но тут-то требовалось здание...
  - Видел? Хассинельг вернулся в столярку, - сказал Вепуат, растягивая купол в длину и смыкая с воротами ангара. - И тут же ушёл. Какой у него рейс - четвёртый уже, что ли?.. О, снова вернулся. Видно, на той стороне ждут с вещами. Пошёл в пятый рейс... Не посмотришь, что он там таскает?
  - Работай, - буркнул Гедимин, сворачивая из защитного поля небольшой отсек с двойными стенками. "Тут встанут наблюдатели из Теккеха и Хафси. Ну, хоть их можно поселить вместе. Надеюсь."
  Вепуат проделал в стене коридора невысокий проём, выбрался в него и тут же взялся за сигма-сканер и развернулся к ущелью - туда, где за краем обрыва пряталась "столярка". Дозиметр на запястье Гедимина мигнул ещё раз - Хассинельг, перемещаясь с грузом в пространстве, с каждым "скачком" "фонил" сильнее.
  Вепуат громко хмыкнул и повернулся к Гедимину.
  - Вот это нашествие! Они, когда реки оттаяли, похоже, набрали руды. И пришли торговать. Все.
  Гедимин нехотя взглянул на сканер и изумлённо мигнул. В столярной мастерской уже негде было ступить - везде кишели аборигены. Кучку Броннов оттеснили в самый дальний угол, остальное пространство разделили на три части Скогны. Бочек и мешков у них было не так много, как померещилось Вепуату, - в основном место занимали меховые накидки и навешанные на них цацки. "Толпа народу и немного товара," - заключил Гедимин, с тревогой глядя на заткнутые за пояса камнеметалки. "А вон там и местные луки..."
  - Придётся их разоружать на входе, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь - притащенный Скогнами арсенал заметил и он. - Что-то много их... Пойду спрошу, из-за чего это.
  - Сначала дострой, потом бегай, - буркнул Гедимин. - В твоих отсеках такой толпе места не хватит. И вообще - надо их делать двойными. Маленькая камера у весов, там - сами торговцы. Остальных - во-он туда, к воротам. Я передвину весы, а ты тяни купол.
  Вепуат недовольно хмыкнул, но взялся за генератор.
  - Как бы они ещё в воротах не застряли... - он оглянулся на цех. Там, в дверном проёме, стоял, прижимая к груди термочашу, Кут"тайри.
  - Ты бы лучше шёл на склад, - сказал ему Вепуат. - Слышишь визг? Карлики уже на холме.
  Жрец небрежно повёл когтистой рукой.
  - Визжат они на холме. Но вот бегут - не сюда.
  Гедимин, выглянув из-за ангара, увидел толпу Скогнов, замершую напротив барака. Она чётко делилась на три части; между ними, опираясь на посох и оглядываясь по сторонам, стоял Хассинельг. Он помахал Гедимину и указал навершием на ангар душевой. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Новички. Изучают лагерь. Интересно всё-таки, с чего их так много.
  Гедимин покосился на пятнистое небо. Фонарь у ангара прикрыли уже давно - света хватало, чтобы разглядеть дальние холмы. До вспышки на "востоке" оставалась пара часов.
  - Через полчаса разожжём костры, - прочёл мысли Гедимина Вепуат. - Тянуть некуда. Сэта, наверное, уже на низком старте. Пока они соберутся, пока Скогны на всё насмотрятся и перетащат сюда товар... Мн-да. Надеюсь, обойдётся без грызни. Закончим всё это - и в Сфен Огня.
  На "западном" склоне заверещали. Скогны из-под купола заглядывали в низину. Гедимин подавил тяжёлый вздох - похоже, "карлики" наткнулись на сааг-туула. Существо с утра забилось под обрыв и не подавало признаков жизни, но всё же его нашли - и Гедимин надеялся, что драка не начнётся прямо там.
  - Я вот думаю - кейек всё-таки неживой, - сказал Вепуат, растягивая последний "отсек" в ширину. - Там не биология, а что-то из физики. Более лёгкая порода всплывает... или как-то так. Если бы посмотреть, где именно она формируется, и подогреть процесс...
  Гедимин, мигнув от резкой смены темы, открыл было рот, но сказать ничего не успел. Над холмом громыхнуло.
  Уже на крыше цеха, содрав с плеча плазморез, он понял, что взрывов было два, что оба снаряда разорвались на куполе и разнесли его, а третий, вращаясь, несётся к душевой - но новые взрывы гремят где-то вдали. С "юго-запада" донёсся визг и скрежет - а потом холм встряхнуло, и что-то заорали на окраине.
  - Сверху! - услышал Гедимин. Над холмом из небесных складок выплывал гигантский "трилобит". Что-то крепилось к его спине - и с этой конструкции медленно стекала какая-то субстанция, повисая длинными нитями.
  - Fauw! - в небе громыхнуло, но плазменный шар рассеялся на невидимых разломах, не достигнув цели. Гедимин вскинул сфалт, сдёргивая предохранители. "Плазма сгустком, за ней - луч. Что-то да добьёт..."
  Стекающая с "трилобита" жижа зажглась зеленоватым огнём и хлынула вниз - и Гедимин выстрелил. Он успел увидеть зелёный блик на брюшных щитках - луч всё-таки дотянулся. Потом всё заслонил раздувающийся огненный шар. Грохот раздался на секунду позднее. Холм встряхнуло, но Гедимин не обратил внимания. Он смотрел, как в небе лопается по невидимым швам живой крейсер. "Трилобит" падал, взрываясь изнутри, ошмётки панциря дымились. Кто-то выстрелил, и взрыв плазмы отшвырнул тушу на пару десятков метров. "Юго-восточный склон," - щёлкнуло в мозгу сармата, и он вскинул "арктус". Пузырь защитного поля поглотил сбитый "крейсер", едва тот коснулся земли. Ошмётки ударили в купол изнутри, но поле выдержало.
  - Небо! - отчаянно завизжал кто-то внизу. Снаряд колёсометалки взорвался в полусотне метров над головой. За небесные складки уходил, разворачиваясь, второй "трилобит". Гедимин схватился за сигма-сканер - существо уже почти скрылось в белесой ряби. Доля секунды - и плазменный шар взорвался на его боковых плавниках, отшвырнув "крейсер" в тучи. Вепуат с лязгом опустил плазмомёт за спину и еле слышно выругался.
  - Попал! - ухмыльнулся Гедимин, скатываясь с крыши. Над холмом уже смыкался восстановленный защитный купол - и ни одного взрыва сармат не слышал. На окраине, куда упал "трилобит", что-то ещё шкворчало и потрескивало. "Чему там гореть?" - мимоходом удивился Гедимин. "А что так бахнуло внутри? Боекомплект? Ну не аккумулятор же..."
  - Вот не повезло животным, - выдохнул Вепуат, глядя на окраину. Его глаза потемнели, а лицо странно подёргивалось.
  - Кет! - заорали на "западной" окраине, и Гедимин, вздрогнув, обернулся. "Что тут вообще было? Взрывы, обстрел... Sa hasu!"
  На "восточную" окраину выехал бронеход, прикрытый защитным полем. За ним бежали двое филков. Ещё четверо тащили следом ракетомёт и бурдюки с жиром. Сбоку от бронехода шёл хмурый Айзек. Он остановился, поднёс к глазу "телескоп Ку-унну" и сдержанно хмыкнул.
  - Цель видна? Огонь!
  В куполе приоткрылись и тут же схлопнулись "бойницы". Снаряд колёсомёта врезался в землю, разметав снег и мёрзлый гравий. Гедимин запоздало нашарил в кармане линзу, зажал меж пальцев - и шумно выдохнул: вдоль холма, чуть ли не вплотную к разломам, двигались живые горы. Два сааг-туула с "катапультами" на спинах огибали лагерь, высматривая что-то у разлома. На снегу у его лап зажёгся жёлтый блик, ударил пар, - первый зверь заскрежетал и подался в сторону. Второй отступил вместе с ним. Блик отодвинулся чуть дальше, испаряя снег. Сааг-туулы, тревожно размахивая хвостами, ускорили шаг.
  - Боятся пара? - спросил Гедимин, вертя головой - в узкую линзу никак было не разглядеть всё сразу. Айзек фыркнул.
  - С чего бы?! Видят, что склон простреливается, только и всего. Под огонь не полезут - одного раза хватило.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что тут вообще...
  - Джагулы! - завизжал Скогн, едва не налетевший на сармата. Он держал в руках костяной арбалет. "И недавно стрелял," - подумал Гедимин, едва взглянув на оружие. "Вот только-только. И не один раз."
  - Тихо! - прикрикнул Айзек. - Все в цех! Через купол нас не достанут.
  Скогн опустил арбалет. Просверленная "пуля", зажатая в пальцах, медленно наделась обратно на штырь "патронташа".
  - Воины Тогота на холме, - сказал абориген и угрюмо ощерился. - Зови. Придём.
  За ним к горячему цеху потянулись вереницы Скогнов. Их тут было десятка три - и ещё несколько безоружных уже выглядывали из ангара и из недостроенных "отсеков" торговой площадки.
  С "запада" донёсся протяжный скрежет. Гедимин развернулся, хватаясь за плазморез. Выстрелить не успел - разглядел на громадине, вползающей под купол, крупно нарисованный зелёный "трилистник".
  - Свои! - запоздало крикнул Вепуат, скатываясь по лапе сааг-туула. Зверь шумно стравил воздух и растянулся на холме. Его хвост нервно дёргался, раскидывая гравий. Филк, спрыгнувший с соседней крыши, вскинул над головой колёсомёт и помахал зверю. Гедимин остановился. Он уже видел свежие рубцы на панцире хвоста и сбитые, заострившиеся шипы.
  "Враг!" - взвыло внутри черепа, и Гедимин схватился за обожжённый висок.
  - Спокойно! - прикрикнул на кого-то Айзек, морщась и потирая шлем. - Их отогнали. Смотри за периметром!
  Снова зашипел испаряющийся снег - теперь на "северном" холме. Филки устроились на крыше горячего цеха и светили "термобластерами" на дальний разлом. Что-то двигалось вдоль него, ища непростреливаемый выход, но столбы пара преграждали ему дорогу. Гедимин посмотрел сквозь линзу и помянул спаривание "макак". Это был третий сааг-туул - с другими знаками на панцире и свежими рубцами на боках. На голове дымилось большое пятно гари. "Ворвань," - щёлкнуло в мозгу сармата. "Филкский снаряд. Метко. Жаль, не в то место."
  - Стреляйте в стыки лап! - крикнул он ближайшим филкам. - Центры управления - на плечах, туда тоже...
  За спиной одобрительно хмыкнули.
  - Ага, - Айзек погладил приклад кинетической винтовки. - С одним животным вышло очень удачно. С управлением сразу настали проблемы.
  Снег зашипел на "юге". Айзек отступил за бронеход, что-то выцеливая под склоном. Шипение стало громче. Издалека донёсся протяжный скрежет. Гедимин поднял линзу и увидел, как за ближайшим разломом сааг-туул разворачивается прочь от холма. "Четвёртый," - сармат недобро сузил глаза. "Без следов ранений..."
  - Отходят! - крикнул наблюдатель с крыши бронехода.
  - Отходят! - донеслось с "запада".
  - В просветах чисто! - крикнул Вепуат, помахав сигма-сканером.
  - Следить за периметром! - приказал Айзек.
  - Предупредительный огонь - только фонарями, - услышал Гедимин громкий голос Гварзы. - Снаряды беречь! Хассек - куда?!
  Он сцапал кого-то за плечо и дёрнул к себе. Гедимин только и успел увидеть гаснущие вспышки на дозиметре.
  - Я не бежал! - возмутился вытащенный за плечо Хассинельг. От его посоха на полхолма разливался прерывистый свет.
  - Джагулы далеко не ушли! Я пройду, посмотрю, где и сколько...
  - Отставить, - скомандовал Гварза, удерживая его за край накидки. - Пустой риск. На холме полно вашей мелюзги. Уводи всех! Никаких торгов не будет. Сам видишь - тут война!
  От визга у Гедимина заложило уши. Из ангара высыпали Скогны.
  - Торг отменён?! Мастер Дим-мин... - самый громкий абориген повернулся к сармату. Гедимин мигнул.
  - Отменён, - подтвердил Айзек. - Слишком опасно. Джагулы тут, их много. Стрельба ещё будет. Уходите, пока никого не убило.
  - Торг дня Земли... - Скогн дёрнул головой. Его лицо шло волнами. В ангаре снова заверещало - с первого раза про отмену услышали не все, теперь им рассказали.
  - Соберёмся, когда отгоним Джагулов, - пообещал Гедимин, угрюмо щурясь. - Не знаю, чего их принесло. Но вот - не уходят. Чего было не прийти завтра?!
  Айзек хрюкнул в респиратор. Скогны заверещали громче прежнего. Хассинельг поднял посох над головой. Белая вспышка залила холм.
  - Равные Куэннам сказали - торга не будет, - страж тоже помрачнел, и навершие его посоха потемнело. - Джагулы пригнали орду. А вас слишком мало. Надо идти в Тогот, в Синви, сказать старейшинам...
  С "запада" донёсся истошный визг. Абориген, выскочивший из душевой, прыгал на месте и размахивал конусовидной ракушкой. "Водяные часы?!" - Гедимин развернулся на шум, срывая с плеча сфалт. Айзек, перехватив его руку, двинулся вперёд. Из верещания Скогнов разобрать удалось только слово "вода".
  - Тихо! - гаркнул страж, вбивая посох в гравий.
  - Ушла вода! - взвизгнул в наступившей тишине абориген у ворот душевой. Айзек глянул на сигма-сканер и вполголоса выругался.
  - Так и есть. Взрывом выбило водоподъёмник. Видимо, где-то внизу. Гедимин, поправишь? Без воды нам никак.
  ...У дальнего торца душевой зиял двухметровый кратер. Снаряд разорвался над землёй, чуть не долетев; волны гравия хлынули в разные стороны, частью ссыпавшись с обрыва, частью захлестнув стену и перекрыв запасной вход. Гедимин, обходя ангар, покосился на пост филков на крыше, - её выступ прикрыл их от воздушной волны и летящей шрапнели, защитное поле приняло ослабленный удар на себя. "Кого-то наверняка ушибло," - мелькнуло в голове. "Ладно, медики разберутся." На посту было тихо - филки замерли, напряжённо вглядываясь в горизонт.
  Взрывы встряхнули ангар - со стен попадали плохо закреплённые шланги. Гедимин машинально подобрал их, вставил в крепления ракушку-часы и открыл технологическую дверь. Её не перекосило - взрыв был не настолько силён. Сармат остановился у каменного колодца и беззвучно помянул спаривание "макак". Штыри, вбитые в стену, были на месте, - не выдержали костяные планки. Водоподъёмник вместе с отсекателем и обломками костей ухнул в скважину.
  "Грёбаные Джагулы..." - Гедимин смотрел на сигма-сканер и досадливо щурился. Пропавший механизм нашёлся мгновенно - чёрная несканируемая капсула лежала на дне подземного озера. Падала она вертикально вниз, но отломок её опоры уткнулся в камень и развернул подъёмник набок. "И всю воду теперь держит этот грёбаный магнит," - Гедимин болезненно поморщился, разглядывая размытые каменные пласты. "Новый вешать без толку. Попробовать выдернуть этот..."
  Он достал из кармана катушку и поддел когтями обломки, оставшиеся на штыре. "Та же кость. Должно сработать. Попробуем..."
  Узкая скважина уходила вертикально вниз. Сармат склонился над ней, сверился с сигма-сканером и снова сощурился. "Лежит под углом. Цеплять отсюда? Капсула закроет. Если отсюда - полетит наискось, врежется в свод. Остаётся вот этот просвет... Has-su, сам же строил, - почему так тесно?!"
  Он оперся ладонью на край скважины и медленно, осторожно занёс зажатый кулак над проёмом. "Un, du, ter... Attahanqa!"
  Над головой громыхнуло - и тут же из скважины донёсся треск. Водоподъёмник всё-таки врезался в камень. Теперь он свисал из когтей Гедимина, роняя в скважину капли воды и обломки костяных плашек. Сармат перехватил его двумя руками и с облегчённым вздохом перевалился через край колодца. "Капсула и отсекатель на месте. А эту ерунду всё равно выкидывать."
  - Да что они, необучаемые?! - взвыл за стеной Вепуат. Кто-то хмыкнул в ответ.
  - Жги их! - рявкнул Джагул. - Хеллуг пойдут в долину...
  - Сиди на холме! - одёрнул его Гварза. - Вы уже сходили. Если бы не огонь с крыши барака...
  - Хеллуг сражались, - отозвался Джагул. - Ранили врага. Ты позвал назад. Мы бы его добили.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Сколько их там всего? На периметре видели четверых, один поджаренный. Тот, что сейчас вылез, - это пятый, тех я запомнил. Троим поломали пушки, одному из них досталось от зверя Хеллуг. Выходит восемь. И ещё два летучих зверя, один явно выжил. Восемь и два, - как это по местным меркам, много или мало? Сколько там ещё может бродить?
  - Кьюссы! - кто-то из Джагулов (кажется, Урджен) глухо рявкнул. - С летучими - только они. Зверь, которого мы ранили, - это Ур-Согган. Твой воин стрелял в Джуулов. У Кьюссов - жёлтые Джагулы, их племена. Ур-Согганы - чёрные. Если тут и те, и те...
  Он глухо зарычал и отчётливо скрипнул зубами. Кто-то из сарматов невесело хмыкнул.
  - Если Кьюссы поднимут всех жёлтых - и то выйдет орда, - пробормотал Хассинельг; ему явно было не по себе. - Если позвали даже чёрных... и сами пошли - вот уж чего они не любят...
  Теперь хмыкнул Айзек.
  - Теперь будут любить ещё меньше. Можешь прикинуть размер орды? И эскадрильи заодно? Как тут обычно принято воевать? Двумя самолётами, десятком, сотней?
  - Сотня? - голос стража дрогнул. - Столько нет на всей Равнине!
  - Знаки, - прорычал кто-то из Джагулов. - Кто запомнил знаки? У нас нет ваших глаз. Но мы знаем племена. Покажи мне их знаки!
  - А смотри, - Вепуат зашуршал листками. Гедимин перевёл взгляд на мокрый водоподъёмник, встряхнулся и, опустив его на пол, двинулся к двери. "Взять ещё плашек и штырей. И трос для страховки. Удар был сверху. Не учёл. Зря."
  - Знаки восьми племён! - донеслось из-за ангара. Кто-то издал короткий потрясённый вой.
  - Восемь племён, хотя бы по два зверя, - это уже шестнадцать. Не считая авиации... - ровным голосом подсчитывал Айзек под рык, верещание и белые вспышки. Гедимин ухмыльнулся было, но тут же помрачнел и ускорил шаг. "Шестнадцать местных бронеходов. Для Земли - ерунда. Но мы-то не на Земле. И ракет у нас нет. А то, что есть, - на гранаты еле-еле тянет. Даже у местных дальнобойное оружие мощнее. А если пойдут в атаку - стопчут. Броня там крейсерная. Три плазмомёта на шестнадцать танков... Или - всё-таки попробовать..." - он быстро оглянулся на белый реакторный купол, стиснул зубы и уткнулся взглядом в стену цеха. "Разбирать твэлы из-за кучки дикарей?! Чтоб потом вся округа фонила? Должен быть другой способ..."
  Скогны, вылетая из ангара, оставили ворота открытыми. Внутри гулял ветер. Гедимин, стараясь не смотреть на непригодившиеся "отсеки", прошёл по остывшему ангару и открыл двери склада. Что из них тянет непривычным жаром, он заметил не сразу.
  - Мастер Хеттийиррн, - Сэта в жреческих "цацках" склонил голову. Он был не один - между мешками волокна, мотками тросов и защитными куполами кое-как уместились ещё двое, не считая Кут"тайри.
  - Угу, - буркнул Гедимин, заглядывая под ближайший купол и думая, как пройти к дальнему, никого не задавив по дороге. - Ага... Кут"тайри, дай мне во-он тот трос. Нет, правее. Ага. Грёбаные дикари! Душевая-то чем мешала?!
  Сэта переглянулись.
  - Великое Пламя вот-вот пошлёт свой луч, - заговорил один из них, с опаской глядя на сармата. - А мы так и не видим огней Эйта"ана. Мы пришли спросить о торге, - скоро ли он начнётся?
  - Не сегодня, - буркнул Гедимин. - Нас тут бомбят. Скажи своим, предупреди все города, - сегодня торга не будет. И сюда лучше не ходить. Кут"тайри! Ты-то чего не сказал им?!
  Жрец-изгнанник тихо зашипел. Его грива побагровела.
  - Я слышал гром, но...
  - Торга не будет? - перебил его пришелец. - Это твои слова, мастер Хеттийиррн? Но что могло заставить...
  - Я же сказал - бомбят, - буркнул сармат. - Нас осадили Джагулы. Восемь, что ли, племён. И Кьюссы, чтоб им всем... Был обстрел. Ещё будет. Не до торгов. Плохо, да. Ну так я их сюда, что ли, звал?!
  Сэта снова переглянулись. Жёлтое свечение из-под обмоток на руках стало багровым. Кут"тайри, медленно теряющий гуманоидный облик, уже упирался головой в потолок.
  - Город Пламени осаждён? Кьюссы... это Кьюссы объявили вам войну? - переспросил Сэта-жрец. - Вам, городу Пламени?!
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Нам. Мы их не трогали. Мне некогда - чиню водоподъёмник. Ещё и без воды тут сидим... Идите домой. Когда тут всё стихнет, мы скажем.
  Он развернулся и пошёл к воротам. За спиной сверкнула вспышка. Жара Гедимин не почувствовал - кулаки были сжаты - но свечение быстро угасло. Закрывая двери склада, он видел полумрак и слабое красное сияние - языки огня вокруг Кут"тайри. "Ушли. Хорошо. Скогнов, вон, никак не спровадить."
  Под куполом заметно потемнело - уплотнённые защитные поля, свернутые в несколько слоёв, поглотили свет. Гедимин скользнул взглядом по пузырям и выгородкам вдоль основного купола и недоверчиво хмыкнул. "Сколько-то снарядов выдержит. Вопрос - каких. То, чем уже стреляли, - максимальный калибр или средний? И - что так бахнуло внутри их "самолёта"?"
  - Не разрешаю, - услышал Гедимин сердитый голос Айзека. - Не до развлечений.
  - Но если пилот выжил... - попытался возразить Вепуат. Он стоял рядом с командиром у приоткрытых ворот барака. Над запястьем Айзека повисла голографическая карта. На неё, прижав уши, глядели вожаки Джагулов и Скогнов. Хассинельг, подняв над головой посох, к чему-то прислушивался и смотрел только на его навершие. Там мигали красные искры.
  - Выжил - его проблемы, - буркнул Айзек, разворачиваясь к Гедимину. - Что с водой?
  - Будет, - отозвался сармат, показав костяные плашки. - Что вокруг?
  - Тихо, - Айзек криво ухмыльнулся. - Попробовали так и так, отошли и ждут. Пятерых мы видим. Вопрос в том, что видно им...
  Гварза сердито фыркнул.
  - Они и так знают, где наша база. Она по округе не бегает. Найдут, откуда по нам долбить - и рано или поздно продолбят.
  - Нам в атаку идти... - Айзек поморщился. - Ничего хорошего не выйдет. Их там явно не пятеро.
  Над куполом громыхнуло. Взрыв был слабый - так, на круглый камешек.
  - Авиация! - доложили с крыши. - Не достать - уходит.
  - Спугнули! - похвастались с "восточного" поста. - Плавником дёрнул - похоже, задело!
  Вепуат тяжело вздохнул и уткнулся взглядом в гравий.
  - Достаётся же животным из-за идиотов-хозяев...
  - Ещё вопрос - где авиабаза, - пробормотал Айзек, разглядывая карту. Сарматский холм на ней лежал в неровном кольце ближайших Сфенов. Пять из них были отмечены красными точками. Дальше начиналась пустота.
  - Кьюссы близко не сунутся, - угрюмо сказал Хассинельг. - Знают, что вы их видите, - носа не покажут. Летунов бейте. У них много всякого. Сбросят - не отделаешься.
  Вепуат хмыкнул.
  - Видели. Хорошо взрывается. Но сейчас, я думаю, была разведка. Им нас, похоже, не видно. Ну да - мимо холма не промажешь...
  На крыше барака булькнула сирена. Вепуат, не договорив, взлетел на козырёк, приник к бойнице и тут же скатился обратно. Одна из красных точек на карте дёрнулась и шарахнулась к самой кромке пустоты.
  - Минус пушка, - бросил Вепуат, досадливо щурясь. - Целится он, мать-пробирка... Знает, что видим, - нет, всё равно...
  - Разведка, - вздохнул Айзек. - Проверяют наш обзор и дальнобойность. Мне вот меньше всего хочется воевать, но как отогнать их миром...
  Джагул коротко рявкнул.
  - Восемь племён? Миром?! Что, у вас так делалось?!
  Гедимин обошёл его и направился к душевой. "Вода," - повторял он про себя, отгоняя назойливые и очень неприятные мысли. "Нам нужна вода. Пища есть. На сколько хватит субстрата? А у местных - терпения для осады? "Сивертсены" - сколько они продержатся? Суток четверо, пятеро, - до частичной мутации?"
  Сквозь лязг и скрежет подгоняемых и соединяемых деталей звуки из-за стены были не слышны. Гедимин закрепил "магнит" над скважиной, дёрнул маятник, - пластина отсекателя закачалась, обрубленные куски водяного столба с шумом упали в патрубки, наполняя цистерны. Сармат обернулся и встретился взглядом с Хассинельгом. Тот расшнуровал тёплые накидки, верхнюю скинул и завязал вокруг пояса; шапка болталась на ремешках, свисая через плечо и угрожая оторваться.
  - Мастер Дим-мин, - страж нервно оскалился. - Тебя там ищут. Они все пришли.
  Из "окон"-лючков горячего цеха било пламя. Даже открытые настежь ворота не могли его остудить. Гедимин сунулся в "шлюзовую камеру". Тут же его с двух сторон схватили за плечи и втолкнули внутрь - и он едва не врезался в стоящего на пороге Айзека.
  - Кьюссы, - хмуро сказал тот, глядя на полтора десятка вооружённых Сэта. Их рэссеновые панцири ещё не накалились докрасна, но жаром от них тянуло.
  - Жёлтая орда, часть чёрной... и Кьюссы лично, - Айзек криво ухмыльнулся. - Холм обложен по всему периметру. Очень неприятно. Тем более - нас едва не оставили без воды... Гедимин, что-нибудь получилось поправить?
  - Вода есть, - буркнул сармат, подозрительно щурясь на Сэта. Хотелось прикрыть глаза тёмным щитком. "Такая толпа, с оружием... похоже, не одна толпа, а пять разных. Вон те цацки - они повторяются..."
  - Город Пламени в осаде, - один из Сэта склонил голову, и его грива поднялась высоким красным костром. - И не жжёт огней, не зовёт Шакху на помощь. Потом скажут - мы, приняв дары Пламени, бросили его в беде. И все пятнадцать богов проклянут нас. Я, молния Шакхи, пришёл. Говори, вождь Айсек. Все воины Шакхи под твоей рукой.
  - Куттуш ждёт твоего слова, - обронил другой Сэта. Остальные зашипели.
  - Теккех и Хафси, - ещё двое двинулись вперёд. - Мы приведём всех. Кьюссы ответят за святотатство!
  Гедимин ошалело мигнул, оглянулся на Айзека, - тот потрясённо качал головой.
  - В Аса"ане тоже есть воины, - сказал ещё один Сэта, прикрывая ладонью раскалённую докрасна шею. - Кьюссы говорили нам о мире. Клялись в дружбе. В дни Воздуха мы открыли бы им ворота... Ашшшхса! Говори, вождь Айсек. Где Джагулы? Где их видели?
  - Мы можем пройти волной огня вокруг холма, - сказал пришелец из Теккеха. - Ничто не спасётся.
  Гедимин наконец перестал мигать и досадливо хмыкнул.
  - Попусту плавить снег?
  - Погоди, - Айзек положил руку ему на плечо. - Вожди Сэта... Мы благодарны вам. Но ваше оружие, снаряжение... Там ведь живые крепости!
  Пламя ударило в потолок.
  - Мы видели Джагулов, вождь Айсек, - отозвался кто-то из пылающих расплывающихся силуэтов. - И они нас тоже. Это они нас боятся. Не мы их. Это Кьюссы приходят с подарками. Не мы к ним. Они давно не видели, что такое огонь. Но они вспомнят.
  - Против существ, выживающих под металлическим ливнем... - Гедимин говорил тихо, но его услышали. Огненный столб, ещё сохраняющий гуманоидные черты, расплылся в шар, стремительно белея. В лицо сармату ударил жар. Верхняя обшивка зашипела, испаряясь.
  - Heta! - поперёк ангара встало защитное поле. В наступившей тишине на пол упала капля расплава. Сэта, вернувшийся в гуманоидную форму, низко склонил голову.
  - Прошу прощения, мастер Хеттийиррн. Мы пришли не для того, чтобы вредить...
  - Наглядно, - пробормотал Гедимин, сверяясь с сигма-сканером. "Если такой шквал накроет лагерь внезапно, пока звери не закупорили броню, да с разных направлений..." - он невольно поёжился. "Я бы тоже не враждовал с живой плазмой."
  - Я вижу, что вы сильны, - Айзек склонил голову. - Сейчас - уймите свой жар. Я покажу вам карту округи. Часть врагов мы видим...
  За спиной Гедимина кто-то рявкнул.
  - Сэта не знают ваших карт! - мимо Гедимина по полу прокатился мешок с камнями. - Покажи им на этом! Если огонь уймётся, я войду и покажу сам!
  - Урджен? - Айзек повернулся к двери. - Выжди немного. Тут слишком жарко. Сейчас, с холма, мы видим пять зверей. Они в соседних Сфенах, ближе не суются. Но кто ждёт за следующим разломом, не видно даже нам.
  - А я могу посмотреть, - напомнил о себе Хассинельг, сунувшись в ангар и тут же отпрянув.
  - Иди, - кивнул ему Айзек. - Вот теперь - пора. Осторо...
  Страж растаял в воздухе. Гедимин покосился на мигнувший дозиметр - и растерянно уставился на экран. График интенсивности излучения выгибался плавными волнами. Реактор "фонил" на четверть кьюгена; слабая рябь "штатной" пульсации была еле-еле видна.
  - Реактор! - выдохнул сармат. Айзек, раскладывающий по полу Джагульскую "карту", кивнул, не оборачиваясь.
  - Он давно так. С самого обстрела. Повреждений не нашёл. Поговорить не вышло.
  "Реактор..." - Гедимин стиснул зубы. "Если они там хоть что-то задели..."
  - А ведь это тоже оружие, - вполголоса заметил Гварза, подходя к Айзеку. - До сих пор не задействованное.
  - "Элидген" - не оружие! - вскинулся Гедимин. Вепуат, схватив его за плечо, оттащил в сторону и развернул к себе. Его глаза тускло светились.
  - Сэта пришли! - прошептал он, показывая сармату жест превосходства. - Мы их даже не звали! Никто твой реактор не тронет. Не успеет.
  Гедимин криво ухмыльнулся. Перед глазами вставал распухающий шар плазмы, поглощающий какие-то силуэты. "Температура и объём при численности... паровые взрывы... фактор внезапности... Какова начальная масса?.. Почти как "Гельт" - только без заражения..."
  - Ваши стрелы отпугнули их, - донёсся из ангара потрескивающий голос. - Они отошли далеко, но смотрят внимательно. Огненный шквал накроет их, но в пути истратит силы. Если же они успеют поднять встречный...
  Гедимин мигнул. "О чём они там?"
  На гравий мешком упало что-то, накрытое накидками. Тут же из-под них высунулся мерцающий посох. Хассинельг, шумно дыша, поднимался на ноги.
  - Промахнулись! - он широко ухмыльнулся. - Но думал - не успею.
  Гедимин хотел протянуть ему руку, но посмотрел на остывающие щитки на перчатке и подался в сторону. "Он же без брони. Ему и ста градусов хватит."
  - Шестнадцать! - Хассинельг вскинул руки с растопыренными пальцами и подхватил падающий посох. - И везде Кьюссы! Шесть зверей, один раненый.
  - Сфены запомнил? - спросил Вепуат. - Идём, расскажешь. Если уж нам хватает сил, жахнем по всем разом!
  В небе снова взорвался круглый камешек, за ним - ещё один.
  - Разведчик! - крикнули с крыши. - Ушёл!
  - Гони их в шею! - заорал в ответ Гварза, выглядывая из ангара.
  - Шшесстнадцать... - прошелестело внутри цеха. - Кьюссы, видно, лишились разума. Шшто шш, у пяти городов Сссэта хватит сссил...
  - Жировые ракеты, - снова раздался голос Гварзы. - Источник пламени. Летят далеко, гаснут медленно. При старании можно забросить почти вплотную. К ближайшим объектам, конечно.
  - А я могу пронести в дальний лагерь, - снова влез Хассинельг. Воздух в ангаре остыл так, что стражу удалось туда зайти, и он встал посреди прохода, размахивая щёлкающим хвостом.
  - Убьют, - буркнул Айзек. Гедимин удивлённо мигнул. Изо всех, кто собрался в ангаре, командир выглядел самым угрюмым - и чем дальше, тем больше мрачнел.
  - Вы проложите нам путь чересс целый Ссфен? - свечение в цеху слегка пожелтело. - И этот огонь не сразу погассснет? Пусссть же будет так!
  - Да, такой огонь устойчив, - подтвердил Айзек. - Его могут засыпать землёй, но - вряд ли этим будут заниматься. Сам по себе он для сааг-туула не опасен... А как вы будете действовать, выйдя из такого портала? Броня сааг-туула ведь очень жаропрочная...
  - В ней тысячи щелей, - отозвался Сэта. - Их не закрывают без нужды. Любая из них - ворота для огненного шквала. А если он войдёт, броня уже не поможет.
  - Огненный шквал под панцирем... - Айзек повернулся к Гедимину. - Ты имел дело с сааг-туулом. Насколько там, внутри, герметично? Жилые отсеки - их можно перекрыть при опасности?
  - Чем? - буркнул Гедимин. - Там ширмы из шкурок. Хороший нагрев, тяга - и внутри будет топка. Зверю шкуру тоже прожжёт - там уже всё близко. А при таких обширных ожогах...
  Он замолчал. Что-то холодное шевельнулось под рёбрами.
  - То-то и оно, - Айзек потёр висок и болезненно поморщился. - Урджен! Племена всегда живут на сааг-туулах? Даже если война? Не бывает, чтобы неспособных сражаться оставляли... где-то в безопасном месте?
  Урджен озадаченно дёрнул ухом.
  - Оставлять? Безопасно? Без зверя? Верная смерть. Племя без зверя не живёт. Никакое.
  - Значит, при успешной огненной атаке... - Айзек снова потёр висок. Его глаза почернели.
  - Ты там о чём? - насторожился Гварза. Айзек развернулся к нему.
  - Это будет геноцид. Без предупреждения, без возможности защититься...
  Гварза ударил кулаком о кулак.
  - Айзек, ты в себе?! Стоило у нас появиться хоть какому-то реальному шансу... А расстреливать нас с шестнадцати направлений - это как, нормально? Нас, может, предупреждали? Давали защититься?
  Айзек тяжело качнул головой.
  - Геноцид - это слишком.
  Гварза фыркнул. Сэта и Джагулы озадаченно переглянулись. Жёлтое свечение медленно сменялось красным.
  - Твои предложения, Айзек? - Гварза недобро сощурился. - Вежливо попросишь их уйти?
  Айзек поморщился.
  - Надо дать им хоть какой-то шанс. Последнее предупреждение. Если хотя бы часть уйдёт...
  Сэта встряхнул гривой, разбрасывая искры. Заговорить он не успел - Вепуат вмешался раньше.
  - Предупредить? Это чтобы наших воинов, Сэта, подставить под удар?! Вот спасибо, Айзек! Вот у нас много будет союзников! Вот...
  - Кет, уйми его, - бросил Гварза, кладя руку Айзеку на плечо. - Хепри прав. Об атаке знать не должны. Иначе весь план в помойку.
  Айзек покачал головой. Ответил он не сразу.
  - Знать не должны. Но хоть что-то... Хассинельг! Ты же умеешь чертить знаки на небе?
  - М-могу, - с заминкой ответил страж. На Айзека он смотрел с недоумением и опаской.
  - И можешь начертить послание для Джагулов? - Айзек похлопал себя по карманам, не нашёл чего-то и махнул рукой. - В последний раз предупредить их... Так хотя бы: "Пламя... Гнев Пламени..."
  Сэта с треском сцепил когти в замок.
  - "Пламя в гневе. Прочь!"
  Айзек благодарно кивнул.
  - Чуть поправить, - деловито сказал Вепуат. - "Прочь - или погибнете!"
  Гварза хмыкнул.
  - Первый вариант был лучше.
  - Но по нему непонятно, что будет, - возразил Вепуат. - Второй всё-таки убедительнее.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Кого вы там убеждаете? Орду кочевников? Идиотизм... Но если ты, Айзек, на этом успокоишься насчёт геноцидов...
  Айзек угрюмо кивнул.
  - Нужно хоть что-то. Хотя бы попробовать. Если хоть один... - не договорив, он махнул рукой.
  ...Из Сэта в ангаре остались пятеро, не считая Кут"тайри, - и Гедимин перестал бояться, что вёдра и поддоны расплавятся. Джагулы и Скогны собрались у разных стен одного ангара, утирая пот и негромко переговариваясь. Хассинельг, смущённо хмыкая, вышел на открытое место. Впрочем, открытых мест под куполом не было, - он, уплотнённый, нависал надо всем бетонной плитой.
  - Тебе, я так понимаю, нужно окно, - Айзек указал на купол. - Широкое?
  - Да хоть какой-нибудь просвет, - ответил Хассинельг, рассматривая навершие посоха. - Если ещё в правильную сторону - совсем хорошо.
  Над куполом раздался строенный треск.
  - Разведчик! - доложили с крыши. - Вот им нет покоя...
  Айзек, хмыкнув, поднял генератор защитного поля.
  - Пока спугнули - есть передышка. Вот тебе восемь окон. Видишь, где там чего?
  Страж тронул растопыренными пальцами навершие и прикрыл глаза. Гедимин взялся за "окуляр Ку-унну" - и вовремя. На складках неба над соседним Сфеном проступали ярко-зелёные буквы. Сармат перевёл взгляд на живой холм, притаившийся в ущелье. На его спине среди костяных конструкций что-то зашевелилось. Погонщики и артиллерийский расчёт на виду не показывались, но чью-то руку с шестом и кончики ушей Гедимин разглядел - существо, прикрыв глаза, смотрело на небо.
  - И что теперь? Будем ждать ответа? - Гварза криво ухмыльнулся. Оглянуться на него Гедимин не успел - над "холмом" взвился рой мелких предметов. Через полсекунды они взорвались над "ободранным" ущельем, чуть-чуть не долетев до основного купола. Треск раздался со всех сторон.
  - Беречь снаряды! - крикнул Айзек. Он как-то ссутулился и упорно рассматривал гравий под ногами. Гварза насмешливо хмыкнул.
  - По-моему, ответ вполне внятен. Или подождём ещё?
  - Пять минут, - тусклым голосом ответил Айзек. - Если кто-то отступит...
  Гедимин повернулся к дальнему холму. Сааг-туул сдвинулся чуть дальше по ущелью. Под прикрытием костяных конструкций что-то шевелилось. Гедимин прикинул их калибр и досадливо сощурился. "Подорвать бы... Но - филки не справятся. Сложный рельеф. С другой стороны - им с этой точки тоже стреляется так себе. Даже навесом."
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Если кто и отступит, то в соседний Сфен - посмеяться вместе с сородичами. Хассинельг! Через три минуты пройдись по всем точкам - посмотри, кто куда отъехал. Для удара нужны самые новые данные.
  - Понятно, - страж выдернул посох из гравия. - Только - через три чего?
  Гварза открыл было рот, но осёкся.
  - Скажу, когда будет надо. Минута - мелкий кусок времени. Тебе всё равно нечем отмерить.
  - А-а... - страж прикинул что-то на пальцах. - Если мелкий, то... это как горение щепки? Или нитки?
  - Скорее щепки, чем нитки, - ответил вместо Гварзы Вепуат. - Но так сразу не скажешь. Асаановая нитка совсем не горит. И щепки бывают разные.
  Гедимин бесшумно отступил к стене цеха. В груди ворочалось что-то холодное. "Война. И здесь тоже. И никак не объяснить по-хорошему. Ракеты... В этот раз - не мои. И всё равно - то же самое..."
  ...Айзек, не глядя ему в глаза, протянул заправленный ракетомёт.
  - Лучше ты. Очень сложный рельеф.
  Это был один из участков Сфена Камня; сааг-туул ворочался среди полуразрушенных скал, расчищая хвостом и лапами новую позицию.
  - Они все перебазировались, - сказал Айзек, глядя в "телескоп". - Но далеко не ушли. Видишь бурый камень в форме наковальни?
  - Полкамня, - отозвался Гедимин. - Разлом поперёк... Это оно?
  Айзек угрюмо кивнул.
  - До зверя десять метров. Даже лучше, если ты его не зацепишь. Целься в разлом.
  Он спрыгнул с крыши. Гедимин растянулся на каменных складках, придерживая ракетомёт. Примитивное устройство не давало толком прицелиться - каждая ракета летала по-своему, куда её несло неравномерно сгорающее топливо. Гедимин осмотрел всё перед атакой, обвешал балансирами - и всё равно ни в чём не был уверен. Холодный ком всё ворочался в груди. Сармат прислушался к его шевелениям и невесело ухмыльнулся. "Чего ты больше боишься - провала или успеха?"
  За спиной надрывно взвыла сирена. Гедимин щёлкнул когтем, выбивая предохранитель. Трубка под рукой дрогнула. Тонкий дымный след протянулся над скалами. Потом вспыхнуло - горящий жир расплескался по бурым камням. Гедимин видел, как вздрагивает и замахивается хвостом сааг-туул, слышал его тревожный скрипучий крик. Языки огня на камнях побагровели - и поднялись огненной волной.
  Это был тонкий "трос", расщеплённый надвое; его конец лёг на панцирь сааг-туула - и не успел Гедимин мигнуть, как из-под брони ударило пламя. Зверь с отчаянным визгом кинулся на скалу, врезался в неё боком и завизжал ещё громче. Из щелей его панциря летели искры, и валил дым. Он метнулся в другую сторону, роняя обломки конструкций - и провалился в ближайший разлом.
  Визг не умолкал, и не сразу Гедимин понял, что зверь кричит с другой стороны холма. Что-то громыхнуло. Филки отозвались восторженным воем - и на "земле" взревели Джагулы, и заверещали Скогны. Ангар горячего цеха полыхнул изнутри. Гедимин скатился с крыши и едва не врезался в Айзека. Тот стоял, прислонившись к стене и закрыв лицевой щиток ладонями.
  - Вождь Айсек, - донеслось из вентиляционного лючка; огненная прядь высунулась из него, но Гедимин ладонью преградил ей путь, и она нырнула обратно. - Воины Сэта вернулись. Молнии всех городов восхваляют точность твоего удара. Четверо из нас получили раны, но они исцелятся.
  - С-спасибо, - выдавил Айзек, медленно убирая ладони с лица. - Хорош-шо, что без потерь.
  - Два на периметре! - заорал дозорный с крыши. - Один точно дохлый!
  - Мы отступили от бегущих и не добивали раненых, - донеслось из ангара. Айзек вяло кивнул.
  - Хорошо. Отлично вы сработали...
  Хассинельг, облепленный Скогнами, взмахнул посохом над головой. Аборигены шарахнулись от него, и он тут же исчез. Гедимин поднял "телескоп", повернулся вокруг своей оси и дёрнул углом рта - на ухмылку не хватило сил. "Да. Один точно дохлый. Но кишит экипажем. Как они-то выжили?"
  Джагулы, вылезшие из-под дымящегося панциря, столпились у головы сааг-туула и пытались приподнять обугленные пластины. Гедимин видел, как то один, то другой вскидывает морду. Вой то взвивался над холмом, то затихал.
  - Тот зверь, который ещё жив... - заговорил было Вепуат, но замолчал - на гравий вывалился ухмыляющийся Хассинельг.
  - Там их два сразу! - крикнул он, едва не задев Вепуата посохом. - Летучий был привязан! Так они там и дёргаются - оба живые!
  Вепуат вздрогнул.
  - Летучий?! Гигантский трилобит выжил?!
  - С такими-то ожогами - ненадолго, - буркнул Гедимин - и ошалело мигнул: Вепуат со всей силы ударил его в грудь. Пластины затрещали. Разведчик, схватившись за ушибленную руку, развернулся к Айзеку.
  - Если вокруг спокойно - разреши...
  - Если, - отозвался Гварза. - Ждём полчаса!
  - Мастер Дим-мин! - заверещало за спиной. Сармат обернулся. Скогны убрали "патронташи", попрятали колёсомёты и теперь, старательно улыбаясь, обступили его.
  - Мастер Дим-мин, - один из них смущённо ухмыльнулся. - Мы из Тогота. У нас тут товары. И Сэта тоже тут. Джагулы сдохли, войне конец, - давай устроим торг! Не идти же обратно с товарами...
  - Это точно, - вмешался Хассинельг. - Хватило мне Синви и Сэви! Ещё и тоготцев обратно тащить?!
  Гедимину очень хотелось приложить ладонь к лицевому щитку, но он сдержался - только вполголоса помянул уран и торий.
  - А? Торг? - Вепуат подошёл ближе. - Ну, если Сэта согласятся...
  - Слышно слово "торг", - донеслось из ангара. - А хранителей жара с нами нет. Их позвать?
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Зови уже, чего там. Всех зови.
  Гедимин мигнул.
  - Ты что, всерьёз...
  Вепуат пожал плечами.
  - Чем ещё занять полчаса? Всем нужно. Пускай торгуют. Хорошо, отсеки ломать не стали. Заново не строить.
  ...Когда Вепуат вернулся из ангара, все четыре "огненных" отсека уже были заняты. Двое "наблюдателей" из Теккеха и Хафси следили за всем настороженно и к весам не приближались. Они пришли в пластинчатой броне; оружия у них Гедимин не увидел, но он помнил плазменный "канат" и дым над панцирем сааг-туула - и только поёжился, отворачиваясь.
  - Тут всё будет мирно, - предупредил он, угрюмо щурясь. - Кто хотел воевать, тем дали.
  - Воля Пламени не будет нарушена, - отозвались изо всех отсеков сразу - даже с той стороны, где стояли Скогны. Как-то им удалось раздуться и в ширину, и в высоту, - Гедимину казалось, что они прибавили сантиметров по двадцать роста.
  - Водяной металл для огненных городов, - один из них с ухмылкой поднял ульсеновый пруток. - Но что делать? Отдать одному? Разделить между тремя?
  Один из Сэта, вспыхнув, шагнул вперёд.
  - Карлики Тогота дали слово торговать с Аса"аном!
  Другой недовольно зашипел.
  - Шакха тоже пришла на торг - и пришла не смотреть! Водяной металл нужен не только Аса"ану.
  - В следующий день Земли... - заговорил аса"анец, но его речь прервало громкое шипение.
  - Пусть металл будет разделён!
  Пришельцы из Куттуша молча разглядывали гравий под ногами. Из-под обмоток на их руках сочился красный свет.
  - Раздели металл надвое, - сказал Скогну Вепуат. - Нам не нужны ссоры.
  Скогн ухмыльнулся.
  - Я рад двойному торгу. Но почему не говорят о двойной цене? Если металл так нужен, а ссоры - нет...
  Аса"анец встряхнул пылающей гривой.
  - Кто меняет цену?! Мастер Хетпу...
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Почтенный тоготец... Место и время несколько не те, - сказал он, повернувшись к Скогну. Тот ощерился, прижал уши, но пятиться не стал.
  - Только по воле жрецов Пламени, - он нехотя опустил пруток на весы. - Никто не скажет, что Тогот к нему непочтителен.
  ...Раскалённые отсеки опустели. Скогны вытаскивали из коридора мешки и бочонки с шихтой. Кто-то уже звал Хассинельга. У весов остались стоять пришельцы из Куттуша.
  - Зачем ты просил нас подождать, мастер Хеттийиррн? - мрачно спросил один из них. Гедимин оглянулся на Скогнов и уплотнил одну из стен "постройки".
  - Вам нужна ульсена, - он высыпал самородки на весы. - А нам - шихта. Цена прежняя.
  Сэта переглянулись.
  - Если городу Пламени нужна шихта... - начал один из них, поднимая мешок. Гедимин качнул головой.
  - Не хочу обдирать вас. Плохо, что торг сорвался. Вас ждали.
  - С карликами мы потом сами обменяемся, - вмешался Вепуат. - Нет, если вам не надо...
  Сэта сцепил когти в замок.
  - Воля Пламени не будет нарушена, - он поднял мешок и положил на весы.
  ...Полупрозрачный "торговый павильон" растаял. Вепуат посмотрел на место, где он только что стоял, и покачал головой.
  - Интересно, что Теккех и Хафси теперь думают о наших торгах. Не успел спросить...
  Его радужка снова потемнела. Он покосился на часы.
  - Сорок минут прошло. Жив там кто-нибудь ещё?
  Гедимин заглянул в "телескоп".
  - Ближайший... вроде жив. Все в него влезли. Но в мёртвого тоже влезли. Наверное, там остыло.
  Вепуат зябко поёжился. На окраине заскрипел недовольный сааг-туул - его сгоняли с места, разворачивая мордой к тропе.
  ...Купол разбирать не стали. Даже бронеход остался стоять на "восточной" окраине. Филки с его крыши пристально следили за окрестностями. Гедимин слышал, как Гварза проверяет посты. Сааг-туул лежал у тропы, наблюдая боковыми глазами одновременно за Айзеком и Джагулами рядом с ним, за Вепуатом, застрявшим у барака, и за Гедимином - хотя тот стоял далеко и никого не трогал.
  - Вернутся?! - Хассинельг, только что "пробежавшийся" по округе, широко ухмыльнулся и махнул посохом. - После сегодняшнего? Сюда?! Лезли к вам они не с большого ума. Но воевать с Сэта?!
  - Ну, допустим, - нехотя пробормотал Айзек. Его глаза так и не посветлели. Джагулы вокруг него переглянулись и вытолкнули одного вперёд.
  - Вождь Ардзаг! Если ты не пойдёшь сегодня - пусти нас! Трофеи...
  Гварза, развернувшись на ходу, громко фыркнул.
  - Трофеи? А вы кого-то победили, чтобы брать трофеи?
  Джагулы, как по команде, прижали уши и недовольно оскалились.
  - Победили вы. Но ведь и мы сражались, - Урджен указал на свежие царапины на броне зверя. - Если Пламя справедливо, оно поделится!
  Айзек невесело хмыкнул.
  - Трофеи... Зачем вам столько углей?
  Джагулы переглянулись.
  - Угли? Не всё горит. Где всё горит - живых не будет, - сказал Урджен. - Трофеи ваши - ладно. Пусть будут пленные. Зачем Пламени столько? Отдай их нам!
  Гедимин мигнул.
  - А тебе они на кой? - спросил, мгновенно насторожившись, Вепуат. Джагул оскалился.
  - Для прославления богов. Для работы. Для умножения племени. Нас мало, ты помнишь? И боги неблагосклонны. А Пламя... - он оглянулся на реакторный купол. - Пламя и вовсе нас прокляло. Может, хорошая жертва...
  Вепуат фыркнул.
  - Не вздумай! - предупредил он, быстро оглянувшись на Гедимина. - Огребёшь ещё проклятий. Если Геджер не пристрелит раньше. Никаких жертвоприношений Пламени!
  Урджен навострил уши.
  - Не любит крови? - озадаченно спросил он. - Это ведь почётно...
  Айзек поморщился.
  - Выезжаем, - бросил он, поворачиваясь к Гедимину. - Вы с Вепуатом - со мной. Кенен, следи за базой. Хеллуг! Без моей команды за трофеями не бегать!
  "Трофеи..." - Гедимин оглянулся на "восточный" склон. "Надо бы посмотреть, что там валяется. Оно уж точно дохлое. Может, узнаю, что так хорошо взорвалось."
  ...Пейзаж сменился, но незначительно, - вместо отвесного склона впереди появились расходящиеся долины. Краем глаза Гедимин видел, как приподнимаются щитки на боках сааг-туула. Зверь беспокойно дёрнул хвостом и принюхался. Под обрывом, привалившись к нему боком, распластался второй сааг-туул. Над ним на тросах висело что-то, похожее на бронированный дирижабль. Вепуат приглушённо вскрикнул, тут же зажал респиратор двумя ладонями, но существо услышало - и, выпустив остатки плавников, дёрнулось кверху. Тросы, натянувшись, бросили его на панцирь сааг-туула. Зверь ударил хвостом по скале, обрушив на себя камнепад. То, что было привязано к панцирю, втянуло плавники и замерло - только щитки, покрывающие тело, мелко дрожали и часто потрескивали. С почерневшего панциря сыпалась сажа.
  - Тросы "асбестовые", - вполголоса заметил Гедимин, поднимая сигма-сканер. "Ага, тут плазма проникла под панцирь, а тут... Повезло им, что отсеки не сообщаются!" Вдоль боков сааг-туула, под обгоревшими снаружи, а кое-где - и внутри, пластинами, замерли у "бойниц" вооружённые Джагулы. Гедимин мельком увидел и безоружных - точнее, сжимавших ножи и заточенные кости, - их попрятали по мелким, почти не пострадавшим "отсекам". Многие из них были малы ростом, кто-то больше напоминал четвероногое животное, чем гуманоида. Сармат перенаправил сканирующий луч на воинов и угрюмо сощурился. "Много у них всего..."
  - Эй! - крикнул Айзек, поднимаясь во весь рост. Зверь остановился в двадцати метрах от раненых и издал протяжный скрип. Гедимин видел, как из-под его оплечья выглядывают Джагулы-погонщики - очень осторожно, не высовывая ничего, кроме шестов и бронированных частей тела. Гигантский "трилобит", услышав оклик, снова дёрнулся кверху; в этот раз его хватило на короткий рывок и падение. Вепуат вполголоса помянул спаривание "макак". Луч сканера "нащупал" многочисленные полости под панцирем "трилобита" - ходы с подвешенными внутри верёвками - и пустые жаберные камеры. "Пилот успел удрать," - Гедимин поискал следы оружия или складов с боеприпасами - нашёл только крепления на внутренней стороне брони. "А обвеса то ли не было, то ли унесли. Быстро они - во время-то пожара..."
  - Что вы за племя? - громко спросил Айзек.
  В наступившей тишине только слышно было, как похрустывают щитки дрожащего "трилобита", да трещат камни под дёргающимся хвостом раненого сааг-туула. Зверь приоткрыл один глаз и наблюдал за чужаками, при любом их движении тут же зажмуриваясь. Глаза уцелели, - всё-таки сааг-туул был хорошо приспособлен к внезапному нагреву.
  - Это Улгех, - громко ответил Айзеку кто-то из племени Хеллуг. - Жёлтое племя, из-под Джеры. Джерский летучий зверь, - бросили раненого.
  - Бросили привязанным... - Вепуат тихо скрипнул зубами.
  - Вожди Улгех! - снова заговорил Айзек. - Я - Ардзаг, вождь Элидгена. Вы напали на нас, а теперь повержены. Элидген милосерден. Уйдете под мою руку - останетесь живы!
  Раненый зверь Улгех приоткрыл второй глаз. Гедимин покосился на сигма-сканер. "Говорят о чём-то. Снаружи не слышно."
  - Вождь Ардзаг! - плечевая пластина зверя Хеллуг немного отодвинулась. - Улгех - дураки. Зачем тебе глупое племя? Отдай нам! Убьём зверя, их воинов, возьмём трофеи...
  - Верно, - прорычали из-под панциря. - Это ты, Ардзаг, милосерден. Но можешь же отвернуться? Дуракам не нужен свой зверь. И жизнь ни к чему. Годны только на трофеи.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Эй! - в этот раз он не кричал - говорил чуть громче обычного. - Вожди Улгех!
  Он поднял круглую ракушку с торчащими "патрубками".
  - У вас времени, пока не пропоёт раковина. Уйдёте под руку Элидгена - будете живы. Нет - племя Хеллуг возьмёт свои трофеи. Все трофеи. А мы отвернёмся.
  Он стоял на загривке сааг-туула, на самом виду. Гедимин приподнял руку с генератором защитного поля. "Если кто-то надумает выстрелить..."
  Зверь Хеллуг протяжно заскрипел и махнул хвостом. Кто-то из Джагулов недовольно рявкнул.
  - Ради Пламени! Отвернись ненадолго!
  Айзек со вздохом поднял ракушку.
  - Видно, придётся...
  Из-под панциря раненого зверя донёсся вой и тут же оборвался. Щитки брони по всему телу приподнялись, открывая проёмы.
  - Улгех под твоей рукой! - провыл кто-то, показывая в щель пустые ладони. - Останови зверя!
  Под наплечниками разочарованно рявкнули.
  - Сдать оружие! - крикнул Айзек, бросая рядом с боком зверя "поддон" из защитного поля. Сааг-туул дёрнулся и выпучил глаза. Джагулы из племени Хеллуг взвыли.
  - Слушать вождя Ардзага! - рявкнул, выглянув наружу, Урджен. В проёмах что-то зашевелилось.
  "Подчинились," - Гедимин подавил облегчённый вздох. Джагулы выбирались из-под панциря. Оружие несли в вытянутых руках, снаряды - отдельно. Гедимин смотрел, как поддон наполняется луками, колёсомётами, копьями и палицами.
  - Забери у них ножи! - посоветовал, вылезя на броню, кто-то из Джагулов. Айзек качнул головой.
  - У вас не забирал. Эй! Улгех! Кто вождь? С кем говорить?
  Джагул в пластинчатом панцире остановился. Мех на его голове, когда-то желтоватый, покрылся чёрными пятнами. Местами его не было вовсе.
  - Улгех под твоей рукой. Мы сказали. Не убивай нас!
  Урджен насмешливо рявкнул, но под взглядом Гедимина чуть прижал уши и отодвинулся.
  - Слушай вождей Элидгена, и вас не убьют, - отозвался Айзек. - Твой зверь может идти? Дойдёт до холма?
  Он указал на разлом, за которым скрылась сарматская база. Джагул оглянулся на животное и коротко рявкнул.
  - Нет. Ему больно. Не поднимем.
  - Кровяные камни есть? - деловито спросил Вепуат, поднимаясь во весь рост. Джагул прижал уши и попятился.
  - Не забирай всё! Вы обещали милость...
  - Они обещали не убивать, - отозвался Урджен. - А мы не обещали даже этого. Неси кам...
  Дотянуться до него Гедимин не смог - только ударил по щитку панциря, встряхнув несколько состыкованных. Урджен, обернувшись, коротко рявкнул и прижал уши.
  - Никто не забирает ваши камни, - сказал Вепуат. - Сдайте оружие - и лечите зверя! Опасная рана у шеи, остальное подождёт. Сами - наружу, и остужайте бока, - пусть он качает воздух!
  Джагулы переглянулись.
  - Зверь Улгех тебе нужен? - спросил кто-то из воинов, нервно скалясь. - Заберёшь?
  Урджен рявкнул.
  - А зачем ещё вы нужны?! Радуйся - вас взяли к нему впридачу! Вот я бы не стал - зачем мне дураки?!
  Айзек оглянулся на Гедимина.
  - Улгех разоружились? Или что-то припрятали?
  - Отсек у хребта набит дротиками, - ответил сармат. - Странные наконечники. Забери.
  - Улгех! - Айзек недовольно сощурился. - Ваши тайники у хребта. Всё из них - сюда!
  Джагулы, вздрогнув, переглянулись.
  - Они пусты, - отозвался переговорщик, прижимая уши. - Оружие Кьюссов - они его забрали.
  Айзек хмыкнул.
  - Хочешь, чтобы Геджер их вскрыл? Ты не держишь слово. Так и я своё возьму обратно!
  Урджен взвыл, и ему ответили воины Хеллуг. Переговорщик шарахнулся к своему зверю. Остальные замерли. Кто-то высунул из-под панциря шест и постучал зверя по спине. Щитки вдоль хребта приподнялись. Сааг-туул протяжно вздохнул - на обожжённую кожу попал холодный воздух.
  Дротики с широкими костяными наконечниками легли в поддон. Гедимина занимала не кость - вдоль неё чернели маленькие острые вставки. "Где-то я видел такой минерал..." - сармат потёр занывшую ладонь, отогнал видения гниющих конечностей и угрюмо сощурился. Притихшие Джагулы стояли у обугленного бока, с опаской глядя на сарматов.
  - Оружие Кьюссов... - Айзек скатал поддон в шар. Белесый пузырь сократился, втягиваясь на спину сааг-туула и повисая вдоль его бока. Внутри что-то захрустело.
  - Что за зверь остался тут? - спросил Вепуат, указывая на "трилобита". - Ваш? Кто с ним ладит?
  Джагулы переглянулись.
  - Кьюсский. Мы его не знаем, - переговорщик угрюмо оскалился. - Можешь убить.
  Вепуат фыркнул.
  - Есть вода? Облейте ему жабры, - приказал он. - Вернёмся - возьмём его с собой. Лечите зверя! Все камни к шее, пока не сможет вдохнуть!
  Гедимин хмыкнул.
  - Крупный "трилобит". В барак не влезет.
  Вепуат недовольно покосился на него и дёрнул плечом.
  - Построю ему купол. Должен выжить. Его сильно не жгло - так, зацепило. Бросили раненого, кьюсские ублюдки...
  Его глаза потемнели и сузились.
  ...Обгоревший сааг-туул ворочался на камнях, пытаясь подняться. Что-то мешало ему опереться на правую переднюю лапу - раз за разом он вздрагивал и падал обратно, но, переваливаясь с боку на бок, метр за метром отползал к разлому. Может, полз он и не туда, но Гедимин поднял сфалт и выстрелил - маленьким сгустком, поверх брони, в сторону разлома. Сааг-туул грохнулся наземь и застыл - только хвост ещё вздрагивал, доламывая камни.
  - Агграу-у-у! - донеслось из-под брони зверя Хеллуг, и по ней застучали шесты. Животное, недовольно скрипнув, перешло на трусцу.
  - Стой! - крикнул Айзек, но поздно - сааг-туул на развороте прошёл вдоль бока раненого зверя. Хвост просвистел над самым хребтом, чуть-чуть разминувшись с бронёй.
  - Арра-ау! Джелег, чёрное племя! - крикнул из-под панциря Урджен, замахиваясь когтями в пустоту. - Ваш зверь - наш! Все вон, пока живы! Лечь перед вождями Элидгена!
  Айзек сердито фыркнул, но сказать ничего не успел - обгоревшие щитки с треском приподнялись. Джагул высунул в проём пустые ладони, потом выбрался сам, держа руки на виду, и запрокинул голову, глядя на чужого зверя. Глаза у него были широкие и круглые.
  - Ты наслал огонь? Ты привёл Сэта?
  - Вождь Ардзаг, - ответил Урджен, чуть наклонив голову. Он уже вылез из-под брони и стоял теперь рядом с Айзеком, "ступенью" ниже.
  - Хеллуг под его рукой. Хеллуг растопчут Джелег! Ваше оружие - наше, - пролаял Джагул, подняв уши и гриву. - Если нет - смерть!
  - Сэта под рукой Ардзага? - переговорщик чуть опустил уши. - Не лжёшь?
  - Позвать их ещё раз? - холодно спросил Айзек. Джагул, прижав уши, подался назад.
  - Стой! Джелег под твоей рукой. Ты сильнее.
  ...В поддон опустили штырь с нанизанными на него колёсами, выкованными из рэссены. Каждое было шириной с ладонь Гедимина. "Снаряды" еле дотащили двое Джагулов. Сармат покосился на обгоревшие обломки "орудий" на спине зверя и покачал головой. "Вот и крейсерный калибр. Посмотреть бы его в деле - только чтоб стреляли не в меня."
  - Над правой третьей лапой у хребта - ниша с громовыми семенами, - сообщил Вепуат, разглядывая экран сканера. - А под первой правой повреждено сухожилие. Но камней туда уже напихали - через час сможет идти.
  - И удерёт, - буркнул Гедимин. - Туда и дорога.
  Урджен, обернувшись к нему, насмешливо рявкнул.
  - Без оружия? Под проклятием Пламени? Пусть бегут! Хеллуг так бегали.
  - С чего ты... - начал было Гедимин, но Вепуат толкнул его в бок.
  - Урджен, следи за ними. Мало ли что надумают. Хеллуг, вон, наделали глупостей...
  Урджен прижал уши.
  - Хеллуг будут следить, - пообещал он. - Если что - отдашь нам их зверя? Он сильный. Выживет.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Нам без разницы, кто на нём ездит. Нападут на кого-то из нас - делайте что хотите. Только при Айзеке пленных не режьте. Он этого не любит.
  "А ты любишь?" - Гедимин угрюмо сузил глаза. Джагул ухмыльнулся во все клыки.
  - Резать? Нам нужны самки. Нужны воины. Кто умный - подчинится. Будет много Хеллуг. Два зверя. Сильное племя.
  - Опять о трофеях? - спросил Айзек, обернувшись. Второй "мешок" с оружием повис вдоль "борта". Внутри что-то лязгнуло.
  ...Сааг-туул замедлил шаг и принюхался. Дальше он шёл неохотно, то и дело останавливаясь. Под жёлтой скалой дымился обугленный холм. Его присыпало каменными обломками, на скале виднелись свежие проломы - зверь бился об неё в агонии и крошил хвостом валуны. Помрачневший Вепуат еле слышно что-то пробормотал. Гедимин посмотрел на перепаханный гравий, - там лежали вперемешку обломки металла и костей и раздавленные тела.
  Сааг-туул остановился, уткнувшись мордой в землю. Из-под панциря донеслось сдавленное рычание.
  - Ур-Согган, - услышал Гедимин голос Урджена. - Зверь мёртв. Жаль.
  - Эй... - Айзек встал было на броне, но сказать ничего не успел. Десяток мелких дисков-снарядов взлетел в воздух и разбился о подставленное Гедимином защитное поле. Остановленные посреди оборота, они посыпались на землю, так и не взорвавшись. Зверь Хеллуг дёрнул хвостом и коротко взвизгнул.
  - Вождь Ардзаг, - подал голос кто-то из Джагулов. - Видишь же - говорить не будут.
  - Попробуем ещё раз, - отозвался Айзек, поднимая ракушку. - Эй, Ур-Согган!
  Снаряд просвистел мимо купола и взорвался у бока сааг-туула, забрызгав броню мелкими осколками. Под панцирем взвыли.
  - Вождь Ардзаг! Не трать зря слова! Геджер, скажи...
  Гедимин мигнул. "Я-то при чём?!"
  В этот раз снаряды запустили с учётом расстояния до купола - взорваться успели все. Защитное поле покрылось пятнами, прогибаясь внутрь. Айзек тяжело вздохнул и повернулся к Гедимину.
  - Все вниз! Хеллуг - делайте, как знаете.
  Края щитков под ногами сарматов отодвинулись, открывая входы в "убежище". Гедимин на спуске хотел выглянуть наружу, но "люк" уже закрывался и через долю секунды впечатал сармата в "стену". Животное, переваливаясь с боку на бок, брало разбег. Пара секунд - и по отсекам прокатился приглушённый грохот. Вепуат поёжился.
  - Ур-Согган? Помню таких. Хорошо им было гнаться вчетвером за одним раненым, - пробормотал он, недобро щурясь. Гедимин прижал руку к боку - под рёбрами снова что-то шевелилось, неприятно сдавливая лёгкие.
  - Странно, что там кто-то выжил. В таком огне...
  - Сэта прошли близко к артериям, - отозвался Вепуат; "стену" трясло, и он вцепился в неё когтями. - Кровь от жара свернулась. По отсекам, считай, не ходили. При мёртвом звере и так всё ясно.
  По "отсеку" прокатился грохот. "Стены" содрогнулись. Кто-то снаружи торжествующе взвыл. Вепуат, вздрогнув, схватился за сканер.
  - Не смотри. Ничего хорошего.
  Сааг-туул, встряхнувшись, опустился на брюхо. Край щитка отодвинулся. Снаружи доносилось рявканье и отрывистый лай, перемежающийся треском и звуками ударов. Гедимин выбрался на броню. Айзек уже стоял там, угрюмо щурясь на останки зверя Ур-Согганов.
  В обугленном боку зияли пробоины. Полуоторванные щитки подпёрли жердями. Джагулы, встав по четверо у проломов, колотили по их краям. Над каждым проломом стоял ещё один кочевник - с плетью-щупальцем в руках. Кто-то показался из отверстия - щупальце опустилось на его спину, выдернуло его из люка и швырнуло под ноги четвёрке воинов. Его тут же скрутили и бросили на землю. Ещё одного, с вывернутыми за спиной руками, выкинули из люка. Следом полетел ворох шкур. Двое Джагулов орудовали длинной костью, как рычагом, поддевая пластину у хребта. Часть щитков уже была взломана, вытащенное из-под них и отобранное у пленных - сложено в поддон.
  - Оружия у них хватало, - сказал Айзек, кивнув на очередную связку дротиков. Наконечники, изрезанные желобками, блестели от какой-то вязкой массы. Джагулы отложили их подальше и старались не задевать. Гедимин, посмотрев на это, обернул подозрительные дротики защитным полем. Кто-то снизу одобрительно рявкнул.
  У пролома взвыли. Очередного пленного поймали щупальцем, но не швырнули, а чуть приподняли. Он сердито огрызнулся, но сопротивляться не стал. Джагул, связав ему руки, замахал кому-то, ещё не занятому разбором трофеев. Пленного провели мимо кучи связанных - прямо к открытому "люку" "транспорта" Хеллуг.
  - Вождь Ардзаг! - крикнул Урджен, повернувшись к сарматам. Он обходил брошенных на землю пленников, что-то высматривая.
  - Всё оружие найдено! Больше тут нет!
  - А там что несут? - Айзек указал на тюки, завёрнутые в шкуры. Их несли по двое - и с большой осторожностью, будто содержимое могло взорваться. Урджен ухмыльнулся, показывая клыки. Свёрток, на который смотрел Гедимин, шевельнулся и коротко рявкнул.
  - Это детёныши, - ответил за Джагулов Вепуат.
  ...Пленных из "люков" больше не вытаскивали. Те, кто караулил с верёвками и щупальцами, забрались внутрь и копались в трофеях. "Раскопки" дошли до хвоста - основных складов. Тащили всё - от спящих "трилобитов" до драных подстилок. Гедимин, увидев Джагула, обвешанного сонной фауной, хотел указать на него Вепуату, но проследил за его мрачным взглядом и осёкся. Грабежом занялись самки, - все воины собрались тут, у разложенных на земле пленников. Их по очереди приподнимали, вставляли в пасть распорку, и Урджен, увешанный цацками, заглядывал связанному в глаза и поднимал над ним связку бус. Через пару секунд он коротко рявкал, и очередного пленника тащили к сааг-туулу.
  "Пока что никого не ре..." - додумать Гедимин не успел. Урджен подошёл к Джагулу в обгоревшей накидке. Тот зарычал, оскалив крупные клыки, и заёрзал, пытаясь подняться. Урджен схватил его за гриву, запрокинул голову и вцепился в горло зубами. Брызнула кровь. Урджен отшвырнул содрогающееся тело, сплюнул себе в ладони и поднял их кверху, будто кому-то показывая. Воины взвыли.
  - Т-традиции, м-мать их колба... - еле слышно пробормотал Вепуат, глядя, как Урджен окунает в кровь перья-подвески. Закончив, он поднял шест и резкими движениями указал на трёх пленников. Их выволокли из общей груды и сложили отдельно, один из воинов встал рядом.
  - Урджен! - крикнул Айзек, выглянув из "люка". Джагул поднял окровавленную морду.
  - Хорошие трофеи! Что для Пламени? Всё, что выберешь. Хеллуг отдадут.
  - Ты что собрался делать? - Айзек указал на отдельную "кучу" пленных - к ней как раз добавился ещё один. Несколько Джагулов оглянулись на него с растерянными ухмылками.
  - Почтить богов, - отозвался Урджен. - Вожди Ур-Согганов. Почти живые. Большая удача!
  Айзек поморщился.
  - Гедимин, Вепуат, идите-ка в трюм. Не на что тут смотреть.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Урджен! А другие почести богам не годятся?
  Джагул удивлённо рявкнул.
  - Это не для Пламени! Оно не любит. Помню. Насылающая вихри. Тот, кто держит огонь. Видящий сквозь скалы. Та, кто в воде. Опора городов. Это им. Геджер! Если бы твоё оружие...
  Он указал на пленных. Гедимина передёрнуло.
  - Sa hasu! - он хотел сплюнуть, но помешал респиратор. Сармат, отвернувшись, шагнул в ближайший "люк". Вепуат скатился следом.
  - А могли бы притащить к реактору и прямо перед ним... - он, не договорив, убрал сигма-сканер за спину и болезненно поморщился. - Придётся ждать, пока они закончат. Надеюсь, "трилобит" доживёт.
  - Думаешь, ты с ним управишься? - угрюмо спросил Гедимин, стараясь не думать о пленных, затащенных в "трюмы". "Сразу не убили. Некоторых вели осторожно. Что там говорили про пополнение племени?.."
  Вепуат пожал плечами.
  - Кьюссы его бросили. Кто-то же должен позаботиться. Не видел - оставили ему кровяные камни? Вроде как их всегда держат на теле - на случай ранения...
  Гедимин покачал головой.
  ...Обгоревшая органическая броня сыпалась из-под когтей чёрными чешуйками. Вдоль "тропы", проложенной Вепуатом, открылись глаза - и таращились сарматам вслед, поворачиваясь на мышечных "стеблях". Живой дирижабль висел на приспущенных тросах; ветер был слишком слаб, чтобы его сдвинуть, сам он не шевелился, только от головы до хвоста изредка пробегала крупная дрожь. Вепуат, поднявшись на хребет сааг-туула, присмотрелся к нависшему над ним брюху в панцирных пластинах и сердито фыркнул.
  - Так я и думал. Лечить его никто не собирается. И кровяных камней на нём нет.
  - Там ни кварка нет, - отозвался Гедимин; под брюхо гигантского "трилобита" он не полез - остановился на "склоне" обугленного "холма". - Всё поснимали. Висит пара тросов, и те обрезаны. Всё утащили, и пожар не помешал.
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Думаю, это они до пожара. Помнишь, я подбил "трилобита"? Это, скорее всего, он... Может, разгрузили, пока раны не заживут, кто их знает...
  Он дотянулся до брони "трилобита". Животное не шелохнулось.
  - Не чувствует. Щитки толстые, - сказал Гедимин, наблюдая, как сканер высчитывает массу "объекта". Животное таких размеров, даже с учётом внутренних пустот, должно было весить тонн пятнадцать - и всё же висело в воздухе, не собираясь падать. "Опять нарушаются законы физики..." - сармат, досадливо щурясь, дотянулся до ближайшего троса.
  - Температура-то высокая, - пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Если бы хоть охладить... Э-эй! Урджен! Ваджег!
  Существо над его макушкой вздрогнуло всем телом. Дрожь, сотрясающая его панцирь, стала чаще. Гедимин отдёрнул руку от троса, но успел заметить - от натяжения живой дирижабль качнулся в сторону сармата. "Я смог бы его сдвинуть," - подумал он. "Может, даже транспортировать..."
  Зверь, на боку которого сармат стоял, съёжился и втянул глаза под панцирь - к нему медленно, разворачиваясь хвостовой частью, подходил сааг-туул. Он улёгся почти вплотную, вытянув жёсткий хвост параллельно земле.
  - Гедимин, - Вепуат повернулся к ремонтнику. - Отвяжешь тросы? Сейчас прикрепим их к хвосту сааг-туула. Обмотаем вокруг, чтобы с анкерами не возиться.
  - Обмотаем? - Гедимин с сомнением посмотрел на "трилобита". - Если мы его отвяжем, он может дёрнуться и взлететь. Удержим?
  - Айзек! - крикнул Вепуат, разворачиваясь к "передвижному лагерю". - Спусти-ись! Нужна по-омощь!
  Он вцепился двумя руками в ближайший трос и оглянулся на Гедимина.
  - Отвязывай. Держу!
  Возиться с верёвками Гедимин не стал - обрезал канаты над сложными узлами, обмотанными вокруг анкеров. Анкера в панцирь вбивались недавно - видимо, специально для совместной операции "бронетехники" и "воздушного флота". Существо над головой шевельнулось, сармат вцепился в трос, повисая на нём, - "дирижабль" качнулся к земле. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Мы вдвоём для него тяжелы. Айзек! Вот, держи тут.
  ...Гедимин потянул два троса на себя, разворачивая "дирижабль" носом к хвосту сааг-туула. Чтобы сдвинуть его, пришлось напрячься - зверь, и правда, был тяжёлым, может, не на все пятнадцать тонн, но на два-три веса Гедимина - точно. Сарматы втроём повисли на тросах, подтягивая животное к земле - и оно медленно, неохотно пошло вниз. Гедимин обмотал канаты вокруг толстого жёсткого хвоста, выпрямился, - "трилобит" так и висел в воздухе, замерев в полутора метрах над поверхностью.
  - Дрожит, - заметил Вепуат, тронув его броню. - Если бы хоть мокрую тряпку приложить... Э-эй! Едем!
  Джагулы ответили ему протяжным воем. Гедимин видел широкую ухмылку Урджена и мех на его морде, слипшийся от крови. Зверь поднялся и почти сразу перешёл на бег. Гедимин обернулся - над неподвижным вытянутым хвостом висел, чуть покачиваясь, "трилобит".
  ...Гварза с лязгом приложил ладонь к лицевому щитку. Вепуат только фыркнул и сильнее налёг на тросы. "Дирижабль", медленно, с трудом развернувшись, повис у стены душевой. Его подтянули на два метра к земле; Гедимин, с досадой глядя на многометровый слой гравия под ногами, вколотил второй анкер в стену.
  - Удержит? - деловито спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Никто не проверял.
  - Хепри дорвался до крупных особей, - пробормотал Гварза, щурясь на "трилобита". - И кто будет убирать за этой тварью?
  Вепуат фыркнул.
  - Кто-то из той сотни, что сидит в бараке - и ни черта не делает. Гедимин, у тебя нет ненужной подстилки? Попробую всё-таки сделать компресс...
  ...Филки, разумеется, сбежались - но аборигены всё же пролезли вперёд и теперь подпрыгивали за барьером, взволнованно вереща. Бортик защитного поля, прозрачный, но непроходимый, отделил их от груды оружия. Гварза, перешагнув его, с кривой ухмылкой разглядывал трофеи.
  - Любопытно, что все копья - метательные, - заметил он, прикинув на руке зазубренный гарпун трёхметровой длины. Трос, намотанный на древко, придерживала костяная защёлка. Форма наконечника, выкованного из рэссены, была вполне объяснима - за исключением камешка, припаянного сбоку и закреплённого полосой мягкого металла. "Вся аэродинамика насмарку," - думал Гедимин, глядя на ненужное и явно лишнее "дополнение". "Кто это сюда приляпал? Причём - видно, что старался..."
  - Даже не знаю, что со всем этим делать, - сказал Айзек, отодвигая в сторону "кассету" с массивными коваными снарядами. - Таркасан! Подержи вот этот лук. Удобно?
  Таркасан попробовал согнуть дугу - получилось не с первой попытки.
  - Это всё для Джагулов, - сказал Гварза. - Делалось под них. Под короткий, но очень мощный рывок. Чтобы подогнать под сармата, надо полностью переработать. А вот некоторые снаряды...
  Он подобрал связку дротиков с чёрными вставками в костяных наконечниках. Альгот, вместе с другими филками вставший за барьером, приглушённо выругался.
  - Чёрная гниль, - донеслось из толпы Скогнов.
  - Геджер... - негромко прорычал кто-то за спиной. Джагулы до сих пор смотрели на толпу со спины своего зверя. Теперь они вшестером подошли вплотную. Гедимин жестом отодвинул филков, и Джагулы встали у барьера. Урджен шумно сглотнул слюну и повернулся к Айзеку.
  - Вождь Ардзаг! Дай нам оружие!
  Айзек растерянно хмыкнул.
  - Оружие?
  - Хеллуг сражались, - Урджен угрюмо оскалился. - Хеллуг были здесь, с Пламенем. Теперь тут орда чужаков. Они - пленники. Как им сказать, что мы - нет? Мы - воины Пламени. Дай нам оружие!
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Предупреждение, - негромко сказал Гедимин. - Это ведь он...
  Гварза резко качнул головой.
  - Я помню. Рискованно...
  Айзек вздохнул.
  - А что тут не рискованно? Надеюсь, жалеть об этом не придётся... Ладно! Берите себе, что нужно. Кроме вон тех дротиков. Если хоть что-то из этого будет применено против нас...
  Урджен обхватил голову двумя руками. Те, кто стоял рядом с ним, запрокинули морды и взвыли. Со спины сааг-туула им ответили торжествующим рёвом.
  ... - Зачем в наконечники вставляют всякую дрянь? - пробормотал Гедимин, глядя, как Джагулы разбирают метательные снаряды. Почти всё выглядело понятно, - тонкие штыри, пробивающие чей-то панцирь, затуплённые - видимо, охотничьи, с зацепами - для абордажа, промазанные какой-то дрянью - Альгот взял образцы для изучения... Всё, кроме просверленных и заткнутых пёстрыми камешками. Иногда вместо камешков были зубы, кости или ракушки - и Гедимин не был уверен, что отличает одно от другого.
  - Великое Пламя! - провыл Урджен, повернувшись к куполу реактора. Джагул стоял на "горбу" сааг-туула, поднимая на руках особо разукрашенный лук; резьба и накрученные поверх неё цацки в основном были бесполезны при стрельбе, а частично - даже мешали, но Урджен смотрел на оружие с радостной ухмылкой.
  - Великое Пламя, луч и огонь воинов! Направляющий руку и стрелу, даритель трофеев!
  Невесомое тёплое волокно тронуло Гедимина за висок. Сармат выразительно пожал плечами.
  - Традиции, - прошептал он, обращаясь к реактору, спрятанному под куполом. - Это они тебе благодарны.
  Он покосился на дозиметр, - мощное излучение, волнами захлёстывавшее лагерь во время осады, бесследно исчезло. "Сигма" пульсировала вокруг - так же, как вчера и позавчера, синхронно с излучением песочных часов. Гедимин хмыкнул.
  - Значит, вокруг всё тихо? Вот и хорошо. У нас тут теперь три племени, три броневика... и дирижабль впридачу. Только сдохнет он, наверное...
  Вышедший навстречу Вепуат сердито фыркнул.
  - Гедимин! Ты бы не рассуждал, а помог!
  Сармат растерянно мигнул. О Вепуате и пополнении его зверинца он успел подзабыть.
  "Трилобит" висел у душевой. На пару сантиметров его отнесло, но улететь он не пытался - и вообще не подавал признаков жизни, если Вепуат его не трогал.
  - Ну вот и как? - сармат с досадой развёл руками. - Хотел охладить ему жабры. Но не подпускает же! Снаружи тряпку класть - без толку. Термоизоляция, яд-дро Сатурна...
  - Подрезать и вставить распорки? - Гедимин попытался когтем поддеть пластину над жабрами. Она вжалась в панцирь, едва не вывихнув сармату палец.
  - Н-не надо, - отозвался Вепуат, почему-то побледнев. - Можешь прокинуть сюда шланг? Я сделаю поддон, нальём воды, - может, сам окунётся, когда успокоится...
  ..."Бассейн" из защитного поля, растянутый по форме "трилобита", наполнили водой на полметра. Гедимин прислушивался к плеску водоподъёмника и думал, что эту жидкость заберёт и выльет в водоотводы, - пусть сквозь фильтры утекает в озеро, а не разливается по холму. "Трилобит" висел неподвижно, даже дрожать перестал, - то ли сдох, то ли всё-таки успокоился. Вепуат смерил его угрюмым взглядом и тяжело вздохнул.
  - Их вроде бы называют "туун-шу"... Гедимин! - он быстро огляделся по сторонам. - Мы тут сейчас никому не нужны?
  Сармат проследил за его взглядом. Ворох оружия уже куда-то уволокли, и филки и аборигены разошлись по жилищам. Барак гудел, как трансформатор, из ущелья доносилось повизгивание. Филки, оставленные на постах, недовольно ворчали; ещё громче ворчали те четверо, кому дали лопаты и заставили ровнять гравий - засыпать воронки от взрывов. Из "окошек" горячего цеха лился ровный золотистый свет, особенно яркий в подступающих сумерках. С "восточного" края плато пропал бронеход; у душевой его не было тоже.
  - Вожди уехали, - еле слышно хмыкнул Гедимин, глянув на сигма-сканер.
  - Тем лучше, - отозвался Вепуат. - Давай посмотрим, кого ты с утра сбил. Кровяной камень... оттуда-то его выносить было некому!
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Ты видел, как оно горело? Никакой симбионт не выживет.
  ...Защитный купол, поставленный с утра, никто не тронул. Сарматы тоже не стали его снимать - немного растянули в высоту и проделали в стенке шлюз. Вепуат пролез первым и остановился, сокрушённо качая головой.
  "Трилобита" разорвало по всей длине ещё в воздухе; от удара о землю он развалился окончательно. Пластины панциря, внутренний скелет, тёмно-лиловая органическая масса - всё лежало неразличимым слоем вперемешку с гравием, обрывками тросов и невнятными обломками. Недалеко от Гедимина из месива торчал почерневший рэссеновый штырь. Ещё дальше - обгоревшая перчатка на шестипалую руку. Сармат поддел её, отряхнул месиво, - вместе с ним под ноги посыпались накладки на когти и когда-то нашитые на кожу перчатки бусины.
  - Что тут, всё-таки, жахнуло? - вслух подумал Гедимин, глядя на сигма-сканер. "Хоть бы как-то всё это структурировать... Hasu! Вот их только не хватало..."
  Сканер "высветил" на бесформенной массе следы длинных когтей. Кто-то разодрал на куски то, что уцелело после падения, - "капсулу" внутреннего скелета и тело внутри. Сейчас Гедимин мог различить только обрывки куртки, обшитой костяными бляшками, и обильно украшенного пояса... и разодранную грудную клетку с торчащим между рёбер костяным штырём.
  - Видно что-нибудь? - Вепуат из-под локтя заглянул в прибор.
  - Нашёл пилота, - буркнул Гедимин. - Во-он там. Прокопать на метр - и будет.
  - Ядро Сатурна... - выдохнул Вепуат, глядя на разодранное тело. - Тут, похоже, Икси... Гедимин! Посмотри, как быстрее туда докопаться?
  Сармат мигнул.
  - Зачем тебе мёртвый пилот?
  Вепуат досадливо фыркнул.
  - Сюда смотри! - он ткнул когтем в "скан", едва не пробив экран. В одной из пустот костяной "капсулы" темнел камешек, залитый сверху затвердевшим расплавом.
  ... - Heta!
  Тонкая плазменная струя погасла. Гедимин налёг на обугленные края. Ажурная пористая кость поддалась не сразу - сперва захрустела, надламываясь, под ладонями и лишь потом треснула по всему надрезу. Гедимин шагнул в сторону, глядя в открывшуюся нишу.
  Внутри пористых стенок "капсулы" было много органики - сосуды, переплетения нервов, какие-то сгустки непонятного назначения; внутри не было ничего, и туда прорезали узкий проход. Его обшили войлоком; сейчас толстый слой "изоляции" смешался с останками пилота и пропитался кровью, натёкшей со всех сторон. Огонь капсулу не затронул - поэтому, видимо, в ней и прятались. Вепуат отодрал войлок, поддел когтем тёмное пятно на кости и довольно хмыкнул.
  - Один, два... ага, ещё один... - сармат стряхнул с руки мелкие осколки, обмазанные металлом, и протянул Гедимину уцелевшие камешки. - Та-ак... Тут, внизу, ещё... и ещё...
  - Это не кровяные, - заметил сармат, разглядывая пятнистый бело-зелёный обломок, очищенный от "припоя".
  - Держи, - Вепуат сунул ему перемазанный органикой обрывок пояса. - Тут тоже камни интересные... Ага, это последний. Выпал, не сразу заме... Hasu!
  Металл на чёрном каменном желваке застыл серебристой пеной. Стоило сжать его чуть крепче, и он отвалился вместе с половиной камня. Вепуат нагнулся за обломком и разочарованно хмыкнул.
  - Мёртвый. Серые пятна... А этот? - он склонился над чёрно-красным комком. - Вроде живой... Ядро Сатурна! Куча камешков, а нужный - один. И тот...
  - Может, ещё сработает, - отозвался Гедимин, стряхивая окровавленные образцы в карман. "У нашего "трофея" ничего такого внутри нет. Не лень же было отколупывать..."
  - На корм, наверное, не сгодится... - пробормотал Вепуат, глядя на тёмно-синее месиво. - Мало ли чем пропиталось. А вот сааг-туул... Это можно попробовать.
  - Идём уже, - буркнул Гедимин, стараясь не вникать в его бормотание. - Нам ещё скафандры мыть.
  "Что там взорвалось?" - пульсировало в мозгу. Сканирующий луч не давал ответа. Сдетонировавший "боезапас" будто испарился - смешался с горелой органикой до полной неразличимости.
  ...Из-за душевой доносились плеск и шипение. Вепуат, шикнув на Гедимина, бесшумно заглянул за угол. Туун-шу лежал в "бассейне", растопырив щитки, и шумно прокачивал воздух и воду сквозь внутренние полости. Сармат протянул Гедимину кровяной камень и подмигнул, указывая на приподнятый щиток - "люк" прямо в "кабину", где до сих пор висел обрывок троса. Обломок влетел в проём, ударился о внутреннюю "переборку", "трилобит" захлопнул "люки" и замер. Вепуат отодвинулся, глянул на сигма-сканер и довольно ухмыльнулся.
  - Камень внутри. Контакт с телом есть - если живой, сработает. Жаль, что один и полудохлый...
  Гедимин пожал плечами. От вида пятнадцатиметрового "трилобита" его брала оторопь. "А дохнуть оно, похоже, не собирается," - думал сармат. "Ожоги заживут. Если с кровяным камнем отрастают руки, то и плавники вырастут. А потом..."
  - Может, его наружу? - вслух подумал сармат. - Так ему проще будет улететь.
  Вепуат вскинул на него растерянный взгляд.
  - А? Зачем "улететь"? Полезный же зверь. У нас ведь нет авиации...
  - Пятнадцать метров, - вполголоса напомнил Гедимин. - И это не глайдер. У него свой мозг. Если что - не сожрёт, так раздавит.
  - Сааг-туул не сожрал, - отозвался Вепуат. - Не пыли раньше времени. Кьюссы с ними справляются. И мы справимся.
  - Такого зверька на руку не посадишь, - пробормотал Гедимин, глядя на плотно сомкнутые пластины. "Повреждены жабры и плавники. А так-то он целый. Хоть и горел в плазменном шаре..."
  - Построю ему причал, - сказал Вепуат. - Слышишь? Успокоился. Снова качает воду.
  Из-за душевой доносились плеск и шипение.
   ...На окраине что-то завывало - то громче, то тише. Звук шёл с "запада". Гедимин, прислушавшись, опознал ритуальные вопли Джагулов. Он поморщился, взглянул на чертёж - и, беззвучно помянув спаривание "макак", скомкал его и сунул в топку. Намеченный ткацкий станок незаметно превратился в наспинную кабину для туун-шу. Она крепилась к спаянным щиткам, не мешая подъёму "закрылков".
  К вою прибавился протяжный скрип - и тут же забулькала "гражданская сирена". "Юг," - определил Гедимин, уже выбираясь из ангара. "Что там опять?!"
  ...Из разломов, дёргаясь и припадая на разные лапы, выползали сааг-туулы. Фонари лагеря осветили почерневшие панцири, светлые пятна из-под отвалившихся чешуй и почти стёршиеся племенные метки. Погонщики не показывались - в "люки" над плечами зверей высовывались только шесты с погремушками. Джагулы из племени Хеллуг пристально следили за ними, держа оружие наготове. Сааг-туул протяжно скрипел и дёргал хвостом. Раненые подходили к холму молча, втянув глаза под панцирь; каждый шаг давался им с трудом. Ещё десяток метров - и оба зверя рухнули, разметав гравий. Воины Хеллуг взвыли.
  - Мы, Джелег, пришли, - донеслось из-под обугленного панциря.
  - Улгех пришли, - второй голос был еле слышен. Айзек ударил в ладоши. Он стоял у обрыва, освещённый фонарями с двух сторон, - массивный чёрный силуэт на перекрестье лучей.
  - Мы видим. Говорить будем завтра. Надеюсь, ночью будет спокойно!
  - Пришли, - пробормотал Гедимин, недоверчиво хмыкнув. - А могли бы отползти в другую сторону. Оружие и новое можно сделать. Хеллуг вот сделали...
  Вепуат покачал головой.
  - Они боятся. И своих - больше, чем нас. Айзек! Завтра надо бы дать им воды. Для раненых зверей.
  Айзек оглянулся на него. Гедимин не видел, какого цвета его глаза.
  - Как договоримся.
  ...Два живых холма лежали под обрывом тихо. Третий, ненадолго примолкнув, снова завыл и загудел. Вепуат посмотрел на сигма-сканер и еле слышно хмыкнул.
  - Ритуал? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Опять кого-то грызут?
  - Да нет, всё мирно, - ответил Вепуат. - Только трогают и мажут краской. Фиолетовой. Так, сорок семь, сорок восемь... Ох! Нет, ну это так, вполсилы... О чём они говорят? Ага, он унялся. Не, это самка... так понимаю, почти уже зрелая. Ага, её тоже намазали... и там ещё шестеро. Мн-да. Я бы, наверное, таким спокойным не был. Если родство для них важно, то их родители... ну, в лучшем случае - вон там валяются связанными. Хотя... я ведь не Джагул.
  Гедимин взглянул на экран и поморщился - на глаза попалась как раз камера пленников. В этой поместились десятеро. Их, связанных по рукам и ногам, положили без одежды на голый пол. В проёме, ведущем в коридор, маячил вооружённый охранник. Кости с отростками, перекинутые через проём, изображали решётку; сбить её можно было бы одним сильным тычком.
  - Всё! - Вепуат облегчённо вздохнул. - Вот им дали еды. А это... это взрослая самка. И какие-то долгие ритуалы. Не связана... Хм, любопытно. Надеюсь, её не собираются... Не, всё тихо. Ага, отвели в отсек... спецотсек, но там удобно. И тоже принесли еду. Урджен даёт какие-то цацки...
  - Он хоть морду вымыл? - Гедимин поморщился.
  - Полсотни новых Джагулов... - Вепуат, похоже, его не слышал. - Детёныши, подростки, беременная самка... Этих, по крайней мере, не мучали.
  - Они там живы? - Гедимин вспомнил бормотание про еду и отсеки и не стал давать волю воображению.
  - Их, похоже, приняли в племя. Пометили фиолетовым пигментом, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Может, и остальных не будут резать. Хотя - всё равно не по себе. Традиции, чтоб их...
  Гедимин мрачно кивнул.
  
  25 день Лучей, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек с утра не пришёл. Утренняя смена спустилась в бункер, и Гедимин, уступив ей место и пожав руку Ансуру, выбрался на поверхность. Первым, что он услышал, было протяжное шипение - будто воздух стравливали из большого резервуара через множество мелких отверстий. Он обернулся - и услышал треск смыкающихся щитков: гигантский "трилобит" туун-шу, повисший над полупустым бассейном, захлопнул дыхальца и снова притворился дохлым. С его брюшного панциря капало. Вода в ёмкости потемнела от смытой гари и отслоившихся чешуек панциря.
  Через несколько секунд щитки на дальнем боку зверя осторожно приподнялись. Потом открылись дыхальца рядом с Гедимином. Шипение стало громче. Сармат неосторожно шевельнулся - пластины с треском сомкнулись. Он, еле слышно хмыкнув, покосился на тросы и удерживающие их анкера. За ночь их не расшатало - видимо, туун-шу улететь не пытался.
  У обрыва горели фонари. Пара тусклых огней зажглась и внизу, там, где лежали раненые сааг-туулы. Кочевники, подвесив светящиеся пузыри на их броню, столпились у приоткрытых пастей. Гедимин видел, как они выливают зверю на язык жидкость из двух бурдюков. Когда вода кончилась, а пустые ёмкости исчезли в ближайшем "люке", сааг-туул ещё долго не закрывал пасть, будто чего-то ждал. Кто-то из кочевников, заметив силуэт над обрывом, указал на него остальным. Все быстро нырнули в "люк", и зверь, шумно выдохнув, захлопнул и его, и пустую пасть.
  - Наблюдаешь? - Вепуат вынырнул из полумрака. На его запястье горел экран сигма-сканера. Его слова потонули в грохоте - Гварза с утра выгнал филков, не дежурящих на постах, на стрельбище. Следом из-под "западного" обрыва донёсся то ли вой, то ли хохот. Что-то громыхнуло и там. Гедимин вскинул было руку, но Вепуат схватил его за запястье.
  - Стрельбы! А что, кочевникам тренировки не нужны?
  - Куда стреляют-то? - Гедимин недовольно сощурился. "Дали им оружие на свою голову..."
  - А вон, на обрыве мишени, - Вепуат махнул рукой куда-то на "запад", за реакторный купол. - Вечером рисовали. Не бойся, твои "камеры" не поломают.
  - Одни такие водоподъёмник уронили, - проворчал Гедимин, вслед за Вепуатом огибая здание душевой. Мимо хвоста туун-шу пройти всё-таки пришлось - и он, заметив какое-то движение, снова захлопнул дыхальца. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Как бы приучить его к себе раньше, чем его потянет в небо... - он поправил неловко свисающее крыло и остановился у обрыва. Внизу ворочался сааг-туул, увешанный Джагульскими фонарями. Орнамент на его панцире со вчерашнего дня подновили - каждая линия стала вдвое толще. Джагул, устроившийся на загривке, развернулся к реакторному куполу и подул в раковину со множеством "патрубков". Вепуат помахал ему рукой.
  - Геджер! - Джагул махнул ракушкой в ответ. - И Урху! Всё спокойно!
  - Ага, вижу, - Вепуат приветственно ухмыльнулся. Стрелки, выстроившиеся вдоль спины сааг-туула, опустили оружие и повернулись к сарматам. Гедимин сдержанно кивнул им, скользнул взглядом по оружию, напомнил себе, что к такой штуковине прицел приделывать бесполезно, при взрывающемся снаряде большая точность не нужна, а нужная нарабатывается упражнениями...
  - Урджен! - Вепуат на оружие даже не глянул. - Дай пленным еды!
  Джагул удивлённо рявкнул. Остальные переглянулись, неуверенно скалясь.
  - Еды? Зачем?
  - Вы их совсем заморите, - сердито сказал Вепуат. - Второй день держите связанными и не кормите.
  - Воды им дали, - отозвался Урджен. - А еды - зачем? Будут силы - будут драться. Решат сбежать. Зачем?!
  Он снова поднял ракушку и затрубил. Стрелки развернулись к нарисованной на скале мишени. С верхнего края плато уже обсыпалась пара метров гравия - обстрел вызвал камнепад. Мишень потускнела и покрылась выбоинами.
  Гедимин посмотрел на сигма-сканер. Реактор "фонил", и часть экрана заволакивало редкой белесой рябью. По "тюремному отсеку" сааг-туула двигался вооружённый воин, проверяя, надёжно ли связаны пленники; второй стоял в "дверном" проёме и пристально следил за ним. На другом "борту", рядом с "отсеком"-кузницей, резали панцирь, пробивая в нём широкую нишу; рядом, разложенный по мелким горшкам, лежал кейек, облепленный глиной.
  - Новая печь?
  - А? - Вепуат заглянул в его сканер. - Да, похоже. Они же разграбили кузницу Ур-Согганов. Не пропадать же добру.
  Урджен, опустив ракушку, коротко рявкнул.
  - Две печи, - отрывисто сказал он. - Для металла. Для стекла.
  Гедимин мигнул.
  - Джагзуу просит, - продолжал Урджен, глядя на него. - Свет-что-греет. Как делать? Ты умеешь. Огненные умеют. Говорят - даже карлики. Мы - нет. Покажешь?
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Я вас учил работать со стеклом. Что вышло?
  Урджен ощерился.
  - Они мертвы! Джегех? Его не учи. Джагзуу в тебя стреляла? Я стрелял? Нас учи. Что надо? Трофеи? Всё можешь взять. Пленники? Там есть мастера. Есть воины. Их тебе дать?
  Вепуат крепко взял ошалевшего Гедимина за локоть.
  - Надо думать, - сказал он Урджену. - Сейчас не до того. Может, через пару дней. Этот свет - не оружие. Не забыл ещё?
  Джагулы глухо зарычали.
  - Не дураки. Дураки умерли. Не оружие для войны. Только для охоты. Все поняли.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ну, будем надеяться. Через пару дней скажу, что мы решим.
  Гедимин тяжело качнул головой. "Технологии," - пульсировало в мозгу. "Ты же сам учил их новшествам. Для охоты... Жарить дичь на лету? Вот интересно, сааг-туул - это дичь?"
  ... - Я там нужен? - Гедимин угрюмо сощурился на Айзека. Тот едва заметно ухмыльнулся.
  - Обязательно. Без верховного жреца - никак.
  За его спиной, рядом с хмурым Гварзой и настороженным Таркасаном, шуршали ритуальными цацками вожди племени Хеллуг. Они собрались втроём - видимо, кто-то остался "на базе".
  - Айзек, у Джагулов нет жрецов, - вполголоса напомнил Вепуат. - А вождь тут ты. Мы с Гедимином... ну, это не совсем наше дело. А работа, между тем...
  Айзек оглянулся на "восточный" склон. Очередной валун, вытолканный из шахты, скатился в ущелье. Сейчас они падали редко, но громко - шахта углубилась и почти уже достигла пещеры, и Текк"ты, чтобы не тратить время на подъём, выталкивали по десятку камней за раз, слепив их в рыхлый ком. На дне ущелья он треснул и раскатился - Гедимин слышал, как грохот и стук постепенно затихают.
  - Работа идёт. И вроде бы вмешательства не требует.
  - В Сфене Огня разлом с кейеком... - начал было Вепуат, но Айзек нетерпеливо отмахнулся.
  - Ценю твои старания по его добыче. Но пару суток он точно подождёт. Как ждал тысячи лет до того. Идём!
  ...Чёрные и жёлтые Джагулы, даже опустившись на колени, косились друг на друга и неприязненно скалились. Гедимин видел, как они стискивают зубы при взгляде на вождей Хеллуг.
  - Джелег не причинят вреда никому в доме Пламени, - глухо проговорил чёрный Джагул, на секунду поднял взгляд на сарматов - и тут же опустил, прижимая уши и нервно скалясь. - Джелег не нарушат волю Пламени. Пламя победило. Джелег побеждены. Пламя возьмёт трофеи.
  - Улгех не нарушат волю Пламени, - эхом повторил один из "жёлтых" вождей. - Никто из Улгех. Пламя возьмёт своё.
  - Улгех ещё служат Кьюссам? Выполняют их волю? - голос Айзека стал странным, почти незнакомым. Чёрные Джагулы глухо зарычали, жёлтые - почти уткнулись в гравий.
  - Больше нет. Пламя сильнее, - признал кочевник. - Сильнее Кьюссов. Сильнее Улгех.
  - Слово Кьюсса не стоит пыли, - прорычал чёрный Джагул. - И те, кто с ними...
  - Джелег не спросили! - рявкнул Урджен, показывая клыки.
  - Я слышал ваши клятвы, - отозвался Айзек. - Пока вы верны им, Пламя будет благосклонно. Мы не откажем вам в воде, лечении и убежище. Дом воды будет открыт. Можете наполнить бурдюки. Вставайте!
  Урджен удивлённо рявкнул.
  - Вождь Ардзаг! У них много нужного. Они теперь наши. Возьми трофеи!
  Двое его сородичей придвинулись ближе, жадно глядя на чужаков. Гедимин поморщился.
  - Да, - отозвался Айзек. - Пусть будет так. Идите за водой - и несите ценное. Вы навредили Пламени. Пора возмещать.
  Джагул, уже поднявшийся на ноги, пригнул голову и вздыбил гриву, недобро глядя на сарматов.
  - У нас мало пищи! Зверь ранен - где нам её взять?! Не забирай...
  Урджен оскалился.
  - Ты клялся перед Пламенем! А ну...
  Айзек ударил кулаком о ладонь.
  - Тихо! Нам не нужна ваша еда. Подстилки и горшки тоже оставьте себе. Мы не будем ломать ваши печи. Ты знаешь, о чём разговор. Знаешь лучше меня.
  Джагул медленно склонил голову.
  ...Две параллельные вереницы кочевников тянулись по склону - одни поднимались из ущелья и складывали что-то в ячеистые поддоны, другие спешили обратно с полными бурдюками воды. Что в ячейках, Гедимин не видел - заслоняли столпившиеся филки и Джагулы. Чуть поодаль от толпы, рядом с двумя чёрными силуэтами, светился белый посох.
  - Хассек прибыл, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Так и знал - делёж не пропустит.
  - Ну да. На нём же разведка... - пробормотал Гедимин, очень стараясь не морщиться. Толпа у "трофеев" напоминала ему пищевую воронку над падалью. "Ладно, оружие у них нужно было забрать. Но что там ещё такого, что надо Айзеку?! Лучше бы налаживал добычу кейека. И "асбеста" заодно."
  - А вот кого нужно позвать - это Сэта, - последнюю фразу Вепуат проговорил чуть громче, повернувшись к Гедимину и уже готовясь постучать по его броне. - Я возьму термочашу?
  - Бери, - отозвался тот. - Но одной чаши мало. Сейчас поставлю им купол. Кто вчера участвовал? Все?
  - Пять городов, - кивнул Вепуат. - И звать надо всех. Вот, ты разберись с помещением, а я поговорю с Кут"тайри. Вчера он их всех созвал - и сегодня справится.
  ...Пока Гедимин строил прозрачный купол и следил, как он прогревается, вереницы Джагулов иссякли. Сбоку послышалось приглушённое верещание - страж, окружённый стаей Скогнов и Броннов, осторожно приблизился к "постройке".
  - Вот вчера было! - Хассинельг широко ухмыльнулся. - Но я не сказал. Никому из стражей. Не были в бою - не получат трофеев!
  Он оглянулся на душевую и щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Мастер Вепу-а взял самый большой трофей. Только - не знаю, будет ли прок. Кьюссы на них летают. Когда-то даже жили. А кто-то другой - нет, не видел.
  "Ровно это я ему и говорил..." - Гедимин оборвал бесполезные мысли и сдержанно хмыкнул.
  - Может, слышал какие-нибудь команды? Как Кьюссы ими управляют? Как забираются внутрь? Жабры - они ведь должны быть чувствительными...
  Хассинельг махнул посохом. Джагулы, зацепленные пятном белого света, шарахнулись от него и глухо зарычали.
  - К Кьюссам так просто не подберёшься. В городе все бдят. А в небе - поди найди их. С земли не слышно... А! Знаю, кто знает. Хиги. Они ловят зверей для Кьюссов. Они летучие. Им удобно.
  Гедимин мигнул.
  - Хиги? Из Сфена Молнии? - он вспомнил, как внезапно оказался в ловушке, и недовольно сощурился. - С вами они вроде не ладят?
  Хассинельг снова махнул посохом - в этот раз в сторону, не зацепив никого, кроме довольно попискивающих Скогнов.
  - Говорить можно. Могу попробовать. Скажу, что наезднику зверя нужен наставник.
  - Ага, - рассеянно отозвался Гедимин. В голове мелькнуло что-то о "жидкой молнии". "Если уж налаживать отношения, то не..."
  - Мастер Хеттийиррн! - раздалось из-за спины, и Гедимин, забыв о Хигах, развернулся всем телом. Кут"тайри, замотанный во все свои накидки и защитное поле поверх них, поднял руки в почтительном жесте. Вепуат, остановившийся рядом с ним, смущённо ухмыльнулся.
  - Давай под купол. Зря не мёрзни. Айзек! Мы тут Сэта зовём. Ничего?
  - Зови-зови! - Айзек, широко взмахнув рукой, выставил вокруг "склада трофеев" полутораметровый барьер. Джагулов, уже роющихся в ячейках, отбросило назад. Скогны злорадно заверещали.
  - Первая доля - Сэта, - напомнил Айзек, обведя толпу суровым взглядом. - Дальше - Пламя. Хассинельг, ты тоже своё получишь. Хеллуг - уже получили.
  Джагулы подались в сторону. Гедимин покосился на Скогнов. О них речи не было - и вроде как им ничего не полагалось, но с холма они не уходили - как и племя Хеллуг.
  - Кут"тайри! - вскрикнул Вепуат. Гедимин обернулся - и шагнул к куполу. Жрец скорчился над термочашей. Одну руку он запустил внутрь, и она медленно накалялась добела, вторую - крепко прижал ко лбу над зажмуренными глазами. Его грива то вздымалась огненным языком на полметра, то опадала.
  "Ку-ут-и," - прогудело внутри черепа. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Что?
  "Ку-ут-и," - повторил реактор; тёплое волокно, прилипшее к виску, сползло на грудь. Кут"тайри вскинул голову. Его глаза горели белым огнём.
  - Пламя поёт, - прошептал он, глядя сквозь Гедимина. - Пламя меня слышит.
  - Оно назвало его по имени! Слышал?! - Вепуат толкнул Гедимина в бок. - Эй! "Элидген"! Ты поосторожнее! Это ж не Гедимин...
  Кут"тайри, встряхнувшись, поднялся на ноги. Глаза немного потускнели.
  - Так ты его признал? - спросил Гедимин, повернувшись к реактору. Выглядело это, наверное, глупо, - вот и филки примолкли и уставились на него, но сармат едва обратил на них внимание.
  "Ку-ут-и," - снова прогудело в голове, и тёплое волокно исчезло. Кут"тайри низко склонил голову.
  - Огромная честь... Да исполнится воля Пламени!
  ...Купол всё-таки выдержал. Гедимин отогнал зевак и сквозь тёмный щиток смотрел на бушующее внутри пламя - белое, жёлтое и красное. Улеглось оно минут через пять - сперва разделилось на сгустки, потом они отрастили конечности... ещё полминуты - и под куполом собралась толпа из пятнадцати Сэта. Жреца, открывшего им портал, оттеснили к дальней стенке. Гедимин помахал ему и приоткрыл "шлюз" - к куполу уже приблизился Айзек.
  - Радостно слышать зов Эйта"ана, - донеслось из-под защитного поля. - Радостно для всех городов. Хафси, чьи ворота снова прочны, приветствует тебя первым.
  Гедимин одобрительно ухмыльнулся.
  - Теперь у вас всё прогреется. Если Теккех не даст удобрений...
  - Тише, - одёрнул его незаметно подошедший Гварза. - Успеешь пообщаться.
  ..."Тряпки, шкурки и чешуя," - думал Гедимин, глядя на содержимое поддона. Сэта копались в нём уже десять минут, вытаскивая то панцирь из рэссеновых пластин, то пояс с каменными бляшками, то простёганную рубаху ярко-белого цвета. Айзек, посмотрев на горку неприметных серых камней в крайней ячейке (все они были обвязаны шнурками, но ни одного отверстия Гедимин не увидел - то ли их не умели сверлить, то ли не хотели), пожал плечами и отодвинул от себя всё, кроме пары обломков.
  - Забирайте.
  Между собой Сэта разделили всё молча - и, как мог судить Гедимин, практически поровну. Один за другим они, обвешанные трофеями, исчезали в багровой вспышке, пока не остался один Кут"тайри.
  - Пламя щедро, - прошелестел он, склонив голову.
  - Возьми, - Айзек протянул ему оставшийся обломок.
  Хассинельг покосился на камешки, но тут же отвёл взгляд. Его посох опустился в другую ячейку. Там лежали разделённые на две кучки зеленоватые каменные шарики.
  - Глаза... Я бы взял, - он смущённо ухмыльнулся. - Хоть один. Они для меткости...
  Гедимин вспомнил давние эксперименты и едва заметно сощурился. "Не работает же. Пробовал."
  - Хоть два, - пожал плечами Айзек.
  Страж быстро убрал руку в карман и заглянул в соседнюю ячейку - с чёрно-синей галькой, покрытой белыми прожилками. Таких камешков было всего пять - и на них пристально, не мигая, смотрели Скогны.
  - Мне бы и такой...
  - Бери, - отозвался Айзек. - Альгот, ты этот минерал исследовал?
  - Ничего познавательного, - ответил химик. - Впрочем... Он реагирует на большие объёмы воды. На немалом расстоянии. Образец пригодится.
  Гедимин покосился на сигма-сканер, но тут же вспомнил, что на Равнине воспроизвести его не получится. "Лучше камешек, чем ничего."
  Айзек подобрал две гальки и сунул в карман.
  - Что ж, союзников мы не обидели. Гедимин! Долго ты будешь так стоять? Или мне вернуть всё Джагулам?
  Сармат поморщился.
  - На кой мне их кости и шкурки?!
  - Жидкая молния тоже не нужна? - Айзек кивнул на длинный костяной ящик странной формы.
  - Не нужна - возьму себе, - Гварза подобрал его и закинул на плечо. - И церу тоже. Тут килограмм двадцать...
  Гедимин ошалело мигнул.
  ...Церу хранили в длинных витых ракушках с заткнутой горловиной; стоило прикрыть пробки ладонью, и на пальцы лёг белый отсвет.
  - Хорошая цера, - заметил, заглянув через плечо, Хассинельг. - Кьюсская.
  - Вечный лёд! - Вепуат помахал небольшим резным контейнером. - И тут к нему осколок кейека... А говорили ещё - лёд с огнём не сочетают...
  - Знал же - нечего их слушать, - пробормотал Гедимин, взвешивая на ладони ящичек, набитый костяными трубками. У них были очень длинные пробки - чуть ли не с саму трубку длиной. "Три литра жидкой молнии. Интересно, почему не применили..."
  Айзек отложил в сторону два витых "контейнера".
  - Одного бы хватило, - заметил Гварза. - У Хеллуг и того нету.
  - Отсыпем, - буркнул Айзек, нашаривая по карманам пакет. - Им, и правда, нужно.
  Вепуат протяжно вздохнул.
  - Жаль, не удалось взять Кьюссов живыми! Было бы о чём расспросить.
  Айзек поморщился.
  - На холме и так достаточно чужаков. И чужих животных. Ну что, остальное возвращаем?
  - Рална, - Гедимин сгрёб серо-стальные камешки и песчинки. - Пригодится.
  Он хотел уже развернуться к горячему цеху, но тут сбоку сверкнула яркая жёлтая вспышка. Кут"тайри, объятый разгорающимся огнём, сложил руки в почтительном жесте.
  - Молния Шакхи хочет говорить со жрецами Пламени...
  Его уши развернулись и встали торчком, будто он к чему-то прислушивался.
  - Молния Аса"ана и молния Куттуша просят о том же.
  Айзек наклонил голову.
  - Все они - желанные гости в Элидгене.
  "Опять говорит, как с экрана," - мелькнуло в голове Гедимина. Он отошёл на пару шагов и повернулся к разгорающемуся костру. Плазменный шар побагровел, снова побелел и отодвинулся к дальней стенке, пропуская троих гуманоидов.
  - Прошу прощения, что снова потревожил дом Пламени, - один из них коснулся ладонью груди. - Но Шакха сама в тревоге...
  - Как и другие города Сэта, - заметил другой.
  - Слишком многие непочтительны к Пламени, - "молния Шакхи" провёл растопыренными когтями широкую черту по воздуху. - Доходит уже и до войн. Твои воины, вождь Айсек, - они сильны, их оружие прекрасно. Но их мало. Вот, я вижу караульных на том склоне и на этом - а два других открыты всем ветрам. Тут нет узких ворот, которые удобно было бы охранять. Тут открытое небо...
  - Дом Пламени ещё не достроен, - сухо заметил Айзек. - Там проблем с небом не будет.
  "Будут проблемы с заваленными входами," - подумал Гедимин, угрюмо щурясь. "Или с заминированными, что не легче. Наверху - верная смерть, внизу - смертельная ловушка..."
  - Мы помним, как строили свои города, - сказал другой Сэта, жестом оттеснив первого. - Это не делается за день. Не так быстро, как собрать орду и послать в набег. Сэта в тревоге. Разреши нам помочь жрецам Пламени.
  Сарматы переглянулись.
  - Мы рады помощи, - медленно проговорил Айзек. - Но...
  - Здесь, на открытом склоне, встанет огненный пост, - снова заговорил "молния Шакхи". - Шакха пришлёт воинов. Того, кто приблизится, не выразив почтения, мы встретим огнём. Равнина плохо знает мощь Пламени. Но нас тут знают все. И помнят.
  Сэта недобро ухмыльнулся, показав острые клыки.
  - А это было бы неплохо, - сказал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Стражи, вон, отказали нам в защите...
  - Будто от их защиты был прок, - пробормотал сармат.
  - И я о том же, - мрачно кивнул Вепуат. - Молния Шакхи! Тут ведь холодно. Даже под куполом, не то что снаружи. Как быть с этим?
  - Разве не вы научили нас делать огненные чаши? - отозвался Сэта. - Их жара хватит для воинов...
  - Нужен ещё купол, - сказал Гедимин; мозг уже достраивал чертёж сторожевого поста. - Прозрачный, в два слоя. Воздуховоды... вам ведь не нужны широкие двери? Хватит щелей? Всё будет видно. Если надо, легко выбраться. Сохранит тепло. От случайного удара... да, должен прикрыть. Или будет время на контратаку. Сейчас...
  Он потянулся за обрывком бумаги. Вепуат перехватил его руку. Сэта переглянулись.
  - Спасибо, - сказал Айзек. - Хорошая идея. Гедимин поможет с куполом... От нас что-то ещё будет нужно?
  - Поставим побольше термочаш, - сказал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Чем жарче, тем лучше. Так?
  - Пламя, как всегда, щедро, - кто-то из "молний" склонил голову. - Пусть будет так. Сегодня воины Шакхи встанут на пост. Завтра их сменит Аса"ан. Теккех и Хафси ещё не набрались сил, но готовы прислать воинов. Дай нам знать, мастер Хеттийиррн, когда твой прозрачный купол будет готов.
  Красная вспышка поглотила их. Айзек тяжело вздохнул.
  - А чего? - тут же вскинулся Вепуат. - Они дело говорят. Мы тут лежим, как на блюде. Вон, душевую поломали. Четверо контуженных. А если бы мы с Гедимином не прикрыли небо...
  Айзек махнул рукой.
  - Откуда твой зверёк? - хмуро спросил он у Вепуата. - Из Джеры? Надо бы выяснить, где это. Всё чаще тянет нанести ответный визит. Может, уже и пора.
  ...Температура под куполом росла быстро. Вепуат сунулся было с третьей термочашей, но Гедимин раздражённо отмахнулся.
  - Девяноста градусов им не хватит?
  Он смотрел, как по мёрзлому гравию расползается пятно таяния, и настороженно щурился. "Хорошо, что тут не почва, а камни. Может, не просядет."
  - Кут"тайри! - Вепуат выглянул в коридор, соединяющий "блиндаж" с городским куполом. - Проверь - как тут, удобно?
  Жрец, греющийся в потоке горячего воздуха, шевельнул растопыренными когтями. Короткий мех на пальцах то и дело превращался в языки огня.
  - Отойдите. Жар опалит вас...
  Вепуат вышмыгнул за "ворота". Гедимин чуть замешкался - и шарахнулся назад, когда чёрная обшивка уже заблестела и начала оплавляться. Посреди "блиндажа" повис плазменный шар. Его длинные тонкие отростки потянулись к воздуховодам, высунулись наружу - и огненная змея, вырвавшись из одного проёма, влетела под купол через другой. Кут"тайри, вернувшись в гуманоидную форму, расправил плечи и с треском скрестил когти.
  - То, из чего построен этот дом, выдержит жар множества воинов?
  Он протянул руку к внутренней стенке купола. Гедимин покосился на "арктус".
  - Во время вашей атаки? Нет, скорее всего. Но отстроить его недолго.
  - Я открою ворота Шакхи, - склонил голову жрец, протягивая руку к центру помещения. Она уже расплывалась в сгусток плазмы.
  ...Прозрачный купол горел изнутри, как гигантский фонарь, - его было видно отовсюду. Что видят те, кто стоит на посту, Гедимин не знал. Пока не начало резать глаза от яркого света, он успел разглядеть "линзы Ку-унну", вставленные в полую кость.
  - Вот с этим осторожнее, - предупредил Вепуат. - Если кого-нибудь поджарите - сами знаете, что будет с линзой.
  - Осторожность - дар богов, - отозвался командир Сэта.
  Гедимин оглянулся на горячий цех - на его крыше дежурили филки с ракетомётом. "Если бы жир не горел от перегрева - дать бы такую штуковину Сэта..."
  - Мастер Хеттийиррн! - из открытых ворот ангара выглянул Кут"тайри. - Рука Аса"ана исполнил твою просьбу. Посмотри, всё ли сделано правильно?
  Гедимин растерянно мигнул. "Какую просьбу?"
  ...Сэта пришли вдвоём. Гедимин, взглянув на их гривы, перевитые серебристыми шнурами, решил, что существа - "инженеры" или, по крайней мере, рабочие из "асбестового" цеха. Скорее инженеры, - драгоценная бахрома была обильна.
  - Мастер Хеттийиррн? - один из них смерил Гедимина непроницаемым взглядом и положил ладонь на длинный белый свёрток. - Я Ишха, мастер цветной ткани. Тештек, мастер блестящих шнуров, тоже здесь. Мы принесли инструменты - вот они.
  - Ага, - сармат, подавив радостную ухмылку, поспешно закивал и потянулся за свёртком. - Хорошо, что пришли. Надолго не задержу. И эти штуки тоже вернём. Пока что - Тештек... да, наверное, с этого начнём. Вепуат, принеси волокна, - попробуем скрутить трос.
  Сэта переглянулись.
  - Некуда спешить, мастер Хеттийиррн, - сказал Ишха. - И никто ничего не требует назад. Рука Аса"ана прислал нас в дом Пламени. И мы будем здесь, пока в нас есть нужда. Кут"тайри, почтенный жрец, дал нам приют в своей пещере...
  Он указал на склад. В ту же секунду оттуда донёсся удивлённый возглас Вепуата.
  - Ну тесно же! Сказал бы раньше, мы бы тут разгребли...
  - Эта пещера просторна, - Ишха шевельнул ухом и снова переглянулся с сородичем. - Но если наши гамаки там мешают...
  Гедимин досадливо сощурился. Он уже развернул белую ткань и теперь озадаченно смотрел на костяные штырьки, гладкие и изрезанные, на плоские плашки, ветвящиеся ракушки, распорки и каменные подвесы. К одному набору костей прилагались ещё тросы из жёлтого асаана и широкий пояс с чёрным орнаментом - и, кажется, это было не украшение, а рабочая деталь.
  - Живите, если удобно, - буркнул он. - Ишха... Сначала, наверное, нужны будут нитки. Вот эти штуки - они для прядения?
  ...Ишха качнул ветвящееся "веретено". Нить, пропущенная сквозь прорезные костяные насадки, снова замелькала, ложась на тонкие "рога" - ровно и плотно. Под ними, внутри чьей-то кости или раковины, крутящейся на полу, перекатывались каменные шарики. "Один побольше, два поменьше..." - сармат покосился на сигма-сканер. "Есть у нас кости похожей формы? Или совместить кость и металл?"
  - Пещера, - Тештек широко развёл руки; в одной из них была зажата костяная плашка с прорезями. - Длинная пещера. Самая нужная вещь.
  - И вот эта штука для кручения? - Вепуат разглядывал рычаг, выточенный из чёрной древесины и отполированный до блеска. - Тоже нужная вещь?
  - Можно и без неё, - отозвался Тештек. - Не надо крутить! Держи вот так. Видишь, ходит вверх-вниз?
  - Да ещё неравномерно... - Вепуат едва не выронил дёрнувшийся рычаг. - А без неё - как?
  - Руками, - Сэта показал пустую ладонь. - А вот без пещеры - не выйдет. Тут места много. Хорошо. Сейчас, будут нитки - покажу.
  - Волокно загадочно на цвет, но достойно похвал, - вполголоса заметил Ишха. Вепуат, дождавшись, когда он сосредоточится на прялке, толкнул Гедимина в бок и жестом показал - "взял образцы". "Он?" - уточнил сармат, с трудом отвлёкшийся от покачиваний веретена. Вепуат ухмыльнулся и снова показал, как что-то волокнистое прячут в карман. Гедимин пожал плечами. "Его дело."
  ...Нити, растянутые вдоль коридора, крутились на костяных распорках, прижимаясь друг к другу всё плотнее. Это был уже третий заход - но то, что получалось у Тештека, всё ещё напоминало нить, а не бечёвку.
  - Многие спешат, - говорил он, проворачивая дёргающийся рычаг. - Всё надо быстро. Не надо. Три нити в одну сторону. Снова три - и в другую. И ещё раз. И ещё. Каждый раз - в другую сторону. Начинаешь с тонкого. Можно взять основу с руку толщиной. Можно. Проку не будет. Основа - самая тонкая. И - без спешки.
  - Помочь? - спросил Вепуат. Уже и Гедимин, наблюдающий за сборкой ткацкого станка, видел, что Тештек налегает на рычаг всем телом, - скрутка шла медленно, тяжело.
  - Пробуй, - Сэта чуть отодвинулся. - Руку сюда. Ты - очень сильный. Медленно. Осторожно. По моей руке... Эшшш!
  "Станок" затрещал. Вепуат отдёрнул руку и виновато сощурился.
  - Всё цело?
  Он отстегнул перчатку и пошевелил голыми пальцами.
  - В броне трудно делать тонкую работу. Может, так будет проще. Это у Гедимина броня чувствительная...
  - Позови детей Пламени, - хмуро сказал Тештек, проверяя распорки. - Не такие сильные. Проще будет показывать.
  Вепуат хмыкнул.
  - Гедимин! Я схожу за филками. Ты вникаешь?
  - Угу, - буркнул сармат, глядя, как Ишха обвязывается широким поясом и крепит к нему длинную кость. "М-да. Ручной станок. Куда уж ручнее. Две кости, стена, собственная спина. Понятно, почему полотнища всегда узкие. Тут не разбежишься."
  - Я видел у вас станки на костяных рамах, - сказал он. - Без такого... крепления.
  - Есть такие, - согласился Ишха, наматывая нить на миниатюрный расплющенный череп. - Но мне сказали, что тут нет пещеры ткачей. Большой станок негде ставить. А для этого хватит места в любой норе. Да и за натяжением следить проще.
  "У "макак" была такая технология?" - Гедимин пытался вспомнить, что он вообще знает о древнем ткачестве. Знал он мало - и никогда не стремился вникнуть. "Повезло всё-таки с изобретением скирлина. А то бы так и мучались..."
  - Н-нитки?! - донеслось с порога. Вепуат подтолкнул филка в дверь и задвинул за ним створку.
  - Верёвки. Кручёные верёвки. Ничего там страшного - рычаг как рычаг. Главное - не сломать. Тештек! Это Войя. Покажи ему, как обращаться со станком. А я переведу.
  Войя угрюмо сощурился на Сэта. Тот смерил его недоверчивым взглядом и чуть прижал уши.
  - Сожми кулак.
  Когтистая рука ощупала предплечье филка. Сэта дёрнул ухом.
  - Сила есть, вижу. Соизмерять умеешь? Надо было взять костей в запас. Не подумал.
  ...Войя держал двумя пальцами тоненький трос.
  - Пробовать не буду. Перчатку прорежет.
  Гедимин, хмыкнув, отобрал "образец", намотал на пальцы, дёрнул - и услышал скрежет сминающейся обшивки. Руку он разжал, но поперёк перчатки уже протянулся надрез. Тештек щёлкнул когтями.
  - Хороший асаан. Его сразу видно.
  - В лаборатории проверим, - вмешался Вепуат, с тревогой глядя, как Гедимин осматривается в поисках массивного подвеса. - Там есть, и где растянуть, и чем измерить. В целом, технология понятна. Спасибо, Тештек. Войя, сможешь повторить?
  - Если это всё не треснет, - филк кивнул на "станок". - А точно нельзя к рычагу пристроить привод? Тут вот как раз напрашивается мотор...
  Тештек дёрнул ухом.
  - Что он говорит?
  - Что детали взять бы покрепче, - ответил Вепуат. - Раз уж дети Пламени сильны, надо применять это с пользой.
  Сэта покосился на станок и помахал когтем.
  - Ты сначала научись. Потом переделывай. Ишха! Нужны нитки. Показывать не на чем. Видишь - ученик ждёт?
  - Не донимай меня, - ткач дёрнул ухом. - Возьми в пещерах.
  Вепуат хмыкнул.
  - Тештек! Ты немного поспешил прийти. Без сырья работать не с чем. Пока мы наделаем прялок, пока напрядём ниток... Ты вернись пока в Аса"ан. И так оторвали тебя от работы...
  - В дни Пустоты работа стоит, - отозвался Тештек, прикрывая проступившие на шее красные пятна. - Здесь Пустота отступила. Если не выгонишь, буду тут. Пусть без работы. Нет Пустоты - дышать легче.
  Вепуат мигнул.
  - Что?.. - он оглянулся на "асбестовый" тросик, до сих пор зажатый в руке Гедимина. - Ты говоришь - тут... тут перестало действовать это ваше... явление? И можно что-то изготовить, и оно не развалится?!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - А то раньше мы не знали...
  - Пустота молчит, - подтвердил Ишха, растягивая короткие нити меж планками. - Я слышу песню Пламени. Здесь оно сильнее Пустоты. Не знаю, как вам хватило сил...
  Сарматы переглянулись.
  - Часы, - прошептал Вепуат, глядя Гедимину в глаза. - Пульсация... Да ты же сам её видел! Это она стабилизирует... всё это вот. Без часов ни черта бы не вышло. Их тут нигде нет, даже в столице, - поэтому и...
  - Эксперимент, - Гедимин сузил глаза. - Опять наделал выводов на пустом месте. Где эксперимент?! Может, часы без реактора не работают. Или он работал бы и без них. Кто проверит?
  Вепуат оглянулся на ремесленников, навостривших уши, и медленно улыбнулся.
  - Мы благодарны вам за помощь - и городу, приславшему вас, за щедрость. Пламя не хочет остаться в долгу. Примет ли рука Шакхи небольшой дар?
  Сэта переглянулись и обменялись короткими жестами.
  - Рано ещё говорить о долгах, - сказал Ишха. - Работа ещё даже не начата. Рука Шакхи, несомненно, будет благодарен. Но ты зря не торопись. Твой ученик, Войя, - посадить его за прялку?
  - Что? - забеспокоился филк, под шумок перебравшийся к двери. Вепуат поманил его к себе.
  - Попробуй ещё одну старую технологию. Вот это тебе на руку. Чтоб перчатку не прорезало. Садись сюда...
  ...Гедимин только на долю секунды отвлёкся на светящийся купол посреди холма. Когда он оглянулся, Войя уже входил в барак и захлопывал за собой дверь. Вепуат посмотрел туда же и еле слышно хмыкнул.
  - Ничего. Главное, что у него получилось. И бечёвка, и нить. Навык постепенно наработается. Надо же! У нас тут целая сэтская колония...
  Гедимин оглянулся на горячий цех. Неприметные "окна" склада горели непривычно ярко. Трое Сэта, собравшиеся там, сдерживали жар, но воздух всё же прогрелся до девяноста градусов. "Как бы труха не вспыхнула," - сармат подумал о штабеле оболочек для твэлов - и их чересчур горючей "прокладке". "Может, заменить её "асбестом"? Взять на время мешок волокна... Чёрное стекло - прочное, лежать ему недолго, - может, обойдётся без повреждений."
  - Песня Пламени... - Вепуат посмотрел на дозиметр. - Вот интересно... Когда месяц Пустоты закончится, пульсация затихнет? И - на какие ещё эффекты она может влиять?
  Гедимин пожал плечами.
  - На катаклизмы явно не влияет.
  Вепуат хмыкнул.
  - А помнишь - перед поездкой был токсичный туман? И ещё землетрясение... Они ведь были очень слабыми. Слабее, чем рассчитывали.
  - А недавно туманом затопило весь холм, - отозвался Гедимин. - И ещё ледяные твари... Думаю - никакого влияния. Чистая случайность.
  - Ну, это мы сами встряхнули стихии, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на душевую. Спор его, похоже, уже не интересовал - он уставился на что-то на "западе" и толкнул Гедимина в бок.
  - Смотри!
  Туун-шу, оставленный без присмотра, медленно опускался в бассейн. Щитки его панциря были растопырены, и он вздувался и сжимался, прокачивая воздух сквозь полости. Гедимин увидел, как хвост качнулся, ускоряя полёт - и над бассейном поднялась туча брызг.
  - Он, считай, почти уже опомнился, - пробормотал Вепуат, недоверчиво качая головой. - Завтра ещё проголодается... Гедимин! Надо бы сходить за едой. На такую тушу Би-плазмы не хватит.
  - Сходить? - насторожился Гедимин. - И куда? Вон там лежала гора падали...
  Он кивнул на так и не разрушенный купол над разбившимся туун-шу. Вепуат досадливо отмахнулся.
  - Не думаю, что он каннибал. Если и так - лучше не поощрять. Ближайшая гора мяса - мёртвый сааг-туул. Пару центнеров мы ведь дотащим?
  ...Обугленная туша темнела под обрывом. Гравий, обсыпавший её, успел примёрзнуть и покрыться инеем. В боку зияли проломы. Гедимин заглянул в один из них - в "коридоре" лежало обезглавленное тело без следов обгорания. Одежда с него была содрана - вся, вплоть до нижней рубахи.
  - Джагул? - Вепуат заглянул в пролом вслед за Гедимином и недовольно хмыкнул. - Не, это не годится. Привыкнет их есть - начнёт на живых кидаться.
  - Я вообще молчал, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат уже втиснулся в "коридор", и в соседнем проломе вспыхнул и снова погас луч его фонаря. Под панцирем было темно - церу, намазанную на "стены", старательно соскоблили.
  - Ага! - донеслось из коридора. Гедимин, перешагнув через обгоревшие останки, поднял фонарь. Вепуат высунулся из узкого проёма, ведущего куда-то в глубину, и замахал рукой.
  - Вот, нашёл продуктивный слой. Помнишь, как мы делали инъекции?.. Тут только немного надрезать, сантиметров двадцать-тридцать...
  Гедимин снял с плеча сфалт.
  - Иди наружу и там жди.
  Поток плазмы ударил в "потолок", оставляя неровный надрез - ровный на перекошенном панцире не получился. Секунда - и Гедимин увидел сквозь прорезь холодное свечение неба. "Поддаётся," - довольно хмыкнул он, расширяя "люк". Выбитый кусок панциря вывалился наружу и загремел по выступам брони. Гедимин развернулся к внутренней "переборке". Она поддалась ещё легче.
  Панцирь не горел - только оплавлялся и обильно чадил. Гедимин расширил дыру до двух метров и сузил поток, надрезая что-то, плохо различимое в густом дыму. В проломе зашкворчало. "Влажная органика," - Гедимин провёл второй надрез под углом к первому и отсёк "кромки". "Попробуем извлечь..."
  Какие-то волокна всё-таки зацепились. Сармат рванул сильнее - и вывалился из пролома вместе с длинной обгоревшей полосой чего-то тёмно-бурого. Запёкшаяся от жара корка треснула, и на скафандр брызнула рыжеватая жидкость. Гедимин отбросил неожиданно тяжёлый пласт и недовольно сощурился на измазанную броню.
  - Ого! - Вепуат склонился над куском органики и попробовал его приподнять. - Разрежь ещё вдоль. Донесём - и уже на месте разделаем.
  - Это убрать? - Гедимин кивнул на длинную полосу "продуктивного слоя" - кожи, проросшей жёсткими волокнами.
  - Пусть будет, - ответил Вепуат, ковыряя когтем обгоревшую корку. - А вот это, наверное, лишнее. Вряд ли туун-шу жарят добычу. Ну, это я сам почищу.
  Гедимин поднял сфалт и отодвинулся, чтобы не попасть под струю густого дыма. "А эта штука ещё тёплая," - мелькнуло в голове. "Такая туша остывает медленно..."
  Мясо сааг-туула - то, что Гедимин тащил на плече - по ощущениям, было похоже на "асбестовую" руду - такой же длинный волокнистый пласт, постепенно остывающий в холодном воздухе.
  - Засунем в холодильник, - рассуждал по дороге Вепуат - ему досталась треть куска, чуть больше центнера, груз был невелик и не норовил на каждом шагу свалиться. - Ну, туда, где иглица. Вывесил бы за купол, но завтра потеплеет - точно слетятся падальщики.
  - Странно, что ещё не слетелись, - Гедимин покосился на зеленоватое небо. Мясо он прикрыл защитным полем, - но туша сааг-туула тоже остывала, никому не интересная, и ни одно мелкое существо к ней не приблизилось.
  - Холодно, - Вепуат пожал свободным плечом и подхватил падающий груз. - И панцирь мешает. А может, горелый панцирь пахнет невкусно. Интересно ещё, что Икси туда не добрались. Видел - все тела нетронутые?
  - Только без голов, - Гедимин вспомнил черепа, привязанные к его лебёдке, и его передёрнуло.
  - Ну, это трофеи, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - А вот Икси почему не пришли... Странно. На холме, вон, не поленились залезть под кучу мяса, а тут...
  Он оглянулся на тёмную гору у подножия жёлтой скалы и пожал плечами.
  ...Из полуразобранного каменного кургана тянуло холодом. Скалы вокруг немедленно покрылись инеем. Гедимин покосился на заиндевевший рукав и растянул вдоль кургана защитное поле.
  - Они охотятся на мелкую добычу, - рассуждал Вепуат, раскладывая куски мяса и обрезки "продуктивного слоя" по снегу. - Меньше себя. То есть - ему удобно глотать много мелких ошмётков. Их он перемалывает вместе с панцирями. А вот кусать ему нечем. Заметил? Снаружи, на морде, всякие шипы и наросты. А кромка пасти чистая. Я думаю - это что-то вроде китообразного...
  Он придвинул к себе ещё одну груду мясных обрезков и сложил поверх первой. Гедимин прикинул размеры оставшихся горок и пошёл за камнями. Курган-рефриджератор пора было надстраивать.
  ...Раковина-веретено от лёгкого тычка закачалась, медленно, с неожиданными рывками, но всё же прокручиваясь вокруг своей оси. Вепуат остановил её, придержав за отросток, и оглянулся на Гедимина.
  - Это, похоже, чья-то внутренняя часть. Оно такое и росло. А в наших запасах я такого не видел. Но ведь можно сделать? Собрать из кусков? Вот тут должно быть округло, а тут торчат штыри...
  Гедимин кивнул.
  - Ночью займусь. Пару сделаю, дальше филки сами справятся.
  Перед глазами уже стоял ряд качающихся веретён с машинным приводом и ком волокна, растягиваемый по прорезным плашкам. "Побольше регуляторов натяжения - и заработает. Не забыть про вентиляцию и увлажнение. Волокну не повредит - оно минеральное. А пыли будет меньше. И двойные респираторы. Обязательно."
  
  26 день Огня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Ку-ут-и," - тёплые волокна, прижавшиеся к виску, дрогнули. "У-шёл. Пусть. Ту-уда ну-ужно."
  Гедимин мигнул.
  - Кто и куда ушёл? - он тронул ладонью корпус реактора. Волокна больше не шевелились - лежали спокойно.
  "Ку-ут-и," - повторил хранитель. "Ту-уда."
  Наверху лязгнула, отодвигаясь, крышка люка. Волокна соскользнули на предплечье и растаяли.
  - Теплеет, - сказал, спустившись, Айзек. Гедимин, уступив Ансуру место у монитора, подобрал с края пульта четыре небольших свёртка и прикрепил к броне. Айзек покосился на них и еле слышно хмыкнул.
  - Ночью надо бы спать, а не работать.
  - Спать на дежурстве? - Гедимин кивнул на реактор. Айзек только ухмыльнулся.
  ...Из воздуховодов тянуло свежим, но не ледяным ветром. Остатки снега осели и влажно блестели. С края плато капала вода, где-то поблизости уже журчало - капли собрались в ручей. "Дирижабль", подвешенный на тросах у душевой, размеренно шипел и раскачивался, помахивая хвостом. Из-под приподнятого щитка выглядывал маленький глаз.
  - Уран и торий! - Вепуат, обернувшись, поднял руку в приветственном жесте. - Что, уже сделал?! Покажи!
  Вскрывать защитное поле Гедимин не стал - в душевой было слишком сыро. Вепуат заглянул в кокон, ставший прозрачным, и негромко хмыкнул.
  - Ага, похоже вышло. Только... Тут же были кости. Костяные шипы.
  - Дерево прочнее, - отозвался Гедимин, глядя на гладкие тёмные штыри. - И проще в работе.
  Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Я бы так сразу новшества не вносил. Чего-то не учтёшь - и ага...
  - На центр тяжести не влияет, - отозвался Гедимин. - Я проверял.
  На слове "новшества" он недовольно сощурился. "Новшество будет, когда я приделаю привод. Всё равно будет то ещё дикарство... Хотя - если засунуть в корпус... тогда и пыли будет меньше. Установить продув..."
  - Ага... - протянул Вепуат, с сомнением глядя на "усовершенствованное" веретено. - Только... ты ведь мало с этими штуками работал. Давай покажем Ишхе. Они же почему-то не делают деревянных шипов. Может, дерево с "асбестом" как-то реагирует.
  Гедимин пожал плечами.
  - Им незачем. Есть готовая ракушка. Гладкая прокалённая древесина, - чему там реагировать?!
  ...Огромный "фонарь" - прозрачный купол сторожевого поста - освещал полхолма. Рядом громыхало стрельбище - филков, успевших с утра помыться, уже выгнали на тренировку. Вепуат, приветственно помахав куполу, обогнул его и остановился у прозрачной "стены". В ярком жёлто-красном свете отлично был виден второй купол - приземистый, матовый.
  - Снаружи плюс восемь, - сказал Вепуат, сверившись с сигма-сканером. - Днём, может, до десяти дойдёт. Пора крышку убирать. Не то падаль так и будет валяться.
  - Может, скинуть её с холма? - Гедимин поднял генератор защитного поля.
  - Не, - Вепуат оглянулся на "южную" долину. - Надо бы сказать Джагулам - охота разрешена.
  ...Ещё не скопированные детали "станков" лежали на белой ткани. Гедимин покосился на матерчатый пояс и едва заметно сощурился. "А вот это вот - из чего делать? Тряпья у нас мало."
  Из-за приоткрытой двери склада потянуло жаром. Двое Сэта зашевелились в подвешенных наискось гамаках.
  - Ишха! - Вепуат перешагнул порог. - Проверь кое-что. Гедимин... Эй, а где Кут"тайри?
  Гамак беглого жреца был пуст, личная жаровня - прикрыта колпаком. Сэта, успевшие подняться на ноги, скрестили когти в странном жесте.
  - Жрец Пламени ушёл в Куттуш, - ответил один из них. - За ним пришли, прося о благословении.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Пришли?!
  Вепуат крепко сжал его запястье.
  - Благословение? - недоверчиво переспросил он. - Пришедшие были почтительны? Не пытались увести его силой, или напасть, или...
  - Они пришли с дарами и почтением, - Сэта поднял с пустого гамака широкий пояс с красным орнаментом. Гедимин хмыкнул. "А вот эта штука пригодится..."
  - Значит, признали... - прошептал Вепуат, задумчиво разглядывая пояс. - Ну, надеюсь, ему не навредят. Вернётся живым.
  - Кто будет вредить жрецу Пламени?! - Сэта щёлкнул когтями, высекая искры. - За ним пришли с почтением. И он ушёл с радостью.
  Сарматы переглянулись.
  - Ну, мы давно собирались... - Вепуат, не договорив, покачал головой. - А быстро это у них. С почтением... Подарки... Не зря он вчера был такой довольный.
  "Ку-ут-и у-шёл," - вспомнил Гедимин и машинально потёр висок. "Теперь реактор общается ещё и с этим... инженером. Реактор-божество... жрецы... Хорошо всё-таки, что с Земли этого не видят."
  ...Ишха провёл пальцем по гладкому деревянному шипу. На штыре уже задержалась пара витков тонкой нити.
  - Непросто было сделать дерево таким гладким, - заметил Сэта, оглядываясь на сарматов. - Трудно понять, для чего так мучаться. Дни Воздуха щедры на летучую дичь, а она обильна раковинами.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Но в целом - эта вещь рабочая? - спросил он. - Качается так, как надо? Нить не цепляется и не скользит?
  - Всё у жрецов Пламени сделано с большим мастерством, - отозвался Ишха, наматывая новый виток. - И эта вещь тоже.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Ну, вот и хорошо. Скажем ученикам сделать пару таких же. А как будет готово - покажешь им, как прясть.
  - Учить детей Пламени - честь для Ишхи, - Сэта склонил голову. Его взгляд будто прилип к светло-зелёной нити, выходящей из-под пальцев.
  ..."Ветер будет дуть с холма," - Гедимин подставил ладонь под сквозняк из воздуховода и задумчиво сощурился. За плечом белели костяные балки. Каменный боёк подтянули к ним, внизу уложили жёлоб, чуть заглубив его в гравий. В защитном куполе, прикрывшем новый "цех", зиял широкий проём. По ту его сторону стояли озадаченные филки и разглядывали агрегат и гору "асбестовых" прядей рядом с ним.
  - Мы прямо тут и будем работать? На сквозняке?
  - Сам же говорил - в двух респираторах нечем дышать, - отозвался Вепуат, сбрасывая ещё пару "прядей" в общую груду. - А тут свежо.
  Под обрывом кто-то протяжно завыл. В тусклом утреннем свете на дне ущелья шевелился сааг-туул. Он уже приподнялся на передние лапы, но вставать ему явно не хотелось. Погонщики его не торопили. Один из них и вовсе стоял на загривке зверя, опустив шест, и приветливо скалился на Гедимина. С его пояса свисала низка из десятка крупных клыков.
  - Геджер, податель трофеев! - Урджен помахал раскрашенным черепом, подвешенным на трос. Гедимин сдержанно кивнул.
  - Чем вы там заняты?
  Джагулы, выбравшиеся на бока зверя, развешивали по ним длинные узкие ленты и раскрашенные черепа. Сааг-туул косился на них из-под приподнятых пластин панциря, не проявляя ни страха, ни сильного любопытства.
  - Показываем силу, - оскалился Урджен. - Пламя вернуло её племени Хеллуг. Пусть все это видят.
  - Это вы уже... трофеи... успели обработать? - спросил Вепуат, глядя на черепа с выломанными клыками. "Свежие. Выварили, почистили и раскрасили. Только в глазницы ещё ничего не напихали. Или у них не принято?" - думал Гедимин, стараясь не морщиться.
  Урджен довольно оскалился.
  - У Хеллуг много трофеев! Был хороший сон - видел Джааргана. Он радуется. Хеллуг снова сильны!
  В соседней долине кто-то сердито рявкнул.
  - Хвалишься чужой силой?
  Урджен вскинул шест.
  - Арра-ау! Улгех хотят увидеть нашу силу? Их зверь будет рад новым ранам!
  В соседней долине глухо зарычали. Хеллуги, навострившие было уши и отложившие украшения, насмешливо рявкнули и вернулись к работе.
  - На холме лежит падаль, - сказал Вепуат, покосившись на красно-золотое небо. - Скоро станет светло. Хочешь - поставь там ловушки.
  Урджен ухмыльнулся.
  - Пламя получит долю!
  - И не только, - сказал Кенен Гварза, обходя штабель "асбеста". Урджен развернулся к нему, настороженно прижав уши.
  - У вас там есть трофейные ловушки? Одну из них на время возьмём мы. Скопируем и вернём. Покажешь, как с ней обращаться. Воевать филки умеют, а вот охота им в новинку.
  - Дети Пламени? - Урджен дёрнул ухом. - Учить охоте? Пусть так. Но - чем они будут есть? Челюстей нет. А дичь - она не жидкая.
  Гварза еле слышно хмыкнул.
  - Вот поэтому и нужна помощь. Выбрать дичь с полезной шкурой и костями. Самую вкусную забирайте себе. Не претендуем.
  Вепуат отпихнул Гедимина за угол ангара и широко ухмыльнулся.
  - Филки пойдут на охоту! Хорошо, что их поведёт Гварза. У него они меньше ноют. Может, что и полу...
  Он замолчал на полуслове и метнулся за угол. Гедимин шагнул следом - и увидел, как гигантский "трилобит" выгибается в дугу. Головной сегмент коснулся воды, что-то щёлкнуло, чавкнуло - и уровень жидкости в бассейне понизился вдвое. Зверь выпрямился, раздуваясь и оттопыривая пластины. Из-под них высунулись глаза - Гедимин сходу насчитал десятка два, со всех сторон и без намёка на симметрию.
  - Пьёт! - Вепуат хлопнул себя по бёдрам. - Вовремя мы запаслись пищей. Если завтра он не проголода...
  "Дирижабль" с протяжным свистом сдулся. Из-под хвостового сегмента хлынула мутная жижа. Пара секунд - и бассейн снова наполнился. За спиной кто-то шарахнулся и приглушённо выругался.
  - Ага, - сказал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера и что-то прикидывая на пальцах. - Промылся. Надо бы налить чистой...
  - Хепри! - рявкнул Гварза, выходя из-за ангара. - Убери за своей тварью!
  - Да ничего тут страшного, - отозвался Вепуат, соединяя бортики бассейна и скатывая его в шар. - Гедимин, оно же отфильтруется?
  - Кидай в ущелье, - буркнул сармат, отталкивая массивный шар к краю. - Падальщики подберут.
  За спиной уже шелестело защитное поле - Вепуат сооружал новый бассейн.
  Сааг-туул из долины успел уйти. Шар разбился о дно пустого ущелья, залив и размыв остатки снега. Гедимин закрыл шлюз и развернулся к ангару. Под огромным "трилобитом", снова сложившим щитки и втянувшим глаза, белели две ёмкости - одна под головой, другая - ближе к хвосту. В переднюю Вепуат уже сунул шланг. За ним, угрюмо щурясь, наблюдал Гварза.
  - Поилка и лоток, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Надеюсь, путать он не будет.
  Гварза поморщился.
  - И куда этот лоток будет выноситься? Так же - под обрыв?
  - Помёт - штука ценная, - заметил Вепуат. - Можно на него дичь приманивать. А можно отдать Сэта. Удобрения всегда нужны.
  - Помёт хищника - удобрение? - Гварза снова поморщился. - Сэтские агрономы с этим согласны?
  - Спрошу, - Вепуат пожал плечами. - Гварза, у нас тут сотня филков. Что, некому пару раз махнуть лопатой?
  Гварза кивнул в сторону "южного" ущелья.
  - Вон там - толпа существ, которые нам сильно задолжали. Лопаты у них есть.
  Вепуат открыл было рот, но ответить не успел. На дне "южной" долины кто-то застучал костью о кость и протяжно завыл. Вой вроде бы состоял из слов, но Гедимин смог разобрать только "Ардзаг" и "охота".
  - Что за шум? - громко спросил Гварза, выходя к обрыву. Вепуат проскользнул в шлюз вслед за ним, Гедимин остался у стены - в утреннем свете долина хорошо просматривалась и оттуда. Два сааг-туула лежали на её дне, приподняв боковые щитки; Джагулы, вылезшие на броню, настороженно скалились, пригнув голову и прижав уши. "А неудобно, пригнувшись, смотреть снизу вверх," - подумалось Гедимину.
  - Я говорю за племя Улгех, - хмуро сказал Джагул. С соседнего зверя на него тут же оскалились.
  - Подходит время охоты, - Джагул указал на "восточный" склон, над которым уже мелькали едва различимые летучие организмы. - Дай нам поставить там ловушки. У нас мало еды. Твой брат говорил, что нас не убьют. Дай нам добыть еду!
  "Брат?" - Гедимин мигнул. Из-под "юго-восточного" склона донёсся протяжный вой.
  - Время охоты для Хеллуг! Улгех и Джелег - жрите падаль!
  По ущелью прокатилось угрюмое рычание. Гварза ударил кулаком о кулак.
  - Тихо! Значит, охота... Что ж, брат разрешил бы. Но... - он оглянулся на Гедимина и Вепуата и жестом велел им ждать. - На лучшем месте ловушки поставят Хеллуг. Вам достались места похуже. И четверть пойманного вы вернёте нам. Наш туун-шу не может охотиться. А пища ему нужна.
  Джагулы зарычали. За "углом" снова кто-то взвыл.
  - Ваардзаг! Видишь же - им не надо! Хеллуг добудут еду для зверя! Улгех - жрите свою падаль!
  - Вот Джегех разошёлся, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. - Если три племени соберутся у одной туши - там же разнимать устанешь...
  - Молчи, Хеллуг, - прорычал чёрный Джагул. - Вождь Ваардзаг! Ты сказал - мы можем ставить ловушки? Твой зверь будет накормлен.
  Гварза повернулся к сарматам.
  - Хепри, ты встанешь у места охоты. Кет - здесь, у обрыва. Выразительно стоишь и вполглаза смотришь. В основном вниз. Тут три сааг-туула и толпа кочевников. Возможно всякое.
  ...Над останками сбитого "дирижабля" поднимался многометровый чёрный столб, - пищевая воронка так кишела фауной, что казалась тёмным монолитом. Поднятый ей ветер трепал натянутые сети, расшатывая колья. Джагулы уже не рисковали сунуть в неё руку - только били гарпуном и тут же его выдёргивали, сбрасывая добычу в быстро растущую груду. Гедимин ждал, что три племени сцепятся, и растаскивать придётся каждые две минуты, - но, как только воронка уплотнилась, кочевники друг о друге забыли. Сквозь вой ветра доносились азартные вопли - филкам, кроме сетей, дали гарпуны, и их горка добычи тоже росла - хоть и не так быстро. Убедившись, что всё спокойно, Гедимин перевёл взгляд на долину - на обгоревших зверей.
  Их панцири были покрыты отслоившимися и свернувшимися чешуями. Счистить их никто не пытался. Гедимин косился на сигма-сканер, высматривая вбитые в панцирь костыли и анкера. "Тут крепилось главное орудие. А это..."
  За спиной кто-то взревел - и тут же замолчал.
  - Heta! - крикнул Гварза.
  Гедимин развернулся и увидел пригнувшегося оскаленного Джагула - и филка, направившего на него бластер. У их ног валялось что-то разлапистое, с носа до хвоста покрытое густым светло-лиловым мехом. Его туловище прожёг насквозь омикрон-луч, и шерсть вокруг широких отверстий почернела и скукожилась.
  - Heta! - повторил Гварза, жестом отгоняя филка и Джагула друг от друга. Кочевник попятился, не сводя взгляда с бластера. Сармат медленно опустил оружие и передёрнул плечами.
  - Зря попортил мех, - сказал филку Гварза, подбирая тушку. - Для охоты есть инструмент. На кой тебе бластер?!
  Филк виновато сощурился и наклонился за оброненным гарпуном.
  - Да я как-то машинально... - его бормотание сквозь рёв пищевой воронки едва можно было расслышать. Джагул, отойдя в сторону, что-то быстро сказал соплеменникам. Они оглянулись на филков, но тень, мелькнувшая внутри воронки, отвлекла их. С тропы донёсся протяжный вой - на плато поднимались Джагулы с верёвками и тонкими костяными шестами. Вепуат помахал им и кивнул на ближайшую горку добычи. Гварза двинулся к пришедшим и что-то сказал им, вызвав удивлённое рявканье. Один из Джагулов повернулся к филкам и задумчиво на них посмотрел. О чём говорят, Гедимин не слышал - но сармат, стоявший поблизости, вздрогнул и скривился. Вепуат хрюкнул в респиратор.
  ... - Ага, - Вепуат широко ухмыльнулся. - А они говорят - мы, мол, не биологи. Ничего, скоро будут!
  Чёрный столб растаял - недоеденные останки прикрыли защитным полем. Гедимин видел, как из слоя гравия высовываются то покрытые щитками морды, то клешни и утаскивают ошмётки мяса и костей под землю - но роющих падальщиков было немного, и что-то должно было остаться на завтра. Филки-охотники ушли отмываться; взамен них Гварза выгнал на окраину ещё десяток поселенцев, и они, устроившись у рэссеновых поддонов, свежевали и потрошили добычу. Между их группами ходили двое Джагулов. Один из них остановился, украдкой потрогал поддон и шмякнул на него дохлую "рыбу".
  - Вот это, - он поддел когтем жёсткий покров. - Это нужное. Срезай целиком. Потом надо что-нибудь тереть - очень хорошо.
  Филки переглянулись. Джагул надрезал жёсткую шкуру каменным лезвием, показал, будто стягивает её с тушки, и придвинул "рыбу" к ближайшему сармату. Тот, устало поморщившись, подобрал её и начал свежевать.
  - Половину Айзек заберёт на субстрат, - сказал Вепуат, кивнув на мокрое содержимое поддонов. - Остальное - в холодильник. Не скормим зверям, так пойдёт на приманку.
  Двое филков, вместе с Джагулом выкопав что-то из мокрой горки, натирали найденным растянутую шкуру. Ещё десяток уже сушился на костяных шестах, выскобленный и покрытый изнутри чем-то маслянистым. Вепуат проследил за взглядом Гедимина и ухмыльнулся.
  - Хороший мех. Сошьют себе накидки по местной моде. Видел, какие у Джагулов?
  - Угу. И чей-нибудь череп сверху, - буркнул Гедимин, неприязненно щурясь. "Дикарство..."
  ...Сааг-туул сглотнул и снова разинул пасть. Кочевник тут же вывалил в неё ведро внутренностей и костяных осколков. Ещё одно, обмотанное тросом-щупальцем, уже спускали с загривка. Животное следило за ним, высунув глаза из-под панциря.
  - А пленным опять ни куска не досталось, - Вепуат сердито сощурился на экран сигма-сканера. - Вода раз в день - и всё.
  - Они там вообще живы? - спросил Гедимин. Вепуат кивнул.
  - Живы. Ну, а что не шевелятся - так тут не до шевеления. Эй! Ваджег! Что с пленными?
  Джагул с ведром вскинул голову и ухмыльнулся.
  - Их везение. Завтра ритуал. Будут жить как Хеллуг.
  - Завтра... - Вепуат с сомнением покачал головой. - Эй! Они раньше не помрут?
  Ваджег ухмыльнулся во все клыки.
  - Сильные выживут.
  ...Филк шаркал шлифовальным камнем по деревянному шипу - старательно, но не под тем углом. Гедимин поправил его руку и отошёл в сторону. Филки сегодня сидели за работой тихо, будто их крепко припугнули, - только то один, то другой оглядывались на поддоны с деталями ткацкого станка.
  - Что у нас с Джагулами-то выходит? - спросил Вепуат. - Учим? Не учим?
  Гедимин поморщился.
  - Не знаю. Убить линзой нельзя. Вроде бы это до них дошло. Но... если направить, к примеру, на воду рядом с кем-то. Вроде бы не его жжёшь. А ошпарится он сильно.
  Вепуат хмыкнул.
  - Думаешь, так можно обойти проклятие?
  - Мы ведь испаряли снег перед сааг-туулами, - сказал Гедимин. - Это то же самое.
  - Сааг-туулу от того пара вреда не было, - качнул головой Вепуат. - А мне кажется - это ключевое. Вред... А вообще - давай проверим.
  Он, не дожидаясь ответа, схватил ведро с водой и понёс к выходу. Гедимин посмотрел на термобластер и угрюмо сузил глаза.
  - Опять всё чинить...
  Вепуат подобрал по дороге длинный костяной шест и помахал им.
  - Приделай на палку, чтоб пальцы не ушибло.
  - Экспериментатор... - Гедимин тяжело вздохнул.
  ...Вода бурлила. Вепуат стоял, засунув обе руки в облако пара, и задумчиво пожимал плечами. Гедимин настороженно щурился на прикреплённый к шесту термобластер. Кокон защитного поля был готов поймать летящие осколки - но ничего не взрывалось.
  - Неохота, а что делать... - пробормотал Вепуат, сдёргивая щитки с предплечья и вытягивая голую руку над ведром. Гедимин ошалело мигнул. Крикнуть ничего не успел - защитный кокон вздулся, побагровев, и едва не лопнул. Из полузакрытого проёма полезла стеклянная пена.
  - Ага, - Вепуат прикрыл ошпаренную руку и едва заметно поморщился. - Ладно, камень отработает...
  - Мать твоя колба, - обречённо пробормотал Гедимин, глядя на кокон, полный светящейся пены и мелких осколков. Надломленный конец шеста раскололся вдоль кости и медленно, волокно за волокном, отваливался от ещё целой части.
  - Главное - проклятие работает как надо, - сказал Вепуат и криво ухмыльнулся. - Ну так что с Джагулами?
  Гедимин махнул рукой.
  ...На краю пульта управления появился новый предмет. Гедимин взглянул на него и растерянно хмыкнул. Это был запечатанный стакан из прозрачного фрила, - сармат не сразу даже опознал материал. На плёнчатой крышке виднелась одинокая земная буква "М".
  "Этиловый спирт, глюкоза, капсаицин..." - Гедимин пару секунд смотрел на анализатор. "Что-то знако..."
  Наверху заскрежетало.
  - А! Тебе оставили, - Айзек, спрыгнув в люк, посмотрел на стакан и весело хмыкнул. В руке он держал ещё один контейнер.
  - С Земли? От Маккензи? - Гедимин тронул пальцем букву "М". - С чего бы - и что это за дрянь?
  - Не узнал? - Айзек усмехнулся. - М-да, засиделся ты на Равнине... Глинтвейн "Маккензи" - помнишь? Твоя же была придумка.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Помню. А здесь он на кой?
  - Смена дат, - Айзек ухмыльнулся ещё шире. - Новый год, атомщик. На Земле - новый год. Сегодня первое января. Помнишь ещё земной календарь?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Первое? Значит, мы уже год...
  - С чем я всех и поздравляю, - кивнул Айзек. - Выпей за энергию атома. Как бы ни было трудно, всё идёт по плану.
  - Уран и торий! По какому плану?! - вскинулся Гедимин, едва не раздавив стакан в кулаке. - На этой полоумной планете...
  Айзек усмехнулся.
  - Не полоумнее Земли. Держись, атомщик. Ещё пара месяцев - и нас вывезут.
  
  27 день Молнии, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Вот.
  На ладони Вепуата лежали три чёрных камешка, обмотанных тонким шнуром. Шнур был светло-зелёный, с едва заметным блеском, - на обмотку ушёл опытный образец верёвки, сплетённой вручную.
  - Проверил? - спросил Гварза, подбирая камешек. Второй взял Айзек.
  - Да о чём разговор... - он, приспустив перчатку, полоснул когтем по пальцу и прижал камень к надрезу. Углубления на чёрном желваке побагровели. Рассечённая кожа задрожала и сомкнулась. Капля крови втянулась в закрывающийся надрез. Вепуат протянул оставшийся камешек Гедимину.
  - Вот. Теперь у каждого из нас будет симбионт, - сказал он. - Ещё бы найти для каждого филка...
  - Да, было бы хорошо, - согласился Айзек, убирая камешек под броню. - Но и один на десятерых - тоже неплохо.
  - У Старших у всех есть камни? - спросил Гедимин, угрюмо глядя на обломок. "Ещё один мутаген. Мало мне было той кости..."
  - Всем не хватило, - ответил Вепуат. - Но я всё помню. Наменяем. Эгнаций и Ансур - они всё-таки не так рискуют, как мы.
  - Я не рискую, - буркнул Гедимин, протягивая ему обломок. - У меня скафандр. Отдай Ансуру.
  Вепуат мигнул.
  - Стоп, - вмешался Айзек, перехватывая руку Гедимина и сжимая его пальцы вокруг камешка. - Это не Ансур недавно потерял половину крови. И кисть не ему дробило. Не говоря уже о рёбрах.
  Гварза хмыкнул.
  - На Кета одного камня мало. Два - это минимум. Не рискует он, мать-пробирка...
  Гедимин, дёрнув плечом, нехотя убрал камешек под броню. Вепуат одобрительно кивнул.
  - Ты нам нужен целым, - сказал он. - Кто без тебя будет строить - Гварза?
  Он быстро шагнул Гедимину за спину. Гварза молча показал ему кулак и отвернулся.
  ...Шесты с растянутыми на них шкурами выстроились вдоль бронехода, отмечая дорогу на стрельбище. Кучка филков собралась рядом. Один указывал на обгорелый кусок, остальные переглядывались и хмыкали. На дне ущелья кто-то тяжело ворочался, с шипением выпуская воздух в многочисленные дыхальца. По ощущениям Гедимина, звук шёл с двух сторон - и с "запада", и с "юга".
  - А пьёт туун-шу немного, - на ходу рассказывал Вепуат, не заботясь, слушают его или нет. - Когда именно пьёт, а не промывается. И в основном кожей, а не пастью. Мелкие такие поры под панцирем. Там на щитках, внутри, - желобки. Похоже, что для сбора конденсата...
  Он остановился у печи, на выступе которой стояли в ряд "прялки", ткнул их по очереди пальцем и довольно хмыкнул.
  - Ты сделал две, эти три - от филков. Для начала пяти нам хватит. Покажем Ишхе - может, что надо поправить... Как думаешь, Кут"тайри уже вернулся?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не бегать же за ним, - пробормотал он, неохотно вспоминая, что вчера вечером жреца не видел. - Раз сам ушёл...
  Вепуат, не дослушав, распахнул дверь на склад - и радостно хмыкнул.
  - Кут"тайри! Вон как тебя обвесили...
  Гедимин, подтолкнув его в спину, вошёл следом. Кут"тайри, как и другие Сэта, успел отложить жареное мясо и выбраться из гамака. На его груди, рядом со стеклянным "трилистником", блестели отполированные камешки, чьи-то зубы и позвонки - две нитки крупных разнородных бусин.
  - Пламя благосклонно к Куттушу и Хафси, - сказал жрец, довольно ухмыляясь и складывая вместе когтистые ладони; на его предплечьях появились кованые браслеты с красными камнями. -Я нанёс знаки - и оно откликнулось. Городские пещеры снова наполнены жаром. Тебе просили передать, мастер Хетпу, - в Хафси проросли семена. Литейщик Ут"таркех шлёт привет тебе, мастер Хеттийиррн. Он спрашивает, нет ли срочной работы.
  Гедимин покачал головой. Он смотрел на гриву Кут"тайри, оплетённую тонким серебристым шнуром. "Куча жреческих цацек. Это ему надарили новых - или вернули старые?"
  - Теперь никто не спорит, что ты - жрец Пламени? - спросил Вепуат, рассеянно сжимая в кулаке "рога" прялки. Ишха, тревожно зашипев, протянул за ней руку.
  - Пламя признало, - Кут"тайри склонил голову. - Кто будет с ним спорить?!
  - Это сделано другой рукой, - заметил Ишха, раскручивая качающиеся веретёна. - Этот мастер старался... но он не очень опытен. Работать можно, но дело пойдёт медленнее. Нужно будет отпускать нить, иначе перетянешь. Если только...
  Тештек издал короткий трескучий возглас.
  - Эти ученики? Очень много силы. Перетянут. Наверняка. Может, даже порвут.
  - Асаан? - Ишха недоверчиво посмотрел на него. - Я бы на это взглянул. Мастер Хетпу, скажи, когда созовёшь учеников.
  ...На окраине громыхала асбестодробилка. У барака строились в кривую шеренгу хмурые филки. Гварза что-то объяснял им, указывая то на небо, то на растянутые шкуры, то на бластеры. Вепуат прислушался и сдержанно хмыкнул.
  - Теперь на дробилку идут без понуканий. Лишь бы не охотиться и не чистить добычу. Ну, и прясть ещё никто не хочет. Хотя не пробовал.
  "Два респиратора," - думал Гедимин, угрюмо щурясь. "И медицинская проверка. От работы Ишхи пыли было мало. Почти не было. Но это всё-таки асбест..."
  ...Один из обгоревших сааг-туулов развернулся к обрыву хвостом, другой - головой. Гедимин точно помнил, что вчера оба лежали по-другому. Из-под приподнятых щитков панциря слышался негромкий гул; наружу торчали шесты с растянутыми на них шкурами, сохли подвешенные гирлянды то ли костей, то ли раковин. "Дирижабль", привязанный у ангара душевой, шевельнулся и дёрнул хвостом; в проёмах панциря блестели глаза. Он растопырил пластины так, что Гедимин смог разглядеть проростки новых плавников, - на толстых распорках старого каркаса они казались миниатюрными и очень хрупкими. Вепуат, едва посмотрев на животное, обогнул реакторный купол и остановился у обрыва - и тут же раздосадовано хмыкнул.
  - Пропустил! Как-то тихо у них прошло, без рёва и воплей...
  "Тюремный отсек" был пуст, даже кости, прикрывающие "дверь", кто-то вытащил и унёс. Сканирующий луч сдвинулся в сторону - и наткнулся на ведро, полное потрохов. Вокруг него сидели Джагулы с "рыбой" в руках - только видно было, как мелькают короткие лезвия, и очередная вычищенная тушка летит в растянутый на костяном каркасе мешок. Луч скользнул по кочевникам, раздетым до пояса, и упёрся в жёсткий ремешок на чьей-то шее. Джагул в одной набедренной повязке сидел и чистил "рыбу". Из "цацек" на нём был только ошейник.
  - Нашёл? - Вепуат заглянул в прибор на запястье Гедимина и протянул ему свой. - Сюда ещё посмотри.
  Его сканер нашёл кузнечный "отсек". Печей там было уже две, и в прикрывающем их панцире прорубили новые воздуховоды - видимо, внутри стало слишком душно. Поодаль от раскалённых заслонок собрался десяток Джагулов; некоторым пришлось выйти в коридор. Луч остановился на силуэте в фартуке и крагах, - кроме них, на существе был только ошейник.
  - Четверо, - Вепуат пересчитал пленных быстрее, чем Гедимин. - И ещё пятерых я видел. Ошейники... Вот ведь ядро Сатурна!
  Гедимин поморщился.
  - Это у них так принимают в племя?
  Вепуат шагнул к обрыву.
  - Э-эй! Урджен!
  Гул под приподнятыми щитками стал чуть тише. Через пару секунд наружу выглянул Джагул. Меховые накидки он успел снять, "цацки" перевесил на рубаху из тонкой кожи, но меньше их не стало.
  - Что у вас с пленными? Почему в ошейниках? - сердито спросил Вепуат. Джагул дёрнул ухом.
  - Придёт время - снимут.
  - Время - это сколько? - не отставал Вепуат. - Они у вас в племени - или как?
  Джагул недовольно оскалился.
  - Спрашиваешь странное. Уже не Ур-Согганы. Ещё не Хеллуг. Тринадцать дней. Раньше - нельзя.
  - Тринадцать дней? - переспросил Вепуат. - Потом с них снимут эту дрянь? Вернут одежду?
  Урджен коротко рявкнул.
  - А как ещё?! Ты видел Хеллуг без одежды?
  "Люк" за ним захлопнулся. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Тринадцать дней... Ладно, посмотрим. Не нравятся мне такие ритуалы...
  Гедимин кивнул.
  ...Над холмом громыхнуло. Следом - не успело ещё стихнуть эхо - застучали по гравию падающие "рыбы" и "моллюски". Когда Гедимин обернулся на шум, пищевая воронка, разрушенная взрывом, уже формировалась заново, вытягиваясь из туч к недоеденной падали. Полупрозрачный "столб" быстро уплотнялся - и над дохлым туун-шу, и над разбросанными по холму оглушёнными "рыбами". Джагулы и филки подбирали их, отгоняя падальщиков. Над каждой грудой добычи стоял кто-нибудь с большим "веером" - перепонкой на костяном каркасе - и махать этой штукой приходилось непрерывно.
  - Защитное поле! - крикнул Гедимин Кенену Гварзе, вставшему неподалёку от места охоты. Тот даже не оглянулся. Гедимин недовольно хмыкнул. "Прикрыли бы добычу, пока её не растащили. Интересно, почему кочевники не принесли какой-нибудь кожух..."
  Гравий в двух шагах от Джагула с "веером" шевельнулся. Кочевник прыгнул, опустившись прямо на дрожащие камешки. Шевеление прекратилось. Гедимин покачал головой. "Да, подземные твари... Их я не учёл."
  Филк, охраняющий добычу, с коротким воплем ткнул себе под ноги копьём. Ближайший Джагул недовольно рявкнул. "Рыба", выпавшая из общей горки, раскачивалась и быстро погружалась в гравий. Филк снова ударил копьём, но без толку - хвост добычи пропал под землёй. Филк уставился на острие и покачал головой. Гедимин увидел на затуплённой кости свежие надломы.
  ...За два дня тушу основательно обглодали - наружу вышли все жёсткие детали внутреннего каркаса и обломки панциря, мяса на них уже почти не было. Гварза накрыл остатки защитным полем. Гедимин думал, будут ли бронированные падальщики грызть пластины и кости, - все приспособления для этого у них были.
  - ...и так на усы и нанизываешь, - донеслось от приоткрытых ворот душевой. Филки, вымазанные кровью, сдали добычу чистильщикам и вереницей потянулись к ангару. Внутри уже шумела вода.
  - Усы? А не сломаются? - недоверчиво спросил другой филк. Он держал короткий гарпун и пытался на ходу почистить его от свисающих нитей слизи.
  - Нет, они гибкие, - ответил первый. - Что, мыть несёшь?
  Филк с гарпуном досадливо фыркнул и ткнул пальцем в наконечник.
  - Тут всё в бороздах. Пока их все выскоблишь...
  Филк со связкой чищенной "рыбы" вывернул из-за бронехода, смерил взглядом очередь и шагнул в сторону - туда, где покачивался на тросах огромный "трилобит". Гедимин успел услышать щелчок, короткий гудящий звук и стук смыкающихся челюстей. Филк исчез, только из закрывшейся пасти туун-шу доносились сдавленные вопли.
  Сармат с копьём, подпрыгнув на месте, саданул в щель меж щитками брони. Пасть распахнулась. Филк с воплем выкатился наружу, держась за плечо. К нему уже бежал Вепуат, на ходу поднимая между ним и зверем "стенку" защитного поля. Туун-шу захлопнул пасть и снова замер. Копейщик, качая головой, разглядывал надломленный наконечник.
  - Ковать надо, вот что. Все эти костяшки - трилобитам на смех!
  Когда Гедимин добрался до душевой, филк, сердито шипя, уже поднимался на ноги. Вепуат, оттянув разрезанную ткань комбинезона, смазывал длинные царапины серой слизью.
  - Стой спокойно! Это дезинфекция.
  - От такой дезинфекции пойдёт такая инфекция... - пробормотал гарпунщик, отодвигаясь в сторону. Вепуат фыркнул и обвязал голое предплечье филка шнурком с примотанным камешком.
  - Терпи! Одни местные боги знают, что за дрянь у него на зубах. Как минимум - он их не чистил с рождения.
  - Да ушш... н-наверное, - отозвался искусанный филк, щурясь от боли. С него стащили разрезанный комбинезон, и провожатый, успевший отмыться, под руку повёл раненого к бараку. Вепуат оглянулся на туун-шу и покачал головой.
  - Видел? Я и мигнуть не успел...
  - Вакуумный насос, - пробормотал Гедимин, вспоминая гул воздуха и громкий стук челюстей - смычные пластины, заходя друг за друга, закрывали пасть наглухо. - Перепад давления...
  - Ну да, - хмуро кивнул Вепуат. - Так оно и охотится. Но не на филков же!
  - Филка оно выплюнуло, - буркнул Гедимин, глядя туда, куда выкатился из пасти "надкушенный" сармат. Связка "рыбы" пропала бесследно.
  - Мн-да, - Вепуат повернулся к ведру с мелкой добычей. Оно стояло поодаль от "чистильщиков", растянувших на земле чью-то шкуру. Кто-то из них покосился на ведро и тут же отвернулся.
  - Зверёк-то проголодался... Гедимин, прикроешь меня? Не хотелось бы его поранить...
  ...Вепуат, раскачав полупустое ведро, подбросил его кверху. Мелкая "рыба" взметнулась в воздух. Щёлкнули размыкающиеся пластины. Ведро Вепуат ухватил двумя руками - и то еле удержал. Ни одна "рыбина" упасть на землю не успела. Брюшные пластины туун-шу поджались внутрь и выпрямились. Глаза, вылезшие из-под щитков, пристально следили за Вепуатом и ведром в его руках.
  - Запах, - выдохнул сармат, оборачивая ёмкость защитным полем. - Обоняние у них ничего так.
  - И жрёт оно ничего так, - пробормотал Гедимин, глядя на "трилобита". Два ведра "рыбы" - всё съедобное, что наловили филки - исчезли в пасти, и было похоже, что в существо поместятся ещё двадцать.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Не так много, как могло бы. Однако... еду в него закидывать придётся каждый день.
  Он протянул руку к морде туун-шу. Глаза существа шевельнулись, фокусируясь на его ладони. Вепуат убрал её и довольно ухмыльнулся.
  - По крайней мере, не боится. И к филкам тоже спокоен.
  - А что - еда как еда, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на барак. "Убрать бы эту тварь оттуда, где ходят сарматы..."
  Вепуат укоризненно на него посмотрел.
  - Он неагрессивен. Мимо него сотня филков прошла. Пока не пахло едой - не реагировал.
  "Трилобит", увидев, что его больше не кормят, спрятал часть глаз и сомкнул щитки. Несколько смотровых щелей он всё же оставил - и следил за сарматами, пока они не отошли за ангар. Вепуат оглянулся на него и досадливо хмыкнул.
  - Еда едой. А пора начинать приручение. А как с ним управляться, знают одни Кьюссы. И Хиги, если Хассек не соврал. Вот интересно, говорил он с ними или нет? И куда он с тех пор провалился?
  - Выпусти тварь, и пусть летает, - вполголоса посоветовал Гедимин. Воображение подсовывало картины филков, заглатываемых "трилобитом", и Вепуата, волокущегося за ним на обрывке троса. "Этого зверька к руке не привяжешь..."
  - Сдохнет, - отозвался Вепуат. - Или сожрут. Нет, пора начинать, пока крылья не отросли... Завтра и попробую.
  ...Пятеро филков, неловко перебирая пальцами, тянули волокно из одного кома. То один, то другой вспоминал, что надо толкнуть веретено, - нить, вместо того, чтобы скручиваться и наматываться на его "патрубки", свисала рыхлой петлёй. Ишха, наблюдающий за учениками, в очередной раз указал на замершее веретено, остановил руку другого филка и поправил костяные накладки.
  - Не тяни так сильно. А ты - наоборот, чуть сильнее. Не отрывай руку! Коленом подтолкни, вот так.
  Вепуат отступил за печь и покачал головой, подавляя тяжёлый вздох.
  - Освоятся.
  Гедимин угрюмо сощурился на веретёна. Мысленная схема снова растворилась, чтобы вернуться с новым набором прорезных плашек, крючков и рычагов. "Сила натяжения... скорость вращения... если бы оно не болталось во все стороны, давно бы рассчитал! Все филки крутят по-разному. И все - неправильно. По кому настраивать привод?"
  - У Зэйдека уже что-то получается, - заметил Вепуат, выглянув из-за печи. Ишха, остановив одного филка и растянув нить меж пальцами, показывал её другим сарматам. Те озадаченно переглядывались. Гедимин сощурился, но промолчал, - он издалека видел все неравномерности и рыхлые волокна.
  - Ну что, выгорит с механизацией? - громким шёпотом спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Мало данных.
  
  28 день Жизни, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат поджидал Гедимина за дверью душевой - с полупустым ведром в руках и смущённой ухмылкой под респиратором.
  - Мало, - заметил Гедимин, заглянув в ведро. Его дно сантиметров на десять было прикрыто вчерашними очистками - потрохами, кусками раковин и несъедобным мясом. Вепуат отмахнулся.
  - Знаю. Это так... настроить зверя на нужный лад. Пока я лезу ему на спину.
  Гедимин мигнул.
  - На кой? Ты же команд не знаешь.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Пусть пока привыкнет, что я там вообще сижу. Вес-то другой...
  ...Гедимин ухватился за трос, подтягивая живой дирижабль к земле. Тот задрожал всем телом, схлопывая пластины и надуваясь изнутри.
  - Heta! - крикнул Вепуат, и сармат нехотя отпустил трос и шагнул в сторону. - Вот то-то и оно. Он боится. Отойди!
  Он достал из ведра что-то мокрое и насадил на шест. Едва насаженное поднялось в воздух, "дирижабль" начал сдуваться. Из-под приподнятого щитка высунулся глаз. Вепуат призывно помахал шестом. Пластины тихо щёлкнули. Щелчок был двойным. Больше Гедимин ничего не заметил - но мясо с шеста исчезло.
  - Ага, - Вепуат еле слышно хмыкнул и снова надел что-то на шест. В этот раз он подошёл чуть ближе. Существо щёлкнуло пастью, втягивая в себя плохо закреплённые предметы. Многочисленные глаза следили за Вепуатом.
  Последний ошмёток сармат взял пальцами. Он стоял уже вплотную к зверю - так, что мог его потрогать. Пальцы разжать он не успел - ошмётки сорвало с когтей, перчатку едва не всосало внутрь. Вепуат, хмыкнув, оттолкнул ногой пустое ведро, медленно вытер руку обрывком ветоши, - тряпка, едва он закончил, улетела следом. Гедимин вскинулся, но больше пасть не открывалась. Туун-шу и Вепуат молча переглядывались. Потом разведчик ухватился за выступ на головном щитке и, подтянувшись, перемахнул на "затылок". Туун-шу с шипением стравил воздух и закачался на тросах. Вепуат сел, держась за выросты, и довольно ухмыльнулся.
  - Не падает!
  Тросы чуть провисли - "трилобит" опустился ниже обычного. Щитки хаотично шевелились, глаза то высовывались, то прятались, - существо будто не могло решить, что ему делать. Вепуат чуть сместился, хватаясь за другой выступ, и щитки с треском сомкнулись. "Дирижабль" сдулся.
  - А Сэта на них как-то летают, - пробормотал Вепуат, растягиваясь на броне. - Может, так вес распределится...
  Гедимин смотрел на хвостовые лопасти. Они мелко дрожали - и чем дальше, тем сильнее.
  - Слезай!
  Вепуат оглянулся на хвост - и, охнув, скатился по броне. Он остановился, поднимая перед собой пустые ладони, как будто туун-шу мог понять его жест. Животное не шевельнулось. Все глаза были спрятаны, дыхальца закрылись.
  - Непривычный груз, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на "трилобита". - Или, может, запах. Если бы больше отвлекающих факторов...
  Из-под обрыва донёсся громкий шорох гравия, треск раковин-погремушек и короткий вой.
  - Геджер! Урху! Говорящие с Пламенем!
  - И тебе привет, - Вепуат дружелюбно ухмыльнулся Джагулу. Тот с гремящим шестом наперевес стоял на загривке сааг-туула. Зверь поднялся на все лапы и теперь задумчиво обнюхивал гравий. От снега уже не осталось и следа; мокрые камешки высушил ветер.
  - Мёртвый зверь Ур-Согганов, - Джагул махнул шестом, и Гедимин машинально отметил, что направление взмаха верное - именно там, за невидимым разломом, лежал погибший сааг-туул. - Его уже едят. Пора ставить сети. И они пусть ставят.
  Джагул указал на соседнюю долину - там тяжело ворочались два сааг-туула. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - А мёртвый туун-шу? Для охоты уже не годится?
  - Там мало, - отозвался Джагул, недовольно скалясь. - И мяса, и места. Дети Пламени пусть охотятся. Если им надо. Что-нибудь добудут. Они быстрые. Быстрее нас.
  Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - А мы тремя племенами поедем к зверю Ур-Согганов? Хм... А ведь верно. Тех зверьков пора приучать к сарматам. Если планируется на них возить грузы...
  - Грузы? - Джагул навострил уши. - Далеко? Как на звере Хеллуг?
  - Три зверя поднимут больше, чем один, - отозвался Вепуат. - Но сначала им нужно привыкнуть... Гедимин! Ты не против поехать с нами? Я сяду на одного зверя, ты - на другого...
  Не договорив, он повернулся к туун-шу. Животное настороженно следило за ним из-под щитков брони. Вепуат скользнул взглядом по тросам и уверенно кивнул.
  - Даже не так... Урджен! Ваш зверь не испугается, если к нему привязать летучего?
  ...Айзек смотрел с обрыва на живые холмы, покрытые пятнами гари. Гедимин видел, как он едва заметно щурится.
  - Ты? Твои воины? На спине зверя Джелег? - чёрный Джагул оскалился, прижав уши. Из ущелья донёсся короткий вой.
  - Вождь Ардзаг! Послушай...
  - Урджен... - Айзек едва заметно поморщился. - Лучше тебе пустить нас миром. Пока зверь Джелег не перешёл к племени Хеллуг. Они-то не будут спорить.
  В ущелье радостно взвыли. Чёрный Джагул пригнул голову и сердито рявкнул.
  - Я не сказал про вас плохого!
  - Тогда подгони зверя к обрыву, - сказал Айзек. - Гедимин, с ними поедешь ты. Улгех - мои.
  Вооружённые филки, выстроившиеся за его спиной, мрачно переглянулись.
  - На стыки щитков не вставать, - вполголоса предупредил их Айзек, глядя, как животное прижимается боком к обрывистой скале. - К местным спиной не поворачиваться!
  Первый филк спрыгнул на панцирь. Пластины, из-под которых ещё выглядывали глаза, тут же сомкнулись. Из-под панциря донёсся громкий скрежет. Гедимин спрыгнул последним, стараясь смягчить падение. Сааг-туул махнул хвостом. С обрыва с грохотом посыпались обломки.
  - Едешь за Хеллугами, - буркнул Гедимин, щурясь на ближайшего погонщика. Джагулы, едва посмотрев на филков, тут же уставились на сармата - и он видел их прижатые уши, вздыбленные гривы и торчащие клыки. За спиной громыхнуло - сааг-туул, на спину которого прыгнул Айзек, отломил от плато ещё пару тонн камня. "В мирных бы целях..." - мелькнуло в голове Гедимина. Перед глазами, как наяву, встали многометровые бульдозерные отвалы. "Молот у него уже есть..."
  Из ущелья донёсся вой.
  - Геджер! Смотри на Урху! Она там - зачем?!
  Филки сдавленно захрюкали. Из-за обрыва выплыл панцирный дирижабль. Он повис на тросах, принайтованный к спине сааг-туула; на нём, поджав ноги, сидел Вепуат и держался за выросты.
  - Качает, - заметил он, помахав Гедимину свободной рукой, и снова ухватился за шипы. "Трилобит" шипел, махал хвостом и глазел во все стороны. Из-под брони сааг-туула на него косились кочевники.
  - Так и поедем, - буркнул Гедимин, глядя на ошалевших погонщиков.
  ...Над тушей сааг-туула повисло тёмное шевелящееся облако. Вверх от него тянулся десяток "щупалец" - непрерывных живых потоков. Мелкая фауна, роем влетая в пробоину в панцире, вырывалась из другой, и от её обилия казалось, что щитки обгоревшего панциря шевелятся. Едва увидев живую тучу, Джагулы схватились за погремушки и под недовольные скрипучие вопли сааг-туулов подогнали их почти вплотную к туше. Там звери залегли, сердито дёргая хвостами и протяжно скрипя. Кочевники, не обращая внимания ни на соседние племена, ни на сарматов, выбирались наружу со смотанными сетями и связками костяных шестов. Гедимин видел, как вожаки Хеллугов, Улгехов и Джелегов поворачиваются друг к другу, тычут куда-то копьями и обмениваются рявканьем, но слов было не разобрать - мёртвый сааг-туул, кишащий падальщиками, гудел, как турбогенератор.
  Джагулы, разделив между собой проломы в панцире, вбивали меж пластинами колья. Над дырой старались не наклоняться. Кто-то рывком перекинул через неё сеть, на другой стороне её поймали и закрепили. Так же перелетели и остальные, с более крупной ячеёй. Плотный рой мелких падальщиков тёк сквозь сетки непрерывным потоком, будто не замечал ни препятствий, ни чужаков. Пара секунд - и крупные летуны спикировали следом. Кто-то проскочил сквозь ячею, кто-то застрял. Джагул выдернул его за хвост, шмякнул обо что подвернулось и швырнул куда-то вниз. Там уже дежурили с вёдрами, и кто-то из вожаков раскручивал над головой кожаное "опахало", отгоняя мелких падальщиков. Они, и правда, разлетались по сторонам - и, вспомнив о сотнях тонн еды под боком, ныряли в пролом. Не прошло и пары минут, как первый Джагул с плотно закрытым ведром побежал к "лагерю". Его встретили радостным воем.
  - Хэ-э! - испуганно вскрикнул Вепуат. Гедимин развернулся - и увидел, как туун-шу, взмахнув хвостом, рывком бросается вперёд. Тросы затрещали. Пасть существа открылась и тут же захлопнулась. Оно раздуло бока и снова рванулось - но крепёж выдержал.
  - Sata! - крикнул Гедимин, вскинул генератор защитного поля - но Вепуат, приподнявшись на локте, отчаянно мотнул головой.
  - Потрави! - он, дотянувшись, хлопнул пальцами по тросу. Гедимин хмыкнул.
  - Оно рванёт! - предупредил он, глядя, как туун-шу раз за разом натягивает канаты. "В этот раз я верно рассчитал. Не улетит."
  - Пускай! - отозвался Вепуат, снова падая на вздутую спину. - Он хочет охотиться!
  Гедимин качнул головой. Проёмы в боках "трилобита" открылись, выпустив наружу остатки костяного каркаса с полусформированными плавниками. "Взлететь он взлетит. Но маневрировать не сможет. Лови его потом..."
  Прозрачное защитное поле поднялось над "трилобитом". Воздуховоды Гедимин развернул назад, в обратную сторону от вкусно пахнущей фауны. Зверь замер. Тросы дёрнулись, оттаскивая его от прозрачной стенки. Он повис, медленно стравливая воздух. Вепуат раздосадовано фыркнул.
  - У нас авиации нет, - сказал Гедимин, глядя, как проворачиваются в проёмах брони многочисленные глаза; туун-шу определённо видел летучую фауну, но не чуял её - и был в растерянности. - Ловить тебя будет некому. А ты с ним в полёте не справишься.
  Вепуат что-то пробормотал, но защитное поле поглотило звук. Гедимин перевёл взгляд на соседнего сааг-туула. В его "отсек" поднимали на щупальце с присосками ещё одно ведро добычи. Вниз кинули пустое - и носильщик, поймав его, побежал обратно.
  - Они так не выжрут всё дочиста? - забеспокоился кто-то из филков.
  - Могли бы. Численность мешает, - отозвался Айзек. Он стоял на загривке сааг-туула и смотрел на рой падальщиков.
  - Интересно, как быстро с тушей расправятся, - вслух подумал он. - И что останется в итоге. Атомщик, тебе не попадались останки сааг-туулов?
  - Только в реке, - ответил Гедимин. - Там было... Может, на поверхности они сгорают или растворяются? Всё, что не доели...
  ...Гедимин помахал ободранной тушкой. Туун-шу щёлкнул пастью. Гедимин вытер пальцы и, осторожно подойдя, ухватился за трос. На втором повис Айзек. Филки сунулись было помочь, но тут же отступили. Туун-шу зашипел, махнул хвостом, подался кверху, но вяло - через секунду бронированная голова развернулась к душевой. Едва спина "трилобита" наклонилась, лежащий там Вепуат вскинулся, растерянно мигнул и скатился по панцирю вниз.
  - Всё? Вернулись?
  - Проснулся, - хмыкнул Айзек, уступая ему трос. Теперь, когда сарматы висели на всех четырёх верёвках, туун-шу не сопротивлялся - и Гедимин спокойно "пришвартовал" его у душевой. Вепуат отпустил трос и шумно выдохнул. Его взгляд расплывался, рот изогнулся в нелепой ухмылке.
  - У-ух... - он встряхнулся всем телом и снова посмотрел на "трилобита". Ухмылка стала шире.
  - Как первый полёт? - спросил Айзек. Вепуат встряхнул головой.
  - Ничего лучше не видел.
  Гедимин изумлённо мигнул, развернул сармата за плечо к себе, заглянул в затуманенные глаза.
  - Что хорошего в миниглайде без управления?
  Вепуат качнул головой.
  - Оно живое.
  - И что? - Гедимин в недоумении оглянулся на туун-шу и пожал плечами. Вепуат махнул рукой.
  - Я его выучу, - сказал он, глядя на существо с мечтательной ухмылкой. - Даже и без помощи. Гедимин... На станцию ведь влезет небольшой ангар? Есть ещё время, чтобы его выкопать?
  ...Филк, замыкающий цепочку "учеников", нёс связку ободранных тушек, нанизанных на чей-то кольчатый ус. Вепуат, выйдя наконец из прострации, озадаченно хмыкнул.
  - Это тебе для занятий?
  Филк досадливо сощурился.
  - Для Сэта. Они же нас учат. Джагулы сказали - это хорошая еда.
  Сарматы переглянулись.
  - Хорошо, - протянул Вепуат. - Но ты сначала спроси у Сэта. Вдруг Джагулы едят всякую дрянь. Им-то не с чего быть разборчивыми.
  ...Ишха, странно дёрнув пальцами, наклонил голову и протянул когти к связке.
  - Хорошее угощение от охотников Эйта"ана. Хозяйка вихрей обласкала вас. Надеюсь, это не вызовет недовольства у покровителя ремёсел...
  Гедимин открыл было рот, но получил от Вепуата локтём под рёбра и снова закрыл. Пихнув разведчика в подвернувшийся бок - так, вполсилы - он двинулся к ряду веретён. Филки в этот раз толкали их проворнее, и "рога", раскачиваясь, быстрее подставлялись под натянутую нить; она скручивалась плотнее и равномернее, но сармат всё равно старался не приглядываться. "Ручное производство, - чего ты вообще хочешь?! Для спецодежды сойдёт. Главное, чтобы изолировало."
  Со склада выбрался Тештек. Он забрал связку "рыбы", удивлённо шевельнул ухом, скрылся за дверью и вернулся уже без связки. Пару секунд он рассматривал веретёна, задумчиво шевеля пальцами. Потом повернулся к Вепуату.
  - Уже много. Можно работать. На девятерный хватит. Десять шагов, чтоб они посмотрели.
  Вепуат мигнул.
  - Что?
  - Девятерный шнур, - пояснил Тештек. - Можно плести. Нить годится. Можно лучше. Но - годится.
  Гедимин одобрительно ухмыльнулся. Филки, оставив работу, по одному разворачивались к нему.
  - Он о чём?
  - Ишха? - Вепуат вопросительно посмотрел на второго наставника. Тот шевельнул вибриссами и отступил в сторону.
  - Где устанут плечи - отдохнут пальцы. Перерыв в работе будет им полезен.
  Тештек смерил его недобрым взглядом, но промолчал - только развернулся к поддону с двумя горками костяных и каменных деталей.
  - Ваша работа? - он подобрал распорку, выточенную вчера кем-то из филков.
  - Их, - Гедимин кивнул на "учеников".
  - Хорошая, - пробормотал Тештек, собирая детали в подол накидки. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Ещё бы." Тех, кто возился с металлом, деревом и костью, освобождали от прядения - если продукт возни того стоил.
  ...Третий шнурок - тоненький, из трёх нитей - плели сами филки. Тештек следил за ними, время от времени проверяя натяжение. Потом передвинул костяные крючки, сближая все три заготовки, и провёл по ним растопыренной ладонью. Гедимин уже запомнил - это был сигнал к началу работы. Филки, переглянувшись, подобрали отложенные распорки и балансиры.
  - Девятерный шнур, - повторил Вепуат, глядя, как тонкие тросы готовят к переплетению. - Такие уже идут в дело? Можно на нём поднять камень?
  - Поднимешь, - ответил Тештек. - Но балку порежешь. Асаан прочный. Кость и камень - не очень.
  Он поправил последний балансир и накрыл ладонью рычаг.
  - Двигайте. Медленно!
  - Осторожнее, не скалу ломаете, - проворчал Вепуат филкам, ухватившимся за рычаги. Те, кому места у "агрегата" не хватило, смотрели на работающих и переглядывались.
  - Вепуат, - заговорил наконец филк. - Спроси у них...
  Он кивнул на Сэта.
  - Они, и правда, всё это делают вручную? Ладно нитки - но тут-то просится привод! Машин у них нет, но ветер-то дует. У них что, в городе нет механизмов? Даже для такой дурацкой работы?
  Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Ты с ней сначала справься. Потом рассуждай, что дурацкое, что нет. Я же рассказывал про город Сэта. Где там ветер?! И про колёса рассказывал. И сами вы видели. Ты как без вращения ветряк поставишь?
  Филки переглянулись.
  - А поршневые машины? Как у Гедимина? Кейек-то есть. Можно, там, паровой котёл... - неуверенно сказал один из них. Гедимин поморщился.
  - Машины Гедимина чуть не объявили святотатством, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Какой уж тут котёл... Зэйдек! Тут, правда, плохо с механизацией. И очень боятся новшеств.
  Зэйдек еле слышно фыркнул.
  - Ладно. А животные? Приделать привод, пусть толкает. Ничего вертеть не нужно. Тут же много тварей. Даже у карликов они есть. Это же не сложнее, чем лить металл. А у них, ты сам говорил, огромные домны...
  Гедимин хотел было объяснить устройство сэтской печи, но Вепуат, недовольно щурясь, повернулся к Сэта. Те давно уже озадаченно переглядывались - даже на время забыли о недоплетённом шнуре.
  - Звери? - растерянно переспросил Ишха. - Рычаги, которые толкают звери? У Сэта нет зверей. Они не выносят жара городов.
  Тештек издал трескучий вздох.
  - Звери... - он перехватил рычаг, едва не выдранный филком из гнезда, и, ухватив того за руку, ещё раз показал, как нужно раскачивать. - Чуть не сломал. А ведь говорил! И много раз уже. Всё равно одно и то же. А звери - они умнее?!
  ...Тештек смотал шнур в "восьмёрку" и отложил.
  - Пусть прядут. Завтра - ещё раз.
  - Пока не вышло? - спросил Вепуат. Тештек, дёрнув ухом, двинулся к двери. Ишха проводил его протяжным шипением.
  - Ну, не с первого раза, - сказал Вепуат, глядя, как филки недовольно щурятся на ком волокна. - А ведь неплохо у них выходит. Вчера - по десять метров нити на каждого, сегодня - все пятнадцать...
  За стеной кто-то сердито рявкнул. В ответ лязгнула броня. Кто-то взвыл.
  ...Когда Гедимин добрался до источника шума, Вепуат уже стоял там, рядом с недовольным Айзеком, у мешка с затянутой горловиной. В десятке шагов, за углом ангара, покачивался на привязи "трилобит". Чуть поодаль стоял, прижав уши и оскалившись, недовольный чёрный Джагул. Ещё двое, уже из племени Хеллуг, цеплялись за выступы на лбу сааг-туула - зверь оперся на скалу передними лапами и уложил голову на обрыв.
  - Мы это убрали, - прорычал чёрный Джагул. - Значит, наше.
  Под обрывом взвыли.
  - Это зверь Пламени. Всё, что от него, - тоже Пламени. И наше. А ты иди вон! - отозвался Хеллуг. Гедимин мигнул.
  - Что они тут делят? - он перевёл взгляд на "трилобита" и "лоток" под его хвостом. "Всё, что от него..." - он посмотрел на мешок и мигнул ещё раз. Айзек раздражённо хмыкнул.
  - Джагулы! В двух шагах отсюда - гигантская приманка. А вы взялись делить помёт?!
  И Хеллуг, и Джелег недобро оскалились.
  - Та приманка - там. А эта - здесь, - отозвался фиолетовый. - Сегодня. Завтра. Пока зверь жив. Взял - положил, где надо. Охотишься. Джелег - иди вон!
  Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно развёл руками.
  - Вот оно как. Ценное, выходит, сырьё... Эй! А поделить надвое?
  Джагулы зарычали.
  - Кто убирал? Хеллуг?!
  - Ты отрабатываешь жизнь, - отозвался фиолетовый. - Свою никчёмную жизнь. А всё, что тут, - вещи Пламени. Мы - его племя. А ты - трофей.
  - Ишшших, - прошуршало за плечом Гедимина одновременно с яркой красноватой вспышкой. Сэта, прижимая к груди термочашу, втягивал в себя языки огня, возвращаясь к гуманоидной форме. За ним из-под прозрачного купола пристально наблюдали другие.
  - Что Джагул говорит о Пламени и его трофеях? Мы защитили Пламя. Вам лишь разрешено стоять рядом. Что тут говорят, вождь Айсек?
  Айзек покачал головой.
  - Скажи, помёт туун-шу годится для удобрения? Говорят, в Хафси истощилась почва...
  Сэта негромко зашипел.
  - Хафси рад любой помощи. Тем более - из дома Пламени.
  - Попроси их забрать, - Айзек указал на мешок. - Немного, конечно. Зато регулярно. Только мешок пусть вернут.
  Сэта исчез в красной вспышке. Когда пропал мешок, Гедимин отследить не успел - но, кажется, вспышка была двойной. Джагулы с сердитым рычанием попятились от огня. Айзек нахмурился.
  - Джелег... Вы, и правда, кое-что отрабатываете. Так что - двое пусть приходят убирать за зверем. А удобрения относят к куполу. Но если кто-то хочет спорить с Сэта...
  Джагулы переглянулись, и огромный зверь медленно сполз с обрыва и заворочался на дне ущелья, раскидывая гравий. Двое из племени Джелег, обогнув сарматов по широкой дуге, направились к спуску. Третий, дожидавшийся их там, перевёл угрюмый взгляд на Айзека.
  - Джелег не нарушали слова.
  - А я давал им воду, - отозвался сармат.
  Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Потом Джагул, оскалив клыки, уставился в землю.
  - Город Пламени... Что ещё ему сегодня нужно?
  - Несите дозор под холмом, - ответил Айзек. - И... Пламя думает - за честность вы достойны награды. Здесь есть горячая купальня. Собери других вождей. И Джелег, и Улгех, - всем надо помыться.
  Джагул изумлённо рявкнул.
  ...Между испарителями, закрытыми защитным полем, и второй стеной осталось не так уж много места. Гедимин думал, глядя на Джагулов, что с размерами душевой он сильно просчитался. Кочевники озирались по сторонам, шумно принюхиваясь. Их уши то прижимались к голове, то снова разворачивались.
  - Тут вода, - Гедимин поднял шланг. - Отвод от большой бочки.
  С потолка на Джагулов брызнула вода. Кто-то рявкнул. Принюхивание стало громче. Джагулы по очереди лизнули мокрые ладони и потянулись за узелками.
  - Вода. Тёплая. Тут источник? - один из Джелегов протянул Гедимину костяную миску. - Налей сюда.
  ... - Источник пахнет не так, - услышал сармат сквозь шорох гребней. Джагулы вымазались чёрной жижей и теперь тщательно вычёсывались, - этот порядок, похоже, был общим для разных племён. "Соль местных кислот," - Гедимин сверился с анализатором. "Смешанная с абразивами и волокном. Филки моются примерно тем же. Только зерно абразива тоньше."
  - Подземная вода. Нагретая. Сам источник - холодный.
  - Много кейека, - заметил кто-то из Джагулов.
  - Им помогают Сэта, - отозвался третий. - Ещё бы его было мало!
  Второй рявкнул.
  - Как Кьюссы. Только без зверей. Мы теперь жёлтые?
  - Краски нам не дали, - пробормотал кто-то. Остальные глухо зарычали.
  - У Хеллуг есть краска. Странная. Будем тут - дадут и нам.
  Рычание стало громче. Гедимин фыркнул.
  - Краску надо заслужить, - сказал он, придвигаясь к Джагулам. Все голоса тут же стихли. Теперь сармат слышал только тихое рычание.
  - Нужен ваш зверь. Двигать скалы, возить грузы, - сказал он, угрюмо щурясь. - Отработает - идите степью. От вас пользы нет. Только трата воды.
  Кто-то снова зарычал - в этот раз за стеной ангара.
  - Ты тут вождь, Ардзаг, - судя по голосу, Урджен был чем-то очень недоволен. - Я ничего не сказал. Но пускать их в купальню...
  Гедимин услышал тихий скрип зубов. Мокрые кочевники недобро ощерились.
  - Хеллуг тут вожди? - спросил один из них. Его слипшаяся грива стояла дыбом.
  - Вожди над вами, - отозвался Гедимин. - И над племенем Улгех. А что делать с водой - решаем только мы. И если кто-то надумает её отбить...
  Он показал Джагулам кулак. Ему было тоскливо. "А ведь надумают. Хеллуги, вон, были друзья-друзья. А потом..." - он поморщился. "А тут ещё две кучи таких же. Скорее бы доделать все отливки, перевезти - и послать всех степью..."
  ...Улгех наконец перестали оглядываться и принюхиваться и расставили по полу миски - и тут же кто-то сунул палец в водосток, выходящий из-под испарителя.
  - Руки! - запоздало прикрикнул Гедимин. - Сдохнешь - лечить не будем!
  - Уррх... - Джагул отряхнул палец и чуть отодвинулся. - Тут яд? Кого травишь?
  Все уставились на главный водосток, уходящий в отстойники.
  - Тут работа, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. - В горн кузнеца тоже палец засунешь?
  Джагул навострил уши.
  - Работа? Кто делает? - он попытался заглянуть под непрозрачную перегородку.
  - Вода, - отозвался Гедимин. - Не хочешь мыться - иди. Другие, вон, хотят.
  Джагулы, успевшие высыпать в миски краситель, уже недовольно скалились - но один из них пристально смотрел на подвешенные к стене шланги.
  - Прочная слизь. Сама держится, без кожи, без тряпки, - заметил он, протягивая к шлангу коготь. Гедимин рявкнул на него и шагнул в сторону - оттуда обзор был лучше.
  - Колодец, - слышал он сквозь шорох гребней чей-то негромкий голос. - Глубокий. А бочка - сверху. Вода вверх не течёт. Набрали? Для нас? Мы так нужны?
  - Слышал, тут воду льют без счёта, - пробормотал другой. - Что куда там Кьюссам.
  - Эррх... - сразу двое повернулись к нему. - Кто сказал? Хеллуг? Про водный призыв говорили? А где её держат? Чтобы лить без счёта, нужно целое озеро в небе...
  - Мне откуда знать? - огрызнулся Джагул. - Будем смотреть. Может, что увидим. Они воду не руками таскают, это точно. Какой-то мощный призыв...
  - День воды покажет, - прошептал другой, поворачивая ухо к Гедимину. Сармат думал, что не привлекает к себе внимания - но, видимо, слишком резко шевельнулся. Перешёптывания стихли.
  ...В долинах горели огни. Приоткрытые "люки" между пластинами брони светились, как иллюминаторы, и из них доносился прерывистый гул - рычание, шорохи, стуки, короткие воющие возгласы и плеск. Вепуат смотрел на сигма-сканер и задумчиво ухмылялся.
  - Завтра с рассветом, да?
  Гедимин кивнул.
  - Туун-шу можно взять? - спросил Вепуат. Сармат поморщился, но снова кивнул.
  - Не зажарится в Сфене Огня?
  - У него панцирь, как у сааг-туула, - Вепуат ухмыльнулся. - Только структура другая. Как, думаешь, они переживают всякие металлические ливни?
  Гедимин пожал плечами.
  - Моё дело - рудники. Вы с Айзеком уследите за тремя племенами?
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Хеллуги уследят. И я не позавидую тем, кто куда-то рыпнется.
  
  29 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  Вепуат помахал ведром с потрохами - и тут же накрыл его крышкой и улёгся сверху. Пасть туун-шу распахнулась и захлопнулась, по дороге покатились сдвинутые кратким ураганом камешки. Вепуат поднялся, отодвинул ведро в сторону и осторожно приблизился к зверю. Тот негромко зашипел. Спинные щитки встопорщились. Вепуат протянул руку к тросу на головном сегменте. Шипение стало громче.
  - Если бы знать правильные команды... - прошептал сармат, досадливо щурясь, и издал несколько щёлкающих звуков. Туун-шу дёрнул хвостом, поднимаясь на полметра выше. Вепуат щёлкнул ещё раз, в другой последовательности. Шипение прекратилось, но снижаться зверь не стал. Вепуат со вздохом ухватился за трос, сунул руку под головной щит - туун-шу резко дёрнулся, и сармат полетел кубарем. Прокатившись три метра, он сел, шумно выдохнул, потёр ушибленную руку и потянулся за ведром.
  - С эшку-тэй срабатывало...
  - Мелюзгу учат Джагулы, - заметил Гедимин, настороженно глядя на огромное животное. - Вот их команды и работают. А кьюсских мы не знаем.
  Вепуат со вздохом подбросил в воздух пригоршню рыбьих остатков. До земли не долетел ни один ошмёток. Туун-шу высунул глаза из-под панциря и шевельнул хвостом, медленно снижаясь. Вепуат бросил ему ещё пригоршню потрохов - и, ухватившись за трос, подтянулся и забрался ему на спину. Туун-шу раздул бока и закачался на тросах, нервно дёргая полуотросшими плавниками. Из-под обрыва донёсся протяжный вой.
  - Урро-о-у-у! Геджер!
  - Чего? - Гедимин заглянул в ущелье. Кочевники, выбравшись из-под брони сааг-туула, столпились у его морды и складывали в пасть вчерашние очистки. Урджен с сигнальным шестом наперевес стоял на загривке и махал Гедимину мотком тросов-щупалец.
  - Отдай Урху. Как она лазит, так не удержишься.
  Гедимин мигнул. Щупальце, заброшенное на обрыв, уже прилипло к стене душевой; весь моток висел на нём, и присоски его держали.
  - Что там? - Вепуат, перебравшись ближе к хвосту зверя, заглянул за ангар. Урджен издал короткий вой.
  - Там петли. Кидаешь на панцирь. И сам лезешь. Хвост на зверя, хвост на пояс - и не падаешь.
  - Кьюссы так делают? - спросил Вепуат, забирая у Гедимина "петли". Туун-шу настороженно зашипел, и сармат еле уклонился от массивного хвоста, пошедшего вниз.
  - Кьюссы лезут внутрь. А ты не влезешь, - отозвался Урджен.
  Вепуат посмотрел вниз, на панцирь, попробовал поддеть пластину - она только крепче прижалась к телу. Сармат пощёлкал по ней, подождал - и со вздохом намотал щупальце на пояс и обернул ладонь. Другой "хвост" прилип к панцирю. Вепуат оттолкнулся и скатился по броне, повиснув между "трилобитом" и землёй. Перекошенное существо зашипело, раздуваясь и выравниваясь. Вепуат, хмыкнув, подтянулся на выступе панциря и влез обратно.
  - Работает. Спасибо! - он помахал Урджену и улёгся на броню. Джагул, довольно оскалившись, повернулся к Гедимину.
  - Что было про работу? Куда едем?
  Со спины "трилобита" донеслось удивлённое хмыканье.
  - В Сфен Огня, - ответил Гедимин, кивая на дальнее ущелье, где ворочались два сааг-туула. - И они тоже.
  ...В одном ущелье зарычали, в другом взвыли. Загрохотал гравий - недовольные сааг-туулы задёргали хвостами, раскидывая обломки. "Люки" по их бокам с треском захлопнулись. Айзек дотронулся до респиратора, прибавляя громкости.
  - Идти? Куда? - спросил Джагул из племени Джелег, поднимая гриву и настороженно скалясь. Из соседнего ущелья вновь донёсся вой.
  - Не слышал, что ли? За нашим зверем!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - К туше сааг-туула. Там оставите охотников - и назад. Два раза обогнёте холм и положите зверей вон под тем склоном. Будете ждать.
  - Огибать холм? - Джагул дёрнул ухом. - Зачем?
  Погонщики из племени Хеллуг снова взвыли.
  - Вождь Ардзаг! Зачем возиться с дураками?!
  Айзек поморщился.
  - Надо посмотреть, насколько сильны ваши звери. Если этот путь не утомит их, дальше для них будет работа.
  - Работа? - спросили сразу несколько Джагулов.
  - Работа Геджера? - зверь племени Хеллуг высунулся из-за скалы; все "люки" вдоль передних лап были открыты, и из каждого кто-нибудь выглядывал, на всякий случай держа наготове колёсомёт. Айзек покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
  - Он уже сказал? Ну да. Работы много, так что поедут все. И мы с Геджером тоже.
  "Где Вепуат?" - Гедимин, спохватившись, что разведчик до сих пор не вышел к обрыву, развернулся к душевой. На тросах у ангара качался летающий "трилобит". Вепуат, усевшись на головной щиток, безуспешно пытался развернуть животное направо. Вниз он даже не смотрел.
  ...Под обрывом лежали три живых холма. Два из них, с плотно прижатыми к телу щитками брони, и впрямь напоминали обгорелые скалы. На их панцири вереницами взбирались филки, неся с собой кирки, крючья и верёвки. На загривке одного из них, над проёмами, из которых настороженно выглядывали погонщики, стоял Айзек и следил за посадкой. Над вторым висел на тросах гигантский "трилобит". Он размеренно шипел, пропуская сквозь полости воздух, и усевшийся на спину Вепуат как будто его не беспокоил. Гедимин думал, проверяя, как закреплена лебёдка, что лучше было бы поставить её на том "холме". Там вокруг не толпились бы любопытные Джагулы, и никто не норовил бы подвесить на перекладину чьи-то клыки или череп.
  - Лебёдка одна, - сказал он, разворачивая стрелу и укладывая её на панцирь. - А загрузить надо всех. Начнём с Улгех.
  Джагулы злорадно оскалились.
  - Улгех? Нашей машиной? - кто-то из вожаков недовольно дёрнул вибриссами. - Пусть тащат на верёвках!
  Из-под панциря соседнего зверя донеслось глухое рычание. Гедимин сузил глаза.
  - Мы тут работаем, а не цапаемся. Лебёдка поднимает. Улгех - крепят на панцирь. Если всё пойдёт как надо, груза хватит на всех.
  - Груза? - кто-то из Улгех рискнул выглянуть из-под брони. - Какого груза? Это камни?
  Вожак Хеллугов сердито рявкнул.
  - Много говоришь! Поднимай зверя! Вперёд, вперёд, вперёд!
  ...Хеллуги замыкали цепочку. Гедимин видел, как один за другим сааг-туулы исчезают в разломе. Зверь Хеллугов приопустил щитки, и "люки" вдоль боков превратились в бойницы. Сармату и самому было не по себе, и рука тянулась то к "арктусу", то к сфалту. "Асбестовая жила," - напомнил он себе. "Твоя забота - найти её и вскрыть. Закончу с асбестом - пойду собирать кейек. Надеюсь, в этот раз сверху ничего не прилетит."
  ...Разломы едва дымились. Гедимин, заглядывая в них, видел, как остывающая лава подёргивается губчатой коркой пемзы. Звери брели по их берегам, где-то подходя к самому краю, где-то - огибая провал по широкой дуге. Сармат сканировал такие разломы и довольно хмыкал. "Кейек - не такая уж редкость. К нему подобраться сложно. Особенно для местных. Интересно, это возобновляемый ресурс? И как быстро он возобновляется?"
  - Сто-ой! - скомандовал Айзек, выпрямляясь во весь рост. - Сфен Воздуха вон там. Мы уже рядом. Гедимин, ты видишь месторождение?
  "Асбестовая" жила пунктиром тянулась вдоль границы, то и дело проваливаясь в соседний Сфен. Гедимин выбрал на карте непрерывный десятиметровый участок и обвёл его красной чертой. Луч просвечивал пласты, лежащие над переплетёнными "прядями" асаана. Сармат задумчиво щурился, высчитывая точки уязвимости. "Тут с одного раза не выйдет. И так аккуратно в одну сторону не ляжет. Но обломки наверх выкинет. А что не долетит - вытащат."
  - Вижу. Пойду вскрывать, - сказал он Айзеку. - Гони всех за тот разлом.
  - Не близко? - Айзек покосился на сигма-сканер и приложил к нему коготь, замеряя расстояние.
  - Поставлю купол, - отозвался Гедимин. - Осколки не долетят. Пусть смотрят. Им полезно.
  Погонщики из племени Хеллуг быстро переглянулись.
  - Геджер будет ломать камни. Скажи всем - пусть смотрят!
  Гедимин открыл было рот, но Джагул уже нырнул в "отсек" под бронёй.
  - Осторожнее там! - запоздало предупредил Вепуат, свешиваясь с "дирижабля". Туун-шу висел в горячем воздухе, сомкнув все пластины и втянув глаза. "Что-то он знает про эти разломы," - мелькнуло в голове Гедимина. Но он уже съезжал вниз по лапе сааг-туула и секунду спустя спрыгнул на затвердевшую лаву.
  - Пока не увидите две вспышки - лежать и ждать!
  ...Лава плазменному резаку поддавалась легко. Гедимин старался не задеть полости с породой из соседнего Сфена - делать лишние трещины в пластах было ни к чему. Слои лавы, накладываясь друг на друга, уходили глубоко под "асбестовую" жилу; внизу, на границе размягчения породы, постепенно формировалась ещё одна - Гедимин уже различал характерную волокнистую структуру. "Это на будущее. Если через сотню тысяч лет "Элидген" ещё будет стоять..." - сармат прервал бесполезные мысли и растянул над головой защитный купол. "Работаем. Плазма - сюда, осколки - туда. Если верно рассчитал..."
  Земля дрогнула. Защитное поле над сарматом мигнуло, перехватив пару крупных обломков и горсть мелких. Когда стук камней затих, Гедимин приподнялся - и увидел пятиметровый пролом, длинную гору камней, протянувшуюся от его края, и глубокие трещины на его дне. Вдалеке кто-то взвыл и тут же замолчал. Гедимин опустил сопло в следующую скважину. "Обломки выкинет туда. И останется только один пласт..."
  ...Прорезанные в склонах ступени дымились, постепенно остывая. На дне шестиметрового пролома лежала растрескавшаяся плита. Гедимин видел, что она держится только на волокнах асаана, вросших в неё снизу - и что хороший рывок их выдернет.
  Он убрал защитный купол - и издалека тут же донёсся протяжный вой. За расщелинами, на длинном живом холме, стоял Джагул с шестом. Гедимин оглянулся на пролом, сверился с анализатором ("Полсотни градусов на ступенях. Пока разгребают склон - остынет...") и поднял вверх термобластер. Жёлтая вспышка ушла в складчатое небо.
  ... - Двигать камни... - донеслось из-под обгоревшего панциря. Сааг-туул протяжно заскрипел, наваливаясь боком на груду обломков. Выдвинутые книзу пластины скрежетали по скале, сгребая камни. Спустившиеся к пролому Джагулы разматывали тросы с присосками. Гедимин видел, как они настороженно оглядываются и прижимают уши.
  - Сэта, - один из них повернулся к Гедимину. - Ты для них выше богов. Но мы-то нет! Если увидят - что будет?
  - Вы же не прикасаетесь к асаану, - вмешался Вепуат; он так и болтался вместе со своим "дирижаблем" над панцирем сааг-туула, пока тот, не обращая на него внимания, сгребал обломки. - Только к пустой породе. Они же не следят за каждым куском лавы!
  - Придут нас жечь - скажи им это, - буркнул Джагул, резко поднимая руку. Четыре хлыста, щёлкнув в воздухе, опустились на обломок плиты. Кочевники дёрнули его на себя - и он с одного рывка встал на ребро. Снизу блеснули чёрные пряди.
  ...Сааг-туул медленно отползал от карьера. За ним волочились тросы. Приклеенные к ним плиты одна за другой с грохотом переваливались через край. Айзек уже не отгонял филков, и они столпились на остывших ступенях, разглядывая "асбестовый" "моток". Он уже обнажился на три метра. Гедимин задумчиво смотрел на оставшиеся плиты. "Ладно, пока хватит," - он, сняв с плеча сфалт, начал спускаться в пролом.
  ...Выдернутая из "мотка" прядь откатилась к стене карьера - туда, где свисали покрытые присосками тросы. Её подцепили мгновенно и рывком выволокли наверх - туда, где двое филков собирали их в связку. Тросы под неё положили заранее - в ней до первой пересменки должна была набраться тонна "асбеста".
  - Чтобы Сэта разрешили копать адзаран... - донеслось из-под обугленного панциря. Джагулы наружу не лезли, но "люки" приоткрыли. Расположены они были именно там, откуда хорошо просматривалось и дно карьера, и его край - тот, на котором собирали пряди в связку.
  - Сэта стерегут их город, - мрачно ответил другой Джагул. - Какой там адзаран?!
  - Грудная болезнь убьёт их, - пробормотал третий. - Они все безумны.
  Гедимин переглянулся с Айзеком - тот на секунду отвёл взгляд от пролома и резко опустил руку. "Иди," - жестом сказал он. "Пока всё спокойно."
  ...Эта расселина была жарче остальных. Гедимин посмотрел на узкую полоску красной лавы и комковатые наросты вдоль неё - и осторожно, цепляясь когтями за прочные выступы, пополз вниз. Легкоплавкую обшивку он оставил в "передвижном лагере"; золотистый ипрон от дыхания магмы на секунду запотел, и скольжение стало быстрее.
  "Всего-то триста градусов," - думал сармат, осторожно ступая по краю надлома. Тут было много пемзы, хрупких участков, норовящих провалиться под ногой. Конкреция, вросшая в остывшую лаву, снаружи казалась небольшой. Гедимин потянул за неё - и выволок здоровенный сросшийся комок, тут же обжёгший ему пальцы. Щурясь от фантомной боли, сармат прикрепил его к нечувствительной броне и наклонился за следующим. Сверху посыпались камешки. Чья-то длинная морда мелькнула над краем расщелины и тут же скрылась. Над обрывом склонился Вепуат. Его ипроновая броня, подсвеченная расплавленной породой, покрылась красными пятнами.
  - Нашёл? Погоди, я спущусь! А то что ты один... - договаривал сармат, уже съезжая по склону. - Пемза, чтоб её!
  Наверху кто-то рявкнул.
  - Самки! Урху! Тебя кто туда звал?!
  Вепуат фыркнул. Он уже стоял на краю и поддевал когтями камень, затопленный расплавом.
  - Ого! Здоровый обломок ты нашёл... Hasu!
  Пемза под его ступнёй хрустнула и просела. Сармат выдернул было ногу из расплава, но тут же опустил обратно и, нашарив что-то, ухватил пальцами и поднял. Три конкреции срослись вместе, превратившись в пузырчатый штырь. Вепуат царапнул их когтем и довольно хмыкнул.
  - А если всё выбрать - оно когда-нибудь отрастёт? - он оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Это откуда-то всплыло. Но внизу ничего похожего не видно. Какой-то прерывистый процесс.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Может, при извержениях? Лава поднимается, что-то выносит? Оттуда, где сканеру не видно?
  Гедимин смерил его недобрым взглядом.
  - Полезешь проверять под извержением?
  Вепуат только ухмыльнулся.
  - А что, опаснее, чем в ядерном реакторе?
  Наверху зарычали. Над обрывом показались четыре морды. Джагулы обмотались мокрыми тряпками, прижали уши, но от расселины не ушли - что-то тянуло их сюда.
  - Геджер! Это твои камни? Все?
  Гедимин мигнул.
  - Что собрал - моё. Остальное... - он пожал плечами. Наверху переглянулись.
  - Дашь нам собирать? - спросил Урджен. Остальные отодвинулись - их морды исчезли. Гедимин снова пожал плечами.
  - Валяй, - он кивнул на дно расселины. "Интересно, как они..." - мелькнуло в голове. Додумать Гедимин не успел - в воздухе щёлкнул, разворачиваясь, хлыст. Присоски вцепились в камень, выступающий над лавой - и щупальце, дымясь, втянулось на обрыв. Зашуршал упавший с него камешек. Его встретили радостным воем. Сверху заскрежетало. Щупальце вновь полетело в лаву - и Гедимин успел увидеть, что обгоревший кончик отрезан.
  - Вот оно как делается, - пробормотал Вепуат, глядя, как с каждым броском хлыст укорачивается на пяток сантиметров. На восьмом камешке на "добытчика" рявкнули с двух сторон. Хлыст, а вместе с ним и обмотанная тряпкой морда, исчез. Ещё несколько секунд наверху шуршало, потом Гедимин услышал быстрые удаляющиеся шаги. Вепуат ухмыльнулся.
  - И что им мешало без нас тут порыться? - Гедимин в недоумении пожал плечами.
  - Сэта, - отозвался Вепуат. - Они и с нами-то насилу решились. Там до сих пор обсуждают, кто кого сожжёт за связку асаана. Знаешь, как они крепят пучки к броне? Самым концом щупальца. Чтоб даже пальцем не задеть. Один раз пообщаешься с Сэта - второго не захочешь.
  Гедимин недоверчиво покачал головой.
  - Тут нет поселений Сэта. Их на всю Равнину пять штук. Как тут уследить за каждым куском кейека?
  Вепуат пожал плечами.
  - По-моему, никак. Но местные могут знать больше. Ну что, возвращаемся? Для первого раза хватит?
  Гедимин прикрепил к броне ещё одну раскалённую конкрецию и нехотя кивнул. Он думал о плавлении рэссены. "Как только "асбеста" хватит на две пары рукавиц - начнём работу. Знать бы ещё, сколько ниток для этого нужно. Не силён я в ткачестве..."
  ...Снятые респираторы - дополнительную защиту - филки сложили в сгенерированный "арктусом" "мешок". Гедимин бегло его просканировал, поморщился, направил луч на штатные респираторы, ещё прикреплённые к шлемам, и довольно ухмыльнулся - вся пыль осела на первом фильтре. Джагулы, выглядывая из "люков", наблюдали за ним с опаской. Сааг-туул озадаченно косился всеми глазами на свисающие с панциря охапки "асбеста".
  - Что со следующей вылазкой? - спросил Айзек. Гедимин качнул головой.
  - Этого пока хватит.
  - Ну, тебе виднее, - сказал Айзек, окинув взглядом связки минеральных "прядей". Все сааг-туулы были ими обвешаны. Гедимин, глядя на них, думал, что пора собирать второй дробильный агрегат - и доделать-таки увлажнитель.
  ...Перебирая мотки тросов, сармат поймал себя на том, что ищет кусок нужной длины, и ни метром больше, - отрезать лишнее не поднимается рука. "Вот до чего доводят проблемы с ресурсами," - криво ухмыльнулся он, подбирая моток. "На Земле бы ни секунды не думал..."
  Вдалеке, между бараком и душевой, громыхала асаанодробилка. Там сложили горой все добытые тонны. Таскать их пришлось Гедимину и Вепуату - Джагулы поднялись на холм, отцепили всё от брони и отказались к "асбесту" даже притрагиваться. Ремонтник видел, как они, прижимая уши, оглядываются на горящий на окраине купол. Сэта смотрели в их сторону; Гедимин помахал им и поволок очередную связку на временный склад. Там все эти "пряди" и остались, периодически орошаемые из увлажнителя, - сармат протащил шланг через вентиляционный лючок и закрепил его, приделав дополнительный вентиль. Один из филков, не прикасаясь ни к чему из механизмов, следил только за влажностью воздуха; Гедимин, проходя мимо, думал, что надо бы выделить ему анализатор, но свободного прибора не было.
  "Ага, готово," - сармат наклонил рычаг. Массивный каменный боёк опустился на кованую направляющую и подложенный на неё датчик давления. Прибор на запястье мигнул - данные были считаны. Гедимин закрепил "молот" в верхнем положении, тронул направляющую, - на тёмно-синем металле не осталось ни единой вмятины. Сармат еле слышно хмыкнул. "Может, и выдержит. Или хотя бы отрегенерирует." В остывающий расплав он высыпал несколько щепоток рална-камня; странный минерал осел в верхнем слое - сармат надеялся, что это поможет заращивать повреждения.
  Филки-дробильщики, увидев Гедимина с грузом, быстро переглянулись и настороженно сощурились.
  - Эта штука - тоже нам?
  - Будет вторая бригада, - отозвался Гедимин, наматывая трос на балки. "Вот им лебёдка. Один хвост она поднимет. Другой они как-нибудь донесут." Мельком он просканировал рабочих, - внешние респираторы пока справлялись с фильтрацией. "Сегодня можно ничего не менять. Пыли мало, - всё-таки вода её сбивает."
  За ангаром душевой кто-то приглушённо рявкнул. Направив туда сканирующий луч, Гедимин увидел двоих Джагулов. Они пришли с лопатой и мешком; половину кучи в лотке "трилобита" успели убрать, но теперь, забыв о ней, глазели на "асбестовый цех". "Да нет, не на цех," - внезапно понял сармат. "На кромку обрыва под цехом. Там-то что? Зрячие камни? Нет, сюда я их не ставил..."
  - Вода течёт сама, - услышал он громкий шёпот. - Как вниз - понятно. По кишке из бочки. В бочку - из нижнего озера. Снизу вверх. Как?!
  Гедимин невольно ухмыльнулся. "Научный интерес? Похвально... Догадаются или нет?"
  - Малый призыв, - прошептал другой Джагул, берясь за лопату. - Слышал, карлики так могут.
  Первый фыркнул.
  - Карлики? Тут не Сфен Воды. Озёра под скалами. Кьюссы, может, могли бы. Видел тут Кьюссов?
  Теперь фыркнул второй.
  - Кьюссы то, Кьюссы сё... Ты что, из крашеных?
  - Эй, - Гедимин обогнул ангар, и Джагулы, вздрогнув, прижали уши. - Что такое "малый призыв"? Разновидность насоса?
  Кочевники переглянулись.
  - Не знаю, что это ты сказал, - пробормотал один из них, настороженно скалясь. - Твоя вода. Мы не лезем.
  Он подобрал лопату и принялся кидать помёт в подставленный мешок. Гедимин подождал ещё немного, но понял только, что Джагулам не по себе.
  ...Южный склон покрылся прозрачными туннелями. Рядом улёгся зверь племени Хеллуг. Лучники с его спины недобро скалились, глядя вниз. Туннели упирались в ворота душевой. Рядом, сложив руки на груди, стоял Гварза.
  - Общие купания? Для обоих племён сразу? - Вепуат, выглянув из-за ангара, недоверчиво покачал головой. Рядом с ним громко зашипел туун-шу - толпа Джагулов рядом его тревожила. Вепуат протянул руку к его передним щиткам - шипение стало громче.
  - Мелким "трилобитам" нравилось, - пробормотал сармат, глядя на сигма-сканер. - Много нервных окончаний... а сигнал, похоже, болевой. Ладно, поищем что-то другое...
  - Стоять! - рявкнул Гварза. Три десятка Джагулов, зажатые между прозрачными стенами, замерли на месте и прижали уши. Всем им было не по себе.
  - Тут купальня. Она одна, а вас - семь сотен. Быстро зайдёте, быстро помоетесь, быстро высохнете. Руками трогать себя, свои миски и гребни. Больше ни к чему не прикасаться. Кто сунет руки куда не надо, купальни больше не увидит. Запомнили?
  Гедимин, подавив тяжёлый вздох, двинулся к воротам. Первым на мытьё запустили племя Джелег; когда очередь дойдёт до Улгехов, Гварза обещал сармата сменить, а на ворота поставить Айзека. "Надо выделить какой-то день для банных процедур," - думал Гедимин, досадливо щурясь - в кармане лежал едва намеченный чертёж механической прялки. "Тут семьсот, там четыреста, - как раз за сутки все вымоются. И больше время на них не тратить."
  ...Вепуат врезался плечом в косяк. Под удивлённым взглядом Гедимина он поправил сбившиеся перья, закрыл дверь и снова уставился на экран сигма-сканера.
  - Надо же... Я думал, кровяной камень с такими вещами справляется. Видимо, он сращивает, как оно лежит. Если отломки врастопырку, так и срастутся. А собирать их тут не принято. Хотя бы простейшие шины... Интересно, кто у них занимается лечением. И занимается ли вообще.
  - Чего? - Гедимин заглянул в его сканер. На экране виднелась чья-то конечность, просвеченная насквозь. На костях, напротив друг друга, вздулись непонятные желваки.
  - Я, пока приучал туун-шу... - Вепуат махнул рукой в сторону душевой. - Сканировал Джагулов. Когда они купаются, это проще. Всё видно. Все с переломами, и у многих срослось очень криво. И стрелы... их тут, видно, не вырезают. Видишь? Наконечник прямо в кости.
  Гедимин пожал плечами.
  - Они же всегда воюют. Странно было бы, если бы никого не ранило.
  - Угу... - Вепуат пролистнул ещё пару сканов. - Ага, ещё вот это... Кровяной камень опухоли, видно, не берёт. По идее, и не должен. Наоборот, ещё лучше растут... М-да. Попробовал бы удалить, но вряд ли он дастся.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Насильно оперировать Джагулов? Тебе совсем заняться нечем?
  Вепуат поморщился.
  - Это моя работа. Штатный медик. М-да... Надо бы выяснить про остеофиксаторы. Должно же что-то быть. Хоть из двух палок и ремня...
  ...Филки под присмотром Тештека растягивали вдоль коридора длинные нити. Гедимин покосился на веретёна, - в этот раз плетельщик забрал только половину спрядённого. "Похоже, работа ускоряется," - думал сармат, пересчитывая про себя видимые неравномерности. "И в целом пряжа ровнее. Не у всех, но... Вепуат был прав - они осваиваются."
  - Рукавицы? Чтоб руки не жгло? - Ишха прикинул что-то на пальцах. - Сколько они сегодня работали? Ещё три раза по столько. И так же завтра. Тогда послезавтра можно начинать.
  - Полтора дня работы? - Гедимин удивлённо мигнул. - Думаешь, успеют?
  Ишха скрестил когти.
  - Дети Пламени искусны во многих ремёслах.
  Дверь открылась. Филки, только начавшие раскачивать рычаг плетельного агрегата, повернулись на шум. Тештек негромко зашипел, отступая в сторону. На пороге стоял Айзек.
  - Не отвлекайтесь, - сказал он, с интересом глядя на оставленные прялки и растянутые нити. - Давно хотел посмотреть, как это происходит. Гедимин, ты бы не мог посылать мне отчёты? Хотя бы раз в местную неделю?
  Гедимин досадливо сощурился - об отчётности он забыл напрочь.
  - О чём отчёты? - угрюмо спросил он. - Песок на складе. Туннели завтра дороют. Стройка стоит.
  - Хотя бы об этом, - Айзек кивнул на филков, взявшихся за рычаг. - Любопытный агрегат... Об освоении новых технологий. И о твоих идеях о механизации. Асбест теперь дробят в две смены? Филки говорят, что у агрегатов плохой ход. Тросы не перетрутся?
  Гедимин поморщился.
  - Смазывать надо. Жир я им оставил.
  Айзек хмыкнул.
  - Значит, выделить ещё и механика на обслуживание... Филки ждут, когда ты поставишь им машину. Дробление, как я понял, вполне механизируется.
  - Можно, - Гедимин пожал плечами. - Но нужен толковый оператор. А они по гребням молотом лупят.
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Лишь бы не себе по пальцам. Всегда ты торопишься, атомщик. Толковые за день не вырастают.
  Тештек громко зашипел. Гедимин обернулся и увидел, как три сплетённых троса соединяются в один - "девятерный". Айзек заинтересованно хмыкнул.
  - Этот агрегат сделали Сэта, или он уже наш?
  - Наш, - отозвался Гедимин. - Там ничего сложного. Если бы ещё нормальный ворот...
  Тештек прошёл вдоль растянутой верёвки, пощёлкивая по ней когтями, с шипением выдохнул и резко махнул рукой. Филки переглянулись.
  - Опять не то? - спросил Вепуат, глядя, как Сэта сматывает верёвку.
  - Завтра - ещё раз, - бросил тот, положив её на поддон рядом со вчерашней. Гедимин посмотрел на них и еле слышно хмыкнул. "А разница видна... Может, завтра сделают как надо. И я подберу режим для машины."
  
  30 день Мысли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуата не было. Гедимин подождал немного в душевой, потом, озадаченно пожав плечами, вышел. У здания висел на привязи огромный "трилобит". Увидев Гедимина, он втянул воздух в дыхальца - и с грохотом прижал к телу все пластины и притворился дохлым. На его спине никого не было.
  Позади кто-то недовольно хмыкнул. Мимо прошли филки, на ходу пристёгивая запасные респираторы.
  - Опять болтается без дела. А нам вот работать, - услышал Гедимин сердитый шёпот.
  - Ага. Механизатор, мать его пробирка...
  "Точно. Чего я тут высматриваю? Есть же механизм..." - Гедимин, досадливо щурясь, поднял сигма-сканер. Чёрный пернатый силуэт долго искать не пришлось - луч прочертил невидимый полукруг и упёрся в бок сааг-туула. В "отсеке" под панцирем собралась группа Джагулов. Там же стоял Вепуат и что-то объяснял им. В руках он держал кожу, облепленную сырой глиной. "Формовочная. То-то филки её вчера искали..."
  - Выпускное отверстие открыто, - заученно проговорил за спиной кто-то из филков. - Готовность?
  - Накопитель готов, - отозвался другой. - Излучатель готов. Приступать?
  На броню Гедимина упал зелёный отсвет. В небо над холмом уходил яркий сдвоенный луч, и рыжевато-розовые небесные складки медленно окрашивались в его цвет. Гедимин видел, как от луча растекаются тонкие зеленоватые потоки, и ему мерещилось, что они пульсируют. Он покосился на дозиметр, но тут же опустил его. "Тут нужен высотный зонд. А наши дроны следят за округой. И Гварза мне их точно не даст."
  Из-под "западного" обрыва донёсся рёв раковин и чей-то вой. На "юге" стояла полная тишина. Гедимин покосился на сигма-сканер, - племя Хеллуг высунулось изо всех "люков" и глазело на небо, широко ухмыляясь. На "юге" два огромных зверя лежали, повернув глаза кверху; кто-то выглядывал из приоткрытых проёмов в их панцирях, но наружу выйти не решался.
  Огни в небе погасли. Гедимин развернулся к ангару горячего цеха. "Пока прялки не заняты, соберу их на привод. Машину на самый малый ход, - авось не разломает." В карманах у него лежали прорезные плашки и направляющие крючки - то, что должно было скрутить рыхлое волокно в узкую ленту.
  ...Прялок на прежнем месте не было. Гедимин заглянул в стенные ниши и мигнул - пропали ещё и разобранные станки. Он посмотрел на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул. "Всё на складе? Когда убрали? Я уходил - лежало тут."
  - Да сидите уже, - буркнул он поднимающимся жильцам - между мешками с волокном, защитными куполами и подвешенными гамаками пробираться было проще, когда в проходах не маячили ещё и Сэта. До поставленных в ряд механизмов он долез, едва не обрушив штабель тюков, и снова подумал, что склад надо было строить просторнее.
  - Мастер Хеттийиррн пришёл за прялками? - Сэта пристально смотрели, как Гедимин подбирает веретёна и старается не спутать свисающие нити. - Ученики соберутся так рано?
  - Я сам поработаю, - отозвался сармат, досадливо щурясь - нитки всё же переплелись. Сэта переглянулись.
  - Чья помощь тебе нужна?
  Гедимин задумчиво посмотрел на Ишху. "Нет. Не сейчас. Настрою - позову."
  - Закончишь - принеси всё сюда, - раздалось за спиной, едва он отвернулся. - Подальше от Джагульских глаз. Кочевники у дома ремёсел - не к добру.
  Гедимин мигнул.
  - Так вы всё от Джагулов спрятали? - он недоверчиво хмыкнул. - Они что, сами прясть не умеют? У них же есть похожие штуки...
  Вдоль шеи Ишхи вспыхнули багровые пятна, и он прикрыл их когтистой рукой.
  - Что у них там есть - их дело. Священный асаан - не для бродячих дикарей. Мы их не учим. И вы не беритесь.
  ..."Ещё раз," - Гедимин подобрал упавшие и откатившиеся в сторону веретёна и выставил их в ряд. "Сделать опору с углублениями," - отметил он в журнале. "Борта нарастить до основания шипов."
  Он снова примял волокно, продевая сквозь плашки, и приоткрыл клапан. Привод застучал, толкая веретёна, те закачались, стягивая волокно с мотка. Гедимин досадливо хмыкнул и остановил машину. "Теперь - слишком медленно. Попробуем вот так..."
  За спиной стукнула дверная створка. Кто-то переступил порог и шумно вздохнул.
  - А тут уже всё механизируется...
  - Ломается, - буркнул Гедимин, останавливая машину. Веретено, отброшенное слишком сильным толчком в сторону, продолжало качаться и наматывать на себя нить, только половина витков падала между шипами.
  Вепуат склонился над "агрегатом", еле слышно хмыкнул и отступил к стене.
  - Даже интересно, что скажут Сэта. Уже забыл, как местные смотрят на новшества...
  - Что случилось-то? - спросил Гедимин, глядя на его угрюмый прищур. Вепуат достал из кармана скомканную шкуру - вернее, шматок подсохшей глины с торчащим из него краем - и бросил в ведро.
  - Прогрессорство не задалось. Это, видишь ли, камень. Вещь Асгаана. Ак-коу такого не любит.
  Гедимин покосился на его шлем - височные пластины были плотно пригнаны. "Техника безопасности при общении с богами," - сармат едва заметно ухмыльнулся и сам прикрыл незащищённые виски.
  - А им что надо? Чтобы Ак-коу любила, или чтобы кости срослись ровно?
  Вепуат невесело усмехнулся.
  - Поссоришься с Ак-коу - кости уже не понадобятся. Ну... - он развёл руками. - Может, суеверие. Может, правда. Ты ж её видел. А твой дозиметр врать не будет.
  - Да чтоб их всех и с местной фауной, - пробормотал Гедимин, закрывая последний клапан. "Без толку," - он отсоединил привод и сгрёб всё "оборудование" в охапку. "Без станины - так и будут кататься. Доделать станину - а там будет видно. Кабы не местная физика, гори она в пучке нейтронов..."
  ...Первый филк из кузнечной группы огляделся по сторонам и сдержанно хмыкнул.
  - А что, прядильный цех закрылся?
  - Засекретился, - буркнул Вепуат, покосившись на запертые двери склада.
  ...Прялки навстречу озадаченным "ученикам" вынес сам Ишха. Бросив на Гедимина быстрый взгляд, он аккуратно расставил их и оглянулся на дверь. Тештек, закрыв её, уже собирал плетельный станок, и филки, оживившись, направились к нему. За спиной Гедимина стукнула дверная створка - кто-то с излишней силой вбил её в паз.
  - Кет, - негромкий голос Кенена Гварзы прозвучал прямо у наушника. - Айзек говорил с тобой о перспективах механизации?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Пока ничего не выходит. Мало данных.
  Гварза неопределённо хмыкнул.
  - В любом случае - не торопись. Айзека осаждают поселенцы. Он, естественно, поддаётся. Что могут сделать вручную, пусть делают.
  Гедимин поморщился.
  - Могут всё. Вопрос в объёмах. Простейшая механическая прялка...
  Гварза с силой надавил ему на плечо.
  - Не торопись.
  Он обогнул сармата и, взяв Вепуата за локоть, отодвинул его за печь. Говорили они недолго, но сердито. Гварза, снова обогнув Гедимина, быстро вышел. Вепуат выбрался из-за печи, с тяжёлым вздохом посмотрел на потолок и повернулся к Тештеку.
  - Ну что? Пробуем ещё раз? Я вот думаю - рычаг надо было делать из рэссены.
  - Сделаешь, - отозвался плетельщик, разматывая пряжу вдоль локтя. Других приборов измерения у него с собой не было. Гедимин хотел скривиться, но вспомнил, что вчерашний и позавчерашний шнуры по длине различались на считанные миллиметры. "Пусть плетёт как знает. Всё равно - это изделия тренировочные."
   ...Тештек наматывал шнур на раскалённую, горящую руку, растягивая его на пальцах. Зеленоватый асаан сквозь пламя казался чёрным.
  - Так и делайте, - сказал он, погасив огонь, и положил свёрнутый шнур поверх двух других. - По толщине - сколько надо. Вот натяжение. Вот подвесы. Всё видно. Дальше - только работать. Будет лучше. Но и так неплохо.
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Думаешь, они научились? И вот из трёх этих шнуров смогут сплести один?
  - Чего тут не смочь, - отозвался Тештек. - Скажи им. Я пока тут. Но вижу - могу и уйти. Ткач тут Ишха. Я не помогу.
  Гедимин мигнул.
  - Ты уверен? Это вся технология?
  Он подобрал верхний шнур и растянул между пальцами. "Чутьё" подсказывало, что в руке нечто, превосходящее по прочности стальной трос. "Не металлофрил. Но и не местные растительные волокна. Значит, делать умеем..."
  ..."Четыре миллиметра," - замерил Гедимин итоговую толщину. В лаборатории, куда он пришёл с образцом в кармане, кишели филки. К нужному агрегату подойти удалось не сразу.
  - Вода из Сфена Воздуха, - негромко напомнил, заглянув под защитный купол, Альгот. - Пока опять не начались катаклизмы.
  - Не выйдет, - отозвался Гедимин. - Мы с ними в ссоре.
  - Всё ещё? - Альгот покачал головой. - И... есть надежда на перемирие?
  Гедимин пожал плечами.
  Теперь его от Альгота и лаборантов закрывало непрозрачное защитное поле. Трос, заправленный в герметичный короб, напоминал о себе только мелькающими на табло цифрами, - механизм растягивал его, наращивая нагрузку. Для испытаний Гедимин отрезал полуметровый кусок, остальное спрятал в карман до лучших времён. "Пятнадцать тонн," - снова сверился он с табло. "Неплохо для шнурка из ниток..."
  Табло мигнуло, и цифры на нём застыли. "Семнадцать тонн," - повторил про себя Гедимин, вскрывая корпус. Порвало шнур аккуратно, почти без раскручивания, - волокна только чуть распушились у места надрыва. "То есть - рабочая нагрузка три с половиной. Даже у такого примитивного образца. Тештек прав - технологию мы освоили."
  ...За ангаром коротко скрипнул сааг-туул. Вепуат едва заметно ухмыльнулся.
  - А зверёк разговорился. Видимо, привык к нам, чужакам.
  Джагулы возились в "предбаннике", развешивая по стенам верхние накидки и лишние "цацки". Джагзуу выглянула в цех и широко ухмыльнулась, старательно натягивая губы на клыки. Навстречу ей с громким шипением шагнул Кут"тайри. Самка попятилась, поднимая гриву.
  - Геджер позвал нас!
  Кут"тайри зашипел ещё громче.
  - Вот ваша печь. Отсюда - ни шагу! - он встал посреди прохода, сложив руки на груди. Со светящихся, раскалённых когтей сыпались искры. Гедимин со вздохом растянул поперёк коридора защитное поле и кивнул Джагулам на печь.
  - Пришли работать? Вот и работайте. Сколько вас?
  Пока самка скалилась на жреца, её обогнул Урджен. Перед собой он подталкивал чёрного Джагула, одетого в фартук и краги. На шее светлела полоска жёсткой кожи - свободный ошейник.
  - Это Зуурджег, - небрежно пояснила самка. - Тоже будет тут. Уже немного знает. Ты его только проверь.
  Гедимин мигнул. Спросить ни о чём не успел - из-за печи высунулся удивлённый Вепуат.
  - Пленный? Из Ур-Согганов?
  Зуурджег угрюмо оскалился.
  - Я Хеллуг.
  - Он Хеллуг, - подтвердил помрачневший Урджен, взяв Джагула за плечо. - Почти уже совсем.
  Вепуат хмыкнул.
  - Снимать с них ошейники, значит, нельзя. А учить новому ремеслу - можно?
  - Говоришь странное, - Урджен недовольно ощерился. - Не будешь его учить?
  Гедимин подавил раздражённый вздох и шагнул к печи.
  - Пусть учится. Зуурджег! Тебе показали, как сыпать шихту? Будем делать чистое прозрачное стекло. Заготовки для линз.
  ...Урджен отложил крупнозернистый камень, стянул с морды повязку и шумно выдохнул.
  - Работа для самок!
  - Да куда уж вам, - отозвалась сквозь повязку Джагзуу, шаркая камнем по стеклу. До гладкости заготовке было далеко, но правильную выпуклость она постепенно приобретала. Третий Джагул шевельнул ухом, но головы не поднял. Он, как и все они, работал с перерывами, то делая несколько резких движений, то застывая на месте и шумно дыша сквозь повязку.
  - Дети Пламени... уже... такое делали? - спросил Урджен, чуть отдышавшись после очередного трёхминутного рывка. Гедимин кивнул.
  - Уже умеют. Ты не спеши. За раз не получится. Сейчас - самая грубая форма, потом - три дня на доводку. Тогда поставим клейма и проверим в деле.
  - Уррх, - самка шевельнула ухом. - Доводка? Всё так же, камнями?
  - С разным зерном, - сармат тронул когтем шлифующую поверхность. - Долгая нудная работа. Никакой магии.
  Джагзуу коротко ухмыльнулась.
  - Такие камни мы знаем. У себя попробуем? Что выйдет - я принесу.
  Гедимин пожал плечами. "Прогресс," - в груди шевельнулось что-то тяжёлое. "Раз начнётся - не остановить."
  ...Вепуат проводил взглядом полуодетого босого Джагула в ошейнике, потом покосился на термометр и еле слышно хмыкнул.
  - У них шерсть, - буркнул Гедимин. - А там - плюс пятнадцать. Даже филк не замёрзнет.
  - Я всё пытаюсь вникнуть в их традиции, - пробормотал Вепуат, глядя на закрывающиеся "люки" сааг-туула. Зверь, отогревшись, оживился - уже не нужно было по пять минут греметь над ухом, поднимая его на ноги, он вставал сам и бодро трусил к спуску. Хвост пролетел над городским куполом, разминувшись с ним на пару метров.
  ...Стемнело, но огни в низинах ещё горели. Филки-патрульные, обходя плато по периметру, замедляли шаг на "южном" и "западном" склонах и настороженно смотрели на длинные живые холмы. Туун-шу прикрыл глаза, но оставил пластины приподнятыми, и воздух с присвистом проходил сквозь внутренние полости.
  - Не понимает он внешнего управления, - вздохнул Вепуат, глядя на "дирижабль". - Видимо, привык, что рулят изнутри. А я в эти полости не втиснусь даже без скафандра. Говорят, Кьюссы там даже жили. Племенами. Не знаю. Разве что свернувшись клубком. Там спать-то негде, не то что...
  За спиной Гедимина сверкнула белая вспышка - и тут же потонула в ярко-красной. Взревело пламя. Развернувшись и вскинув "арктус", сармат увидел серебристый светящийся купол, окружённый багровым облаком. Оно стремительно накалялось, меняя цвет.
  - Хассек! - вскрикнул Вепуат, первым что-то разглядевший в плазменном шаре. - Отбой!
  Выхватив что-то из кармана, он швырнул это в облако. Огненное кольцо разомкнулось. Двое Сэта, приняв гуманоидный облик, повернулись к сармату.
  - Не трогайте! - крикнул тот, вклиниваясь между ними. - Это свои!
  Кольцо плазмы распалось окончательно. Сэта расступились. Посреди дымящегося круга стояли, пригнувшись и выставив вперёд горящие посохи, трое стражей. Хассинельг шумно выдохнул и воткнул палку в гравий.
  - Жаркая встреча, - прогудел рослый багровый силуэт, поворачиваясь к сарматам. Другой, чуть ниже ростом, опустил посох и поправил тёмные очки.
  - Чужаки в Эйта"ане! - командир Сэта недобро ощерился. С его когтей сыпались искры, и Гедимин с тревогой покосился на гравий - вроде бы гореть там было нечему.
  - Это не чужаки, - сказал Вепуат. - Хассек! Что ж тебе в долину не перемещалось?!
  - И то верно, - прогудел Калиг. В навершии его посоха метались красные искры. Хассинельг смущённо опустил голову и уронил хвост.
  - Там Скогны. Подумал - разбудим, прицепятся.
  - Всё спокойно, - сказал Вепуат огненным существам. - Это Хассинельг, Калиг и Навкет. Друзья Пламени.
  - Лучше бы Пламени не дружить со стражами, - угрюмо сказал командир Сэта, жестом отзывая бойцов. Вепуат хмыкнул.
  - Все говорят, с кем нам дружить. Сэта, стражи, Джагулы.
  Калиг постучал посохом по дымящейся земле и вышел из невидимого круга. Дым тут же развеялся.
  - Давно мы тут не были, - вполголоса заметил Навкет, оглядываясь по сторонам.
  - А сейчас чего пришли? - спросил Гедимин, недобро щурясь. - Вам же запрещено.
  Калиг гулко вздохнул.
  - На совете, бывает, говорят глупости. Глупо соблюдать глупые запреты. Мы ведь обещали вам защиту...
  Гедимин хмыкнул.
  - Защита была нужна раньше. Тогда пришёл один Хассинельг. Сейчас-то что?
  - Мы виновны в нарушении слова, - Калиг склонил голову. - Нам это чести не делает. Но лишняя защита вам всё же не помешает.
  Теперь хмыкнул Вепуат.
  - Вон там, под обрывом, - два племени Джагулов. Там - ещё одно. Тут - Сэта. Как часто нам придётся разнимать драки?
  - Скажем Джагулам, что это свои, - вмешался Гедимин. - Сэта уже знают.
  Из-под купола донеслось сердитое шипение.
  - Мастер Хеттийиррн! Так эти... существа... будут тут постоянно?
  Вепуат развёл руками.
  - Сам знаешь, воин Куттуша, - у нас мало друзей. Надеюсь, нам с Хеттийррном не придётся вас постоянно растаскивать? Или сразу взять клятву Пламенем?
  Сэта резко взмахнул когтями.
  - Из стражей плохие друзья. Но Пламени виднее. Мы не тронем этих... союзников.
  - Стражи не нападают первыми, - угрюмо прогудел Калиг, пристально глядя на светящийся купол. - И в этот раз было так же.
  Пригасив свечение посоха, он отошёл за бронеход. Навкет и Хассинельг уже стояли там, разглядывая огромного "трилобита". Тот спал, и потускневшее свечение посохов не потревожило его. Хассинельг переминался с ноги на ногу, то делая шаг к животному, то от малейшего движения пластин отступая и прикрываясь палкой.
  - Что-нибудь узнал? - спросил Вепуат, понизив голос. - Был у Хигов?
  - У Хигов?! - в один голос переспросили Калиг и Навкет, разворачиваясь к третьему стражу. Тот уставился на посох.
  - Был, - неохотно ответил он под гулкое рычание с двух сторон. - Поговорили. Вепу-а, ты не видел на нём клейм? Мне тут ничего не разглядеть. А посохом не подсветишь.
  Вепуат мигнул.
  - Клейма? Не заметил... Где их обычно ставят?
  Хассинельг махнул посохом.
  - Где-то, где не отвалится, - сказал Калиг, обходя животное по широкой дуге. - Может быть, внутри.
  Хассинельга передёрнуло.
  - Кто туда полезет?
  - Ну не я же, - Калиг повёл широкими шипастыми плечами. - И Дим-мин для этого велик.
  - Тихо, - вмешался Вепуат, пристально глядя на сигма-сканер. - Не надо в него лазить. Сейчас поищем.
  ...Глубокий ожог темнел на каркасе переднего плавника. С другой стороны, симметрично ему, нашёлся такой же - орнамент из нескольких угловатых символов, заключённых в овал. Клеймо заросло перепонкой, но повреждения до сих пор читались - и Гедимин был уверен, что летать они мешают.
  - Сурово, - пробормотал Вепуат, едва заметно щурясь. - Прямо на крыле... Зачем? Где-нибудь на панцире - было бы меньше вреда.
  Стражи переглянулись.
  - Может, им и надо, чтоб летал не слишком быстро, - неуверенно сказал Хассинельг, перерисовывая клейма на внутреннюю часть рукава. Такие записи он делал часто - Гедимин успел заметить много следов стёртой и выскобленной краски.
  - Так что Хиги-то сказали? - не вытерпел Вепуат. - Что с ним делать?
  - Приучать к себе, - отозвался страж, подтягивая ремешки на рукаве. - Покажу им клеймо. Будут искать, чей зверь, кто учил, куда отдали. Они найдут - у них там всё записано. Сказали - если их зверь, наставника пришлют. Жди в первые дни Воздуха.
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Через десять дней? Он за это время от безделья взбесится. А я его даже вперёд направить не могу.
  Калиг гулко вздохнул.
  - Странные занятия у тебя, Вепу-а. И заботы странные. Хассек! Когда ходил к Хигам, чего нам не сказал?!
  Страж снова уставился на навершие посоха. Внутри вспыхивали синеватые искры, но треска Гедимин не слышал.
  - Не толпой же туда идти, - пробормотал Хассинельг. - Когда один, им спокойнее. Проще говорить, если с миром.
  Калиг и Навкет переглянулись.
  - Ты хоть говори, где тебя потом искать, - сказал старший. - Мы тебя не сдадим. Мы ведь все...
  Он снова вздохнул.
  - Мы в совете на одном счету, - закончил за него Навкет. - Ты не тяни. Сходи к ним быстрее. Скоро плохие дни, за ними - время Ук-кута, - говорить с тобой будет некому.
  - Время Ук-кута? - Гедимин насторожился. Дрессировка туун-шу его не занимала, в переговорах с Хигами, очевидно, он помочь не мог, - но от последних слов ему почему-то стало не по себе. "Что значит - некому говорить?"
  Стражи переглянулись.
  - Ритуалы мёртвых, - прогудел Калиг. - Так каждый год. Дни Пустоты на исходе - время почтить её богов.
  - Постой, - вмешался Вепуат. - Почтить бога месяца? В последний день, как обычно? Ну да, мы помним...
  - Последние восемь дней, - отозвался Калиг; его глаз Гедимин не видел, но существо явно было в недоумении. - Очень важные ритуалы. Одного дня не хватит. А у вас не вспоминают мёртвых? Не готовят себе дорогу в Ук-кут?
  Теперь переглянулись сарматы.
  - К этому ещё и готовятся? - еле слышно пробормотал Гедимин. "Восемь дней," - пульсировало в мозгу. "Каждый год. Будто мало того, что весь месяц ни кварка не делали. Построишь тут промышленность, мать её пробирка..."
  - А! - Вепуат сделал вид, что всё понял. - Тогда, и правда, лучше поспешить. Пока они там роются в архивах... Они его точно найдут по клейму? Может, снимок распечатать?
  Он указал на передатчик. Хассинельг покосился на его руку и отодвинулся, прикрываясь посохом.
  - Все клейма разные. Они найдут, - мрачно пообещал он.
  ...Одинокий белый огонёк светился на краю "северного" плато - Хассинельг встал у дальней вентиляционной шахты. Двух других стражей Гедимин не видел, как ни вглядывался в подсвеченную темноту. Лишь один раз ему удалось просканировать бесшумную тень - когда туун-шу, учуяв её, резко дёрнул хвостом. Навкет, попав под невидимый луч, приостановился и повернулся к Гедимину, чуть приподняв посох. Сармат помахал в ответ и выключил сканер. Пора было идти на дежурство.
  
  31 день Кислоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат издал резкий щёлкающий звук. Существо, на спине которого он сидел, не шелохнулось. Тросы, удерживающие его у земли, свисали свободно.
  - Может, щёлкать надо прямо по панцирю? - вслух подумал Вепуат, барабаня по толстому головному щитку. Животное с треском сомкнуло все пластины и притворилось дохлым.
  - Не те команды, - пробормотал Гедимин, с досадой глядя на Вепуата и осёдланного им "трилобита". Существо, заглотив полведра мяса, пустило сармата к себе на спину - но на этом тренировка и закончилась. Вепуат сидел на броне, то постукивая по ней, то заглядывая под щитки, то подёргивая за шипы и свисающие тросы. Гедимин досадливо щурился на него с земли. "Это как к механизму лезть без инструкции. Была бы эта тварь хоть поменьше..."
  - Гедимин, ты иди, - буркнул Вепуат, перебираясь на другой участок панциря. - Помощь пока не нужна. А у тебя своя работа есть...
  Когда Гедимин вытаскивал балки подъёмника из долины, Вепуат ещё сидел на "дирижабле" - а существо всё так же висело в воздухе, ни на что не реагируя. Гедимин выразительно пожал плечами и ускорил шаг.
  ...Подземная вибрация стихла. Гедимин, снова ощутив под ногами устойчивую поверхность, облегчённо вздохнул. Над головой приглушённо выругались филки, вцепившиеся в крышу, - пока под землёй трамбовали рыхловатый камень, весь холм дрожал мелкой дрожью, и здания колыхались на гравийных "подушках" вместе со всеми, кто был внутри и сверху. Гедимин запоздало вспомнил, что о начале работ никого не предупредил.
  Сверкающая голова огромного змея поднялась над ним. Сармат ждал, что Текк"т вылезет из ближайшей шахты, но тот всплыл прямо сквозь скалу. Шарахнулись все - и филки, едва не упавшие с крыши, и Сэта под куполом сторожевого поста. Гедимин краем глаза видел, как они теряют гуманоидную форму, расплываясь в плазменные сгустки. Ему было не до того, чтобы их успокаивать - он и сам едва не шарахнулся от нависшего над ним гиганта.
  - Куэнн-работу мы закончили, - сказал Текк"т. - Эту. Всё копать, всё ломать. Больше нет.
  Гедимин кивнул.
  - Вижу. Хорошо сделали. И колодцы, и песок.
  - До дней Воздуха уйдём, - сказал змей, погружаясь в скалу. - Раньше не жди.
  - Спасибо, - пробормотал Гедимин вслед его хвосту, ныряющему в гравий. Ему было досадно. "Да пусть идут," - думал он, глядя на экран сигма-сканера; по его краям расходилась удаляющаяся рябь - Текк"ты расползались. "Что можно было делать в этом месяце - всё сделали. Надеюсь, следующий обойдётся без ритуалов. Или они не растянутся на все сорок дней."
  ...Опоры подъёмника легли на спрессованный гравий. Он, стараниями Текк"тов, был ненамного рыхлее материковой скалы, но всё же Гедимину было не по себе. Он ухватился за балку и повис, прислушиваясь, не захрустит ли внизу - и, выждав пару минут, спрыгнул и облегчённо вздохнул.
  - Вы туда что, вдвоём полезете? - недоверчиво спросил филк-оператор, глядя то на сарматов, то на тросы. Вепуат хмыкнул.
  - Эта верёвка двадцать тонн держит, - он подёргал жёлтый "асбестовый" канат. - А в нас - полторы на двоих. Можно ещё Айзека позвать.
  - Не только можно, но и нужно, - раздался за спиной Гедимина недовольный голос. - И почему-то этого опять не сделали. Атомщик! Где отчёт?
  - Не успел, - буркнул Гедимин, едва заметно щурясь. Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Надо же сначала проверить, потом писать. У нас так принято, - он ступил на крестовину, повисшую над землёй, и ухватился за тросы. - Давай с нами! Заодно проверим подъёмник. Это ведь для атомной станции, всё должно быть как надо.
  Айзек сдержанно хмыкнул и встал на крестовину с другой стороны. Гедимин придавил её к земле, выравнивая, и оглянулся на филка-оператора.
  - Майна!
  ...В пещере тянуло сквозняком - все шахты были открыты, и воздух, нагретый термочашами, уходил в них, сменяясь прохладным с поверхности. Гедимин прощупывал стены - невнимательному глазу они показались бы монолитными, швы "заросли". Айзек оглядывался по сторонам, поднимая фонарь, и одобрительно хмыкал. Ещё один лестничный пролёт - и в световое пятно попали жёлто-красные пластины.
  - Хм, - Айзек попробовал поддеть плитку, пощёлкал по ней когтем и перевёл взгляд на экран сигма-сканера. - Термоизоляция... Держится вполне достойно. Несмотря на все воздействия. И скрепляющий раствор, и сама облицовка - что радует вдвойне. Гедимин, подогрей её, - я сниму показатели.
  ...Гедимин выключил термобластер. Показаний сканера он не видел, но "чутьё" молчало.
  - Вполне достойно, - пробормотал Айзек, выключая прибор. - Это итоговая проверка? Или испытания продолжаются?
  Гедимин пожал плечами.
  - Видно, что держится. И будет держаться. Текк"ты ушли, десять дней свободны... Соберёшь три бригады филков? Положим облицовку, докуда успеем. Пока есть время, и сверху никто не ползает.
  Айзек пристально посмотрел на него и резко качнул головой.
  - Месяц Пустоты, атомщик. Забыл? Мы не можем так рисковать.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Какой риск?! Мы уже сделали кучу всего... мы подъёмник только что собрали - и ничего не сломалось! Тут же эта... защита, - последнее слово далось ему с трудом. - Излучение, которое блокирует... Даже Сэта согласились!
  Айзек покачал головой.
  - Мелкий механизм может кого-то убить. Но станцию не угробит. Станцией рисковать нельзя. Никаких строительных работ. Потерпи до конца месяца.
  - Вепуат, - Гедимин повернулся к разведчику. Тот изучал тектоновую плиту под ногами.
  - Ты ведь сам видел. Пульсация... и те станки...
  Вепуат покосился на Айзека. Тот снова качнул головой.
  - Нет. Неоправданный риск. А вот чем надо бы заняться, - он перевёл взгляд на облицовку, - так это добычей составляющих цемента. И их измельчением. Запланируй до конца месяца вылазку в Сфен Камня. Бери с запасом, благо транспорт у вас теперь есть.
  - Проку от него в тех ущельях, - пробормотал Вепуат. Гедимин угрюмо сощурился, но кивнул.
  - Завтра. Филков выделишь?
  ...Ещё на подъёме Гедимин услышал с "юга" вой, рык и скрежет. Едва сармат ступил на твёрдую землю, как к этим звукам добавилось бульканье "гражданской сирены". Филк-патрульный у обрыва повернулся к Айзеку и отчаянно махал фляжкой - первым, что попалось под руку. Второй дул в ракушку. Айзек, еле слышно помянув ядро Юпитера, ускорил шаг.
  В низине два сааг-туула стояли друг напротив друга, размахивая хвостами. Третий отполз в сторону и припал к земле, плотно сомкнув все пластины.
  - Стой! - крикнул Айзек, грохнув кулаком о кулак. Вепуат, молча сорвав с плеча плазмомёт, выстрелил в небо. Грохот разорвавшегося сгустка плазмы ещё не утих, когда оба сааг-туула залегли, прикрыв глаза и дыхальца. Через пару секунд из-под наплечных пластин осторожно выглянули Джагулы.
  - Что тут за драка? - сердито спросил Айзек. - Бунт?
  Погонщик из племени Джелег возмущённо рявкнул. Из-под панциря зверя Хеллуг донёсся вой.
  - Зверь Джелег голоден, - прорычал чёрный Джагул. - Здесь одни камни. Мы идём искать еду. Хеллуг не пускают нас.
  - Вождь Ардзаг не отпускал вас! - донеслось из-под панциря зверя Хеллуг; кто-то из вожаков высунулся наружу, сердито скалясь. - Искать еду?! Кто вам поверит?! Знаем мы, что вы там ищете!
  Гедимин мигнул.
  - Зверь Улгех тоже голоден, - мрачно сказал жёлтый Джагул. - Мы дали клятву Пламени, чтобы нас морили голодом? Не было речи, что мы не можем отойти от холма!
  - Они правы, - Айзек кивнул, переводя взгляд на вожака Хеллугов. - Ты опасаешься... чего? Что они вооружатся и попробуют напасть?
  Чужаки возмущённо зарычали. Хеллуг вскинул голову и издал короткий вой.
  - Простое оружие легко найти. Сойди на землю - и вот оно. Мы, Хеллуг, не верим чужакам.
  Айзек потёр респиратор.
  - Резонно. Придётся вам за ними следить. Поедут на пастбище под вашим присмотром. Следите, чтоб на землю не спускались.
  Хеллуги радостно взвыли. Чужаки переглянулись.
  - Зверей отпустят поискать еды? - переспросил чёрный Джагул, настороженно вздыбив гриву. - Мы дали слово. Тебе нечего бояться.
  Айзек кивнул.
  - Езжайте. С одним условием. Каждый зверь привезёт сюда одно целое дерево. По дереву с каждой поездки.
  - И Хеллуг тоже? - привстал из "люка" вожак Хеллугов.
  - И Хеллуг, - кивнул Айзек. - По дереву с каждого. Вам это, знаю, нетрудно. Езжайте!
  Он отвернулся от обрыва. Там, внизу, хрустел гравий, трещали пластины брони, стучали погремушки, и перекликались погонщики. Гедимин шагнул к обрыву - как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ущелья выбирается караван. Зверь Хеллуг шёл на полкорпуса впереди, двое пристроились за ним. Долго уговаривать их не пришлось - видно, и впрямь проголодались.
  - И то, - еле слышно пробормотал Вепуат. - Парой вёдер потрохов не наешься.
  Айзек покачал головой.
  - Интересно, надолго ли хватит местной флоры...
  - Зачем тебе три дерева? - спросил Гедимин, оглядываясь на жилые строения. - У нас что, кончается субстрат? Ты не говорил...
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Субстрата много не бывает. Жир, древесное волокно, сама древесина... мало ли полезных штук? Заодно... - он повернулся к тихому стрельбищу - Гварза только-только выгнал туда первую дюжину филков, и они расставляли мишени. - Заодно - тренировка для поселенцев. Ремесло лесоруба им тяжело даётся. Надо нарабатывать навыки.
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Да уж, филки будут рады!
  ...Из-за стены доносился стук вбиваемых клиньев, тихий треск плотной коры и недовольные возгласы. Джагул-пленник, повернув на звуки одно ухо, настороженно покосился на Гедимина и поднял мешок с шихтой.
  - Пробовал делать круглые чашки? - спросил его сармат. - Покажешь, как умеешь. Если всё нормально, покажу, как свернуть донце в конус.
  Урджен и Джагзуу, подобрав заготовки линз, возились со шлифовкой - и то и дело поворачивали уши на шум за стеной.
  - Дети Пламени много кричат, - проворчала самка. - Из-за всего. Мы думали - оттого, что они слабые. А они не слабые. Сильнее нас. Долго работают. А потом - ещё. И есть силы кричать. Зачем?!
  Гедимин пожал плечами.
  - Они ещё не привыкли, - пояснил Вепуат. - У нас, на Земле, многое делается проще.
  Урджен посмотрел сквозь заготовку на собственные когти и коротко рявкнул.
  - Проницающий глаз! Жаль будет разбивать...
  - Не зли богов, - буркнула самка. - Скоро ворота закроются. Тогда сделаем много всякого. Сейчас надо учиться.
  - Сам знаю, - огрызнулся Джагул.
  - Сэта говорят - разбивать не обязательно, - осторожно заметил Вепуат. - Здесь, в Элидгене, Пустота не так сильна...
  Урджен глухо рявкнул.
  - Сам слышу. Пламя поёт. Но - кто знает? Может, для вас. Может, для Сэта, благословлённых. Но мы-то им прокляты. А богов лучше не злить. Пусть Ук-Хеммайи заберёт своё.
  Он коснулся бус из позвонков, намотанных поверх пояса, и снова склонился над заготовкой. Сарматы переглянулись.
  ...Джагзуу сдула с заготовки невидимую пыль, посмотрела сквозь стекло на руку и довольно ухмыльнулась.
  - Долго. Работа для самок. Но сделать можно. Геджер! Сегодня пустишь нас в купальню? Там хватит воды?
  Гедимин мигнул.
  - С чего её должно не хватить? Цистерны полны.
  Урджен шевельнул ухом.
  - Полны? И после всех чужаков, кто тратил воду? Что у вас за источник? Тут такие есть?
  - Вода не тратится бесследно. Фильтруется и возвращается в озеро, - отозвался Гедимин. Джагулы переглянулись и ощерились, прижимая уши.
  - Мы моемся после всех чужаков? В их воде?
  - Это они моются после вас, - вмешался Вепуат. - Вы сколько раз уже там купались? Это ваша вода. И она чистая.
  Гедимин оглянулся на пленника. Тот молчал, но уши стояли торчком. Сосуд с конусным дном, сделанный им, остывал в "холодном отсеке" печи; получилось криво, но для первого раза сносно. "Его, похоже, учили в лагере," - думал сармат. "И он быстро осваивается. Завтра поставлю кого-нибудь с ним в пару. Приделаем к сосуду ручки."
  ...Первая партия Джагулов раздевалась в предбаннике. Их было больше, чем обычно, - в купальню привели четверых пленников. Одежду им ещё не вернули, но каждый пришёл со штатным "банным мешочком" - и Гедимин, украдкой их просканировав, убедился, что пленным выдали миски, гребни и даже трубки с фиолетовым пигментом. Джагулы, оглядываясь на выгородку вдоль всей стены и текущую из-под неё воду, разбрелись по душевой. Гедимин направил струю в потолок, чтобы накрыть всех "дождём" - и увидел, как кочевники настороженно обнюхивают мокрые ладони и пробуют воду языком.
  - Чистая, - пробормотал кто-то. - Пахнет водой и камнем.
  "Где они обычно моются, что такие брезгливые?" - Гедимин едва заметно сузил глаза. "Всем племенем в одном котле? Всей ордой в каком-нибудь озере? Что-то я не слышал про Джагульские бани..."
  Пленный Джагул вытряс пигмент в миску и настороженно его обнюхал. Другой, из племени Хеллуг, молча зачерпнул из неё и плеснул ему на спину. Пленник угрюмо зарычал, но опустил ладонь в миску и принялся растирать по себе фиолетовую краску. Сосед следил за ним, пока он не измазался целиком - и только потом намазался сам и взялся за гребень.
  ...У стены горячего цеха появились новые холмы. В одной груде лежали пласты волокна, пропитанного древесным жиром. В другой - куски расколотой древесины. Куда дели содранную кору, Гедимин не нашёл - возможно, скормили сааг-туулу, на субстрат она всё равно не годилась.
  - Ага, - Вепуат довольно ухмыльнулся. - С тремя деревьями они за день справляются. Что ж, завтра займёмся отжигом. Ты объяснишь про древесину, а я - про субстрат.
  На крыше филк-часовой еле слышно помянул спаривание "макак".
  ... - Через одну, - в очередной раз пояснил Ишха, на долю секунды приостановившись. Он приматывал натянутые нити к поперечной кости. Филк, привязанный к набору планок широким поясом, следил за ним с недоумением и опаской и вряд ли что-нибудь понимал.
  - Держи, - Ишха дал ему тонкую кость с насаженным на неё плоским черепом. Его выросты были плотно обмотаны зеленоватой нитью.
  - Я буду поднимать, а ты продёргивай, - Ишха тронул одну из плоских плашек. - И следи за чередованием. Не надо так тянуть!
  Он придвинул филка ближе к стене, к которой крепилась дальняя, обмотанная нитками плашка. "Ученики", занятые прядением, следили за ними и ёжились.
  - А это обязательно делать именно так? - услышал Гедимин чей-то шёпот. - Тут пока намотаешь, неделя пройдёт...
  Вепуат покачал головой и отступил за печь.
  - У Ишхи всё получается быстро. Интересно, сколько надо учиться, чтобы набрать такую скорость. Пока они учатся, ты, наверное, уже механический станок построишь...
  Гедимин болезненно сощурился. "Вращающиеся элементы," - перед глазами мелькали многочисленные валы. "Насколько же всё с ними проще..."
  Филк уронил челнок. Ишха предостерегающе зашипел, но поздно - сармат дёрнулся за упавшим, перекрутил нити и сам по локоть в них запутался. Сэта, вцепившись когтями в его плечо, по одной снимал с него нитки и медленно раскручивал устройство обратно. Филк скрипел зубами.
  - Да уж, не позавидуешь, - пробормотал Вепуат, выглядывая из-за печи. - С металлом у них получалось как-то проще.
  "Завтра опробую прядильную машину," - думал Гедимин. "Хоть какое-то ускорение процесса."
  ...Лагерь затих. Даже в долинах погасли огни, только у трёх зданий на холме ещё горели фонари. Туун-шу дремал в тени душевой, приоткрыв дыхальца. Вепуат осторожно коснулся его брони и покачал головой.
  - Мы тут ходим, а он спит. И трогать себя даёт. Вот с управлением пока проблемы. Может, попробовать залезть внутрь? Без скафандра я, наверное, втиснусь...
  Он протянул руку к приоткрытым жаберным щелям. Внутренняя полость, просматривающаяся за ними, в самом деле вместила бы сармата - или, по крайней мере, филка. Едва палец Вепуата коснулся щели, панцирные крышки с треском захлопнулись - сармат еле успел отдёрнуть руку. Существо, со свистом втянув воздух, поднялось на полметра и повисло там. С брюшного щитка на сармата уставились три глаза.
  - И как только Кьюссы внутрь залезают... - пробормотал Вепуат, потирая руку. - Видимо, сверху он не такой чувствительный. Там куча ходов...
  - И тебя туда не пустят, - буркнул Гедимин, отодвигая его от "трилобита". "Крылья почти отросли. Может, через пару дней отправить его в полёт?" - думал он, настороженно глядя на животное. "Отвязать тросы, приоткрыть купол... Пусть летает. Пока Вепуат об него не убился."
  
  32 день Мрака, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Камня - Сфен Воды, острова Туви
  Гедимин не заметил, когда свечение монитора потускнело - но что-то потревожило его сон раньше, чем сработал таймер. Он перевернулся набок, взглянул на дозиметр и беззвучно выругался - излучение пульсировало на грани нуля, то и дело ныряя в область отрицательных значений. "Интенсивность упала," - сармат резко поднялся на ноги, развернулся к монитору и увидел в отражении потускневшие твэлы. "Реакция еле теплится..."
  - Ты жив? - он прижал ладонь к корпусу реактора. Невесомые волокна обвили пальцы. Они были чуть тёплыми, сармат даже не сразу их почувствовал.
  - Чем помочь? Поднять стержни? - Гедимин потянулся к пульту. Волокна вспыхнули, обжигая кожу. Сармат отдёрнул руку.
  "Не тро-огай," - прогудело внутри черепа. "На-адо жда-ать. Ху-удо."
  - Нужна будет помощь - зови, - пробормотал Гедимин, растерянно гладя корпус. "Падение мощности... Очередной местный катаклизм? Сегодня день Пустоты? Да нет..."
  Наверху загудела, отодвигаясь, крышка люка.
  - Подожди, Ансур, - услышал Гедимин голос Айзека. - Спускайся, не бойся. Гедимин тебя встретит.
  - Я не хотел помешать жрецам Пламени, - прошелестел у входа ещё один знакомый голос, и сармат удивлённо мигнул. "Кут"тайри?! Ему-то что здесь надо?"
  Сэта, отойдя на пару шагов от люка, уложил морду на грудь и протянул руки к реактору. На пальцы одной из них была намотана цепочка с подвеской-"трилистником".
  - Да возрастёт мощь Пламени!
  "Ку-ут-и," - прогудело в голове Гедимина. Он покосился на монитор - стержни светились всё так же тускло. "Да оно понятно, что жрец тут ни при чём. Но вот зачем..."
  - Мы все вернёмся в его город, - продолжал Кут"тайри. - И воины, и мастера, и я, смеющий называть себя жрецом. Как только боги Ук-кута будут почтены, и его ворота закроются, мы все вернёмся в город Пламени. Я прошу его не оставлять нас.
  Он сложил руки в почтительном жесте, дотронулся до скафандра Гедимина - сармат только успел мигнуть - и выскользнул в люк.
  - Вернёмся? - растерянно переспросил Гедимин. - А куда он вообще...
  - Сказал же - почитать богов Ук-кута, - Айзек едва заметно сощурился. - Все уходят, Гедимин. И до следующего месяца не вернутся. Важнейшие ритуалы. Никак нельзя пропустить.
  ...Гигантский "фонарь" на окраине лагеря еле-еле тлел - под куполом остался всего один воин Сэта. Завидев сарматов, он двинулся к ним.
  - И вы уходите? - Вепуат дружелюбно ухмыльнулся. - Ритуалы, да, знаю.
  Сэта - судя по "цацкам" поверх пластинчатой брони, командир - чуть наклонил голову и сцепил когти в замок.
  - Едва закроются ворота, и поднимется новый ветер, мы вернёмся, - пообещал он. - В первый день Воздуха разожгите огни. Пламя не останется без защиты.
  Вепуат благодарно кивнул.
  - Не беспокойся. Если кого принесёт, пока вас нет, мы и сами отобьёмся.
  Сэта широко ухмыльнулся, показывая острые зубы.
  - Никто не поднимет оружие, пока ворота открыты. Никто не посмеет спорить с богами Ук-кута. Даже Кьюссы. Они мнят себя ровней богам, но они не безумцы.
  Гедимин подавил невесёлый смешок. "Значит, считать себя богом - нормально? Тогда многое понятно..."
  - Удачных ритуалов! - Вепуат помахал вслед угасающей огненной точке. Купол опустел. Сармат поднял генератор защитного поля, посмотрел на прозрачную стенку, тихо вздохнул и опустил руку.
  - Само растворится. Пойдём проводим Кут"тайри.
  ...Гамаки, жаровни и сэтская посуда со склада пропали. Ишха, встав на мешки с волокном, подвешивал к потолку ткацкий станок с намотанными на плашки нитями. Второй уже свисал с каменных складок, прицепленный за два конца, и провисшая основа почти касалась пола.
  - Этого для вашего дела хватит, - сказал Ишха, спустившись на пол. - Будет чем занять учеников, пока я не вернусь. Они быстро всё освоили, теперь - только повторять и повторять. Пока руки не привыкнут.
  - Спасибо, Ишха, - Вепуат протянул ему руку; Сэта взглянул на неё с удивлением, осторожно коснулся кончиками пальцев и сцепил когти в замок. - Думаешь, успеют доткать к твоему возвращению?
  Ишха коротко усмехнулся.
  - Им этого на два или три дня. Если боги Ук-кута внезапно на вас не разгневаются - через три дня полотно будет готово. Поступайте с ним, как знаете.
  - И оно не разрушится внезапно... по воле богов Ук-кута? - чуть прищурился Вепуат. Сэта шевельнул когтями.
  - Ваша работа угодна богам. Это ваш способ почтить их. Так говорят хранители жара. А они умеют говорить с богами. Рад буду снова прийти сюда, увидеть учеников. Вы рождены для совершенства в ремёслах. Да не остынет юное Пламя!
  Багровая вспышка поглотила его. Гедимин еле успел прикрыть глаза. "Совершенство в ремёслах..." - повторил он про себя, криво ухмыльнувшись. "Это он про филков? М-да, Сэта - очень вежливые существа..."
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Все уходят. Как-то даже не по себе.
  ...Дозиметр мигнул, когда сарматы спускались в ущелье. Из вентиляционных "окошек" столярной мастерской доносилось возбуждённое верещание. Протиснувшись в ворота, Гедимин увидел две чётко разделённые толпы. Бронны и Скогны, собрав вещи и еле передвигаясь под их тяжестью, обступили Хассинельга. Рядом с ним, крепко держась за посох, стоял абориген в шапке с плавниками. Увидев сарматов, он ухмыльнулся во все зубы и двинулся к ним, высоко поднимая связки бус. Там были клыки, позвонки и какие-то камешки - и всё это на длинной нити, явно ему не по размеру.
  - Хвала Пламени и Дим-мину, его жрецу! - Скогн прижал обе руки ко лбу, едва не запутавшись в бусах. - Сэви благодарит вас за спасительный дар. Если бы не он, пролилось бы много крови. Эти трофеи - малая часть того, чего вы достойны. Сэви рад был бы поднести вам и черепа, и доспехи, и шкуры - но, говорят, Пламя не любит таких даров...
  Гедимин мигнул. "О чём он вообще?"
  - Джагульские цацки, - пробормотал Вепуат, глядя на свисающие с пальцев бусы. - На Сэви напали кочевники? Вы отбились?
  Скогн зубасто ухмыльнулся.
  - Только дар Дим-мина поразил их! Он бросил их наземь, размозжил их тела, вырвал кости из плоти. Они бежали в страхе! Ни один из нас не был ранен, и стены Сэви целы!
  Со всех сторон одобрительно заверещали. Даже Хассинельг сдержанно улыбнулся.
  - Дар Дим-мина? - Вепуат оглянулся на Гедимина, но тот мог только пожать плечами. - Что такого ты им успел... Айзек в курсе?
  - Мастер Вепу-а! - теперь удивился сэвиец. - Ты разве не был там, где записали договор? Диковинная вещь, поднимающая металл со дна... Она властна над всеми вещами. Вот мы вложили кости нергонов в её спираль - и вот наши трофеи!
  Гедимина передёрнуло. "Мать моя пробирка," - думал он, ошалело мигая; перед мысленным взором вспыхивали картины, одна другой неприятнее. "Это же был безобидный магнит, поисковое устройство... Какого астероида тут из всего получаются бомбы?!"
  - А, - Вепуат едва заметно поёжился. - Какая... действенная придумка. Джагулы, напавшие на Сэви, - они, случайно, не сюда шли? Ур-Согганы, Улгех, Джелег...
  Вокруг заверещали. Страж постучал посохом по полу.
  - Не сюда, - сказал он. - Отсюда. Получили трёпку от вас и решили пограбить, что подвернётся. Повезло Сэви, что у них был ваш дар. Джагулы щадить их не стали бы.
  - Вот оно что, - пробормотал Вепуат; его глаза сузились и потемнели. - Этого мы не учли. Да, повезло... Только смотрите - в эту штуку ведь можно засунуть... много чего. Например, кости Скогнов...
  Аборигены недобро оскалились.
  - Нергонам никогда не... - начал было сэвиец, но Хассинельг перебил его.
  - Слушайте, что говорит Равный Куэннам. Не хвалитесь оружием, где ни попадя. И поменьше им махайте! Помните, небось, как сами вооружили Кьюссов...
  Сарматы растерянно переглянулись - но все, кроме них, поняли, о чём речь, и сразу помрачнели.
  - Пора нам покинуть дом Пламени, - угрюмо сказал кто-то из Броннов. - Пусть он откроет нам ворота, когда поднимется новый ветер. Зажгите огни на башнях, не скупитесь на подношения, - пускай боги Ук-кута примут их благосклонно!
  - И вам того же, - ответил Вепуат, старательно улыбаясь. Гедимин молча кивнул. Грудь стянуло невидимыми обручами. "Что ни сделаешь, каждый раз выходит бомба. Вот и из ткацкого станка, наверное..."
  ...Недоеденные останки туун-шу за ночь зарылись в землю - наверху остались торчать верхние части самых крупных костей. Из-под гравия слышался громкий хруст. Вепуат потянул за кость - её с неожиданной силой дёрнули вниз, и в руке сармата остался короткий отломок. Гедимин тронул остатки внутренней капсулы - по стенке, когда-то прочной, поползли трещины. Кость выгрызли изнутри, наделав в ней лишних пор. Сармат подобрал обломок, повертел в руках, - ни следа органики, только мелкие ямки и пересечения неглубоких борозд по всей поверхности.
  - До кислотных дождей не доживёт, - сказал Вепуат, отбросив бесполезную кость. - Доедят раньше. Быстро у них тут всё утилизируется...
  Гедимин покосился на ущелье - там, на крыше столярной мастерской, оттаивало нарубленное мясо. Сквозь слои тектона подземные падальщики прорыться не могли, сверху органику прикрывало защитное поле, - но какие-то "мошки" уже мелькали у воздуховодов. Вепуат проследил за взглядом сармата, еле слышно выругался и развернулся к тропе.
  - Чуть оттаяло - и хватит. Пойдём кормить, пока без нас не съели.
  ...Туун-шу дремал, прикрыв боковые проёмы. Глаза вроде бы смотрели во все стороны, но замерли неподвижно - и шевельнулись, лишь когда Вепуат с ведром мяса подошёл почти вплотную. Гедимин, удивлённый такой апатией, подёргал "трилобита" за трос - существо плавно пошло к земле, не пытаясь ни раздуть бока, ни огреть сармата плавником. Тот растерянно хмыкнул.
  - Не проснулся? - Вепуат похлопал существо по головному щитку - и еле успел поймать улетающее ведро. Всё, что лежало внутри, пропало в захлопнувшейся пасти. Вепуат отбросил ведро подальше и, оглянувшись на Гедимина, подтянулся на выступах брони и залез зверю на спину. Туун-шу вяло шевельнул хвостом и снова замер.
  - Надо же... - пробормотал Вепуат, поднимаясь на ноги. Он прошёлся по броне, вернулся на голову туун-шу - и, не дождавшись реакции, наклонился к Гедимину.
  - Давай наверх, пока он сонный!
  - Сбросит, - буркнул Гедимин, осторожно трогая щитки панциря. Глаз "трилобита" лениво повернулся к нему. Сармат ждал, что существо зашипит, раздуется и рванётся вверх, но тросы не натянулись. Вепуат нетерпеливо помахал ему и протянул руку.
  - Лезь! Тут здорово!
  Гедимин, недоверчиво хмыкнув, ухватился за самые прочные отростки. "Трилобита" повело вбок, но сармат был уже на его спине - и откатился чуть вправо, выравнивая "дирижабль". Поверхность под ним шевельнулась и снова замерла. Гедимин осторожно сел, огляделся по сторонам, нашёл следы креплений в многослойной броне, - рэссеновые штыри как вбили, так и оставили, даже проушины наполовину вросли. "Какие-то наспинные орудия... А вот тут сидел стрелок," - мелькнуло в голове.
  - Ну? - нетерпеливо оглянулся на него Вепуат. - Здорово же? Такое огромное, живое - и летает!
  - Чего он такой сонный? - спросил Гедимин.
  - Привык к нам, наверное, - сказал Вепуат, пытаясь поддеть спинной щиток. Внизу была полость, спуск в "жилой отсек" - и её туун-шу открывать не собирался, как сармат ни налегал на край пластины.
  - Непохоже, - буркнул Гедимин. - Он просто вялый. Не проверял его? Может, съел лишнего?
  Вепуат, помрачнев, схватился за сигма-сканер. Он долго хмыкал, глядя на экран, потом пожал плечами.
  - Внутри всё, как было. Что-то с нервными центрами. Будто, и правда, спит... Может, сезонная спячка?
  - Твои трилобиты в порядке? - спросил Гедимин, спрыгивая на землю. "Что хорошего Вепуат там нашёл? Любой миниглайд в разы удобнее. И не пытается сожрать."
  - Как спали, так и спят, - отозвался Вепуат, разглядывая экран. - И те, что у Джагулов, тоже... Какая-то очень поздняя спячка. Будто затаился перед... перед чем-то очень неприятным. Может, чует завтрашнее похолодание?
  Вепуат слез на землю, оглянулся на животное (оно так и висело в воздухе, будто не заметив, что груз со спины пропал) и пожал плечами.
  - Не знаю, что с ним. И спросить некого. Но ест хорошо. Надеюсь, ничего опасного.
  ...Глиняный кокон, обсыпанный раскалёнными камнями со всех сторон, уже начал дымиться. Филки с лопатами заваливали его гравием. Один из них - ему лопаты не досталось - держал на весу пустой грязный мешок и задумчиво на него смотрел.
  - Промой, пока не засохло, - сказал ему Вепуат. - Много там ещё осталось?
  - Последний, - буркнул филк, подбирая второй мешок. - Глина всё.
  Вепуат мигнул.
  - Серьёзно? - он отобрал у филка мешок и поскоблил когтем, высматривая что-то на грязной шкуре. - Ядро Сатурна! Это-то зачем взяли?! Специально же отложил для литейных форм!
  Филки дружно фыркнули.
  - А кто сказал - на обмазку не хватает? - один из них ткнул лопатой в дымящийся гравий. - Был мешок с четвертью. Всё ушло. Вот что мешало запечь субстрат в защитном поле?! Всегда так делали...
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Вот найдёшь на Равнине защитное поле, чтоб с Земли не тащить, - и хоть обзапекайся! Значит, глину всю извели... Плохо.
  Он огляделся по сторонам. Чёрный силуэт, застывший у стены горячего цеха с "телескопом" в руках, сдвинулся с места.
  - Проблемы?
  - Ага, - Вепуат кивнул на помрачневших филков. - Надо бы сходить за глиной. Пока река не замёрзла. Хотя бы вдвадцатером. Если каждый возьмёт по мешку...
  - А Джагулы? - Кенен Гварза махнул "телескопом" в сторону "южного" обрыва. Вепуат качнул головой.
  - Туда идти через Сфен Камня. Такие ущелья...
  Кенен задумчиво посмотрел на барак.
  - Там же Кет добывает компоненты для цемента?
  Гедимин настороженно сощурился, но всё же кивнул. "Да, цемент... Надо бы выбраться. Пока, и правда, всё не замёрзло," - ему вспомнился календарь на стене барака - и следующий день, отмеченный тремя восклицательными знаками.
  - Десятерых дам на цемент, - Гварза разогнул один из согнутых пальцев. - И десятерых - на глину. Время неограниченно.
  Филки взвыли.
  - Двенадцать часов - стандартная смена, - чуть повысил голос Гварза. - Тренируйте выносливость. Всё собранное складывать за разломом. На холм затащат Джагулы. Племя Улгех слоняется без дела. Пусть поработает, пока не начались ритуалы.
  ...У груды пустых мешков в рост филка стояли прислонённые к ней кирки - судя по длине рукояти, Джагульские. Гедимин подобрал одну, осмотрел рабочую часть, выкованную из рэссены, - применяли её часто, не столько дробя твёрдую породу, сколько выгребая что-то из рыхловатого грунта. "Племя рудокопов," - сармат едва заметно ухмыльнулся. "Интересно, что добывали."
  Вепуат, дожидаясь, пока филки-"добровольцы" соберутся на окраине, задумчиво что-то насвистывал и вертел в руках комок спёкшейся глины. Это был обломок "кожуха", в котором запекли субстрат, - прожарился он до блеска.
  - Вот что досадно, - вслух подумал Вепуат, бросив комок в груду таких же, сваленных у "стены" купола. - Что глина - штука одноразовая. Металл переплавишь. Стекло смешаешь с шихтой. Да даже гзеш вытапливается. И снова идёт в дело. А спёкшуюся глину - только выкинуть.
  Гедимин пожал плечами.
  - Оно и на Земле так.
  - Ну да, - Вепуат едва заметно поморщился. - Но тут-то не Земля. Я вот думаю...
  Близко подошедший филк поддел ступнёй гравий, и камешки с шумом раскатились. Гедимин оглянулся на него и увидел, что отряд уже собрался - и девять из десяти успели подобрать мешки. Четверым достались кирки, подошедший последним взял пятую и выразительно поморщился.
  - Ну, хоть из металла...
  - Когда мы будем ковать что-нибудь нормальное? - вмешался другой. - А то сплошные раскопки да цацки с пуговицами.
  - Хочешь в прядильную бригаду? - криво ухмыльнулся Вепуат. Филк громко фыркнул и отступил за чужую спину.
  - Будет спецодежда - будем ковать, - проворчал Гедимин, заглядывая в долину. К разлому, ведущему в Сфен Камня, незаметно почти вплотную подполз сааг-туул. На его лбу сидели Джагулы и настороженно следили за сарматами. О чём они говорят, Гедимин не слышал.
  - Образцы выглядят вот так, - в очередной раз повторил Вепуат, раздавая филкам кусочки породы с нужным минералом - в очищенном виде он норовил размазаться по пальцам. - Этого добра там много. Но оно сильно размазано. Так что смотрите под ноги.
  ...Поверх знакомой осыпи навалило ещё полметра обломков - непрочные скалы не выдержали температурных перепадов. Гедимин снова попытался сопоставить скорость разрушения с высотой массива - что-то в расчётах не складывалось.
  - Ага, - Вепуат стукнул кулаком по ближайшему валуну и довольно хмыкнул, глядя на отлетевшие осколки. - Нам тут насыпало руды. Приступайте.
  Гедимин поднял над осыпью защитный купол, покосился на скалы, по-прежнему выглядящие ненадёжными, уплотнил его и поставил ещё внутренний слой. Вепуат забрался на валун, осмотрелся по сторонам и махнул рукой вдоль ущелья.
  - Вижу ручей!
  Знакомый Гедимину поток снова засыпало обломками, но он затопил их и поднялся над ними на все пять сантиметров, залив пол-ущелья.
  - Теперь его не потеряешь, - хмыкнул Вепуат, поднимая "телескоп". - Я думаю - как будем копать, поставим в воде защитное поле. От моллюсков не спасёт, но вот всё остальное... Ядро Сатурна!
   Он ошалело мигнул и поднёс "телескоп" к другому глазу. Потом встряхнул головой, огляделся по сторонам и уставился на сигма-сканер.
  - И верно... Гедимин! - он сунул сармату подзорную трубу. - Смотри вдоль ручья!
  Гедимин растерянно хмыкнул, но в окуляр заглянул. Вдоль ручья тянулись разрушающиеся скалы. Чем дальше, тем больше было следов близкой воды... и вдруг они исчезли. По берегам снова торчали острые камни. Гедимин следил за ручьём, пока тот не спрятался за обломком скалы, перегородившим русло. Разлом, ведущий в Сфен Воды, исчез, будто его не было.
  - Мать моя колба... - сармат огляделся по сторонам. Все эти скалы и валуны он помнил - именно тут они стояли и именно так (с учётом разрушений) должны были выглядеть. "И разлом был вон там," - это Гедимин помнил чётко. "Все следы остались. На земле, на скалах... Только разлома нет."
  - Оч-чень интересно, - пробормотал Вепуат. - Его ведь не той скалой привалило?
  - Он вот там, в семи метрах, - отозвался Гедимин. - Видно же. Был там. Они вообще умеют закрываться? Порталы вот умеют.
  - Новые новости, - пробормотал Вепуат, глядя на ручей. - Айзек говорил, как от них сбежал рудник. Но чтобы река...
  Гедимин хмыкнул.
  - Ручей, - он покосился на сканер - тот показывал, что под крупный обломок, сквозь каменное крошево, что-то просачивалось. - Куда-то он впадает. Карауль филков, я пройду вдоль русла.
  ...Многометровая скала надломилась и привалилась к другой, образовав остроугольную арку. Гедимин, неприязненно щурясь на неё, уплотнил над головой защитное поле и поставил на непрерывную генерацию. Под ногами булькало - ручей тёк сквозь арку, понемногу размывая её опоры. Следов эрозии на камнях ещё не было - это русло появилось совсем недавно.
  "Забавно будет, если я выйду к новому озеру," - подумал сармат, огибая неустойчивое нагромождение валунов. Ручей омывал их, - рано или поздно они должны были рухнуть, перегородив русло. "К какой-нибудь затопленной низине. Может, через миллион лет вода и перемелет камни в глину..."
  Сармат обошёл валун, упавший плашмя, и остановился. Ручей исчез. Русло обрывалось в паре метров от крутого обрыва. Гедимин посмотрел вниз - в пятнадцати метрах под ногами громоздились камни. Следов воды на них не было.
  "Hasu!" - выдохнул он, хватаясь за "телескоп". Обрыв исчез. Впереди виднелся пологий глинистый берег, тропа, округлые валуны, а за ними - серебристая водная гладь. Сармат сделал шаг и услышал под ногами чавканье. Он стоял на подтопленном островке у знакомых каменных обломков. "Воды прибавилось," - машинально отметил сармат. "В прошлый раз филки стояли вон там, и им было по колено. Сейчас, пожалуй, по пояс. А там копалась бригада Вепуата. Это острова Туви. Всё-таки нашлись..."
  Он вошёл по колено в воду, зачерпнул породу со дна, - тут же что-то крепко вцепилось в палец. Выкинув рыбьего наездника обратно в реку, сармат перелил образец в пакет. Воды там было больше, чем глины. "Ничего, обсохнет. Теперь - обратно."
  ...Ручей выглядел надёжным ориентиром - но там, где перемещались острова, от воды можно было ждать чего угодно. Гедимин выбрал валун покрепче и выжег на нём параллельные насечки. Подумав секунду, соединил их в ромб.
  "А с этой аркой надо будет что-то делать," - думал сармат, оглядываясь на подломанную скалу. "Или укрепить, или обрушить. Иначе дождёмся обвала."
  Над скалами, высоко в небе, сверкнула багровая вспышка, расплываясь дымным облаком. Гедимин изумлённо мигнул. "Плазма?!" - он схватился за сигма-сканер. Экран заволокло рябью. Вепуат был где-то в той стороне, но разломы, накладываясь друг на друга, скрывали его за белесой стеной. Гедимин тронул было плазморез, но покосился на окрестные скалы - и только ускорил шаг.
  Сигма-сканер начал мигать через пять минут, после третьей вспышки в небе. Где-то громыхнуло - воздушная волна всё-таки вызвала камнепад. Гедимин досадливо сощурился и потыкал в сканер: "Hetatza!" Мигание стало чаще - сигнал дошёл до адресата. "Куда ты пропал?" "Иду," - ответил Гедимин. "Хватит палить!"
  Вепуат, едва завидев его, спрыгнул с валуна.
  - Где был?! Я тебя только-только разглядел!
  - Наложение разломов, - отозвался Гедимин. - Сигнал не проходил. Зря стрелял. Тут и так постоянно лавины.
  Вепуат отмахнулся.
  - Я уже думал идти за тобой. Полтора часа - и хоть бы сканер пискнул!
  - Нашёл острова Туви, - сказал Гедимин. - Шесть километров вдоль ручья.
  - Уран и торий! - выдохнул ближайший филк, выронив мешок. - Сколько-сколько?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Гедимин сказал - шесть, а не шестьсот! Было бы чего пугаться... Стой. Уверен, что это они?
  Гедимин молча сунул ему под нос сигма-сканер.
  - Дорога не очень. Но если осторожно взорвать...
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат, оглядываясь на ручей. - Шесть километров... Каким ветром их туда уволокло?!
  - Эй, тески, - филк, отложив кирку, смерил сарматов мрачным взглядом. - Не знаю, что тут за бред. Но шесть километров по скалам никто из нас не пойдёт. Тем более - с тонной глины на спине!
  - Уверен? - Гедимин с нехорошей усмешкой развернулся к нему. Вепуат придержал его за плечо.
  - Спокойно! Мн-да... И правда, это далеко. А если сааг-туул...
  - Если снесёт по дороге несколько гор - пройдёт, - сказал Гедимин, снова вспомнив массивную и очень подозрительную арку. Вепуат шумно вздохнул.
  - Похоже, с глиной будут проблемы... Надо искать другой выход в Сфен Воды. Ничего подходящего по дороге не видел?
  Гедимин покачал головой.
  - Глину ведь необязательно брать со стыка Воды и Камня, - пробормотал Вепуат, глядя мимо него. - Может, где-то в Сфене Земли... Надо будет спросить у Джагулов.
  - Тески! - филк, опустив мешок в общую груду, повернулся к сарматам. - Мы когда-нибудь отсюда уйдём? И так уже нарыто больше, чем мы можем нести!
  Вепуат хмыкнул.
  - Не преувеличивай. Вы не такие уж дохлые. Уходим!
  ...Айзек пожал плечами.
  - Литьё в глиняные формы они в целом освоили? Можно сделать перерыв. Тем более - у вас гора непереработанного сырья. Часть литейщиков поставьте к камнедробилке, остальные пусть осваивают ткачество. Сколько станков у вас уже готово?
  Сарматы переглянулись.
  - Два, - ответил Вепуат. - И ещё куча деталей. Но там нужны пояса для крепления...
  - Верёвка сойдёт, - перебил его Гедимин. - А под верёвку - свёрнутая шкура.
  - Вот и действуйте, - кивнул Айзек. - Пока есть время, надо разобраться с "асбестом". Спецодежды нужно будет много.
  Вепуат, выйдя в шлюзовую камеру, оглянулся на Гедимина и растерянно хмыкнул.
  - Ты видел? Он даже не удивился. Ну, уползла река на шесть километров...
  - Рудник умеет ползать - чем река хуже? - буркнул Гедимин, разглядывая палубу под ногами. Ему было не по себе. "Разлом ведь не закрылся. Он именно... переполз. Что его передвинуло? Я думал, это медленный процесс. А тут - мгновенно. Вот так станция уползёт - и ищи её..."
  ...Филки-ткачи посмотрели на станки, ошалело мигнули и развернулись к Вепуату.
  - Это точно для нас оставлено? Этого же на полгода...
  - Ишха думает - вы справитесь быстрее, - отозвался тот. - Но сидеть придётся в коридоре. Между печами вам будет тесно.
  Пятеро прядильщиков забрались в дальний угол и уткнулись в пропущенные меж пальцев нитки, стараясь не высовываться. Вепуат взял с поддона плашки с верёвочными петлями и криво ухмыльнулся оставшимся "ученикам".
  - Ткать, в общем-то, несложно. Главное - не путать нитки. Самое трудное тут, похоже, навивание основы. Вот в этом вы и потренируетесь. Ниток вам напряли. Ишха показывал, что как делать, а я покажу ещё раз. Вот, держи...
  Филк судорожно сглотнул.
  ... - М-да, - Вепуат оглянулся на станок, свисающий со стены. - Тридцать пять сантиметров - а сколько возни. Понятно, почему широкое полотно никто не делает. Гедимин... Оно в принципе-то механизируется?
  Гедимин пожал плечами.
  - У людей получилось. До сих пор пользуются. Но - там всё на вращении... - он болезненно поморщился. Вепуат вздохнул.
  - Бывают же технологии... Я бы лучше сто образцов ДНК просканировал. Интересно, как у Джагулов хватает на такое терпения? Они ведь быстро выдыхаются. Вон, даже линзы...
  - Доделают, - отозвался Гедимин.
  ...Клеймо зашипело. На краю стеклянного диска отпечатался тонкий след белого металла. Гедимин, стараясь не морщиться, отодвинул его остывать и осторожно заглянул за печь. Там устроился Урджен, замотав морду мокрой тканью. Он возился с тонкой шлифовкой - и пытался заровнять очередную царапину. Джагзуу, тронув Гедимина за локоть, потянула его назад.
  - Урджен ещё терпеливый, - криво ухмыльнулась она. - Для вождя... Зуурджег! Куда ты его мнёшь?! Не видишь - уже остыло?!
  Пленник, не оборачиваясь, сердито рявкнул. Гедимин выставил между "учениками" руку, остановив замах самки - в гриву Зуурджега она вцепиться не успела.
  - Иди проверь линзу, - буркнул сармат. - Посмотри в какой-нибудь разлом.
  Он перехватил стеклодувную трубку в руках Зуурджега и осторожно направил её в печь.
  - Грей до жёлтого свечения. Остывает быстро.
  ...Урджен вышел из-за печи, сжимая что-то в кулаке. Тряпку с морды он снял и теперь сердито скалился.
  - Асгаан меня не слышит. Приносил с утра дары, да без толку.
  Он бросил на поддон кривоватую линзу с кое-как зашлифованной поверхностью и отодвинулся. Гедимин хмыкнул.
  - Будешь так швырять - попортишь, - он заглянул в стеклянный кругляшок, поморщился и нехотя кивнул. - Годится. Ставь сюда клеймо - и иди проверять. И позови Джагзуу. Пропала полчаса назад.
  ...Зуурджег задвинул печные заслонки, сел на выступ фундамента и, прежде чем Гедимин успел его остановить, отхлебнул из ближайшего ведра. Шерсть на ладонях и вдоль пасти слиплась от пота.
  - Нравится работа? - спросил Гедимин. - Быстро учишься.
  - Я был кузнецом, - отозвался Джагул, показывая чёрные, будто обугленные, когти. - Знаю огонь.
  - Ты тут по доброй воле? - Гедимин оглянулся на дверь. - Я ведь могу сказать, чтобы тебя отпустили. В другое племя. Или вообще.
  Джагул вздыбил гриву и коротко рявкнул, отшатываясь к стене.
  - Я Хеллуг. Мастер. Куда отпускать? В Ук-кут?!
  Гедимин мигнул.
  - Ну, как хочешь, - пробормотал он, озадаченно глядя на Джагула. - Вас там не обижают? Еды хватает?
  - Кто будет обижать? - Зуурджег дёрнул ухом. - Хеллуг нужны мастера. Многие ушли. Никто не вернулся.
  Хлопнула дверная заслонка, и тут же Гедимин услышал недовольное рычание - Урджен подтолкнул самку в спину, она в ответ замахнулась когтями.
  - Вот как видит Ку-унну, когда смотрит на Равнину, - выдохнула она, раскрывая ладонь с зажатой в ней линзой. Стекло успели захватать и заляпать, поверхность помутнела, но Джагулы этого не замечали.
  - Теперь покажи, как он сжигает взглядом, - самка указала на фонарь у пояса Гедимина. - Светящиеся штуки я знаю. И кейек знаю. Принесу, как сделаем. Потом. Когда ворота закроются. Такую вещь ломать не будем. Самим нужна.
  Гедимин, пожав плечами, отстегнул от пояса фонарь и кивнул на полупустое ведро с водой.
  - Давай линзу. На живых не направлять!
  ...Другого ведра под рукой не нашлось - между испытаниями Гедимин остужал воду криобластером. Джагулы придвинулись ближе и шумно сопели, растопырив вибриссы.
  - Такая же штука, но ледяная, - прошептала Джагзуу, толкая Урджена в бок. - Значит, делают её так же. Как шлифовать лёд? Будет же таять. От рук. От трения.
  Зуурджег наблюдал за ними - и замерзающей в ведре водой - издалека; краем глаза Гедимин видел, как он опасливо прижимает уши. "Слишком много странностей?" - сармат еле слышно хмыкнул. "Хеллуги уже привыкли. Чужакам пока сложно."
  ...Вода бурлила, стремительно выкипая. Урджен медленно сдвинул предохранитель и протянул "фонарь" Гедимину.
  - Хорошая штука. Те, кто в Ук-куте, будут рады. Для себя мы сделаем потом. Много таких. Спасибо, что научил.
  Джагзуу, положив линзу на поддон и обернув бусами-позвонками, уже примерялась к ней с кувалдой. Урджен, недовольно рыкнув на неё, сходил в "предбанник" и принёс пустой кожаный мешочек. Линзы сложили в него, снова обернули бусами. Урджен проговорил что-то нараспев, глотая окончания слов, - Гедимин только и уловил что-то про Ук-кут, прежде чем стекло под кувалдой с треском лопнуло. Сармат отвернулся, угрюмо щурясь на дальнюю стену. "А вот у меня бы рука не поднялась. Зачем Икси линзы? Они-то ни света, ни тепла не любят."
  ...Защитный купол над холмом уплотнился и сжался - от него остались узкие коридоры между двуслойными "колпаками" над каждым зданием. На перекрёстках тускло светились термочаши - большую их часть растащили по строениям. Гедимин перекрыл последние воздуховоды ущелья - там не осталось никого, кто нуждался бы в "кислороде", все жители лагеря перебрались в барак и передвижную лабораторию. Вепуат, выловив дроны, усадил их себе на плечи и остановился у груды глиняных обломков. Их накопилось уже немало - расколотые "кожухи" для прожарки субстрата, треснувшие и неудачные литейные формы...
  - Столько сырья пропадает попусту...
  Гедимин пожал плечами.
  - Когда всё успокоится, поищем какую-нибудь реку. В Синви съездим. Транспорт у нас теперь есть. Дорога там широкая - пролезет.
  Вепуат, не слушая его, задумчиво рассматривал керамический обломок.
  - Вот если посчитать по стихиям... Глина - это ведь камень, размытый водой. То есть - они там вместе. Эти две стихии. А когда мы её обжигаем, огонь выпаривает воду. И остаётся камень... и, наверное, следы огня. Это как радиационное заражение - вроде бы источник убран, а местность ещё фонит. То есть, вот эта штука - это камень и огонь...
  Он повертел черепок в пальцах и бросил в общую кучу.
  - Значит, надо вернуть воду. И как-то удалить огонь... провести такую дезактивацию. Если огню противоположен лёд... Гедимин!
  Сармат вздрогнул. Он уже давно слушал Вепуата, ошалело мигая, и мысли о дурацких шутках постепенно сменялись холодом под рёбрами. "На эа-мутацию вчера всех проверяли. Не могли же..."
  - Давай возьмём обломки и вморозим в лёд, - сказал Вепуат; его взгляд был серьёзным и кристально ясным. - И пусть они в нём полежат. Мне кажется - должны размягчиться. Я спрошу ещё у Альгота, но по-моему - так.
  - Ты вообще в себе? - тихо спросил Гедимин. - Что ты несёшь? Это обожжённая керамика. С чего ей размягчаться?!
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Так и колёсам не с чего взрываться. Гедимин! Я ж не в реактор прошу засунуть. Помоги мне с холодильным курганом. Там камни надо ровно класть, а у меня вечно щели. А вморожу я сам. Надо же проверить гипотезу...
  - Мать твоя колба, - пробормотал Гедимин. - Если всякий бред проверять...
  Он осёкся и только махнул рукой.
  - Идём. Сам увидишь - ни кварка не выйдет.
  
  33 день Льда, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - А как эти твари в природе выживают?
  Гедимин сердито сощурился на туун-шу. Гигантский летучий "трилобит" висел на приспущенных тросах, плотно сомкнув все щитки. Можно было бы решить, что он давно и глубоко спит, - но только что на глазах Гедимина он проглотил ведро мясных обрезков.
  - В природе они летают, - сказал Вепуат, почёсывая "трилобиту" боковые щитки - там, где под панцирем было меньше пустот, и была вероятность, что животное что-то чувствует. - Могут улететь. Увернуться от атаки. Давай тогда его отвяжем...
  Гедимин поморщился.
  - Увернуться? От Элоси? Ты их скорость видел? Сожрут. Только маскировать его... три купола сверху и воздуховоды через два здания. Чтобы теплом не фонило.
  Вепуат тяжело вздохнул и погладил существо по панцирю.
  Лагерь, накрытый двуслойными куполами, затих - только снаружи потрескивал переохлаждённый гравий, да хрустели камешки под ногами караульных. Семеро в тяжёлой броне остались снаружи, в остывших почти до нуля коридорах лагеря. Все, кому скафандров не хватило, сидели в укрытиях. Под обрывом, поодаль от склонов, залегли сааг-туулы. Их панцири в свете фонарей блестели от инея. У дыхательных отверстий орнамент был чуть ярче - влага всё-таки просачивалась наружу.
  Купол, накрывший душевую, растянулся вбок, поглощая "стоянку" туун-шу. "Трилобит" исчез за белесыми стенами. Гедимин оглянулся на купол над реактором. Там защитное поле встало в три слоя. Сармат поставил в бункере две термочаши. Сам реактор греть смысла не было - при перекрытой вентиляции ему и так не грозило замёрзнуть.
  - Сто десять снаружи, - сообщил Айзек, проходя мимо. Вместо кинетической винтовки на плече он держал привезённый с Земли огнемёт - оружие из запасов ликвидаторской базы.
  - Уже? - Вепуат покосился на яркое, в ледяных разводах небо. - Ещё даже не светает...
  - Вот именно, - Айзек мрачно кивнул. - Будьте внимательны. На рассвете вероятны гости.
  Вепуат пробормотал что-то по-сарматски.
  - Но ведь прошла куча времени. Если мы что тогда и встряхнули - пора же успокоиться...
  Айзек, пожав плечами, прошёл мимо. Вепуат повернулся к Гедимину.
  - Мы ведь не воюем с Элоси. И специально ничего плохого им не делали. Как думаешь - они очень злопамятные?
  Гедимин покачал головой. "Мало данных. Мы ничего наверняка не знаем. Разумны они или нет. Какие именно у них претензии. Если это животные на охоте, а наводятся они на тепло, - так и будут наводиться. Если это разумные, и мы чем-то их задели..." - оборвав мысль, он молча пожал плечами и двинулся к реакторному куполу. Его пост был там, у системы воздуховодов. Неподалёку прикрывал "южную" стену барака один из филков - вроде бы Джефри. "Асбестодробилка", ещё недавно установленная между зданиями, сейчас, разобранная, лежала в душевой. Склад сырья оставили, только прикрыли защитным полем.
  ...В четыре утра громыхнуло на "востоке". Что-то врезалось в гравий на соседнем холме и раскидало промёрзшие обломки. Гедимин оглянулся на шум, быстро развернулся на "запад", - над плато резкими движениями перемещались почти прозрачные серебристые облака. Виден был только блеск кристаллов при очередном рывке. Сармат взглянул на сканер и беззвучно выругался.
  - Sata! - крикнул Кенен Гварза. Он стоял за ангаром горячего цеха, держа наготове плазмомёт. Гедимин снял с плеча сфалт, выцеливая мерцающее облако. Оно на пару секунд замерло, клубясь, - и рассыпалось. По краям купола загрохотали взрывы. Защитное поле пошло синей рябью и чёрными пятнами.
  Вепуат выстрелил и еле успел захлопнуть бойницу. Купол напротив него почернел и задрожал, приняв на себя тройной удар.
  - Ты хоть попал? - крикнул Таркасан, следя за мелькающими над лагерем бликами.
  - Не знаю! - отозвался Вепуат.
  "А вот они - почти попали," - Гедимин угрюмо сощурился. Сканер "видел", как кружат над куполом змееподобные существа - и как они держат дистанцию, и как двое или трое замирают вдалеке, когда один приближается к лагерю.
  Поле снова покрылось чёрными пятнами. Элоси били по воздуховодам. Гварза выстрелил, Айзек прикрыл его, купол вздулся двумя пузырями, прогибаясь внутрь. Гедимин щурился на небо, выискивая скопления врагов - но места в небе хватало, чтобы не сближаться и на десяток метров. Снова громыхнуло у воздуховодов. Купол выдержал.
  - Когда поймут, что не пробить, - отстанут? - вслух подумал Вепуат, когда взрывы стихли. Тишина держалась минуты две. Небо над куполом вспыхивало и гасло. Гедимин ждал, когда Элоси соберутся вместе - хотя бы для совещания - но так и не нашёл достойной цели. "Если мы вчетвером дадим залп..." - не додумав, он досадливо поморщился. "В лучшем случае накроем восьмерых. А по нам ударят все полсотни. Определённо, они разумны..."
  Небо над холмом начало тускнеть - сверкающие тени смещались к "западу". Насторожившийся Гедимин покосился на реактор. "Вычислили? Как? Без утечки тепла..."
  В ущелье громыхнуло. С панциря сааг-туула, лежащего на дне, посыпался иней и мелкие чешуи. Он не шелохнулся. Купол затрещал с трёх сторон сразу - и в ту же секунду четыре разряда ударили в панцирь зверя. Его хвост дёрнулся - эти удары что-то внутри задели.
  - Hasu! - выдохнул Вепуат, вскидывая плазмомёт - и тут же купол над реактором выгнулся чёрным пузырём. Бойница мигнула и закрылась, в небе расплылся шар раскалённого газа. В долине затрещало, и загрохотал гравий - потревоженный сааг-туул заворочался.
  - Пошли вон! - заорал Джефри, хватаясь за бластер. Гедимин успел только мигнуть, как перед филком открылась бойница. Зелёный луч прошёл сквозь серебристую тень, на мгновение повисшую в воздухе - и она застыла, загораясь изнутри зеленью. Гедимин захлопнул бойницу, ожидая ударов со всех сторон - и на "востоке" и "севере" загрохотало. Но светящийся змей, медленно шевеля выростами-"крыльями", застыл на месте. Существа, висящие над ущельем, метнулись к сородичу. Гедимин вскинул сфалт, но двигались они слишком быстро - и каждый, пролетая почти вплотную, окутывался зелёным сиянием.
  - Элоси с подсветкой, - криво ухмыльнулся Вепуат, глядя, как светящиеся тени мелькают над куполом. - Так удоб... Гедимин! Джефри! Sata!
  Разрежённый сверкающий рой сдвинулся с места. Взрывы затихли. Элоси стягивались к ущелью, собираясь в огромный клубок. Гедимин быстро огляделся - все отдалённые вспышки погасли. Сканер "видел" только уплотнившийся рой, повисший над ущельем, и слабую рябь сигма-излучения вокруг него.
  - Джефри... - прошептал Вепуат, показывая на ближайшее укрытие - торец барака. Филк, не сводя взгляда с зависшего напротив него роя, медленно двинулся к зданию. Клубок поплыл за ним. Гедимин, вскинув "арктус", ждал атаки, но существа только двигались вдоль склона. Джефри скрылся за ангаром. Клубок, замерев на секунду, поплыл вверх.
  - Что им от него... - растерянно прошептал Вепуат. Гедимин быстро огляделся. "Они все здесь. В одной точке. И она уже не над реактором..." - он медленно поднял сфалт, выцеливая огромный сгусток в небе. "Ещё чуть-чуть повыше..."
  - Они не нападают! - услышал он голос Айзека, уже вспарывая защитное поле под клубящимся роем. Выстрелить не успел - руку и оба виска будто проткнули раскалённые иглы. Перед глазами вспыхнул зелёный огонь. Сармат зажмурился, шипя от боли, - руку жгло, глаза слезились. Что-то гудело внутри черепа всё громче и громче. Перед глазами встал яркий луч, уходящий в небо.
  "От-кро-ой. По-оле. Ту-ут," - жжение пропало. Промигавшись, Гедимин увидел зелёный блик на куполе над реактором. Защитное поле шло волнами - излучение выжигало его изнутри.
  - Атомщик! - крикнул Айзек, указывая на световое пятно. Замерший было рой Элоси быстро плыл к нему.
  "Откро-ой!" - щупальца, вцепившиеся в голову, накалились - и тут же отдёрнулись. "Ну-ужно. Ну-у..." - волокна, обхватившие руку с "арктусом", мелко дрожали. Их тянуло накалиться, но хранитель сдерживался. Гедимин, ошалело мигнув, поднял генератор. Верхушку экрана срезало. Яркий луч ударил в небо - прямо в центр сверкающего роя.
  Не было ни взрыва, ни вспышки - только сгусток в небе светился всё сильнее, сжимаясь в плотный комок. Ещё секунда - и Гедимин увидел в нём очертания гигантского змееподобного существа. Вдоль его тела тянулись четыре ряда ветвящихся отростков. Луч, идущий из-под крышки реактора, угас - и существо открыло глаза.
  Дозиметр мигнул. Не успев ещё на него взглянуть, Гедимин увидел, как защитные купола покрывает красная рябь. На экране извивался график интенсивности. "Три-четыре кьюгена," - машинально отметил Гедимин, глядя, как стрелка-указатель мечется то вверх, то вниз. "Сигма-пульсация, два источника... Они общаются?!"
  - Снаружи теплеет! - крикнул Айзек. Существо медленно разматывалось из гигантского клубка, растягиваясь вдоль купола. За ним по белесой стене шли красные разводы и волны зелёной ряби. Гедимин поднял сканер, но увидел только белый экран. Ветвистые отростки колыхались у самого купола, и дозиметры верещали. Сарматы, опустив оружие, смотрели на существо, проплывающее мимо. Вдоль всего его тела горели хаотично разбросанные глаза. И они, и само тело были полупрозрачными - Гедимин видел сквозь существо ближайшее плато.
  - Снаружи минус пятьдесят, - прошептал Вепуат, незаметно подошедший к сармату. - Что это за штука?
  Существо, отвернувшись от купола, медленно поплыло на "восток". Оно замерло над ближайшим холмом, подбирая растянувшийся хвост, собралось в клубок - и рассыпалось на светящиеся сгустки. Гедимин успел узнать в них извивающиеся змеевидные силуэты - это были Элоси, только горящие зелёным ирренциевым огнём.
  Тёплое щупальце коснулось обожжённого виска. Гедимин сощурился от фантомной боли. Щупальце, вздрогнув, свалилось на плечо.
  - Кто отодвинул экраны? - крикнул Гварза. Он уже стоял у реакторного купола, закрывая последний проём.
  - Смена! Кто трогал экраны?!
  - Heta! - крикнул в ответ Айзек, быстро подходя к куполу. - Экраны на месте. Видимо, нужен был прямой контакт...
  - Кет! - Гварза развернулся к Гедимину. - Ты убрал экран?!
  - Он, - сармат кивнул на реактор. - Он умеет.
  Виски жгло, перед глазами плыли красные пятна. Гедимин пытался нащупать контакт, но существо втянуло щупальца в реактор и на связь не выходило.
  - Что бы это ни было, оно ушло, - сказал Айзек, водя сигма-сканером по сторонам. - Купола выдержали. Все на посты! Элоси ещё могут вернуться.
  - Снаружи минус сорок, - отозвался Вепуат; он, забросив плазмомёт за спину, рассматривал потрёпанный панцирь сааг-туула. - Уже не вернутся.
  - Зверь ранен? - спросил Гедимин, потирая висок. Спрашивать о трансформациях роя Элоси было, очевидно, бесполезно.
  - Чуть слущили верхний слой, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Но Джагулы натерпелись. Вот интересно - зверей тут трое, а долбили одного...
  - Знак трилистника, - оглянулся на него помрачневший Айзек. - Наш символ. Опознали его как часть лагеря. А вот что было потом... Гедимин! Почему не выстрелил?
  - Хранитель, - сармат, морщась, потёр обожжённое запястье. - Вот его бы расспросить.
  - Хранитель... - Айзек покачал головой. - Ладно. Всё обошлось. Все на посты!
  ...Когда снаружи потеплело до минус тридцати, Гедимин в последний раз просканировал окрестности и достал из кармана недоточенную деталь. Айзек оглянулся на скрежет металла и махнул рукой.
  - Гедимин, Вепуат, - свободны!
  - А можно филков на занятия? - тут же спросил разведчик, выныривая из "загона" туун-шу. - Они там основу навивают. Долгое дело. Хоть бы немного продвинулись...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Работай. Из барака и в барак всех вести под прикрытием!
  ...Когда Вепуат, ушедший за филками час назад, добрался до цеха, Гедимин наконец наладил механическую прялку. Теперь он стоял над прикрывающим её прозрачным куполом и смотрел, как привод толкает веретёна, а нить скручивается и наматывается на их шипы. Витки больше не провисали. Сармат считал их, вычисляя длину нити, и недовольно щурился. "Двойная выработка обученного филка. Ну, за счёт четырёх веретён, - восемь выработок. Но не больше. Оставлю работать на пару часов, а там будет видно. Но скорость всё равно мала..."
  Филки в "предбаннике" морщились и косились на предплечья, стараясь не задевать их. Кто-то жадно пил из фляги. Вепуат, перехватив взгляд Гедимина, шумно вздохнул.
  - Флоний. Внутри барака было семь милликьюгенов. Айзек решил - без флония тут никак.
  - Наработают они сегодня... - пробормотал Гедимин, глядя на плашки с редкими намотанными нитями.
  Филк, проходя мимо купола, покосился на него и присвистнул.
  - Так и знал! Можно построить такую машину. Так чего мы, как идиоты...
  - Чтобы не быть идиотами, - отозвался Вепуат. - Машина-то экспериментальная. А ну как взорвётся?
  Гедимин сердито фыркнул. Филки, примолкнув, обошли купол по широкой дуге и, поделив между собой станки, попрятались за печами.
  ...Гул и частый стук машины затихли. Из-за печей высунулись головы. Гедимин, досадливо щурясь, смазывал нагревшиеся узлы. "Еле работает, а уже дымится. Видно, эта смазка не подходит для костей. Впитывают. Запущу ещё на час на той же скорости..."
  ...Машина остановилась окончательно. Гедимин отцепил привод, ощупал ударные части и недовольно поморщился. "Нагрев. Всё равно идёт нагрев. С другой стороны - четыре часа отработала. Завтра попробую прибавить скорости. В два раза быстрее ручной работы - это ж трилобитам на смех..."
  Из-за печи донеслось приглушённое бормотание. Гедимин мигнул. Только сейчас, когда машина затихла, он заметил, что больше не слышит характерного шелеста нитей о кость. Вепуат заглянул за печь и радостно хмыкнул.
  - Ну вот! Я же говорил - как перестанете путать, куда что тянуть, так дело и пойдёт. Гедимин! Иди сюда. Посмотри!
  Он поднял на вытянутых руках две ленты зеленоватого полотна. Гедимин мигнул.
  - Всё? Работа закончена?
  - Вам-то хорошо, - пробормотал из угла филк, наматывающий нить на плашки. В этот раз он продвинулся до середины, взопрел и отчётливо скрипел зубами. Вепуат оглянулся на него и сочувственно хмыкнул.
  - Оставь, завтра доделаешь. На рукавицы нам хватит, - он помахал полотнищами, и Гедимин настороженно сощурился - не разойдётся ли примитивное переплетение? Он украдкой тронул асаановую ткань и растерянно хмыкнул. "Плотная. Будто слипшаяся. А проверить на разрыв..."
  - Тихо! - Вепуат щёлкнул его по протянутой ладони. - Это ж не трос для подъёмника! Такое проверяется по-другому. Сарматы! Кто из вас умеет шить?
  Филки переглянулись.
  - Тыкать иголкой - все, - хмуро сказал один из них. - А правильно размечать... Магнард вроде умел.
  - Угу, - кивнул другой. - У Магнарда хорошо выходило. С местными тряпками. Я, как ни брался, вечно всё в лохмотьях.
  Вепуат хмыкнул.
  - Магнард? У него рука ещё не совсем... Ладно, сходи за ним. Пусть разметит, как надо.
  "Магнард?" - Гедимин слегка сощурился. "Тот, которому кисть облучали... Если не отбыл на Землю - видимо, поправляется."
  На пришедшем филке комбинезон странно болтался - будто он равномерно похудел по всему телу, но больше всего досталось правой кисти. Гедимин заставил себя присмотреться к ней - под перчаткой шевелились худые, но вполне нормальные пальцы.
  - Разрабатываешь? - Вепуат осторожно взял его за правое запястье и стянул перчатку. Филк помахал костлявой ладонью. Она была заметно бледнее предплечья; стык старой и новой кожи был отмечен параллельными кольцевыми шрамами.
  - Суставы в порядке. Устаёт только быстро.
  Вепуат оглянулся на Гедимина и торжествующе ухмыльнулся.
  - Ничего, это пройдёт. Ты только ешь. Шевели кистью и ешь. Двойного пайка хватает? Могу тройной назначить. Я медик, меня послушают.
  Магнард отмахнулся и быстро натянул перчатку.
  - Давайте, что там кроить. Это минеральное? Оно вообще режется?
  ...Гедимин держал наготове плазменный резак, но всё обошлось. Как-то странно собранную в складки и пару раз надпоротую ткань снова уволокли за печь. За работой присматривал Магнард. Вепуат, довольно кивнув, отошёл от него и повернулся к Гедимину. Тот сканировал костяные детали машины в поисках микротрещин. Прибор ничего не видел, но "чутьё" просто вопило о ненадёжности.
  - Механизируешь? - Вепуат тронул пальцем туго намотанную нить. - А хорошо. Не разберёшь, где твоё, а где сделанное филками.
  Гедимин невесело ухмыльнулся - "Так себе похвала."
  - Рукавицы они дошьют, - Вепуат понизил голос. - Не сегодня, так завтра. Можно будет заняться металлургией. Вот только глина...
  Он досадливо поморщился. Гедимин пожал плечами.
  - Дошьют рукавицы - пусть делают комбинезон. Чем больше защиты, тем лучше.
  Вепуат оглянулся на печь, за которой шуршали филки, и понизил голос.
  - Посмотрим, что там в леднике? Поставили опыт - надо же наблюдать...
  Гедимин едва заметно сощурился. "Опыт... Это он про вчерашнюю чушь? Думал, забудет."
  - Так просканируй, - буркнул он. Вепуат развёл руками.
  - Ты же сам понаставил там полей. Сканер не берёт. Гварза говорит - не трогай, завтра понадобятся. Ты, наверное, знаешь, как пролезть...
  ...Свой сигма-сканер Гедимин даже не включал, но всё-таки не выдержал - заглянул через плечо Вепуата. Разведчик хмуро смотрел на экран. На нём была ледяная плита, обложенная снегом. Внутри, зажатые со всех сторон льдом, лежали керамические осколки.
  - Мн-да, - протянул Вепуат. - Пока что изменений никаких. Ладно...
  Он выключил сканер и пошёл к тропе. Гедимин за его спиной выразительно пожал плечами. "Интересно, Айзек знает о его... интересных опытах? Сказать?"
  
  34 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Живой дирижабль поднялся настолько, насколько позволила длина "причальных" тросов и так повис между бараками; тройной купол защитного поля лежал на его спине. Вепуат смотрел на него с тревогой. Гедимин недовольно щурился - на летающую тварь и так было потрачено слишком много времени.
  - Здесь он ведь под надёжной защитой? - в очередной раз спросил Вепуат, сворачивая из защитного поля лоток и подставляя "трилобиту" под хвост. Животное, замерев в предчувствии катаклизма, забывало даже дышать, - но с утра корыто для помёта было полным. Сейчас оно, скатанное в шар, лежало у дальнего торца ангара, и Гедимин думал, как украдкой выкинуть отходы наружу, в едкий туман. "Не хватало ещё три дня копить помёт! Тоже мне, сокровище..."
  - Надёжнее некуда, - мрачно ответил он. Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - Может, дать ему взлететь ещё выше? Туман ведь стелется понизу...
  Гедимин выразительно пожал плечами, поправил плазморез за спиной и двинулся к "стене". Его сторожевой пост был у реактора.
  Установку с утра заглушили, но фон на холме и так упал до отрицательных значений - даже верхние зубцы графика интенсивности не дотягивались до нуля. Гедимин смотрел на дозиметр с нарастающей тревогой - и серая хмарь, поглотившая окрестности, её подтверждала. Луч фонаря упирался в тёмно-серую стену; внутри неё что-то вяло шевелилось, то и дело вспыхивали зелёные искры. Шёл первый час утра, а Гедимин уже не видел неба над лагерем - туман поглотил городской купол.
  - Икси уже на посту, - громко прошептали в наушник. Гедимин сердито фыркнул.
  - А ты чего тут? - он кивнул в ту сторону, где, по планам Гварзы, должен был стоять Вепуат. Он незаметно перебрался к Гедимину и встал рядом, глядя на сигма-сканер.
  - Там Айзек, - отозвался Вепуат. - Если что, мы его прикроем. А он тебя - нет. Смотри, вон Икси. У обрыва... и на стрельбище... и за цехом тоже...
  Вокруг городского купола замерли полосы ряби. Это не было похоже на замкнутое кольцо - скорее, на хаотично разбросанные точки. Гедимин дотянулся до фонаря на стене душевой и погасил его. Теперь из источников света остались только тусклые термочаши да зелёные огни, горящие вдоль купола. Они собрались в круглые сгустки и висели там, изредка смещаясь на метр-другой. Гедимин поискал закономерности в их перемещении, но найти не сумел.
  - Говорят, сейчас ворота Ук-кута открыты особенно широко, - пробормотал Вепуат. - Интересно, из них что-нибудь вылезет?
  Будто в ответ на его слова туман заколыхался. Из него медленно выплывало что-то огромное, окружённое горящими зелёными шарами. Они стаями сновали вдоль боков, покрытых длинными выростами. Это были не крылья, не плавники, не лапы, - какие-то хаотично натыканные шипы, врастающие друг в друга. Ладонь с десятком гигантских когтей вырвалась из тумана и полоснула по куполу. Поле вздулось чёрным пузырём, прогибаясь внутрь. Туманная тварь вздрогнула и подалась назад. Гедимин успел разглядеть, как зелёные "фонари" на долю секунды заслоняет что-то чёрное. Когтистые лапы вскинулись, но, не дотянувшись до купола, с грохотом пропахали гравий и сгинули.
  Туман всколыхнулся. Многометровая плеть вылетела, распугивая зелёные огни, хлестнула по куполу, оставив длинную чёрную полосу, развернулась в ширину, выпуская сотни крючьев - и рассыпалась в зеленоватую пыль. Гедимин видел, как она стекает с защитного поля, собираясь в мерцающие сгустки. Чёрная тень поднялась между ними и сарматом, и они пропали в тумане.
  Третье существо то ли прыгнуло, то ли кто-то швырнул его, - когтистый ком врезался в купол, замахал отростками, пытаясь удержаться, и скатился на гравий, сворачиваясь в трёхметровый клубок. Он оттолкнулся от гравия и снова ударился о купол. Гедимин схватился за сфалт.
  - Рванёт! - крикнул Вепуат, повисая на его руке. Гедимин стряхнул его, но стрелять было уже не в кого - враг растворился в тумане. Увидев краем глаза чёрное пятно на куполе, сармат развернулся к Айзеку - тот застыл, глядя на огни и тени за стеной. Что-то подползало к лагерю со всех сторон; купол вздрагивал и шёл рябью от новых ударов.
  - Вот ведь повылезало, - пробормотал Вепуат, зябко ёжась. Чья-то клешня полоснула по куполу в трёх шагах от сармата, замахнулась для второго удара, но наткнулась на мелькнувшую тень и растаяла.
  - Sata! - заорали за спиной. Гедимин развернулся, срывая с плеча сфалт - и увидел, как купол, почернев, проседает метр за метром и покрывается пузырями. Что-то гигантское зависло над ним; секунда - и все стены подёрнулись рябью. "Генератор!" - щёлкнуло у Гедимина в мозгу. "Мощность упала..."
  - Прикрой! - крикнул он, сам не зная, к кому обращается, и выстрелил вертикально вверх. Шар плазмы на долю секунды осветил что-то огромное, разлапистое, со множеством разинутых пастей - и взорвался вместе с ним в небе. Гедимин вскинул "арктус", и вовремя - три купола, вставшие над лагерем вместо разорванного, дрожали и таяли.
  - Прикрой! - заорал Вепуат. Гедимин развернулся и увидел закрывающуюся бойницу. Грохот за куполом он услышал чуть позже. Гварза выругался, но слова утонули в треске выстрела - Айзек подбил на лету что-то огромное, светящееся, и оно развалилось на сгустки тумана.
  Небо вспыхнуло. Поверх городских куполов встал ещё один, из холодного зеленовато-белесого сияния. Сарматы, не сговариваясь, подняли "арктусы". Защитное поле ложилось слой за слоем, заращивая разрывы, свет то вспыхивал, то тускнел. Три секунды показались Гедимину вечностью. Сияние полыхнуло ещё раз - и погасло. Потемневшая дымка отхлынула от верхушки купола и замерла, вяло колыхаясь, в паре метров над землёй. Светящаяся зелёная взвесь ещё плавала в ней, но от стены её отделила чёрная полоса - чёткая тень от чего-то невидимого.
  - Айзек, мать твоя пробирка, - в наступившей тишине прошептал Гварза. - Ладно эти двое - но ты-то что творишь?!
  - Мы защищаем город, - буркнул Вепуат. - Он наш, между прочим. И нечего всякому там...
  Гварза с треском приложил ладонь к лицевому щитку. Айзек, поспешно подойдя к нему, тронул за плечо.
  - Ещё ничего не закончилось. Возвращаемся на посты!
  ...Туман лежал на холме до вечера. Когда он зашевелился и потёк вниз по склонам, Гедимин устало зажмурился. От непрерывного вглядывания в подсвеченную дымку резало глаза. Вепуат, просунувшись под защитный купол, бормотал "трилобиту" что-то успокаивающее. Из барака выглядывали филки, вполголоса что-то обсуждая.
  - Вполне физическая природа, - услышал Гедимин негромкий голос Айзека. - Посмотри на следы на гравии. И в любом случае - наши выстрелы определённо вредили им.
  - Хорошо, что не зацепили никого из Икси, - сказал Вепуат, выбираясь из "загона" туун-шу. - Им с летающими тварями трудно. Надо бы устроить для них пост на возвышенности. А то повиснет такое над куполом...
  Гедимин поморщился. Он успел просканировать местность, проступившую из-под волн тумана. Борозды, пропаханные в мёрзлом гравии, и неглубокие воронки от взрывов сканер нашёл. От подстреленных тварей не осталось ни ошмётков, ни органической гари. "Галлюцинация? Как и пятна на куполе?" - сармат взглянул на ближайшую борозду, прочерченную чем-то огромным и довольно острым, и покачал головой. "Вот эту штуку явно можно было пощупать. Повезло, что не пришлось."
  ...Лаборанты Альгота, оглядываясь на Гедимина, складывали в облучатель мокрое волокно. Нижняя решётка освободилась; сармат краем глаза видел, как на склад тащат очередной тюк. "Решётки можно было бы сделать передвижными," - думал Гедимин, глядя, как замирают веретёна - машина, пройдя очередной испытательный цикл, остановилась. "Чтобы не тащить волокно под потолок. Только тут маловато места..."
  Он замерил готовые нити и недовольно сощурился. "С такой выработкой мы тут год провозимся. Попробуем нарастить скорость..." - он развернулся к поршневому мотору, приоткрывая клапаны. "Вот так. Хотя бы в два раза. Пуск..."
  Привод пришёл в движение. Веретёна задёргались, ускоряясь. Треск был негромким, Гедимин его еле расслышал - но вздрогнул всем телом и схватился за рычаг. Закрыть клапаны он не успел - два костяных осколка, отлетев, ударились о его броню.
  "Кость всё-таки не выдерживает..." - Гедимин, угрюмо щурясь, разглядывал треснувшую деталь. Отколотым куском дело не ограничилось - тонкие трещины сеткой расходились от места надлома. "И это всего-то на двойной скорости..." - Гедимин посмотрел на металлическую ударную часть, обтянутую для амортизации кожей, и покачал головой. "Рэссена всё-таки прочнее. И кость она крошит. Что ж, переходим на металл..."
  - Опять?! - донеслось из "шлюзовой камеры". Вепуат, переступив порог, обернулся и сердито фыркнул.
  - Вы только-только начали осваиваться. А вам - самое время попробовать. Пока опытные мотают основу... ага, основу, - как раз освободились два станка... а вы двое будете прясть. Вот Гедимин... Гедимин! А что с веретёнами?
  - Сломал, - буркнул сармат, заклеивая трещину в кости. - Для ручной работы ещё сойдёт. Для машинной - нет.
  - Машинной! - всплеснул руками филк, подходя к агрегату. - А я что говорил?! Тут давно построен нормальный станок. А мы сидим и вертим нитки в пальцах!
  Другой фыркнул.
  - Вертим... Ты попробуй намотать основу! Пожалеешь, что на Земле не остался.
  - Вепуат, - первый, обогнув механизм, посмотрел на сармата в упор. - Это всё очень познавательно. Но - рукавицы мы сшили. Знакомство с технологией окончено. Можно уже не валять дурака и достать нормальные станки.
  Вепуат качнул головой.
  - Станок за вас основу не намотает. Хотите механизацию? Делайте. Или хоть не мешайте. Гедимин, мы сейчас отойдём...
  Сармат махнул рукой.
  - Это всё нужно переделывать... - он смерил филка задумчивым взглядом и отцепил привод. - Хочешь работать на машине? Подожди полчаса. Есть мысль.
  ..."Надо было звать по имени," - запоздало сообразил Гедимин. На его негромкое "эй!" из "рабочего отсека" вылезли все, даже Вепуат.
  - Ну вот, - буркнул сармат, кивая на агрегат, растянутый вдоль задней стенки печи. - Волокно там. Оттянул, продёрнул сквозь плашки, зацепил. Дальше - сел сюда и давишь на педали. Оно наматывается. Чем быстрее, тем туже.
  Филк тронул носком сапога "педали" - просверленную в паре мест кость - и еле слышно что-то пробормотал.
  - Это вроде как станок?
  - С ручным управлением, - вмешался Вепуат, украдкой показав Гедимину жест превосходства. - Отличная вещь. Два веретена сразу - работа вдвое быстрее. И пальцы целы. Зэйдек! Садись сюда. Ну да, пока - на выступ печи, но я что-нибудь сделаю под твой рост. Вот сюда продёргивать, да?
  - С-станок, мать его колба, - пробормотал кто-то сбоку. - Где это откопали?!
  Гедимин отступил на шаг, заглянул за печь, - пока он делал педальный привод, намотка основы еле-еле началась. "Вот это механизировать бы," - думал он, угрюмо щурясь. "Да, неожиданная задача..."
  
  35 день Воздуха, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Ветер, воющий в воздуховодах, нёс неожиданное тепло; сквозь гул за прозрачными стенами Гедимин слышал редкий стук капель - у обрыва подтаивал снег.
  - Из-за обычного ветра сидеть по норам, - донёсся с крыши недовольный шёпот.
  - Ага, - поддакнули с соседней. - И, что характерно, - на работы гоняют без послаблений. Работам ветер не мешает.
  - Ну да, - оживились на первой крыше. - Копать там асбест вручную, таскать глину тоннами... Ничего не мешает. Ничего не опасно. А как самим погулять по холмам...
  - А интересно, - пробормотали на второй; это был третий голос - и Гедимин его где-то уже слышал. - У нас на холме есть свой разлом. Кто-нибудь смотрел, что там?
  За ангаром хлопнули жёсткие щитки, и филки притихли. Гедимин обогнул здание. Туун-шу дёргался из стороны в сторону, натягивая швартовы до звона, и с гулом прокачивал сквозь себя воздух - но все его глаза были закрыты. Гедимин подошёл ближе, щёлкнул по головному щитку - существо его не заметило. "Спит. И при этом куда-то летит. Лунатизм у животных?" - сармат, невесело хмыкнув, накинул на панцирь "трилобита" трос-щупальце и закрепил "страховку" на крыше. "Где Вепуат? Он видел, как зверя качает?"
  Вепуат нашёлся на "северо-восточном" краю плато. Он уже установил арку "ворот ветра" и теперь, накрыв её защитным полем, развешивал последние связки металлических пластин. Гедимин машинально отметил, что даже пластины были самые простые - прямоугольные, примерно равной толщины, без следов орнамента. Вепуат встряхивал связки, прислушиваясь к звону. Звенело чуть по-разному.
  - Да я уже всё, - сказал он, повернувшись к Гедимину, и смущённо ухмыльнулся. - Не стал тебя дёргать. Ты вон туда смотри! Видел?
  На пологой "восточной" тропе растянулся живой холм. У его ближайшей оконечности метались белесые огни, стучал бубен, и подвывали трубы-раковины - толпа кочевников при свете пузырей, пропитанных церой, поднимала высокую костяную арку. Она состояла из двух меньших, сцепленных шипами - отростками не то костей, не то раковин, и была сплошь увешана гремящими и звенящими гирляндами. Что-то из них даже светилось; Гедимин по блеску опознал пару стеклянных безделушек.
  - Нет, ты смотри, - прошептал Вепуат, восторженно ухмыляясь. - У них же арка была вдвое меньше. Они ур-соггановскую смародёрили. Со всеми звенелками. Вот уж трофей так трофей!
  Гедимин только сощурился. Ветер над холмом усиливался, налетал на арки, лязгал подвесками, и сармату хотелось уйти в укрытие, пока их обрывки не понесло во все стороны.
  - Другие племена не ставят арки, - пробормотал он, оглядываясь на "южный" обрыв. - Ни Джелеги, ни Улгехи.
  Вепуат хмыкнул.
  - Да им и не дали бы. Разве что в составе общей, хеллуговской.
  Кто-то из Джагулов завыл. Все шарахнулись от арки, забиваясь в открытые "люки". Фонари гасли один за другим. Вепуат взглянул на небо, охнул и схватил Гедимина за руку.
  - Уходим!
  ...Защитный купол уплотнили до непрозрачности. Теперь об урагане снаружи напоминала только редкая рябь на стенах да вой ветра в воздуховодах. Их изгибы ослабляли воздушный поток до сильного сквозняка, но камни по коридорам не летали, и смерчи, зарождаясь, взрывались где-то снаружи. Что-то с дребезжанием проволокло по камням в нескольких шагах от Гедимина. Он еле слышно хмыкнул. "Опять арку разодрали на куски. Кто там говорил, что у воздушных тварей короткая память?.."
  В лабораторном отсеке за бывшим столом Вепуата двое филков разглядывали Джагульскую кирку. Рядом лежал лист с недоделанным чертежом её ударной части. Гедимин, тихо обойдя чертёжников, поднял кожух литейной станции и довольно хмыкнул. За ночь рэссена переплавилась, и готовые детали остыли. Гедимин вынул металлическое веретено из формы, взвесил на ладони, покачал, - рэссена была куда тяжелее кости, исходного материала, но обороты и рывки из стороны в сторону делала точно так же. Сармат поставил деталь на стол, подтолкнул, ускоряя качание и вращение, - шипы в едва заметных насечках замелькали всё быстрее. Гедимин на лету ткнул веретено ещё пару раз, - выступы размыло в тёмно-синее марево. Филки, обернувшись на гул и шипение, в голос выругались. Гедимин стряхнул деталь на пол, затёр когтем вмятину на столешнице и, собрав все отливки, двинулся к шлюзу. "Надо было ковать вручную," - мелькнуло в голове. "Как придётся делать поселенцам. У них-то литейки не будет." Отогнав назойливую мысль, Гедимин ускорил шаг. "Сначала проверю, будет ли работать. Если что - не такая тут сложная форма. Выкуют."
  ...Гул и ритмичный металлический лязг прервался треском. Гедимин дёрнул рычаг, впился взглядом в веретёна, замедляющие вращение, - все их шипы были на месте. Костяную вилку, удерживающую на себе полтюка "асбестового" волокна, странно перекосило. Один из её зубцов надломился и повис в толще мотка. Гедимин отсоединил её, стряхнул волокно и со вздохом насадил на рэссеновую основу. Она весила больше, и её пришлось изготавливать отдельно, - и сармат всё-таки надеялся, что она не понадобится. "А ведь это был прочный образец," - думал он, разглядывая сломанную кость. "И скорость-то возросла всего в восемь раз. Не выдержал..."
  - Ого! - раздалось за спиной. Гедимин удержал руку, дёрнувшуюся к рычагу, и недовольно сощурился на Вепуата. Тот тихо подошёл со спины и теперь разглядывал растущие мотки и оседающую горку волокна, растащенную на нити.
  - А тут уже, считай, фабрика, - криво ухмыльнулся он. - Филки увидят - порадуются. А то им твоя вчерашняя машина как-то не зашла.
  Гедимин поморщился.
  - Сбиваются с ритма, вот и не идёт. Та машина, может, дрянь. Но её они сделать могут. А эту - нет.
  - А что так? - Вепуат присел на корточки, заглядывая под станину. - Вроде же ничего такого, чего там нет. Ну, всё из металла. Так из кости пока вырежешь - тоже все планеты переберёшь...
  - Рэссена, - буркнул Гедимин, перекрывая клапаны - моток волокна уже почти истаял, пора было идти за новым тюком. - Чтобы плавить нормально рэссену, надо строить печь. Хотя бы по сэтскому образцу. А тут уже негде.
  Вепуат мигнул.
  - А наши? - он кивнул на ближайшую печь. - Ты же хотел переделать? Даже спецрукавицы сшили...
  Гедимин махнул рукой.
  - Покалечатся. Хоть в десяти рукавицах. Три тысячи градусов - это три тысячи. Кто-нибудь сунется ближе, чем надо, - и всё.
  - Погоди, - Вепуат придвинулся ближе. - Я ведь кое-что смыслю в рэссене. Три тысячи? Зачем?! Видел кузницы Джагулов? Думаешь, они там добиваются трёх тысяч? Они бы в своих отсеках живьём сварились.
  - Джагулы... - Гедимин едва заметно поморщился. - Они, похоже, рэссену не льют. Литьё у них всё откуда-то. Может, от Сэта. Или Кьюссов. Греют руду до оттока шлаков, чуть размягчают и лупят молотом. Силы им хватает. Ты посмотри на их наконечники...
  - Ага, угу, - закивал Вепуат. - И я о том же. Спустить шлак, чуть размягчить, молот в руки - и пусть лупят. Пока осваивают ковку, ты сто домен им построишь. Джагульский металл - так я это называю. У Джагулов получается - и филки справятся. У них выносливость даже повыше. Наковальня эта твоя... она выдержит?
  Гедимин перевёл взгляд на кое-как обработанный кусок тектонового валуна.
  - У Джагулов наковальни из чего?
  Вепуат открыл было рот - и с размаху ударил себя по шлему. Броня загудела.
  - Череп сааг-туула! Штуку прочнее ещё поискать. И один у нас как раз есть. Сходим, как всё успокоится, отпилим сколько надо. Можно целиком притащить.
  - Лучше выясни, какой кусок подходит для наковальни, - Гедимин представил, как затаскивает в ангар череп сааг-туула, потом - как не влезшую кость торжественно устанавливают посреди лагеря. - Для молота материал есть.
  Он вспомнил о прочном зеленоватом камне, припрятанном на складе. "Надо ещё научить филков обрабатывать этот минерал. За пару месяцев, думаю, справятся."
  ...Ветер успокоился - дышать, повернувшись к нему лицом, было ещё тяжело, но гравий по воздуху уже не летал. Вепуат, придерживая встающие дыбом перья, выглянул из-под купола и радостно хмыкнул.
  - Смотри - цела!
  Металлическая арка по-прежнему стояла на холме напротив костяной. На "воротах" Джагулов ещё бренчали подвески, раскачиваемые ветром. Сарматские "ворота" ободрало дочиста, связки металлических пластин разметало по холму - но опоры выдержали. "Даже не покосились," - отметил про себя Гедимин, подбирая покорёженную низку. Листки ульсены, мягкого металла, свернуло в трубки и скомкало, но на опорах сармат не нашёл ни единой свежей царапины.
  - Вот даже не знаю, - пробормотал Вепуат, подбирая обрывок связки. - Считать, что мы с Экеста помирились, или нет?
  Гедимин не без усилий расправил скомканную полоску металла и покачал головой.
  - Я бы проверил. Очень-очень аккуратно.
  Он растянул пластинку между пальцами и досадливо сощурился - щитки на перчатке, ещё недавно гладкие, пошли волнами. Он шевельнул лопатками - что-то с треском ударилось друг о друга. Вепуат оглянулся на него и шумно вздохнул.
  - Ну вот чем тебе шипы не нравятся? Можно на них что-нибудь подвесить.
  - Центр тяжести сместится, - буркнул Гедимин, отламывая наспинный щиток. Шип из "мутировавшей" пластины брони вытянулся уже на три сантиметра.
  ...Из-за ворот душевой донёсся недовольный возглас Айзека. Гедимин, неторопливо просушивающий новую обшивку, удивлённо мигнул и двинулся к выходу - остатки воды могли и сами испариться. К воротам выстроилась двойная вереница Джагулов. Кто-то привёл племена Улгех и Джелег за водой одновременно, и теперь кочевники с пустыми бурдюками скалились друг на друга и прижимали уши. Айзек, запоздало вскинув руку, разделил их стеной защитного поля и оглянулся на Гедимина.
  - Закончил?
  - Мог бы и при мне запустить, - буркнул сармат. - Я все шланги не занял.
  Айзек молча, жестом подманив первую пару Джагулов, вошёл внутрь. Зашумела вода. Кочевники, навострив уши, оглянулись на Гедимина. Он встал поодаль - пар, идущий от остывающей обшивки, мог кого-нибудь обжечь.
  - Грохот над холмом, - осторожно сказал Джагул, глядя за плечо сармата - на выглядывающий приклад сфалта. - И вчера, и позавчера. Хорошо было слышно.
  Гедимин пожал плечами.
  - Тут много кто шумел. И вчера, и позавчера.
  - Оружие, пугающее тени Ук-кута... - Джагул шевельнул ухом.
  - И ледяные тени, - пробормотал другой, пристально глядя на сфалт. - Одно и то же. Сила Ку-унну и Гверрека в одной вещи?
  - Сила Пламени, - донёсся из ангара недовольный голос Айзека. - Много спрашиваешь, Джелег. И зря треплешь имена богов.
  - Его не слышат, - оскалился кто-то в "голове" очереди. Джагул, упомянувший богов, сердито ощерился и отвернулся. Гедимин отступил за ангар. Вроде бы причин для беспокойства не было, но что-то его тревожило. "Не нравится мне, когда они так выспрашивают," - думал он, положив ладонь на приклад сфалта. "Один уже любопытствовал..."
  
  36 день Воды, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Туун-шу растопырил щитки и раздул бока так, что из-под слоистого панциря проступили пористые структуры, растянутые на выдвижном каркасе. Гедимин впервые увидел их не на экране сигма-сканера - как и нижние, тонкие, стеклянистые слои брони. "Трилобит" переваливался с боку на бок, то открывая, то захлопывая дыхальца. Ни один глаз он так и не открыл, но явно чувствовал, где стоит Вепуат с опрыскивателем, и подставлялся под водяные брызги. Вепуат поливал его уже четверть часа; Гедимин успел зайти в душевую и выйти, а туун-шу всё не мог напиться.
  - Чует, что снаружи много воды, - разведчик мельком оглянулся на сармата и кивнул на защитный купол над лагерем. В свете фонарей непрерывный поток снежных хлопьев сливался в мерцающую завесу. У обрыва журчали ручьи - снег, не успев упасть, начинал таять. "Трилобит", едва Вепуат прекращал его поливать, рвался кверху, натягивая тросы, но первые же брызги заставляли его нырнуть к земле. Гедимин настороженно следил за ним, подавляя желание обрезать канаты и выпустить животное под снег.
  - Что он чует во сне? - сармат, дотянувшись, надавил на пористую перепонку. Щиток резко опустился, прикрывая проём в броне, и едва не прищемил Гедимину палец. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Они спят частью мозга. И отдыхают, и следят, что вокруг. Опасность, вода, пища...
  Отключив распылитель, он вытряхнул на ладонь пригоршню мясных обрезков. Пасть туун-шу распахнулась мгновенно - сармат даже не успел прикрыть карман. Обрезки всосало вместе с пакетом.
  - Хватит с него, - сказал Вепуат, глядя, как животное выпускает лишний воздух и замирает на приспущенных тросах, сомкнув все щитки. Снег снаружи всё валил. Гедимин, сделав шаг в сторону, почувствовал, что опора стала зыбкой, взглянул на сигма-сканер, - снизу, под слоем гравия, по плато проложил русло ручей. "Ещё немного подтает - и потекут реки," - Гедимин перешагнул невидимый поток и огляделся по сторонам. На крышах шёпотом переругивались филки - даже их "телескопы" были бесполезны против снеговой завесы. Гедимин мельком подумал, что можно было бы снять наблюдательные посты, раз от них сейчас нет толку. "Да пусть сидят. Филков надо чем-то занимать. Пока не полезли искать приключений. Что там было про разлом на холме?.."
  - Кет, Хепри! - по трапу быстрым шагом спускался Кенен Гварза. - Где один, там и другой. Что у вас сегодня, кроме возни со зверьём? Занятия по ткачеству?
  Сарматы переглянулись. Вепуат пожал плечами.
  - Ещё костерезы. Литейщиков нет - глина кончилась. А ковать им надоело.
  Гварза поморщился.
  - Технология ковки освоена? Норматив сдан?
  Сарматы снова переглянулись. Гедимин мигнул.
  - Ну да, - неуверенно ответил Вепуат. - Цацек понаделали. На качество не жалуются. Да с ульсеной ничего сложного, если на ноги её не лить...
  Гварза вскинул руку, прерывая его на полуслове.
  - Идите в цех. Сколько вам на занятия? Час, два?
  "Чего ему надо-то?" - Гедимин настороженно сощурился. "Куда-то отправит? Под таким снегом? Нет, мне-то без разницы..."
  - Три часа. Меньше - нет смысла, - ответил Вепуат. Гварза кивнул.
  - Занимайтесь. А потом - готовьте душевую. Общий купальный день для наших... союзников. Раз здесь слоняются кочевники, пусть хотя бы ходят мытыми. Первыми пойдут Хеллуги, за ними - Джелеги. В промежутке - полчаса на уборку. Уборщики уже назначены.
  Вепуат изумлённо мигнул.
  ...Волокно в подобранном тюке было тёмно-зелёным - кто-то поленился убрать новые мешки с прохода. Гедимин помял "асбест" в пальцах, пожал плечами и пошёл заправлять механическую прялку. С утра он удвоил обороты; прошло уже полчаса, прялка выработала километр нити, ни одна деталь не треснула от перегруза. "Два километра в час - это ещё куда ни шло," - думал Гедимин, продёргивая тёмное волокно сквозь плашки и цепляя на крючки. Разогнанной машине очень не хватало корпуса - как сармат ни амортизировал соприкасающиеся части, сквозь гул и частый перестук он еле мог расслышать чужие голоса. Филки и Вепуат, устроившись за печами, о чём-то переговаривались, но всё сливалось в монотонное гудение.
  - Гедимин! - Вепуат, выйдя из укрытия, всё-таки перекричал шум механизма. - Ты не смотрел на Джагулов?
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Вот заняться нечем! - буркнул он, кивая на машину. В защитном поле над ней пришлось заделать проёмы - и в цехе наконец стало тихо. Вепуат хмыкнул.
  - А они вот на нас смотрят. И очень внимательно.
  Он протянул сармату сигма-сканер. На экране сквозь снегопад проступила бронированная спина сааг-туула. На ней, на самой верхней точке, в накидке из чьего-то пузыря стоял кочевник и, прикрыв глаза ладонью, высматривал что-то на холме. Сканирующий луч скользнул в сторону и упёрся в другого сааг-туула. Там стоял второй часовой и смотрел туда же.
  - И наши филки так же таращатся на снег, - Гедимин поморщился. - У всех бывают идиотские инструкции.
  Вепуат снова хмыкнул.
  - Тогда выходит, что у Хеллугов инструкция другая. С утра все сидят по отсекам. А эти вот выходят. Сменяются, но бдят. Причём - именно за нашим холмом. Ни за чем больше.
  Гедимин мигнул.
  - Ждут сигнала к мытью? - неуверенно предположил он. - Боятся, что про них забудут?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Может, и так. Но я за ними приглядываю. На всякий случай.
  Гедимин, пожав плечами, потянулся к рычагу, но запустить машину не успел - за спиной зашуршала дверная створка.
  - Уран и торий! - Айзек приподнял руку в приветственном жесте. Вошедший за ним Хассинельг в мокрой накидке открыл было рот, но увидел машину и замер, впившись в неё взглядом.
  - Ага. Так и знал - атомщик даром времени не теряет, - ухмыльнулся Айзек, рассматривая веретёна. - Зэйдек рассказывал про педальный агрегат, но мы с Кененом решили - это явно не всё. Неплохое устройство... И какая выработка?
  - Они что, вращаются? - подал голос Хассинельг, протягивая к машине посох. Гедимину почему-то захотелось её прикрыть - и уж точно не запускать, пока светящуюся палку не уберут подальше.
  - Качаются, - буркнул он. - Сэтские веретёна. Никогда не видел?
  - Меня Сэта в гости редко зовут, - махнул хвостом Хассинельг. - А где тут сидеть? Да ещё такой толпой? У одного Сэта две руки, а тут и один не пролезет.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Это самодвижущееся устройство. Как наши подъёмники. Сидеть тут незачем.
  Страж перевёл изменившийся взгляд на поршневую машину - и шарахнулся к стене, прикрываясь посохом.
  - Вот оно что... - пробормотал он, глядя на цветные искры внутри навершия. - Сколько всего перемешано...
  - Так какая, говоришь, выработка? - Айзек повернулся к Гедимину. - Если перешли на тёмное волокно - видимо, немаленькая.
  - Кто-то переставил мешки, - буркнул Гедимин. - Два километра в час. Семь с половиной килограммов.
  - Заменяет полсотни филков, - вмешался Вепуат. За печью недовольно зафыркали.
  - Хм... - Айзек на секунду задумался. - То есть - даже такой прототип за полные сутки выдаст три центнера пряжи? Что у него с непрерывностью работы? Не будет проблем?
  Гедимин пожал плечами.
  - Не проверял.
  - А надо бы, - сказал Айзек. - Можешь сегодня и начать. Есть толковый филк, которого можно взять в операторы? Насколько ей вообще нужна чья-то помощь?
  - Надо заправлять волокно, - задумчиво сказал Гедимин, глядя на почти заполненные веретёна. - Снимать готовую пряжу... Стой! Если сюда филка - тогда нужен корпус. Хоть из кожи на распорках. Иначе надышится. Да и шум...
  - Ага, - Айзек кивнул. - Вот и займись корпусом. Пару филков Кенен пришлёт, обучишь. И хорошо бы с этим разобраться до завтра. Время поджимает.
  - Какое время? - Вепуат насторожился первым. Айзек оглянулся на Хассинельга. Страж с опаской рассматривал издалека механическую прялку - подойти ближе не решался, но и глаз не отводил.
  - Да я ничего, - пробормотал он, утыкаясь взглядом в навершие посоха. - Но она там лежит. Вся. А вы с ней хотели что-то делать. В первые дни Воздуха будет всякая работа. А как полетят стаи, всем станет ни до чего. Так что - надо её быстрее забрать.
  Сарматы переглянулись.
  - Хассек, ты о чём? - осторожно спросил Вепуат. - Можно яснее?
  - Золотая глина, - ответил вместо стража Айзек. - У реки Ксутлин, там, где вы уже были. До конца месяца надо её перевезти в Элидген. Чтоб не вышло, что опять потеряли целый месяц. Какой транспорт вам нужен? Сколько сааг-туулов? То, что привезли в прошлый раз, - это, как я помню, треть общего веса?
  Гедимин кивнул.
  - Две трети распихаем по двум зверям... Стой! У Джагулов же ритуалы. Они вообще никуда не вылазят...
  Айзек кивнул в ответ.
  - Вот это, Вепуат, обговоришь с ними отдельно. Могут они проводить ритуалы в дороге или нет. Я так сомневаюсь, что сааг-туул может неделю пролежать неподвижно. Значит, его перемещения не должны ритуальщикам сильно мешать.
  Гедимин поморщился.
  - Да пусть проводят... - ему было что сказать о местных традициях, но он вовремя прикусил язык. - Но Джагулы внутри и их барахло - это лишний груз. Тогда глину придётся делить на трёх зверей. И то им будет тяжело.
  - В общем, берём всех, - криво ухмыльнулся Вепуат. - Внутри пусть ритуалят, а наше дело - рассовать глину по пустым отсекам. Я, если что, могу быть погонщиком. У меня только с картами плохо.
  - А я составлю, - оживился Хассинельг, поворачиваясь к нему. - Быстро доедете. Сейчас везде тихо.
  Услышав странный шорох и потрескивание, Гедимин развернулся и сердито фыркнул. Филки под шумок выбрались из-за печи и столпились у прядильного агрегата. Кто-то наэлектризованный зацепил защитное поле, и оно лопнуло - и сарматы успели перетрогать все плашки-направляющие и подвигать натяжители. Гедимин ухватил ближайшего филка за плечо, оттолкнул, едва не уронив на пол. Остальные шарахнулись и загомонили наперебой.
  - Heta! - Айзек болезненно поморщился. - Атомщик, осторожней! Остальные - куда пальцы в механизм?! Понравилось руки отращивать?
  - Меня попросите, - Вепуат недобро ухмыльнулся, выпуская когти. - Отрежу чисто, ровно, по любое место.
  Филки, недовольно фыркая, потянулись обратно за печь. Последний чуть задержался, разглядывая веретено.
  - Выходит, пряжа в два цвета? - он оглянулся на Вепуата. - Местные из разных цветов как-то делают орнамент. Из двух уже можно что-то такое изобразить. Как это делается?
  Вепуат пожал плечами.
  - Сказал бы, да не знаю, - вздохнул он. - Это надо ждать Ишху. Он же мастер цветных тканей. Ты пока не экспериментируй.
  - Орнамент... - пробормотал Хассинельг; он незаметно подошёл к машине почти вплотную и встал над ней, наклонив голову набок. - У нас такие штуки были с колесом. Ну, и без всякого... взрывающегося. Тут, конечно, такую не поставишь. Сколько же у вас странных штуковин...
  Вепуат покосился на Гедимина и смущённо хмыкнул.
  - Тут главное - знать, что такое бывает. Тогда разберёшься, как соорудить похожее. И не взорваться.
  Хассинельг едва заметно поёжился. Хвостовая клешня отбила короткую дробь и закачалась над полом.
  - Вы её Броннам не показывайте. А то разволнуются. Очень много новшеств в этом году.
  Он внезапно ухмыльнулся.
  - Вот было шума на совете! Шесек-то ладно, все привыкли. Но старейшина Кайри! Так вот и сказал - угодно богам. Благословила сама Эннуру. И не ваше дело с ней спорить. Вот они взвились! Тахушсу аж подпрыгнул. Да уж, старейшина Кайри... Он ведь врать не будет. Я-то в богах не понимаю...
  - Эн... - открыл было рот Гедимин, но Айзек толкнул его в бок и щёлкнул по височной пластине.
  - Прикрой! Значит, на совете переругались? Из-за нас, я полагаю? И что так защищал старейшина Кайри? Юное Пламя?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Если кто-то полезет к реактору..."
  - Да не, - Хассинельг махнул посохом. - Пламя давно никто не трогает. С первого раза поняли. Это из-за ваших... отмерятелей времени. Красивые такие, прозрачные. Поют вместе с Пламенем. Богам понравилось. Так сказал старейшина Кайри, а он врать не будет. Ну, я и других жрецов спрашивал. И Руниена тоже. Только... знак Эннуру. Знаете, какой?
  Посох скользнул по ровному участку стены, оставляя несложный символ - то ли миску в разрезе, то ли лежащий полумесяц.
  - Это следует нанести на часы? - уточнил Айзек без тени усмешки. - С ритуалами или без?
  Гедимин говорить ничего не собирался - он и услышанное-то ещё не переварил - но Вепуат на всякий случай крепко пихнул его в бок.
  - Они сами - ритуал, - серьёзно ответил страж. - Только знак... Эннуру порадуется.
  - Всяких ей почестей, - так же серьёзно проговорил Айзек. - Спасибо, что рассказал. Тебе на этом совете не влетело? За общение с нечестивыми нами?
  Хассинельг возмущённо фыркнул.
  - Там всем не до меня. Тут стихии опять качнуло. Новый Элогвен пробудился - Лёд ослаб, Лучи усилились...
  Гедимин и Вепуат быстро переглянулись. "Лёд? Лучи? Новый кто? Это, случайно, не про тот роевой организм..."
  - Ну, надеюсь, никто не пострадает, - покачал головой Айзек, смерив сарматов предостерегающим взглядом. - Стихии, я так вижу, вообще неустойчивы. Не хочешь искупаться? С едой у нас не очень, но вода - горячая.
  - Ага, - страж радостно ухмыльнулся. - Искупаться хорошо бы.
  У порога Айзек обернулся.
  - Корпус, - коротко сказал он, глядя на Гедимина, и повернулся к Вепуату. - Экспедиция в Ксутлин.
  - Ага, угу, - закивал разведчик. - Придут мыться - поговорю.
  Ворота закрылись. Гедимин тронул рычаг, запуская прядильный агрегат, - под шум механизмов думалось легче.
  - В прошлый раз мы туда ехали пять дней, - вспомнил он. Вепуат, затуманенным взглядом уткнувшийся в стену, вздрогнул и уставился на него.
  - Значит, тот зверёк называется "Элогвен"... - пробормотал он. - Что-что?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Пять дней ехали на Ксутлин, - буркнул он. - Дорогу помнишь?
  - А-а... - Вепуат покачал головой. - Это через столицу. Так - дня три. Элогвен... Вот не думал, что это существо может сдвинуть стихии. То-то сразу потеплело...
  "Биолог, мать твоя пробирка..." - Гедимин угрюмо смотрел Вепуату вслед. "Ехать за глиной. С полным грузом Джагулов. От которых никакого проку - все ритуалят. И этот ещё со своим зверьём..."
  Он покосился на сигма-сканер. Тот показывал тающий на лету снег, ручьи, сбегающие с каждого обрыва, и замерших под дождём Джагулов-часовых. По их накидкам стекала вода, мех на мордах слипся, но они всё высматривали что-то на холме, не оглядываясь ни вбок, ни назад.
  ...Айзек шагнул к воротам душевой. Группа Джагулов, остановленная его окликом, почти одновременно прижала уши и вздыбила шерсть.
  - Ехать? С Геджером? На ту реку? - грива Урджена медленно улеглась на место. Джагулы переглянулись.
  - И вести за собой караван из двух чужих сааг-туулов, - Айзек кивнул на ущелье. - Кто-то должен присмотреть, чтобы они ничего не надумали. Геджер и Урху - очень бдительные, но на столько частей им не разорваться.
  Урджен и его сосед неуверенно ухмыльнулись.
  - Зверь Хеллуг - вожак, а Улгех и Джелег - под нашей рукой?
  Гедимин недовольно сощурился - разговор ушёл куда-то не туда.
  - Нужно будет место для глины. Очень много места под бронёй. В прошлый раз было много глины. А будет вдвое больше. Скажи своим... ну, и Улгехам с Джелегами - нужны свободные ниши.
  - Место будет, - пообещал вожак со странной ухмылкой. - Любая помощь для Геджера, говорящего с Пламенем, подателя трофеев!
  Вожди Джагулов, забыв о душевой, плотным кольцом окружили Вепуата - он высыпал из быстро принесённого кем-то мешка груду камешков и перекладывал их, что-то объясняя то на них, то на пальцах. Гедимин, хоть и стоял рядом, и смотрел на "динамическую карту", срисованную лучом сигма-сканера, понимал одно слово из трёх. "Он говорит, как ему сказал Хассинельг," - эта мысль почему-то успокаивала. "А его сюда не потащили, чтобы Джагулы зря не волновались. В прошлый раз мы добрались. Попробуем и в этот. Надо будет с утра проверить, что там с отсеками..."
  ...Пленники тоже были тут - и, как с удивлением сообразил Гедимин, на сборище вокруг "карты". Он даже не обратил внимания, что трое из "вожаков", её разглядывающих и обсуждающих, слишком легко одеты. Шерсть их была окрашена фиолетовым пигментом, и держались они так же, как все остальные - рычали и скалились, деля между собой места в душевой, огрызались, если кто-то теснил их, довольно щурились под тёплым душем... "Их не бьют и не мучают," - заключил Гедимин, перекрывая воду. Мытьё у Джагулов было долгим процессом, и сармат привычно запасся терпением. С другими племенами его обещали сменить Айзек и Вепуат - его ещё ждал недоделанный кожух для прядильной машины и необученные филки-операторы.
  - Геджер, - окликнул его Урджен, изобразив дружелюбный оскал. - Скажешь Урху, чтобы зверя с собой не брала? Он спит. Учить его без толку.
  - Скажу, - пообещал Гедимин, внезапно поняв, что Вепуат и впрямь может до такого додуматься. "И так собирается целый зверинец - три сааг-туула с населением. Не хватало ещё трилобитов..."
  - Ты там как? - спросил он Урджена, пытаясь перехватить его взгляд - Джагул, как обычно, смотрел исподлобья. - Никакой дряни не снилось?
  "Сновидец" широко ухмыльнулся.
  - Хорошие сны. Видел Джааргана. Говорит - все они скоро вернутся. Дорога вот-вот будет проложена.
  - А... Хорошо, - пробормотал Гедимин и прикусил язык - расспрашивать дальше явно было небезопасно для мозга. "Традиции, чтоб их... Вот о чём он вообще? Как мертвецы возвращаются? Как Сэта в мёртвые города? Но там-то были тела, этот их мицелий. А тут трупы растрепало на молекулы. Я же сам видел..."
  - А... Не знаешь, чего Джагулы весь день смотрели на холм? - спросил он - этот вопрос, по крайней мере, не касался мертвецов и их странного поведения. - И Улгехи, и Джелеги. Стояли и таращились.
  Ближайшие Джагулы издали лающие смешки.
  - Дураки! - оскалился Урджен. - Всё ждали - когда водяной призыв? Я им сказал вчера ещё - вам не покажут. Нет, вылезли. Ваша вода. Ваше дело. Хеллуг никогда в это не лезли. Никогда не спрашивали. А чужакам покажут... Дураки!
  Гедимин мигнул.
  - Водяной призыв? Это про водоподъёмник? Он же внутри. Через стену не видно. Да и вообще... - он оборвал фразу, сообразив, что не следует рассказывать кочевникам обо всех технологиях. - Ну, пусть смотрят. Если заняться нечем.
  "Очень любознательные существа. Независимо от племени," - думал он, едва заметно щурясь. "Опять об этом забыл. Смогут догадаться о магнитных катушках? Хеллуги пока не додумались..."
  
  37 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Гедимин откинул лёгкий кожух на костяных распорках. По пальцам потянуло тёплым воздухом. "Всё-таки греется," - он мимоходом ощупал замершие бойки и основания веретён. Металл был тёплым, несмотря на нестёршийся ещё слой смазки. "Греется, но терпимо."
  - Ничего странного не видел? - спросил он у филка-оператора, сдёргивая мотки пряжи и вбивая в углубления сменные шипы. Оператор пожал плечами и перевёл взгляд на откинутый кожух - на отстыкованный от вентиляционного лючка рукав пылеотвода. Гедимин покосился на сигма-сканер - сколько-то "асбеста", мелкого волокна, осело на фильтре, захваченное "магнитом"-уловителем. Катушку сармат развернул перпендикулярно стене, чтобы не пыталась притянуть заодно и "асбестовое" волокно вместе с пряжей.
  - Полотно настолько узкое? - донёсся из-за печи недовольный голос Кенена Гварзы - он вместе с Вепуатом осматривал временный ткацкий цех. - Тридцать пять сантиметров? Это максимально возможная ширина?
  - Да нет, - отозвался Вепуат; зашуршали костяные плашки - сармат показывал что-то на станке. - Можно сделать широкую раму, цеплять не к поясу, а к станине... Только - тут сложнее всего намотать основу. Они над узким полотном не один день убиваются. Возьмутся за широкое - пропадут на месяц. В общем, надо натренироваться с такой вот штукой. Когда будет получаться быстро, станок мы переделаем.
  Гварза еле слышно хмыкнул.
  - Что ж, понятно. Стандартное занятие - три часа? Учеников пятеро?
  - Добавишь ещё - будет только лучше, - отозвался Вепуат. - Но желающих немного.
  - Это поправимо, - бросил Гварза, огибая печь. - Эгберт! Как прошла смена?
  Филк-оператор пожал плечами.
  - Машина работала. Я следил. Не помешало бы смотровое окно. Не видно, как заполняются шпульки.
  Гварза оглянулся на Гедимина.
  - Меняй два раза в сутки, - сказал тот. - На двадцать часов хватит. Будет нормальный корпус - будет окно. Машина ещё будет дорабатываться.
  - Дважды в сутки, - сказал Гварза, поворачиваясь к Эгберту. - Останов и полное обслуживание. Придёт Магнард - передай ему. Справится?
  Гедимин, так и не понявший, кого из них спросили, пожал плечами.
  - Там ничего сложного. Проще, чем ручное шитьё.
  Филк покосился на его руки, и его лицо пошло волной, как от сдерживаемой ухмылки. Он поспешно повернулся к машине и уставился на её кожух, под которым двигался привод, толкая веретёна. Сквозь плотную шкуру, растянутую на костяном каркасе, было ничего не разглядеть даже на просвет - это Гедимин знал хорошо.
  ..."Передвижной лагерь" племени Хеллуг переместился под "восточный" склон. Гигантский зверь не подавал признаков жизни, но сканирующий луч "видел", как внутри возятся кочевники, перетаскивая вещи из "отсека" в "отсек". Длинные полости вдоль боков опустели, из "стен" повынимали даже незакреплённые штыри. Гедимин следил за наклоном "палубы" и думал, можно ли сложить на неё мешки без найтовочных тросов, или придётся вбивать анкера. "Может, защитным полем закрепить? Не хочется делать лишние отверстия. Всё-таки эта штука живая."
  Другие звери лежали под "южным" обрывом, развернувшись мордами на "восток" - и под их бронёй шли такие же приготовления. Гедимин отмечал на карте освобождённые "отсеки". "Защитное поле," - окончательно решил он. "Мой генератор его удержит. Другой нагрузки в пути всё равно не будет."
  Справа раздалось протяжное шипение, похожее на глубокий вздох. Гедимин обернулся и увидел у ангара душевой раздутый живой дирижабль. Туун-шу набрал столько воздуха, что стал круглым в сечении. Щитки на его боках чудом не расходились - только выступы по краям их и удерживали.
  - Гедими-ин! - донеслось из-под брюха "дирижабля". - Помоги-и!
  Вепуат висел, держась двумя руками за туго натянутый швартовый канат. Кажется, он пытался подтащить туун-шу к земле - но потревоженное существо, так и не проснувшись, поднялось на максимальную высоту. Вепуат досадливо фыркнул и спрыгнул на гравий.
  - Ты его не сдвинешь, - заметил Гедимин, мысленно дочерчивая конструкцию для приземления. Важным её элементом был бронеход. Посмотрев через плечо и не найдя машины на месте, сармат заменил её в чертеже на хвост сааг-туула.
  - Знаю, - буркнул Вепуат, отцепляя от пояса трос с несколькими затяжными петлями. - Теперь - пока сам не успокоится. Кошмар ему приснился, что ли...
  Туун-шу болтался над его головой, неподвижно свесив хвост. Подняться выше он не пытался, но и спускаться не спешил.
  - Тебя подсадить? - спросил Гедимин, думая, что Вепуат по тросу мог бы и сам залезть. "Что на сдутом сидеть, что на раздутом, - всё равно он неуправляемый. К тому же спящий. Не сбросит."
  Вепуат отмахнулся.
  - Я не за этим. Вот, смотри, - он показал сармату трос с петлями. С каждой из них свисал незакреплённый конец потоньше с костяным крючком на конце.
  - Говорят, они часто спят, прицепившись, - Вепуат кивнул на поджатые к брюху лапы-крючья. - Всадят вот это в чужой панцирь и так летят. Берегут силы.
  Гедимин представил себе существо, на котором пятнадцатиметровый "трилобит" может висеть, не привлекая к себе внимания, и сдержанно хмыкнул.
  - То, на чём летят, должно быть размером с астероид.
  - Да мало ли тут всякого летучего, - отмахнулся Вепуат, наматывая тросик на палец. - Я думаю - если это накинуть ему на лапы и плотно обернуть - ну, как будто они глубоко во что-то засунуты... Он тогда решит, что к кому-то прицепился, и не будет дёргаться.
  Гедимин мигнул.
  - Возможно... А тебе это зачем?
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Не понимаешь? Это же готовый транспортный дрон. Пока что с ручным управлением. Но груз поднимет большой. Вот только успокоить, чтобы не дёргался...
  Он встал на цыпочки, заглядывая "трилобиту" под брюхо. Животное тихонько посвистывало приоткрытыми дыхальцами - газ выходил, подъёмная сила падала. Гедимин покосился на ближайший трос - тот уже слегка провис.
  - Джагулы готовятся к поездке, - продолжал Вепуат, глядя на плотно прижатые к панцирю лапы. - Их я дёргать не хочу. Да и... подозреваю, там без ритуалов не обойдётся. А время терять неохота. "Трилобит" поднял бы - привязать к нему покрепче да тянуть за канаты, вот и всё. Только боюсь - дёрнется, и обратно его уже не спустишь...
  Он снова привстал на пальцах, примеряясь к лапам. Гедимин, ухватив его за плечо, выдернул из-под бронированного брюха.
  - То есть - это такой баллон с лёгким газом? Для облегчения транспортировки? Что транспортируем?
  Вепуат быстро огляделся по сторонам.
  - Кости сааг-туула, - прошептал он. - Обычно берут позвонок. Но я думаю - череп прочнее.
  - Позвонок я донёс бы, - пробормотал Гедимин, оглянувшись на огромных зверей. - Череп - навряд ли. Разве что...
  Вепуат, подпрыгнув, накинул петли на отогнутые лапы и с радостным воплем обмотал одну из них тросиком. Существо дёрнуло было хвостом, но сармат успел зацепить крючок за обмотку - и оно, не набирая высоту, зашевелило лапами, будто пытаясь их во что-то воткнуть. Гедимин обхватил одну из них ладонью, быстро обернул тросом. Третью - ту, что ближе к хвостовой части - перехватил и обмотал Вепуат. Они с тихим щелчком прижались к брюху, и "трилобит" замер, стравливая воздух из внутренних камер. Швартовые тросы провисли. Вепуат ухватился за один из них, разворачивая животное головой к тропе, и довольно ухмыльнулся.
  - Сработало! - он бросил камешек в хвостовую лопасть. Туун-шу резко дёрнул хвостом, но набирать высоту не стал.
  - Видел? Он думает, что за кого-то уцепился. Давай попробуем его подвигать...
  Гедимин покосился на прозрачный купол над головой и уплотнил его до матовой белизны. "Если всё-таки вырвется - хоть сами успеем спрыгнуть. Как его потом к земле тянуть - вопрос отдельный..."
  ...Вепуат остановился на "восточном" склоне и шумно выдохнул. Туун-шу проплыл за сарматами, насколько хватило натяжения канатов, и тоже замер, покачивая хвостом.
  - Так-то лучше. Никто никуда не летит... - пробормотал Вепуат, поворачиваясь к Гедимину. - Теперь попробуем с грузом. Лезь на спину!
  - Чего?! - сармат отодвинулся. Вепуат хмыкнул.
  - Подсадить? - он ухватил "трилобита" за лапы и потянул к земле. Гедимин и мигнуть не успел, как Вепуату пришлось сесть на гравий. Туун-шу лежал на его плечах, всё так же размеренно помахивая хвостом.
  - Лезь! - донеслось из-под "дирижабля".
  "И чем мне Кейланны не нравились? У них хоть сёдла..." - думал Гедимин уже на спине гиганта, держась за шипы. Вепуат толкнул существо в брюхо, по-прежнему удерживая за лапы - и оно послушно поднялось на три метра и снова замерло. Сармат выглянул из-под головного щитка и ухмыльнулся.
  - А ты не такой уж тяжёлый. Не падаешь? Дать щупальце для страховки?
  Гедимин сердито сощурился.
  - И далеко ты это утянешь?
  Вепуат взялся за трос, прикреплённый к лапам, перехватил другой, натянутый у головы, и шагнул вперёд. "Трилобит" поплыл за ним.
  ...Когда Гедимин спрыгнул на землю - уже на "западном" краю плато, у душевой - Вепуат дышал громче обычного, но выглядел довольным.
  - Сколько сейчас? Полтретьего? Пойдём, пока Гварза отвлёкся! - он перекинул трос через другое плечо. - Жаль всё-таки, что оно меня не слушается...
  ...Крупные ярко-оранжевые обломки странной формы торчали из гравия. Гедимин, протащив "трилобита" ещё пять метров, потянулся было накинуть швартов на один из "камней" - очень уж удобно торчал его округлый зубец.
  - Кости! - выдохнул Вепуат, отпуская трос. - Нет, ты посмотри...
  Канат Гедимин перехватил. Спешить, возможно, было и некуда - туун-шу спокойно висел в воздухе и даже хвостом уже не шевелил. Придерживая его за два троса, Гедимин огляделся по сторонам и только головой покачал.
  Всё, что осталось от огромной туши, - огрызки костей, разбросанные по долине. Панцирь рассыпался на мелкие чешуи - они хрустели под ногами, перемешанные с гравием. Гедимин тронул одну из них ступнёй - из прогрызенных в ней отверстий во все стороны шмыгнули какие-то мелкие твари. То, к чему сармат пытался привязать "трилобита", оказалось гигантской лопаткой. Её обглодали, исцарапали, зачем-то прикопали в гравий - и Гедимин, присмотревшись, понял, что снизу кто-то её грызёт, причём с нескольких сторон. Он выпустил коготь - оставить на оранжевой кости глубокий след удалось не с первой попытки. "Вот же челюсти у местных трупоедов..." - сармат отошёл от обломка, волоча за собой "трилобита". Оставлять спящее животное рядом с падальщиками совсем не хотелось.
  - Ага, вот и оно, - Вепуат, отбежав на десяток метров, ухватился за что-то и выворотил из гравия. Вывороченное вместе с отростками доставало ему до плеча. Из нижней, округлой, части выкатился бронированный падальщик и свернулся в клубок, вибрируя всем телом. Вепуат накрыл его защитным полем, и вовремя - купол забрызгало чёрной слизью. Животное, "отплёвываясь" от невидимого врага, быстро погружалось в гравий. Вепуат, забыв о нём, ухватился двумя руками за отростки кости и с удивлённым возгласом развернулся, держа её на весу.
  - А лёгкая! Я думал - полости полостями, а всё-таки позвонок, штука плотная...
  "Чуть меньше трёх центнеров," - машинально прикинул Гедимин, глядя на срастающиеся "детали" и двойной канал под ними. Круглая часть под каналами была менее прочной - падальщики оставили от неё только незамкнутое кольцо из более плотной костной ткани. "Это отломить," - щёлкало в мозгу, пока сармат цеплял тросы на другое плечо и доставал плазморез. "Здесь будет станина. Два рога, а тут... спилить? Нет, пригодится..."
  - Ищи другие, - бросил он Вепуату, укладывая позвонок на гравий. Тонкая струя плазмы сквозь внешний слой кости шла с трудом - видимо, поэтому он не дался и падальщикам. Проеденные остатки сармат отсёк, не заметив. Вепуат уже тащил к нему другой позвонок, держа за верхний отросток. Круглая часть "ехала" по гравию, оставляя борозду, - там тоже были выступы, и их ещё не сгрызли.
  - Я думаю, - выдохнул Вепуат, оглядываясь по сторонам, - всё, что мы бросим, тут и сожрут. Надо взять побольше. И не хранить под открытым небом.
  - На открытой почве, - буркнул Гедимин, глядя на обманчиво безобидный слой гравия под ногами. Там что-то ползло, создавая слабую вибрацию - и, похоже, его привлекли костяные обломки. Гедимин развернул лишний обрезок, втыкая поглубже в "землю". Он ещё не успел отрезать ненужное от третьего позвонка, как кто-то в толще гравия вцепился в воткнутое и дёрнул на себя. Осталась только воронка, и ту мгновенно засыпало - падальщик с добычей уходил в глубину.
  - М-да, - Вепуат покосился на сигма-сканер - и, растянув под ногами защитное поле, перетащил на него обработанные позвонки. - И это тоже. Ещё нести? Череп я так и не нашёл.
  - Неси ещё один - и хватит, - решил Гедимин, разглядывая оранжевую кость. "Прочная штука. Но естественные процессы... Чем-то надо обработать. Чем?"
  Трос с привязанным камешком перелетел через спину туун-шу, не задев чувствительные области. Гедимин закинул ещё один, привязал второй позвонок. Существо, так и не проснувшись, качнулось, выравниваясь. Пять центнеров лишнего веса оно даже не заметило.
  ... - Дай я помогу, - Вепуат перехватил трос и виновато охнул - груз, качнувшись, задел лапы, и туун-шу нырнул к земле и улёгся на позвонки. Что-то захрустело - то ли они, то ли панцирь "трилобита", то ли гравий. Вепуат, упав на четвереньки, просунул под животное руку. Туун-шу медленно поднялся и снова повис. Гедимин поискал на его панцире открытые глаза, но так и не нашёл. "И не съедают же их за время спячки..." - сармат покосился на обманчиво неподвижный гравий. Мелкие обрезки костей кто-то уже уволок, не оставив следов, кроме едва заметных неровностей - теперь бугорки и вмятины на "земле" были расположены чуть по-другому.
  - Тонна груза, - Вепуат посмотрел на "дирижабль" и еле слышно хмыкнул. - И хоть бы что. Он ещё и нас с тобой поднял бы.
  - Идём уже, - буркнул Гедимин, протягивая ему трос. "Местные спят в шатрах. На тонкой подстилке. А внизу..." - он угрюмо сощурился на гравий. "Почему их за ночь не сжирают?"
  ...Протаскивая "трилобита" в разлом, Гедимин повернулся к нему - всегда интересно было наблюдать, как объект постепенно появляется из ниоткуда. С обрыва донёсся чей-то громкий вздох, звук удара перчаткой о шлем и очень знакомый смешок.
  - Э-эй! - крикнул силуэт в серебристом скафандре, размахивая двумя руками; в одной была зажата меховая шапка. - Джед! Веп! С богатым уловом!
  - Кет, мать твоя колба, - Гварза отчётливо скрипнул зубами. Он стоял рядом с Маккензи, сложив руки на груди. Айзек, двинувшись вперёд, заглянул "трилобиту" под брюхо.
  - Ценный груз?
  - Наковальни, - отозвался Вепуат. - Джагулы пользуются. Говорят, прочная штука. Куда их, Гедимин? Сразу в цех?
  - В столярку, - буркнул сармат. - Вернусь - разберёмся.
  Он потянул за трос, разворачивая "трилобита" к ущелью. Маккензи хихикнул.
  - Джед, как всегда, весь в делах. Вздохнуть некогда! Веп, как освободитесь, веди его к нам. Надо ж когда-то отдыхать!
  "Он-то что тут забыл?" - запоздало удивился Гедимин, оглядываясь на сарматов, поднимающихся по трапу в лабораторию. Маккензи надел шапку поверх шлема. Ремонтник отвернулся, ухмыляясь в респиратор, - даже после всего, виденного на Равнине, это выглядело нелепым донельзя.
  - Маккензи, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. - Вот уж кого не ждал. Что у него на шлеме? Как это будут дезинфицировать?
  - Нейтронно, - отозвался Гедимин. - Там органика - фонить нечему.
  ..."Не трогать лапы!" - в десятый раз напомнил себе сармат, закрепляя швартовые тросы. "Трилобита" можно было дёргать за хвост, шипы, стучать кулаком по пластинам, - реагировал он только на прикосновения к лапам, зато резко и неожиданно. У сармата до сих пор гудело в черепе - пятнадцатиметровая туша навалилась на шлем, пластины захрустели, верхний слой обсыпался, оставив золотистую "проплешину".
  - Шест какой-нибудь, что ли, - пробормотал Вепуат, покосившись на Гедимина. - Чтобы под брюхо не лазить. Вес-то немаленький...
  Он оглянулся на площадку за прозрачной стеной и шумно вздохнул.
  - Ни одной иглицы. Только споры. Даже бугорки разровняло. Растаяла. Такой вот метаболизм.
  ...На бывшем столе Вепуата стояли вскрытые ящики без маркировки. Рядом в пустом контейнере валялась горка одноразовых стаканов и содранных крышек. Филки толпились в отсеках, оживлённо перекликаясь. Один из них рассказывал что-то Кенену Маккензи, рассевшемуся в кресле. Филк махал руками так, что едва не задевал его, но Маккензи только ухмылялся.
  - Джед! - он расплылся в широкой "мартышечьей" улыбке, приподнимаясь из-за стола. - Всё-таки улучил минутку. Говорят, ты наконец-то понял важность социализации? Пусть среди плазмоидов и сгустков излучения, но чего ещё и ждать...
  - Ты сюда зачем? - хмуро спросил Гедимин, опускаясь на свободный стул. Чья-то рука протянулась мимо него к ящику и ухватила запечатанный стакан с прозрачной жидкостью. Маккензи ухмыльнулся.
  - Я, конечно, не куратор проекта. Но тоже кое за чем приглядываю. Вы тут развили бурную деятельность, стройка кипит... Не фыркай, Джед! Местную специфику я знаю.
  - А меня предупредить не мог? - Гедимин недобро сощурился. - Про колёса, богов и мёртвые сезоны?
  Ухмылка Маккензи стала только шире.
  - Ты умеешь решать задачи, Джед. Другого сюда не послали бы. Веп! Ты, говорят, развиваешь тут авиацию?
  - Меня зовут Вепуат, - процедил разведчик, отодвигаясь. Маккензи издал смешок.
  - Потерпи, Веп. Я к вам ненадолго. Мы там, в Ураниуме, тоже не в потолок плюём, - он со внезапно прояснившимся взглядом навалился грудью на стол и посмотрел Гедимину в глаза. - Десять блоков строятся. Десять в проекте. Работа в три смены, Джед. Не успеваем расширять цеха. Станции по всему миру...
  Он повернулся к Айзеку.
  - Не подведите, парни. Связь с Равниной нельзя потерять! Нашим рудникам нужно время подрасти...
  Он замолчал и с рассеянной ухмылкой потянулся за стаканом.
  - Будешь пить, Веп? Или твой питомец?
  - Без экспериментов, - вмешался угрюмый Гварза. - Хепри, питомцы просили передать, что всё готово. Отсеки свободны, ритуальные песни спеты, ракушки на шестах начищены. Кет помашет рукой реактору - и можете ехать.
  ...Гедимин выпрямился во весь рост. Купол над лагерем был ещё виден; сквозь него просвечивал гребень ближайшей крыши и столбы пара над ней. Погонщики вылезли на броню. Вдоль боков, ближе к хвосту, сармат видел приоткрытые "люки" - множество бойниц смотрело назад, на бредущих следом зверей "союзных племён".
  - Думал, вы их погоните вперёд, - услышал он голос Вепуата; разведчик уже перебрался к погонщикам и теперь донимал их. - Как на охоту ездили. Когда они сзади, уследить за ними ведь труднее?
  - Они не знают дороги, - отозвался Ваджег, скаля клыки. - Незачем следить. Они не уйдут, Урху. Не сейчас.
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Не знают дороги? У погонщиков нет карты? Я же говорил вам...
  Джагул оглянулся на сородичей и коротко рявкнул.
  - Помню. Незачем. Каждый так скажет, Урху. Совсем незачем им её знать.
  - Ваджег прав, - вмешался Урджен; он как-то сразу насторожился, даже вздыбил гриву. - Ты им сам не сказал - и хорошо. Ты мог бы. А незачем.
  Он опустил шест на панцирь сааг-туула. Под треск погремушек зверь приостановился, понюхал землю и шагнул в разлом. Гедимин оглянулся и увидел, как весь караван вытягивается следом вдоль изгиба скалы. "Первый разлом из многих десятков... Надеюсь, дорогу они запоминают," - подумал сармат. Ему было не по себе.
  
  38 день Земли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли - Сфен Воздуха - Сфен Воды, река Ксутлин
  Патрульный "Рузвельт" прошёл над шоссе на бреющем полёте. Тент, под которым распластался Гедимин, надулся пузырём от потока воздуха. Внизу, под скафандром, колыхалась гора металлолома. Его свалили в глайдер как попало, и он вместе с грузовиком прыгал по ухабистому, будто бомбёжкой изрытому шоссе.
  Взвизгнула сирена. Глайдер резко вильнул вправо, прижимаясь к обочине. Гедимин, стиснув зубы, схватил ближайший обломок арматуры. "Нашли," - щёлкнуло в мозгу. "Не скрыться."
  Борт поехал в сторону. Сармат оттолкнулся от горы обломков, покатился куда-то вниз - и врезался в бугристую стену. Распахнув глаза, он увидел над головой смыкающиеся поверхности с несимметричными выступами и светящиеся отпечатки шестипалых ладоней. Гедимин встряхнул головой, перевернулся набок. Пальцы нащупали всё те же бугры на неподвижной "палубе" - через них сармат только что перекатился.
  "А. Мы на Равнине. Едем..." - Гедимин потянулся за флягой. "Хотя - уже не едем. Встали. Ночь?"
  Стена изгибающегося коридора дёрнулась в сторону и откинулась, как крышка люка. Снаружи выло, ревело, и кого-то не то били, не то жрали. Гедимин вскочил, выдёргивая из ниши в полу сфалт, но вскинуть его не успел - громкие звуки стихли. Кто-то тихо, но очень сердито рычал, кто-то хрипел и постанывал.
  - Эй! - Гедимин, придерживая сфалт, шагнул к проёму. Снаружи взвыли.
  - Геджер! - крикнул Урджен. Хрип стал громче. Издалека донёсся изумлённый вопль Вепуата. Гедимин ухватился за край "люка" и вывалился на броню - и увидел десяток Джагулов. Двое из них, с жёлтой шерстью, корчились на панцире сааг-туула. Их удерживали, наступив на спину. Урджен с оскаленной мордой отскочил от третьего и за гриву дёрнул его кверху. Двое соплеменников Урджена заломили "жёлтому" руки. Из его морды был выдран клок шкуры, шерсть потемнела от крови. Тёмных пятен было много - и под ногами, и на Джагульских "лицах".
  - Что здесь? - крикнул Вепуат, поднимая над головой фонарь. Он шагнул вперёд, ошалело мигая. "Опасность? Нет?" - Гедимин нехотя опустил оружие. Урджен хрипло рявкнул и снова дёрнул пленника за гриву.
  - Говори!
  Жёлтый Джагул глухо зарычал, выворачиваясь из захвата. Держали его крепко. Урджен, взвыв, воткнул его мордой в панцирь и развернулся к Гедимину. Оторванная подвеска - то ли чешуйка, то ли перо - упала Джагулу под ноги, но он не обратил внимания.
  - Эти! Улгех! - Урджен запрокинул голову и коротко взвыл. - Их вожди! Знал - нельзя верить! Дай нам их зверя! Дай трофеи!
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Давай яснее, - Вепуат тоже помрачнел. - Это вожди Улгехов? За что вы их бьёте?
  Улгех молчал, уткнувшись мордой в панцирь, только из ощеренной пасти доносилось глухое рычание. Урджен дёрнул его за гриву.
  - Пришли сюда. Ночью. Сказали - город далеко. Вам, двоим, не отбиться. Вместе убьём тебя. Убьём Геджера. Возьмём оружие. Возьмём око Пламени и крылья. Потом - в город. Не ждут. Убить Ардзага и Ваардзага. Владеть городом. Всё - наше. Три племени вместе. Город только наш. Ну? Говори!
  Вождь Улгехов заскрипел зубами. Посыпалась шерсть - клок гривы Урджен всё-таки выдрал. Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - А что сказали вы? - голос Вепуата зазвенел от напряжения. Джагулы взвыли. Троих "жёлтых", схватив за вывернутые руки, швырнули сарматам под ноги.
  - Мы, Хеллуг, клялись перед Пламенем, - Урджен недобро оскалился. - Мы помним. Вот они все, тут. Там, на звере, другие. Думают так же. Сколько их? Говори!
  Он наступил на голень "жёлтого". Тот захрипел - ногу вывернуло уж совсем неестественно.
  - Пусти... мы уйдём... просто слова... Улгех не тронут... - расслышал Гедимин сквозь хрип.
  - Сговоры, - Вепуата передёрнуло. - Так и знал. Стоило отъехать от города... Спасибо, Урджен. И вам спасибо.
  Он взглянул на Джагулов из племени Хеллуг. Те ухмыльнулись, старательно натягивая губы на торчащие клыки.
  - Улгех - дураки, - мрачно сказал кто-то из Джагулов. - Но зверь у них хороший. Отдай его нам.
  - Подожди, - Вепуат перевёл взгляд на потрёпанных пленников. Гедимину вдруг стало не по себе от его интонации.
  - Вам ведь не делали плохого в Элидгене, - задумчиво сказал Вепуат, глядя на "жёлтых" Джагулов. - Давали воду. Место для охоты. Пускали в купальню. Не сказали даже дурного слова. Это ваша плата? Убить нас и взять филков в рабство?
  Урджен придвинулся ближе, недобро скалясь.
  - У зверя Улгех много ездоков. Столько не надо. Дай нам их мастеров. Детей. Молодых самок. Кровь остальных - для богов.
  Он вскинул голову и завыл. На длинном "холме", едва различимом в темноте, зажглись светящиеся проёмы. Кто-то взвыл в ответ.
  - Джелег! - крикнул "жрец", раскручивая над головой звенящие подвески. - Урру-у! Джелег!
  - Урру-у! - отозвался чёрный Джагул, выбираясь на броню. - Джелег тебя слышат! Что было? Что за кровь?
  Ближайшего Улгеха рывком подняли на ноги, встряхнули, держа за гриву, и швырнули обратно.
  - Улгех нас предали! Призвали на нас гнев Пламени! - Урджен указал на опешивших сарматов. - Я видел, что оно может. Что может Геджер. Я говорил! Все слышали! Вот, Улгех пришли, - убей Геджера, убей Равных Куэннам! Пусть Пламя сожжёт всех нас, пусть проклянёт навечно! Что скажешь, Джелег? Ты предал Пламя?
  Чёрный Джагул взвыл. На броню выбрались ещё несколько. Гедимин видел, как в тусклом свете блестят их клыки.
  - Идти против Пламени?! Джелег не ищут смерти! - донеслось с холма. - Улгех глупы! Кто их возьмёт? Пламя? Вы, Хеллуг?
  Вепуат грохнул кулаком о кулак - и тут же настала тишина, только слышно было, как сдавленно рычат пленники.
  - Вы тоже не всегда были умны, - сдержанно напомнил Вепуат, глядя на "фиолетовых" Джагулов. - Но мы с Геджером не пустили вас на трофеи. Э-эй! Улгех!
  Он сложил ладони перед респиратором и издал протяжный вибрирующий вой, тут же заглушённый завываниями Джагулов. Гедимин поднял фонарь, нашарил в темноте третьего сааг-туула - и мигнул, увидев множество приоткрытых "люков" и выглядывающие из каждой щели морды. Чем Улгехи умудрились закрыть все источники света, сармат так и не понял.
  - Это говорю я, Урху, Равный Куэннам! - крикнул Вепуат, глядя на световое пятно, застывшее на броне сааг-туула. Едва Гедимин остановил руку с фонарём, "люк", в который упёрся луч, тут же захлопнулся, но зашевелилась пластина неподалёку.
  - Я знаю, вы всё слышали, - сказал Вепуат. - Вашему плану тут не рады. Если вы не дураки - повторять не будете. Разумные союзники нам нужнее, чем рабы и трофеи. Эй!
  Он повернулся к пленникам.
  - Урджен! Как думаешь, Улгехи понимают по-хорошему? Мне не хочется лишней крови.
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Скажи Геджеру отвернуться. И сама отвернись, - под его взглядом пленники вжались в "палубу". Вепуат резко качнул головой.
  - Пока попробуем по-нашему. Не убивайте их.
  Джагулы изумлённо переглянулись. Кто-то оскалился и пригнул голову, сердито рыча.
  - Просто слова. Не замысел. Просто шутка, - пробормотал кто-то из пленников, уткнувшись мордой в "палубу". Его уши чуть приподнялись - он напряжённо прислушивался.
  - Выломайте им клыки, - велел Вепуат. - И пусть уходят к Улгехам.
  Урджен, оскалившийся было, коротко рявкнул и повернулся к сородичам.
  - Сегодня Пламя жалеет предателей, - он пнул ближайшего "жёлтого" и снял с пояса нож с длинной рукояткой. - Наша заслуга. Они не успели его разозлить.
  За экзекуцией Гедимин наблюдать не стал - перебрался на загривок сааг-туула и сидел там, слушая глухой рык и сырые хряскающие звуки за спиной. Потом что-то прошуршало по панцирю зверя, скатываясь к лапам. Через десяток секунд Гедимин нашарил фонарём приоткрытый "люк" на боку зверя Улгехов и пошатывающийся силуэт на его краю. Джагула втащили внутрь, и проём захлопнулся. Мимо прошёл Урджен, на ходу облизывая окровавленную руку. Он повернулся к Гедимину и разжал ладонь, показывая шесть пар выломанных клыков. За спиной недовольно фыркнул Вепуат.
  - Возьми себе. Вы же поймали предателей. Честный трофей, - проворчал он и сел рядом с Гедимином. - Мать моя пробирка... Чего существам спокойно не живётся?
  ...Рассвет давно отгорел. Караван шёл по затопленной пойме - на пять сантиметров в воде, ещё на полметра - в размякшей грязи. "А мы тут были," - думал Гедимин, глядя на торчащие из берега валуны. "Только тогда река ещё не оттаяла. Где-то здесь сааг-туул проломил лёд..."
  Затрещали погремушки. Зверь, шумно вздохнув, остановился и начал нюхать воду. Потом он резко опустил голову в ил и выдернул оттуда что-то бесформенное. Живое оно или нет, Гедимин разглядеть не успел - оно мгновенно исчезло в пасти.
  - Сфен Воздуха, - Джагул-погонщик оглянулся на сарматов, угрюмо скалясь, и высыпал на подстеленную шкуру "картографические" камни. Вепуат, будто этого и ждал, взял один из них и протянул Урджену. Тот задумчиво рассматривал подвески-перья, то сжимая их в ладони, то отпуская. Понюхав камешек, он шевельнул ухом. Гедимин оглянулся на караван - два сааг-туула спокойно ждали, копаясь в иле. Погонщики, привстав на их загривках, пытались заглянуть в "карту".
  - Сегодняшних снов не помню, - буркнул Урджен. - Разбудили. Перья говорят - можем пройти. Можем не пройти. Возьму раковины и кости, буду говорить. Что выйдет - не знаю.
  Гедимин зашевелился.
  - На кой нам Сфен Воздуха? - он наконец вспомнил недавний маршрут - Обходной путь - через Теккех. Заодно посмотрим, как они там.
  Вепуат качнул головой.
  - Тогда мы ехали в столицу. Ксутлин всё-таки в другой стороне. Через Теккех уедем незнамо куда... Урджен! Ты один справишься с ритуалом? У Джелегов и Улгехов тоже есть...
  Джагулы со всех сторон угрюмо зарычали.
  - Они побеждены, - мрачно сказал Урджен. - Боги не с ними. Пусть молчат.
  - Действуй, - Вепуат со вздохом поднялся на ноги. - Пойдём вниз, Гедимин. Мы тут только помешаем.
  "Точно," - Гедимин двинулся к ближайшему "люку", стараясь не оглядываться. За спиной что-то шуршало, звенело и брякало - Джагулы готовились к ритуалу. "С воздушными существами поссорились мы. Джагулам досталось за компанию."
  - Может, в защитное поле? - неуверенно предложил он уже в тесном "отсеке" под бронёй. - Заблокировать излучение... Как вообще Экеста ориентируются? На зрение, на нюх, на дозиметрию?
  Вепуат пожал плечами.
  - Давай в поле. Хуже не будет. Замаскируемся. Урджен очень волнуется...
  ...Плотное защитное поле не пропускало звуки - Гедимин заткнул все воздуховоды, построив экран со всех сторон. Минуты тянулись медленно. Сармат, заскучав, достал незаконченный чертёж - и тут "палуба" под ногами дрогнула.
  - Едем! - вскинулся Вепуат, схватился за сигма-сканер - и выключил его, разочарованно хмыкнув.
  - Сиди тихо, - буркнул Гедимин. - Может, сейчас покатимся обратно.
  Через пять минут он, не выдержав, вскрыл защитный купол. Сааг-туул трусил куда-то, не замедляя шаг и не делая резких поворотов. На экране сигма-сканера проступил фрагмент горного пейзажа и тут же сменился волнистой равниной с редкими "холмами" древесных макушек.
  - Ты где? - нетерпеливо спросил Вепуат, заглядывая в "люк" над головой сармата. Он уже висел снаружи, держась когтями за движущийся панцирь. Гедимин, выключив прибор, двинулся следом.
  Из толпы на загривке остались двое погонщиков; и "карту", и шкуру-подстилку убрали. Джагул, повернувшись к сарматам, довольно оскалился.
  - Летящие с вихрями успокоились!
  Вепуат шумно выдохнул.
  - Вот и отлично, - он оглянулся на Гедимина. - Вернёмся - съездим за водой. Альгот уже весь извёлся.
  Гедимин хмыкнул.
  - Может, они к Джагулам "успокоились". Я бы сначала проверил.
  Вепуат отмахнулся.
  - Ну, Джагулы съездят. Дело, угодное Пламени. Главное - что путь открыт.
  ...В ущелье сааг-туул протиснулся впритык. Оно появилось, когда ручей подмыл часть плато и отколол её, - теперь всё дно растущей низины занимал разлившийся поток. Зародыши деревьев-валунов на его берегах затопило почти по макушки. Вепуат развернулся спиной к истоку, поднял "телескоп" и довольно хмыкнул.
  - Приехали! Вижу строения. И горы мешков по берегам.
  - По берегам? - Гедимин схватил "телескоп", посмотрел вдоль по течению ручья и вполголоса выругался. Подтопленный глинистый островок лежал в трёх сотнях метров от сармата. Повсюду - между строениями, на их крышах, на мелководье - валялись грязные мешки. Ничего живого на островке не было.
  - Часть нашей глины, похоже, уже уплыла, - сказал помрачневший Вепуат. - Чего они так? Был же нормальный склад...
  - Переполнился, - буркнул Гедимин. Сигма-луч не мог пройти сквозь разлом, но сармат и по задней стенке склада видел, что мешки вываливаются из ворот. "Хорошо, что много накопали. Но кто мешал построить два сарая?!"
  Сааг-туул замедлил шаг и принюхался к воде. Гедимин сдержал раздражённый вздох. "Сейчас пойдём на переговоры. Только вот с кем? В прошлый раз за нас договорились Скогны..."
  Его мысли прервал грохот погремушек. Сааг-туул с места перешёл на бег - и врезался грудью в воду, поднимая волну. Вепуат поджал ноги - глубина тут была метров пятнадцать, брызги обдали весь панцирь, чуть-чуть не достав до "горба" на загривке. Сзади раздался громкий плеск - ещё два сааг-туула нырнули в разлом и теперь рассекали волны в считанных метрах от зверя Хеллугов.
  - Эй! - Вепуат привстал с панциря. - Вот так вот просто? Мы не нарвёмся?
  Джегех обернулся с широкой ухмылкой. Клыки у него уже отросли - даже и следа ранения не осталось.
  - Водяные стражи - в Улвале, говорят с богами Ук-кута. Все мокрые дороги свободны!
  Вепуат мигнул.
  - Что, у них тоже... ритуалы? А у Экес... существ вихря?
  Налетевший порыв ветра вспенил воду и снова забрызгал панцирь сааг-туула и скафандр Гедимина. Сармат рассеянно смахнул крупные капли. "Улвала," - шевелилось в мозгу. "Название местности. Я ведь его уже слышал. Вроде бы оно рядом с островами Туви..."
  До островка, заваленного мешками, осталось метров пятьдесят. Погонщик выпрямился во весь рост, высматривая что-то в воде, потом повернулся к сородичам и взвыл. Гедимин вздрогнул, но вой не был испуганным - Джагул что-то нашёл. С ответным воем все сгрудились на левом "борту", и сааг-туул, сменив направление, пошёл вдоль островка. За ним двинулись остальные. Их экипажи тоже что-то увидели и застучали погремушками, подгоняя зверей.
  На затопленном берегу сквозь воду синели крупные кости, зарывшиеся в грязь. Длинный скелет будто рухнул с большой высоты; его поломало, но не раскидало, и падальщики, ободрав все мелкие "детали", ничего не смогли сделать с крупными. Джагулы радостно перекрикивались, кто-то нырнул в "отсек" и вернулся, обмотанный щупальцами-тросами, кто-то притащил кованые клинья и колотушку. Урджен кричал что-то кочевникам из других племён, тыкая в разные стороны шестом. Сородичи рявкнули на него и за плечи развернули к сарматам. Он дёрнул ухом и ухмыльнулся, прикрывая пасть ладонью.
  - Вот, тут небесный ткач. Мозговые кости целы.
  Гедимин мигнул. Вепуат отреагировал быстрее.
  - А! Вам нужна эта штука? Да берите, нам без надобности. Но, - он нахмурился, - мешки надо грузить.
  Урджен коротко рявкнул и развернулся к одному из чужих зверей.
  - Арру-у! Племя Улгех! Прочь от костей - вас не зовут!
  Экипаж зверя Джелегов поддержал его дружным воем, и животное замахало хвостом над водой, перегородив Улгехам дорогу. Их зверь с протяжным скрипучим воплем шарахнулся к островку.
  - Эй! - крикнул им Вепуат, указывая на берег. - Встаньте тут! Пора грузить глину! Гедимин, пойдём за лебёдкой. Сначала загрузим Улгехов - всё равно к костям их не пустили. А остальных - когда наедятся.
  ...Зверь Улгехов неподвижно лежал на мелководье, высунув морду на берег. Никого, кроме Вепуата, на его панцире не было. Гедимин спустился на землю и теперь, увязая в глине, стаскивал мешки в кучу.
  - Вира! - крикнул он, отпуская трос. Лебёдка подняла бы и больше, но цеплять было уже неудобно. "Неуклюжие контейнеры. Усовершенствовать бы форму... да хоть стандартный квадратный ящик ввести. Только вот из чего? Рэссена тяжёлая, древесина кривая, гзеша не напасёшься..."
  ...Груз повис у распахнутого "люка". Внутри "отсека" возился Вепуат, раскладывая мешки по нишам и коридорам. Гедимин видел его только на экране сигма-сканера - правый "борт" сааг-туула был загружен, и лебёдку развернули к левому, дальнему. С каждым спуском в "трюмы" Вепуат всё дольше там задерживался - место заканчивалось, а две трети мешков ещё лежали на берегу. Гедимин стащил их в кучи, распределив по размеру "отсеков", и теперь смотрел на оставшиеся на земле жёлтые потёки. Местные "контейнеры" герметичностью не отличались - часть сырья протекла и на остров, и на пол склада, и на скафандр, и Гедимин не сомневался, что "отсеки" сааг-туулов придётся от глины отмывать. "А ведь Скогны знают, докуда поднимается вода," - думал сармат, угрюмо щурясь. "Тут и знать нечего. Островок плоский, как взлётная полоса. Почему было не построить склад на платформе? Тут же полно камней для фундамента. Приподнять хоть на метр - и ничего не заливало бы..."
  - Sata! - донеслось сверху. Вепуат перебрался на хребет зверя и теперь разворачивал лебёдку к Гедимину. Сармат помахал ему рукой.
  - Майна!
  ...Последняя партия мешков поднималась вдоль брони. С этим "грузовиком" больше делать было нечего - только дождаться, когда Вепуат вылезет из "отсека", и вызвать на "стоянку" следующий. Гедимин шагнул в сторону, оглянулся на зверей, замерших на мелководье. С их спин доносился стук, костяной хруст, быстрое чавканье - и снова десятки ударов по клиньям и треск раскалываемой кости. Осколки летели в воду, и что-то мелкое, живое металось вокруг них, подбирая съедобные остатки. Гедимин покосился на реку, проверяя температуру. "Плюс пять. Ну, допустим, органика не загнила. Но какой только дряни местные ни тащат в рот..."
  Сигма-луч отвернулся от жилых "отсеков" и заскользил по мелководью. Полости с "мозгом" (скорее, жировой тканью) были не во всех костях - таких, наоборот, было мало. Большая часть была пустотелой и ажурной. "Летающая тварь," - определил Гедимин. "Как они её назвали? Небесный ткач?"
  Последнее слово засело в мозгу занозой. Сармат, едва заметно щурясь, глядел на кости. "Как оно упало? Хвостом к острову? На глубине, видимо, челюсти. Вон те четыре пластины как-то смыкались, а потом... Где зубы? Где шло измельчение?"
  Вместо зубов - пусть не привычных, вставленных в челюсти, но хотя бы глоточных - на дне валялись разломанные костяные "доски" со множеством мелких пор. Отверстия были сквозными.
  "Чуть больше миллиметра," - машинально прикинул Гедимин. "Ровные такие ряды отверстий. И направляющие вдоль них..."
  - Аррау! - донеслось сверху. Пока Гедимин изучал кости, зверь Хеллугов незаметно отошёл от скелета и, оттеснив загруженный "транспорт", залёг у берега. Вепуат, перебравшийся на его спину, стоял над разобранной лебёдкой и изображал, как чешет в затылке.
  - Геджер! - Урджен помахал сверху посохом, придерживая погремушки. - Куда смотрит око Пламени? Что видит?
  - Кости, - отозвался Гедимин, переводя взгляд на воду. "Не так уж глубоко. Можно дойти и..."
  - Кости? - Урджен насторожился. - Мозговых больше нет. Урху нам сказала...
  Гедимин качнул головой.
  - Кости челюстей. Те, что в мелких-мелких дырках. Подожди, я схожу за ними.
  Урджен взвыл, запрокинув голову. "Чёрные" Джагулы, собравшиеся на спине своего зверя, побросали кости и повернулись на вой.
  - Кости для Геджера! Слушайте его - и достаньте их! - крикнул им Урджен, поднимая посох над головой. Гедимин мигнул. Джагулы перебрались на загривок зверя и смотрели на сармата, навострив уши. Двое медленно поднимали с "палубы" мотки тросов-щупалец. "Длины хватит," - машинально прикинул Гедимин. "Воду пробьёт? А, у них даже грузики..."
  ...Последний мешок в "трюм" затолкали, когда у предметов пропали тени. "Здесь день длиннее, а вечер - короче," - напомнил себе Гедимин, взбираясь по мокрому панцирю. Скафандр он кое-как отмыл, но вода, стекающая по его следам, оставалась жёлтой и несла с собой блёстки. "Расход сырья," - сармат досадливо сощурился, но тут же забыл о глине. В углублении панциря на подстилке лежали вытертые досуха кости - куски пористых пластин. Их, как теперь видел Гедимин, у животного было две - фрагменты какого-то парного органа.
  - Паутинные железы, - хмыкнул Вепуат, простукивая кость. - Видишь? Сюда что-то впрыскивалось, а в протоках - с чем-то смешивалось. Промывать надо будет как следует. Образца не возьмёшь, но отдельные молекулы... Мало ли, что там был за состав.
  Гедимин слушал его вполуха. Перед мысленным взором стояли ряды нитяных мотков, промежуточные шпульки, наконечники-продёргиватели и широкая станина с двумя "лапами" захватов, передающими челнок навстречу друг другу. "Механизмом я бы это не назвал. Но пару сложных процессов оно облегчит. Даже если работать будет от живого "мотора". Изготовить подобный образец из металла и проверить..."
  Вокруг бурлила вода - сааг-туулы шли по речному дну, как будто решили добраться до невидимого берега. Где-то впереди - и, по всей видимости, недалеко - был разлом. Гедимин прикрылся от брызг защитным полем и достал листок желтоватой бумаги. "Скорей бы Альгот доделал гидроизолирующий состав. На Земле я бы сам справился, но местная химия... не, не возьмусь." Он тщательно вытер мокрое колено, уложил на него бумагу и начал чертить.
  
  39 день Лучей, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воздуха - Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Гедимина разбудил монотонный стук кости о кость и прерывистое взвизгивание какой-то дудки. Он перевернулся набок, покосился на часы, - шёл второй час утра. Судя по неподвижности и углу наклона "палубы", сааг-туул вместе со всем населением залёг где-то в степи. Стук стал громче, визг прекратился, зато кто-то завыл, выкликая непонятные слова. Одно из них Гедимину показалось знакомым. "Зуурджег? Тот пленник из Ур-Согганов?" - сармат поднялся на ноги, прислушался к вою. Откуда идёт звук, в местных запутанных лабиринтах понять было невозможно. Под завывания и костяной стук кто-то начал бить друг о друга погремушки из раковин. "Да нет," - вдруг понял Гедимин, прислушавшись. "Что-то костяное... Черепа? Трещотки из клыков?.. Ритуалы, мать моя колба... Не полезу."
  Он надавил на "стену" там, где один щиток панциря смыкался с другим. Он ждал, что давить придётся долго и сильно, однако пластина отодвинулась легко - сааг-туул, задремав, слегка расслабил смыкающие мышцы. Сармат, закрыв за собой "люк", выбрался на панцирь. По пальцам потянуло холодным ветром, засвистело в наушниках. В тусклом свете проступили остроугольные скалы и прижатые к земле спиральные деревья. "Сфен Воздуха," - Гедимин покосился на небо - сияющие холодной зеленью складки слегка закручивало в одну и ту же сторону невидимым, но мощным циклоном. "Решились тут спать? Вроде бы тихо... Может, вернуться?"
  - Вот они, - услышал он бормотание Вепуата. Разведчик засел за выступом панциря и пристально смотрел на экран сигма-сканера. Луч был направлен вниз, на жилые "отсеки".
  - Ага, вижу самок... да, старших самок. Пленники тут, с краю, а Урджен... Нет. Это одна из самок. Она ведёт ритуал, а Урджен... А где он вообще? А-а, вижу. Далеко их засунули... - Вепуат покачал головой и снова впился взглядом в экран. - Почему эта штука не передаёт звук?! По губам бы расшифровать...
  Гедимин заглянул через плечо в экран - там крупным планом мотались туда-сюда крупные погремушки из удлинённых черепов с обломанными челюстями. Сармат отвернулся.
  - Его держат за гриву и руки. Ух-х... - Вепуата передёрнуло, но тут же он радостно хмыкнул. - Разрезали ошейник! Дают ему... Надо разгрызть, что ли? Ага, так эту дрянь! И выплюнуть. Не глотать же... Хм. Не сразу в огонь. Сначала в руку, потом положил в жаровню. Надышатся теперь палёной кожей...
  Гедимин, не выдержав, заглянул в экран. Там один из пленников, уже без ошейника, но с кольцом примятой шерсти, стоял перед двумя самками. Они осторожно когтями расчёсывали ему гриву. Через несколько секунд третья протянула ему тугой свёрток. Сканер "разглядел" внутри одежду - штаны на меху, два слоя накидок, длинные сапоги на мягкой подошве... В отдельной шкурке лежали цацки - полная горсть.
  - Ритуал кончился? Больше их не будут держать голышом? - спросил Гедимин. Вепуат вздрогнул и растерянно мигнул.
  - И тебя разбудили?.. Вон, видишь - Зуурджега уже приняли в племя. Теперь он совсем Хеллуг. Они тут начали с мастеров... Хм. Знаешь, чего не дали?
  Гедимин пожал плечами.
  - Оружия. Даже но... Ага-а! Нож ему отдаёт Эджерех. В первый раз за ритуал куда-то пустили самца. Любопытные обычаи...
  На экране двое Джагулов осторожно расчёсывали когтями друг другу гривы. Потом один отступил и привязал к поясу ножны с широким кинжалом. Его толкнули в плечо, и он нырнул в соседний отсек - туда, где варили что-то в больших котлах. Близко его не пустили, и он остался в коридоре, жадно раздувая ноздри и шевеля вибриссами. В первом отсеке уже другой Джагул, освобождённый от ошейника, рвал полосу кожи зубами. Не прошло и пары секунд, как он разодрал её в лоскуты. Гедимин сочувственно хмыкнул. "По крайней мере, эти испытания закончились. И никого не убили."
  - Мн-да, - протянул Вепуат, разглядывая экран. - Может, нам не хватает именно этого? В общении с Джагулами. Чтобы они нас понимали. Перенять, что ли, местные традиции?
  Гедимин фыркнул.
  - Ты два племени собрался держать без одежды? Они же перемрут на морозе!
  Вепуат поморщился.
  - Да сейчас-то уже... - не договорив, он махнул рукой. - Статусы, Гедимин. Статусы и ритуалы вокруг них. Тут это важно. А мы упустили. Досадно. Всем было бы проще.
  ...Сытые Джагулы выбрались на броню, когда в небе разгорелся многоцветный гейзер. Под грохот погремушек сааг-туулы с протяжным скрипом поднялись и побрели дальше, ускоряя шаг. Ещё немного - и они трусцой проскочили в разлом. Из-под лап брызнула вода - караван вылетел на мелководье разлившейся реки. Гедимин попытался разглядеть дальний берег, но блестящая гладь воды тянулась до горизонта. Что-то тёмное всплыло вдалеке, сармат потянулся к "телескопу" - и услышал за спиной протяжное шипение и прерывистый свист. Изумлённо охнул Вепуат.
  Когда Гедимин развернулся, сармат в пернатой броне стоял, широко расставив руки. Сперва ремонтнику показалось, что он втянул голову в плечи, но нет - оперённые наплечники вздулись и шипели, выпуская воздух в мелкие боковые проёмы. Эти дыхальца, окружённые подвижными волосками, были ярко-жёлтыми и шли вдоль всего бока - от голеней Вепуата до его груди, перекидываясь лентами через плечи. Перья медленно вздымались и опускались. Скафандр раздувало неравномерно, но вскоре он освоился - теперь все полости наполнялись воздухом одновременно. Вепуат стоял, не шевелясь, наклонив голову набок; перехватив взгляд ошалевшего Гедимина, он радостно ухмыльнулся.
  - Продувает воздушные мешки! Помнишь, как было в инструкции?
  - Угу, - буркнул Гедимин, разглядывая жёлтые дыхальца. "Жёлтый-то откуда? Отъел кусок от ипроновой обшивки?"
  Скафандр снова раздуло. Перья затрепыхались, укладываясь по-другому. Их треск Гедимин слышал до самого вечера - существо на плечах Вепуата ворочалось и шумно пыхтело. Затихло оно уже в темноте, когда ближайшие холмы стало невозможно разглядеть без фонаря. Вепуат потёр плечи и шумно вздохнул.
  - А ему ведь тоже нужен будет корм. Хорошо, запаслись.
  - Пусть сам охотится, - буркнул Гедимин. - Ты что, так и будешь его на себе таскать?
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Вот чем он тебе не нравится? Тишайшее существо. Даже филков не глотает. Я думал, ты за зиму к нему привыкнешь.
  Гедимин только вздохнул. "Айзек говорил - нас скоро вывезут. Может, до возвращения эта тварь успеет удрать. Искать не буду."
  ...Урджен, покинув пост на загривке зверя, нырнул в "отсек". Вернулся нескоро - и с целой связкой раковин, бубнов и трещоток. Ещё пятеро Джагулов выбрались за ним из-под брони и устроились вдоль загривка. Вепуат, взяв Гедимина за плечо, оттащил его на середину спины и громко шикнул. Сармат только отмахнулся. Ему было не до ритуалов - местность вокруг приобретала знакомый вид, до Элидгена оставалось два-три разлома.
  Едва сааг-туул прошёл последний из них, и вдалеке зажёгся огромный жёлтый "фонарь" - защитный купол, растянутый над плато - Гедимин вздрогнул от треска и воя. Джагулы били в бубны и дудели в раковины что есть мочи. Звук доносился с трёх сторон - и, оглянувшись, Гедимин увидел "музыкантов" из племён Джелег и Улгех. С грохотом, рёвом и воем караван приближался к холму. Гедимин, привстав, увидел под куполом подвижные тёмные силуэты. В небе громыхнуло - кто-то выстрелил в воздух из плазмомёта. Раскалённое газовое облако ещё долго светилось, тая в небе.
  - Э-эй! - заорал Вепуат, приложив ладони к респиратору. - Свои!
  Вдалеке кто-то сердито фыркнул. Замигали огни. Вепуат шагнул к Джагулам, дёрнул за рукав Урджена.
  - Хватит уже! Нас видят.
  Джагул с клыкастой ухмылкой опустил колотушку.
  - У Пламени зоркие глаза. Но я подумал - лучше предупредить.
  "Предупреждение, мать твоя колба..." - Гедимин потёр наушник. Грохот и вой наконец стихли. Сааг-туул поднимался по склону к приоткрытым "воротам". Сармат надавил на край ближайшей пластины, открывая "люк", и нырнул внутрь. "Полные трюмы глины. Две лебёдки. До утра провозимся."
  
  40 день Огня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек, спустившийся в бункер с утра, на монитор даже не взглянул.
  - Гедимин, - он смотрел на сармата в упор, недобро щурясь. - В этот раз - не просьба, а приказ. До следующего утра - никакой деятельности вокруг станции. В цех даже не заходи.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ткацкий станок... - вырвалось у него. Айзек перевёл взгляд на потолок и на долю секунды стиснул зубы.
  - Станок до завтра потерпит. Никакого строительства, никакой механизации. Запчасти не делать, сырьё не копать! При нарушении... - Айзек судорожно вздохнул и покосился куда-то вбок. - Будешь деактивирован насильно. Втроём справимся.
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин снова мигнул. "Что за очередной бред?"
  - Лучше зови операторов, - буркнул он. - Сброс энергии...
  - Отменяется, - перебил его Айзек. - Если реактор до завтра не терпит - глуши.
  Тёплые щупальца, прилипшие к запястью Гедимина, беспокойно зашевелились. "Не на-до," - прогудело внутри черепа.
  - Реактор не трогайте, - сармат угрюмо сощурился. - Что там случилось? Какой катаклизм?
  Айзек молча ткнул себя в виски. Гедимин, насторожившись, поднял экранирующие пластины.
  - День Ук-Хеммайи, - мрачно сказал Айзек. - Ты за календарём-то следишь?
  Гедимин мигнул ещё раз. Понятнее не становилось.
  - Тут весь месяц - сплошные дни Ук-Хеммайи, - буркнул он, вспомнив все проблемы на стройках и в цехах. - Что изменилось-то?
  - Сегодня - самый-самый его день, - отозвался Айзек без тени ухмылки. - Ты приказ запомнил? Насчёт деактивации - я не шучу. Иди наверх, тебя Вепуат заждался.
  На Вепуата Гедимин наткнулся, едва обогнув душевую. Над обрывом, почти над головой сармата, поднимался "горб" сааг-туула. Огромное животное поставило передние лапы на край плато и уложило морду на гравий. На загривке стоял Урджен и озадаченно шевелил ушами. Второй погонщик тоже смотрел удивлённо.
  - Почему не знаешь? - растерянно спросил Вепуат, и Джагулы переглянулись. - Ритуалы - это же по твоей части.
  Урджен дёрнул ухом и оглянулся на приоткрытый "люк" невдалеке от его ног.
  - Это внутренний ритуал, - угрюмо прорычал он. - Кто мне их покажет?! Я вот не спросил, чего ты не знаешь. А должна бы.
  В приоткрытом "отсеке" кто-то коротко провыл и под недовольное рявканье Урджена высунулся наружу. Погонщики попятились.
  - Урху? - самка, выглянувшая из "люка", едва не зацепилась за край гирляндой многочисленных "цацек". - Что тут нёс Урджен?
  Урджен зарычал. Самка с коротким рявканьем провела когтями по воздуху.
  - Тебя про что спросили? Кого было нужно звать?! Нет, давай болтать...
  - Кто болтал?! - Урджен недобро оскалился. Гедимин потянул Вепуата за плечо, тот досадливо отмахнулся.
  - Кто чего не знает - не твоё дело, - продолжала самка сквозь оскаленные клыки. - Там, у них, другие боги. И свои порядки. Что тебе рассказать, Урху? Об открывающем ворота?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Надо проводить ритуал, - он махнул рукой на "восток". - Кроме нас, некому. Как правильно встретить Ук... открывающего? Какими подношениями?
  Гедимин бесшумно попятился и свернул за угол. "Традиции," - он брезгливо поморщился. "Не знаю, что понадобилось Вепуату. Мне оно точно ни за чем не надо. Пойду в цех... А, hasu!.. Ну, про чертежи-то разговора не было?"
  Он повернулся было к лаборатории, но у её трапа уже клубилась растущая толпа филков - едва выйдя из душевой, они вставали в одну из очередей. Найти своё место сразу удавалось не всем, и над толпой стоял гул недовольных голосов. Из люка высунулся филк-медик, прикрикнул на шумящих, огляделся по сторонам - и ткнул пальцем в Гедимина.
  - Кет! Бегом на сдачу крови. Эй, внизу, - все от трапа! Лечить ваши переломы нам некогда!
  Филки с сердитым шипением попятились от фургона. В дверях Гедимин разминулся с кем-то в тяжёлом скафандре - кажется, Джефри.
  - Руку, - буркнул медик, едва сармат вошёл в отсек. Не глядя, он прижал кровезаборник к открытому запястью и снова высунулся в шлюз с каким-то листом в руках. Сквозь гул усиленной вентиляции Гедимин слышал, как он выкликает имена. Филки по ту сторону люка загудели громче.
  - Ничего не перепутал? - спросил кто-то; он почти кричал, перекрывая общий гул. - Я ведь официально мёртвый. И Войя тоже.
  - Без тебя знаю, - отозвался медик. - Через полчаса чтоб были тут. И ты, и Войя, и остальные!
  Он с тяжёлым вздохом прошёл по отсеку, по пути сдёрнув кровезаборник с руки Гедимина и отправив в общий ящик.
  - Куда везут Войю? - спросил Гедимин, с трудом вспомнив, что филк числится в ремесленном отряде - и должен бы осваивать ткачество. - Вернётся?
  Медик передёрнул плечами.
  - Мне откуда знать? Тебя вот к... нему, - филк едва заметно поёжился, - возили. Вроде вернулся.
  Гедимин мигнул. По спине пробежал холодок.
  - Так их вызывает А... "Торий"?!
  - Цыц, - буркнул медик. - Иди, куда шёл. Я ничего не слышал, понятно?
  Не успел Гедимин спуститься по трапу, как вынырнувший из-за угла Вепуат ухватил его за локоть и уволок за душевую. Летучий "трилобит", дремлющий на привязи, даже глаз не приоткрыл в их сторону. Сегодня он вообще был подозрительно тихим - как иногда казалось Гедимину, даже не дышал.
  - Войю повезут к... - начал было Гедимин, но получил тычок под рёбра и от удивления замолчал.
  - Слышал, - отозвался Вепуат, едва заметно щурясь. - Их дела, ремонтник. Нам хватит своих. Вот, смотри.
  Он сунул сармату под нос экран с наспех составленным списком чего-то непонятного. Гедимин мигнул.
  - Хорошо, что у нас куча мяса, - продолжал Вепуат, показывая что-то на экране. - И древесный жир ещё остался. И котелки, - не зря филки их ковали. Самки клянутся, что ульсена не проплавится. Ну, посмотрим... Не помнишь температуру плавления древесного жира?
  - Семьдесят с чем-то, - отозвался Гедимин. - Ульсена выдержит... На кой тебе плавленый жир?
  - Еда такая, - ответил Вепуат, вытряхивая из ниши под бронёй что-то шуршащее. Из плохо завязанного мешочка высунулся обрезок перепончатого крыла.
  - А это приправы, - сказал сармат, вынимая крыло и задумчиво рассматривая. - То есть - оно многоразовое. Поварил и вынул. Верну потом Хеллугам - говорят, штука редкая. Вообще, надо бы расспросить Броннов. По растениям они спецы.
  - Какая ещё еда? - Гедимин недобро сощурился. "На кой ему эта куча мутагенов? Не есть же их он собрался..."
  - Подношение, - ответил Вепуат, глядя на сармата с нарастающим недоумением. - Последний день месяца, забыл? Все разбежались. Значит, провожаем месяц мы. Я выяснил, что принято готовить. Вот этим и займусь. Ещё бы найти, кто будет пробовать, - я-то вкус не разберу... Гедимин! Ты, чем хлопать глазами, занялся бы маяком. Разложи там всякое светящееся, чтобы горело за сто километров. И смотри, чтоб осталось место для чашек. Фонари можешь забрать из цеха - сегодня не пригодятся.
  - Да на кой метеороид... - начал было Гедимин, но договорить не успел - Вепуат уже был на середине пути к "ободранной" долине, огибал разложенные повсюду пласты сохнущей глины. Сармат досадливо сощурился. "Маяк. Фонари. Еда. Что там ещё по ритуалу? Ночные пляски? Без меня. С "трилобитом" пусть пляшет. Всему есть пределы."
  ...Ступенчатый "маяк", прикрытый плотным защитным полем от внешнего света, горел так, что впору было надевать тёмный щиток. Гедимин удовлетворённо хмыкнул. Развеяв поле, он огляделся - Вепуата нигде не было. Сигма-сканер нашёл его в бараке, над поддоном, где лежали горки огненных камешков. Над ними сармат пристроил два котелка. Ещё из одной груды - камешки там были совсем мелкие - торчал пучок тонких костей. Местами они уже почернели.
  Чтобы подойти к Вепуату, надо было обогнуть прядильный станок. Вчера, укладывая мешки с глиной вдоль ангара, Гедимин ещё слышал его шум. Сегодня агрегат затих. Клапаны поршневой машины перекрыли, но привод снимать не стали - он так и торчал из-под надвинутого кожуха. Гедимин едва заметно поморщился - "корпус" машины он делал в спешке и надеялся, что шкуру на костяных распорках заменят на что-то более подходящее. Забывшись, он потянулся за сфалтом - соорудить нагреваемый "кокон", прожарить рэссеновую руду, слить лишнее, сбить остатки в комок и раскатать в лист... Остановило его раздражённое бормотание Вепуата. Разведчик, никого не замечая, тыкал костью в котелок.
  - Ты бурлить-то будешь? Одни круги по воде...
  Гедимин с опаской заглянул в ёмкость. В ней пенился побагровевший древесный жир. Конвекционные потоки выносили со дна плохо различимую органику - мелкие волокна, осколки костей, обрывки пузырей, дроблёные семена...
  - Гедимин! - Вепуат оглянулся на него. - Ты же физик. Скажи - оно кипит или нет?
  Гедимин пожал плечами.
  - Конвекция бурная, составляющие размягчились. Это тут такое едят?
  Вепуат передёрнул плечами.
  - Джагулы заняты. Спросить некого. Будем считать, что кипит... Ядро Сатурна!
  Он выдернул из-под мелких камешков чернеющие кости. Осколки кейека брызнули на пол. Вепуат посмотрел на куски органики, насаженные на обугленный пучок штырей, - они тоже обгорели, от них валил дым - и выразительно пожал плечами.
  - Вроде тёмное. Попробовать, что ли?
  Гедимин шагнул к нему, но разведчик проворно увернулся.
  - Шучу, - он потыкал в органику когтем. Брызнула маслянистая жидкость. На кровь, даже рыбью, она была непохожа. Вепуат шумно вздохнул.
  - Надеюсь, божеству не станет плохо. Таких существ я ещё не лечил.
  ...Гедимин закинул наверх последнюю миску и шагнул в сторону. Вепуат, растягивающий вокруг маяка нить костяных бус, быстрым движением замкнул её и отдёрнул ногу от круга. Гедимин покосился на небо. Остывшая "еда" в стеклянных мисках уже не дымилась, но определённо пахла органикой. "Прикрыть полем, пока падальщики не растащили?"
  - Эй! - Вепуат шарахнулся от выросшего над маяком купола. - Зачем?!
  Он распорол защитное поле и недовольно сощурился на Гедимина.
  - Сожрут, - тот кивнул на красно-жёлтое небо. Вепуат мотнул головой.
  - Сколько месяцев мы уже тут сидим? Хоть раз видел, чтоб сожрали?
  Гедимин мигнул. "А верно," - подумал он, глядя в пустое небо. "К маякам никогда не слетались. У нижних ступеней, допустим, бегали аборигены. Может, отпугивали. Но верх... Хотя - местных падальщиков не смущают охотники с сетями. Аборигенов не испугались бы."
  Пернатый скафандр Вепуата зашевелился, с шипением раздуваясь. Перья, свисающие с рук, отогнулись в сторону и затрепетали. Когда сармат шевельнулся, существо стравило воздух и снова прижало "закрылки". Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Проснулся! - он похлопал себя по шевелящимся пернатым бокам, вытряс что-то мокрое из смятого пакета и поднёс к груди. Существо размеренно вдыхало и выдыхало, не обращая на пищу внимания.
  - По инструкции выходит - он завтра-послезавтра должен полететь, - сказал Вепуат, пряча пакет под перья. - Интересно, сможет меня поднять? Удобно было бы общаться с туун-шу. Он летит - и я рядом...
  Гедимин поморщился.
  - Подожди. Будет ипрон - соберу тебе лучевое крыло. Только затворы дёргать будешь вручную. Автоматику тут не приделаешь.
  - Ум-м, - отозвался Вепуат. Он вряд ли слышал слова Гедимина. Он стоял, повернувшись к "маяку", и задумчиво смотрел на его ступени. Ни одно животное над башней до сих пор не промелькнуло.
  ...Бронеход выпустил трап. Гедимин остановился поодаль, глядя, как наружу выбирается толпа филков. Они уже о чём-то спорили - и, выйдя на воздух, заговорили громче.
  - Почему ты? У тебя своё место есть. А там спит Войя.
  - Нас трое в отсеке, а ты один, - отозвался другой филк. - Не хватало держать пустые места!
  - И так лежим друг у друга на головах, - проворчал третий. - Войя твой когда ещё вернётся. Не хочешь его в соседи - перееду я. Нас тоже трое.
  - Как ни крути, а ещё десятерым лежать в коридоре, - четвёртый неприязненно покосился на Гедимина. - Потому что барак строили...
  Грохот бронированных ладоней прервал его слова. Гварза, тяжело шагая, спустился за филками и махнул передатчиком с повисшей над ним голограммой.
  - Места распределим согласно списку. На следующей декомпрессии освободятся новые. Но сильно не разбегайтесь - это ненадолго.
  Гедимин озадаченно хмыкнул. "Ассархаддон вызвал ещё кого-то? Даже нескольких? И надолго - так, что имеет смысл занимать их места. Но они живы, планируется, что вернутся... Где Айзек? Не люблю я всю эту секретность..."
  Айзек был в дальнем лабораторном отсеке - делал пометки в голографическом журнале. Гедимин, плотно задвинув заслонку, огляделся по сторонам.
  - Тут есть "жучки"? - спросил он, скользя по переборкам лучом сигма-сканера - опыт подсказывал, что "жучок" от команды "Тория" невооружённым глазом не найдёшь. Айзек, оторвавшись от журнала, криво ухмыльнулся.
  - Не знаю, атомщик. Может, ты и найдёшь. Что, любопытство заело?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Филков-то вернут? Они, конечно, так себе сарматы, но это же не повод... - он осёкся и снова покосился на подозрительные углы. Сканер ничего не видел, но...
  Айзек хмыкнул.
  - Недели через три, атомщик. Серьёзные мутации быстро не запускаются. Наш общий... знакомый... хочет исключительно помочь поселенцам. Приспособить их к опасной местности. Достаточно?
  Гедимин неопределённо пожал плечами.
  - Вот оно как... - пробормотал он, по недоброму прищуру Айзека уже понимая, что расспросы пора прекращать. "Направленные мутации. Что-то приспособительное. Хм... Ну да, разумно. И давно пора. Наверное, собрал нужные данные. Добавит филкам местных генов..."
  - А сделают так, чтоб меньше нудели? - спросил он, угрюмо щурясь. - Надоедает. Что ни поручишь, сразу начинается...
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Мозг плохо поддаётся направленной мутации. Специфика нейронов... Может, оно и к лучшему. Ты, так-то, первый кандидат на такую прочистку мозгов...
  Гедимин возмущённо фыркнул, но осёкся, вспомнив работу в "Гекате" и общение с Кененом Гварзой. "Я, по крайней мере, делаю, что поручено. Ну да ладно. После направленных мутаций филки, может, станут покрепче. Меньше поводов для нудения."
  ...На "восточной" окраине кто-то стучал костью по кости; одинокий голос бормотал что-то невнятное, изредка выкрикивая одно-два слова. Гедимин оглянулся через плечо - "маяк" освещал взъерошенный силуэт Вепуата. Рядом с разведчиком никого не было. Сармат остановился в нерешительности, но Вепуат шевельнулся, будто почувствовав чужой взгляд, - и Гедимин, отвернувшись, ускорил шаг. "Повопит и уйдёт. В одиночку долго не поритуалишь."
  ...Гедимин, вздрогнув, очнулся от дремоты. В бункере было непривычно темно. Сармат посмотрел на монитор - твэлы еле-еле "теплились". Грузик жгутового радиометра отвис до нижней отметки. Гедимин покосился на дозиметр на запястье. "Минус четыре кьюгена. Это здесь-то, у реактора..."
  Фонари наверху не погасли - только это и радовало. Там, где вечером стоял "маяк", поднималась непроницаемая чёрная стена. Гедимин посветил на неё и на долю секунды увидел тысячи тонких переплетённых волокон. Их намотало на "маяк", как на стержень, и они копошились, постоянно меняясь местами. Гигантский "моток" пульсировал.
  "Оно здесь..." - Гедимин машинально потёр озябшие пальцы, но от холода, проникшего сквозь скафандр, было не избавиться. Чем ближе он подходил к "мотку", тем сильнее мёрзли руки и лицо. Под ногами захрустело. Гедимин опустил взгляд - гравий покрылся инеем.
  "Спиной к фонарям - ни кварка не видно," - сармат потянулся к светильнику у пояса, сдёрнул кожух. Тусклый жёлтый блик еле-еле удалось разглядеть - между ним и глазами Гедимина сгустилась плотная дымка. Сармат быстро обернулся - фонари, недавно такие яркие, стали мелкими жёлтыми пятнами, почти не дающими света. "Это не свет гаснет. Это я влез в кокон," - щёлкнуло в мозгу. Холод, видимо, просочился в череп - мысли еле-еле ворочались. Каждое движение давалось с трудом. "Влез в кокон. Зачем? А. Благодарность. Он же помог тем Сэта... открыл ворота..." - Гедимин встряхнулся и с трудом разлепил оцепеневшие губы.
  - Ук-Хемман? Это ты здесь? - спросил он и едва узнал собственный голос. Ледяные когти скользнули по вискам, на долю секунды упёрлись в лоб, оставив на коже онемевшие пятна.
  - Ты выпустил тех Сэта. И город дал отстроить. И работать... почти не мешал. Спасибо, в общем, - пробормотал Гедимин, глядя в темноту. - Если что-то поломается в воротах - зови. Мы много чего чинили. Посмотрим.
  Ледяной коготь снова тронул висок, и сармат зажмурился. Перед глазами ярко, как наяву, встали дрожащие скалы, ослепительная вспышка на горизонте, промелькнули чёрные крейсера и оплавленные кратеры. Он вздрогнул всем телом, мотнул головой, - вспышка над скалами сверкнула ярче, превращаясь в грибовидное облако.
  - Бомба... - прохрипел Гедимин - горло сдавило. - А ведь не хотел. И тут... опять то же самое...
  Вспышка расплывалась, прорастая плазменными нитями, и скалы стремительно менялись, - не то лунные, не то земные, не то равнинные...
  - Опять... - сармат стиснул зубы. - Я же не хотел! Нападение... Джагулы... Что им в степи не сиделось?!
  Вспышка угасла. Из темноты проступил чёткий, как по трафарету вырезанный, силуэт - Джагул с посохом погонщика. Мелькнуло лицо, гирлянды "цацек", накидка из перьев, и сармат ухмыльнулся, наконец узнав Урджена.
  - Этот ни при чём, - прошептал он, качая головой. - Это - свои. А вон те, набежавшие... Мы же не вредили им. Не трогали их стойбища. Зачем было нападать?! Никто же не хотел...
  Ледяные пальцы легонько толкнули его в лоб, и сармат ошалело мигнул. Вокруг снова шевелилась неестественно плотная темнота - и Гедимин отчётливо понимал, что пора отойти от неё подальше. Он кивнул и попятился, вываливаясь в привычный ночной сумрак. "Реактор," - щёлкнуло в оттаивающем мозгу. "Он там один. А тут эта штука. Надо в бункер. Бегом!"
  
  1 день Молнии, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Зелёный свет просочился сквозь веки. Гедимин открыл глаза и изумлённо мигнул. Он успел отвыкнуть от такого яркого свечения монитора. "Два милликьюгена," - сверился он с дозиметром и поспешно поднялся к пульту. "Перебор. Надо прикрутить." Он покосился на график интенсивности - по его кривой шла мелкая рябь. "А пульсация так и продолжается. Проверить, фонят ли часы. И здесь, и в бараке."
  ...Гедимин смотрел в небо, провожая взглядом лучевой пучок. Он упирался в небесные складки, подсвечивая их зеленью - и молнии, сверкающие в разломах, становились ярче. Пока разряды проскакивали между "тучами", но их частота и яркость намекали, что купол над лагерем пора бы уплотнить. За ангаром душевой шумно пыхтел и ворочался гигантский "трилобит". Гедимин слышал, как он рассекает воздух хвостом и расправляет отросшие крылья. Сармат оглянулся на ангар - животное как раз высунулось из-за торца здания, насколько позволила длина тросов. "Раскачивается. Анкера пока держат, но он их расшатает. Где Вепуат, почему не следит за своим зверьём?"
  Он шагнул к ангару и услышал протяжный скрип. По другую сторону здания, над куполом, прикрывающим уличный "асбестовый" цех, навис бронированный горб. Гигантский зверь поставил передние лапы на край плато и заглядывал в лагерь. На его загривке столпились Джагулы. Один из них, коротко рявкнув на остальных, выступил вперёд. Он слегка прижимал уши, но не скалился - ему явно было не по себе.
  - Урджен? - Гедимин вспомнил вчерашние галлюцинации и криво ухмыльнулся. - Какая дрянь приснилась?
  Джагул дёрнул ухом.
  - Геджер... У вас вдоволь вашей пищи? Хватит и на нас?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ты о Би-плазме? - он машинально потянулся за флягой. - Ничего не путаешь? Вас же от её запаха чуть не рвало!
  Урджен угрюмо оскалился.
  - Холодная зелёная вода сказала так. Узнать вкус вашей еды, пока не подул новый ветер. Что ты хочешь взамен?
  "Вода... Очередной сон," - Гедимину стало не по себе. Он покосился на флягу, вынутую из кармана, и пожал плечами.
  - Вам этого хватит? Всё равно же есть не будете.
  Урджен, надев на посох "горшок" из чьего-то черепа, протянул ёмкость Гедимину. Сармат увидел довольные ухмылки и расправленные уши. Когда Би-плазма вывалилась в череп, каждый, как по команде, закрыл ладонью нос, но ухмыляться не перестал. Пара секунд - и Джагулы вместе с "горшком" Би-плазмы нырнули в ближайший "отсек". Зверь убрал лапы со скалы. На дне ущелья под его весом затрещал гравий. Гедимин растерянно покачал головой, глядя на почти пустую флягу. "Что сегодня с Джагулами? Что там была за вода? Зелёная и при этом холодная..."
  За ангаром снова затрещали натянутые тросы - "трилобит" рвался в небо. "Где, всё-таки, Вепуат?" - Гедимин схватился за сигма-сканер. Найти никого не успел - на "юго-востоке" забулькала "гражданская сирена".
  Её клёкот заглушил слова недовольного филка, но ответ Гедимин уже расслышал. За полупрозрачной стеной, напротив патрульных, стояли две группы Джагулов. Они держались поодаль друг от друга; один выступил вперёд, остальные переглядывались, угрюмо скалясь.
  - Вожди говорят с вождями. Позови вождей, воин.
  - Чего надо? - Гедимин шагнул к барьеру. Джагулы попятились, прижимая уши. Двое переговорщиков, рявкнув друг на друга, двинулись вперёд.
  - Геджер, рука Пламени? - глухо прорычал чёрный Джагул. - Я Акарган из племени Джелег. У вас своя пища. Такой у нас нет. Есть много другой. Согласишься обменять?
  Гедимин ошалело мигнул. "И эти туда же?!"
  - Урджен уже и вам рассказал свой сон? - прищурился он на Акаргана. "Когда только успел - в первом часу утра..."
  Джагулы вздрогнули и переглянулись. Сармат услышал глухое рычание.
  - Урджен из Хеллугов? - Акарган недобро оскалился. - Первым пришёл? Что он видел?
  - Сначала скажи, что снилось тебе, - отозвался Гедимин. В груди шевельнулось что-то холодное. "Вот списал бы на дурацкие суеверия. Но слишком много странных совпадений. Сигма-излучение... Оно ведь действует на мозг. А если кто-то целиком состоит из сигма-квантов..."
  Один из Джелегов издал короткий вой. Акарган рявкнул на него и помрачнел ещё сильнее.
  - Акарган - не сновидец, - угрюмо сказал он. - А наш сновидец - не вождь. С ним говорила холодная река. Кто узнает вкус вашей пищи до первого ветра...
  - Для того никакая вода не станет горькой, - закончил за него предводитель жёлтых Джагулов. - Акарган! Плохо говоришь - попроси другого!
  - Закрой пасть, Улгех, - Акарган недобро ощерился. - Сперва найди сновидца! Сколько лет они к вам не приходят?
  - Heta! - прикрикнул на кочевников Гедимин, поднимая кулак. Что Джагулы по-сарматски не понимают, он вспомнил не сразу. "А притихли," - криво ухмыльнулся он, опуская руку. "Может, не успеют друг друга сожрать."
  - Стойте тут, и тихо, - велел он. - Сны - дело серьёзное. Я пойду к Айзеку за пищей. А вы ищите для неё горшки. Она жидкая.
  "Сны - дело серьёзное," - повторил он про себя, криво ухмыляясь под респиратором. "Не просидел бы тут год, в жизни бы такого не сказал."
  По лабораторному отсеку пройти было непросто - химический "цех" расползся на оба стола и захватил литейную станцию. Гедимин под шипение реактивов и отрывистые распоряжения главного химика протиснулся между защитными куполами и заглянул в дальний отсек. Работа шла и там - Айзек, открыв бак с Би-плазмой, разливал её по кюветам. Гедимин оглянулся в поисках подходящего контейнера.
  - Отлей и мне. Джагулы просили.
  Айзек изумлённо мигнул.
  - Джагулы?! Что, зверь подцепил паразитов? Дезинсекция?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Дурацкий сон. У всех разом. Что-то про воду. Видимо, серьёзно, раз пришли с утра.
  Айзек недоверчиво покачал головой.
  - Ну, бери, раз серьёзно. Надеюсь, дело не к войне?
  ...Эти Джагулы Би-плазму нюхали впервые и носы зажали не сразу. С так и зажатыми носами они быстро склонились над ёмкостью и лизнули шевелящуюся жижу. Говорить после этого они не могли - а едва отдышавшись, быстро понесли захлопнутый горшок к "южному" склону. Звери их уже ждали, приподнявшись над краем плато. Гедимин смотрел им вслед, растерянно качая головой. "Поговорить с Вепуатом. Где он, всё-таки?"
  У рощи на краю плато стояли два соединённых силуэта. Один, чёрный, несканируемый, склонился над вытянутой к деревьям рукой. Другой, пернатый и разлапистый, шевелился на его плечах. Все три пары крыльев были расправлены, две части хвоста соединились и размеренно раскачивались, плоское туловище раздулось, из-под перьев высунулись глаза и хоботок. "Ещё и эта тварь..." - Гедимин, недобро щурясь, ускорил шаг. "Что он застрял там, у деревьев? Они что, тоже готовы взлететь?"
  - Ты смотри! - выдохнул Вепуат, не оборачиваясь. На существо, шевелящееся на его плечах, он даже не глядел.
  - Я ведь всё пропустил. А они, выходит, готовились...
  - Кто? - вскинулся Гедимин. - Джагулы?
  - А? - Вепуат рассеянно взглянул на него и снова уткнулся в экран. - Полости, тяжи, выросты... железы эти... У них ведь всё готово! Вскроется со дня на день! А у меня - ни единого микроскана... Гедимин! Ты, когда смотрел вынутое волокно... А-а!
  Вепуат, не договорив, махнул рукой.
  - Если уж я не обратил внимания... Сейчас-то искать нечего - всё сгорело. Вот хоть бы один микроскан процесса... Надо же было всё прохлопать!
  - Ты там про что? - Гедимин накрыл ладонью сигма-сканер и заглянул сармату в глаза. Ему было не по себе.
  - Пусти! - Вепуат, сердито фыркнув, отдёрнул руку. - Деревья. У них полости. Видишь? Вот-вот вскроются. Что это? Для семян рано. Цветение? Почему сейчас?
  Гедимин раздражённо дёрнул плечом. "Деревья?! Нашёл во что уткнуться..."
  - Там "трилобит" рвёт канаты. Хоть один не выдержит - я ему дыру в куполе открою. Пусть летит.
  Вепуат раздосадованно сощурился.
  - Ничего он не рвёт. Тросы коротки. Сделал бы чуть длиннее! А-а, что с вами всеми... - не договорив, он быстро пошёл к душевой. Гедимин пожал плечами и двинулся за ним. "Сегодня все не в себе," - он покосился на небо, сшитое по кускам непрерывными разрядами. "День, что ли, такой?"
  ...Живой дирижабль раскачивался высоко над крышей. Его хвост при сильном взмахе почти касался верхнего купола. Гедимин смотрел, как тросы, выпущенные на полную длину, то натягиваются, то перекручиваются, и прикидывал, как быстро "трилобиту" надоест вертеться на месте. Вепуат следил за ним с блаженной улыбкой, почёсывая бок той твари, что лежала на его плечах. Она уже даже не прикидывалась верхним слоем обшивки - руки и ноги сармата оголились и блестели жёлтыми щитками, над ними раскачивались широкие пучки перьев, собранные в крылья. Подъёмной силы, на взгляд Гедимина, у них не было вовсе - они вообще напоминали не приспособление для полёта, а плавник или даже жаберные выросты. Но Вепуат под их взмахами постоянно шевелился, чтобы удержать равновесие - крылья толкали его то вперёд, то назад.
  - Скоро полетит, - отрывисто сказал он, перехватив взгляд Гедимина, и улыбнулся ещё шире. - Пойду к тем, что в бараке. Я им воды на утро оставил. Надо покормить. Интересно, они меня не забыли?
  - Погоди ты, - Гедимин поймал его за ипроновое плечо и тут же получил крылом по запястью. - Видел с утра Джагулов?
  Вепуат мигнул.
  - А с ними что?
  ...На сигма-сканер сарматы смотрели вдвоём. Вепуат бормотал себе под нос что-то про ядра Сатурна и Юпитера.
  - Запивают жиром со специями... М-да. Им ведь тяжело такое глотать. Вон, смотри, как он дышит...
  - Могли бы не брать, раз противно, - проворчал Гедимин. - Сами пришли.
  Вепуат отмахнулся.
  - Нет, ты смотри! Даже детёнышам... А-а, вот как это делается - палка между зубов, и пихай прямо в горло. Хорошо, что я не Джагул... Так, немного у них осталось. Что они будут... Гедимин! Смотри!
  Джагулы толпой спускались к морде сааг-туула. В его открытую пасть закинули немного мяса. Следом полетели остатки Би-плазмы. Животное захлопнуло рот, выпучило все глаза и протяжно заскрежетало, разбрасывая хвостом и лапами гравий. Джагулы уже ныряли в закрывающиеся "люки" вдоль его боков. Кому-то прищемило полу одежды. Внутри все, замерев, прислушивались к недовольному скрежету. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - У них ритуалы, и зверю досталось, - пробормотал Гедимин, глядя, как животное роет мордой гравий, набирает его в пасть и тут же сплёвывает.
  - Ага, - отозвался Вепуат. - Новый ритуал... А ведь их просто так не вводят. Что-то там серьёзное с этой водой. Зелёная и холодная... Это не может быть что-то про радиацию?
  Гедимин пожал плечами.
  - Черенковское свечение - не зелёное. А омикрон - не холодный. А та дрянь, что светится в токсичном тумане... В воде я её не встречал.
  - Что бы там ни было, Джагулов оно напугало, - Вепуат покачал головой. - Вон, давятся Би-плазмой.
  - Кет! Хепри! - раздался за спиной сердитый голос. - Биологи, мать ваша колба! Портал для Сэта кому открывать - мне?!
  Вепуат мигнул.
  - Сэта... - он с тоской оглянулся на барак. Гедимин подтолкнул его в спину.
  - Иди к зверям. Портал я открою.
  ...Красный огонь долго не гас. Уже выгорело всё топливо, даже пепел втянуло в раскалённую воронку, повисшую над поддоном, - а золотисто-белая плазма всё текла, заполняя купол. Гедимин видел, как в его свете блестят осколки на ступенях каменного "маяка" - стеклянные чашки, аккуратно разломанные надвое. Ни одной целой там не осталось.
  Огненная воронка над поддоном свернулась в шар. Нити плазмы, тянущиеся от неё к куполу, наконец оборвались. Шар стремительно менял форму; секунда - и перед Гедимином стоял гуманоид с огненной гривой.
  - Радостно видеть город Пламени, - Кут"тайри развернулся к реакторному куполу, тронул подвеску-"трилистник" на груди и перевёл взгляд на Гедимина. - Радостно видеть и его жрецов. Вижу, Ук-Хеммайи принял подношения благосклонно...
  Гедимин покосился на обломки чашек. Мозг опять попытался высчитать воздействие, которое раскололо бы стекло именно так - одной трещиной, без сетки побочных. "Вот что это было. Приём подношений. Когда так делали местные, посуда вроде бы не билась. Кроме того случая со стеклом. Но там явно было другое. А это... это сделано специально. И главное - непонятно, как. Оно так не трескается. Исключено."
  - Тебя в Шакхе не обижали? - спросил он, глядя на торбу на плече жреца. Сэта уже сошёл с раскалённого поддона и деловито оглянулся на пылающий сторожевой пост. Полы "асбестовых" накидок свисали до земли, и верхние были чуть короче нижних - как раз настолько, чтобы наружу выглядывала полоса орнамента на подоле. В гриве жреца сверкали стеклянные бусины "с искрой". Гедимин, заметив их, еле слышно хмыкнул. "А, вот почему он голову ничем не обмотал. У него тут термоэлементы. Под одеждой, видимо, тоже. Мало накидок. Раньше надел бы шесть. И скатерть сверху."
  - Кто посмеет обидеть жреца Пламени? - Кут"тайри зубасто улыбнулся и снова тронул медальон. Его успели перевесить на рэссеновую цепочку и добавить десяток разноразмерных бусин.
  - Если в городе хорошо, чего не остался? - спросил Гедимин, машинально пересчитывая "цацки" - определённо, раньше их было меньше. Кут"тайри повёл ухом.
  - Я - жрец Пламени, - он указал на реакторный купол. - И я здесь, чтобы воздавать ему почести. Мастер Ишха! Готов ли ты идти?
  Сноп искр ударил в гравий в паре метров от Гедимина, смотался в клубок и распрямился, превратившись в гуманоида с торбой за плечом. Поправив серебристую бахрому на груди, тот низко наклонил голову.
  - Здесь Пустота никогда не была сильна. И всё равно - хорошо, что она отступила, - Ишха сдержанно улыбнулся. - Как провели эти дни ткачи из народа Пламени?
  - Зэйдек спрашивал, как делать цветную ткань, - с трудом вспомнил Гедимин. - У нас там нитки двух цветов. Ты пока устраивайся... и ты тоже.
  График интенсивности на экране дозиметра выписал знакомую кривую. Гедимин покосился на сигма-сканер. "Ага. Вот и Хассинельг. И толпа... кого-то. А, это какие-то Скогны." График снова дрогнул. "Пошёл за Броннами," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся, глядя, как Скогны занимают помещение. "Все возвращаются в лагерь."
  Он оглянулся на крышку-конус над ближайшей шахтой. С последней проверки её никто не трогал. "Текк"ты," - сканирующий луч упёрся в дно ущелья, где лежали так и не смонтированные конструкции. "Обещали вернуться и достроить. Осталось дождаться их. Через неделю не будет - придётся самим."
  Сканер часто замигал. Гедимин потыкал в экран, пролистывая запись. Мигание повторилось. "Вепуат?" - сармат развернулся по направлению чужого луча, зацепившего прибор. "Что за сигнал? А... Идти в столярку. Сейчас. Ну да, он там. И Хассинельг. И толпа Броннов чего-то хочет. Что там ещё? Вентиляция сломалась? Вчера ещё работала..."
  Он закрыл экран сканера и ускорил шаг.
  ...Бронны с визгом расступились, освобождая проход. Гедимин опустился на пол, в очередной раз выругав себя за низкий потолок. "Надо же было так по-идиотски рассчитать!"
  - Мастер Дим-мин, - Хассинельг, освободившийся от горы накидок и чехла на морду, всё-таки был чем-то встревожен. - Слово за тобой. Но смотри - то, что сказал Вепу-а, несправедливо. Совсем.
  Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот растерянно хмыкнул.
  - А что я? Я не имел в виду ничего такого. Но, Уттунри, сам подумай...
  Гедимин мигнул, переводя взгляд на ближайшего Бронна. Тот стоял чуть в стороне от остальных. Его грудь закрывал крупный, сшитый из обрезков крашеных шкур "трилистник". Такой же, но поменьше, приделали ему на шапку. Бронн прижал уши и недовольно топорщил усы.
  - Как так может быть? - заговорил другой абориген, выступая вперёд. - Это здесь-то, среди Равных Куэннам? Вы с Дим-мином сами избрали его, сами отметили его для Пламени, - и что теперь говорите? Как он может уйти, если он вами отмечен?
  Гедимин посмотрел на Вепуата. Тот досадливо сощурился.
  - Мы не имели в виду, что он обязан кому-то служить. Тем более - нам. Тем более - быть изгнанным из города!
  - Никто меня не изгонял, - отозвался Уттунри. - Служить Пламени - большая честь.
  - Мастер Вепу-а говорит, что ты недостоин, - предводитель Броннов сердито фыркнул. - Слово за мастером Дим-мином. Или же мы пойдём к Пламени. Пусть оно скажет.
  - И всё-таки, Вепу-а, это совсем не дело, - пробормотал Хассинельг, разглядывая пол под ногами. - Тебе виднее, но я бы так не говорил.
  Гедимин ткнул Вепуата в бок.
  - Что тут вообще происходит? - сердито прошипел он. - Кто-нибудь объяснит?
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Происходит то, что я идиот. И не въехал в их порядки. Помнишь, мы по зиме вступились за раненого Бронна? Теперь он ушёл из города. Переезжает к нам. Насовсем. Ушёл в жрецы Пламени. Есть идеи, куда его приткнуть?
  Гедимин на секунду прикрыл глаза и перебрал про себя несколько ругательств. "Мало нам было Кут"тайри..."
  - К поршневым машинам подпускать нельзя, - пробормотал он. - У Сэта ему будет жарко. Уттунри! Ты что-нибудь умеешь? Рэссену ковать, например...
  Вепуат пихнул его под рёбра.
  - Какая рэссена?! У них же нет металлургии...
  Бронн смотрел на сармата озадаченно.
  - Его род знает толк в садах и садках, - предводитель подтолкнул Уттунри к сарматам. - Но в других ремёслах не силён.
  Вепуат в растерянности поднял руку к шлему и тут же опустил.
  - Сады и садки?.. У нас негде жить, Уттунри. Там жарко, тут тесно...
  - Здесь места вдоволь, - предводитель широким жестом обвёл "столярку". - Все будут рады помочь жрецу Пламени.
  - Ага, - пробормотал Вепуат. - В общем, спать и есть он будет тут. Наша еда ему не пойдёт. А насчёт работы... Надо подумать. Уттунри, пойдём пока с нами.
  ...Гедимин задвинул дверную створку и оглянулся. Бронн незаметно проскользнул мимо сарматов и теперь стоял у тропы, дожидаясь их. Гедимин заставил себя не смотреть на ангары, набитые песком и гравием, и каменные конструкции позади них. "Бронн... Вот Текк"т-переселенец был бы кстати. А что нам делать с Бронном? Тем более - с одним? В строительстве от него никакого толку. Была бы пара тысяч..."
  - Уттунри, - Вепуат присел на корточки рядом с Бронном. - Держать тебя для красоты мы не можем. Из растений у нас только иглица...
  Бронн навострил уши.
  - Иглица в каменном холме, где мясо? - пропищал он, указывая на "курган". Гедимин мигнул. Из-за торца "столярки" эту постройку разглядеть, конечно, было можно, но в таких подробностях...
  - Угу. Знаешь, как за ней ухаживать?
  Бронн дёрнул ухом.
  - Всё уже хорошо сделано. Она там в хорошем холоде и до мяса не доберётся. Хочешь её пересадить в погреб? Я тогда знаю, но... - он замялся и потеребил шнурки на шее. - Камня вот мне не дали. Так что - один я всё не дотащу. Если кто-то поможет...
  Вепуат качнул головой.
  - Пока ничего пересаживать не будем. Погреб ещё не достроен... М-да. Куда нам тебя тогда... Так. С эшку-тэй дело имел?
  Его скафандр надулся, расправляя крылья, и высунул из-под перьев хоботок. Бронн отпрыгнул назад.
  - Эшку? Хищные эшку? - он опасливо прижал уши. - Летучие глаза нергонов? Мы такое не растим. Еды в них мало.
  Вепуат хмыкнул.
  - Есть их тебе никто не даст. Если покажу, как за ними ухаживать, - справишься?
  - Они же с него размером, - пробормотал Гедимин. Он уже представил, как два "трилобита", всадив когти в плечи Бронна, тащат его к обрыву. "За раз не сожрут. В хоботок не пролезет. Но если растрепать о камни..."
  - Нергонские твари слушают только нергонов, - отозвался Бронн. - Меня - не будут. Могу кормить, чистить. Если они привязаны.
  - Уже что-то, - пробормотал Вепуат. - Я им скажу тебя не трогать. Если бы ты был покрупнее... Стоп!
  Он резко развернулся к душевой и уставился на "дирижабль" над крышей. Туун-шу надоело дёргать тросы из стороны в сторону. Теперь он "плавал" по кругу - два пролёта по часовой стрелке, два против. Бронн, проследив за взглядом сармата, издал сдавленный писк.
  - Кто-то рвался в жрецы Пламени, - мрачно сказал Вепуат. - В этом зверьке внутри есть полости. Из них Кьюссы им управляли. И я туда не пролезаю. А вот ты пройдёшь легко. Идём. Буду вас знакомить.
  - Во имя великого Пламени, - еле слышно пропищал Бронн, прижимая обе руки ко лбу - прямо к нашитому на шапку знаку радиационной опасности. Гедимин тихо отступил за ангар. "Из внутренней полости "трилобит" его не вытащит. Не сожрёт. Если только у них кожное пищеваре... Да нет, чушь. Кьюссы не перевариваются - и Бронн выживет. А я... пойду-ка я подальше."
  ...Двое Сэта стояли над прядильным агрегатом. Защитный купол был цел - взломать его ещё не успели. Гедимин шагнул к ним и встал так, чтобы прикрыть поршневую машину. Со вчерашнего дня её не включали, и вроде бы взрываться было нечему - но сармат помнил, что стало с первым механическим подъёмником.
  - Ничего не трогать, - отрывисто сказал он. - Опасно.
  Мастер-ткач шевельнул ухом.
  - Мы чувствуем дыхание льда, - сказал он. - Как говорит Кут"тайри - Равные Куэннам поистине держат в руках все стихии. Мы на такую власть не претендуем. И всё-таки - что эта сложная вещь делает с асааном? Для чего ей столько нитей?
  Гедимин беззвучно хмыкнул. Из-под кожуха устройство механизма практически не просматривалось - только и видны были шипы веретён и тянущиеся к ним нити.
  - Она их делает, - ответил он. - Вон там, внутри, моток волокна. Это механическая прялка.
  Сэта переглянулись и зашипели. Ткач хлопнул себя по запястью, сбивая пламя, и развернулся к Гедимину.
  - Это вещь, на которой сидят за работой дети Пламени? Каждый прядёт свою нить? Удобно ли - в такой тесноте?
  - Она сама прядёт. Все нити одновременно, - Гедимин жестом отодвинул аборигенов от станка и приподнял кожух. Сэта зашипели громче. Ишха протянул руку к нитям.
  - Эта вещь ничего не делает. О чём ты говоришь? Но нити хорошие. Дети Пламени быстро учатся.
  - Отойди, - буркнул Гедимин, поднимая защитное поле между Сэта и машиной. Ему было не по себе. "Надеюсь, не дойдёт до диверсий..."
  Он слегка приоткрыл клапаны, не разгоняя машину до полной мощности, - и так, когда привод шевельнулся, а веретёна закачались, ускоряя вращение, Сэта отступили к стене. Их силуэты быстро размывались, превращаясь в плазменные облака. Гедимин уже думал показать им зеркало, когда облако, потускнев, превратилось в очень озадаченного Ишху. Его взгляд скользил по веретёнам и вытянутому вдоль них приводу.
  - Она не путается в нитях, - пробормотал Кут"тайри. Он отступил к самой стене, но за работой машины следил пристально. Ишха что-то прошелестел, постукивая когтем по когтю. Гедимин перекрыл клапаны и встал у механизма, настороженно глядя на аборигенов. "Машина должна работать круглые сутки. Стоит она тут, у гнезда Сэта. Куда, если что, её можно перенести? В реакторный бункер?"
  - Это достойная уважения вещь Пламени, - Ишха сложил руки в почтительном жесте. - Оно покровительствует мастерам. Прости, что оторвали тебя от работы, мастер Хеттийиррн. Работай в покое.
  Дверь склада закрылась изнутри. Гедимин, досадливо щурясь, опять включил агрегат. "Вот я решил, что они испугаются. А им, похоже, интересно. Было. Пока я их не спугнул... Так. Ладно. Работа сама себя не сделает. Для начала нужна станина..."
  Пол под ногами едва заметно колыхнулся. Вдалеке - с трёх сторон одновременно - что-то грохнуло, и Гедимин услышал бульканье "гражданских сирен".
  ...Над холмами горел световой гейзер, и взлетевшая над плато дуга в сверкающих пластинах отражала его сияние. Это было первым, что увидел выскочивший из ангара Гедимин - как гигантский блестящий змей выгибается над скалами и снова ныряет в них. Кто-то вскрикнул, сармат обернулся - и успел увидеть хвост второго, уходящий в землю.
  - Сканер! - крикнул Гедимину Айзек. Он стоял посреди коридора, глядя на запястье. Сармат посмотрел на сканер и ошалело замигал. Толща земли рябила от излучения, идущего со всех сторон. Длинные полосы ряби сползались к Сарматскому холму. В первые секунды Гедимин насчитал десяток Текк"тов, потом луч разошёлся шире, накрыв всё плато. Оно кишело гигантскими змеями, и от их движения под ногами шевелился гравий. Ещё пара секунд - и огромная сверкающая голова всплыла из-под земли в считанных метрах от Гедимина и нависла над сарматом. Тот опустил бесполезный сканер и судорожно сглотнул.
  - Кто может, тот здесь, - прогудел Текк"т, глядя на Гедимина в упор. - До нового ветра. С ним уйдём. Сейчас - Куэнн-работа. Есть? Нужна?
  Гедимин поспешно закивал. Сердце сделало несколько лишних ударов. "Пришли. Не зря ждал."
  - Есть. Много, - прогудел он в ответ. - Внизу. Собирать куски в целое. Меня возьмёте с собой.
  Текк"т молча втянулся в скалу так, что наверху осталась только раскрытая пасть. Шагнуть в неё Гедимин не успел - ещё один змей выглянул из гравия.
  - Куэнн-работа - собирать? Вся? Не лепить?
  Гедимин мигнул. Его взгляд упал на сохнущую в коридорах глину. Сердце снова сделало лишний удар. "А ведь верно. Пока одни собирают корпуса, другие... сырья с запасом - на реакторы точно хватит."
  - Лепить - надо, - твёрдо сказал он. - Мешать тройной камень с глиной. Покажу, что делать. Жди тут.
  Модели каждой детали реакторного зала уже месяц как лежали в потайной нише бункера.
  ...Быть в двух местах одновременно Гедимин не мог - и даже сигма-сканер помогал слабо. Взгляд намертво прилипал к стыкуемым конструкциям под сводом пещеры - или к огромному кому тектона и золотой глины, который перекатывался по ущелью из конца в конец. С обрыва за ним, взволнованно махая руками, следили Скогны. Куда делись Бронны, Гедимин не выяснял - он и на ком-то еле успевал взглянуть.
  - Это - сюда! - крикнул он Текк"ту, на витках собственного тела спускающему массивную плиту. Ещё одна деталь встала на место.
  ...Из пасти Текк"та Гедимин практически выпал - и так и остался сидеть, привалившись к валуну и глядя куда-то расфокусированным взглядом. В ушах гудело.
  - Два корпуса, - прошептал он размытому чёрному силуэту - то ли на горизонте, то ли в паре шагов от него. - Главный и вспомогательный. Основные конструк...
  - Да уж наверное, - раздался над головой недовольный голос Айзека. Кто-то сдёрнул щиток с воротникового клапана, и в скафандр Гедимина вылилась фляга холодной воды. Сармат блаженно зажмурился.
  - Вот дела... - пробормотал где-то рядом Вепуат. - А ему так не вредно?
  - Вредно, - буркнул Айзек. - Но ты его поди вытащи. И потом - время не терпит. У нас неделя - выжимаем всё, что можем. Два корпуса за день... Неплохо.
  - Они там ещё что-то лепили, - сказал Вепуат. - Вон, глыбы на дне. Здоровенные!
  - М-да, - Айзек, обогнув Гедимина и соседний валун, заглянул в ущелье. - Тройной тектон, золотая глина... В принципе, понятно, что это. Интересно другое - почему глыб две. И почему такое соотношение размеров.
  Гедимин, открыв выпускной клапан, кое-как поднялся на ноги и потыкал в сигма-сканер. "Плотность сырья. Не проверил же... А нет, всё нормально," - он довольно сощурился. "Хоть кому-то объяснишь - и он делает. И делает правильно."
  - Гедимин! - Айзек чуть повысил голос. - Там, внизу - заготовка под корпуса реакторов. Это понятно. Отделённая часть - это что? Особенности техпроцесса?
  - Реактор, - отозвался Гедимин. - Пробный корпус.
  Айзек странно булькнул. Гварза - тут и он был, только стоял молча - с присвистом выдохнул и шагнул к Гедимину.
  - Пробный? Что это значит?
  "Началось..." - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Негуманоиды - понимают с полужеста. Этому час долбишь - как пальцем о гранит. Как они с Куэннами общались?!"
  - Пробный. Проверка особенностей сырья, - буркнул он. - Что непонятного? Два месяца посмотрим, как себя ведёт. Если нормально - делаем корпуса.
  - Два месяца? - переспросил Гварза, недобро щурясь. Его глаза потемнели.
  - Двух мало, - буркнул Гедимин. - Надо бы четыре. Это реактор. Пойдёт деформация...
  - Sa hasu! - Гварза грохнул кулаком о кулак. - Айзек! Твой подопытный в своём уме?!
  Гедимин только и успел удивиться и лениво прикинуть расстояние до его шлема. Айзек уже стоял между сарматами, расправив плечи и сердито шипя. Чуть в стороне приглушённо ругался Вепуат - его скафандр рвался в полёт и норовил кого-то укусить.
  - Айзек, не лезь, - сказал Гедимин, устало щурясь. - Гварзу надо бить. Так устроен.
  Гварза ощерился в ответ.
  - Если мозгов хватает только на это...
  Гедимин сам не ожидал, что его удар достигнет цели. Когда Айзек успел шагнуть в сторону, он так и не заметил. Видимо, этого не ждал и Гварза. В следующую секунду он лежал на земле, а Гедимин, ошалело мигая, сидел на его груди и смотрел на свороченный набок респиратор. Глаза Гварзы под маской закатились и замерли, щиток изнутри забрызгало кровью.
  - Ну вот, - в наступившей тишине сказал Айзек. - Теперь, когда все успокоились, можно и поговорить. Опыты в самом деле придётся отменить. Время поджимает. С первым ураганом Текк"ты исчезнут до конца месяца. Хорошо бы к этому времени иметь хотя бы корпуса реакторов. Не говоря обо всём остальном.
  - Да живой он, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. Он выпустил руку Гварзы, всё ещё бессильно обмякшую, и выпрямился. Гедимин заглянул под лицевой щиток - веки сармата начали вздрагивать. "Да чтоб вас всех..." - он, морщась, выпрямился и выразительно пожал плечами.
  - Ладно. Под твою ответственность. Развалится - ко мне не бегать.
  - Ты накопил много данных по тектону, - сказал ему в спину Айзек. - И по смеси с глиной. Так что опасаться нечего...
  Гедимин, не оборачиваясь, шагнул за угол. Уже из "шлюзовой камеры" цеха, сквозь вентиляционный лючок, он слышал, как ворочается Гварза, и ему помогают встать. "Данные по тектону..." - сармат угрюмо сузил глаза. "Первые реакторы они с Гварзой так же строили? Понятно, почему там всё взрывалось."
  ...Прошуршала и коротко стукнула входная дверь. Гедимин, не оборачиваясь, ухватил щипцами вторую заготовку. Сквозь удары молота и шипение раскалённой рэссены пару раз пробились странные потрескивания и клёкот. Потом за спиной шумно вздохнули.
  - Как тебе новая наковальня?
  Гедимин покосился на ярко-оранжевую поверхность в пятнах нагара и пожал плечами.
  - Пока не развалилась.
  Он бросил заготовку в дымящееся ведро. Повалил пар. "Воды мало. Надо бы долить," - шевельнулось в мозгу.
  - Как много странных новшеств, - пропищали где-то внизу. Гедимин наконец обернулся. Вепуат стоял посреди коридора и ближе подойти не мог - мешали расправленные крылья. С них, топорща спинные щитки, свисали летучие "трилобиты". Их шлейки Вепуат прикрепил к поясу, но животные и так никуда не рвались. Рядом с сарматом стоял, оглядываясь по сторонам и прижимая уши, низкорослый Бронн.
  - Главное святилище Элидгена, - с ухмылкой сказал ему Вепуат. - Ну, из тех, куда тебя пустят. Главный храм нашего верховного жреца. Ну, и он, естественно, тут. Уже священнодействует.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Чем пороть чушь, принёс бы воды!
  Вепуат заглянул за печь и обернулся к Бронну.
  - Вон то ведро дотащишь? Ну, хотя бы пододвинь.
  "Трилобит" на левом плече переполз повыше.
  - Держи, - Вепуат придвинул ведро к защитному куполу над кузницей. - Хорошая проверка для наковальни. Прочные всё-таки кости у сааг-туулов... Гварза, кстати, очень зол.
  Гедимин фыркнул. Смотрел он только на остывшую заготовку. "Промахнулся на три миллиметра. Ну ладно, срежем..."
  - Айзек уверен - ничего там не перекосится, - продолжил, помолчав, Вепуат. Гедимин снова фыркнул. Жало лучевого резака коснулось металла, снимая микронную стружку. Сармат сгрёб рэссеновые крошки и высыпал на раскалённый до рыжего свечения ком.
  - Я могу растить нергонские грибы, - пропищал Уттунри, заглядывая в проём между печами. - Не знаю, для чего они тут. Но это они, да? Нужны только споры, тепло и вода. Сделать дырку в дереве...
  - Погоди с грибами, - перебил его Вепуат. - Может, и посадим. Со временем. Пока что надо тебе поладить с туун-шу...
  - Нергонский зверь меня не подпустит, - Бронн опустил усы. - Я - не Равный Куэннам. А он огромен и свиреп.
  Гедимин выдернул из печи металлический комок, протянул его вдоль каменной кромки, сминая в полосу, и перебросил на рог наковальни, на ходу подгоняя по форме. "Работать. Не отвлекаться. Слишком много всего за сегодня. Твоё дело - станция. И этот станок. Чертежи есть. Что-то да получится."
  
  2 день Жизни, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Камень под ногами задрожал, когда Гедимин выбирался из реакторного бункера. Ещё пара секунд - и из ущелья донёсся протяжный низкочастотный гул. Сармат покосился на душевую, куда так и не успел зайти, и ускорил шаг.
  ...Жилой корпус монтировали быстро, - однообразные перекрытия, грузовые шахты, лестничные пролёты... Гедимин краем глаза смотрел на сигма-сканер - на две "башни" посреди ущелья. Текк"ты лепили корпуса реакторов, как глиняные горшки, - один обернулся вокруг, другой забрался внутрь, и два тела своими витками разминали пластичный камень. "Реактор цельнолепной," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "Только на Равнине такое и сделаешь."
  Он старался не думать, как будет подгонять корпус до миллиметровых допусков, - а делать это предстояло именно ему, тут сомнений не было. "Уложатся в сантиметры - уже хорошо. Дальше... ну, время у нас будет," - он подавил вздох. "Ещё один месяц пропадает впустую. Что у них на этот-то раз? Какие запреты?"
  ...Сигнальный светодиод замигал. На голограмме схематический колодец соединил края двух реальных - прорытого к поверхности и только что уложенного на верхушку огромной сферы. Гедимин облегчённо вздохнул и резко махнул рукой. Теперь ему оставалось только смотреть, как Текк"ты виток за витком наматываются на собранную полусферу, и слушать шкворчание плавящегося и застывающего камня.
  - Тут всё? - гигантский змей выглянул из-под витка сородича. - Сложных камней больше нет. Есть щиты. Их нести? Ставить по кругу?
  Гедимин качнул головой.
  - Нет. Это завтра. Сейчас... - он, запнувшись, потёр плечо. Мышцы ныли так, будто он сам перетащил жилой корпус по частям в пещеру.
  - Куэнн-работа? Другая? - Текк"т навис над ним, приоткрыв гигантскую пасть. Гедимин кивнул.
  - Наверху. Мять двойной камень, мешать с глиной. Будет много лепки.
  ...Он прикусил внутреннюю поверхность щеки. Боль и солёный вкус во рту разогнали наплывающий туман. Гедимин шагнул к двум жёлтым цилиндрам, тронул "бетон" дрожащей рукой. "Реакторы из камня. Раньше бы кто сказал - не поверил бы."
  Сюда ушло много тонн золотой глины - тектон сверкал, пропитанный её "блёстками", и Гедимину представился зелёный "огонь" внутри и изжелта-зелёное сияние сквозь стенки. О том, что камень непрозрачен, он вспомнил не сразу. "Допуски," - "ремонтное чутьё" вместе с памятью о расчётных параметрах наконец проснулось, и сармат едва заметно сощурился. "Везде оставлено больше, чем надо. Ну да это к лучшему..."
  Он настраивал увеличение сканера, пристально глядел на экран, пытаясь заметить медленную деформацию материала. Тектон, даже отлежавшийся, только что кардинально изменил форму, теперь должна была пойти усадка. Гедимин высматривал неравномерности, слабые места, миллиметр за миллиметром двигал сканирующий луч вслед за ладонью. Застывший камень холодил пальцы. "Снять перчатку? Может, чувствительность возрастёт..."
  - Гедимин! - донеслось с холма. Над обрывом стоял кто-то из филков и махал рукой на "юг". Гедимин досадливо сощурился.
  - Занят. Сканирую.
  - Вепуат очень просил, - отозвался филк. - Там прилетели.
  Поднимаясь на плато, Гедимин гадал, как он умудрился не услышать рёва летящего Кейланна и - особенно - грохота при сбросе скорости. Тут же раздалось громкое шипение, а за ним - незнакомый шелестящий голос и электрический треск. У душевой, вертя головой во все стороны, стоял Хассинельг. Увидев Гедимина, он радостно ухмыльнулся и замахал посохом и хвостом.
  - Сюда! Уттунри, да вылезь ты оттуда! Тебе такая честь, а ты...
  - Гедими-ин! - донёсся из-за ангара придушенный голос Вепуата. - Эти узлы... ты их как затягивал?!
  В полуметре над землёй, почти касаясь её прижатыми лапами, висел туун-шу. Тросы, удерживающие его, витками валялись вокруг. Вепуат сидел на земле, собрав их в кулак, и пытался свободным когтем поддеть узел на лапе. Под скатом крыши, упирающимся в гравий, что-то шевельнулось и тут же замерло.
  - Ты что, его отвязываешь? - Гедимин едва заметно сощурился - "опять его куда-то несёт...". - Он же опять начнёт...
  - Он под присмотром, - донёсся со спины туун-шу трескучий голос. - Тут есть кто-то, способный развязать верёвку?
  Вниз свесилась узкая морда с тройными челюстями. Из затылка и шейных позвонков торчали длинные отростки. Между ними с сухим треском проскочила искра.
  - Это он? - похожий голос донёсся с крыши. На её скате, пристально глядя на "трилобита", сидел очень тощий шестилапый ящер. К конечностям прижимались сложенные перепонки. Тонкие шипы вдоль хребта искрили и потрескивали.
  - Клеймо срисовано точно, - отозвалось существо со спины туун-шу. - Он. В тот год я готовил двоих. Этого забрали в Джеру.
  Гедимин освободил третью лапу "трилобита" и смотал уже ненужные тросы. Животное шевельнулось, но громкий треск заставил его замереть. Ящер прошёлся по его спине и остановился у "люка", ведущего во внутреннюю полость. Он небрежно стукнул когтями по пластинам. Гедимин думал, что туун-шу ничего не почувствует, но в следующую секунду "люк" медленно приоткрылся. Ящер заглянул под пластину, что-то протрещал и нырнул внутрь.
  - Зверь сильно обгорел, - тот, кто сидел на крыше, расправил перепонки и спланировал к Вепуату. Сложив крылья, он заглянул "трилобиту" под брюхо и, привстав на четырёх лапах, провёл передней по брюшному панцирю.
  - Ты говоришь - бросили привязанным? - ящер повернулся к Вепуату. Между его шипами снова проскочила искра. Вепуат угрюмо кивнул.
  - Он был ранен. Подбит. Так и оставили. Даже кровяных камней внутри не было.
  - Камень не в полости, - донеслось из-под приподнявшейся брюшной пластины. - Повезло, что вовсе не выпал.
  Вепуат вздохнул.
  - Он же в полости не пускает. Закинули, куда достали.
  - Теперь будет, где надо, - "люк" на брюхе туун-шу закрылся.
  - Был ранен и брошен... - пробормотал ящер, высматривая что-то на морде "трилобита". - Киф! Внутри что-то оставлено?
  - Обрезки верёвок, - его напарник высунулся из-под боковой пластины. Гедимин мигнул. "Носится по зверю, как по кораблю. Там что, внутри настолько пусто?"
  - Он горел снаружи. Внутри ничего не задето, - существо втянуло голову в "люк", и он захлопнулся. Второй ящер встряхнулся всем телом, разбрасывая трескучие искры.
  - Сэта. Не имели намерения убить. Но с такими ожогами - умер бы.
  Вепуат мрачно кивнул.
  - Он даже не вырывался. И весь дрожал. Часто Кьюссы так бросают своих зверей?
  - Наше дело - подготовить, - отозвался ящер. - Отдать кому надо и получить плату. Платит Джера хорошо. Значит, должен был умереть...
  - Это их трофей по праву, - вмешался Хассинельг; он был чем-то обеспокоен - посох в руке то вспыхивал, то гас. - И ничей больше. Кто бы там за него ни платил.
  - Киф! - ящер дёрнул спинными шипами, издав громкий треск. Туун-шу выпучил на него глаза.
  - Иду, - из "люка" на спине высунулась голова и тут же скрылась. Туун-шу внезапно раздул бока и выпустил все крылья. Пару секунд спустя он медленно стравил воздух и всё втянул.
  - Летать он может, - сказал Киф, выпрыгнув из брюшного "люка". - Дело за всадником.
  Он привстал на четырёх лапах, внимательно глядя на сарматов. Хассинельг беспокойно зашевелился.
  - Так ты берёшься? Это их трофей...
  Шипы на спине существа затрещали.
  - Платы за зверя не возьму. Трофей - пусть будет так. Что у вас с Кьюссами - всё равно. Хигесгу не нужны проблемы. Ты платишь - я учу. Кто всадник? Ты? Он?
  Гедимин покосился на Вепуата. Он давно видел краем глаза что-то белесое, намотанное на броню, но только теперь заметил, что крылья скафандра плотно прижаты к нему защитным полем. Они ещё трепыхались и скрежетали по металлу - существо пыталось вырваться из кокона.
  - Всадник - я, - сказал Вепуат. - Здорово будет летать на этой штуке. Чем ты берёшь плату?
  Киф привстал на последней паре лап, вытянувшись во весь рост, и смерил сармата взглядом.
  - В полости не влезешь. Нужен второй.
  - Уттунри! - Вепуат заглянул под скат крыши. - Видишь? Я говорил, что без тебя не обойтись. Вылезай!
  - Карлик? - существо подалось в сторону, разбрасывая искры. - Таких, как ты, не учил. Карликов тоже. Плата огненным камнем. Другого не возьму.
  Хассинельг возмущённо фыркнул и махнул посохом. Существа с шипением отпрянули.
  - Обещали же взять вещами!
  - Камень - вещь, - отозвался кто-то из ящеров, разворачивая крылья. Вепуат шагнул вперёд, придерживая Хассинельга за руку с посохом.
  - Потише с этой штукой! Огненный камень? Сколько тебе нужно?
  - По тёплому камню за каждый день, - ответило существо под гневное фырканье стража. - И пусть мне дадут тут место, большой кувшин и жаровню на все эти дни.
  Гедимин мигнул. "Ещё и Хиг сюда переселяется? Ну да, разумно... Куда его засунуть-то?"
  - Жаровню и кувшин найдём... - начал было Вепуат, но Хассинельг тут же перебил его.
  - Тик-Кифахси! Ты где взял такую цену?! Иди и скажи её Кьюссам - пусть посмеются!
  По шипам ящера с треском пробежали искры.
  - Не хочешь платить - учи зверя сам. А мы летим в Хигесг.
  - Ну-ну, лети, - страж махнул посохом, указывая на купол над холмом. - Кто тебя сюда принёс, помнишь?
  - Без тебя доберёмся, - протрещал Хиг, расправляя перепонки. Гедимин дёрнул пальцами, включая подпитку защитного поля. "Они электрические. Надо лишний слой, сразу не порвут..."
  Он успел увидеть прыжок с расправлением крыльев - и с пятиметровой высоты кувырок и пикирование под скат крыши. Над душевой повисло, распустив светящиеся щупальца, облако плазмы. "Трилобит" с грохотом сомкнул все пластины, втянул выступающие части и мелко задрожал. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Э-эй! Воины Сэта! Осторожнее со зверем!
  Облако из ослепительно-белого стало багровым. Сэта, быстро принимая гуманоидный облик, спустился по скату крыши. За ним неторопливо слезли ещё двое. Каждый прошёл по тому "склону", под которым сидели Хиги, и Гедимин услышал три громких треска. Хвост, торчащий из-под крыши, втянулся в щель.
  - Ты кого сюда привёл, страж? - Сэта повернулся к Хассинельгу. Тот вскинул посох и нервно ухмыльнулся.
  - Они не нападали. Они не враги. Не жги их.
  - Они были непочтительны со жрецами Пламени? - Сэта заглянул под угол крыши. Там снова что-то затрещало. Из-под другого ската выглянул Бронн. Глаза у него были круглые и широкие.
  - Я думаю, - громко сказал Вепуат, подходя к "убежищу", - это всё из-за неудачных слов. Из-за них все встревожились. Никто не был непочтительным. Мастер Киф хотел за свою работу получить два больших огненных камня, так?
  - Два... - донеслось из-под ската крыши вперемешку с шипением и треском. - Два горячих камня. И воду на каждый мой день. А на каждый восьмой - купальню. Пернатый жрец! Мы видим, что у тебя хорошие воины. Отзови уже их и дай нам выйти!
  - Да кто вас держит? - Хассинельг широко ухмыльнулся. Сэта оглянулись на него, и он снова прикрылся посохом.
  - Если кто-то будет враждебен или непочтителен, зови нас, не медля, - сказал их предводитель, отходя к сторожевому посту. Гедимин оглянулся на "трилобита" - тот перестал трястись, но глаза так и не открыл.
  - Почему всегда надо начинать с угроз? - ящер, настороженно озираясь, выбрался из щели. Хассинельг фыркнул.
  - Почему всегда надо задирать цену? Я вам говорил ещё в Хигесге - жрецы Пламени шуток не любят. Два горячих камня - и ни обломком больше. И жаровню им не давайте - нечего!
  Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно развёл руками.
  - Жаровен и кувшинов тут достаточно. Воды тоже. А место, мастер Киф, выбирай сам. В зданиях тесно, но можно поставить прозрачный шатёр.
  - Поживу в каменном, - Киф заглянул в только что покинутое убежище. - Два горячих осколка, и ни одним меньше - и мы договорились. И ты, и карлик, - готовьтесь на завтра, к первому свету. Большого зверя без меня не трогай. Тот, что на твоих плечах, - он у тебя давно? Кто-нибудь учил его?
  Вепуат помотал головой. Гедимин мигнул. "Как он опознал... Да тут любой опознает, когда оно сквозь поле рвётся!" Существо - бывший слой брони - со скрежетом ворочалось под коконом, пытаясь расправить крылья.
  - Зачем ты его так связал? - Хиг вскинул лапу-крыло. Кокон растаял. Чёрная разлапистая тень рванулась было вверх, но воздух на её пути затрещал и зажёгся синим огнём - и "скафандр" упал, подёргиваясь, на гравий. Сверху опустился Хиг. Секунда - и он выпрямился, сжимая в руках чёрные загнутые крючья-лапы. Они у "скафандра" всё-таки были - две пары, одна - под верхними крыльями, другая - между средними и нижними.
  - Шлею, - отрывисто скомандовал Хиг. Вепуат только и успел мигнуть. Два существа скрутили "скафандр" и уложили его на спину. Его лапы-крючья попарно были обмотаны шлейкой, крылья - прижаты к длинному плоскому телу. Хиг привстал на четырёх конечностях, протягивая Вепуату конец ремешка с петлёй.
  - Так и держи. Крылья не трогай. Не любит. Давно он летал? Дай размяться. Шлею не отпускай.
  Вепуат, ошалело мигая, надел петлю на руку и зажал шлейку в ладони. Хиги расступились. То, что было обшивкой скафандра, рывком перевернулось брюхом вниз и раздулось, из плоского становясь округлым. Все перья легли на свои места. На скафандр оно больше не походило, - обычная шестикрылая тварь, только не пёстрая, а однотонно-чёрная. Вепуат щёлкнул языком, натянул шлейку, подставил предплечье и охнул от внезапной тяжести. Новый "трилобит" на его руке еле-еле поместился. Крыло улеглось на шлем.
  - Команды помнит, - сказал один из Хигов, разглядывая "зверя". - Учил по-Джагульски? Крылья больше не связывай. Дурит? Это после спячки. Как следует разомнётся - успокоится.
  - Ага, - кивнул Вепуат, глядя, как "трилобит" ворочается на руке. Места ему не хватало, "опора" покачивалась, - существо, выждав ещё немного, поползло на плечи и уселось там, обхватив Вепуата четырьмя когтями. "Вот так оно и держалось," - подумал Гедимин. "Два крюка на ключицах, два на поясе. Только мы их не видели под перьями." Он покосился на свою броню - ничего лишнего из неё не растёт? - и облегчённо вздохнул.
  - Там будешь жить? - он заглянул под скат крыши. - Не тесно?
  Он потрогал камни. "Холодно. Даже с жаровней - у меня бока мёрзли бы. Какую-то выстилку надо..."
  - Пусть это место не трогают, - наспинные шипы Хига затрещали громче. - Оно моё на все эти дни. Хочешь помочь, жрец, - поищи кувшин и жаровню. Страж, ты доволен?
  Хассинельг перехватил посох второй рукой и опустил его параллельно земле.
  - Ты только не забудь свои слова, Тик-Кифахси. Не тяни со сборами. Завтра затемно я приду за тобой в Хигесг.
  ...Когда три существа исчезли, Гедимин ещё долго разглядывал дозиметр. Лучше было смотреть на приборы или на огромного "трилобита", снова набирающего высоту и повисающего над крышей. За спиной то пощёлкивало, то трещало, - оживший скафандр разминал крылья. Вепуат гонял его на шлейке по кругу, "ловя" на вытянутую руку. Иногда Гедимин слышал возглас "Tza!" и отрывистый хлюпающий звук - существо глотало заработанный кусок мяса.
  - Геджер... - над обрывом приподнялся бронированный горб сааг-туула. Из-под его брони выглядывали кочевники. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Всё спокойно. Вепуат возится со зверьём.
  - Видел, - погонщик перебрался на загривок животного - оттуда обзор был лучше. - Наши тоже просыпаются. Тут будет жить Хиг?
  - С ними-то вы не грызётесь? - Гедимин запоздало вспомнил о сложных местных традициях и недовольно сощурился. Джагул коротко рявкнул.
  - Племя Хеллуг помнит свои клятвы. Пусть живёт. Вы решили всех тут собрать? Карлики, Сэта, Хиги... Другие тоже придут?
  Гедимин пожал плечами.
  - Увидим.
  Джагул издал рокочущий вздох.
  - Кьюссы хвалятся, что у них так было. Раньше не верил. Отдашь Хигу камни? Те, что пообещал?
  Гедимин хмыкнул.
  - Само собой.
  - Мог бы заставить силой, - сказал Джагул. - Хиги, когда их мало, слабые. Жмутся по щелям. Зря не стал пугать дальше. Они бы всё сделали. Безо всяких камней.
  Гедимин поморщился.
  - Они нам не враги. С ними можно по-хорошему.
  - Зря. Камней жалко.
  Гедимин молча наклонился и стал выгребать из-под ската гравий. Камни, расплавленные потоком плазмы, зашипели, застывая. "Жаровня вот такой высоты... И, наверное, какие-то припасы. Хватит ему капсулы такой ширины?"
  - Джаарган снился, - донеслось из-под обрыва вслед за шумным вздохом и стуком падающих камешков. - Обещал вернуться с первым ветром. Говорит - многие придут. Все, кто дождался. Теперь им есть, куда приходить. Передай Пламени - мы благодарны. Мы - его племя.
  Гедимин, растерянно мигнув, попытался выпрямиться - и врезался плечом и макушкой в края крыши. Когда он, ощупывая треснувшую обшивку, выбрался из "капсулы", сааг-туул уже лежал внизу, а на его спину выбрались дрессировщики "трилобитов". Урджен исчез.
  "Ничего не понимаю в их традициях," - Гедимин растерянно пожал плечами. "Кто вернётся, как вернётся... Би-плазму больше не просят - уже хорошо. И той, что съели, не отравились. Тоже неплохо."
  ...Остатки светлого волокна Гедимин отдал "оператору" педальной прялки. В механическую было загружено тёмное. Гедимин краем уха прислушивался к её гулу, собирая массивную раму нового станка. С ним можно было возиться спокойно, сармата никто не дёргал, - за филками-ткачами следил Ишха. Они осваивали двуцветное плетение и как раз бились с намоткой основы, - на ближайшие пару дней им было не до Гедимина. Ишха тоже был занят и почти не косился на прядильные агрегаты. Гедимин думал, что, возможно, схему педальной прялки уже изучают "инженеры" Аса"ана и Шакхи.
  Зашуршала дверь. Следом раздался треск - что-то пернатое встряхнулось всем телом.
  - В таком облике оно теперь и останется?
  "Айзек?" - Гедимин выглянул из-за печи. Командир входил в цех вслед за Вепуатом, на ходу разглядывая "трилобита". Существо таращилось на него в ответ и щупало хоботком воздух.
  - Ему теперь нужно видовое название, - сказал Айзек. - И, возможно, партнёры. Что у него с размножением?
  Вепуат смущённо разглядывал пол.
  - Пишут - оно может и само... ну, в сезон.
  Айзек хмыкнул.
  - То есть - через год соберём стаю? Говоришь, дрессировке оно поддаётся...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Айзек, я сам ничего не знаю! Оно с меня только-только слезло.
  "Скафандр" хлопнул крыльями. Вепуат, рассеянно протянув руку, почесал подставленный бок.
  - Ну что ж, - Айзек слегка отодвинулся и смерил их обоих задумчивым взглядом. - Инструктор у тебя теперь есть. Спорные моменты разъяснит. А у нас зарождается малая авиация... Первое занятие - завтра?
  Вепуат поморщился.
  - Если Кифахси прилетит.
  - Прилетит, - заверил Айзек. - Хигам, как ты знаешь, не нужны проблемы. Хм... Интересно, откуда они берут огненные камни? Видимо, это сырьё ценно для них...
  Вепуат пожал плечами.
  - У Кьюссов, скорее всего. Там вроде бы давняя торговля. Они Кьюссам - зверей, те им - кейек и всякое такое...
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Есть вероятность, что у Кьюссов больше не будет лишнего кейека. Аса"ан разорвал союз и мириться не спешит. А другие города и так не рвались союзничать. М-да, любопытно...
  Гедимин отвернулся к полусобранному станку. "К чему он там клонит? Не к каким-то очередным... традициям? Слишком их много на одного меня."
  - Занятия? - донёсся из-за печи растерянный голос Вепуата. - Ну вон, ткачи занимаются. Я ведь сам в этом деле ни...
  - С ткачами понятно, - перебил его Айзек. - Я про металлургию. Вы вроде собирались осваивать ковку рэссены? Даже притащили какие-то странные штуки. Все, кроме одной, так и лежат под стеной.
  Гедимин покосился на костяную наковальню, задвинутую в угол. Верхний слой потемнел, но, когда сармат попытался его соскоблить, выяснилось, что он накрепко спёкся и поддаётся только лучевому резаку. Рэссеновая заготовка, разогретая до пластичности, после обработки на такой кости никакими ошмётками не покрылась - обожжённый слой и впрямь держался очень прочно. "Если не пачкает металл чешуёй - пусть лежит," - решил Гедимин. "Можно даже обжечь кость целиком."
  - Гедимин! - Вепуат заглянул за печь. - Тут ведь все вопросы к тебе. Я-то не кузнец.
  Сармат мигнул.
  - Чего надо? У вас там литейная станция. До сих пор вы...
  Айзек раздражённо вздохнул.
  - Тески! У вас куча интересных дел. Но ведь и работу никто не отменял. Ты дашь филкам основы ковки? Или чего-то ещё не хватает?
  Гедимин пожал плечами.
  - Присылай. Дам.
  "Две пары рукавиц, наглазники..." - думал он про себя, оглядываясь на стойку с инструментами. "Рукоятки достаточной длины, но разлёт ошмётков... Пару вёдер воды про запас. Одно - для работы, два - на всякий случай."
  ...Двое филков разглядывали свои руки в "асбестовых" рукавицах. Ещё двое опасливо щурились на них издалека сквозь наглазники из чёрного "стекла". На четверых снаряжения хватило - даже соорудили фартуки из цельных асаановых полос. "Набедренные повязки," - хмыкнул Гедимин, оценив сооружённое. "Ладно, всё-таки защита."
  - Вепуат, ты кровяной камень принёс? - тихо спросил он. Вепуат за спиной звенел инструментами; обернувшись, Гедимин увидел, как он привязывает "трилобита" к опустевшей стойке.
  - Принёс-принёс. Ты так уж сразу их не хорони, - сармат криво ухмыльнулся. - Тут всего-то полторы тысячи градусов. Стекло никого насквозь не прожгло - и рэссена не прожжёт.
  Гедимин угрюмо сузил глаза и поднял мешочек с рудой.
  - Этот минерал все видели. Кто-то даже собирал, - сармат достал крупную рэссеновую "каплю", чёрную от шлака. - Металл внутри. Всё это - соли. Восстановить их мы не можем. Надо удалить. Температура плавления...
  
  3 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Корпуса реакторов Гедимин сканировал с вечера, тщательно, по миллиметру, прощупывая каждую монолитную обечайку, и был уверен, что ничего не пропустил. Но даже сейчас, стоя на дне пещеры, он едва заметно вздрагивал, когда корпус попадал под сканирующий луч - и с трудом удерживался, чтобы не начать процедуру с начала. Отвлекаться было некогда. Наверху Текк"ты разминали камень, формируя коридоры оттока и перекрывающие их плиты. Внизу ложились одна на другую пластины внутреннего слоя обшивки. Текк"ты, с двух сторон высовываясь из каменных стен, ставили новые щитки в общий ряд - по одному с каждой стороны, по два одновременно, и Гедимин, отвлекаясь от сканера, чувствовал, как его глаза разъезжаются. Когда "обшивали" вспомогательный корпус, он волновался чуть больше; сейчас, убедившись, что строители освоили процесс, немного успокоился. Купол обшивки рос быстро, прикрывая внутренние своды, цистерны водохранилищ, изгибы внутренней вентиляции. Гедимин смотрел, как на экране сканера из бесформенного кома вырастает короткая труба со сложными прорезями, и думал о главном корпусе станции.
  Замыкающий элемент купола лёг на его макушку. Текк"ты замерли. Гедимин "осветил" конструкцию лучом сканера и махнул рукой. По пещере прокатился гул.
  - Говорить-Асгаан, - один из гигантских змеев навис над сарматом. - Сейчас хорошо слышит.
  Гедимин, сузив глаза, резко развернулся к стене. "Знак Асгаана" давно исчез под каменной бронёй - его, как сармат и надеялся, быстро закрыла монтируемая конструкция. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", процарапал на скале новый и прижал к нему ладонь.
  - Асгаан! Сейчас важный этап работы. Если ты - командир всех строителей, или помоги, или отойди и не мешай!
  Он не почувствовал ровно ничего, но Текк"ты с протяжным гулом "стеклись" на купол, обматывая его виток за витком. Зашкворчал уплотняемый камень. Змей склонился над Гедимином, открывая широкую пасть.
  - Асгаан смеётся. Всё будет прочным. Что теперь? Третья пещера? Сыпать песок?
  - Третья пещера, - ответил Гедимин, думая, какой проём оставить в обшивке. Самые важные - и самые массивные и объёмные - детали главного купола ещё лепились на поверхности. Когда их удастся поставить на место, сармат мог только гадать.
  ...Гедимин увидел эти детали, когда Текк"т выплюнул его на крышу склада, - блестящие золотистые обечайки, плиты, цилиндры... Он спустился, медленно обошёл их и остановился над длинными ребристыми стержнями. Опоры накопительных сборок блестели чуть тусклее. Гедимин склонился над ними с сигма-сканером, выискивая неравномерности в структуре тектона. "Их бы выставить вертикально..." - в голове мелькнули схемы стапелей, но сармат, отмахнувшись от них, перевёл взгляд на скалу под ногами. "Да, так даже удобнее. Текк"там несложно выдавить такие углубления. Их стенки будут стапелем. Обойдёмся без лишних конструкций."
  ...Рёв раковин, грохот бубнов и костяной треск Гедимин слышал ещё на дне, проверяя каменные детали. Сейчас, когда он поднимался на холм, всё стихло, только тихо потрескивал гравий, да перекликались филки. Обогнув горячий цех, Гедимин остановился и мигнул. На краю плато между передвижной лабораторией и ангаром душевой лежал сааг-туул. Филки снимали с его боков раздутые зеленоватые бурдюки и тащили в фургон. Кто-то нёс связки местной фауны, закинув их по две за плечи и еле переставляя ноги. Другой филк уже поднимался по панцирю сааг-туула на помощь носильщику. На загривке зверя, не замечая ни сарматов, ни Джагулов-погонщиков, стоял Вепуат и блаженно жмурился. С его плеч, обхватив их лапами-крючьями, свисало чёрное пернатое существо. Из-под его растопыренных крыльев к руке Вепуата тянулись какие-то тросы, и сармат сжимал их в кулаке. Ещё один ремешок свисал с туго обмотанной лапы чёрного зверя.
  - В Сфене Воздуха хорошо летать, - сказал, повернувшись к Вепуату, Джагул-погонщик. Его предплечья были обёрнуты плотной, но заметно исцарапанной кожей. Сармат молча кивнул.
  - Хорошее место для эшку-тэй. Хозяйка вихрей их любит, - сказал Джагул и, оглянувшись на Гедимина, широко ухмыльнулся. - Геджер! Ты вышел - мы приехали!
  - Альгот, ты уверен, что этого хватит? - донёсся из открытого шлюза лаборатории озабоченный голос Айзека. Сармат и филк вышли на трап. Из люка, протиснувшись между ними, выглянул лаборант, посмотрел на сааг-туула, хмыкнул и скрылся. Животное уже ворочалось, готовясь подняться на ноги. Вепуат всё с той же блаженной улыбкой обхватил себя за плечи и скатился по броне. Расправленные крылья покачивались за его спиной, направляя скольжение, - сармат мягко опустился на ноги и шагнул в сторону, поднимая свободную руку. Погонщик в ответ помахал шестом.
  - Больше мы не переработаем, - голос Альгота сквозь треск погремушек и шорох гравия под лапами зверя был еле слышен. - Нет смысла везти то, что неизбежно испортится. Скорость трансформации... Увы, приходится её учитывать.
  Под перьями чёрного зверя что-то шевельнулось и заклекотало. Из-под холма, оттуда, где шуршал гравием кто-то из сааг-туулов, донеслось ответное бульканье. Под перьями затрещало. Наружу высунулся "трилобит" - один из эшку-тэй. Когда он вылез целиком, цепляясь за перья, Гедимин удивлённо мигнул - "Как оно туда поместилось?" Теперь он видел, куда уходят шлейки в руке Вепуата, - все четыре "трилобита" зарылись в чёрные перья и сидели там, свесив хвосты наружу. Сармат потянул за ремешки и подставил свободную руку. Два существа с недовольным треском перепрыгнули на неё. Чёрный "трилобит" шевельнулся, опуская крылья. Из-под его оперения вылетели ещё двое эшку-тэй. Вепуат уже ждал их, подставив руку со шлейками. Весь увешанный "трилобитами", он медленно развернулся к Гедимину и расплылся в улыбке.
  - Он их не сожрёт? - спросил ремонтник, растерянно глядя на животных. Вепуат качнул головой.
  - Я тоже боялся. Держал их всю дорогу порознь. Но... - он ухмыльнулся и щёлкнул когтями по запястью. Чёрный "трилобит" с треском расправил крылья. Четверо эшку-тэй метнулись к нему, скрываясь под длинным оперением. Теперь наружу виднелись только их шлейки.
  - Значит, поладили, - пробормотал Гедимин, растерянно качая головой. - Он вообще не хищный?
  - Ну, охотился успешно, - Вепуат дотянулся до зверя и почесал головной сегмент. - Но в такой воронке мудрено ничего не поймать! Там рукой махни - уже кого-нибудь прихлопнешь.
  - Охотился... - Гедимин незаметно пощупал свою броню, не нашёл никаких лишних выростов и облегчённо вздохнул.
  С крыши душевой донеслось бульканье "гражданской сирены", а из-под здания - громкий электрический треск и недовольный возглас. Из-под обрыва высунулась морда "чужого" сааг-туула, вся в пятнах обгорелой брони.
  - Вождь Ардзаг! - кочевник, вставший во весь рост на лбу зверя, поднял пустую ладонь. - Дай нам подняться!
  - Зачем? - Айзек, спрыгнув с трапа, шагнул к пришельцам. - Вам воды не хватило?
  - У нас полезное для огненных воинов, - Джагул нервно ухмыльнулся, прикрывая пасть ладонью. - Для растений их города. Мы, Улгех, привезли это им.
  Айзек покосился на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул.
  - Ладно! Только спроси сначала, нужно ли это им. Неси сюда мешок! К Сэта я вас провожу, а надо им или нет - пусть думают сами.
  Гедимин, мигнув, оглянулся на огненный купол. Там что-то услышали - из продухов уже вытянулись плазменные щупальца, ещё секунда - и раскалённый газовый шар распался на десяток силуэтов в чешуйчатой броне.
  - Мастер Хеттийиррн, о чём там разговор?
  - О четырёх мешках помёта, - отозвался вместо Гедимина Айзек. Он быстро шёл к куполу, за ним, чуть отставая, двое Джагулов тащили мешок. Третий немного обогнал их и теперь с опаской смотрел на воинов Сэта, старательно показывая им пустые ладони.
  - Это от зверя Улгех, - сказал он, покосившись на мешок. - Мы привезли для огненного города. Мы, Улгех, никогда не хотели ссоры с Сэта.
  Гедимин с трудом удержался от хрюканья в респиратор. Вепуат молча показал ему кулак. Сэта заглянул в развязанный мешок и медленно поднял когтистую ладонь. Под обрывом кто-то насмешливо рявкнул. Потом раздался вой.
  - Арра-ау! Ты, Улгех! Ищешь союза с огнём? - из ущелья выглянул кто-то из вождей племени Хеллуг. Носильщики молча оскалились.
  - Сэта примут этот дар, - без тени усмешки заговорил огненный командир. - Для подземного сада Шакхи. Сэта рады вашему дружелюбию, кочевники. Вы верны клятвам. Мы тоже.
  Гедимин смотрел, как мешок за мешком исчезают в красном костре, и растерянно качал головой. Когда огонь погас, Сэта молча скрылись под куполом. Джагулы, шумно выдохнув, развернулись и почти бегом направились к своему зверю. В ущелье кто-то взвыл.
  - Налаживание отношений, - Айзек, перехватив взгляд Гедимина, пожал плечами. - Ничего плохого.
  - Зря ты веришь Улгехам, - донеслось с "западного" края плато. Зверь Хеллугов приподнялся над обрывом. С его загривка на сарматов угрюмо щерились двое погонщиков. Айзек хмыкнул.
  - Спасибо за бдительность, Ваджег. Знаешь что-то конкретное? Поймал их на злом умысле? Или Урджену что-то приснилось?
  Ваджег оскалился.
  - Урджену снится только ветер. А Улгехам верить незачем. Джелегам тоже. Мы за ними смотрим. Но и ты не закрывай глаза.
  Кто-то постучал по скафандру Гедимина. Следом затрещали панцирями недовольные "трилобиты". Сармат обернулся. Вепуат со смущённой ухмылкой пытался стряхнуть животных с предплечья, но они вцепились крепко. Им было за что хвататься - чёрный "зверь" снова растёкся по броне, притворившись скафандром, и руки сармата покрылись перьями. О том, что обшивка живая, напоминали только глаза и приподнятые крылья.
  - Знаешь что? Они его кормят. Делятся добычей, - Вепуат ухмыльнулся. - Я назвал его "Скаф". Только не знаю, это личное имя или видовое. Как по-твоему?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ты ездил в Сфен Воздуха? С Джагулами? - ему на долю секунды стало досадно - будто он упустил что-то существенное.
  - С Альготом, в основном, - Вепуат снова ухмыльнулся. - Ему нужна была вода. Тебя решили не беспокоить. Джагулы охотились, филки работали, я гонял "трилобитов". Больше ели, чем летали... но хорошо, что ловить дичь не разучились. Скаф тоже наелся. Делятся добычей, представляешь? А ведь явно из разных видов.
  Справа от Гедимина раздался электрический треск. Сармат, вздрогнув, повернулся на звук. Из-под угла крыши, пристально глядя на сарматов, выбирался длинный синеватый ящер. Перепонки крыльев он плотно прижал к лапам, но спинные шипы не прижимались - и, чиркая по камню, высекали искры. "Надо было эту нору копать глубже," - подумалось Гедимину. "Промахнулся на полсантиметра."
  - Тик-Кифахси! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Ты уже прибыл? Как тебе нора?
  - Видел и хуже, - отозвался ящер, отряхивая шипы от искр. - Я-то прибыл на рассвете. Это тебя не дождёшься. Зверя успел накормить? Зря. Будет тяжёл на подъём.
  Вепуат мигнул.
  - Туун-шу никто ничего не...
  - Я про этого, - ящер указал длинным тощим пальцем на "скафандр". - Туун-шу некормлен, хорошо. А тут полное брюхо. Охотился?
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Не столько он, сколько его кормили. Эшку-тэй... нравится он им.
  Ящер издал короткий сухой треск.
  - Мелочь - на привязь. И выходи. Жду.
  Гедимин подался было в сторону, но поймал умоляющий взгляд Вепуата, бегущего к ангару со связкой "трилобитов", пожал плечами и остался на месте. Тик-Кифахси уселся рядом, обернув лапы длинным хвостом.
  - Туун-шу под крышей не держат. Панцирь размягчится. Вон там деревья. Привяжи к ним.
  Гедимин оглянулся на рощу на окраине. "Вбить костыли в древесину? А ведь удержит. Не хуже камня."
  - С деревьев залезать неудобно, - сказал он. Ящер встряхнул шипами, разбрасывая искры.
  - С земли не залезают. Садятся сверху. Даже Кьюссы.
  Из барака быстрым шагом вышел Вепуат. "Трилобитов" на его руках уже не было, издали он выглядел как сармат в нормальном скафандре... ну, почти нормальном - крылья всё-таки торчали. Он огляделся по сторонам, нашёл ящера и Гедимина и удивлённо хмыкнул.
  - Зверя ещё не отвязали?
  - Сюда! - ящер приподнялся на средних лапах. - Того пока не трогай. Займёмся меньшим. Как называется?
  Он протянул длинные пальцы к чёрным перьям. Те зашевелились. Вепуат мигнул.
  - Скаф...
  Он запустил руку под перья, нашаривая свисающую шлейку. Ящер издал сухой треск.
  - Руки!
  Он обежал вокруг Вепуата и снова привстал на средних лапах, заглядывая ему через плечо.
  - Хвост!
  Ветвистый разряд хлестнул сармата по ногам. Вепуат мигнул. Перья, отделившись от его ног, вытянулись в сегментированный хвост и закачались из стороны в сторону. Все шесть крыльев встали дыбом.
  - Мог бы с места. Но переел, - отрывисто проговорил Киф, заглядывая через другое плечо. - Теперь - только с прыжка. Или с разбега. Сюда смотри.
  Он свёл передние лапы перед узкой грудью и резко встряхнул плечами.
  - Снизу вверх, видишь? Ты его подбрасываешь. Три быстрых шага, прыжок, рывок. Давай!
  Вепуат, мигнув, сложил руки в похожем жесте. Верхние крылья встали под другим углом. Хвост замер и неуверенно качнулся в другом направлении.
  - Не руками, а спиной, - Киф снова встряхнул плечами, и Гедимин увидел, как волна проходит вдоль его хребта. - Попробуй сначала на месте.
  Вепуат неуверенно дёрнул лопатками. Крылья с треском развернулись. Сармата подбросило, мотнуло в сторону, и он сел на гравий.
  - Ядро Сатурна...
  - Теперь - с прыжка, - ящер без малейшего удивления следил за ним, пощёлкивая длинными пальцами. - С места вверх - и рывок. Зря ты его кормил!
  Вепуат кое-как поднялся, выпрямился, тяжело дыша, чуть согнулся и подпрыгнул, резко выгибая спину. Его швырнуло кверху, крылья и хвост расправились, сармат с изумлённым воплем расставил руки - и, кувыркнувшись через крыло, грохнулся наземь. Гедимин успел бросить шар защитного поля - он чуть смягчил падение. Вепуат прокатился по гравию, приподнялся на локте и ошалело встряхнул головой.
  - Он меня держит! Гедимин, ты видел?
  - Куда бы он делся, - пробормотал Киф, обходя упавшего сармата по кругу. Чёрный "трилобит" ворочался на его плечах, шумно сопя дыхальцами и расправляя то одно, то другое крыло.
  - У него что-то с центром тяжести, - заметил Гедимин, прокручивая в памяти короткий полёт. - Тянет вбок.
  - Полное брюхо, - Киф махнул полусложенным крылом. - Вот вбок и тянет.
  - Подождать, пока переварит?
  Вепуат наконец поднялся на ноги, встряхнулся всем телом и сердито фыркнул.
  - Киф! Может, с крыши? С обрыва? Он просто не успел...
  - Он просто обожрался, - отозвался ящер. - Ни обрывов, ни крыш. Не приучай. Три шага вперёд, прыжок и рывок. Успеет!
  Вепуат шумно втянул в себя воздух, потёр шлем, прижал руки к груди - и, сделав три быстрых шага, резко дёрнул всей спиной.
  "Надо было к нему трос..." - мелькнуло в голове у Гедимина. Он смотрел, как сармат на шести расправленных крыльях выписывает широкий круг под куполом. Вепуат замер в летучем коконе, прижав руки к груди. Чёрный "трилобит", наполовину его поглотивший, медленно плыл по небу. Ни площади крыльев, ни объёма внутренних полостей, что бы там ни содержалось, не хватало для подъёма такой массы - но Вепуат летел и только чуть-чуть кренился к земле.
  - Лови! - крикнул ящер, оглянувшись на Гедимина, и сам, расправив крылья, метнулся к снижающемуся "летуну". Он ударил Вепуата в грудь, подталкивая его кверху, "трилобит" развернул крылья ещё шире - и, потеряв равновесие, накренился набок. Гедимин бросил шар защитного поля, на него - ещё один. Вепуат уже катился по ним, поджав под себя ноги, руки и крылья. Он упал на гравий и остался лежать, бормоча что-то себе под нос. Гедимин, бросившийся к нему, увидел нелепую ухмылку и расфокусированный взгляд.
  - Ничего-ничего. Панцирь прочный, - ящер, заглянув Вепуату в шлем, тут же отодвинулся. - И тяжёлый, как скала. Скаф тебя держит. Я - уже нет. Следи, где твой вес, и где его тяга. Ещё раз!
  - Sa-at has-su-ke-mesh... - прошелестело с крыши ангара. Гедимин, оглянувшись, поймал взгляды ошалевших филков. Они смотрели на летящего сармата и держались за шлемы. Гедимин еле слышно хмыкнул. "А если Скаф размножится," - мелькнуло в голове, - "и каждому достанется по особи..."
  - Садись! - крикнул Киф, привстав на задних лапах. Вепуат, медленно наращивая высоту, заходил уже на шестой круг. От окрика он вздрогнул, вяло шевельнул рукой, щёлкая когтем по ладони.
  - Другой приказ! - закричал ящер, расправляя крылья. Гедимин схватился за "арктус", и вовремя - перья Вепуата чиркнули по куполу, и сармат, кувыркнувшись, полетел вниз. У земли, уже пойманный шаром защитного поля, он дёрнул плечами, кое-как выравниваясь, и сел мягко - даже остался на ногах, только пошатнулся. Киф уже был рядом - хлопал "скафандр" по перьям, заставляя подобрать их, дёргал за лапы, крепко вцепившиеся в грудь и плечи сармата. "Всё-таки нужен трос," - думал Гедимин, вынимая из кармана тонкую асаановую верёвку. Это был очередной "девятерный шнур"; плетельщики постарались, растянув заготовку до двадцати метров.
  - Сэтская верёвка? - ящер тронул шнурок длинным пальцем и издал короткий треск. - Видно, вы у них на очень хорошем счету.
  Он намотал трос поверх кожаной шлейки на лапах "скафандра". Вепуат так и стоял на месте, шумно дыша и потирая шлем.
  - Не тот приказ, - Киф привстал на задних лапах, заглядывая сармату в лицо. - В этом всё дело. Ты ему сказал "садись на меня". А он и так на тебе сидит. Что ему, ещё крепче вцепиться? Вы с ним работали посадку на чужую руку? На опору?
  Вепуат вяло мотнул головой.
  - Как-то... раньше он не летал. Хотя... - он покосился на "скафандр". - Команды-то он слышал. На меня садился. И на охоте...
  Ящер встряхнул наспинными шипами. Громко затрещали разряды.
  - Ясно. Будем работать.
  Он оглянулся на Гедимина.
  - Бери шлею. Встань вон там и подзови зверя на руку.
  Сармат угрюмо сощурился.
  - Он что, потом приземляться на меня будет? Вместе с Вепуатом? На землю сажайте.
  - На землю не сядет, - отозвался ящер, пристально глядя на него. - Надо учить. Мне сказали - ты со зверьми работал. Что не так?
  - Ну да, - Вепуат удивлённо хмыкнул. - Мы с Гедимином вместе... Ну, те команды, щелчки, - ты же помнишь их!
  - Не помню, - буркнул сармат. Он старался не смотреть на странную тварь, когда-то бывшую слоем фриловых пластин. "Такого не должно происходить," - думал он, угрюмо щурясь. "Не должно существовать."
  Вепуат, ухватив его за руку, выбил по его ладони короткую дробь.
  - Повтори!.. Ну вот, видишь, - он в недоумении пожал плечами. - Ничего тут сложного. Отойди вон туда и подзови Скафа. Только руку вытяни - он широкий.
  Уже остановившись на указанном пятачке, Гедимин оглянулся на существо, и его передёрнуло. "Оно не должно было ожить. Это неправильно." Он щёлкнул когтями по обшивке и замер, глядя мимо Вепуата.
  - Э-э, - за трос, зажатый в ладони Гедимина, кто-то подёргал. - Скаф, ты чего? Сигнал ведь правильный. Гедимин, повтори, - он, кажется, не расслышал!
  Сармат щёлкнул по броне и неохотно взглянул на "трилобита". Существо сидело на спине Вепуата, намертво вцепившись когтями, и никуда лететь не собиралось. Гедимин щёлкнул третий раз, дёрнул трос, - крючковатые лапы заскрежетали по металлу. Существо ухватилось за "хозяина" ещё крепче.
  "Может, оно... что-то чувствует?" - Гедимин задумчиво тронул висок. Ему вдруг стало неловко, словно существо могло подслушать его мысли. "Сигма... она тут всё пронизывает. Мало ли какой встроенный детектор... А, что за бред!" Резким движением он опустил височные пластины и клацнул когтями, дёргая на себя трос. Существо со скрежетом проехалось по "опоре" и распласталось по ней, оборачивая Вепуата своими перьями. Тот перехватил трос и замахал на Гедимина свободной рукой. Ящер, беспокойно крутящий головой, развернулся к нему и что-то протрещал. Гедимин мигнул. "Что он... А-а, я же заэкранирован. Переводчик отключился..."
  - Гедимин, - Вепуат шагнул к нему и протянул руку к тросу. - Ты... отдай это, в общем. Не надо. Тебя... в общем, тебе нельзя... нельзя ничего тут делать. Ты... выходит, что ты для него опасен.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Чего?! Я его пальцем не тронул...
  Вепуат уткнулся взглядом в гравий.
  - Киф говорит... - он шумно вздохнул. - В общем, ты можешь его уничтожить. То есть, Скафа. Вот так выходит. Я... спасибо, в общем. Но трос лучше отдай.
  Гедимин разжал пальцы.
  - Уничтожить? Я что, хоть слово сказал...
  Вепуат поспешно замотал головой.
  - Я знаю, что ты ничего... Но - Скаф тебя боится. И ничего путного из этого не выйдет.
  - Боится... - Гедимин потёр висок. - Понятно... Может, вам его на крышу сажать?
  Вепуат развёл руками.
  - Тут нужен кто-то... в общем, второй командир. Но не Киф. Кто-то из наших... Э-эй! Эгнаций! Ты очень занят?
  Сармат, вышедший из барака, растерянно хмыкнул.
  - Да нет... Что-то случилось?
  Вепуат радостно ухмыльнулся и протянул ему трос.
  - Да вот, зверьков дрессируем. У тебя есть что-нибудь твёрдое? Палочка, костяшка? Нужно прощёлкать ногтями пару команд. Ничего сложного.
  Эгнаций похлопал себя по карманам. Гедимин рывком вспорол верхний слой обшивки от локтя до запястья и снял, как наруч.
  - Дай руку, - буркнул он, оборачивая предплечье Эгнация своей бронёй. - Щёлкай по щиткам. Заодно от когтей прикроет.
  - С-спасибо, - Эгнаций растерянно ухмыльнулся. - Зверёк? Это вот это вот, с перьями? Оно... совсем уже живое?
  - Всё ты прохлопал в своём бараке, - донеслось с крыши. - Оно ещё и летает.
  Ящер следил за сарматами, привстав на средней паре лап, и вертел головой от одного к другому. Вепуат что-то протрещал ему. Ящер встряхнул наручными перепонками и махнул ладонью в сторону Гедимина. Вепуат, смутившийся почти до слёз, повернулся к сармату.
  - Ты... в общем, Киф говорит... Тебе лучше отойти.
  Гедимин пожал плечами.
  - Пойду в цех. Наруч мне вернёте.
  Открытые вентиляционные лючки очень хорошо пропускали звук. Гедимин, соединяя детали из рэссены, дерева и кости, слышал щёлкающие команды, треск перьев и одобрительные возгласы. Иногда с крыши доносилась приглушённая ругань. "Дело пошло на лад," - Гедимин, на секунду оторвавшись от расстановки шпулек, прислушался к шороху перьев и гравия. "Это похоже на мягкую посадку. Надо бы Эгнацию сделать наруч, как у Джагулов..."
  ..."Пятьсот двадцать четыре..." - Гедимин продёрнул очередную нитку и защёлкнул зажим. "И это я ещё до полуметра не дошёл. Понятно, отчего филки так воют. Пятьсот двадцать пять..."
  - Ядро Сатурна! - выдохнул кто-то прямо в наушник. "Пятьсот двадцать восемь," - повторил про себя Гедимин, закрепляя нить в прорези, и только тогда оглянулся. Над станком стоял растерянно ухмыляющийся Вепуат.
  - Вот это агрегат... Гедимин! А ты не умаешься всё это наматывать? У филков ширина втрое меньше, и то возни на весь день...
  Сармат досадливо сощурился.
  - Если бы можно было намотать всё это на валы... - он оглянулся на батарею шпулек. - Всё равно получается дикарство. Но хотя бы небольшая автоматизация...
  "Если я правильно настрою привод," - закончил он про себя, глядя на отложенные в сторону подвижные детали. Треск перьев за спиной заставил его вздрогнуть и поморщиться.
  - Держи, - смущённый Вепуат протянул ему "наруч". Щитки не рассыпались - так и держались сплошным полотном. Гедимин обернул им "голую" руку и едва заметно кивнул.
  - Как там Эгнаций? Цел?
  - Эгнаций молодец, - отозвался Вепуат, запуская пальцы под перья и почёсывая шевелящуюся массу. - Скаф, впрочем, тоже. Он всё-таки помнил команды. Это ты ему... ну, сам помнишь.
  Он смущённо развёл руками. Гедимин хмыкнул.
  - Как это... существо садилось отдельно от тебя, понятно. А вместе с тобой? Тоже Эгнацию на руку? Ничего ему не сломали?
  Вепуат отмахнулся.
  - Да Скаф уже и на предмет садится. Эгнаций только повторял команды, когда было надо. Ещё пара дней - и мы с Скафом совсем освоимся. Киф обещал полетать с нами над долиной. Может, даже в соседние Сфены.
  Он мечтательно вздохнул. Гедимин едва заметно поморщился.
  - Тебе на Земле реактивных ранцев не хватило?
  Вепуат только махнул рукой.
  - Не сравнивай. Оно живое. Если бы можно было его на Землю взять...
  Гедимина передёрнуло.
  ... - Первое вверх, продёрнуть, прижать, поднять. Второе вверх, продёрнуть обратно, прижать, поднять, - монотонно проговаривал себе под нос Зэйдек, наблюдая за манипуляциями Гедимина. - Первое вверх... Да не так сильно!
  Сармат передвинул отрикошетивший челнок и опустил прижимную планку. "Второе вверх... Мать моя колба!"
  Он с тоской прислушался к стуку молотков и шипению металла. Двое филков сколачивали размягчённые капли рэссены в пруток, остальные с опаской наблюдали издалека. "Вот тут ударить бы посильнее, а тут - под другим углом... Ладно, освоятся. Первое вверх, продёрнуть..."
  - Стоп! - запоздало вскрикнул Зэйдек. - Тут же второе шло!
  Гедимин, подавив раздражённый вздох, поднял плашку и отвёл челнок на край. "Второе," - он пожалел, что не может смыть испарину с кожи. "Вверх, продёрнуть... Кажется, понял. Ещё двадцать раз - и попробую настроить привод."
  Металл, оббиваемый молотом, зазвенел по-другому. Сармат досадливо сощурился. "Остыло. Чего лупить по холодному?! Они там не видят, что ли?"
  - Стоп! - Вепуат тоже заметил неладное. Кто-то из филков-кузнецов шумно вздохнул.
  - Опять, что ли, в печь?
  Лязгнули клещи, загудела, отодвигаясь, заслонка. По пальцам сармата потянуло теплом - жар раскалённой печи дошёл даже сюда, к поставленному поодаль станку. Зэйдек попятился.
  - И что, каждые две минуты так и тягать? - недовольно спросил филк. - Только что грели!
  - Низкая температура, - отозвался Вепуат. - Заготовка еле-еле нагрета, вот и остывает. Были б там законные три тысячи градусов...
  Филки пробормотали что-то себе под нос. Снова прогудела заслонка, и застучали молотки. В этот раз по металлу били быстрее.
  - А нельзя его на месте подогревать? - спросил кто-то из зевак. - Горелкой, как стекло? Догреть до трёх тысяч...
  - Сам три тысячи руками трогай, - огрызнулся кузнец. - Мы тут и так все в поту!
  "Терморегуляция," - Гедимин задумчиво посмотрел на холодную печь. "Нормальные комбинезоны бы им. Но тут нормальные не сделаешь. Может, можно вывести филков, которые лучше охлаждаются?"
  - Да куда?! - Зэйдек шагнул к станку. - Ты всё тут спутал. Не трогай!
  Гедимин подавил тяжёлый вздох. "Не отвлекайся. Есть работа, её и делай. С филками разберутся без тебя."
  
  4 день Мысли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек, спустившись в реакторный бункер вперёд дежурной смены, мельком глянул на монитор, рассеянно кивнул Гедимину, даже не дослушав отчёт о прошедшей ночи, и поманил его к выходу.
  - Атомщик, - вид у Айзека был задумчивый. - А вот твоя механопрялка - она пригодна для других волокон?
  Гедимин мигнул.
  - Каких ещё других волокон? - о нитках, тряпках и их производстве ему сейчас меньше всего хотелось думать. Вчера он весь вечер настраивал привод ткацкого станка, и результат с каждым разом становился хуже - или усталому и раздражённому сармату так казалось. "Вот хоть бы с утра с этой ерундой ко мне не лезли!"
  - Обыкновенных, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Растительных. Животных. Около двадцати разновидностей. С недели на неделю начнётся сбор сырья. Так что с прялкой? Можно заправить её шерстью?
  - Надо будет отрегулировать натяжение, - машинально пробормотал Гедимин - мозг, так и не остывший за ночное дежурство, хватался за всё, что казалось ему задачей. - А так - ничего слож... Мать твоя пробирка! Я строю станцию. Можно пару дней ко мне не лезть?!
  Айзек усмехнулся.
  - Кто ж мешает? Иди строить. И я с тобой. Проверю кое-что для пущего спокойствия. Я всё-таки дефектоскопист.
  ...В защитной обшивке главного корпуса зиял широкий проём. Гедимин с досадой смотрел на готовые, расчищенные загрузочные коридоры. Песок и гравий в забутовочные люки можно было сыпать хоть сейчас - но при недостроенной обшивке... "И что мне было не передвинуть склады, пока ущелье не завалили деталями?" - он оглянулся на ангары, перегородившие долину. По ту их сторону Текк"ты лепили из тектона и золотой глины радиозащитную облицовку. Работа была тонкая и продвигалась медленно. Сверху, с обрыва, за ними с сигма-сканером в руке наблюдал Айзек.
  "Может, новые ходы..." - Гедимин отогнал промелькнувшую мысль и перевёл взгляд на экран - на "прошлогодние" туннели, временно заткнутые каменными пробками. "И так весь пласт изрыли. Тащить склады обратно, доделывать жилой и вспомогательный, а главный пусть отстаивается. Всё равно, пока реакторы не готовы, проём в крыше не заделать."
  Он забрался на здание склада. Текк"ты повернулись к нему. Те, кого отогнали от работы, высунулись из скал, нетерпеливо глядя на сармата.
  - Это - осторожно убрать, - Гедимин указал на золотистые детали. - Склады - тащить к тем норам. Будем сыпать песок и класть плиты.
  Текк"т наклонился над едва заметными затычками в скале и лёгким ударом выбил их и выдернул в ущелье. Остальные змеи клубились вокруг него, обвивая и приподнимая массивные корпуса реакторов. Гедимин взглянул на них и отвернулся. "Они осторожны," - повторил он про себя. "Ничего не пострадает. А пострадает - переделают."
  Айзек, опустив сканер, удивлённо хмыкнул.
  - Склады? Вы перемещаете склады?
  Гедимин спрыгнул с крыши и быстро пошёл к тропе. "Айзек правильно встал. Пойду туда же. В пещеры лезть без толку - без сканера ничего не увидишь."
  - Жилой и вспомогательный. Забутовка, второй слой плит, - буркнул он, останавливаясь рядом с Айзеком. На "ободранном" дне долины оставалось всё меньше деталей - их осторожно оттаскивали в сторону и укладывали на гравий.
  - Что-то я пропустил, - сказал Айзек, оглядываясь на закрытую шахту главного корпуса. - Там вы уже всё забутовали? Так быстро?
  Гедимин качнул головой.
  - Там пока нельзя. Обшивка вскрыта. Ждёт реакторы и машзал.
  Он оглянулся на каменные корпуса, сверкающие со дна долины, - было ещё темно, но для подсветки ущелья хватало пары фонарей у ворот складов. "Вроде целы. Но как это повлияет на устойку..."
  - Гедимин, - Айзек смотрел на экран сигма-сканера. - Какие реакторы она ждёт? Корпуса же готовы. Спускай их на станцию, закрывай обшивку и клади забутовку. Незачем таскать склады туда-сюда.
  Гедимин сердито сощурился. "Что он несёт?"
  - Что у тебя готово? Корпуса на отстойке. Я даже рихтовку не начинал. Не трогай реакторный, ему ещё два месяца стоять.
  Айзек оторвался от сканера и удивлённо мигнул.
  - Какие два месяца, атомщик? Кто тебе ска...
  За спиной Гедимина взревело пламя. Раздался оглушительный треск, жалобные вопли и сердитое шипение. Сармат развернулся к яркому бело-красному свечению, хватаясь за генератор защитного поля. Айзек что-то крикнул, но его слова заглушил запоздалый клёкот "гражданских сирен".
  У торца душевой, пристально глядя на прорытую под скатом крыши нору, стояли трое Сэта - полугуманоидные гиганты, окутанные пламенем. Из ворот "асбестового цеха" и с крыши здания на них смотрели ошалевшие филки. Вход в нору горел неровным бело-синим огнём. Электрический треск не смолкал.
  - Heta! - крикнул Айзек - он уже был там, в считанных шагах от рассерженных Сэта. - Тихо! Тик-Кифахси - свой. Что происходит? Из-за чего нападение?
  Сэта-гигант прошипел что-то неразборчивое. За него ответил командир отряда - он тоже вышел из-под дозорного купола, но остался в гуманоидном облике.
  - Этот чужак смотрел на священный асаан.
  Айзек мигнул.
  - На тросы, что ли?
  На шее Сэта проступили багровые пятна.
  - Вождь Айсек, ты знаешь, о чём я говорю. Вы, Равные Куэннам, достойны священного асаана. Вы работаете с ним с большим искусством. Но чужаки подходить к нему не смеют. Никому из них не дозволено с ним работать. Мы, воины Шакхи, следим, чтобы запрет не нарушался.
  Из норы высунулась длинная морда с разделяющейся натрое челюстью.
  - Огненный, очнись! Никто не трогал вашу каменную шерсть!
  - Тебя видели у ворот дома асаана, - отозвался Сэта. - И ты пытался войти.
  - Оно грохочет у меня под боком! - с шипов Тик-Кифахси полетели искры. - Откуда мне было знать, что вы туда засунули?!
  - Спокойно, - Айзек, обогнув раскалённую группу Сэта, встал у светящейся норы. - Ты живёшь в самом защищённом месте, Тик-Кифахси. Защищённее - только дом Пламени. Но, увы, тут шумно. Не заглядывай больше за белую стену. Теперь ты знаешь, что там.
  - Да сдалась мне ваша стена, - донеслось из норы. - Вождь Арцак! Ты-то в броне, а я вот-вот зажарюсь!
  Гедимин мигнул. "И верно. Горячий воздух..." - он поднял генератор защитного поля, чтобы прикрыть нору, но Айзек, перехватив его взгляд, резко мотнул головой.
  - Возвращайтесь на пост, воины Сэта. Мы все ценим вашу бдительность. Но в этот раз опасности нет.
  - Тебе виднее, вождь Айсек, - командир махнул рукой, и три огненных сгустка, слившись в один, промчались золотой кометой по коридору и втянулись под купол. В норе что-то заворочалось, шумно пыхтя и треща. Белое свечение потускнело.
  - Зверь цел? - донеслось из норы. Гедимин проследил взглядом за тросами, уходящими в полумрак над ангаром. В небе под самым куполом повис живой дирижабль. Он сомкнул все пластины, втянул глаза и крылья и мелко дрожал.
  - Цел, но напуган, - сказал сармат. - Можешь успокоить?
  Из норы послышалось трескучее фырканье.
  - Зверь умён. С такой защитой врагов не надо!
  Киф, озираясь по сторонам, высунулся из убежища. Потом выбрался целиком и оглянулся на "дирижабль".
  - Вовремя взлетел. Не обжёгся. Умён!
  Айзек повернулся к Гедимину, хотел что-то сказать, но тут со дна "ободранной" долины донёсся тяжкий гул - и сармат, не дослушав, быстро пошёл к обрыву. Внизу Текк"ты, уложив два ангара на свои тела, как на катки, медленно волокли их на "восток", к уже вскрытым загрузочным шахтам. Полные склады были тяжелы даже для таких гигантов. Гедимин смотрел, как змеи утопают в скале, и как уплотняется под ними камень. "Лишь бы выдержал сам пласт. На обратном пути им будет легче."
  ...Массивную обечайку - шахту входного люка - надвигали на купол, придерживая с четырёх сторон. Скала расступалась перед ней, растекаясь в стороны, как вязкая жижа. Обечайка легла - и каменный свод опустился, накрывая её с боков. Теперь внешнюю обшивку станции, как и оставленные для забутовки пустоты, можно было увидеть только на экране сигма-сканера - или просочившись по загрузочным шахтам. Вспомогательный корпус был смонтирован. Гедимин, тяжело дыша, опустил сигма-сканер, но всё-таки не удержался и скользнул лучом по верхней полусфере соседнего, жилого, корпуса. Она не просела - все расчёты оказались верными. "Два из трёх," - сармат пожалел, что не может утереть лоб - пот стекал по бровным дугам, неприятно щекоча виски. "Завтра - последний слой забутовки. Месяц на устойку - и внутри можно будет работать. Теперь дело за металлом. Трубы, цистерны, крышки..." - сармат, угрюмо щурясь, оглянулся на "восток". Световой гейзер давно отгорел, у предметов появились тени, по коридорам гулял тепловатый сквозняк, хотя термочаши давно убрали. "Снаружи плюс восемнадцать. Всё, что могло, растаяло. И даже, наверное, утекло. Закончу тут - пойду в столицу. Пора запускать литейню."
  За спиной что-то громыхнуло, следом захрустел гравий.
  - Опять?! - обречённо взвыл кто-то из филков. Его слова потонули в грохоте - что-то округлое и массивное сбросили с высоты на гравий. Гедимин развернулся и увидел, как с холма спускается "пленный" сааг-туул. Второй "пленник" ждал внизу. На его боку висело обмотанное тросами-щупальцами круглое дерево. Ещё два лежали на плато, в двух шагах от городского купола, частично зарывшись в гравий. Рядом стояли патрульные и пара поселенцев и сердито щурились на деревья.
  - Опять эти грёбаные клинья! - поселенец раздосадованно фыркнул. - Ещё с прошлого раза пальцы ноют!
  - Вольно ж было по ним лупить, - отозвался патрульный. - Учат вас, учат...
  "Деревья?" - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Древесина лишней не будет. Но зачем Айзеку столько субстрата? К тому же - глина кончилась, запекать не в чем. Сковать им, что ли, специальный разборный реактор? Или сами скуют? Зря мы их, что ли, учим..."
  ...На треск разрядов и перьев, щелчки и довольные возгласы Гедимин выходить не стал - только покосился на стену, из-за которой они доносились. Пару минут он ждал характерного грохота падения, но Вепуат, видимо, освоился с крылатым "ранцем" и приземлялся мягко. Стук молотков по клиньям и треск лопающейся древесины, и без того нечастые, стали реже и тише - филки-"дровосеки" вместо работы глазели на лётные тренировки. Сирена не выла - отвлекаться Гедимину было незачем, и он снова повернулся к мерно стучащему ткацкому станку. Привод был настроен и не сбивался - всё опускалось и поднималось, когда нужно, только щёлкал, перелетая с края на край, заправленный с запасом челнок. Работа шла медленно, по два щелчка на секунду, и сармат пока не решался её ускорить.
  Голоса за ангаром стихли, и молотки застучали с новой силой. В цех, опасливо оглядываясь на дверь, проскользнула бригада ткачей. Гедимин одобрительно кивнул им, но станок загородил спиной. "Нечего радовать их раньше времени. Совсем работу забросят. А я вот сомневаюсь, что эта штука им сильно поможет."
  - Зэйдека забрали, - буркнул филк, проходя мимо. На станок он даже не взглянул.
  - Зэйдека забрали, - повторил он, угрюмо щурясь на Гедимина. - А Войя так и не вернулся. Это уже второй десяток. Ничего о них не слышал?
  Сармат качнул головой, чувствуя неприятный холод под лопаткой. "Забрали двадцатерых, никого не вернули..."
  - Спроси Айзека. Я в Ураниум не езжу, - ответил он. Филк, поморщившись, прошёл мимо.
  ...Снаружи всё ещё было тихо - если не считать стука молотков и приглушённой ругани. Гедимин покосился на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул. "Ни Вепуата, ни его инструктора. А туун-шу висит себе на привязи. Улетели без него?"
  Сармат вышел из цеха. Снаружи филки выдирали из разломанного надвое дерева сердцевину и кидали в повозку. Ещё два дерева были утыканы клиньями сверху донизу, но раскалываться не спешили. "Половина вбита мимо шва," - определил Гедимин. "Разломят. Но намучаются."
  - Эй! Кет! Гедимин! - громко прошептал один из "дровосеков", опустив молоток. Второй огляделся по сторонам и застучал по клиньям. Через раз он попадал по коре, да и удары были слабыми, зато звук разносился по всему плато.
  - Разрежь эту штуку! - филк кивнул на сфалт на плечом сармата. - Тебе дела на секунду, а нам тут...
  - Эй! - раздался сбоку от Гедимина сердитый голос Гварзы. Сармат подошёл к дереву и сложил руки на груди, недобро глядя на рабочих. Филки, подобрав молотки, снова застучали.
  - Не знаешь, где Вепуат? - спросил Гедимин. Гварза пожал плечами.
  - Летает. Да какая разница? Проку от него ещё меньше, чем... Эй! Тащи к душевой! Термочаши собрал? А поддоны?
  Филк трижды кивнул и снова ухватился за оглоблю. Волокуша медленно поползла к душевой. Гедимин мигнул.
  - Термочаши зачем?
  - Вытапливать жир, - отозвался Гварза, смерив сармата угрюмым взглядом. - Теск, у тебя работа кончилась?
  - Настраиваю станок, - Гедимин кивнул на ангар. - Жир? А для субстрата он не нужен?
  Гварза поморщился.
  - Есть другие применения. Жир, грубое волокно, - всё пойдёт в дело. Эй! Это отложи. Вместе с корой пойдёт в субстрат. Когда Кет и Хепри наконец привезут глину.
  Из разрубленного дерева вместе с пластами волокна вывалились какие-то жёсткие воронковидные структуры. Филк пытался вырубить их из массива, волокно пружинило и отбрасывало лезвие. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Не видел раньше таких штук. Надо показать их Вепуату. Надеюсь, прилетит он сам, и искать не придётся."
  ...За стеной зашуршал гравий, и снова послышался знакомый треск.
  - Ну как? - спросил Вепуат.
  - Для такой тяжёлой туши - неплохо, - отозвался Киф. - На туун-шу забраться сможешь. Завтра после разминки займёмся, наконец, делом.
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Позвать Уттунри?
  - Пока без него. Тут нужен хоть кто-то опытный, - ответил Киф. - Зверя с утра не корми!
  - А камни? - судя по шороху перьев, Вепуат полез в карманы. - Их обычно вставляют внутрь. У меня немного есть... Они ему будут нужны?
  Раздался громкий электрический треск.
  - Камни с мёртвого зверя?.. Ну да, в целом действующие. Пока ничего из этого тебе не надо.
  - А для чего они? - голос Вепуата стал тише - сармат и его собеседник отошли от ангара. Гедимин напряг слух.
  - Для силы, в основном. Силы хвоста и крыльев. Вот этот - для спокойствия. Чтобы легче...
  Вдалеке загрохотал "асбестовый" пресс. Гедимин досадливо сощурился. "Камни-симбионты? Ещё и связанные с нервной системой? Местная фауна, чтоб её..."
  ...Час непрерывной работы подходил к концу. Гедимин косился на пустеющие мотки. "Два сантиметра в минуту," - он проследил за прерывистыми движениями привода. "В принципе, можно ускорить. Проблема в сырье..."
  В дверях затрещали перья - кто-то едва не застрял в проёме и теперь хлопал себя по бокам, подбирая лишние отростки. Гедимин поморщился.
  - Посади его на привязь рядом с туун-шу, - посоветовал он, не оборачиваясь. - Пусть привыкают друг к другу.
  Вепуат только фыркнул. Он наконец сладил с живой бронёй и теперь встал рядом с Гедимином, разглядывая снующий туда-сюда челнок.
  - Быстрая штука!
  - Еле шевелится, - отозвался Гедимин. - Для нормальной работы мало сырья. Твой зверь годится для полёта в столицу?
  Вепуат хмыкнул.
  - Собьют его там... Или ты про Скафа?
  Он отступил в сторону и смерил Гедимина оценивающим взглядом. Тот поморщился.
  - Там, где вы летали, нигде нет залежей глины? Тут субстрат не в чем запечь.
  - Не видел, - отмахнулся Вепуат. - Но насчёт глины... Наш эксперимент помнишь? По замораживанию?
  Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь.
  - Что... А, эта чушь, - пробормотал он, сердито щурясь. - Ты же давно её выкинул.
  - Я?! - Вепуат хрюкнул в респиратор. - С чего ты взял-то? Образец лежит, где лежал. И, кстати, уже тринадцатые сутки. Как раз хотел его проверить. Пойдёшь со мной?
  Гедимин мигнул.
  - На что смотреть? На лёд и кусок керамики?
  Вепуат пожал плечами.
  - Ну, мало ли. Давай сходим! Тут недалеко. И всё равно у тебя уже нитки кончаются.
  ...Полтора метра асаановой ткани Гедимин отнёс на склад. Ишха и Кут"тайри вцепились в неё с двух сторон. Дожидаться расспросов сармат не стал - только понадеялся, что любопытные Сэта не расковыряют защитный купол и не подорвутся на поршневой машине. Её он на всякий случай отсоединил, привод убрал в нишу.
  - Вчера изменений не было, - бормотал себе под нос Вепуат, настраивая сканер. Гедимин покосился на экран - тёмный пласт керамики всё так же лежал внутри ледяного слоя. "Жидкость внутри. Что-то подтаивает... Эй!"
  Он схватился за сигма-сканер. Внутри ледяной линзы лежал не прокалённый керамический осколок, а густая глиняная масса. На секунду экран заслонило чёрное пятно, потом образец исчез - Вепуат выдернул его из-под камней и с торжествующей ухмылкой сунул Гедимину под нос.
  - Сработало!
  - Чушь какая-то, - пробормотал сармат. Вепуат, уже не слушая его, колотил камнем по льду. Линза треснула, густая глина вывалилась наружу. Вепуат сгрёб её пальцами, сминая в комок.
  - Ну?! Теперь что скажешь?
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, глядя на глину. "Значит, керамика на Равнине к воде неустойчива... да нет, не то, - тогда в ней не носили бы жидкости. Видимо, дело в замораживании..."
  - Вот это другое дело, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Тринадцать дней, конечно, долго... Гедимин! Пойдём собирать глину. Заморозим все черепки разом, через тринадцать дней отмякнут.
  Он ухмылялся всю дорогу - и когда таскал битую керамику, и когда спускал в ущелье бочки с водой. Гедимин смотрел, как черепки под лучом "криобластера" вмерзают в ледяные плашки, и угрюмо щурился. "Разложение керамики... Надо же было додуматься. Местная физика, чтоб её вместе с местной фауной..."
  
  5 день Кислоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Текк"т выпустил из пасти облицовочную пластину, и она легла в двухметровую стопку уже готовых. Рядом с огромным змеем штабель казался крохотным, а сами плиты - тонкими, как листки ежедневника. Гедимин в очередной раз покосился на генератор защитного поля. Таких стопок на дне ущелья скопилось уже много, и сармат, глядя, как гигантские существа катают между ними камни, только удивлялся, как облицовку до сих пор не переломали.
  Разминаемый камень чавкал; изредка был слышен приглушённый грохот из открытых шахт - глубоко под землёй в полости сыпался гравий. Его спускали медленно, уплотняя слой за слоем; Текк"там было не развернуться в тесных изогнутых пустотах, они едва высовывались из скальных пластов, осторожно направляя поток камешков. Сканирующий луч пересёк пещеру, на мгновение развернулся, накрыв собой весь подземный корпус, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся. В кои-то веки всё шло по плану. "Месяц на устойку, потом настроим вентиляцию и термоконтроль. Как раз успеет отлежаться облицовка..."
  На часы Гедимин не смотрел, только краем глаза отмечал, как меняется освещённость. Уже можно было различить цвета камешков под ногами. За ангаром шуршал гравий, и стучали молотки - бригада "дровосеков" разделывала остатки древесины. У входа в душевую кто-то гремел поддонами, заглушая прерывистый треск из "асбестового цеха" - там продёргивали сквозь гребёнки раздробленное минеральное волокно, и грохот пресса на время затих.
  - Сокол! - расстроенно вскрикнул в той же стороне Вепуат. Следом недовольно рявкнул кто-то из Джагулов. Послышались громкие частые щелчки. Гедимин развернул сканирующий луч и увидел, как над ущельем кружит крылатый "трилобит". Существо ныряло и кувыркалось, раздувая бока и странно встряхивая крыльями. Несколькими метрами ниже Джагул-дрессировщик крепко сжимал шлейки трёх "трилобитов". Один из них раздувался и громыхал спинными щитками.
  - Сокол! - Вепуат с треском провёл когтями по чёрным перьям. Существо, вцепившееся в его плечи, приподнялось, выгибаясь, и шевельнуло крыльями. "Трилобит" нехотя свернул к "хозяину", и другой сармат, подпрыгнув, ухватил его за шлейку и дёрнул к себе. Сокол затрещал спинными щитками, но его уже прижали к руке и заставили сесть.
  - Урху! Для твоих зверей что, небо тесно? - Джагул-дрессировщик сердито оскалился. - На таком большом холме не нашлось другого места?
  - А вот, - Вепуат, пересадив Сокола к себе на спину, развёл руками. - Куда ни сунешься, везде занято. У Джелегов и Улгехов тоже полно зверья. И всё летает.
  - Эрррх, - донеслось из ущелья. - Есть ещё место у дома стекла. Там ни одного летучего зверя.
  - Там Гедимин, - отозвался Вепуат. - Не хочу мешать ему.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. На секунду ему стало неловко. "Мы сюда приехали станцию строить, а не зверьё разводить," - сердито подумал он, подавляя странные ощущения. "Это хорошо, что хватает ума не лезть под руку. Эгнаций там ему поможет. Вон, ему даже наручи сшили."
  Эгнаций стоял в десяти шагах от Вепуата, намотав на руку шлейку ещё одного "трилобита". Предплечье сармата было обёрнуто плотной кожей. Кто-то успел приделать к обмотке шнурки-завязки и нашить с одной стороны костяные щитки.
  В соседнем ущелье призывно заклекотал чей-то "трилобит". Сокол высунулся из перьев и вскинул хоботок. В ближайшем ущелье глухо зарычали. Следом затрещали погремушки, и зашуршал гравий - "передвижной лагерь" кочевников поднимался на ноги. Вепуат крикнул что-то, но вряд ли его услышали - зверь племени Хеллуг уже вошёл в соседнюю долину, и Джагулы, рыча и рявкая, сгоняли чужого зверя с места. Через полминуты непрерывного рычания и воя погремушки снова затрещали - зверь племени Джелег поднялся с лёжки и побрёл на "восток". Следом зарычало и завыло там - ещё один "передвижной лагерь" сгоняли с удобного места. Гедимин поморщился. "Из-за дурацких "трилобитов" и их выгула столько возни!"
  - Можно подумать, я их выгонял, - пробормотал, будто услышав его мысли, расстроенный пуще прежнего Вепуат. - Ладно, работаем дальше. Эгнаций, ты отойди ещё на десять шагов и подзови Скафа. Удержишь его на руке?
  Гедимин покосился на своё предплечье. Снова ему стало не по себе. "Вепуат обойдётся без меня," - думал он. "Как я на стройке - без него."
  Над ангаром на "западе" ущелья поднимался пар. Он стал гуще - похоже, котлы с варевом вскрыли и готовились разложить содержимое по мешкам. Кто-то из Текк"тов шумно втянул воздух - видимо, запах еды дошёл и до него. В шахте снова загромыхало, но уже совсем тихо, в четверть силы, - гравий заполнял последние пустоты. "На складах опять полно места," - думал Гедимин, водя сигма-сканером вдоль ущелья. "Как только там перестанут рыться по утрам, переведу туда асбестовый цех. Жаль, выпариватель не поставить, - трудно будет наладить отток. И вода зря пропадёт. Засуну туда облучатели... и волокно пусть там же складывают, а то забили мне цех до потолка..."
  ...У стены горячего цеха лежал ворох тонких костей. Рядом стояли пустые вёдра. Со склада доносилось пыхтение и отрывистые фразы - филки искали, куда положить ещё один мешок волокна. Посреди цеха, задумчиво постукивая по ладони термобластером, стоял главный химик. Увидев Гедимина, он довольно ухмыльнулся и протянул "бластер" ему.
  - Забирай. Дней пять не понадобится.
  Гедимин мигнул. Оттуда, где он стоял, были видны проходы между холодными печами, непривычно просторные. Белые "колонны" облучателей исчезли. Решётки разобрали, воду слили. Альгот протянул Гедимину второй термобластер.
  - И этот. Чуть не забыл.
  - Зачем разобрали установки? - спросил Гедимин, судорожно вспоминая, что из технологического процесса он упустил. "Переедут в душевую? Там и без них тесно..."
  - Сырьё закончилось, - ответил Альгот. - Партию прошлого месяца переработали. А новой ещё пять дней дозревать. Решили на время освободить тебе цех. И вёдра с решётками.
  "Ну да. Был же промежуток в добыче асаана," - запоздало вспомнил Гедимин.
  - Через пять дней, может, дам вам другое помещение. Более просторное, - сдержанно пообещал он. Альгот недоверчиво качнул головой.
  - Было бы неплохо. Но склад для волокна пока что нужнее. И прялки... Им тут, мягко говоря, не место.
  Гедимин покосился на прикрытый защитным полем ткацкий станок. "Этой штуке - тоже. Если сегодня настрою вентиляцию на пустом складе..."
  Кто-то рывком отодвинул дверную створку. Удалось это ему не с первого раза.
  - Мастер Дим-мин! - проверещали с порога, и сармат обернулся. - Мастер крыльев просил прийти! Там взлетает огромный зверь!
  ...Гигантский "трилобит" туун-шу висел на длинных тросах. Они были перекручены и натянуты - животное развернулось головой к широкому пролому в защитном куполе. Его бока раздулись, крылья вытянулись, хвостовые лопасти едва заметно качались вверх-вниз, - существо явно готовилось к рывку. С земли за ним настороженно наблюдали двое сарматов и тощий полосатый ящер.
  - А, Гедимин, - Вепуат нервно усмехнулся. - Думаем сегодня пролететься.
  - Карту с собой взяли? - буркнул Гедимин, глядя на качающийся хвост. - Равнина - она большая.
  Тик-Кифахси издал трескучий смешок.
  - Улететь невесть куда - или провисеть в небе невесть сколько? Что случится в этот раз?.. Отвязывать начинай с хвостовых шлей, - он повернулся к Вепуату. - Головные - в самом конце.
  Он подёргал за трос-щупальце, обмотанное вокруг пояса Вепуата, подпрыгнул на месте, на лету расправляя перепонки, и, уже скользя по воздуху, обогнул "трилобита" и опустился на его спину. Существо, услышав громкий треск, замерло, спинной щиток приподнялся, и ящер шмыгнул внутрь. Снова послышался треск, уже приглушённый расстоянием и бронёй. Вепуат судорожно вздохнул, быстро оглянулся на Гедимина и оттолкнулся от земли. Его отнесло высоко, к самому куполу, и он рывком снизился, едва не промахнувшись мимо спины туун-шу.
  - Я на месте!
  - Прилип? - донеслось из-под брони. Вепуат, приклеив конец щупальца к ближайшему щитку, потянулся к дальним тросам. Гедимин вскинул генератор защитного поля, и вовремя - длинные канаты с крюками отцепились и рухнули вниз. Следом полетела вторая пара, с лязгом врезалась в крышу душевой, отрикошетила от защитной стенки и вырыла в гравии неглубокую ямку. Туун-шу вырвался в пролом, крутнулся на месте и замер, раздув бока и помахивая боковыми крыльями. Его крючковатые лапы шевелились, будто нащупывая что-то в воздухе.
  - Здоровенная всё-таки тварь, - пробормотал рядом с Гедимином Эгнаций, глядя в небо.
  Вепуат постучал когтями по панцирю. Из-под брони послышался треск. Существо дёрнулось и нехотя отплыло от пролома. После двух сильных рывков его хвост снова замер, и оно пролетело несколько метров, вяло помахивая боковыми крыльями. На брюхе зашевелилась пластина. Из-под неё высунулся ящер, дёрнул на себя ближайшую лапу "трилобита", прижимая её к панцирю, и потянулся ко второй. Существо махнуло хвостом и медленно, постепенно поворачивая влево, куда-то поплыло. Вепуат, вцепившийся в его шипы, махнул рукой в сторону купола и снова уставился вперёд и вниз. Гедимин покачал головой.
  - А мне дадут молниевую палку? - пропищал кто-то под ногами. Гедимин, растерянно мигнув, посмотрел вниз. Бронн с нашитыми на одежду "трилистниками" глядел из-под ладони вслед туун-шу. Существо плыло над долиной, умудряясь не проваливаться в разломы.
  - Зачем? - спросил Гедимин, забыв даже выяснить, что это за штука.
  - Погонять, - отозвался Бронн. - У Хигов молнии в крови. А у меня-то нет. Хоть бы палку дали!
  Туун-шу нырнул куда-то в "облачные" складки - или всё-таки нашёл разлом. Пару секунд Гедимин разглядывал то небо, то бесполезный сигма-сканер. Сармату было не по себе. "Надеюсь, с управлением они там справятся," - думал он.
  За спиной тяжело вздохнули.
  - На орбиту Седны такие эксперименты, - пробормотал Айзек, опуская сигма-сканер. Его глаза потемнели и сузились.
  - Так запретил бы, - отозвался Эгнаций. - Ты тут командир.
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Это Гедимин мог бы запретить. И то вряд ли.
  Гедимин мигнул.
  - Я тут при чём?! Я станцию строю. Я его сегодня весь день не видел.
  Айзек снова ухмыльнулся.
  - Почувствуй мою боль, атомщик. Ты за всё отвечаешь, но не контролируешь ровно ничего. Даже отростки на своём скафандре.
  Гедимин вскинул руку и уставился на чёрные щитки. "Отростки? Опять?!" Пока он разглядывал гладкую, не деформированную поверхность, Айзек с невесёлым смешком прошёл мимо.
  - И надолго они? - спросил Эгнаций. Гедимин дёрнул плечом.
  - Они, наверное, сами не знают, - пропищал Уттунри, разглядывая небо. - Зверь, пока болел, одичал. А сейчас ещё дни такие...
  Тёмная точка вынырнула со дна небесной складки, быстро увеличиваясь. Ещё десяток долгих секунд - и пятнадцатиметровый "трилобит" пролетел над базой. Мимо пролома он проскочил, выписал широкий круг и, сбрасывая понемногу скорость, снизился до краёв отверстия. Из ущелий донёсся протяжный вой. Уттунри подпрыгнул и заверещал. "Дирижабль", почти не шевеля хвостом, но часто подёргивая крыльями, спускался в пролом. Он повис в десятке метров над землёй. Под его бронёй что-то затрещало. Он зашипел, стравливая воздух из полостей, и снизился до двух метров. С его спины на расправленных крыльях спланировал Вепуат.
  - Крюки! - донеслось из приоткрытого "люка". Вепуат справился уже и без команд - быстро подтянул "трилобита" к земле, закрепил тросы и, шагнув назад, шумно выдохнул и сел на землю. Гедимин кинулся к нему, но сармат только вяло махнул рукой. На его лице расплылась нелепая улыбка.
  - Ты не усердствуй, - Киф выбрался из "люка" и встал напротив сарматов, пристально глядя на Вепуата. - Стучи не сильно, но громко. Сила там ни к чему. Только руки отобьёшь. Возьми ракушку, брось туда пару камней, насади на палку. Звук будет. Он услышит и поймёт. А колотить по панцирю незачем.
  - Угу, - отозвался Вепуат, поднимаясь с земли. - Руки, и правда, ноют.
  - Вот-вот, - сказал Киф. - Правишь снаружи - возьми трещотку. Изнутри было бы проще. Но - не влезешь.
  Он перевёл взгляд на Уттунри, и тот проворно спрятался за ногой Гедимина. Ящер издал короткий треск.
  - А ты готовься. Завтра на рассвете - тут, с рукавицами и подстилкой.
  Уттунри сдавленно пискнул.
  ...Вепуат стоял, прислонившись спиной к печи, и ни на что не реагировал. Гедимину, связывающему попарно концы сотен нитей, тоже было не до него. По опустевшему цеху распределились ткачи, отдельный угол себе отвоевал оператор прядильной машины. Гедимин краем уха прислушивался к частому глухому стуку. Он отличался от шума механической прялки, но уже незначительно - оператор освоился с педалями, и веретёна поворачивались быстро. "Надо сказать ему, чтобы притормаживал," - думал Гедимин, связывая очередные нити. "Веретёна костяные. Опять потрескаются..."
  Стук затих. Гедимин вскинулся, сразу предположив поломку, но вместо ругани филка-оператора услышал шорох мешка с волокном. "А, перезаправка..."
  - Избегай спешки, - к филку, заправляющему машину, незаметно подошёл Ишха. Он тронул по очереди нить на каждом веретене, потеребил её в пальцах и придвинулся ещё ближе. Филк, уже собиравшийся сесть и продолжить работу, оглянулся на него и удивлённо хмыкнул.
  - Что-то не то?
  - Я не осмотрел всё, но на виду нет изъянов, - отозвался Ишха. - Странное всё-таки творение мастеров Пламени...
  - Да машина как машина, - пожал плечами филк. - Кустарщина, конечно...
  Гедимин угрюмо сощурился. "Вот сам бы делал не кустарщину, мас-стер..."
  - Будто многорукий прядильщик-Куэнн... - Ишха обошёл машину по кругу, пристально разглядывая каждую деталь. Гедимин отодвинулся от станка. "Сэта оценили новшество? Решили скопировать? Что ж, пора. Надеюсь, хоть из этой штуки никто не сделает бомбу."
  Филк, пожав плечами, всё-таки сел. Машина снова застучала, но ненадолго - Ишха тронул оператора за плечо.
  - Не уступишь мне место? Никогда под моей рукой не было стольких нитей разом.
  - Да садись, - филк удивлённо хмыкнул. - Тут всё настроено. Главное - выдержать темп. Вон там педаль под две ноги...
  Ишха заглянул под станину, повозился, устраиваясь поудобнее, и тронул блокировочный рычаг. Привод дёрнулся и замер. Гедимин развернулся к машине, высматривая неполадку. Привод снова дёрнулся - педаль наклонилась в другую сторону. Ишха зашипел.
  - Не, не так. Надо быстро... - сунулся было к нему филк, но Гедимин его отодвинул.
  - Тугой механизм? Не продавить?
  - Так... и... есть, - Ишха, помогая себе руками, надавил на педаль уже всем весом. Она опустилась, и Сэта выбрался из-за агрегата, потирая колено.
  "Заклинило? Пыль набилась? Давно не смазывали?" Гедимин опустился на пол, надавил на педаль пальцем - она двигалась легко, как и раньше, без скрипа и скрежета.
  - Изделия могучих Куэннов требуют Куэннской мощи, - пробормотал Сэта, с опаской глядя на сармата. - Наш огонь тут бессилен.
  "Почему... а, понял. У них же всё меньше. И вес, и мышечная масса. Они же вдвое легче филков," - Гедимин, досадливо щурясь, поднялся на ноги. "Я ведь делал приводы так, чтобы филк их не разломал. Конечно, для Сэта ход будет тугим..."
  Ишха снова обошёл прялку по кругу, заглядывая под станину. Оператор уже вернулся к работе, и волокно начало наматываться на шипы веретён, скручиваясь в нити. Ишха пару секунд смотрел, как качается педаль под ступнёй филка. Красные пятна на шее аборигена то вспыхивали, то гасли.
  - Делал так, чтобы не разломали, - пробормотал Гедимин. - Как тот рычаг у Тештека...
  Ишха оглянулся на него и навострил уши.
  - Ты говоришь - тяжесть металла лишь хранит твоё творение от силы детей Пламени? Обязательно ли этой... вещи быть столь тяжёлой, если дети Пламени её не касаются?
  Гедимин мигнул.
  - Нет, конечно. Можно подогнать хоть под Бронна. Хочешь, рассчитаю под тебя?
  Сэта подался назад.
  - Щедрость жрецов Пламени велика... Из-за меня прервалась твоя работа, мастер Хеттийиррн. Я больше не решаюсь тебя задерживать.
  Он отступил за печь и повернулся к одному из ткачей - филку, запутавшемуся в цветных нитках. Гедимин выждал пару секунд, но понял, что Ишха не вернётся. "Что я не так сказал?" - он в недоумении пожал плечами и двинулся к ткацкому станку. "А вообще - у Скогнов я видел педальные приводы. С них же и срисовывал. Почему у Сэта их нет? Не сложнее же, чем их подъёмники..."
  
  6 день Мрака, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Двери душевой были закрыты на два засова. Гедимин прислушался - внутри ничего не шуршало. Пожав плечами, он обогнул ангар и остановился у запасного входа. Дверь была закрыта на два засова - обходной путь тоже учли. Гедимин, хмыкнув, протянул к ним руку, но гравий под ногами едва заметно дрогнул, а с "севера" донёсся короткий гудящий звук. Следом зачавкал разминаемый камень. Гедимин махнул рукой и быстро пошёл к "северной" тропе.
  ...Тяга усилилась. Гедимин покосился на термометр. "Плюс тридцать на сильном сквозняке. Неприятно, но терпимо. Волокно сдувать не будет?"
  Он прошёл вдоль стены. Почти все внутренние переборки склада были отодвинуты. Гедимин посмотрел на выемки, оставленные под опоры подвесного крана. "Сюда поставить прессы. С этой стороны будет чесальня. Готовое волокно - в мешок, на крюк и за ворота. Вон там, за переборкой, будет облучатель. Стеллаж на костяных опорах. Много стеллажей - хоть вдоль каждой стены. Будет влажность, но вода пригодится. Влажный воздух - в дробильню, пусть осаждает пыль."
  Он налёг на переборку и тронул рычаг. Лючки внутри стены с тихим стуком закрылись. Сквозняком потянуло с другой стороны. "Вот так. Сдутое волокно далеко не улетит - ляжет на магнит в стене. Оттуда и снимем. А отходы - в утилиз... Стоп. Утилизатора у них не будет. Куда их? Вывозить на рудник и там прикапывать?"
  Он на ходу просканировал уже готовые пластины экранирующей облицовки, одобрительно хмыкнул и пошёл к "асбестовому цеху". "Здание" со стенами из защитного поля светилось изнутри, и оттуда доносился грохот пресса и треск руды - филки приступили к работе затемно, при свете фонарей.
  - Heta! - громко сказал Гедимин, зайдя в выгородку. Услышали его не сразу. Двое филков следили за подвешенными в верхней точке бойками, двое, косясь на подвесы, растягивали по желобам ещё не раздробленную "асбестовую" породу. Гедимин взялся за опоры крана, осторожно вытягивая их из стены. Филки наконец его заметили и растерянно хмыкнули.
  - Куда?!
  - В ангар, - Гедимин кивнул на "ободранное" ущелье. - Цех переезжает туда. Пока переношу кран, вы сворачивайтесь. Что заправили - дробите, и на этом всё.
  - В ангар? - филк слегка оживился. - То есть - будет нормальный цех? А стулья там есть?
  Гедимин мигнул.
  - На кой там стулья?
  Филки переглянулись.
  - Сидеть. От камней уже зад болит.
  Гедимин открыл было рот, но осёкся и только буркнул:
  - Посмотрим.
  "Вот стульями, матрасами и прочим мог бы заниматься Дасьен," - думал он, ослабляя и вынимая опоры из стены. "Из старой лаборатории, что ли, им принести кресла? Всё равно я там не работаю."
  Передатчик на запястье мигнул и загудел.
  - Гедимин, - в наушниках послышался голос Айзека, чуть приглушённый помехами. - Что в цеху? Авария?
  - Нет, - отозвался сармат. - Переезжаем в пустой ангар. Склады освободились - пусть дробильщики сидят там.
  В наушниках хмыкнуло.
  - Склады? Те, что с песком и гравием? Прямо сейчас? А не опасно - работать на складе, когда Текк"ты по нему ползают?
  - Текк"ты ползают снаружи, - буркнул Гедимин. - Лепят облицовку. Даже стены не задевают.
  Передатчик замолчал. Айзек заглянул в выгородку и поманил сармата к себе. Тот, пожав плечами, двинулся к выходу. За спиной громыхнул пресс, чуть попозже - другой.
  - Гедимин, я что-то не понял, - Айзек смотрел на сармата, слегка щурясь. - Облицовка облицовкой, но на складах полно песка и гравия. Главный корпус ещё не забутован. Ты переносишь цех прямо сейчас? Чтобы его таскали по ущелью вместе со складом? Потом Текк"ты будут доставать засыпной материал из ячеек. Уверен, что цех при этом не зацепят? Я бы так не рисковал.
   - Главный корпус будет так стоять ещё два месяца, - сказал Гедимин. - Никто никуда цех не потащит. За два месяца успеют всё переработать. Им же не город-миллионник обеспечивать!
  Глаза Айзека начали темнеть ещё на первой фразе. Последние он, скорее всего, не слышал.
  - Гедимин, ты в себе? Какие, на орбиту Седны, два месяца?!
  Сармат мигнул.
  - Устойка реакторных корпусов. Коридоры оттока, - сдержанно напомнил он. - Потом - испытания под давлением. Пока реакторы снаружи, верх закрывать нельзя. Текк"ты их потом не просунут, а филки - убьются.
  Кто-то сбоку громко фыркнул. Кенен Гварза, незаметно подошедший к сарматам, угрюмо сощурился на Айзека.
  - Что, опять ни кварка не согласовано? Кто говорил, что дал Кету чёткие указания?
  Айзек раздражённо вздохнул.
  - Мои указания тут никто не слушает. Гедимин! У нас нет лишних месяцев на все твои опыты. Кенен, что там с усадкой глино-тектоновой смеси? Миллиметры?
  - В пределах трёх, - отозвался Гварза. - Для ирренциевого реактора нашей модели - несущественная мелочь. Ни на мощность, ни на безопасность не повлияет.
  Гедимин встряхнул головой.
  - Три миллиметра - мелочь?! Вы там что...
  Айзек крепко сжал его запястье.
  - Гедимин! У нас на руках год наблюдений. Образцы, экспериментальный реактор... Да, непривычно. Однако - в нормы вписывается. Спускай всё под землю, собирай реакторные залы - и закрывай уже главный корпус. Время и так поджимает.
  Гедимин стиснул зубы. В мозгу что-то вспыхивало и тут же гасло. "Три миллиметра... если равномерно - может, и состыкуется. Если нет... если дадут постоять два месяца под землёй, не трогая, можно будет дорихтовать. А если перекосит или потрескается..."
  Он оглянулся на ущелье. Отсюда, от торца душевой, золотистые корпуса реакторов и обечайки коридоров оттока не просматривались. Гедимин представил их себе, попытался мысленно прощупать, определить вероятность разрушения, - мозг искрил. "Нехватка данных. Из этого материала никто никогда не строил реакторы. Может быть всё, что угодно. Мать моя пробирка..."
  - Текк"тов много? - спросил Гварза у Айзека.
  - Полное ущелье, - ответил тот.
  - Пойду скомандую спуск, - Гварза тяжело развернулся к "ободранной" долине. Гедимин двинулся наперерез.
  - Не лезь. Ты свои реакторы уже взорвал.
  - Это говорит механик без образования? - сквозь зубы процедил Гварза, сдёргивая с плеча плазмомёт. Айзек выругался.
  - Тихо, вы оба! Гедимин... Делай уже, как сказано. Ничего с реакторами не будет. Отстоятся в пещере. Командуй спуск и досборку!
  ...Гедимин был бы рад не смотреть на экран и дать отдых искрящему мозгу. Но отвести взгляд нельзя было ни на секунду. Под землю медленно, осторожно опускали многотонные корпуса. Реактор, вырастающий посреди пещеры, казался сделанным из камня макетом, принципиально непригодным к работе. Гедимин отгонял назойливые мысли, но они не отступали - он так и видел, как костяной кран тащит по каменным рельсам твэлы, и как они ложатся в каменные ячейки, за глиняный экран. Двое Текк"тов, осторожно зажав в пастях длинные тектоновые стержни, спускались по шахте. В неё высовывались только их головы - тела извивались внутри скалы, каким-то чудом не сталкиваясь в её толще. Ещё десяток мучительно долгих минут - и в машинном зале встали опоры накопительных сборок. Гедимин снова пытался просчитать, как они поведут себя при землетрясении. Краем глаза он видел, как штабеля облицовки заносят на склад. Текк"т, собравший четыре стопки в пасть, просунул их прямо сквозь стену, не тратя времени на отодвигание створок. Ущелье между складами и главной шахтой стремительно пустело. Существа, которым не досталось массивных деталей, закрывали корпус сверху внутренней обшивкой. Пластины внешней перетаскивали за шахту, к столярному ангару. За его приоткрытой дверью взволнованно пищали. Гедимин покосился на неё, - Скогны столпились у щели, напирая друг на друга.
  Внутренняя обшивка закрылась. Текк"т, высунув голову из скалы, протяжно загудел. Живые катки, уже улёгшиеся под складские ангары, чуть приподнялись. Здания с тяжким гулом сдвинулись с места. Гедимин смотрел, как они ползут к открытым загрузочным шахтам. "А ведь сегодня работу закончат," - внезапно понял он. "Закроют последний корпус. И станция... да, это уже будет готовая станция. Без отделки, без оборудования, без коммуникаций - но готовая. Дом Пламени, мать моя колба... Осталось разобраться с металлом и полимерами. Надеюсь, Альгот и Шесек не подведут."
  ...Последние кубометры гравия заполняли пустоты вдоль сферы. Гедимин смотрел на складские ангары. Там ещё лежала облицовка, перемолотые составляющие "цемента", чёрнопесочная и рэссеновая руда для мелких нужд... "Полтора пустых ангара," - думал Гедимин. "В одном - асаановый цех. Прялки и ткачи тоже влезут. И ещё пол-ангара... Отдать филкам под барак?"
  За спиной уже давно что-то трещало, кто-то ходил, шурша гравием, подвывал и переругивался. Гедимин не оборачивался. В голове мелькнуло что-то про лётные тренировки, но сармат тут же отвлёкся на стыковку обшивочных пластин - ему померещилось, что две из них соединены ненадёжно, и тяжесть гравия их продавит. Он заканчивал сканировать стык (тревога оказалась ложной), когда что-то затрещало у самого наушника, и по броне постучали длинным пальцем.
  - Хетшер, - "лётный инструктор" смотрел на него чуть сверху, поднявшись на задние лапы. - Говорят, тут слушают только тебя. Даже выходцы из Ук-кута. Не знаю, что они делают в городе живых, но вам виднее.
  Гедимин мигнул.
  - Что случилось-то?
  Киф показал пустой кувшин.
  - Забыл набрать воды. А там, в вашей купальне... - его передёрнуло. - Странное место для ворот Ук-кута!
  - Икси пришли, - пробормотал Гедимин, поворачиваясь к душевой. Фонарь от её дверей убрали ещё с утра, и уже было светло и без "факелов", но над зданием будто повисло плотное облако. Туун-шу, натянув тросы, замер под самым куполом на максимальном удалении от ангара и мелко дрожал. Гедимин, досадливо щурясь, быстро пошёл к душевой. Киф отстал от него на несколько метров, а потом и вовсе остановился.
  За воротами душевой, накрытыми густой тенью, что-то шуршало. Гедимин постучался. Шорох стал громче.
  - Пришёл за водой, - буркнул Гедимин, снимая засовы. - Я быстро.
  - Хсссс... Пришшшёл, так сссахотти, - донеслось из-за двери. Сармат нащупал стену и шагнул в темноту. Ладонь наткнулась на что-то плотное, холодное, но тут же растворившееся.
  - Осторожнее с пугалками. Животные боятся, - хмуро сказал Гедимин, на ощупь вставляя шланг в кувшин. Кто-то повернул вентиль - сармат услышал, как вода ударилась в дно сосуда.
  - Сссвери осссторошшшны, - отозвались из темноты. - Не боятссся. Оссстерегаютссся.
  ...Киф к приоткрытой двери не подошёл - так и сидел в пяти метрах от неё и трещал всеми шипами. Гедимин плотно закрыл ворота и показал наполненный кувшин.
  - Бери. В душевую не ходи, пока тень не исчезнет.
  - Кто бы додумался туда войти?! - Кифа передёрнуло. Он недоверчиво обнюхал кувшин, сунул в воду сухой листок и задумчиво пожевал его. Гедимин ухмыльнулся было, но вспомнил филка, поранившегося о камешек из Сфена Пустоты, и желание смеяться пропало. "Это правильно, что он осторожен," - думал он, судорожно вспоминая, меняла ли вода свойства после купания Икси. "До сих пор о таком не слышал. Филки её пили, мылись, - вроде никто не пострадал."
  К тому же выводу пришёл и Киф - выплюнув лист, он жадно отхлебнул из кувшина, буркнул что-то благодарное и шмыгнул в нору.
  - Хиг! Там Хиг! - пропищали за спиной сразу несколько тонких голосов. Мимо Гедимина промчались, задрав полосатые хвосты, три зверька.
  - Летучий зверь! - пискнул один из них, остановившись на бегу. - Кьюсский зверь!
  - Джагулы! И их звери! - донеслось из-за ангара душевой - полосатый хвост, уже четвёртый, мелькнул и там. Мимо, разделяясь на тройки, промчалась стая из двух десятков зверьков. "Нхельви?" - Гедимин наконец вспомнил, как они называются. "Откуда они взялись?"
  - Ничего страшного, - услышал он голос Айзека. - Даже если они сюда переселятся. Места под куполом достаточно.
  - Ага, - поддакнул ему Вепуат. Двое сарматов поднялись по "северной" тропе и свернули к горячему цеху. Рядом с ними, не выпуская из рук посоха, шёл Хассинельг. Он успел разуться и снять чехол с хвоста и даже штаны - из-под длинной расшитой рубахи свисали широкие концы набедренной повязки. "Уже настолько потеплело?" - удивился Гедимин. "А верно. Плюс двадцать. Резко тут у них сменяются сезоны."
  - Гедимин! - повернулся к нему Вепуат. - Там внизу долепили, если что. Текк"ты уползли есть. А у Айзека к тебе дело.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Реакторы внизу. Треснут - разбирать придётся полкорпуса. Что тебе ещё?!
  - Атомщик, не волнуйся раньше времени, - спокойно сказал Айзек. - Лучше покажи нам ткацкий станок. Я его до сих пор не видел. Да и Хассинельгу интересно.
  ...Стражу, и правда, было интересно - и при этом страшновато: на станок он смотрел пристально, однако близко не подходил и устройство разглядывал через навершие посоха. Айзек деловито изучил привод, заглянул в батарею шпулек, тронул натянутую основу и свисающий кусок полотна, прижатый плашкой. "Намотать бы эту штуку на вал," - снова шевельнулось в мозгу Гедимина. "Но - рискованно. И всё равно нитки скоро кончатся."
  - Очень даже неплохо, - Айзек просунул пальцы в складку полотна и приподнял его, разглядывая на просвет. - Ишха это уже видел? Что сказал?
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Видел. Щупал. Не спрашивал.
  Айзек, хмыкнув, поднял рычаг привода и оглянулся на отодвинутый в сторону "мотор".
  - Покажешь в действии?
  Хассинельг, поймав угрюмый взгляд Гедимина, быстро шагнул в сторону. Дальше шагать было некуда - он и так упёрся в стену. Сармат, пожав плечами, накинул привод и открыл клапаны. Челнок с тихим щелчком проскользнул под натянутыми нитями, следом щёлкнула прижимная плашка. Пара секунд - и машина застучала часто, выходя в рабочий режим. Складки полотна шевельнулись.
  - Очень и очень неплохо, - пробормотал Айзек, глядя на секундомер. - Два сантиметра в минуту?
  Гедимин кивнул.
  - Метр и две десятых в час... - Айзек смерил взглядом свисающее полотно. - При такой ширине...
  Гедимин поддёрнул сползающую ткань и покосился на шпульки. Запаса нитей хватало ещё сантиметров на двадцать. Сармат подавил тяжёлый вздох. "Опять заправка основы. Филка, что ли, к ней привлечь..."
  - А нитки эта штука сама на себя мотает? - спросил, выглянув из-за печи, Хассинельг. Ему было явно не по себе.
  - Дождёшься, - буркнул Гедимин, закрывая клапаны. Уточная нить закончилась раньше - но уток и заправлялся быстрее. Сармат заглянул в нишу и достал запасённый моток. "Последний. Надеюсь, прядильщик вчера ушами не хлопал..."
  - Сорок восемь метров в сутки, - пробормотал Айзек. - Или чуть меньше... Гедимин, ты не пробовал запускать машину на полный день?
  Сармат фыркнул. Из-за печи донеслось фырканье прядильщика.
  - Где я возьму столько ниток?! - филк высунулся в коридор. - Он и так у меня всё перетаскал! Вы тут фабрику открыли - так не с одним же станком на всё про всё!
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Пока не наработаны нити, станок нет смысла трогать. Скорость-то можно нарастить. Он и пять метров в час выдаст. Вопрос в промежуточных операциях... - он занёс ладонь над почти опустевшими мотками. - Вот мне сейчас всё это подвязывать. Двадцать нитей на сантиметр. Каждую - вручную.
  Айзек щёлкнул языком.
  - Непростая операция... И с механизацией - никак?
  Гедимин резко качнул головой. Ему было досадно.
  Айзек заглянул за печь.
  - Как ты тут? Справляешься?
  Прядильщик накрыл ладонью сдвоенный респиратор и кивнул на вентиляционные лючки.
  - Если бы не ветер в окно, дышать было бы нечем. А так - работа как работа. Всё лучше, чем колоть деревяшки.
  - Вам плотников прислать? - шевельнулся, наконец оторвав взгляд от станка, Хассинельг. Айзек отмахнулся.
  - Мастера нам пока не нужны. А подмастерьев - своих натаскаем. Двойной респиратор - это из-за особенностей асаана. А если бы ты прял растительное волокно? Или животное?
  Филк озадаченно хмыкнул.
  - Тут ещё и такое есть?.. Нет, точно нужна другая прялка. Или даже несколько.
  Айзек оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Будет нужно - сделаю. По одной под каждый тип волокна. Вот ангары освободятся...
  "Расспросить Вепуата про типы волокна," - мелькнуло в голове. Сармат покосился на разведчика и недовольно сощурился. Вепуат сейчас был где угодно, только не здесь, - взгляд плыл, под респиратором угадывалась мечтательная ухмылка, и смотрел он мимо всех станков на "южную" стену и сквозь неё - на "юго-западный" край плато. Пернатый скафандр на плечах шевелился, продувая воздушные полости и разминая крылья.
  - Кость... - Айзек щёлкнул пальцем по планке с мелкими отверстиями. - Что за организм?
  Гедимин пожал плечами.
  - Что-то летающее. Такую и нашли.
  Айзек хмыкнул, оглянулся на позвонки-наковальни и едва заметно ухмыльнулся.
  - Природа поработала за нас?.. Гедимин, нам завтра-послезавтра, пока Хассек здесь, от тебя нужен будет список. Все детали, которые ты смог бы сделать из крупных костей. Или из раковин. Требуемая форма, толщина, прочность... Пульт управления, например. Большая ракушка с некоторой доработкой... или те же сигнальные свистки и некоторое оружие.
  Гедимин мигнул.
  - Пульт управления... из ракушки? На атомной энергостанции?
  Айзек усмехнулся.
  - Почему нет, атомщик? Это ж не реактор. Это держалка для рычагов и подставка под зеркало. Кость сработает не хуже металла. И, кстати, меньше будет заражаться и фонить.
  Гедимин на секунду прикрыл глаза. "Ракушка на атомной станции... Ну да что там - после костяных-то рычагов..." - он поморщился. "И после одежды из промытого помёта. Почему бы и не пульт из ракушки?"
  - Хорошо, что мне тут не работать, - пробормотал он. В памяти всплыли костяные била стиральной машины. "Таких агрегатов нужно будет несколько. Или один, но очень прочный." Сармату представились костяные опоры, выходящие из стены, и он повёл плечами. "И стапеля для скафандров. Не металл же на них переводить."
  ...В цеху Гедимина ждал незаправленный ткацкий станок. Поэтому возвращаться сармат не спешил, а вместо этого глазел на спущенного к земле туун-шу. "Трилобит", судя по булькающим звукам из-под панциря, был не слишком доволен, но тросы его держали. Вепуат, подставив ладони, подсаживал Бронна в приоткрытый брюшной люк. Мелкий абориген взволнованно попискивал, но за край ухватился ловко. Люк захлопнулся.
  - Отпускай! - из-под спинной пластины высунулся ящер-"инструктор". - Попробуешь нагнать нас на лету. Сегодня ты не командуешь, понял? Можешь резвиться на спине и вокруг неё. Лететь за зверем, над зверем, под ним. Только крылья не трогай и под хвост не попади.
  - Над ним? - Вепуат задумчиво посмотрел на страховочное щупальце. - Забавно...
  - Ага, многим нравится, - по шипам ящера пробежала искра. - Под хвост не влезь!
  Последний люк закрылся. Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - Не хочешь с нами? Место на спине, считай, свободно.
  Гедимин качнул головой.
  - Не сейчас. Вот начнёт он тебя хоть как-то слушать...
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Он слушает. Без Кифа я, правда, ещё не пробовал...
  Ящер выглянул из брюшного люка.
  - Так мы летим или нет?
  Вепуат отцепил швартовы, и зверь, ударив по воздуху хвостом, рванулся к открытому "окну". Сармат взлетел следом. Секунд через пять, уже высоко над городским куполом, он нагнал туун-шу и метнул в него щупальце. Оно прилипло к спинному щитку. Гедимин провожал животное взглядом, пока оно не превратилось в точку, - Вепуат, держась за страховку, мотался на ветру над его спиной, помахивал крыльями и хвостом и на сармата уже был совсем не похож. "Вконец мутировал," - Гедимин покачал головой. "От реактивного ранца его так не развозило. Надеюсь, на Земле он не рванётся приручать хасенов. Он к ним и раньше-то был неравнодушен..."
  
  7 день Льда, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  В луч фонаря попал мелкий силуэт на крыше душевой. Поодаль от "блиндажа" караульных, на каменном гребне над дальним торцом, стоял Уттунри. Задрав голову и навострив уши, он смотрел вверх, на живой дирижабль, дремлющий под самым куполом. Гедимин услышал тихий писк, но слов разобрать не смог.
  - Чего ты там лазишь, в темноте? - удивлённо спросил он, опустив фонарь. - Из барака выгнали?
  "Не должны были," - подумал он. "В бараке сейчас просторнее. Филки даже перестали ругаться на тесноту."
  - Мастер Дим-мин! - радостно пискнул абориген, перебираясь на ближний торец. - Правда, что ты в одиночку нёс летучего зверя? И с мастером Вепу-а на спине?
  - Оно само летело, - отозвался Гедимин. - А ты бы лучше тут не ходил. Тебя ему на один укус.
  Бронн усмехнулся.
  - Мы не настолько мелкие. Мастер Дим-мин! Может, хоть ты скажешь имя зверя? Тик-Кифахси знает только старое. А мастер Вепу-а - вообще ничего.
  Гедимин мигнул.
  - У них ещё и имена есть?
  Из-под ската крыши донёсся громкий электрический треск.
  - А как иначе? - Тик-Кифахси выглянул из норы. - Своих зверей вы как зовёте?
  "Жмём на кнопку," - едва не ответил Гедимин. "Имена... Мать моя колба, опять традиции! И, главное, я тут при чём?"
  - Пусть Вепуат думает, - буркнул он. - Ему летать. А старое имя какое было?
  - Тик-Цууски, - "лётный инструктор" задрал голову, высматривая что-то на брюхе "дирижабля". - Тот, кто дёргает когтями. А "Тик" - это от нашего рода.
  "Тиксуу..." - Гедимин покачал головой. "Пусть Вепуат разбирается. Хоть на борту имя пишет. На обоих бортах светящейся краской."
  ...От гор золотистой глины не осталось даже пыли, да и груда тектоновых заготовок совсем ужалась. Текк"там, лепящим облицовку и мелкие детали, было тесно в ущелье - Гедимин только удивлялся, как они не сталкиваются головами, и как ошмётки камня не улетают к соседней скале. Заходил в складской ангар он с опаской, хоть и знал, что "строители" складывают готовые пластины в соседнее здание и с другого конца.
  По пустому складу гулял сквозняк. Гедимин смотрел на сигма-сканер, оценивая скорость движения воздуха и направление его потоков. "Переборки можно так и оставить... Нет, вон ту пару я уберу. Там, вдоль коридора, - склады, тут - дробильня и чесальня. Здесь будет облучатель. Воздух течёт от него сквозь пыльный цех к фильтру. Влажность..." - сармат покосился на медленно выкипающее ведро с засунутым в него термобластером и задвинул переборку. Цифры на экране анализатора мигнули. "Терпимо. Теперь - прядильный цех. Сколько тут будет пыли при закрытых корпусах машин?"
  ... - Куда? - Айзек перехватил его на полпути к "асбестовому цеху".
  - Перевозить оборудование, - отозвался Гедимин. - Склады свободны. Теперь - точно.
  Айзек ухмыльнулся.
  - Хорошая работа. А когда Текк"ты будут строить барак?
  - Там полсклада свободно, - буркнул Гедимин. - Вам что, не хватает?
  - Склад? - Айзек покосился на ущелье. - Он - а также второе здание - так и будет стоять в низине? Филки не согласятся. Они и из столярки-то разбежались.
  Гедимин поморщился. "Вот и сидели бы в бараке друг у друга на голове. Мне-то что?"
  - Можно перетащить склад на холм, - сказал он вслух. - И цех тоже. Если Текк"ты их по дороге не уронят.
  ...Один из пустых складов встал посреди ущелья, перекрыв его с "востока". Второй, поддерживаемый со всех сторон гигантскими змеями, сейчас медленно поднимался из-под обрыва. Ещё десяток секунд - и он перевалил через край, и его торец лёг на змеиные витки, всплывшие из скалы. Текк"ты, привставшие на хвостах, ненадолго замерли, копя силы для рывка. Гедимин следил за ними во все глаза, и его запястье и согнутые пальцы ныли от напряжения. "Защитное поле сейчас нельзя. Только помешаю," - думал он, стискивая зубы. Здание дрогнуло и поползло от края. Змей, дугой вылезший из скалы, подхватил фундамент на спину, и он поехал по его телу, как по гигантскому рельсу. Только он сейчас и удерживал ангар - центр тяжести лежал на его хребте. "Склад пустой. Внизу - ничего важного," - в очередной раз напомнил себе Гедимин. "А если уронят, - мелькнуло в голове, - станция пройдёт внеплановые сейсмоиспытания."
  ...Айзек отошёл на пару шагов и посмотрел на ангар, склонив голову набок.
  - Сойдёт. "Восток", считай, прикрыт.
  Он оглянулся на барак. Там, у дверей, уже топтались филки со свёрнутыми подстилками в руках. Комендант, вышедший за ворота, что-то бурчал, повернувшись к переселенцам. Филки только отмахивались.
  "Барак No2" - вырезал Гедимин над входом и теперь втирал в прорези клейкий светящийся пигмент. На другом торце уже горела надпись "ПТЦ" - "прядильно-ткацкий цех", как должен был расписать сармат - но решил не занимать зря место. Вентиляционные лючки были распахнуты настежь, за ними светилась одинокая термочаша и пара внутренних фонарей. Сдвижные переборки склада "вплавились" в полы и крышу, превратившись во внутренние стены. Дверные проёмы Текк"ты проделали, как пришлось, и в основном криво и без выраженных углов. Двери в цехах Гедимин выровнял, хотел выровнять и в жилых отсеках, но посмотрел на выступы-крепления под дверные занавеси, на ребристые стены - и махнул рукой. "Тут хоть потолки нормальные. А в столярке пусть аборигены сидят. Всё лучше, чем в шатрах. Туда и повозки затолкать можно..."
  Краем глаза он видел, как из-за обрыва выглядывают удивлённые Джагулы. На новое здание таращились отовсюду - и из-под "восточного" склона, и из-под "южного". Вроде бы у Джагулов были свои дела - они вынесли с "передвижного склада" горы мокрых накидок и подстилок и теперь развешивали их на костяных жердях, воткнутых во все выемки брони - но Гедимин постоянно видел чьи-то морды, выглянувшие из-под тряпья и шкур и повёрнутые к холму. Рассмотреть их становилось труднее с каждой вывешенной накидкой. Зверь лежал спокойно, только глаза, высовываясь из-под брони, косились на тряпьё. Шкуры качались на ветру, те, что полегче, сразу нацепили на острые крючки. "А там потеплело," - подумалось Гедимину, когда очередной "дозорный" высунулся из-под свисающей одежды в одной набедренной повязке. "Или они так к мытью приготовились?"
  - Да что я, надолго? - донёсся с "западного" края плато недовольный голос Вепуата. - Но надо же тренировку...
  - Подождёт, - бросил, отходя от него, Кенен Гварза. - Кет занят, ты его подменишь. Кочевники должны быть помыты, душевая - не поломана и не разграблена. Задача ясна?
  Кочевники уже стягивались к прозрачному коридору, проложенному из ущелья к душевой. Гедимин, разбирающий "асбестодробилку", слышал их взволнованное рявканье. В норе у душевой что-то потрескивало. Её житель наружу не вылезал, но на сигма-сканере проступала морда, развёрнутая к выходу, и расширенные от удивления глаза. Гедимин разглядел на экране третье веко - тонкую трепещущую плёнку. "Трилобит", повисший в небе высоко над душевой, мерно раскачивался вперёд-назад, помахивая хвостом. Лопасти пока были сложены, крылья - чуть высунуты.
  ...В этот раз Вепуат не удержался от восторженного вопля. Он снова болтался над спиной "трилобита" на тросах-щупальцах. Теперь их было два, и сармат держался за их петли, расправив чёрные крылья. Существо, вцепившееся в его спину, раздуло все внутренние полости. Теперь его и издалека нельзя было принять за скафандр.
  - Смотри! - весело крикнул кому-то Айзек; с кем он говорит, Гедимин не видел - стоял к командиру спиной и взглядом провожал улетающего туун-шу.
  - Провались я в бездну, - пробормотал знакомый голос, и следом раздался громкий треск смыкающейся клешни. - Это он так случайно или нарочно?
  - Это такое развлечение, - хмыкнул Айзек, и Гедимин наконец обернулся и кивнул озадаченному Хассинельгу. Страж следил за удаляющимся "дирижаблем", забыв даже о воткнутом в гравий посохе.
  - Хиги так делают, - пробормотал он, покосившись на Гедимина. - Но у них-то крылья...
  Айзек снова хмыкнул.
  - С авиацией вопрос, считай, решённый. Филки уже просились в полёт. Проблемы пока с дальностью и выгрузкой... Гедимин! Что насчёт парашютов? Асаан, как я посмотрю, довольно прочен. Купол выдержит? А стропы?
  Гедимин ошалело мигнул. "Какие, в ядерный могильник, парашюты?!"
  - Айзек, мне не до шуток, - он сердито сощурился. - В столице лежат тридцать тонн руды. Тут работа практически закончена. Мне пора отправляться...
  - Ураган, - страж махнул посохом куда-то вверх. - Два опасных дня.
  - Послезавтра, - кивнул Айзек. - Во время урагана лучше никуда не бегать. А вообще, атомщик, ты прав. Но вот детали плана... Хассек, что там, в столице?
  Страж криво ухмыльнулся.
  - Шесек только и говорит, что о вашем металле. Очень ждёт Дим-мина. Но вот... - он, помрачнев, покосился на посох. Айзек недобро сощурился.
  - Другие стражи настроены против? И Кайшу ничего не может с ними сделать? И нас, если мы сунемся в столицу, встретят огнём?
  Хассинельг уткнулся взглядом в гравий.
  - Ну, не прямо уж огнём... - пробормотал он без особой уверенности. - И Сердце вступится, и старейшина Кайри. Но шуму будет... Много шуму, и кто-нибудь разволнуется, и Пламя...
  Он передёрнул плечами. Гедимин тяжело вздохнул.
  - Если эта грёбаная станция, которую мы тут строим, никому не нужна...
  Айзек с грохотом опустил руку ему на плечо.
  - Спокойно! Мн-да... Мы пришли работать, а не влезать в чужую грызню. А если уж грызня мешает работе... Есть способы попасть в литейню и не привлечь внимание всей столицы? Без почётного караула мы обойдёмся.
  Хассинельг разглядывал наконечник посоха, будто в первый раз его увидел.
  - Если бы не панцирь из священного металла... - он исподлобья посмотрел на Гедимина. - Если Дим-мин его скинет, я его сейчас же переправлю к Шесеку. А там к ним уже никто не сунется.
  Гедимин молча сузил глаза. Айзек развёл руками.
  - Сам понимаешь - в опасных местах без панциря не ходят, - сказал он стражу. - Никак нельзя договориться с Мальгесом и пройти городскими переулками? Мальгесы же разрешения у совета не спрашивают?
  Страж ухмыльнулся.
  - Они никого не спрашивают. Но... - он снова перевёл взгляд на слой гравия. - Я сам-то на плохом счету. Заметят, что говорю с Мальгесами, - будут расспросы. И шум начнётся прямо там. А Мальгесы шума не любят. Им проще тогда никуда не идти.
  Айзек покачал головой.
  - Сложно тут у вас. А ведь готовые изделия надо будет вывозить...
  Хассинельг быстро оглянулся на ближайшего сааг-туула. Зверь, увешанный сохнущими накидками, лежал неподвижно и притворялся холмом. Страж едва заметно поёжился и щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Вот это будет шум так шум...
  - Когда всё будет изготовлено, пусть хоть исшумятся, - буркнул Гедимин. - Сейчас-то что делать? Без скафандра я в столицу не пойду. Мозг расплавится.
  - Можно было бы скафандр довезти потом, на попутном Кейланне, - Айзек вопросительно взглянул на стража. Тот молча махнул посохом. Внутри навершия распух и сжался в точку чёрный шар.
  - Вождь Айсек! - над новым бараком встал огненный силуэт. - Рабы карликов непочтительны к Пламени? Его жрецам чинят препятствия?
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Спокойно, воины Сэта! Вспышки и жар делу не помогут.
  - Тут - да, - отозвался Сэта. - А в столице карликов - могли бы. Мастер Хеттийиррн, воины Шакхи пойдут с тобой. Их ярость будет твоим панцирем.
  Гедимин мигнул. "Самое то, что нужно, - без скафандра, да с разумными плазмоидами..."
  - Если карлики уже сочли вас, Равных Куэннам, врагами... - донёсся сбоку знакомый вкрадчивый голос. Гедимин обернулся и досадливо сощурился. "Кут"тайри! Этому-то что не сидится?!"
  - Спокойно! - Айзек чуть повысил голос. - Мы помним, что города Сэта нас защищают. Мы не просили объявлять за нас войну!
  - Эрррх, - донеслось из-под "западного" обрыва. Зверь племени Хеллуг уложил на край скалы голову и передние лапы.
  - Кроме огненных воинов, тут два достойных племени, - сказал Джагул-погонщик. Цацки вождя он надел прямо на фиолетовый мех - и на полосы шрамов, где шерсть так и не выросла.
  - Два достойных... и ещё Улгехи, - добавил он, покосившись на соседнее ущелье. Там кто-то возмущённо зарычал.
  - Ты погоди, - хмуро сказал ему Гварза. Он остановился рядом с Айзеком, посмотрел на Гедимина, поморщился и быстро перевёл взгляд на сэтского жреца.
  - И вы погодите тоже. Совет стражей считает нас... кем? Врагами? Предателями? Самозванцами? Как тут принято решать такие вопросы? Дракой двух вожаков?
  Хассинельг поёжился. Гедимину отчего-то захотелось прикрыть его собой - его как будто зажало между сарматами, Сэта и Джагулами.
  - Если будет ураган, - пробормотал страж, разглядывая посох. - Если всем будет не до того... Я попробую привести Мальгеса. Они согласятся. Им нравится Пламя. А ливень прикроет вас в пути.
  Айзек хмыкнул.
  - Слышишь, Гедимин? Что ты думаешь о путешествии под дождём?
  - Да хоть под метеоритным, - буркнул сармат, сердито щурясь. - Был бы прок. Осторожней там, Хассинельг. Во время урагана тут... всякое летает.
  "Трубопровод," - пульсировало в его мозгу. "Трубопровод и цистерны. Вода и воздух. С водой, воздухом и теплом станция будет жилой. А реактор у нас уже есть. Постепенно расширим."
  - До чего досадно, - заговорил в наступившей тишине Кут"тайри. - Мы почитаем Пламя и подносим ему дары. Мы раз за разом предлагаем помощь. И снова, и снова она отвержена. Все литейни пяти городов рады для вас работать. А вы просите помощи у ничтожных карликов. У презирающих Пламя...
  Гедимин угрюмо сощурился. "Рады-то рады. Если бы они ещё справлялись с этой работой... Стоп. А ведь не так всё просто..."
  - Связь, - пробормотал он. Хассинельг едва заметно вздрогнул.
  - До столицы я, может, доберусь. Но как поддерживать связь? - спросил сармат. - Что-то может понадобиться. Переслать какую-то мелочь. Или сообщение.
  - Я... - вскинулся было страж, но Айзек протянул к нему руку.
  - У тебя из-за нас и так проблемы. А будет ещё больше. Гедимин прав. Прямой портал нам не помешал бы...
  Кут"тайри шагнул вперёд. Его грива превратилась в жёлтое пламя.
  - Жарко, должно быть, горит огонь, зажжённый в столице карликов. Его увидят изо всех городов.
  Перед глазами Гедимина мелькнула сеть из семи порталов, соединившая сэтские города, Сердце Пламени и Элидген. Айзек несильно ткнул его в бок.
  - Шесек-то обрадуется таким гостям?
  Страж махнул посохом.
  - Если все поклянутся не причинять друг другу вреда...
  - Сэта знают законы гостеприимства, - отозвался Кут"тайри. - Карлик, работающий ради Пламени, нам не враг. Для нас было бы честью открыть новые ворота для жрецов Пламени. Если опасность будет велика, Хеттийиррн сможет через них уйти. Пусть без священного панциря, но мы уведём его в город Пламени.
  Гедимин мигнул. "С чего они взяли? Я-то не состою из мицелия и плазмы..."
  Айзек медленно улыбнулся.
  - А интересная идея. Если кто-то из нас сможет подменить Гедимина на вахте или оказать посильную помощь... Кенен! Поищешь добровольцев? Проведём эксперимент.
  ...Огромный "трилобит" вынырнул из небесного разлома и снизился, почти коснувшись брюхом купола. В этот раз Вепуат не болтался над его спиной - он сидел на головном щитке, держась одной рукой за шип, а в другой сжимая трещотку. Под громкий треск животное замедлило полёт, резко развернулось и вплыло в оставленный для него пролом. Вниз полетел якорь-крюк и точно вошёл в петлю на анкере. Гедимин одобрительно хмыкнул.
  Кроме него, из толпы, собравшейся между ангарами, за туун-шу наблюдали двое или трое. Остальные с опаской следили за двумя кострами, разожжёнными на поддонах. Между ними стоял, судорожно проверяя крепления респиратора, одинокий филк. Айзек просвечивал его сканирующим лучом.
  - Чисто, - сказал он, опустив прибор. Филк судорожно сглотнул и шагнул к багровому костру. Четверо Сэта ждали, пока он ляжет на землю. Сквозь толпу прошёл Вепуат и остановился, растерянно глядя на "эксперимент". Гедимин услышал под ногами тихий треск, посмотрел вниз и увидел Кифа. Крылатый ящер припал на все шесть лап и вытянул шею.
  - Отвага детей Пламени не уступает их силе, - пробормотал, резко выдыхая, один из Сэта. Вчетвером, держа неподвижного филка за руки и за ноги, они с видимым трудом оторвали его от земли. Первый из них шагнул на поддон, расплываясь в огненный шар. Сармат вскрикнул. Он по пояс уже превратился в плазму, и её втягивало в костёр. Гедимин вскинулся, но Айзек крепко вцепился в его локоть. Секунда - и филка поглотил плазменный ком. Второй костёр уже раздулся на два метра в поперечнике, из него проросли багровые "щупальца". Пара вспышек - и на гравий выпал распадающийся огненный комок. Филк выкатился из него и остался лежать, сдавленно шипя и ощупывая себя. К нему шагнули разом Айзек и Вепуат. Сэта стояли над ним, прикрывая побагровевшие полосы на горле.
  - Сына Пламени не могло ранить...
  - Пей, - Вепуат сунул филку флягу. - Где жжётся? Кожа у тебя цела. Это фантомные ожоги. Вон, посмотри, даже гзеш не оплавился.
  - Тебя бы так, - проворчал филк, отрываясь от фляги и недоверчиво ощупывая бока. - Будто калёными штырями вдоль тела...
  - Глаза целы? - деловито спросил Айзек. - А с лёгкими что?
  - Я не дышал, - буркнул филк. - Хоть об этом предупредили!
  - Да цел он, цел, - отозвался Вепуат. - Слушай, если жжётся - сходи искупайся. Это фантом, ничего больше. Охладись, и всё пройдёт.
  - Никак нельзя ускорить прохождение? - Айзек, забыв о ворчащем филке, повернулся к Сэта. - Боль вызвало растягивание поперёк портала. Если свернуть проходящего в клубок...
  Гварза двинулся к нему, придерживая за плечо нового "добровольца". Филк сдавленно шипел.
  - А давайте я пойду, - предложил Вепуат. - Только я тяжёлый. Но Гедимин, если что, ещё тяжелее.
  Сэта переглянулись.
  - Подожди, жрец Пламени. Мы позовём ещё четверых.
  "Превращение живого тела в плазму," - Гедимин поёжился. "И обратно. Сложнейшие структуры... Как это вообще возможно?"
  - Вепуат! - он двинулся к разведчику. Тот уже ссадил живой скафандр на протянутую руку Эгнация и деловито вскрывал ипроновый панцирь.
  - Погоди, - отмахнулся он от Гедимина. - Тут любопытный эксперимент... Ага, вот оно. Подержи пока, ладно?
  Он снял с шеи шнурок с кровяным камнем и протянул Гедимину.
  - Осторожней там, - сармат угрюмо сощурился, сжимая подвеску в кулаке. - А лучше бы вообще не лез.
  Вепуат ухмыльнулся. Он уже сбросил броню и ступил на гравий - босиком, в одних носках.
  - А земля-то холодная, - пробормотал он, шевеля пальцами. - Ещё не прогрелась... Не переживай раньше времени. Вон, Кириг даже не обжёгся.
  Багровый костёр раздулся и съёжился, выпустив шестерых гуманоидов. Те остановились перед сарматами и уставились на Вепуата. Сармат дружелюбно ухмыльнулся.
  - Справитесь вшестером? Может, сделать лямки для переноски?
  Сэта переглянулись. Один из них украдкой приподнял сброшенную перчатку панциря и тихо зашипел.
  - Если не хватит сил нам, придут ещё двое, - отозвался другой, глядя, как Вепуат укладывается на гравий.
  - Гедимин, отойди уже, - прошептал тот, щурясь на костёр. - Они и так нервничают.
  Сармат нехотя шагнул назад. Он смотрел, как Сэта - уже ввосьмером - поднимают Вепуата на плечи.
  - Головой вперёд, - деловито скомандовал тот. - И без спешки. Хочу посмотреть, в какой момент Киригу стало плохо.
  Айзек с сердитым шипением схватил Гедимина за плечо и выдернул из круга. Тот не сопротивлялся. Он смотрел, как первая пара Сэта-"носильщиков" исчезает в огне, и как голова и шея Вепуата расплываются плазменным облаком. Рука сармата дёрнулась, и Гедимин схватился за "арктус". В ту же секунду он опустил прибор - защитное поле тут ничем не могло помочь.
  Вепуат провалился в огонь уже по пояс. Другой костёр вспыхнул ярче, выпуская клубящееся красное облако. Оно разделилось надвое, потом между двумя формирующимися гуманоидными фигурами показался третий объект. Ещё доля секунды - и Вепуат шумно вздохнул и открыл глаза. Костёр выпустил его плечи, потом - грудь. Сармат выгнулся назад, свесив голову, и уставился на "портал", в котором таяли его ступни. Гедимин увидел кривую ухмылку.
  - Экспериментатор, м-мать твоя пробирка... - сармат сам не заметил, как прошептал это вслух.
  - Кто бы говорил, - отозвался Айзек, вставший с ним бок о бок. Вепуат уже был снаружи, и Сэта с явным облегчением опустили его на гравий. Сармат тут же зашевелился и начал подниматься. Двигался он медленно и как-то неуверенно. Гедимин, стряхнув руку Айзека, шагнул к нему.
  - Живой?
  - Вроде да, - отозвался Вепуат, выпрямляясь. Заглянув Гедимину в глаза, он весело хмыкнул.
  - Те ещё ощущения. Про калёный стержень - это Кириг не соврал. Прямо вот так по всей коже, - он чиркнул пальцем по плечу и предплечью. - Но недолго. Когда ты уже плазма, ничего странного не чувствуешь. Так, онемение.
  Он ухмыльнулся, глядя на свою руку.
  - Хотел помахать ей, пока она плазменная. Ни кварка не вышло. Что по одну сторону - шевелится, по другую - управление как отрезает.
  Он пошевелил пальцами ног и оглянулся на сброшенный скафандр. К костру, переглядываясь, вышли двое филков, и Айзек двинулся к ним - проверять на завалявшийся ипрон.
  - Сам влезешь, или помочь? - спросил Гедимин, глядя на броню. На дальней стороне круга уже трещал перьями и расправлял крылья Скаф, и Эгнаций с трудом его удерживал.
  - Влезу, - отмахнулся Вепуат. - Сам-то не хочешь попробовать? Сэта позовут ещё четверых...
  Гедимин поморщился.
  - Введи себе флоний, - посоветовал он, возвращая Вепуату кровяной камень. - Все эти... штуки фонят на весь холм.
  "Если бы замерить дозу на переходе," - Гедимин покосился на дозиметр и с сожалением качнул головой. "Ипроновый корпус. Не пролезет."
  Сэта, разделившись по четверо, уже несли филков-добровольцев к разным кострам. "Не перепутаются?" - мелькнуло в голове Гедимина. Тихий треск и скрежет отвлекли его - кто-то неосторожно прислонился к его скафандру наэлектризованными шипами.
  - Чего тут ни увидишь, - прошептал Тик-Кифахси; он привстал на средних лапах и вертел головой, пытаясь уследить за двумя "экспериментами". Сэта держались спокойно - видимо, опыты с одновременным перемещением в разных направлениях ставились давно, часто и никому ничем не угрожали. "Но я туда всё равно не полезу," - думал Гедимин, глядя на довольного Вепуата и пернатую массу на его плечах. "Разве что в крайнем случае. Пространственные проколы - одно дело. Вот так рассыпаться на атомы - другое."
  Филк, по плечи высунутый из костра, с радостным воплем открыл глаза и попытался привстать. Сэта обхватили его крепче, и вовремя - он едва не вырвался.
  - Замри! - крикнули ему Айзек и Вепуат. Сэта рывком выдернули филка из портала и все вместе уселись на гравий, тяжело дыша. Сармат попытался было вскочить, но его повело вбок, и он снова сел, потирая макушку. Вепуат двинулся к нему.
  - Вы тут с Сэта на короткой ноге, - прошептал Тик-Кифахси, и Гедимин, разобрав слова, едва не хрюкнул в респиратор.
  - Вы с ними совсем по-свойски. Огненного камня у вас, верно, завались. Никаким Кьюссам не снилось.
  Гедимин хмыкнул.
  - Нужен кейек? Бочонок жидкой молнии - и получишь... - сармат хотел сказать "по весу", но осёкся, вспомнив, что сок в деревьях обновляется постоянно, а вот горные породы в трапповых разломах - вряд ли. - Крупный камень получишь. Или три мелких.
  Киф привстал на задние лапы, заглядывая сармату в глаза.
  - Жидкая молния? Что, и вам нужно? Зачем? Не охотитесь... Воевать? С кем?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Да что вы всё про оружие?! Она нужна для...
  В его спину врезался чей-то кулак... точнее, как сармат с изумлением понял, уже разворачиваясь, - приклад. Позади с винтовкой наперевес стоял очень сердитый Айзек. Киф, едва его увидев, шарахнулся в сторону и взлетел. Подался он к норе под душевой, - Гедимин успел увидеть это краем глаза, пока подбирал слова.
  - Ты в себе? - Айзек заговорил первым. - Ты что сейчас собрался сдать Хигам? Ту дрянь, от которой сам за голову хватался?!
  - Sa-at has-sesh... - выдохнул Гедимин, прижимая ладонь к респиратору. "Ну естественно. Скогнов уже научил. Был магнит, стало оружие. И эти... да чем они отличаются?!"
  - Прогрессор, яд-дро Юпитера... - процедил Айзек сквозь зубы. - А ведь Хиги - это полдела. Кому твоё новшество мгновенно досталось бы? С кем Хиги в вечном союзе?!
  - Has-su-ke-mesh... - прошептал Гедимин, оглядываясь на душевую. Айзек мрачно кивнул.
  - То-то же. Иди ты лучше... к реактору!
  ...Под реакторным куполом фонарь не ставили - каждый приходил со своим. Гедимин, увидев на краю светового круга белый холм, привычно снял с пояса "факел". Сбоку, в пятне белесого свечения, что-то шевельнулось.
  - Хетшер, - Хиг говорил тихо - если бы не тишина, опустившаяся на долину, сармат его и не услышал бы. - Жидкая молния тебе правда нужна?
  - Угу, - ответил Гедимин, поворачиваясь к норе. - Много. И лучше в трубках, чем в бочках. И про кейек я не соврал.
  Из норы донёсся электрический треск.
  - Арцак знает? Он у вас главный. Не против? Я-то достану. Не было бы проблем...
  Гедимин мигнул.
  - Айзек? - спина, вроде бы и не сильно ушибленная, внезапно заныла. - Знает, само собой. Молния нужна для очистки воздуха. Привози. И своим скажи. Тут в день Земли бывает большой торг - Сэта, Скогны... В общем, прилетайте.
  - Торг? Сэта и Скогны? - Хиг высунулся из норы по плечи и растерянно завертел головой. - Чего ни увидишь... Значит, для очистки воздуха... Как пройдёт ураган, будем думать. Мы всегда за торговлю. А вот проблем нам не надо.
  Гедимин кивнул.
  - Нам тоже.
  
  8 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Обмен с Хигами? Третий участник торговли? - Айзек пристально смотрел Гедимину в лицо, и о чём он думает, сармат понять не мог - поэтому только пожал плечами.
  - Ну да. Жидкая молния нам нужна. Её на одни фильтры сколько уходит... А им нужен кейек.
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Всем нужен кейек. Ну что ж... К торговому павильону добавится новый отсек. Досадно, что ты первые торги пропустишь. И разгребать придётся нам с Кененом.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Не хочешь разгребать - скажи, что запрещаешь. Киф тебя боится. Никаких торгов не будет.
  - Боится? - Айзек мигнул. - Вот это уже странно. Мы с ним ведь даже не говорили.
  Гедимин выразительно потёр плечо. Треснувшие пластины он переплавил ещё вчера, повреждений на теле не было с самого начала - но место удара сармат периодически чувствовал. "Фантомные боли, sa hasu," - криво ухмыльнулся он. "Как от сигма-лучей. Может, у Айзека приклад фонит? Да нет, вряд ли. Он бы заметил."
  ...Последняя пластина золотистой облицовки легла в стопку. Текк"т поддел её мордой, подталкивая к двери. Толчок, по меркам Текк"тов, был совсем слабый, но штабель каменных пластин проехал по коридору и улёгся у самой стены - на последний свободный пятачок в этом отсеке склада. Гедимин уставился на экран сигма-сканера и секунду спустя облегчённо вздохнул и покачал головой. "Умеют соизмерять силу. Или это я правильно рассчитал прочность. Так или иначе - работа сделана."
  Огромный змей развернулся к сармату и навис над ним, почти касаясь его шлема. Ещё двое высунулись из соседних скал. Гедимин с трудом подавил дрожь - к этому он так и не привык.
  - Это всё? Куэнн-работа вся? Другая будет?
  - Сейчас - вся, - ответил Гедимин. - Хорошо работали. Быстро. Другая будет потом. Копать каналы. Наливать воду.
  - Воду? - чешуя существа стеклянно зазвенела. - Говори с Венгутту. С Асгааном. Её вода. Его камни. Говори-хорошо. Нет-дружат.
  Гедимин неопределённо хмыкнул. Ему было не по себе. "Вот послал бы их с их суевериями, но..." - он едва заметно поморщился. "Опыт и факты. Факты надо учитывать. Значит, Венгутту... Выясним."
  - Скоро придёте? - спросил он. Существа переглянулись и загудели.
  - В дни воды, - отозвалось одно из них, уже погружаясь в скалу. Секунда - и ущелье опустело. Гедимин постоял ещё немного у ворот склада, прислушиваясь к затихающему подземному гулу.
  - Ушли? - громким шёпотом спросил кто-то за переборкой.
  - Вроде тихо, - отозвался другой. - Сегодня, должно быть, не вернутся. Почему наш цех не перенесли на холм?!
  Затихшая было камнедробилка загрохотала снова. Через секунду к ней присоединилась вторая. Потом затрещало волокно, пропускаемое через металлические гребни, - "асбестовый" цех вернулся к работе. Гедимин закрыл ворота и обошёл ангар. Посреди опустевшего ущелья стоял складчатый каменный конус - крышка шахты главного корпуса. На мгновение сармат задержался перед ней, потом отвернулся и ускорил шаг. "Спускаться рано," - напомнил он себе. "Да и без толку. Сканируй сверху, всё увидишь. И всё равно ничего не исправишь. Сегодня восьмое число... тридцать три дня до месяца Воды."
  В "западном" ущелье громыхнуло. Гедимин вскинулся, но сирены молчали. На экране сканера проступили очертания лежащего сааг-туула; над его спиной развесили ловчие сети, и кочевники ощупывали их и растягивали меж пальцев, что-то проверяя. В приоткрытом "отсеке" горками лежали круглые камешки разных размеров. Урджен - его даже на "скане" можно было отличить по накидке из перьев - махал над ними перьевым веником и изредка ударял в бубен. Другой Джагул, не обращая на него внимания, раскладывал гравий по мешочкам.
  - Вождь Ваардзаг! - прорычал кто-то в "южном" ущелье. Сканирующий луч наткнулся на фигуру в ипроновой броне, и Гедимин быстро опустил прибор. Два сааг-туула на дне ущелья были обвешаны сетями; рядом кто-то сложил колотушки и разглядывал их, пробуя когтем мелкие трещины. Двое хмурых Джагулов вышли на видное место. Оба настороженно скалились и прижимали уши, глядя на Гварзу, вставшего у края обрыва, снизу вверх.
  - Вождь Ваардзаг! Новый ветер уже в пути. А нам нечем охотиться!
  - Разве? - Гварза махнул рукой в сторону сетей. Джагулы зарычали.
  - Этого очень мало. Нет стрел. Нет жидкой молнии. Нет разрывных камней. Не из чего метать их.
  Из "западного" ущелья донёсся вой, переходящий в гиений хохот.
  - Прими кару Пламени, Джелег! - крикнул кто-то. - Оно к тебе ещё милосердно!
  - Молчи, Хеллуг, - отозвался кто-то с "юго-востока". - Вам, проклятым, вернули оружие. Мы просим только вещи для охоты. Вождь Ваардзаг, ты обещал нам снисхождение. А не голодную смерть!
  На "западе" взвыли.
  - Джелег достоин глодать кости! А тебе, Улгех, достанутся камни. Улгех не заслужил другой пищи!
  Гварза раздражённо вздохнул.
  - Вещи для охоты? Пусть будет так. Мы вернём вам пращи и затуплённые стрелы. Круглых камней насобираете сами. Если хоть кто-то на холме в итоге пострадает...
  На "западе" что-то тяжело заворочалось.
  - Мы, Хеллуг, смотрим внимательно, - заверил кто-то из кочевников. - Джелег! Улгех! Не хотите быть племенами Пламени? Будете его трофеями!
  - Гедимин! - чья-то рука опустилась сармату на плечо. - Сканируешь? Что видно? Что-то с реактором?
  Сармат качнул головой и нехотя повернулся к Айзеку. "Как он подошёл незаметно?"
  - Слушал, как Гварза общается с Джагулами. Они хотят охотиться.
  Айзек оглянулся на "южное" ущелье и еле слышно хмыкнул.
  - Ураган на подходе. После него всё и начнётся. Досадно, что ты это пропустишь. Жаркое будет время.
  Гедимин слегка сощурился.
  - Я ухожу работать, если ты забыл. Тут кто-то, кроме меня, строит станцию?
  Айзек кивнул.
  - Станция - не только стены. Разнообразие сырья... - он оглянулся на прядильный цех и на секунду задумался. - Кое-что надо бы подготовить, пока ты не ушёл. Чтобы там уже тебя не отвлекать. Можешь сделать детали для ещё пары прялок?
  ..."Растительное и животное волокно от минерального отличается... Да Ассархаддон знает, чем оно отличается!" - Гедимин досадливо сощурился на едва начатый чертёж. "Здесь, на Равнине, - чем угодно. Хотя, хотя... Были же какие-то намётки по местным тканям, Вепуат сканировал, брал образцы..." - сармат сунул чертёж в карман и тяжело вздохнул. "Вепуат летает. Поди знай, когда он вернётся. Может, у Альгота что-то осталось? Если сам он на месте. Я в его записях разбираться не готов."
  ...Главный химик, едва оглянувшись на дверь, махнул рукой - "не сейчас!". Его лаборанты столпились вокруг вскрытой литейной станции. Один сыпал в тигли чёрный песок, другой - стеклянную шихту. Гедимин покосился на опоки, свёрнутые из защитного поля. "Кюветы? Колбы? Газоотводные трубки? У них тут что, вся посуда повзрывалась?"
  ..."Станина есть станина," - думал Гедимин, глядя, как рэссеновые "камешки" белеют и теряют форму. Лёгкоплавкий шлак уже стёк, тугоплавкая корка вскоре должна была всплыть. "Сделаю им пару станин и какие-никакие веретёна. Ход будет слишком лёгким - накидают утяжелителей. Камней на холме много."
  Он опустил ладонь на потемневшую от жара кость-наковальню. "Чутьё ремонтника" молчало. "Прочный позвонок. Может, ещё пригодится на станции."
  ...Стоило выйти из ангара, как скафандр зашипел, и от чёрных пластин пошёл пар. Гедимин изумлённо мигнул, покосился на анализатор и шагнул в сторону от тропы. Броня, незаметно нагревшаяся до полутора сотен градусов, продолжала дымиться. "Хорошо, в цеху никого больше не было," - думал сармат, открывая ворота и продухи настежь. За ангаром кто-то выругался - видно, зацепило струёй горячего воздуха.
  - Вот и нечего тут маячить, - отозвался другой; Гедимин, завернув за угол, увидел троих филков. Один из них потирал обожжённое плечо, другие оттаскивали его от стены, и все трое смотрели в сторону душевой. Там почти у самой земли повис на тросах туун-шу. На его спине стоял Вепуат и старательно прокрашивал крупную яркую надпись: "ТИКС". На неё снизу смотрел, привстав на четыре лапы, Тик-Кифахси.
  "Так и есть," - Гедимин обогнул бронеход и остановился там, откуда просматривались оба бронированных бока. "По надписи на каждом борту. Краска... нет, всё-таки не светящаяся. Надо было ему посоветовать..."
  - Подойди и спроси, - донеслось от проветриваемого ангара. - Он всё равно тренируется. Твой центнер веса эта тварь и не заметит!
  - Это так будет по-вашему? "Тикс"? - крылатый ящер прошёл вдоль надписанного "борта". - Так и оставишь? Без своего имени?
  "Бортовой номер ему ещё," - Гедимин подавил нервный смешок. "Крейсер всё-таки."
  - Гедимин! - Вепуат, заметив сармата, спрыгнул наземь и помахал пустой трубкой из-под краски. - Ну, как тебе?
  - Бортового номера не хватает, - отозвался Гедимин. Вепуат фыркнул.
  - Давай на борт! - он отстегнул от пояса щупальце-страховку и протянул сармату. - Проверим грузоподъёмность. Киф говорит - из-за ожогов некоторые полости внутри сжались. Поэтому зверь стал слабее. Надо бы выяснить, насколько.
  Гедимин качнул головой.
  - Проверь на филках, - он кивнул на группу у ангара. - Они рвутся в полёт. И внутрь пролезут. Даже страховка не нужна.
  - Серьёзно? - Вепуат повернулся к филкам. Ящер, недовольно треща, встал между ними и сарматом.
  - Не сегодня. Зверь устал. Принеси лучше тросы и крюки. Завтра его привязь должна быть прочной.
  ...От остывающих деталей тянуло жаром. Гедимин покосился на бурлящую в вёдрах воду, взглянул на термометр и потянулся к рычагу вентиляции. "Опять увлёкся. Хорошо, когда работаешь один. Никто под руку не влезет."
  Вокруг ангара никого не было, и сармат открыл все лючки и распахнул ворота. Наружу вырвались клубы пара - вскипевшая вода остывала медленно. Поодаль, у дверей нового барака, толпились сарматы; кто-то из них обернулся и удивлённо хмыкнул.
  - Уже порвал? - донёсся из барака недовольный голос коменданта. - Когда ж вы, амбалы, научитесь соизмерять силу?!
  - Очень рыхлый материал, - отозвался кто-то, и Гедимин насторожился - говорил явно сармат-Старший, и явно незнакомый. - Он что, весь из этих... переплетённых нитей? Он неэластичный?
  Комендант фыркнул.
  - Осторожнее с одеждой! Её и так мало. Вот тебе игла и нитка, садись и зашивай. Ещё оборвыши тут есть?
  Рослый силуэт у дверей зашевелился и ощупал плечо.
  - Зашивать? Это как? - озадаченно спросил незнакомый сармат. - Эти волокна... они плавкие?
  Комендант тяжело вздохнул.
  - Они горючие. Это не скирлин. Это ткань. Её ткут. Из ниток. И нитками же зашивают. Магнард! Ещё не спишь? Покажи новичкам, как обращаться с иглой.
  "Новички-Старшие?" - Гедимин поднял сигма-сканер и еле слышно хмыкнул. "И правда. Целых четверо. Им хоть респираторы выдали?"
  Грузный сармат, перегородивший собой весь проход, и правда, был в респираторе - но из одежды ему досталась только тканая рубаха и сшитые из облезлых шкур штаны. И то, и другое собирали из мелких кусков - видимо, порезали и перешили что-то из старых филкских вещей. У пояса на ремешках болталась фляжка из чёрного "стекла". Сармат, подняв руку, растерянно смотрел на прореху под мышкой - ткань не выдержала резкого движения и разошлась по шву.
  - Садись уже, - проворчал подошедший Магнард. - И снимай рубашку. Я только покажу, понял? Дальше - сам.
  Сканирующий луч уткнулся в швейные принадлежности, и Гедимин хмыкнул. "А игла-то рэссеновая. С литейной станции. А вот нить - "асбест". Чего попроще там не нашлось?"
  - А... нормальную одежду нам дадут? - спросил второй переселенец, заходя в барак. - Не из... остатков местной фауны?
  Гедимин невесело ухмыльнулся. "Вот и ещё четверых ни о чём не предупредили. Поговорить с ними, что ли?"
  
  9 день Воздуха, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Тонкие волокна, обвившие руку Гедимина, потеплели и зашевелились. "Иду-ут," - прогудело внутри черепа. Гедимин мигнул.
  - Кто идёт? - спросил он, оглядываясь на реактор. Краем глаза он успел заметить зеленоватое пятнышко, очень похожее на глаз. "Одно," - удивился он про себя. "Как-то мало."
  "Иду-ут," - повторил хранитель, переползая с предплечья на макушку. Гедимин машинально посмотрел на потолок и пожал плечами. Понять хранителя, как и всегда, было сложно.
  Снаружи выл ветер. Защитный купол над городом оснастили рассекающими гребнями и уплотнили до полупрозрачности. В душевой уже с утра шумела вода, гудел мотор, и что-то чавкало. У входа толпились сарматы. Кто-то вышел в одних подштанниках и теперь ёжился на сквозняке. Ещё одна группа собралась поодаль, у бронехода, и с опаской заглядывала за ангар. Заглянул и Гедимин. Там шипел, шумно втягивая и выпуская воздух, пришвартованный "трилобит". Его растянули на шести анкерах так, что шевелить он мог только хвостом. Глаза существа вылезли из-под брони и таращились на небо. Гедимин проследил за его взглядом, - наверху, над куполом, медленно вращались спирали циклонов. Что-то сверкало внутри их витков, освещая плывущие тёмные нити. Они тянулись в разных направлениях, пересекая мерцающие спирали, но рассмотреть, что это, Гедимин так и не смог.
  Туун-шу, притянутый к земле, махнул хвостом и повернулся боком, ослабив тросы. В свете фонаря у душевой на его панцире блеснула свежая надпись. "ТИКС-ТЭ01" - машинально прочёл Гедимин и сдержанно хмыкнул. "А вот и бортовой номер."
  На "юго-востоке" что-то лязгало, дребезжало, свистело и изредка выло. На плато, не прикрытом куполом, горели огни - ровный жёлтый и качающийся белый. Ещё один зажёгся на пересечении коридоров, между бараками, - Сэта, покинув пост на окраине, перебрались в "город".
  - Вам отсюда хоть долины-то видно? - спросил Гедимин, заглянув под светящийся купол. Сами Сэта его перетащить с окраины никак не могли, - кто-то из командиров явно помог им, а значит, не возражал.
  - Над долинами летит хозяйка вихрей, - отозвались из-под купола. - И те, кто несёт ветер, с ней. Кто отправится в путь против их воли?!
  Гедимин, хмыкнув, прошёл мимо. Вой ветра стал громче, и что-то загрохотало - циклон порвало на отдельные тучи. Среди его обрывков метались тёмные точки и полоски и что-то белесое, слабо светящееся.
  Пока сармат разглядывал небо, оба огня на плато погасли. Один, растянувшись в цепочку, быстро пополз к тёмной громаде у обрыва, другой - ещё быстрее - к городскому куполу. Гедимин вскрыл защитное поле на его пути, и Вепуат, подгоняемый порывом ветра, ввалился в коридор. Проём в куполе закрылся, но остановиться шатающийся сармат смог не сразу. Пернатое существо, вцепившееся в его плечи и бока, махало хвостом и хлопало крыльями. Гедимин сунулся было к нему и еле успел отдёрнуть руку.
  - Тихо! - Вепуат тряхнул плечами, отбрасывая существо за спину, и шумно выдохнул. Из-за купола донёсся переливчатый вой, следом засвистели дудки. Синеватые светящиеся ленты мелькали на окраине. В небе снова громыхнуло, по коридору пронёсся порыв ветра.
  - Зачем полез туда один? - Гедимин недовольно сощурился. - А если бы сдуло?
  Вепуат беспечно ухмыльнулся.
  - Переждал бы и прилетел обратно, - он повёл плечом, и пернатое существо снова свесилось ему на грудь. Оно, как и огромный "трилобит" у душевой, смотрело только вверх.
  - Никого из кочевников не унесло? - спросил Гедимин. Последний из качающихся белых огней исчез в темноте. На экране сигма-сканера огромное бронированное существо сползало с обрыва и укладывалось на дне ущелья рядом с двумя сородичами. Пластины их панцирей были плотно сомкнуты.
  - Джагулы привычные, - отмахнулся Вепуат. - Да и ветер ещё только поднимается.
  Он посмотрел на небо, покрытое спиралями циклонов.
  - Интересно, каково там летать?
  ...Цеховой ангар за ночь остыл. Гедимин прикрыл лючки вентиляции, и вой ветра притих. Сармат подобрал деталь будущего прядильного агрегата и придирчиво её осмотрел. "Небольшая рихтовка - и начну собирать. Поставлю все станки в цех, а дальше пусть Айзек думает. Какие у него там волокна, где он их возьмёт..."
  Сигма-сканер показывал, что работает не один Гедимин - на дне ущелья две бригады филков дробили асаановую руду, в прядильно-ткацком цеху заправляли станки, и любопытный рослый сармат заглядывал в двери. Сканер "нащупал" свежий шов на его рубахе - асаановая нить криво, но крепко затянула разрыв.
  В цех заглянул Вепуат.
  - Работаешь? Помощь нужна? - спросил он и тут же уставился на свой сигма-сканер. Гедимин отмахнулся. От Вепуата сейчас было мало проку - от сканера он оторваться не мог. "Смотрит на "юг"," - машинально отметил Гедимин. "Следит, как раздирают на куски его арку? Опять собирать её по всему холму..."
  ...Пустые веретёна качались от толчков привода. Мерный перестук разносился по ангару. Гедимин дописывал инструкцию на листке зеленоватой бумаги. "Надо будет отдать Айзеку. Вроде бы всё учёл. Хотя - наверняка случится ещё что-то. У них тут всегда..."
  - Zaa atesieq! - выдохнул Вепуат, вскинув руку в жесте превосходства. Гедимин удивлённо мигнул.
  - Так, их вытерли... Ничего себе у них прикус! - пробормотал Вепуат, глядя на экран. - А теперь... Ох! Бедная самка. Я бы ещё не так взвыл... Ну и что проку от твоего чесания гривы? Тут впору анестетики вводить... Ага, один отцепился... нет, ищет другой сосок. Нашёл... Выходит, они рождаются уже с зубами. Мн-да-а... Бедная, бедная самка. Интересно, кровяной камень ей дадут?
  - Что у тебя там? - не выдержал Гедимин. Вепуат поднял на него рассеянный взгляд.
  - Она всё-таки родила. Прямо посреди ритуала. Хорошо, что там ещё не все перепились. Вон, Урджен пришёл... Зачем ты их трогаешь? Спят себе - и пусть бы спали! Вот так, правильно, тяпни его покрепче!
  Гедимин заглянул в экран. Под лучом слабо шевелились два мохнатых комка. Их уложили в ёмкости из шкур, засыпанные сухими листьями. Ни на что, знакомое сармату, эти существа похожи не были.
  - Не знаю, что Урджен сказал, но все довольны, - пробормотал Вепуат. - И он тоже. Хотя палец ему прокусили. Ну, у него-то кровяной камень под рукой... Нет, я всё-таки не понимаю, как самки это выносят. Такие челюсти, и ещё зубы... Ох!
  Он нервно ощупал нагрудник.
  - Это что, детёныши Джагулов? - Гедимин недоверчиво покачал головой. "Всё-таки естественный способ размножения - какая-то чушь. Интересно, как быстро из такого комка вырастает Джагул?"
  - Ну да, - Вепуат наконец отвёл взгляд от сканера и широко ухмыльнулся. - Гургуу родила. Я вообще не думал, что она соберётся до завтра. Но вроде всё в порядке. Рожать во время урагана, да ещё на ритуале...
  За стеной что-то загрохотало. "Юго-запад," - машинально определил Гедимин. "И это не в небе. На поверх... На плато!"
  Грохот усилился - на окраине что-то взрывалось, и взрывы гремели всё чаще. Гедимин, сдёрнув с плеча сфалт, вылетел из ангара и ошалело огляделся. Воины Сэта спокойно сидели под куполом. Из бараков выглядывали растерянные филки. Вепуат, выскочивший из цеха вслед за Гедимином, сделал шаг вперёд - и остановился, сдавленно хрюкая в респиратор. Ещё раз громыхнуло, и снова началась канонада - уже в отдалении, где-то на "востоке".
  - Heta! Стой! Это деревья!
  Его крик утонул в грохоте разорвавшегося смерча и шуме падающих камней.
  До рощи на "юго-западной" окраине он добрался первым - Гедимин только и успел мигнуть. Снаружи рассвело, но защитное поле заслоняло обзор и мешало сканирующим лучам. Однако Гедимин всё-таки рассмотрел новые трещины и проломы на деревьях-валунах. Растения будто разошлись по швам. Над каждым проломом клубилась дымка. На ветру она вытягивалась параллельно земле, но не иссякала. Горизонтальные дымовые полосы повисли над холмами.
  - И сканером не возьмёшь, - пробормотал Вепуат и протянул руку к защитному куполу. Гедимин успел схватить его за запястье.
  - Не лезь!
  Над дальним плато с грохотом взорвалось торнадо. Следом загремели оседающие камни.
  - Смотри! - крикнул Вепуат, указывая на небо. С "востока" из закрученных в спираль складок медленно выплывала тёмная громада. Она была продолговатой, с размытыми шевелящимися краями, и вереницы мелких объектов тянулись вдоль её "бортов". Потом Гедимин разглядел ещё одну, всю в пятнах и свисающих лохмотьях. Что-то мелкое сновало среди них.
  - Вот бы подойти поближе... - прошептал Вепуат, щурясь на бесполезный сканер. Луч не дотягивался до странных объектов - весь экран покрылся тёмной рябью.
  "Если эти штуки на высоте километра..." - начал было высчитывать Гедимин, глядя, как тёмная громадина всё тянется и тянется, а её "хвост" по-прежнему закрывают небесные складки. "Hasu! Откуда мне знать, на какой они высоте?!"
  - Эта дрянь размером с астероид, - пробормотал он. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Почему "дрянь"-то? Что они тебе успели сделать?!
  Гедимин мигнул.
  - Не хватало ещё... - он замолчал и судорожно глотнул воздух. - Оно ещё и живое?!
  Теперь он видел, как плавно колышутся складки вдоль "бортов" и выступы на передней части. Над холмами плыли гигантские существа. На них что-то копошилось, свисало, мельтешило вокруг и летело в "кильватере", увлекаемое воздушным потоком. Вепуат смотрел на "астероиды", и по лицу расплывалась нелепая ухмылка. У душевой раздался низкий прерывистый гул. Гудел привязанный "трилобит". Гедимин услышал скрежет анкеров, но крепления всё-таки выдержали.
  Что-то ударилось о защитный купол и рассыпалось пылью. Рассмотреть её Гедимин не успел - ветер тут же сдул пылевое облачко. Следом в купол врезались сразу три объекта. Потом снаружи застучал "град". Что-то падало, зарывалось в гравий, взрывалось от удара. Ветер дул со всех сторон одновременно, рассыпая пыль и разбрасывая странные цветные градины. У многих из них Гедимин разглядел хвосты и обломки боковых плавников.
  - Образцы, - выдохнул за его спиной Вепуат. - Сотня сотен образцов...
  Гедимин еле успел обхватить его за плечи. Существо, зажатое между двумя сарматами, заскрежетало и забило хвостом. Гедимин, не обращая на него внимания, затолкал Вепуата в ближайший ангар и только там выпустил. Сармат шарахнулся от него и сердито фыркнул.
  - Крылья-то зачем ломать?!
  - Снаружи ещё не так обломало бы, - отозвался Гедимин, разглядывая исцарапанный нагрудник. Пернатое существо сердито гремело крыльями. "Ничего там не сломано," - подумал Гедимин. Сказать об этом он не успел. Огромный пёстрый ком возник из воздуха у входа в техотсек и прокатился по ангару, на лету разваливаясь на части. Две самые крупные растянулись на полу, шипя и сдавленно ругаясь. У одной из них был короткий узорчатый мех и двойные шипы вдоль хребта. У другой - рога, драная накидка и хвост с зубчатой клешнёй.
  - Живой?! - Вепуат опомнился первым. Он склонился над стражем, протягивая ему руку. Хассинельг уже и сам поднимался, ощупывая ушибленное колено и прорехи в накидке. Гедимин осторожно пододвинул к нему упавший посох. Страж дёрнулся было за палкой, но пошатнулся и снова упал. Уже сидя, он вцепился в посох двумя руками и выдохнул. Его шатало из стороны в сторону. Вепуат сел рядом, придерживая его за плечо и рог. Гедимин оглянулся на Мальгеса, распластавшегося на полу. Это существо даже не думало подниматься - наоборот, уронило голову на лапы и зажмурилось.
  - И это ты называешь короткими путями?! - донеслось из-под лап, прикрывающих пасть. - Вот чтоб я ещё раз согласился...
  - День неудачный, - виновато буркнул страж. Он уже который раз пытался сфокусировать взгляд, но зрачки так и расползались в разные стороны. Гедимин озадаченно посмотрел на Вепуата, тот дёрнул плечом - "а я что могу сделать?!".
  - Там ещё не рассвело? - спросил Хассинельг, прикладывая к голове навершие посоха. Оно вспыхнуло чуть ярче. Страж встряхнулся и, всадив наконечник в камень, кое-как поднялся. Кость без видимых усилий воткнулась в тектон на десяток сантиметров - Гедимин только и успел мигнуть.
  - Рассвело, - ответил Вепуат. - И давно уже. Даже гейзеры отгорели. Что с ногой?
  Страж, сильно хромая, уже добрёл до Мальгеса и занёс светящийся посох над ним. Существо фыркнуло, встряхнулось и нехотя подняло голову.
  - Я сегодня никуда не пойду. И ты не ходи.
  Хассинельг приложил посох к повреждённой ноге и тихо скрипнул зубами.
  - Не ходи... Мне ещё возвращаться, пока не заметили. А, всё равно заметят!
  Посох то вспыхивал, то гас. Гедимин покосился на дозиметр - графики интенсивности "сигмы" и "омикрона" дёргались то вверх, то вниз, выписывая зубцы. Страж, выдохнув, перенёс вес на повреждённую ногу и сдавленно зарычал.
  - Не помогло? - спросил Вепуат, выпуская "щупы" анализатора. - Отодвинь-ка палку. Надо посмотреть, что там с костями.
  - Короткие пути, сказал он... - проворчал Мальгес, обнюхивая водосток. Гедимин заметил на его боку пару царапин и мелкие проплешины.
  - Трещина, - Вепуат, помрачнев, опустил сканер. - У тебя кровяной камень есть?
  Хассинельг махнул хвостом.
  - Камень с посохом не работает. Ничего, старейшина Кайри поможет. Если я до него доберусь...
  Он пошарил в мешочках у пояса, потом - в складках накидки.
  - Ягод курруи ни у кого нет?
  Сарматы переглянулись.
  - У Броннов, наверное, есть, - сказал Вепуат. - Сядь и не двигайся. Я тебя донесу. Гедимин, подержи Скафа...
  Сармат, фыркнув, убрал руки за спину.
  - Держись за меня, - буркнул он Хассинельгу. - За плечи. И палку не урони.
  Страж весил не больше, чем средних размеров филк - и от неожиданности даже не сопротивлялся. Мальгес смерил его, вцепившегося в плечо Гедимина, мрачным взглядом и махнул хвостом.
  - Есть тут, где переждать ураган?
  - Идём к Броннам, - сказал Вепуат. - У них там подстилки, всякая еда...
  За ангаром громыхнуло. Снова посыпались камни. Какая-то дудка пронзительно завизжала. Её вопли оборвал громкий костяной треск. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Одной меньше. А ворота, получается, ещё целы. Стоят вертикально. И даже дудки не все полопались."
  ...Хассинельг сидел на полу, обернув распухшее колено мокрой тряпкой. На ней желтели шкурки от ягод курруи. Навершие посоха, занесённое над компрессом, то вспыхивало, то гасло. Бронны, столпившиеся вокруг, взволнованно пищали. Скогны тихо стояли поодаль, наблюдая за стражем и сарматами. У самой дальней стены среди пустых мисок спал Мальгес. Гедимин посматривал на его уши, думая, правда он отключился или притворяется. "Всё-таки спит. Ну, хорошо, что хоть его не ушибло."
  - День такой, - Хассинельг пощупал колено и шумно выдохнул. - Да ещё расстояние... Закрутило. Дни Воздуха, они вообще... плохие для направленного движения.
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - То есть - тебя и на обратном пути... закрутит?
  - Скорее всего, - страж понурился. - И опять обо что-нибудь треснет. Ветер там не ослаб?
  Он покосился на посох. Внутри навершия то закручивался, то распадался светящийся смерч.
  - Ослабнет он, как же... - пробормотал страж, не дожидаясь ответа.
  - Хассек, - Вепуат достал было из кармана ампулу, но, махнув рукой, засунул её обратно. - Ты сегодня сиди тихо. Ты ещё приложишься этим же коленом - и ногу тебе размозжит. Если и завтра будет плохо... Гедимин, ты донесёшь его, если что? На плечах?
  Сармат кивнул. Хассинельг посмотрел на него исподлобья и отодвинулся.
  - Не надо меня носить. Уйду, когда ветер ослабнет. А Дим-мину... ему тоже выходить затемно. Пока дождь льёт вполсилы.
  Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - Завтра польёт так, что и его может смыть? А ни в какие подземные реки он не провалится?
  - Накроюсь защитным полем, - буркнул Гедимин. При мысли о подземных реках и ему стало не по себе. "Гравий - ещё ладно. А если почва песчаная или глинистая... Не хватало ещё завязнуть посреди Равнины!"
  - В день Воды всегда придёшь, куда надо, - отозвался страж. - Если не забудешь, куда шёл. Это вам не день Воздуха... Урррх! Ну мне завтра Руниен и скажет...
  Он снова ощупал ногу и досадливо щёлкнул хвостом. Бронны, отобрав у него тряпку, обмакнули её в горшок с отваром курруи и снова обернули колено.
  - Вот так и сиди, пока ветер не стихнет, - сказал Вепуат. - Гедимин, ты запомнил? Завтра, как только отпустят с дежурства...
  ...Ветер гудел в воздуховодах, но с каждым часом тише. Последний смерч взорвался над холмами ещё засветло. Фонарь Гедимина осветил связку бубенцов, прикопанную в гравий, осколок трубки с отверстиями, торчащий из камней, и бронированную лапу сааг-туула. Животное уложило голову на край обрыва и щурилось на свет. Гедимин отвёл фонарь в сторону. В темноте заурчали.
  - Хороший ветер, - услышал сармат голос Урджена. - Много принёс.
  Сармат покосился на небо. Там медленно, по сантиметру, плыли куда-то огромные тёмные силуэты. Всё, что сновало вокруг них, где-то затаилось.
  - Что он принёс? - спросил Гедимин, глядя в темноту.
  - Семена. Дичь, - отозвался Урджен. - И Джаарган вернулся. Ты же его видел.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Джаарган?!
  - Или это был не ты? - теперь удивился Джагул. - Чьё око на нас глядело? Твоё или Урху? Видно, Урху. Она всё ходила вокруг Гургуу. Я бы позвал её, но самки были против. Самкам тут виднее. Вернулся, да. Через год дадим имя. Пока буду звать вернувшимся.
  "Что-то не то они там пили, на своём ритуале," - Гедимин покачал головой.
  - Ты про детёнышей, которые сегодня родились? - осторожно спросил он. - Думаешь, кто-то из них - Джаарган? С чего ты это взял?
  - Эррх... - отозвались из темноты. - Много снов. Много знаков. Он сказал - все вернутся. Жаль, теперь с ним долго не поговоришь. Буду учить его. Как он меня учил.
  Из темноты послышался смешок. Гедимин растерянно покачал головой.
  - Иди спать. Свалишься ещё с брони, - проворчал он, огибая душевую. В темноте что-то заворочалось, захрустел гравий. Гедимин шагнул под реакторный купол, оглянулся и едва заметно поёжился. Ему было не по себе. "Завтра идти в столицу. А там - никого, кроме аборигенов. И у всех свои традиции. Вот наслушаюсь ерунды... Надо бы поменьше вылезать из литейни. Может, и спать там буду."
  
  10 день Воды, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени
  - Пойду к твоему сородичу, - Гедимин погладил корпус реактора. Гладкий жёлтый камень сегодня казался тёплым, - сармат даже проверил внутренний и внешний термометры и убедился, что установка не перегрелась. Горячие волокна оплели его руки и сомкнулись на спине. "Скажу-у ему-у," - прогудело внутри черепа, и дозиметр мигнул - мощный пучок сигма-излучения ушёл куда-то к центру Равнины. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Смотри за лагерем. Над нами висит что-то странное. И погода слишком хорошая. Ещё кто-нибудь захочет повоевать...
  Наверху с гулом отодвинулась крышка. Скрежета в этот раз не было - Гедимин не зря возился с направляющими.
  - Иди сюда, атомщик, - Айзек пропустил сменщиков в бункер и нетерпеливо помахал сармату. Вид у него был обеспокоенный.
  В душевой шумела вода. У ворот стояли мокрые мешки. Их обступили филки-химики - Альгот и трое лаборантов. Главный химик оглядывался по сторонам. У его ноги стояло полное ведро воды.
  - На самые дальние решётки, - услышал Гедимин обрывок фразы. - День заполнения пишите два раза - на стене и на полу! Только не у водостока...
  Химик резко повернулся к нему и довольно хмыкнул.
  - Пришёл! Мимо душевой никто не проходит. Даже ты. Нужен термобластер.
  Гедимин молча отстегнул излучатель от пояса и протянул ему.
  - Второй тоже, - добавил Альгот, придирчиво осматривая прибор. - А учитывая, что ты уезжаешь надолго...
  Гедимин кивнул на ангар горячего цеха.
  - Ещё два там. Не хватит - делайте новые.
  Айзек нетерпеливо постучал пальцем по его наплечнику.
  - Идём! Пока все на месте, а снаружи ещё не полило...
  Проходя мимо воздуховода, Гедимин услышал тихий шелест - за куполом начинался дождь. Небо покрылось синим волнистым орнаментом и едва заметно колыхалось, как рябь на воде. Огромные тени поперёк синих волн стали ещё шире и разлапистей. "Кто там вообще, и на чём он так отъелся?" - думал Гедимин, с опаской глядя на странные, но явно живые объекты. "Главное, чтобы на холм не грохнулся. Станция, может, и выдержит. А вот ангары и бронеход - вряд ли."
  На дне ущелья, у столярной мастерской, стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза. Рядом с ним, уронив голову на лапы, лежал Мальгес. В этот раз его уши подёргивались - кто-то его уже разбудил. Напротив опирался на посох Хассинельг. Под его штаниной угадывалась повязка с жёстким каркасом, мешающая сгибать ногу. В стороне, рядом с нахохленным Вепуатом, тускло светился огненный жрец. На него с опаской косились Джагулы. Их было трое, они стояли порознь и друг на друга скалились. "Фиолетовый, чёрный и жёлтый," - отметил про себя Гедимин. "Хеллуги, Джелеги и Улгехи. Всех собрали. Кифа не хватает. Спит, наверное."
  - И торговый день, - услышал Гедимин негромкий голос Гварзы. - Надеюсь, Хепри, обойдётся без эксцессов.
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - У нас с Гедимином всё было спокойно. Его уважают.
  - Урррх, - выдохнул кто-то из Джагулов. - Что с охотой? Дети Пламени будут охотиться? А зверь Кьюссов?
  - Все будут, - пообещал Вепуат. - Один Гедимин всё пропустит. Иди уже сюда! Хассек говорит - пора отправляться.
  Мальгес нехотя приподнял голову. Гедимин шагнул в круг. Гварза смерил его мрачным взглядом и протянул контейнер с Би-плазмой.
  - Чтобы мутагены в рот не тащил! Мало нам с тобой проблем...
  - Будь на связи, - Айзек дал Гедимину большую тубу горючей смеси. Кут"тайри одобрительно зашипел.
  - Как найдёшь место, разожги огонь! Все города Сэта увидят его, - пообещал он. - Если древние печи карликам не подчинятся, наши литейни всегда...
  Гварза качнул головой.
  - Ваши литейщики не знают, на что напрашиваются. Кет! Пойдёшь один. Поведёт тебя Мальгес. Через какие-то грузовые норы. Руки и сканер никуда не совать! Встретит тебя Шесек - и он там за тебя отвечает. Хассинельг пойдёт своими путями, как сможет, с тобой свяжется. Куда-то лезть, совать предметы, что-то трогать - с ведома Шесека и с его разрешения. По дворцу и столице не шляться!
  Гедимин хмыкнул.
  - Я-то могу не шляться. А если придут в литейню? Кто-нибудь из... тех, кому мы не нравимся?
  Хассинельг махнул посохом.
  - Придут, - пробормотал он, помрачнев. - Точно придут. Когда не надо, прибегает весь совет. Шесек обещал...
  Гедимин угрюмо сощурился. "Можно подумать, нам нужна эта станция. Я вообще сидел бы на Земле..."
  - Атомщик! - Айзек перехватил его взгляд. - Со стражами не драться! Если совсем прижмёт - бей прикладом. Но никакой стрельбы в столице!
  Вепуат покосился на оружие за плечом Гедимина и тихо хрюкнул. Гварза показал ему кулак. Вепуат пожал плечами.
  - Я просто подумал о сравнительной прочности. Интересный был бы эксперимент.
  - Никаких экспериментов во дворце и в столице! - Гварза повысил голос. - Айзек, повтори ещё раз, - до Кета всегда плохо доходило.
  Айзек поморщился.
  - Кенен, давай спокойнее, ладно? Тут всем не по себе. Гедимин, если что-то будет нужно - сразу выходи на связь. Через Сэта или через Хассека, - он за тобой там присмотрит. И... - он дотронулся до височной пластины. - Закрой голову. И, пока не вернёшься, постарайся не открывать.
  "Да я бы рад..." - Гедимин вспомнил невидимые иглы, впивающиеся в череп, и невольно поёжился.
  - Как я тогда поговорю с Сэта? - хмуро спросил он. - Переводчик за экраном работать не будет.
  Айзек снова поморщился.
  - Действуй по обстоятельствам. Срочный разговор с Сэта - одно. Развешивание мозгов по твэлам - другое. Ты голову ещё не закрыл?
  Гедимин мигнул.
  - Мне же ещё идти, - он кивнул на сонного Мальгеса. - Как будем общаться?
  Гварза раздражённо вздохнул.
  - Не хватало ему ещё с тобой общаться! Иди, куда покажет. И глаз до сигнала не открывай. И никаких экспериментов!
  Мальгес поднялся на ноги, прошёл мимо Хассинельга, едва не столкнув его с дороги, и остановился рядом с Гедимином.
  - Сигнал будет такой, - он толкнул сармата боком. Толчок получился неожиданно сильным. "Тем лучше. Не пропущу," - подумал Гедимин, прислушиваясь к шуму дождя. "Льёт всё сильнее. Не знаю, что там за норы. Надеюсь, не затопляемые."
  - Сейчас я не буду ничего понимать, - предупредил он, смыкая височные пластины. Мальгес что-то проклекотал, но сармат не разобрал ни слова. Айзек и Вепуат переглянулись.
  - Осторожнее там, - буркнул разведчик, незаметно сунув Гедимину камешек на шнурке. - Айзек! Может, всё-таки меня отпустишь?
  Айзек качнул головой.
  - Вас двоих слишком много на один город. Иди, атомщик. Доберёшься - сообщи.
  Гедимин посмотрел туда, где только что стоял Хассинельг. Страж исчез. Сармат оглянулся на холм (реакторный купол отсюда не просматривался) и положил руку на загривок Мальгеса. В защитном поле открылся проём. Под ноги сармату выплеснулась вода - дождь набирал силу. "Не утонем?" - криво ухмыльнулся Гедимин, закрывая глаза.
  ...Поверхность под ногами сменилась раз пятьдесят - на тридцатой смене Гедимин перестал считать. Сначала по пальцам били крупные капли, потом вода потекла струями, а ступни затопило. Сармат слышал только плеск под ногами и грохот падающей воды. Сколько-то времени спустя - по ощущениям, через час - добавились странные щелчки и шкворчание. Они шли то снизу, то сверху, независимо от поверхности под ногами, - всё время с разных сторон. "Или со всех сторон одновременно," - чем дольше Гедимин прислушивался, тем труднее было определиться. "Мальгес не дёргается. Видимо, это неопасно."
  И полив, и шкворчание внезапно прекратились. Ступня нащупала отёсанный камень, потом стык между плитами. Затем Мальгес, навалившись тяжёлым боком, прижал сармата к стене. Гедимин открыл глаза и тут же зажмурился - после долгой темноты свет был неприятно ярким.
  В отдалении виднелись белые башни, составленные из круглых "отсеков" и проросшие шипами непонятного назначения. Такие же шипы, только более короткие, упирались сармату в спину. Мальгес подался назад и мотнул мордой, будто указывая на что-то позади Гедимина. Тот обернулся и увидел в белой шипастой стене узкий несимметричный проём. Судя по глубоким выемкам по его периметру, когда-то здесь примыкал к "обшивке" какой-то внешний модуль. В оставшуюся "горловину" Гедимин пролезал только боком.
  Мальгес снова мотнул мордой и придвинулся к сармату, будто хотел его подтолкнуть.
  - Туда? - прошептал Гедимин, протягивая руку в проём. Из-за белых башен был слышен гул голосов, чьи-то повизгивания, скрежет камня о камень и распиливаемой кости. Поблизости никого не было, и выступы стен прикрывали сармата от чужих глаз - но Мальгес явно беспокоился и кого-то высматривал.
  Он навалился боком, заталкивая Гедимина в проём. Тот кое-как пролез между несимметричными выступами. Шагов через пять коридор расширился; Гедимин оглянулся и увидел светлый проём. Мальгес исчез.
  "Очень интересно..." - Гедимин сделал ещё пару шагов на ощупь. Света из открытой "двери" хватало бы, если бы сармат не загораживал её спиной. Он поднял было руку с сигма-сканером, но тут же досадливо сощурился и выключил прибор. Ничего, кроме белесой ряби, луч не "нащупал".
  "Фонит," - Гедимин сверился с дозиметром. Стрелка-указатель упёрлась в нижнюю часть корпуса - излучение шло из-под фундамента. Сармат снял колпак с фонаря и, щурясь от неожиданно яркого света, двинулся дальше. Через пару шагов он выяснил, что коридор не один - в две стороны от него отходили ответвления. Проёмы, ведущие вбок, почти полностью перекрывали проросшие из стен шипы. Пролезть между ними смог бы разве что Скогн.
  "Похоже, идти надо прямо," - Гедимин надавил на шипы, но сдвинуть их так и не смог. Белое вещество под пальцами казалось то податливым, то запредельно прочным. Сармат встряхнул головой и ускорил шаг. "Это здание - не такое уж большое. Даже по периметру я его за час обойду. Надо запоминать дорогу..."
  Коридор преградили "сталактиты". Между ними оставалась узкая щель. За ней проход расширялся. Гедимин протиснулся, едва не оставив на шипах часть брони, и остановился. Он стоял посреди ажурной конструкции со множеством выростов - будто оказался внутри гигантского скелета радиолярии. Неосторожно шевельнувшись, он врезался плечом в тонкую перемычку. Обшивка затрещала. Гедимин, пригнув голову, ощупал то, на что наткнулся, - на белой "кости" не осталось ни царапины.
  "Образец бы..." - он покосился на плазморез, царапнул раскалённым когтем ближайшую перемычку, надавил чуть сильнее, наращивая температуру, - коготь упёрся в непроходимую преграду. "Плазмой режется по миллиметру," - всплыли в памяти давние слова Айзека. "Здесь тесно. Будет рикошетить, поплавлю скафандр," - Гедимин нехотя опустил руку и нырнул под ажурную арку. Проход упёрся в ячеистую стену. Фонарь осветил проёмы, затянутые чёрной мембраной. Кое-где - особенно в самом широком проходе, куда мог бы пролезть Гедимин - "полотно" было тёмно-красным и подвижным. Внутри вертикальной мембраны что-то пульсировало, иногда выпирая наружу буграми. Порой она покрывалась чёрными полосами и замирала.
  "Очень интересно," - Гедимин огляделся по сторонам. Коридор здесь заканчивался. "Я где-то свернул не туда? Или это и есть дверь?"
  Мембрана почернела полностью и растворилась. Фонарь осветил ребристые белые стены... и разрисованное полотнище на выходе. Гедимин радостно хмыкнул. "Куда-то я всё-таки вышел. Та занавеска - явно не Куэннская."
  Он выждал пару секунд. Самый широкий проход оставался открытым, но более узкие по-прежнему были затянуты красноватой мембраной. "Образец..." - снова шевельнулось в мозгу Гедимина, и он поддел толстую плёнку когтем.
  Коготь провалился в неё, не встретив сопротивления, и так же легко вышел наружу... точнее, не вышел. Его срезало по самый палец. Гедимин, ошалело мигнув, нашарил в кармане кованый штырёк, просунул до половины в мембрану - и выдернул, растерянно глядя на гладкий срез. Полстержня отсекло бесшумно, пальцы не ощутили ни давления, ни нагрева.
  - Ай-и-и-и! - "шторка" поперёк коридора откинулась, и кто-то пронзительно заверещал, глядя прямо на Гедимина. - Залезай! Ворота ждать не будут!
  Гедимин, стараясь не трогать стенки, нырнул в проём и вывалился наружу - в широкий отсек, перегороженный ячеистыми колоннами. Он встряхнул головой и выпрямился, озираясь по сторонам. На него смотрели четверо Скогнов. Ещё один поправил растянутую на шипах занавеску, повернулся к сармату и постучал себя пальцем по лбу.
  - В ворота зачем было тыкать?! Ещё бы руку засунул!
  Гедимин смущённо сощурился, глядя на его ладонь. Скогн протягивал ему обрезок штырька, ипроновый кожух когтя и аккуратно вылущенные из него проводки нагревательной системы. Надрезов на "выпотрошенном" кожухе не было.
  - Оно так, по частям, и выпало? - спросил сармат, глядя на углубления в стене. Свет так далеко не проникал, но Гедимину мерещились на их дне красно-чёрные мембраны.
  Скогн дёрнул вибриссами и небрежно притронулся пальцами ко лбу.
  - Долго тебя ждали. Как там дом Пламени? Строится?
  - Работаем, - Гедимин повторил за Шесеком приветственный жест. Абориген уже отвернулся и куда-то направился. Через пять шагов он остановился и нетерпеливо пощёлкал когтями. Ворота отсека уже открывались, расплетаясь на шипы и уползая в стену. Гедимин сунул остатки когтя в карман и ускорил шаг. Идти было недалеко - прямо за воротами потолок плавно уходил вверх, а впереди поднимались широкие шипастые колонны, увешанные белыми и красными лентами.
  - Хорошо, что пришёл, - снова заговорил Шесек, отходя к стене и отмахиваясь от чего-то невидимого - или от трёх десятков Скогнов, остановившихся поодаль. Одеты они были попроще, чем мастер, но на передниках (или нагрудниках?) виднелись десятки нашитых "цацек". Если в литейне и шла работа, о ней все забыли - все рабочие собрались посмотреть на чужака.
  - Хорошо, - повторил Шесек, прикрывая ладонью зубастую ухмылку. - Среди стражей полно дураков. Вот и приходится лазить по норам. Про ворота не предупредили, да? Хассек - тот ещё растяпа. Но шустрый, что есть, то есть.
  Он ухмыльнулся ещё шире. Гедимин кивнул.
  - Хассек вчера едва не убился. Надеюсь, его не объявят каким-нибудь... нарушителем, предателем или чем похуже, - пробормотал он, смущённо щурясь и высматривая под сводами световые кольца. - Печи расхоложены? Не запускали их?
  - Что было, отработали до урагана, - ответил Шесек. - Потом уже ждали тебя.
  Он указал отогнутым когтем на темнеющий в дальней стене проём.
  - Там всё завалено твоей рудой. Столько никто не привозил. Что будем лить? Куэннские штуки?
  - Шесек! - один из Скогнов шагнул вперёд. - Твой гость прошёл пол-Равнины под стеной воды! Ты что, не дашь ему даже присесть?
  Шесек быстро оглянулся на Гедимина и смущённо прижал уши.
  - Устал? - отрывисто спросил он, стуча по ближайшей стене белой палочкой с шипами. Стена зашевелилась, белые пластины поползли вбок, открывая тускло освещённый отсек. С его потолка - невысокого, Гедимину по макушку - свисала гроздь бус из светящегося стекла.
  - Вот, - Шесек остановился на пороге. - Тут всё готово. Жаровня тебе, кувшины и бочонок. А вот кокон не нашли. Нет таких больших. Тут шкуры, войлок и мягкая ткань. Посмотри, удобно?
  Гедимин мигнул. Шкур и тряпок тут, и правда, хватало - они застилали весь отсек в три слоя. На двух свободных пятачках стоял бочонок в окружении мелких кувшинов и накрытая колпаком трёхногая жаровня.
  - Дверь тут, похоже, надёжная, - пробормотал сармат, глядя на стену, в которой исчезли белые пластины. "Закроется - без плазмореза не вылезешь."
  Шесек, зубасто ухмыльнувшись, протянул ему колючую палочку.
  - Без Куэннского ключа не откроется. Держи при себе. Он тут от многих дверей. К Куэннам, видно, часто приходили гости.
  Гедимин неопределённо хмыкнул. Чем дольше он смотрел на "жилой отсек", тем сильнее ему казалось, что в этой нише стояло какое-то оборудование, - вон, и выемки от кабелей или тонких труб в стене... Шесек уже вышел и ждал сармата снаружи, нетерпеливо поглядывая на печи. Тот едва заметно ухмыльнулся и потыкал "ключом" в стену. Угадал верно - пластины зашевелились, медленно смыкаясь.
  - Видел? - Шесек оглянулся на кого-то из рабочих и показал ему когти. - А тебя сколько учить пришлось?!
  - Так я и не Куэнн, - отозвался Скогн. - И с ними не равняюсь.
  Шесек, фыркнув, повернулся к Гедимину.
  - Сильно устал? Если нет - давай сначала что-нибудь сделаем. Дашь печи работу - и спи. Если руды много, она спешить не будет.
  - Не устал, - качнул головой сармат, чувствуя, как кровь теплеет, а сердце делает лишний удар. - Давай работать. Скажи, за один раз сколько руды печь возьмёт?
  - Сколько насыпешь, столько и возьмёт, - ответил Шесек, навострив уши. Часть рабочих, оглядываясь на него, потянулась к воротам склада.
  - Сколько насыпешь? - Гедимин недоверчиво хмыкнул. - Например - мой вес? Два моих веса?
  Шесек дёрнул вибриссами.
  - Зачем столько?! А, верно. Тебе, и правда, надо. Не знаю, Дим-мин. Нам столько было не нужно. Твой вес... наверное, возьмёт. Куэннская же печь.
  "Аргумент..." - Гедимин, стараясь не морщиться, повернулся к складу. Там уже гремел и звенел пересыпаемый гравий - судя по звукам, его черпали малыми порциями и кидали в какие-то короба. Шесек, издав пронзительный вопль, быстро пошёл к воротам.
  "Не знаю, какие тут ограничения," - Гедимин смерил ближайшую печь настороженным взглядом, - "но за тонну лучше далеко не выходить. Особенно - для начала. Тонна чего-то однотипного... Внутренний трубопровод. Тонкие трубы. Пробная загрузка. Все эксперименты - завтра."
  - Подожди, я помогу с рудой, - он быстро пошёл к складу, но Шесек его уже обогнал. Внутри в тусклом свете кристаллов Скогны сновали вокруг волокуши, заставленной деревянными коробами. Гедимину показалось, что они больше бегают и верещат, чем черпают гравий костяными совками, - но горка руды на дне каждого короба стремительно росла.
  - Хватит? Мало? - отрывисто спросил Шесек, повернувшись к Гедимину. - Смотри!
  - Мало, - сармат шагнул к куче рэссенового гравия, на ходу сворачивая черпак из защитного поля. - Я помогу, так быстрее пойдёт.
  "Волокушу весом в тонну им ещё надо будет сдвинуть с места," - мелькнуло в голове. "И животных я тут не вижу. Почему они не грузят в печь по частям?"
  - Будет полтора моих веса, - он, высыпав полцентнера гравия в короб, повернулся к Шесеку. - Вы это с места сдвинете? Может, по частям?
  - Клади, сколько надо, - отозвался литейщик. - Печь всё возьмёт.
  Рабочие на секунду отвлеклись на Гедимина с его черпаком. Верещание стало громче - но руда всё же сыпалась в короба, пусть и по килограмму, а не по центнеру. Гедимин, подбирая упавший мимо металл, увидел под днищем волокуши ряды гладких округлых выступов. "Трение тут небольшое. Если эти штуки ещё смещаются..." - он украдкой надавил на выступ. Тот едва заметно качнулся.
  - Большую штуку будешь делать? - спросил Шесек. Он вокруг волокуши не бегал - стоял поодаль, что-то прикидывая на пальцах и пришитых к нагруднику бусах.
  - Много мелких, - ответил Гедимин, показав руками полутораметровый отрезок трубы.
  - Ну, для Куэнна всё мелочь, - пробормотал Шесек. - Даже штука в полтора Скогна.
  Короба наполнились на три четверти, когда он наконец сдвинулся с места - и, указав когтем на рабочего, что-то проверещал. Тот, на кого указали, и ещё пятеро сбежались к нему. Гедимин краем глаза видел, как они засучивают рукава и оборачивают руки толстыми шнурками. Внутрь каждого шнура был вплетён необработанный осколок камня.
  "Они с этим работать не собираются?" - Гедимин недовольно сощурился. "Вопьётся же в руку - до кости проткнёт."
  Рабочие со шнурками встали у оглобель волокуши, постукивая по ним когтями, и запищали что-то ритмичное. Гедимин, забывшись, потянулся к височной пластине, но тут же отдёрнул руку. "Какой-то обряд. Для удачной плавки, что ли? Ну, их дело."
  Последний короб наполнился. Шесек пронзительно заверещал. Все бросились врассыпную. Двое вылетели наружу и замерли у боковых шипов "белого червя" - загрузочного устройства. Шестеро Скогнов ухватились за оглобли и, прежде чем Гедимин успел изумлённо мигнуть, потянули на себя.
  Волокуша медленно, по сантиметру, поползла за ними. Сармат, промигавшись, упёрся в её заднюю часть, осторожно подтолкнул. Шесек взвизгнул, шестеро "грузчиков" заверещали. Гедимин навалился сильнее, выталкивая повозку со склада. Толчок вышел слишком сильным - сармат еле успел поймать волокушу у распахнутого "жерла". Скогны с намотанными на руки шнурками верещали на "помощника". Они уже сновали по волокуше, подтаскивая к борту тяжёлые короба и вываливая в "жерло" руду. Когда последний пустой короб был заброшен обратно на повозку, шестеро спрыгнули и, что-то крикнув Гедимину, принялись заталкивать её на склад. Пустая, она въехала до упора за считанные секунды и замерла у груд металлического щебня. Гедимин мигал, пытаясь прикинуть, сколько нагрузки пришлось на каждого Скогна. Шестеро, пошатываясь, отошли к стене и сели там, тяжело дыша. Кто-то уже суетился вокруг них с большой чашкой. "Отвар курруи," - определил Гедимин по плавающим шкуркам. "Надеюсь, хотя бы подсоленный."
  "Белый червь" уже светился по всей длине, и над печами расплывались световые кольца. Секунд пять устройства перемигивались, затем одно из колец медленно пожелтело. Шесек заверещал. Скогны обступили последнюю подсвеченную печь, глядя на цветные блики на потолке. "Синее кольцо - это рэссена," - думал Гедимин, глядя на узенькие пёстрые полоски рядом с широченной синей. "А это шлак. Мало как-то выходит. Видимо, восстанавливаются все окислы. Вся рэссена, до атома."
  Шесек, сбросив верхнюю накидку и надев краги, уже совал пальцы в выемки на стенке печи. В открывшейся нише светилось, занимая почти всё место, синее пятно. Шесек воткнул в него "костяной" ключ и оглянулся на Гедимина.
  - Дальше - ты. Я твоих дел не знаю.
  Гедимин просунул руку в нишу. Перед ним лежала тёплая жёлтая масса. От неосторожного движения она расплескалась по стенкам. Сармат отдёрнул руку. Верещание за спиной стихло.
  "Длинная тонкая труба..." - Гедимин чуть сощурился, представляя себе нужную деталь. Представилась она чётко, со всеми параметрами, но масса под рукой даже не шелохнулась. "Да, верно," - запоздало вспомнил сармат. "Мозг закрыт... Надеюсь, мне его сейчас не выжжет."
  Височная пластина сдвинулась на пару миллиметров. Масса всколыхнулась, вытягиваясь в длинную трубку. Гедимин аккуратно развернул её, заглянул внутрь, - она не упёрлась в стенку и не согнулась, как он опасался, только внутренняя камера печи слегка расширилась. "Готово," - сармат поставил трубу вертикально, чувствуя, как горячий ветер дует в лицо, а пальцы слегка жжёт. Он отдёрнул руку, сосредотачиваясь. "Теперь надо размножить..."
  Он пересчитал "образцы", заполнившие камеру. Она снова расширилась, и Гедимин заглянул за стенку печи - она определённо должна была выпятиться наружу. Никаких выпуклостей не было.
  - Готово, - сармат шагнул назад, чувствуя, как жжение в висках и ладонях усиливается. Перед глазами сверкнула зелёная вспышка. Сквозь неё он еле разглядел, как камера образцов начинает закрываться.
  - Дим-мин! - взвизгнул Шесек. Его силуэт, оказавшийся неожиданно близко, дрожал и расплывался в зелёном мареве. Раскалённые шипы упёрлись сармату в висок.
  - Ага, привет, - прошептал он, криво ухмыляясь. От жжёния начали слезиться глаза. Шипастое щупальце скользнуло вдоль позвоночника и растаяло. Гедимин встряхнулся и опустил височную пластину до упора. "Поздоровался - и хватит," - он дёрнул лопаткой, чувствуя на спине полосу фантомного ожога. "С ним надо общаться после инъекции флония. А то всё болит, а мне ещё работать."
  - Говорил с Пламенем? - нетерпеливо спросил Шесек. Все Скогны снова обступили сармата и уставились на него, забыв о печи. Она уже закрылась; какой-то процесс шёл внутри, и белая облицовка светилась.
  - Как тут вынимают готовые отливки? - вместо ответа спросил Гедимин, потирая висок. Кожа под шлемом, по ощущениям, побагровела и припухла. "Флоний, что ли, вколоть? Что быстрее пройдёт - жжение от него или от этого фантома?"
  - Руками, - Шесек махнул связкой шнурков. Скогны, с которых сняли "браслеты", допивали уже которую чашку отвара и возвращаться к работе, похоже, не собирались. Их одежда пропиталась испариной. Гедимин растерянно покачал головой и покосился на шнурки. "Что там за дрянь - не знаю. Но странно, что от таких усилий связки не рвутся, а кости не лопаются. Даже если идёт стимуляция - тело-то не меняется..."
  - Руками. На волокушу. На мягкий пол, - Шесек указал на стену, с которой свисали ленточки - видимо, за ней был ещё один склад. В неё упиралась "направляющая", покрытая округлыми бугорками, - "рельсы" для волокуш.
  Гедимин оглянулся на шестерых рабочих, отходящих от "стимуляции", и слегка сощурился.
  - Скажи никому отливки не трогать. И дай волокушу и войлока. Сам отвезу и положу, как надо.
  Шесек чуть приподнял губу, показывая острые зубы.
  - Что так? Думаешь, подмастерья попортят?
  Гедимин кивнул на компанию у стены.
  - Им плохо. Незачем их мучать.
  Шесек повернулся к стене и что-то проверещал. Скогны, прижав уши и оскалившись, отставили чашки и запищали в ответ.
  - Пока печь отработает, они восемь раз опомнятся, - сказал Шесек. - Кого я мучаю?! Тут лучшие камни. Я с ними работал. Старый мастер работал. И до него. Никто не мучался.
  Подмастерья, выждав немного, снова взялись за чашки. Скогн подошёл к ним с кувшином, подлил отвара. Гедимин настороженно следил за их движениями. "Я не медик. Но вроде бы кости и связки целы. Как - непонятно. И сканером не проверишь..."
  Он покосился на дозиметр. Кривая интенсивности взлетела высоко над осью и слегка там пульсировала. Опознать пульсацию не удалось - разные ритмы накладывались друг на друга; стрелка-указатель подрагивала, выбирая между источниками излучения. Гедимин растянул над ладонью защитное поле, выставил перед печью, надеясь, что исходящие от неё лучи принесут хоть какую-то информацию, но вскоре бросил бесполезное занятие - "фонило" со всех сторон, и сканер не определял ничего, кроме воздуха.
  "Пока печь работает, надо хоть коготь на место приделать," - решил сармат и устроился у стены, положив на колено мелкие детали. Подмастерья разошлись, только Шесек остался поблизости.
  - Что там слышно про торговлю с Сэта? - спросил он, понизив голос. - Что с новыми городами? У Тогота много чего на продажу. И еда, и кости, и жир, и шкуры. Аса"ан переборчив, брезгует нашими товарами. А что другие? Теккех, Хафси?
  Гедимин мигнул.
  - Не знаю, будут они торговать или нет, - сказал он. - Я-то всегда "за".
  Он наконец расправил проводки и совместил их с каналами. Ипрон кое-где пришлось надрезать. "Как их вытащило прямо сквозь металл?" - он покосился на занавеску, прикрывшую опасный "люк". "А если сунуть в мембрану что-то большое и сложное? А она с одной стороны так работает или с обеих?"
  Шесек молча шевелил вибриссами, что-то подсчитывая на когтях. Через пару минут, когда Гедимин окончательно о нём забыл, он снова подал голос.
  - Говорят ещё, вы там ткёте из асаана? Какая-то у вас там диковинная трёхрукая пряха...
  Гедимин едва заметно сощурился.
  - Про асаан говорить не буду. Дал клятву, - буркнул он, разглядывая собранный коготь. Жёлтый металл ещё дымился. На нём появились новые сварные швы, микроскопические, но намётанному глазу вполне заметные. "А швов от извлекания - не было," - думал Гедимин.
  - Клятву, конечно, - отозвался Шесек. - Сэта берегут свои тайны. Но вы-то не поклоняетесь каменной пряже. Тогот хорошо заплатил бы - и за верёвки, и за ткани.
  "При том, что рудник у нас свой, можно было бы..." - Гедимин оборвал мысль, не додумав, и сердито сощурился. "А потом кто-нибудь высмотрит или разболтает - и Сэта пришлют карательный отряд. А они шутить не будут."
  - Сэта убьют вас, если узнают, - буркнул он. - Так у них принято.
  Шесек что-то пропищал, прикрывая рот двумя руками. Его вибриссы дёргались. Гедимин пошевелил пальцами - коготь, приваренный на место, держался прочно.
  - Да, Сэта... - Шесек пригладил вибриссы. - Но я-то говорю о трёхрукой пряхе. Это не сэтская диковина, уж точно. Я таких не видел. Но слышал, что пряха с двумя руками спрядёт любую кудель. Хоть из шерсти, хоть из травы, хоть из камня. Так ли с трёхрукой?
  Гедимин мигнул. "Логичные рассуждения," - он подавил невольную ухмылку. "И... это ведь редкость, чтобы местные сами просили новшества. В устройстве ничего сложного, и они отлично могли бы... Hasu! Айзек же просил без его ведома ничего не внедрять. Тут, может, очередная традиция..."
  - Мы не пробовали, - честно сказал он. - Пока не было... другого сырья. Но сама штука несложная. В Тоготе построят. И в Синви тоже.
  Шесек дёрнул ушами.
  - Синви! Откуда у них мастера?! Их работа - рыбу ловить. Не надо Синви. Покажи нам. Что тебе нужно? Кости? Глина?
  Гедимин ошалело встряхнул головой. "А быстро они на этот раз. А ведь он даже не видел прялку в работе. Кто из тоготцев вообще её видел? Они заходили в цех?"
  - Как скажет Айзек, - проворчал он, глядя в пол. - Говори с ним. Он у нас вождь.
  Шесек коротко взвизгнул - это походило на смешок.
  - Так говорят, знаю. А ещё слышал...
  Что-то заскрежетало под сводами. Гедимин выпрямился, взглянул на печь, - с ней ничего странного не происходило. Шесек, что-то пискнув, быстро пошёл к стене. Рядом уже стоял подмастерье, указывая на белую поверхность двумя когтями. Скрежет стал громче. Шесек с пронзительным писком воткнул в стену рогульку. Поверхность зашевелилась, открывая очередной проход. Гедимин покосился на стену, рядом с которой стоял. "Интересно, тут тоже скрытая дыра?" - он перевёл взгляд на пол под ногами. Тот по структуре мало отличался от стен и был сделан из того же неопределимого материала. "А тут есть люки?"
  - Мои приветствия мастеру Дим-мину, - громко проверещал смутно знакомый голос. Гедимин повернулся и мигнул - в закрывающийся проём входил очень смущённый Хассинельг. Впереди него семенил седой Бронн.
  - Угу, - сармат дотронулся до шлема, повторяя жест аборигена и судорожно вспоминая его имя.
  - Ну и к чему ты тут, Кайри? - недовольно спросил Шесек. - Тут много печей и ни одного дерева.
  - Да и пришёл я не к тебе, - в тон ему ответил старейшина Кайри. Гедимин покосился на Хассинельга - тот шёл, не наваливаясь на посох и не показывая хромоты, и повязка из-под штанины пропала. "Подлечили, пока мы возились с рудой? Видимо, нашли нужный камень..."
  - Почётные гости в Сердце Пламени, - Кайри качнул головой, внимательно глядя на сармата. - Да уж, не того хотело Хранящее Сердце, чтобы они пробирались тайными ходами и прятались по подвалам.
  Гедимин выразительно посмотрел на Хассинельга. Тот упорно разглядывал наконечник посоха. "Он, конечно, разболтал. Больше некому. Интересно, вся столица уже знает? Или только все местные Бронны?"
  - Кайшу уняла уже все злые языки? - Шесек сердито фыркнул, выступая вперёд. - Всех, кто рад затеять драку? Не придут сюда, к моим печам, махать посохами? Тогда, и верно, можно не прятаться!
  Гедимин покосился на свой нагрудник. Говорили все вроде бы понятными словами, но кости-"переводчика" сармату очень не хватало. "У нас бы десять раз уже перебили. Что первого, что второго. А эти стоят, ждут. Пока составит слова посложнее..."
  - Хранящее Сердце сожалеет, что тебя не приняли со всеми почестями, - Кайри повернулся к Гедимину. - Она всегда тебе рада. Если в твоей работе нужна будет помощь...
  - Нужна, - Гедимин кивнул. - Готовые отливки надо будет вывезти. За ними придёт караван сааг-туулов.
  Все, включая навостривших уши подмастерьев, странно булькнули. "А кто тут знает наш язык, а кто - нет?" - внезапно задумался Гедимин, но всё же договорил:
  - Их там трое. И, может, ещё туун-шу прилетит. Это всё наши. Скажи там заранее - пусть не пугаются, а готовят волокуши. Караван придёт по делу. Не воевать.
  Кайри шумно выдохнул.
  - Хранящее Сердце услышит твои слова. Она просит тебя говорить почаще с Пламенем. Оно слышало твой голос, и теперь башни поют и светятся.
  Гедимин мигнул. "Значит, это реактор меня сдал? М-да. Теперь точно все всё знают. Башни поют, - такое попробуй не заметить..."
  - Дим-мин пришёл сюда не для болтовни, - заметил недовольный Шесек. - Тут горы и горы камней. Если вы здесь не для того, чтобы их таскать...
  Кайри, дёрнув ухом, повернулся к стене, у которой сидели шестеро притихших "носильщиков".
  - Камень силы даёт только силу, Шесек! Новые кости от него не вырастут, - он небрежно махнул в их сторону когтистой рукой и развернулся к выходу. Шесек потыкал рогулькой в закрывшиеся ворота и нетерпеливо оглянулся на Хассинельга. Тот замедлил шаг, будто хотел что-то сказать, но под верещание Скогнов выскочил за дверь. Она, не успев до конца открыться, вновь "заросла".
  - Вот ни разу не видел, чтобы Бронн пришёл просто помочь, - проворчал Шесек. - Непременно нужно всё-всё сказать. Что проку от их болтовни?!
  "Носильщик", отложив чашку, поднялся на ноги и потянулся, шевеля лопатками. Тут же поднялись и остальные. Глаза у всех прояснились, дыхание выровнялось. Шесек махнул им, и они разбежались по залу. Гедимин только покачал головой. "Отвар всё-таки сработал? Как-то он... неожиданно и мгновенно. А Кайри прав насчёт костей. Камень силы... Очередной симбионт, в этот раз - стимулирующий? Взять бы образец для Вепуата..."
  - Скоро все с посохами уйдут на охоту, - сказал Шесек, повернувшись к Гедимину. - И им станет не до наших дел. Но если кто придёт - осторожнее с печами! Они всяких стражеских штук не любят.
  - Обязательно открывать дверь, когда кто-то стучится? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Может, объявление повесить? "Идут работы - не входить"?
  - А то я не предупреждаю, - отозвался Шесек, дёргая усами. - Обязан впустить. Дал клятву. Любой, кто с посохом, - иди, куда хочешь.
  Он повернулся к печи и замолчал. Гедимин тоже перевёл взгляд на белую колонну. Ему показалось, что некоторые выступы на ней сдвинулись. "Должны же быть какие-то индикаторы процесса," - думал сармат, глядя на дозиметр. Теперь излучение пульсировало чуть по-другому. "Если руды много, печь спешить не будет... Посмотрим, сколько времени уходит на переработку тонны. Застряну я тут на месяц или выберусь раньше."
  ...На войлок аборигены не поскупились - нога по щиколотку тонула в волокнистой выстилке. Гедимин, поднимая на руках бесшовные синие трубы, ещё чувствовал слабое тепло металла. Рэссена покрылась странными радужными разводами, и сармат, перебирая отливки, думал, что это как-то связано со стремительным остыванием. "Восемь часов," - он мысленно добавил время погрузки и разгрузки и едва заметно хмыкнул. "На месяц я тут не застряну. И, думаю, процесс можно ускорить. Завтра попробую."
  ...Световые кольца на потолке помигали и погасли. Единственное оставшееся повисло над другой печью. Скогны, обступив её, заверещали. Шесек уже шёл к ней, по пути разгоняя подмастерьев по их постам. "Только что отработавший агрегат по второму разу не запускается," - мысленно отметил Гедимин, подходя к печи. Он высматривал на белой поверхности болты, заклёпки, хотя бы намёк на швы в облицовке, но видел только непонятный орнамент. "А хорошо было бы порыться внутри. Только так, чтобы местных рядом не было. Надеюсь, по ночам они тут не сидят..."
  
  11 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  Кто-то истошно верещал над самым ухом. Гедимин, не открывая глаз, потянулся к шлему. Рука, запутавшаяся по дороге в какой-то подстилке, уронила её на сармата. Глаза пришлось открыть. Сармат сбросил тряпку, встряхнул головой, огляделся по сторонам. Из источников света тут была только щель в стене. Луч, проходя сквозь неё, упирался в гладкую белую поверхность.
  "Куда я дел светильник?" - Гедимин пошарил в ворохе подстилок и вытянул "горящие" бусы. Верещание за дверью не утихало. Иногда спорщики срывались на ультразвук. Гедимин досадливо поморщился и уцепился за края щели. Белые пластины разошлись неожиданно легко, выпустив сармата в просторный зал. В стороне, у приоткрытых ворот, стояли друг напротив друга Бронн и Скогн. Ещё двое Скогнов молча держались чуть поодаль; все трое выглядели очень недовольными.
  - Дим-мин! - мастер Шесек обернулся к сармату, недобро скалясь. - Ты видел таких олухов?! Они ушли на охоту! Все! Теперь сюда пришёл Бронн и что-то болтает. Кайри! Болтать надо было с ними! А потом - за шкирку волочь их сюда!
  Гедимин мигнул. "Что ещё у них случилось?" - он быстро оглянулся на печи. Никаких следов аварии не было. "Ну, хоть тут всё цело."
  - Старейшины отзываются на чужие нужды, - проверещал Кайри, показав острые зубы. - Был ли ты готов оставить их всех без пищи? Был ли согласен Дим-мин?
  Шесек сердито фыркнул.
  - Работа их уже не кормит? Без беготни с металкой никак? Знаю я их "пищу", Кайри. Бусы, мех да гребни, - вот уж без чего не прожить! Как ты их отпустил?! Почему я об этом слышу так поздно?!
  - Я всё сказал, Шесек, - Кайри сцепил когти на груди. - Других слов не будет.
  Он развернулся и вышел. Шесек с размаху ткнул ключом-рогулькой в ворота. Гедимин ожидал скрежета гнущихся зубцов, но белый "полимер" выдержал.
  - Бусы, мех и гребни, - пробормотал Шесек, отходя от закрывающихся ворот. - Берёшь семейных, берёшь молодых, - всё одно не на кого положиться. Значит, руду нам грузить втроём...
  - Камни силы у нас есть, - проворчал один из Скогнов, до сих пор молчавших. - Справимся.
  - Говорил же я - уйдут, - сказал второй, оглядываясь на закрытые ворота. - Вон, Бронна прислали. Сами к тебе не сунулись.
  Шесек сердито фыркнул.
  - Ещё бы сунулись! Шесть раз им сказал... - он с трудом разжал когти, вцепившиеся во что-то невидимое, и шумно выдохнул. - Дим-мин! Тебе и в этот раз нужно помногу руды? Столько же, как вчера?
  - Вообще - в три раза больше, - признался Гедимин, оглядываясь на приоткрытый склад. - Трубопровод высокого давления... Что случилось-то?
  Шесек щёлкнул откидными когтями.
  - Подмастерья ушли на охоту. Все. Нас тут трое, да ещё ты. Трудно будет втроём заменить тридцатерых. Если волокушу в полвеса мы ещё сдвинем...
  Гедимин досадливо отмахнулся. "Ну наконец-то," - мелькнуло в голове. "Можно работать, не опасаясь никого задавить. Что я, руды не видел?"
  - Шесек, ты открой склад, - тихо попросил он. - Дай мне свою тачку и коробки. Дальше я сам. Своих поставь к рычагам, и пусть под ноги не лезут.
  Скогны переглянулись.
  - Ты один? - недоверчиво переспросил Шесек, вынимая из кошеля шнурок с камешками. - Даже без камней?
  Гедимин на долю секунды задумался. "Стимулятор... Поставить эксперимент на себе? Мутагеном больше, мутагеном меньше..."
  - Обвязывай, - он протянул Скогну руку, но тот только дёрнул усами.
  - На панцирь? Это без толку. Надо на тело.
  Гедимин непроизвольно тронул нагрудник. "На тело. Небось, ещё и для работы нужен просвет в экранах. С распахнутыми экранами я тут наработаю..."
  - Не надо, - сказал он. - Открывай склад.
  ...Дело шло быстро - черпак, свёрнутый из защитного поля, поднимал по центнеру гравия. Труднее было не промахнуться им мимо короба. Гедимин, выгрузив половину последнего черпака, обнаружил, что везде насыпано с горкой, и больше места нет. "Ну, логично. Сколько местные могут сдвинуть, столько места и оставлено," - подумал сармат, таща повозку к загрузочному устройству. "Тяжёлая всё-таки. Не спеши, без руды плавить не начнут..."
  - Кто равен Куэннам, тот уж им равен, - пробормотал Шесек, заглядывая в повозку. Гедимин уже поднимал короба и сыпал руду в приёмник. Она проваливалась в черноту за рядами острых зубцов. Луч фонаря, падая туда, упирался в непроницаемую стенку.
  "Всё," - Гедимин приподнял волокушу, вытряхивая со дна остатки - то, что насыпалось мимо коробов. "Треть загружена. Пойду за..."
  Он, не успев ни додумать, ни оттолкнуть волокушу от приёмника, оглянулся на странное свечение. "Пасть червя" закрылась, и он уже мерцал, перемигиваясь со световыми кольцами на потолке.
  - Куда?! - Гедимин повернулся к Скогнам. - Это ещё не вся руда...
  - Мы тут вспоминали, - отозвался помрачневший Шесек. - Было когда-нибудь, чтобы руда не умещалась в одной волокуше? Никто такого не помнит. Может, мы не дотаскивали. А может, Куэнны отмерили. Если так - им виднее.
  Гедимин мигнул. "А ведь не исключено. Если оставить чёткую инструкцию невозможно..." - он оглянулся на опустевшую волокушу и пожал плечами. "Куэннов сейчас не спросишь. А чинить потом всё, что сломается... Плохо без инструкций."
  - Ладно, - вслух сказал он, глядя, как кольца на потолке гаснут. - Эта печь пусть работает. А я загружу другую.
  Пока Гедимин возился на складе, загрузочное устройство погасло. Сармат выволок "тачку" за ворота и уткнулся в закрытое жерло. Скогны стояли у рычагов приёмника, опасливо прижав уши.
  - Открывайте, - махнул им Гедимин. - Там уже пусто.
  - Да услышит меня Асгаан, - Шесек провёл во воздуху, вычерчивая разрубленный ромб. Скогны взялись за рычаги. "Пасть" распахнулась.
  Гедимину было не по себе, пока он вываливал руду из коробов - в основном от молчания Скогнов и их опасливых взглядов. Он шагнул в сторону, отодвигая пустую повозку. "Пасть" закрылась. "Труба светится," - подумал Гедимин, поднимая взгляд к потолку. "Ответный сигнал... Hasu!"
  Единственное световое кольцо проступило над уже загруженной печью. Доля секунды - и труба погасла. Верхняя часть печи покрылась светящимися зигзагами. Скогны шарахнулись от установки, прикрывая лица. Рудоприёмник сверкнул и открылся. Гедимин увернуться не успел - тонну руды выплюнуло ему под ноги.
  Когда сармат из неё выбрался, "пасть червя" была закрыта. Он посмотрел на печь - зигзагообразные "индикаторы" погасли, кольцо горело, какой-то процесс внутри шёл. Сармат подобрал обломок руды, повертел в пальцах, - на ощупь камешек был холодным, корка окиси никуда не делась. "Видимо, обработка ещё не началась," - решил Гедимин, про себя прикидывая объём "выплюнутого". Получалось, что центнера полтора печь прихватила. "Похоже, лимит загрузки всё-таки есть. И он очень небольшой. Интересно, можно ли его настраивать," - думал сармат, разглядывая ближайшую печь. "Или это физический предел - больше просто не лезет. Знать бы, как эти штуки внутри устроены..."
  - Дим-мин, - из-за "колонны" выглянул помрачневший Шесек. За другой печью послышался приглушённый писк - видимо, ещё двое Скогнов спрятались там. Гедимин подтолкнул откатившиеся камешки к общей груде и старательно ухмыльнулся.
  - Я хотел загрузить другую печь. А установка упёрлась в эту. Как её перенастроить? Не знаешь?
  Скогны переглянулись и обменялись быстрыми жестами. Шесек помрачнел ещё сильнее.
  - Мы такого не делали. И тебе не надо бы.
  Последняя фраза Гедимину не понравилась, но про себя он признал, что Шесек в чём-то прав. Он прошёл вдоль "червя", потом посмотрел на потолок, - индикаторов, указывающих на определённую печь, нигде не было. "Возможно, работающий агрегат в приоритете. Пока там есть место, грузить будут туда. Сейчас места нет, лимит выбран. Возможно, загрузчик уже переключился."
  - Открывайте, - сказал сармат Скогнам, кивнув на "червя". Те заверещали и попятились. Шесек недобро оскалился.
  - Что ещё ты будешь делать с печами?
  - Ни одна печь не пострадала, - отмахнулся Гедимин, протягивая руку к рычагу. - Ладно, я сам открою...
  От верещания Скогнов у него зазвенело в ушах. Подмастерья, шмыгнув к рычагам, ухватились за них с двух сторон. Жерло распахнулось. "Так, не спешить," - подумал Гедимин, глядя на горку руды. "Досыпать всегда успеется." Зачерпнув горсть камешков, он высыпал их в жерло.
  Скогны шмыгнули в укрытие ещё до того, как "червь" начал светиться. Гедимин посмотрел на потолок и стиснул зубы - там горело единственное кольцо, и под ним на корпусе печи уже проступали светящиеся зигзаги. "Да что он прицепился к этой установке?!" - сармат шагнул в сторону. Горсть руды вылетела из жерла и врезалась в ближайшую горку. Загрузчик закрылся.
  "Значит, автоматически оно не переключается..." - Гедимин растерянно покачал головой, разглядывая "червя" и ближайшие "колонны". "Где-то должен быть пульт управления. Хотя..." - он угрюмо сощурился, вспомнив давнюю видеозапись. "Не удивлюсь, если всё управлялось пульсациями излучения. Только вот какими?"
  - Дим-мин, - мрачный Шесек высунулся из-за "колонны". - Ты ещё не закончил делать странные вещи?
  Гедимин качнул головой, и Скогн исчез. Из-за печи послышался писк.
  "Пульсационные коды..." - сармат покосился на дозиметр. "Их ведь много. Тут нельзя пробовать наобум. Как бы расплавом не заплевало - отскребай его потом от пола..."
  Он задумчиво зачерпнул полцентнера руды и высыпал в короб. "Или всё-таки попро... Уран и торий! Гедимин, ты идиот. Тут есть тот, кто знает принцип работы. Вот у него и спроси!"
  Он осторожно сдвинул височную пластину. Раскалённый коготь полоснул по коже и исчез, оставив фантомный ожог. Сармат смигнул.
  - Пламя, ты меня слышишь? - он старался каждое слово чётко проговаривать в мыслях. - Нужна помощь...
  Он, прикрыв глаза, представил себе рудоприёмник и уже загруженную печь. Потом мысленно насыпал руды и провёл линию к свободной печи. Линия на "картинке" превратилась в стрелку и начала пульсировать. Гедимин удерживал её перед глазами, пока веки не заныли. Потом встряхнул головой и недоумённо хмыкнул. Ничего, кроме почти ушедшей боли от фантомного ожога, он не чувствовал.
  - Пламя, - он притронулся к неэкранированному виску. - Пламя, приём...
  Он ждал, машинально отсчитывая секунды. Прошло полминуты. Вокруг ничего не изменилось. Сармат посмотрел на дозиметр - короткий всплеск на графике уже уполз на край экрана. Реактор молчал.
  "Не знает? Не понял?" - Гедимин озадаченно потёр височную пластину. За печью кто-то фыркнул.
  - Как Пламя его зовёт, так он молчит. А как ему что-то надо, живо вспомнил, - сердито прошептал кто-то из Скогнов. Другой издал визгливый смешок.
  - Тихо! - одёрнул их Шесек, выходя из-за "колонны". - Дим-мин! Может, хватит ломать печи? Не ты ведь их строил!
  Гедимин прикрыл висок и молча кивнул. Он свернул из защитного поля черпак и склонился над горкой руды. "Ладно. Выждем, пока цикл закончится. Всего-то восемь часов. Тачка уже будет загружена, будет стоять у податчика. Закину руду и пойду вынимать отливки. Всё ускорение процесса..."
  Скогны отошли к стене и о чём-то шептались на своём языке. Уши у них были прижаты. Гедимин сыпал руду в короба и угрюмо щурился. "Лимит," - крутилось в голове. "Какой-то он микроскопический. Не верится, что развитая цивилизация... Хотя - их же не было много. Сколько жило в этом городе?" - сармат вспомнил улицу причудливых "бараков", закрученную в спираль. "Тысяча, две, пять? Может, тут никогда и не было гигантского металлургического комбината? Была маленькая литейная станция для нужд колонии. И тридцать тонн руды сюда отродясь не завозили."
  
  12 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  "Четыре утра?" - Гедимин взглянул на часы и досадливо фыркнул. "Надо было ставить таймер! Местные-то где? Чего не разбудили?"
  "12 число, день Земли" - машинально прочёл он, прежде чем выключить передатчик и достать флягу с водой. За ночь жидкость набралась под горлышко - влаги в местном воздухе хватало.
  "День Земли - день торговли," - думал сармат, выливая ближайший кувшин себе за шиворот. Почти всю "техническую" воду он извёл ещё вечером, осталось слегка умыться - так, для прояснения мозгов. "Может, торг уже начался, - в Элидгене уже светло. Только вот Хиги... успели они добраться? Если с Хассеком - должны были, если своим лётом - вряд ли. А может, торги перенесли на рассвет. Чтобы точно никто не опоздал... Надо бы связаться с базой. Спросить, что как прошло. И Айзеку я обещал..."
  Сармату на секунду стало неловко - в столице он сидел третий день, а на связь до сих пор не вышел. "Так тут всё нормально," - успокоил он себя. "А с настройками печей Айзек всё равно не поможет. Если уж Пламя не помогло..."
  Он осторожно приподнял височную пластину. Мимо пронеслось что-то горячее, зацепив кожу тёплым дуновением. Сармат выждал, но более внятных сигналов не было. "Ну вот. Реактор на меня обиделся. Вот же бредовая планета..." - он со вздохом прикрыл висок и вышел из отсека.
  - А, вот ты и встал, - Шесек и двое подмастерьев собрались между "колоннами" и теперь приветливо ухмылялись. - Хотел разбудить, но без ключа к тебе не войдёшь. Что сегодня? Чем помочь?
  "Сегодня..." - Гедимин сверился с мысленным планом. Пока всё шло по нему, и это даже удивляло. "Начнём с вентилей. Попробую задать одной установке разные формы отливок. У наших литейных станций такой режим есть. Эта, надеюсь, не хуже."
  ...Светящаяся жёлтая масса легко делилась на столбики и кубы. Пару раз Гедимин налепил не того, случайно задев лишнюю заготовку. Скогны заглядывали в нишу из-под его локтя, и сармат старался о них не думать - не хватало ещё сделать опоку в виде аборигена! "Куэнны, наверное, здорово умели сосредотачиваться," - решил он, убирая руки из ниши. Теперь, когда он шагнул в сторону, Скогны подошли к вылепленным формам вплотную. Гедимин с секунды на секунду ждал, что кто-то сунет палец в нишу - и облегчённо вздохнул, когда она закрылась.
  - Что за штуки? Для станков? - Шесек навострил уши.
  - Вентили. Для труб, - ответил Гедимин, думая об ипроновых пластинах для отсекателей. "Может, керамические поставить?"
  ...Светящаяся опояска печи сместилась ниже, отметив очередной этап процесса. Гедимин покосился на Скогнов. Если бы они не маячили в зале, он рискнул бы вскрыть какую-нибудь нерабочую печь, - потыкал бы когтями, подавил на детали орнамента... Он уже пробовал отойти за "колонну" - и хорошо, что вовремя обернулся - все трое Скогнов незаметно переместились за ним и очень внимательно на него смотрели. "Ночью попробовать? Да куда там - опять просплю..."
  Он глянул на часы - даже над Элидгеном, при его удалённости от центра, уже отгорел рассвет. "И торги... да, должны были пройти. Даже если растянулись на пару часов. Даже если все перегрызлись," - Гедимин вынул из кармана тубу с горючей смесью и задумчиво на неё посмотрел. "Что ж, проверим связь. Надо найти поддон или... Уран и торий! Есть же жаровня. Как раз для таких дел."
  Он ткнул "ключом"-рогулькой в стену "спальни". За спиной удивлённо пискнули.
  - Устал? - спросил Шесек, заглядывая в отсек. - Болен? Дать ягод - или сразу слать за Кайри? Пусть хоть раз придёт в литейни по делу.
  "Кайри - медик?" - вяло удивился Гедимин. "Ну, Хассеку он помог. И мне тогда пытался..."
  - Я за жаровней, - он подобрал нужный предмет и шагнул к выходу. - Попробую связаться с Сэта. Не знаешь, тут их порталы работают? Или надо выйти на улицу?
  Скогны переглянулись и заверещали. Гедимин сощурился - визг больно ударил по ушам.
  - Дим-мин! - Шесек кое-как перешёл с верещания на понятную речь. - Сэтский огонь? Ты его будешь жечь? Тут, у печей?!
  - Я же сказал - могу выйти, - Гедимин оглянулся на цветную занавеску, прикрывающую пролом в стене. "Интересно, что они сделали с воротами. Везде уцелели, а там пришлось вешать шкуру. А ведь аккадалис просто так не разломаешь..."
  - Не ходи, - Шесек вскинул когтистую руку. - Увидят. Добра не будет. Сэтский огонь...
  Он пригладил вздыбленную гриву и оглянулся на печь.
  - Вот что. Выжди. Дело закончится - можешь жечь. Стражеских штук печи не любят. Может быть, сэтских - тоже.
  Гедимин мигнул. "Постороннее излучение, тем более - пульсирующее..." - он покосился на дозиметр. "Оно ведь, и правда, может вызвать сбой в работе. Похоже, я не ошибся насчёт лучевых сигналов. Куэнны их много где использовали... Ладно, лишние аварии никому не нужны."
  - Пусть так, - согласился он, отодвигая жаровню к стене. Прижатые уши Скогнов медленно приподнялись.
  - Зачем тебе Сэта? - спросил Шесек, слегка успокоившись. - Забыл что-то?
  - В Элидгене торговый день, - отозвался Гедимин. - Три разных народа... Надо спросить, как всё прошло. Тебе из Тогота никто ничего не сообщает?
  Шесек фыркнул.
  - Старейшины? Эти если скажут, то Иррику. А он мимо меня ходит, усом не шевельнув. Если только Хассек прибежит. Но ему после торгов не до беготни. Потаскай все эти толпы вместе с грузом...
  Гедимин кивнул.
  - А других, кто умеет перемещаться, тут нет? - спросил он. - Во всей толпе стражей?
  Шесек пригладил усы.
  - Да много разных есть, - проворчал он. - Уговори ещё их помочь. Тем более - тут разговор о вас, о ваших делах. Сам знаешь, как совет на них смотрит.
  Гедимин поморщился.
  - Совет сам нас сюда зазвал. Мы не напрашивались. Стекло, часы, магниты... Кому из стражей это всё навредило?!
  Шесек пощёлкал когтями по плечу.
  - От вас, как от Куэннов, куча полезных штук. Опасных, не без этого. Но чтобы называть вас врагами... Никто из Скогнов такого не скажет. Даже в Эллури, не то что в Тоготе. Вот за Броннов не ручаюсь - они вечно болтают, о чём не просили.
  - А им никто ничего и не давал, - буркнул Гедимин, глядя на дозиметр. Разные пульсации накладывались друг на друга, и всё же сармату мерещился знакомый ритм. "Часы в отсеке над реактором. Похоже, они ещё там. И фон только усилился. А ещё где-то тут наши Пожиратели. Надеюсь, совет на них не отыгрался."
  - Не слышал о Зелёных Пожирателях? - спросил он Шесека. - Наши звери. Их сюда привозили. Такие плоские, с усами...
  Шесек дёрнул ухом.
  - О зверях спрашивай Броннов. Я, если и слышал, давно забыл.
  ...В этот раз Гедимин не стал отгонять Скогнов - небольшие отливки были им по плечу, а перемещение их на склад пошло быстрее. Шесек, покрутив механизм в руках, отложил его и куда-то ушёл. Гедимин, выглядывая со склада, пару раз увидел его, потом литейщик скрылся за "колоннами". Вернулся он, когда сармат вытаскивал из отсека пустую волокушу.
  - Всё закрыто, - быстро проговорил Шесек, втыкая ключ в стену. Пластины и шипы с шелестом сомкнулись.
  - Всё закрыто, - повторил Шесек, оглядываясь по сторонам. - Ничто не будет потревожено. Так говорит Асгаан, так угодно Эннуру.
  - Кому? - Гедимин насторожился. "Ещё одно божество? Слышал я о нём или нет?"
  Шесек вместо ответа направился к дальней стене. Гедимин чуть обогнал его на пути к жаровне. Литейщик постучал когтями по полу рядом с ней и дотронулся до колпака.
  - Огонь огню да не навредит. Так говорит Гверрек, так угодно Ку-унну.
  Он попятился от жаровни и вскинул взгляд на Гедимина. Подмастерья отступили за "колонну". Всем Скогнам явно было не по себе.
  - Зови огненных, - сказал Шесек, прижимая уши.
  - Боишься - отойди, - буркнул Гедимин, стряхивая комок горючей смеси в огонь. - Так и мне спокойнее.
  Шесек презрительно фыркнул.
  - Я - мастер этих литеен. Я на своей земле и под своими сводами.
  На разговоры не осталось времени - языки огня уже побагровели и взметнулись на два метра.
  - Кут"тайри, жрец юного Пламени, видит новый огонь, - донеслось из костра, и Гедимин радостно хмыкнул. - Кто ты, открывающий ворота?
  - Быстро ты отозвался, - Гедимин ухмыльнулся. - Я уж думал, отзовутся все города по кругу. Как там торги? Никто не передрался?
  Из костра под сдавленный писк Шесека проступила огненная морда.
  - Могущественный Хеттийиррн! До тебя здесь, наверное, никто не разжигал огня, - жрец огляделся по сторонам. - Белый зал, построенный с большим мастерством... Это и есть дар Куэннов, гордость карликов?
  - Что он там шипит? - настороженно спросил Шесек. - Скажи ему, чтоб не смел выходить!
  - Угу, - буркнул Гедимин. - Куэннское оборудование. Древнее, но рабочее. Так что с торгами? Они вообще были?
  - Моя оплошность, мастер Хеттийиррн, - Кут"тайри, приложив огненную лапу к груди, отодвинулся в костёр. - Все встретились под белыми сводами. Много товаров было обменяно.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Эй! - донеслось из костра сквозь треск то ли пламени, то ли помех, и сармат радостно хмыкнул, узнав голос Вепуата. - С кем ты там? Гедимин на связи?
  Огненные языки заколыхались, за ними проступил смутный тёмный силуэт. Гедимин, не выдержав, заглянул за костёр - там, как и следовало ожидать, ничего не было.
  - Вепуат, приём, - сармат поднял руку в приветственном жесте. За порталом радостно охнули.
  - Получилось! Мы тут думали - работает там связь или нет? Никто ведь на деле понятия не имел. Никто не пробовал.
  Гедимин слегка сощурился. "Так я и думал. Зато наобещали, наобещали..."
  - Ты не волнуйся, тут всё лучше некуда, - тараторил Вепуат. - И реактор, и все станки. И у филков уже получается лист. Нормальный такой, кривой немного. От трёх до пяти миллиметров. Тут говорят - нагрудник можно выгнуть на наковальне, а для шлема нужна болванка. Если только не из пластин его собирать. Можно и из пластин, но это вроде как дикарство. Ну да попробуем. А как варить жидкой молнией? Ты вроде показывал, да я не запомнил. А тут интересуются.
  Гедимин, ошалевший от потока информации, только мигнул.
  - Сам покажу. Жди, пока приеду, - буркнул он. - Молния есть? Хиги привезли?
  - Ну да, два тюка полных трубок, - закивал Вепуат. - Они вообще... у них проблема, Гедимин. Один палец держит перепонку. А тремя без отстоящего много не намастеришь. Им много чего надо на самом деле. Посуда, жаровни, всякие ножи-топоры. Айзек для первого раза продал им кейек. Но я думаю - лучше платить вещами. Их мы сами делаем. А кейек - он исчерпаемый. Вот филки сейчас научатся ковать лезвия...
  Гедимин снова мигнул.
  - Мы с ними будем торговать напрямую? - спросил он. - Именно мы, не Сэта и не Скогны?
  - А так лучше всего, - Вепуат ухмыльнулся. - Жидкая молния нам нужна? Нужна. И столько, сколько никто больше не купит. Так и зачем выводить их на Скогнов? Уговаривать ещё... Вообще - раньше они с Кьюссами торговали. А теперь - неясно. Мы ближе. Только... только надо будет что-то думать. Если на них нашлют кочевников... У нас-то три племени, и два без оружия. А Сэта - не знаю, будут помогать или нет. Элидген они защищали, но Хигесг - это ж другое дело. Короче, Айзек велел не пылить раньше времени. Ты приедешь - там посмотрим. Наверное, будут переговоры. А Айзек без тебя не решается. Ты же верховный жрец.
  - Вот именно, - вполголоса заметил Шесек. Гедимин мигнул, забыв, что хотел сощуриться.
  - Ага. Ясно. Осторожнее там, - пробормотал он, чувствуя, как внутри теплеет. - А Теккех и Хафси чем-нибудь торговали? Из Тогота им привезли еду?
  Ответить Вепуат не успел. По залу прокатился грохот. Белые створки ворот, неотличимые от стены, выгнулись внутрь и вспыхнули белым огнём. Шесек завизжал и кинулся к ним.
  - Пошли вон! Для кого закрыто?!
  - Стражи Равнины на твоём пороге, - прогрохотало откуда-то из-под потолка, и створки снова выгнулись внутрь. - Открывай сейчас же!
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат. - У вас там весело... Гедимин, разрывай канал! За него явно не похвалят...
  Сармат вскинул руку, прикрывая ряды печей защитным полем. Над жаровней поднялся клуб дыма - "канал" разорвали с той стороны. Гедимин прикрыл её колпаком и шагнул к воротам, снимая с плеча сфалт. "Надеюсь, до стрельбы не дойдёт."
  Ворота уже не светились, перестали выгибаться, и их элементы быстро отодвигались в стороны. Напротив расширяющегося проёма встали трое Скогнов. Подмастерья выбрались из-за "колонн", прижали уши и недобро оскалились. Шесек постукивал ключом-рогулькой по оттопыренному когтю. Доля секунды - и в проём просунулось сверкающее навершие посоха.
  - Кто потревожил Сердце? Кто принёс огонь? Кто привёл чужаков?
  Насекомоподобное существо повело посохом, поворачивая многоглазую голову с мощными жвалами. Тот, кто вошёл следом - приземистый, многоногий, с посохом, уложенным между шипами на ящеричьей спине - дёрнулся из стороны в сторону и уставился на Гедимина.
  - Чужак!
  - Мастер Дим-мин, гость Сердца и Пламени, - сердито ответил Шесек. Гедимин под недружелюбным взглядом многочисленных глаз приподнял было руку ко лбу, но передумал. "Обойдутся без приветствий," - он покосился на защитное поле, идущее пузырями, и выставил ещё один слой.
  - Убери палку, - сказал он рептилии, незаметно подобравшейся почти к "стене". - Печи этого не любят.
  Навершия трёх посохов развернулись к нему.
  - Кто тебя привёл? Как ты вошёл без ведома Сердца?
  - Кайшу знает, - отозвался Шесек. - А тебе знать ни к чему. Проку от тебя тут никакого. Ну, чего пришли? Посмотреть на Дим-мина? Вот он. Насмотрелись?
  Инсектоид двинулся вперёд.
  - Где огонь? Он был здесь. Кто открывал двери для Сэта? Где они?
  - Ну, я, - Гедимин шагнул навстречу, внимательно следя за палкой в сегментированных лапах. - Канал связи с Элидгеном. Да, сэтский. Сэта сюда не выходили. Вреда никому не было.
  - Вот именно, - нестройно поддержали его подмастерья. Шесек щёлкнул когтями.
  - Услышал? Доволен? Ступай!
  Инсектоид вскинул посох. Вниз по палке полилось белое свечение. Шесек прикрыл глаза.
  - Связь? Огненные двери Сэта! Ты, враг Сердца, - кто тебе позволил?
  - Шесек, - отозвался Гедимин. - Он тут командир. А тебе кто позволил ломать ворота?
  Он покосился на защитное поле - под белыми лучами первая стена уже истончилась до прозрачности. В двух местах она пузырилась и только что не шкворчала. Гедимин перевёл взгляд на стражей и угрюмо сощурился. "Так и есть. Прожигают в поле дыры. Ящерица и этот... это... тихоходка в меху."
  - Шесссек? - отозвался ящер. - Он ответит!
  - Вы оба ответите перед Хранящим Сердцем, - навершие посоха инсектоида развернулось к Шесеку. - Веди чужака в зал Пламени!
  Скогн сердито фыркнул.
  - Некогда нам бегать. Кайшу и так всё знает. Дим-мин, не трать на них время! И так печи простаивают.
  "Верно," - подумал Гедимин, уплотняя поле. "Вторую плавку так и не начали. А ведь она часов на десять."
  - Подожди, - сказал он инсектоиду. - Загрузим печь, и я с тобой схожу. Только палку убери. И твои... бойцы пусть уберут.
  Все три посоха вспыхнули.
  - Спорить со стражем?! - инсектоид вскинул палку. Что он хотел сделать, Гедимин так и не узнал. Приклад сфалта столкнулся с посохом и выбил его из лап. Грохот ударил по ушам, суставы пронзила боль. Гедимин даже не успел удивиться, что палка не улетела к стене, а упала тут же. Щурясь от боли, он проворно прижал её ступнёй. Бить пришлось быстро и не приглядываясь. Приклад, резко опущенный к полу, врезался в навершие, высек сноп белых искр - и обезоруженная ящерица шарахнулась к воротам. Инсектоид так и стоял, молча глядя на Гедимина и ощупывая воздух. Тихоходка ничем махать не стала, но между стражами и сарматом поднялась стена белого пламени. Оно было чуть тёплым, но касаться его почему-то не хотелось.
  - Враг Равнины! - донеслось из-за белой стены. - Убийца городов! Стражи Равнины...
  Краем глаза Гедимин увидел белесый, постепенно краснеющий свет. "Что ещё? Обошли с фланга?" - он развернулся, сжимая в руках сфалт, и под пронзительный визг трёх Скогнов увидел, как из углублений потолка выпирает светящаяся глазастая масса. Защитное поле растаяло. Крики стража внезапно стихли, зато Скогны заверещали - и в их криках изумлённый Гедимин услышал радость.
  - Кайшу! Ну вот так бы сразу! - Шесек шагнул к самому глазастому куску массы, указывая то на Гедимина, то на ворота за огненной стеной. - Это же твой дом. Ты же чуешь, было тут плохое или не было. Стражи-то тут на кой отросток?!
  "Кайшу?!" - Гедимин, ошалело мигая, смотрел на то, что колыхалось под потолком. Как оно просочилось сквозь монолитный аккадалис (и так ли он монолитен, как казалось), он старался не думать. Красный луч упёрся ему в грудь и позеленел.
  - Мастер Дим-мин, - донеслось со всех сторон одновременно. - Хотелось бы мне встретить тебя с почестями...
  - Незачем, - отмахнулся Гедимин; под ступнёй тихо захрустела придавленная палка. - Я пришёл работать. Вон, посмотри, - там на складе готовые отливки.
  - Рэссена для дома Пламени... Тут слышали, что ты пришлёшь за ней Джагулов, - проговорила светящаяся масса. За воротами кто-то щёлкнул жвалами. Гедимин пожал плечами.
  - Удобный транспорт. А костры Сэта - удобная связь. Было бы тут что-то другое, я бы не ставил всех на уши. Я прослежу, чтобы из костров никто не лез, - запоздало пообещал он. - Вон, Шесек видел...
  - Да многие видели, - отозвалась Кайшу. - Хочется верить, что твоё слово крепко. Но и тревоги совета стражей мне понятны.
  Гедимин покосился на хрустящий посох. Отросток на одном позвонке всё-таки надломился - и, похоже, именно сейчас. "А ведь я бил прикладом..." - он взглянул на сфалт и увидел на обшивке длинную вмятину. "Эти штуки - точно из костей? Не из аккадалиса?"
  - Мы пытались договориться мирно, - он закинул сфалт в заплечные крепления и развёл руками. - Вон, спроси у Скогнов. А когда нападают, я защищаюсь.
  - Враги Равнины, - проскрежетало за воротами. - Ты веришь убийце городов?!
  - Да кого я... - Гедимин осёкся. Затылок и щёки вспыхнули. "Стальной Пояс... Они ведь знают. И что там было, и при чём тут я. На всей Равнине нет столько жителей, сколько я там..."
  - Я верю и стражам, - отозвалась Кайшу. - Вы тоже пришли сюда, и вас не спросили о прошлом. Дим-мин, верни посохи Илчаку и Туриккори. Туриккори, Илчак и Уфаль, отойдите от литеен. Да опустится на них покой!
  Гедимин покосился на стражей и нехотя наклонился за посохами. "Навершие цело," - отметил он про себя. "И то, по чему я топтался, тоже. Интересно, сколько должна кость пролежать на Краю Равнины, чтобы стать такой прочной?"
  - Где чей? - буркнул он, протягивая стражам посохи наконечниками вперёд. Ответом ему были скрежет и шипение. Палки выдернули из его руки и отступили за стену белого пламени.
  - Пускай взгляд Сердца будет зорким, - проскрежетал инсектоид. - Чтобы не пропустить беду. Ты ещё придёшь на совет, Шесек из Тогота.
  Литейщик, фыркнув, махнул на него рукой.
  - Иди уже! Опускайся в покой.
  Ворота закрылись.
  - Да опустится покой на Куэннские стены, - донеслось с потолка. Свет быстро тускнел. Когда Гедимин поднял взгляд, никакая масса из перекрытий уже не выпирала. В зале остались только печи-"колонны", сам сармат и трое Скогнов. Шесек провёл ладонью по усам и повернулся к Гедимину.
  - Не дали тебе поговорить. Хоть что-то узнал?
  Сармат кивнул.
  - Поторговали спокойно. Теперь... - он осёкся. - Ты знаешь Хигов? Скогны с ними воюют?
  Шесек дёрнул усами.
  - Хиги? Летучие молнии? Да никто к ним не ходит. Злые. Но за свои земли не лезут. Ты с ними осторожнее. Нергоны - они и есть нергоны. Хотели бы мира - встали бы под руку Кайшу.
  - А... - протянул Гедимин. Голова отяжелела, локоть и ступня ныли, хотя их вроде бы ничем не задели. "Пусть Айзек разбирается. Моё дело - плавить руду. Надо хоть мелочь сегодня доделать. Лист для цистерн - это уже назавтра. Благо, теперь есть чем его варить."
  
  13 день Лучей, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  Под ухом заверещал таймер. Гедимин поднял голову с запястья. Из источников света в замурованном отсеке остался только экран передатчика. Сармат выкопал из-под шкур светящиеся бусы и потянулся за флягой. "Питьё есть, а мыться нечем," - он покосился на пустые кувшины. "Металлургический цех без душевой... Надо бы всё-таки её поискать. Если Куэнны не демонтировали."
  Он потыкал ключом-рогулькой в дверь, и её пластины зашевелились, расползаясь. Едва появился первый проём, снаружи донёсся радостный визг. Кто-то из Скогнов заглянул в отсек и широко ухмыльнулся.
  - Сегодня ты рано, Дим-мин, - Шесек возился с занавеской на выходе из тайного лаза. Из коридоров доносились тонкие голоса, усиленные эхом, - непрерывное неразборчивое повизгивание. Гедимин, забыв о несостоявшемся мытье, удивлённо хмыкнул и приподнял височную пластину.
  - Привет, - прошептал он, щурясь от боли в обожжённом виске. Чьи-то раскалённые когти проехались по макушке и загривку - осторожно, самыми кончиками.
  "Наш хранитель говорить умеет. А этого как научить? Вот, силу соизмерять уже пытается..." - мысли Гедимина прервал громкий голос Шесека. Скогн заглядывал в проём за откинутой занавеской.
  - Ну и где вас носило?
  - Имей совесть, тоготец. Мы пришли с первым светом, - отозвались из коридора. Шесек фыркнул.
  - С первым светом? А на какой день?
  Вместо ответа в коридоре загромыхало. Гедимин услышал стук камня и металлический лязг. Шесек досадливо фыркнул и повернулся к сармату.
  - Это ж было надо! Выждать полмесяца - и приехать, когда нас тут осталось трое! И кто будет разгребать привезённое?
  - Не моя беда, - отозвались из коридора. Снова загрохотало - что-то сыпали из ёмкости на пол. Следом за мелкими обломками выкатился ком сырой глины. Шесек сердито фыркнул.
  - Что значит - не моя? А руда чья?
  - Теперь - твоя, - услышал Гедимин сквозь шкворчание мембраны. Потом раздался громкий шорох - что-то вытаскивали из коридора.
  - А тут всё завалено, - из отсека высунулся подмастерье.
  - Ну так иди за коробами, - отозвался понурый Шесек. - Вот всегда у них всё не вовремя!
  Гедимин, пропустив торопящихся аборигенов, вошёл в отсек. У стены, затянутой мембранами, горками лежали камни. Что-то рассортировало их по размеру - отдельно крупные куски, отдельно - мелочь, отдельно - песок и пыль. Тут же валялся и ком глины с отпечатками швов - его только что вытряхнули из мешка.
  - Посмотри, - Шесек, постучав по наколеннику Гедимина, показал сармату исчирканный лист. - Это у них последняя волокуша. Айсиек сказал - столько руды вам хватит. И на тхелен, и на священный металл. Смотри, всё сходится?
  Гедимин мигнул.
  - Я не знаю вашей письменности, - вздохнул он, глядя на листок. "Айзек! Хоть цифрам-то мог выучить?!" - шевельнулась было досада, но тут же улеглась. "Так это мифриловая руда. И мы можем сразу сделать детали... М-да. Очень много мелких партий всяких разностей. Интересно, формовочная масса поделится на десять частей?"
  - Ухм, - донеслось из-за "двери". В отсек вошли подмастерья. Их было почти не видно за "коробами", больше похожими на выдолбленные изнутри деревья. Каждый приволок по две ёмкости. Поставив свою пару на пол, подмастерье выплюнул рукоять черпака и утёр усы.
  - Мне-то взяли? - угрюмо спросил Шесек, заглядывая в короба. Из третьего по счёту он выловил самый большой черпак. Гедимин запоздало смутился. "Я-то что тут встал? Руда теперь, и правда, моя..."
  - Погоди, - Шесек, закатав рукава, прошёлся вдоль горок руды, подбирая по камешку и тщательно обнюхивая и пробуя на язык. Дойдя до конца ряда, он щёлкнул когтями. Гедимин поддел одну груду на черпак, примерился к коробу, но подмастерья, обогнав его, вывалили туда же по лопате песка и крупных обломков. Сармат мигнул.
  - Что, сыпать всё вместе?
  - Всё, - подтвердил Шесек, отряхивая рукав от пыли. - Это всё тхелен.
  - Зачем тогда разбирали по размерам? - сармат, пожав плечами, высыпал набранное в ближайший короб и зачерпнул следующую горку. "А ведь верно. Штуке, разбирающей вещество на атомы, до консистенции сырья нет дела. Хоть скалу пихай, если в жерло пролезет. Думаю, там дробилка помощнее моей мельнички."
  - Так вот работают ворота Куэннов, - ответил Шесек, придвигая ближе пустой короб. - Когда оно нужно, а когда и нет. Дим-мин, ты лучше полный короб отнеси вон в ту нору. А тут мы сами всё досыпем.
  Когда Гедимин вернулся со склада (ещё одной ниши, открывшейся во вроде бы монолитной стене), Скогны уже отряхивались от пыли и сметали её на черпак маленькими щётками. Шесек протёр пол сырым комком волокна и бросил в короб.
  - Тхелен собрали. Теперь пусть ждёт свободных печей. Дим-мин, что у тебя там сегодня?
  Сармат на долю секунды задумался. "Ворота? Подождут. Начнём с рэссенового листа. Шесть тонн... Пару дней провозимся."
  ...Загрузчик, прикрыв жерло, посветился ещё немного и погас. Пару секунд Гедимин смотрел на печь и зажёгшийся на её верхней части орнамент. Процесс шёл. Впереди было восемь часов ожидания.
  "По местным меркам мы работаем очень быстро," - думал он, вспоминая отливки, уже перенесённые на склад. "Если бы пришлось катать лист на ручном станке..." - сармат едва заметно поёжился.
  Время тянулось медленно. Ещё пара минут - и Гедимин обнаружил, что третий раз подряд оборачивается и смотрит на склад тхеленовой руды. Ворота почему-то оставили открытыми, и они так и притягивали взгляд.
  "Интересно, что будет..." - сармат посмотрел на выключенный податчик руды. Назойливую мысль удалось было отогнать, но она тут же вернулась. "А правда, интересно. Ну, выкинет под ноги центнер руды. Короб из защитного поля под жерло, самому встать подальше. Это ж не ядерный взрыв."
  Он медленно развернулся к открытым воротам и двинулся к ближайшему коробу.
  - Дим-мин, - Шесек выглянул из-под локтя, когда сармат, отставив руду в сторону, делал у податчика поддон из защитного поля. - Опять задумал странное?
  - Вот, подставил, - буркнул Гедимин, указывая на готовый поддон с высокими стенками. - Так ничего не рассыпется. Скажи своим - пусть откроют трубу.
  Шесек смерил сармата угрюмым взглядом.
  - У тебя кровяной камень-то с собой? Или сразу звать Кайри?
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Я в скафандре. Если все боятся, нажму на рычаги сам.
  Два центнера руды исчезли в жерле. Скогны, отпустив рычаги, шарахнулись за ближайшую "колонну". Гедимин покосился на короб из защитного поля. "Пока не плюётся, возможно... Уран и торий!"
  На потолке, над печью, увешанной красными лентами, горело жёлтое кольцо. За "колонной" радостно заверещали. Гедимин, шумно выдохнув, шагнул к печи. "Всё-таки сработало. Теперь дело за опоками. Лепить - не перелепить..."
  ...Руду Гедимин сыпал, пока не закончился лимит. Куэннские "индикаторы" показывали кучу примесей и немалый процент ипрона - и сармат никак не мог высчитать, хватит ему металла или нет. Жёлтая масса плавилась под пальцами, превращаясь в хвостовики, поршни, крышки, сердечники, решётки... Когда Гедимин убрал из ниши руку, голову ломило от напряжения, а пальцы дрожали. "Куэнны очень здорово умели сосредотачиваться," - думал он, устало щурясь.
  - А что священный металл? Ничего делать не будешь? - спросил Шесек, глядя, как закрывается ниша. Гедимин мигнул. "Hasu! Про ипрон-то я забыл..."
  - Его сейчас выкинет в отвал? - спросил он, оглядываясь на загрузочный агрегат. Белесый короб так и стоял под жерлом, и Гедимин не стал его растворять. "Ипрон... Может эта установка сделать рулон ипроновой фольги?"
  ...Шлак за прозрачными стенками отчётливо поблескивал золотом. Гедимин видел отдельные ипроновые песчинки.
  - Открывайте трубу, - велел сармат, поднимая с пола "куль" из защитного поля, наполненный шлаком... или, скорее, ипроновой рудой. Сердце сделало лишний удар. "Тхелена тут больше нет. Ни атома. Как установка опознает сырьё? Откроет новую печь? Попытается догрузить старую?"
  ...Три кольца светились на потолке. Гедимин отхлебнул из фляги. Висок ломило, взгляд фокусировался с трудом. "Не получится рулон фольги - задам машине стопку листов. С этим должна справиться."
  ...За спиной Гедимина что-то пропищал Шесек, и послышался тихий цокот когтей, а потом - шелест открывающихся ворот. Сармат не обернулся. Височные пластины он давно опустил, и о чём там говорят, ему было всё равно. В углу склада, на толстом грубоволокнистом войлоке, лежали свёртки из белой и жёлтой ткани. Содержимое обернули трижды, и Шесек прикрепил на блестящую нитку глиняные печати со столичным гербом. "Наконец сделаем филкам нормальные шлемы," - думал Гедимин. "И отсекатели для водопровода. И заэкранируем всё, что экранируется. Тут, на Равнине, без этого никак."
  
  14 день Огня, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  - Ну, вот тебе кости. И такие, и сякие, - перед Гедимином, устроившимся у стены, на пол шмякнулся угловатый мешок. Шесек, избавившись от груза, снял с запястья шнурок с камешками и потёр руку. Гедимин благодарно хмыкнул и достал подвернувшуюся кость.
  - Ага. Это вот сюда...
  - Что ещё за штуки? - Шесек подозрительно смотрел на почти собранный механизм в руках Гедимина. Полуметровое устройство отдалённо напоминало бластер с очень узким соплом. "Рука здесь, палец упирается сюда..." - сармат вбил костяные шпеньки до упора и довольно хмыкнул. "Вторая рука тут..."
  Он надавил пальцем, проверяя ход поршня, и слегка сощурился. "Нормальный уплотнитель бы. Такой, чтобы не пропитывался." Поршень, обёрнутый сыромятным ремнём из запасов Шесека, сидел в капсуле плотно, но сармат думал, что неплохо бы выварить ремешок в растворе гзеша. "Внутри будет масло. Пойдёт пропитка, просочится наружу..." - Гедимин недовольно хмыкнул. "На руки не потечёт, но при заправке агрегата... Хотя - заправлять будут в изолирующих перчатках. И над горячим листом. Что капнет - само выгорит и испарится."
  - Возьми вот так, - он протянул аппарат Шесеку. - За костяные рукоятки. Больше ничего не трогай!
  - Ir"kri! - взвизгнул литейщик, едва не выронив устройство. Гедимин вовремя подставил ладонь.
  - Предупредил бы - я бы камни взял, - проворчал Шесек, с видимым трудом поднимая аппарат и поворачивая в разные стороны. - Оружие? Чем плюётся?
  - Жидкой молнией, - ответил Гедимин, недовольно щурясь. - И не оружие, а аппарат для сварки. Вот сюда пальцем надави. Двигается?
  Сопло поспешно повернулось к стене. Гедимин беззвучно хмыкнул, глядя, как Скогн с трудом сдвигает тугой поршень. "У местных сильные пальцы. По уму - дать бы это в руки филку. И капсулу заправить. Хотя бы безобидным маслом.
  - Для сплавки? - переспросил Шесек; Гедимин отнял у него аппарат, но абориген никуда не ушёл. Да и уходить было незачем - Куэннские печи недавно начали работу.
  - Ну да. Скреплять металлические листы, - рассеянно ответил Гедимин, заворачивая аппарат в войлок. Рядом, у стены, лежал ещё один; осталось прикрепить к нему костяную рукоять, нажимную пластину и блокиратор. "Два агрегата в сборе, детали для ещё двух... Будет мало - филки сами сделают. Тут ничего сложного. Даже бесшовный корпус не нужен."
  - Тихо тут, - пробормотал он, оглядываясь на закрытые ворота. - И вчера было тихо. Стражи угомонились?
  Шесек фыркнул.
  - Да на охоте они. А кто нет, тот сидит и завидует. И всем не до нас.
  Усы Скогна неожиданно обвисли, в глазах проступила грусть. Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Ты тоже хочешь на охоту? Тогда...
  Шесек сердито пискнул.
  - Я дал слово - и сдержу, - он недовольно встопорщил вибриссы и отвернулся. Подмастерья, оглянувшись на него, удивлённо запищали. Гедимин встряхнул головой. "С чего я взял, что правильно понимаю их интонации? Тем более - мимику. Это же даже не приматы. А ты, Гедимин, - не биолог. Доделывай механизм!"
  ...Печи неярко светились - кажется, расплав стёк в нижнюю часть, в опоки... или "магнитные" силы распределяли атомарные облака по формам, утолщая стенки, - Гедимин не знал, какая мысленная картинка тут подойдёт лучше. "Ещё часа четыре," - сармат покосился на войлочные свёртки, прикреплённые к броне. "Если всем не до нас, можно попробовать..."
  - Устал? - оглянулся на него Шесек, стоило сармату открыть спальный отсек. Гедимин, отмахнувшись, скатал подстилки в рулон, освобождая негорючий пол, и встал над жаровней.
  - Отправлю эти штуки Айзеку, - он указал на свёртки. - И с Вепуатом поговорю. А то не дали.
  "Сколько времени? Светает?" - сармат покосился на часы. "Вепуат, наверное, улетел на тренировку. Ну да ладно, хотя бы аппараты отправлю. Кут"тайри и Ишха их примут."
  - Закрою дверь изнутри, - предупредил он Шесека. - Если случится что-то не то, наружу не полезет.
  Шесек быстро повернулся к подмастерьям и что-то пискнул, но Гедимин уже не прислушивался. Он выжал горючую смесь на светящиеся камни и приподнял височную пластину.
  - Ага, привет, - прошептал он, болезненно щурясь. Вытерпеть чирканье раскалённым когтем по коже было непросто. На долгий контакт реактор не пошёл - фантомный ожог вскоре перестал ныть. Горючая смесь, прогревшись, выбросила первые языки пламени. Через пару секунд они покраснели.
  - Вижу огонь, горящий под белыми сводами, - Кут"тайри высунулся из костра по пояс и огляделся по сторонам. - Эта малая пещера - не тюрьма?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Это спальный отсек. А тут вещи для Айзека. Держи осторожно.
  Свёртки один за другим исчезли в огне. Снаружи кто-то охнул.
  - Кто там? Гедимин на связи? Гедимин! Ты там?
  - Ага, - отозвался сармат, глядя, как из костра проступает тёмный силуэт. - Вепуат? Чего не на тренировке?
  - А! - силуэт с досадой махнул рукой. - Это Войя пришёл про цветные ткани спрашивать. Он же не знает языка Сэта. Пришлось мне переводить. Ну ничего, зато тебя застал. Как там? Проблем не было? Эта нора, в которой ты...
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Спальный отсек. Проблем не было. Но решил зря не "светиться". У Кут"тайри два сварочных аппарата. Заправь их жидкой молнией и опробуй на кованом листе. Надо бы обучить филков-сварщиков...
  "Войя," - крутилось в голове; почему-то это имя не давало сармату покоя. "Был в бригаде ткачей. А потом... стой! Это же его увезли к Ассархаддону. Ещё тогда, с первой партией. Вернулся?!"
  Вепуат хмыкнул. В руках силуэта появилось что-то размытое.
  - Ты там времени зря не теряешь. Я это Айзеку покажу. Ты не против? Из меня-то так себе механик...
  - Вепуат! - голос филка был слышен плохо, как сквозь помехи. - Подойди, а? Тут что-то важное, а я ни черта не понимаю.
  "Как-то надо учить их сэтскому..." - промелькнуло в голове Гедимина. Вепуат, обернувшись, уже тащил кого-то за плечо к костру.
  - Войя, погоди со своими нитками. Ишха, Кут"тайри! Вы его вдвоём сквозь огонь просунете? А чтоб его было видно, сделать можете? Войя, ядро Сатурна! Стой спокойно! Гедимин тебя ещё не видел.
  Сармат мигнул. Ишха и Кут"тайри всё-таки что-то сделали с костром - Вепуат остался чёрным силуэтом с торчащими крыльями, зато филк был виден, как на экране. Отстёгнутый шлем-капюшон болтался за плечами, и Гедимин тут же о нём забыл - даже не одёрнул за нарушенную технику безопасности.
  Кожа у филка осталась белой, волосы - короткими и жёсткими, и конечностей по-прежнему было четыре, две - опорные, - вот и всё, что осталось неизменным. Нос клином выдвинулся вперёд, превратившись практически в клюв; вместо ноздрей в проёме просматривалась многоячеистая сетка. Веки покрылись вертикальными складками. Глазные яблоки прикрывала выпуклая кристаллическая оболочка; зрачок под ней странно дробился на сегменты, и казалось, что их несколько. Филк, ухмыльнувшись, приподнял руку в приветственном жесте. "А мышечную массу им хорошо нарастили," - подумал Гедимин, оторопело разглядывая крепкую ладонь.
  - Ноги покажи, - хмыкнул Вепуат. - Ему же все скафандры заново перечерчивать!
  Войя, недовольно щурясь, согнул ногу в колене. Оно "уехало" на десяток сантиметров вверх по бедру; стопа удлинилась и изогнулась, пальцы сжались. Под сапогом их было толком не разглядеть, но Гедимину они напомнили кулак.
  - Говорят, так удобнее на неровной поверхности, - сказал Вепуат. - Ну, они и правда пошустрели. Войя...
  - Да ну тебя! - филк наконец вывернулся из его хватки и пропал с "экрана". Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Самое забавное - это термостойкость. Новые слои кожи заметил?
  Гедимин мигнул.
  - Ещё про икрометание расскажи, - донеслось сквозь помехи. Вепуат ухмыльнулся.
  - Ну, раз напомнил...
  - Какое икрометание? - Гедимин оторопел. "Ассархаддон, мать его колба!" - мелькнуло в мозгу. "Дорвался до подопытных..."
  - Обыкновенное, - отозвался Вепуат. - Клонарий-то здесь всё равно не постро...
  Он внезапно смутился и принялся оглядываться.
  - Всё, сворачиваемся. А то тебя там опять запалят.
  - Стой! - Гедимин, забывшись, протянул руку к его плечу, но почувствовал только жар. Костёр погас. Жаровня выплюнула клуб густого дыма. Сармат шагнул назад, запоздало поднимая над ней защитный купол.
  - Икрометание, sa hasu... - прошептал он. В памяти метались обрывки сведений из "Справочника ликвидатора". Через секунду сармат, досадливо хмыкнув, ударил по передатчику. Поиск по "Справочнику" много времени не занял. Дым ещё клубился внутри защитного купола, когда сармат дочитывал статью о размножении ксенофауны и перебирал про себя производные от слова "hasu". Отключив передатчик, он пару секунд монотонно крутил головой. Избавиться от навязчивой картинки - миниатюрные филки с хвостами резвятся в бассейне - так и не удалось.
  "Икрометание... Ну, хоть до почкования не дошло," - Гедимин опустился на свёрнутые подстилки и уткнулся респиратором в ладони. "Даже не знаю, хочу я это увидеть или нет. Лишь бы участвовать не заставили."
  - Дим-мин? - Шесек, отвернувшись от печи, заглянул сармату в лицо и удивлённо шевельнул ухом. - Что такого ты услышал? Беда в доме Пламени?
  Сармат вяло качнул головой.
  - Ничего... ничего особенного, - он перевёл взгляд на светящуюся печь. - Уже остывает? Пойду за волокушей.
  
  15 день Молнии, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  Подмастерья, обступив Шесека, негромко попискивали - на слух Гедимина, миролюбиво и даже мечтательно. На третьей минуте главный литейщик сердито взвизгнул. Гедимин удивлённо мигнул, повернулся к аборигенам, - насупившиеся подмастерья отошли от Шесека, а он продолжал недовольно скалиться.
  - Что они сказали? - спросил сармат. Шесек фыркнул.
  - Да что они скажут?! Всё про охоту! Вот и зачем брать с таких слово?! Усы уже пожелтели, а всё туда же!
  Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Если им так надо, пусть идут. С рычагами я один справлюсь.
  Шесек махнул когтистой рукой.
  - Им не надо. Так всё принесут. И мясо, и шкуры, и кости. И охотники из них никакие. Но как же усидеть? Все бегут, и им надо. Хуже Броннов!
  Он ещё долго ворчал, но уже на своём языке, явно забыв о существовании Гедимина. Сармат оглянулся на печи. Руда в них была загружена час назад, ближайшие семь часов можно было спокойно срисовывать со стен орнамент, перебирать чертежи и думать, какое оборудование стояло в этом цеху при Куэннах. Многих модулей явно не хватало.
  "Между сортировочной мембраной и загрузчиком определённо что-то было," - сармат в очередной раз оглянулся на коридор, закрытый занавеской. "Почему они разнесены на такое расстояние? Или мембрана не имела отношения к цеху, а стену проломили позднее?"
  - Тут во всех стенах ниши? - спросил он у Шесека, оставив бесполезные размышления. Скогн удивлённо дёрнул ухом.
  - Комнат немало. Там одна скрытая, и вон там, и ещё тут...
  Гедимин смотрел на стены, пытаясь найти признаки подвижных пластин. Ничего не получалось. Стоило отвести взгляд, и участок с дверьми тут же сливался с монолитными стенами. Сармат провёл ладонью по белой поверхности, ощупал выступы и растерянно пожал плечами. "Чутьё ремонтника" на Куэннские механизмы реагировать отказывалось.
  - Что-то ты странное делаешь, - вполголоса заметил Шесек, глядя, как забывшийся Гедимин царапает стену. Сармат отдёрнул руку и тяжело качнул головой. "Без инструкции не разберёшься. Понятно, почему местные даже не пытаются."
  - Снаружи тихо? - спросил он, оглядываясь на дверь. - Хочу пройтись. Перед печью высиживать всё равно без толку.
  - Это верно, - согласился Шесек. - И всё равно тебе спокойно не сидится. К воротам не выходи - там точно прицепятся.
  ...В коридорах и залах древнего завода было тихо и пусто. Сармат не слышал даже своих шагов - ступни тонули в толстом войлоке. Кристаллы, повешенные на шипы на перекрёстках, давали тусклый свет; там, где их не было, Гедимин замечал собственное свечение постройки - неяркое, белесое и почему-то тревожащее. Дозиметр, поднесённый к светящемуся участку, ничего интересного не показал - реактор под зданием "фонил" так, что всё остальное тонуло в потоках его излучения. "И что было Куэннам экран не поставить?" - думал Гедимин. "Странно, что местные ещё не рехнулись и не вымерли."
  Из-за поворота донёсся оживлённый писк. Гедимин нехотя приподнял височную пластину и зажал респиратор, стараясь не шипеть от боли. Реактор небрежно провёл по его затылку когтистым щупальцем и "пропал с радаров".
  - Небесного ткача добыли, - услышал он оживлённый писк Бронна. Тот стоял у ребристой колонны, забравшись на её длинный отросток. Его слушал страж - двухметровая рапторида, покрытая шерстью, с крупными перьями на хвосте и "крыльях". Посох она зажимала когтистой ногой и пастью - видимо, поэтому и молчала.
  - Он упал, и все давай орать. Пока орали, Микти побежал ставить знаки. Ну, и пока он бегал, падальщики выели глаза и все плавники обгрызли. Так Микти со знаками и носился по кругу, - Бронн ухватился за шип колонны и кое-как удержал равновесие. - Туша-то большая! Как закончили, он так и сел. И язык вывесил. Сказал, чтоб больше такого крупного не сбивали. Мол, не набегаешься.
  Рапторида вынула посох из пасти.
  - А что его одного взяли? Знали же, что бегает плохо. Учеников у него нет?
  Бронн пронзительно пискнул.
  - Так они сами... Смотри! - он, указав откидным когтем на Гедимина, шарахнулся за колонну. Рапторида вскинула ногу с посохом и крутнулась на месте, балансируя крыльями и хвостом.
  - Чужак?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Нет. А ты?
  "В этом коридоре больше света," - быстро соображал он. "Я вышел на какую-то из главных магистралей. И нарвался на внутренний пост."
  - Я страж, - отозвался пернатый ящер, глядя на сармата сквозь навершие посоха.
  - А я строитель, - буркнул Гедимин, показывая пустые ладони. "И эти колонны, кажется, видел. В питомнике Зелёных Пожирателей были похожие лестницы. Может, я вышел в тот сектор?"
  - Где тут держат зверей... чужаков-зверей? Тех, что едят металл? - спросил он, думая, как лучше описать Пожирателей. Страж опустил лапу и шевельнул пернатым хохолком.
  - Зверей, крадущих магию? Смотритель Шенси тебя знает?
  Гедимин кивнул. "Шенси? Ну да, его так звали... вроде бы. Надо куда-то записывать всех местных. А то я запутался."
  - Что он говорит? - Бронн выглянул из-за колонны.
  - Что пришёл к смотрителю Шенси, - ответил ящер. - Сходи к нему, спроси - он этого чужака знает?
  - Я Дим-мин, - буркнул сармат. Бронн вздрогнул и шмыгнул в ближайший коридор. Страж перебросил посох в другую лапу и смерил сармата подозрительным взглядом.
  - Подъязычная кость? Как добыл?
  - Подарили, - буркнул Гедимин. - А ты чего не на охоте?
  "Рапторида как рапторида," - думал он, разглядывая голову стража. "Много перьев, пасть, зубы... Где там помещается крупный мозг? Как оно стало разумным? А вот наши рапториды, интересно..."
  - Спросил! - заверещал Бронн, выныривая из коридора. - Смотритель Шенси рад пришельцу Дим-мину! Отвести его?
  - Ну, веди, если рад, - пробормотала рапторида, опуская посох. Её подозрительный взгляд жёг Гедимину спину, пока сармат вслед за проводником не вывернул в широкое светлое помещение. Из-за бочек, измазанных глиной, выглянул чисто одетый Бронн и дружелюбно ухмыльнулся.
  - Мастер Дим-мин? Мне вот не сказали, что ты придёшь. Как твои родичи? Как охота?
  Сармат пожал плечами.
  - Не знаю. Давно там не был. Сижу в литейнях.
  Судя по одежде, смотритель Шенси глиной сегодня не обмазывался и даже не собирался. Других Броннов поблизости не было. Гедимин покосился на плотно закрытый люк "питомника". "Пожиратели там не вымерли?"
  - Им вчера дали много мокрого камня, - Шенси перехватил его взгляд. - Довольно, чтобы часто их не тревожить. Они беспокойны, когда охраняют гнёзда.
  - Гнёзда?! - Гедимин радостно ухмыльнулся. - Они размножились?!
  Шенси довольно оскалился, прикрывая зубы ладонью.
  - Мы не разучились растить зверей. Там четыре гнезда, и яйца в них обильны.
  "Ассархаддон бы порадовался," - подумал Гедимин, вспоминая огромный вольер и ямки на его дне. "Значит, Пожиратели тут прижились. И можно будет завести пару на станции."
  - Никак не посмотреть на них, не потревожив? - спросил он без особой надежды. Шенси молча подобрал длинный костяной шест и закрепил на нём крючковатый обломок. Цветом "древко" и "насадка" почти не отличались, но Гедимин сразу определил - меньшая часть отлита из аккадалиса. "Или вылеплена," - мысленно поправил он себя, глядя, как Шенси примеряется к крышке люка. "А может, и выращена. Но точно не выточена и не вырезана. Посмотреть бы всё-таки, как Куэнны работают с аккадалисом..."
  - Твой панцирь надёжен? - спросил Шенси, отодвигаясь от люка настолько, насколько позволяла длина древка. - Встань тогда здесь. Тут будет окно.
  Крючки "насадки" опустились в едва заметные углубления орнамента. Пол зашевелился. Шенси отдёрнул шест и подался назад. Гедимин склонился над небольшим, в ладонь шириной, проёмом. На запястье вспыхнул экран дозиметра.
  Подвесной фонарь из питомника убрали, но он был и ни к чему. Всё помещение заливал холодный зеленоватый свет. Под костяными "ветками", заслоняющими обзор, шевелились чешуйчатые спины. Один из Пожирателей зарылся головой в груду камней и глины и чем-то хрустел. Другой лежал, растопырив чешуи, на небольшом холмике. Он раздался вширь и перестал шевелиться, только вскинутые усы беспокойно подёргивались. Ещё пару ветвистых усов Гедимин разглядел под переплетением "веток". "Одно гнездо, второе... Как местные умудрились пересчитать яйца? Разве что наблюдали за кладкой," - думал сармат, высматривая четвёртое существо. "Сколько их будет, когда вылупятся? Выживаемость у них хорошая..."
  Шест коснулся края проёма. Гедимин шагнул в сторону от захлопнувшегося "лючка", убрал с лица тёмный щиток.
  - Спасибо, - сказал он смотрителю. Тот вымачивал "насадку" в жидкой глине и о сармате, казалось, забыл.
  - Пусть мастер Айсиек не волнуется, - пробормотал смотритель, разглядывая глинистую муть. - Всё обещанное он получит в свой черёд...
  Рапторида на перекрёстке снова слушала оживлённое верещание Бронна - видимо, очередной рассказ об охоте. Гедимин опустил височные щитки. Обратную дорогу он помнил.
  
  16 день Жизни, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  "Вот и стоило просыпаться на два часа раньше?!"
  Гедимин досадливо сощурился на печь, увешанную белыми лентами, и шевельнул затупившимися когтями. Вбивать их в плотный белый "пластик" определённо не стоило - металл сточился, а вещество не поддалось и на миллиметр.
  "И эти элементы тоже неподвижны," - сармат перечеркнул очередную строчку на экране. Эта была последней в длинном столбце рядом с изображением печи. От каждой строчки вела стрелка к элементу орнамента.
  "Значит, двигать их по отдельности бесполезно. Или есть какая-то очерёдность. Или нужны ключи..." - Гедимин тяжело вздохнул. "У меня ключ есть. Но не тот."
  Двух часов хватило, чтобы засунуть ключ-рогульку в каждую подозрительную пару ямок. В стене нашлись две новые ниши размером со спальный отсек; в одной висели вперемешку сухие растения, шкуры и тряпки, в другой стояли пустые короба. Входная дверь, как Гедимин и думал, этим ключом не открывалась.
  "Интересно, есть ли для этих механизмов лучевые команды," - сармат покосился на дозиметр. Показаний за прошедшие дни накопилось много. "Если бы тут не фонило всё подряд..." - он досадливо сощурился. Ось времени давно была размечена и подписана, - вот тут загрузили в установку рэссеновую руду, тут она "перемигивалась" с печами, а тут Шесек открывал ворота... График интенсивности излучения непрерывно дёргался, но вычислить, какая пульсация к чему относится, до сих пор не удавалось. "Ну вот. Опять фон растёт..."
  Стена зашевелилась, открывая широкий проём. Гедимин услышал оживлённый писк.
  - Рано ты сегодня встал, - сказал сармату Шесек. - Пламя только-только разгорается.
  "Верно," - Гедимин криво ухмыльнулся. Сквозь потолок были не видны антенны-энергопередатчики и ослепительный луч над ними, но дозиметр его "чуял". "Ежедневный сброс энергии..."
  - А вблизи посмотреть можно? - спросил он. - Есть тут лаз на крышу?
  Шесек фыркнул.
  - Глаза-то потом отрастут? Давай лучше работать. Вечером пойдём в купальню. Хоть окунёшься. Вы там, у себя, когда бочки поставите? А то как под дождём - сверху льёт, а в спину дует. Зашёл и выскочил. Разве так искупаешься?
  - Зато чистый, - буркнул Гедимин, пытаясь понять, что Скогну от него надо. "Бочки? На кой там бочки? Сидеть в них, как в яме с водой?"
  ...Гедимин перевернул опустевший короб и шагнул в сторону. Подмастерья вцепились в рычаги. Под потолком загудело. Сармат вздрогнул, оглянулся на Шесека, - тот, сморщив нос, смотрел на закрытые ворота.
  - Опять кого-то принесло. Надеюсь, по делу.
  Гедимин приподнял височные пластины. Боль от ожога как раз успела притихнуть, когда Шесек дошёл до двери.
  - Туриккори? Что, охота надоела?
  - Мы, стражи, на службе, - отозвался инсектоид из-за узенького проёма. - Нравится нам это или нет. Слушай слова Хранящего Сердца!
  - Yurrr? - проурчал Шесек, наклоняя голову набок. За проёмом громко щёлкнули жвалы.
  - Стаи уходят в туман и холод. Завтра подует горячий ветер. Хватит ли жара, чтоб нергет пролился? - нараспев проговорил инсектоид. "Как с экрана читает," - подумалось Гедимину.
  - Понятно, - сказал Шесек. - Скажи Кайшу от меня "спасибо".
  Не дожидаясь ответа, он закрыл ворота и недовольно фыркнул.
  - Нергет! Посреди охоты - совсем некстати. Значит, к вечеру все сбегутся сюда. И засядут ещё на день. Работы не будет. Но болтовни хватит на год.
  "Нергет," - Гедимин оглянулся на спальный отсек - жаровня-"портал" осталась там. "Значит, тут прогноз узнают за сутки до катаклизма. Интересно тогда, где Дасьен берёт предварительные. Сам высчитывает?.. Айзека надо бы предупредить."
  ...Гедимин хотел поставить отливки на ребро, но Шесек, нафыркав на него, открыл второй склад. Пустую волокушу уже утащили; остановившись у порога, сармат видел лежащие вдоль стены, на толстом слое грубого волокна, тёмно-синие пластины. С противоположной стороны, на мягком войлоке, застланном тканью, были разложены тонкие зеленовато-серебристые щитки. Прикрыв глаза, Гедимин видел, как массивные синие пластины смыкаются, и серебристый тхелен ложится на них внахлёст. "Герметичный защитный экран..." - сармат прикинул, сколько ещё деталей можно уместить на складе, и остался доволен. Однотипные пластины делались одновременно для разных ворот; на каждой Гедимин проставил значок - для какой из шестнадцати "крышек" станции она предназначена. "Можно было бы отливать крышки целиком..." - сармат представил, как тащит пластину весом в тонну, выше его роста, и осёкся. "Ничего. Если не налажать со сваркой, получится не хуже. Айзек всё проверит, если что - подправим."
  ...Подмастерья, выходя из цеха, оживлённо пищали, но терпеливо ждали, пока Шесек закроет ворота и пробормочет что-то ритуальное. Гедимин оглядывался по сторонам. Последний отрезок коридора, ведущего к литейне, был пустынен, но уже с ближайшего перекрёстка доносились шорохи и повизгивания. Выйдя на эту развилку, сармат едва не запнулся о куда-то бегущего Скогна. Мимо, смерив его подозрительными взглядами, прошли четверо стражей.
  - Надо было днём идти, - пробормотал Шесек, недовольно морща нос. - Так и знал - все сюда сбегутся.
  Гедимин старался запоминать дорогу, но получалось плохо - внимание отвлекали хаотично движущиеся аборигены. Сармат машинально начинал их считать и классифицировать - и снова сбивался, - только что сосчитанные снова ныряли в боковые коридоры и вылетали на "магистраль" в нескольких метрах впереди (или позади). Ворота "купальни" были распахнуты настежь, оттуда доносился плеск воды и оживлённое верещание. Гедимин, едва не наступив на очередного Скогна, отодвинулся к стене и настороженно сощурился на ряды бассейнов.
  Под каждой цистерной, отмеченной синими кристаллами, ванна была наполнена почти по бортик. Из воды торчали прутья костяных решёток. Она была зеленовато-серой от всплывшей пены. Низкорослые Бронны и Скогны цеплялись за решётки когтями, выныривая из-под пенистого слоя, и снова исчезали в нём. На краях ванн не было свободного места. Вёдра с "мылом" и ещё какими-то веществами (Гедимин различил только маслянистый блеск и мелкие растительные ошмётки) пускали по кругу; уже намыленные существа ныряли в бассейн, освобождая место, и на него тут же садился кто-то ещё. Кто-нибудь выныривал, его вытаскивали на бортик и передавали ему ведёрко "масла" и коробку с гребнями.
  Вдоль стены стояли, освещая всё помещение, десятки костяных посохов. Их хозяева заняли три бассейна. Большая часть купалась под синими кристаллами, бронированные негуманоиды - под фиолетовыми, и что-то неразборчиво-слизистое - под красными. Гедимин, заинтересованно хмыкнув, двинулся туда. Когда отстали Шесек и подмастерья, он не заметил.
  Стражей было меньше, чем аборигенов, и пришли они, видимо, раньше. Мимо "синего" бассейна сармат прошёл, без интереса взглянув на серую от "мыла" воду. Остановился перед "фиолетовым", маслянисто-мутным. На бортике никого не было; все сидели в жидкости, широко расставив конечности и прикрыв глаза. Вокруг каждой фигуры клубилась муть.
  - Хэ-эй! Дим-мин! - кто-то ухватил сармата за локоть. - Зачем тебе туда?!
  Гедимин повернулся к озадаченному Хассинельгу. Тот недавно вылез из бассейна, успел найти свой посох, но ещё не оделся.
  - Туда не надо, - сказал он сармату. - У тебя под панцирем кожа. Сожжёт.
  - А их? - Гедимин кивнул на бассейн. Никакого купола, защищающего от "сжигающих" испарений, над ним не было.
  - Так они в броне, - удивлённо ответил страж. - Им так надо.
  Массивное бронированное существо оттолкнулось ото дна и выпрямилось во весь четырёхметровый рост. Подняв лапы кверху, оно пару секунд отряхивалось, потом медленно выбралось на бортик. Гедимин видел, как остатки жидкости в момент подъёма будто сдувает с его панциря. На пол не упала ни одна капля.
  - Что там за вещество? Кислота, щёлочь? - спросил сармат. Про себя он думал, что образцы местной воды донести до базы так и не удалось - и с "кислотой" тоже не получится. "Какой-то барьер там всё-таки есть. Излучение, поле... Если бы реактор под зданием всё не забивал, можно было бы просканировать..."
  - Не знаю, - Хассинельг посторонился, пропуская бронированного стража. - У нас всё такое называют "хашт".
  - А вон те в чём плавают? - сармат указал на бассейн под красными кристаллами. Вещество в нём было вязким и постоянно бурлило. Десяток странных существ занял его и плавал там, изредка подавая признаки жизни.
  - Да что тебя тянет на всякую гадость? - Хассинельг развернулся к бассейну с водой. - Ты ещё не купался? Ты с Шесеком пришёл? Хэ-эй! Шесек!
  Он проверещал что-то на языке Скогнов. Сидящие у бассейна зашевелились, через пару секунд освободилось немного места, и на него тут же поставили ведро "мыла". Гедимин боком, стараясь никого не придавить, перешагнул через него и опустился в воду. Она всколыхнулась, поднимаясь до края бассейна. Что-то пронеслось мимо, зацепив его ладонь. Сармат, недовольно щурясь на серую муть, открыл впускной клапан. "Вот что было Куэннам не построить душевую? Не пришлось бы всем барахтаться в гальванических ваннах."
  Вода то холодила, то согревала, приятно покалывая кожу. Температуру сармат определить не мог - или она постоянно менялась, несмотря на попытки внутренних механизмов скафандра её подогреть. Кто-то наступил Гедимину на плечо, потом от его локтя оттолкнулся пловец, - аборигены уже сновали по бассейну, не обращая на сармата внимания. Он повернулся к "кислотным" ваннам, высматривая вентили на повисших над "водой" патрубках. "В закрытом положении эти шипы и выступы выглядят вот так. А здесь они стоят по-другому. Но жидкость всё равно не течёт. Видимо, это какое-то промежуточное положение вентиля. Интересно, как открыть его до конца? Местные должны знать. Как-то они наполнили эти ванны..."
  - Дим-мин! - над головой кто-то сердито фыркнул. - Ты там заснул?
  Вокруг недовольно заверещали. Сармат нехотя выпрямился.
  - Расступитесь! - Шесек, уже одетый, нетерпеливо щёлкал когтями. - Вам же хуже будет, когда он вас придавит!
  - Так зачем ты его сюда засунул?! - огрызались Скогны, медленно расползаясь с бортика. Гедимин вылез, на ходу сливая воду. Что-то почти невесомое скользнуло по коже. Он посмотрел на скафандр - пластины были сухими.
  - Чужака в панцире мог бы отвести туда. Там и места больше, - кто-то из Скогнов указал на "фиолетовую" ванну. Шесек только фыркнул.
  - Думал, будет место в купальне стражей, - сказал он, огибая бассейн. - Но сегодня все сюда набились. Она глубже, ты бы там лучше устроился. И в уши не визжали бы. Они у тебя хоть закрываются?
  Он сложил ухо, плотно прижав его к голове. Гедимин мигнул. Они уже вышли из древнего цеха, и теперь Шесек прокладывал путь через клубящуюся толпу. "Тут весь город," - мелькнуло в голове Гедимина, пока он глядел на горки одежды вдоль стен. "Может, кроме детёнышей. И тех, кто не может ходить. А нет, вон одного принесли."
  Вяло шевелящемуся Скогну помогали раздеться. Конечности у него были непропорционально короткие и странно скрюченные.
  - Весь город собрался, - пробормотал Шесек, сворачивая в тихий боковой коридор. - Надо было идти днём!
  - В городе больше негде помыться? - Гедимин подумал о водоводах, сохранившихся в Куэннских "бараках". "Посуду там мыли..."
  - Есть где. Но собираются все здесь, - буркнул Шесек, недовольно поднимая вибриссы. - Всегда.
  - Традиция? - Гедимин вспомнил серую от "мыла" воду и невольно поёжился. "Фильтры, конечно, справились. Но после такого купания надо мыться заново."
  Шесек протяжно зевнул.
  - Стражи ночью будут шуметь. Хорошо, в литейне их не слышно. Иди спать. А то опять до полудня не встанешь.
  ...У ворот стояли кувшины. Гедимин заглянул в них - воды ему всё-таки налили. Сармат подобрал один из них и вылил в скафандр. "Если в "купальне" собирается весь город, могли бы почаще менять воду в ваннах. Почему вообще все приходят в один день? Ведь воду тут не надо всю неделю таскать и греть в котлах. Она всегда на месте... или нет? Может, насосы уже выдыхаются? Надо бы завтра проверить, что с цистернами."
  
  17 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  - Проснулся? - Шесек смерил Гедимина хмурым взглядом. Оба подмастерья украдкой тёрли глаза и трясли ушами. Двигались они медленно и неуверенно, будто нечётко видели, или их мышцы им не до конца подчинялись.
   - Чего они? - спросил Гедимин, кивнув на вялых Скогнов. Существа снова встряхнули ушами и оглянулись на мастера. Тот презрительно фыркнул.
  - Нет сил гулять до утра, а потом работать? Идёшь и спишь! Гулял ты, не гулял - работа ждать не будет. Уже усы пожелтели, а туда же...
  Гедимин мало что понял, но на всякий случай хмыкнул.
  - Им работать-то можно? Не хватало ещё аварии.
  Шесек недобро оскалился.
  - Ты пока грузи металл. А я их взбодрю.
  Он протянул сармату ключ от склада и пошёл за подмастерьями. Через пару секунд Гедимин услышал верещание, шипение и поскуливание. Отвлекаться от насыпания руды в короба он не стал, только покачал головой. "Если сармат не стоит на ногах, на него верещать бесполезно. Посмотрим, как это работает у местных."
  ...Подмастерья, вставшие у рычагов, глаза уже не тёрли и выглядели чуть бодрее, только недовольно скалились на Шесека.
  - Опять толстые пластины? - спросил мастер, заглядывая в короб. Гедимин кивнул.
  - Теперь - до самого конца.
  Шесек заглянул на склад.
  - Если так работать, через четыре дня тут будет пусто.
  Гедимин неопределённо пожал плечами. "До сих пор всё шло по плану. А что будет дальше - не знаю. Но, в целом, он прав. Если без непредвиденных случайностей, за четыре дня закончим."
  - А тебя там, наверное, ждут, - сказал Шесек, когда ниша, наполненная однотипными "образцами", закрылась. - Со всеми этими штуками. Если они по частям, так надо же собирать.
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Сами себя не соберут.
  "Четыре дня," - думал он. "А потом пойдёт монтаж... Hasu! Это всё ещё нужно довезти. Три-четыре дня в один конец..."
  - Вот именно, - сказал Шесек, пристально глядя на сармата. - Скажи своим - пора собирать караван. Чтобы тебе тут не застрять на лишнюю неделю. Обернуться до плохих дней.
  - Когда следующие? - насторожился Гедимин. Шесек неопределённо шевельнул ухом.
  - Это Кайшу надо спрашивать. До конца недели вроде будет спокойно. А дальше - кто его знает. Скажи своим - пусть собирают караван. Путь-то неблизкий.
  Гедимин оглянулся на спокойно светящуюся печь и развернулся к закрытому спальному отсеку. "Не люблю говорить заранее..." - он недовольно сощурился. "Но - Шесек прав. Караван за пять минут не добежит. А сидеть тут лишнюю неделю не хочется."
  Он вспомнил ночную попытку просканировать печи и поморщился. "Фонило" в этом помещении всё, и расплести клубки излучений никак не получалось, сколько защитных полей сармат ни ставил. "Если бы вытащить один агрегат наружу, где фон ниже..."
  Додумать он не успел - под потолком загудело. Потом ворота затрещали, и Шесек подпрыгнул на месте.
  - Стражи, чтоб им всем! Так и знал - не дадут работать!
  "Стражи..." - Гедимин, угрюмо щурясь, приспустил с плеча сфалт - так, чтобы удобнее было перехватить за сопло. "Явно не союзники. Союзники ворота не ломают."
  - Тахушсу! - услышал он сердитый голос Шесека. - Ладно, этим троим заняться нечем. Ты-то куда?!
  - Кому нечего бояться, тот не скрывается, - отозвался щёлкающий, скрежещущий голос. Шесек отступил, пропуская существо, похожее на моток белой проволоки. Следом, оглядываясь по сторонам, вошёл инсектоид с массивными жвалами. Из-под его ног, волоча за собой посох, вышмыгнул многолапый ящер.
  - Что ты тут делаешь, когда двери закрыты? - Тахушсу поднял палку и посмотрел на цех сквозь навершие. Шесек фыркнул.
  - Что делают в литейнях? Ты тут не первый год - пора бы и запомнить!
  - Я помню, что литейни Пламени - не для чужаков, - тяжёлый взгляд стража остановился на Гедимине. Тот сощурился в ответ.
  - Я тут работаю. А вот ты...
  - Помолчи, убийца городов, - существо ударило посохом об пол, высекая белые искры. - Покажи свою работу, литейщик. Что вы сделали за закрытыми дверьми?
  - Ничего не трогать - ни пальцем, ни палкой! - сердито фыркнул Шесек, доставая ключ от склада. Стражи, переглянувшись, пошли за ним. У ворот осталось существо, похожее на тихоходку. Оно устроилось поперёк проёма, будто хотело помешать кому-то выйти. Гедимин, нехотя вернув сфалт за плечо, двинулся за стражами. "Инспекция, мать моя колба... Что-то испортят - переломаю все палки. Плазме, небось, поддадутся."
  "Моток проволоки" сунулся на заполненный склад, выставив посох поперёк двери. Белые световые пятна заскользили по полу, накрывая одну за другой готовые детали.
  - Металл и Воздух. Металл и Вода. Металл и Камень. Огонь. Молния. Что это? Для чего?
  - Для дома Пламени, - отозвался Шесек. - Видишь? Тут только литой металл. Что ты думал найти?!
  - Akksoyi, - белое пятно коснулось ипрона и погасло, будто втянутое в жёлтую поверхность. - Священный металл. Зачем?
  Он резко развернулся. Стражи, замершие у двери, расступились, как по сигналу - и навершие посоха почти упёрлось в грудь Гедимину. Сармат мигнул.
  - Отвечай! - на скафандре вспыхнул белый блик. Гедимин сердито сощурился.
  - Это для... - он едва не сказал "магнитных катушек", но вовремя опомнился. - Для защиты от излучения. У вас тут его много.
  - Лезвие? Для защиты? - "проволока" зашевелилась, разматывая витки. - Это что? Лист? Для чего такой тонкий?
  Навершие повернулось к мотку фольги. Гедимин убрал руку за спину - так и тянуло закрыть ворота защитным полем.
  - Сказал же - для защиты.
  - От чего он защитит? От дыхания?
  - Сказал же - от лучей, - буркнул Гедимин. - Было бы больше металла - сделал бы толще.
  - Оружие? Вон та вещь - оружие? - ящер (вроде бы его звали "Илчак") сунулся в отсек. Белый блик упал на сопла и внутренние экраны бластеров.
  - Металл и Лучи, - бесстрастно сказал Тахушсу. - Чтобы убивать.
  - Защищаться, - отозвался Гедимин, недобро щурясь.
  Шесек хлопнул себя по ушам.
  - Оружие! На Равнине - такая редкость! Никто его не носит! Никто не делает! Так, что ли?!
  - Открой вторые ворота, - проскрежетал страж, отводя посох в сторону. На склад тут же сунулся инсектоид.
  - Броня! - он посветил на металлические листы. - "Они без панцирей" - вот что все говорили. Теперь панцири будут. Тут хватит на город.
  - Для Джагулов, - ящер приподнялся, заглядывая ему в глаза. - Для трёх племён. А эти штуки, круглые? Чтобы выдувать громовые семена?
  - Иди сюда, - оглянулся на него Тахушсу. Он уже стоял на пороге второго склада и светил на фрагменты ворот.
  - Вот это броня. Части брони. И ещё вон там. Листы тхелена.
  Инсектоид сунулся в ворота и заскрежетал жвалами.
  - Два слоя! Против оружия и против чар. Но кто такое поднимет?!
  - Сааг-туул, - отозвался ящер. Он успел прошмыгнуть мимо Шесека и теперь стоял посреди склада, вертя посохом.
  - На кой сааг-туулу броня? - литейщик двинулся к ящеру, вытесняя его со склада. - Куда он дел свою?!
  - Кто откажется от защиты... - пробормотал Тахушсу, направляя посох на Гедимина. - Вот зачем ты здесь. Вооружаешь орду...
  Сармат ошалело мигнул. Только теперь фразы стражей сложились в одно целое, и он помянул про себя спаривание "макак".
  - Это части ворот, - процедил он, недобро щурясь. - А там - части цистерн для воды. Трубы - для водопровода. Орде всё это ни к чему.
  - Так ты говоришь, - отозвался страж. - Кто тебе поверит?
  - Хранящее Сердце, - бросил Шесек прежде, чем Гедимин успел открыть рот. - И мы, литейщики. А вот тебе, Тахушсу, пойти бы в сказители! Надо же такого наплести на ровном месте...
  Почти секунду литейщик и страж молча смотрели друг на друга. Потом Тахушсу что-то проскрежетал и повернулся к своему "отряду". Гедимин глядел, как они стягиваются к противоположной стене и встают там. Ворота по-прежнему перегораживала огромная тихоходка.
  - Дим-мин, - еле слышно прошептал Шесек, не оглядываясь на сармата. - Всё, что делаешь, делай на виду.
  Гедимин мигнул.
  - Они что, так тут и останутся? - наконец понял он. - И надолго?
  Шесек щёлкнул когтем.
  - Да чтоб я знал! - сказал он в полный голос, не скрывая раздражения. - Наверху жарко, во дворце заняться нечем. Вот и мешают литейщикам работать.
  - Мешаем литейщикам убиться, - отозвался инсектоид. - Но ты считай, считай себя умнее всех. К дуракам закон милосерднее, чем к предателям.
  Гедимин снова мигнул. Он мало что понял, но ему было не по себе - и от компании, пристально следящей за ним, и от странных слов.
  - Думай, что говоришь, - фыркнул Шесек и отвернулся. Гедимин с досадой сощурился на закрытый спальный отсек. "Только хотел связаться с базой! Придётся ждать до вечера. При этих... инспекторах жаровню лучше не трогать."
  ...Гедимин вытащил пустую волокушу со склада и отодвинул к стене. На потолке ровно светилось жёлтое кольцо. Уже отработавшая, разгруженная печь погасла; для новой плавки автоматика выбрала соседнюю. "Повторная загрузка, похоже, запрещена," - думал Гедимин, медленно обходя белые "колонны". "Или её стараются избегать, пока есть возможность. Эти агрегаты не приспособлены для бесперебойной работы? Странно. Обычно наоборот - стараются избежать лишних переключений..."
  - Дим-мин, - Шесек тронул когтем его ладонь и оглянулся на закрытый спальный отсек. - Дело к вечеру. Скажи своим про караван!
  Гедимин мигнул.
  - Стражи, - напомнил он, неприязненно щурясь на группу у ворот. Проём так и оставался открытым, чужаки поодиночке выходили, но всегда возвращались. Сармат машинально пересчитал их - все были на месте.
  - Они тут могут и до завтра проторчать, - отмахнулся Шесек. - А ты из-за них потеряешь день.
  Гедимин оглянулся на светящуюся "колонну".
  - Печь работает. Подождать, пока закончит плавку?
  - Да пусть работает, - Шесек снова отмахнулся. - Пусть все, кому надо, смотрят. Тут пол-Тогота на неё смотрело, и что? Всё одно ключи передать некому.
  Гедимин мало что понял из его недовольного попискивания, но кивнул и под возгласы насторожившихся стражей вошёл в спальный отсек. "Надеюсь, никто ни с кем не сцепится," - на секунду сармату стало не по себе, но он, глубоко вдохнув, разжал невидимые обручи на груди и вынес жаровню в зал. "Стражей не слушать. Заниматься делом," - он бросил масляный комок на раскалённые камни. Тот зашевелился, загораясь жёлтыми искрами. Через пару секунд они покраснели.
  - Огонь?! - вскрикнул кто-то за спиной сармата. Он встал между жаровней и стражами, непонятно на что надеясь. "Защитное поле," - мелькнуло в голове, и сармат согнул пальцы. "С ячейками и гребнями. Обычная стенка - не выдержит."
  - Снова в столице карликов загораются огни, - донеслось из тёмно-красного костра. - Почему... Хэшшшшшссс!!!
  Белая вспышка ударила сармата в плечо. В ту же секунду сверкнула вторая, и он тряхнул головой, роняя тёмный щиток на глаза. Пальцы уже упирались в ладонь, а в дециметре от неё вспыхивало и содрогалось защитное поле. Купол выгнулся дугой, врастая в потолок. Его жгло с двух сторон - белыми вспышками снаружи, синеватым потоком плазмы - изнутри. Плазма клубилась над жаровней, выбрасывая протуберанцы, и поле под её потоками шло чёрными пузырями. Белая вспышка - и его почти порвало, но ячеистая структура выдержала. Что-то капнуло на ступню. Ещё удар - и купол, выгнувшись, едва не зацепил локоть. Гедимин зажал респиратор ладонью и развернулся лицом к облаку плазмы.
  - Эй! - заорал он, надеясь, что хоть кто-нибудь услышит. - Ишха! Скажи там! Караван! Пусть - соберут - караван! Завтра - в путь! Запомнил?
  В жаровне что-то хрустнуло. Ослепительный свет погас. Купол изнутри заволокло густым дымом. Гедимин выскочил из облака, замыкая дугу защитного поля в кольцо - и успел увидеть, как белая вспышка рикошетит от гребня и врезается в потолок. Жёлтый круг над печью мигнул и позеленел. Поверхность "колонны" зашевелилась, выдвигая шипы и открывая ниши. Внутри копошилось что-то мерцающее.
  Отчаянный визг Шесека ударил по ушам. Литейщик одним прыжком преодолел три метра, встал перед стражами, вскинувшими посохи, и махнул ладонью. Фигуры, замершие у ворот, дёрнулись. Что-то среди их одежд и панцирей тускло вспыхнуло, окутываясь дымом. Кто-то махнул посохом, окружая всех белесой стеной света, дым и вспышки исчезли - но стражи были уже за воротами, словно их отбросило воздушной волной.
  - Вон! - заорал Шесек, и его крик, как вторая волна, отшвырнул чужаков далеко в коридор. Правда их отнесло, или они отбежали, Гедимин разглядеть не успел - ворота уже захлопнулись безо всякого ключа, став монолитной стеной.
  "Рикошетом зацепило. Сбой в автоматике..." - сармат развернулся к мигающей и прерывисто гудящей печи. Шипы и выдвинутые сегменты топорщились во все стороны, внутри что-то шипело. "Рванёт?" - Гедимин вскинул руку, закрывая агрегат защитным полем.
  - Уббырри! - сдавленно проверещал Шесек. Он, уже в рукавицах, с комком волокна, зажатым в зубах, остановился перед печью. Сармат смахнул защитное поле и отступил к стене.
  - Чем помочь?
  - Стой, - буркнул Шесек, двумя руками поднимая массивный шипастый стержень. Подмастерье ухватил литейщика под мышки, дёрнул кверху, - шипы вошли в углубление под отошедшей пластиной обшивки. Гул затих. "Отростки" печи зашевелились, вдвигаясь в корпус. Шесек сделал шаг в сторону, развернул стержень и снова куда-то ткнул. Ещё одна ниша закрылась. Зелёное кольцо над печью замигало. Шесек перехватил ключ одной рукой, другой вцепился в выступ на "колонне", подтянулся и полез выше. Гедимин шагнул к печи, собираясь подставить руку, но Скогны так яростно завизжали, что сармат остановился. Шипы на печи зашевелились, вдвигаясь до упора, Шесек кубарем скатился по ней и, не поднимиясь на ноги, вскинул голову к потолку. Там зелёное свечение медленно сменялось жёлтым.
  - Рикошет... - пробормотал Гедимин, виновато щурясь. Он оглянулся на жаровню. Дым уже осел, от горючей смеси осталась щепоть золы. "Сэта услышали из моих воплей хоть что-то? А поняли?" - сармат безнадёжно покачал головой. "Стражи напали первыми. Если бы не это - Сэта атаковали бы?"
  Шесек сердито фыркнул.
  - Я-то думал, хоть при работающей печи постесняются... - он, бросив изжёванный ком волокна ближайшему подмастерью, оглянулся на жёлтое кольцо. Гедимин присмотрелся к стержню в его ладони - на затуплённом конце каждого шипа виднелась миниатюрная линза. "Лучевые сигналы?" - сармат, забывшись, протянул к "устройству" руку. Шесек, взвизгнув, шарахнулся в сторону.
  - Чини свой панцирь! - он обхватил стержень двумя руками и быстро пошёл к дальнему отсеку. Гедимин посмотрел на скафандр и беззвучно выругался. Чёрные щитки с плеч и нагрудника стекли на ноги и застыли бесформенной массой. На полу у жаровни темнели капли фрила.
  ..."Перед такими операциями чёрный слой, похоже, надо снимать," - думал Гедимин, заново собирая остывающие пластины. Фрил от пола отдирать не пришлось - к белой поверхности не пристала ни одна молекула, всё скаталось в аккуратные шарики. Печь светилась; её верхняя часть погасла, но зажглась середина. Шесек и его подмастерья собрались у закрытых ворот и о чём-то пищали, изредка взвизгивая. "Надеюсь, не о том, что механизм заклинило?" - Гедимин перевёл взгляд на стену, где когда-то был проём. "Сработал сам... Его тоже повредило рикошетом? Ну, хотя бы Сэта здесь ни при чём. Они не дотянулись. Это я знаю. Сам видел."
  - Обжёгся? - спросил Шесек, поворачиваясь к нему. - Сильно? Позвать Кайри? Ты прости - тут у всех в голове одни печи, даже не подумали...
  Гедимин отмахнулся и поднялся на ноги.
  - Я цел. Вас-то не зацепило?
  Шесек фыркнул.
  - Прочные стены ты строишь. От сдуревшего стража не всякая скала прикроет. А тут - трое!
  - Четверо, - машинально поправил Гедимин. Шесек дёрнул усами.
  - Трое. Уфаль палкой не махал. Но и троих достаточно. Надо же мне было такую дурь посоветовать...
  Он прижал уши ладонями. Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Печь уцелела? Расплав вроде не вытек... Удар не повредил опоки?
  - А кто теперь скажет? - Шесек раздражённо дёрнул усами. - Скоро увидим. Нет, пойду я всё-таки к Кайшу. Шататься по дворцу стражам не запретишь. Но ломать литейню?!
  Он обошёл светящуюся печь по кругу и снова замер у стены, пристально глядя на "колонну". "Ремонтного ключа" в его руках не было, перчатки он снял, но повесил на пояс. Гедимин незаметно достал ключ от спального отсека, осмотрел его "отростки", - линз там не было, только глубокие отверстия, расположенные чуть-чуть по-разному. "Тут, похоже, механика... или, может, считыватель. А вот там - излучение..." - сармат покосился на бесполезные приборы и досадливо сощурился. "Если бы взять ту штуку, заэкранировать в три слоя, - может, на внутреннем удалось бы что-то прочесть..."
  ...Ниша открылась. Гедимин вынул первую отливку, осмотрел со всех сторон, не обращая внимания на её тяжесть, и облегчённо вздохнул.
  - Все проверь, - буркнул Шесек, простукивая синий металл когтями. - Все, и как следует.
  "Повезло, что сбой был не во время перелива," - думал Гедимин, вынимая отливки и перекладывая на войлок. "Сейчас выбивали бы "козла" из каналов. И искали бы Куэннские запчасти. Хотя - кто знает, работает ли эта штука вообще с расплавами..."
  Гедимин поволок повозку к открытым воротам, но оглянулся на короткий визг. Подмастерье по команде Шесека поднимался по выступам печи. Забрался он невысоко - до ближайшего длинного шипа - и теперь привязывал к нему, рядом с красной лентой, ещё и белую.
  ...Куэннская автоматика для новой плавки выбрала другую печь - как, собственно, и всегда. "Тот агрегат остынет, и его снова задействуют," - думал Гедимин; его взгляд - уже который раз - вернулся к бело-красным лентам. "Возможно, завтра. Хорошо, что его отметили. Теперь мы не спутаем. Повреждения были незначительными... хотя - кто его знает?"
  - Не вернулись, - услышал он тихий голос Шесека. Литейщик смотрел на закрытые ворота.
  - Поговоришь со своими?
  - В закрытом отсеке, - угрюмо предупредил Гедимин. Шесек махнул когтистой рукой.
  - Белую стену не забудь.
  ...Искры покраснели сразу же - будто кто-то на той стороне всё это время ждал сигнала.
  - Массстер Хеттийиррн? - глаза полугуманоидного силуэта были огромными и раскалёнными до синевы. Сармат криво ухмыльнулся.
  - Всё тихо. Стражей прогнали. Ты сказал про караван? Есть там кто поблизости?
  - Будь спокоен... - Сэта оглянулся на чей-то голос, плохо различимый сквозь треск помех. Ещё секунда - и за костром появился тёмный силуэт.
  - Цел? Тебя там не побили? - Вепуат нервно усмехнулся. - Как плечо? Кут"тайри немного перенервничал. Ну, и воины Шакхи тоже. Как там, обойдётся без международного скандала? А то Айзек волнуется.
  Гедимин пожал плечами.
  - Тут нам едва печь не взорвали. Скажи Айзеку - пусть с караваном не медлит. Завтра выдвигайтесь. Я тут Кайшу предупрежу. А стражи уже знают.
  - Да мы уже готовы, - отозвался Вепуат. - Если бы не нергет, вышли бы в ночь. Айзек всё осторожничает...
  Он махнул рукой. Гедимин криво ухмыльнулся. "Нергет... Совсем забыл."
  - Много металла собрали? - спросил он. Вепуат качнул головой.
  - Да не было ничего. Только горячий ветер. Уже после рассвета все листья наружу торчали. Один Айзек чего-то всё ждал. Может, где и пролилось, но не над нами.
  "Листья? Деревья снова ожили? Хотя - давно уже потеплело. Сейчас, может, все плюс тридцать, если не сорок," - Гедимин устало сощурился. "Скорей бы тут закончить. Изучение Куэннской техники явно не задалось."
  
  18 день Мысли, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  - Все ушли, - сказал с зубастой ухмылкой Шесек, заходя в зал. Ворота он оставил приоткрытыми.
  - Все, - повторил Шесек. - Ну, теперь будет тихо. Илчак остался на внешнем посту. Но он один никуда не сунется. Это не Тахушсу и не Туриккори.
  Гедимин неопределённо хмыкнул и оглянулся на печь, увешанную красными и белыми лентами.
  - Может, сегодня поработаем спокойно.
  ..."Автомат выбрал другую установку," - Гедимин покосился на светящееся кольцо над одной из печей-"колонн" и перевёл взгляд на тусклый участок потолка над бело-красными лентами. "Но эта исправна. Там вроде бы что-то мигало. В самом начале, когда шёл перебор."
  Шесек и его подмастерья шумно возились в незнакомой Гедимину и слишком тесной для него нише. Из их верещания сармат ничего не понимал. Через пару минут Шесек выбрался, на ходу поправляя застёжки, и пригладил усы.
  - Пойду я к Кайшу, - хмуро сказал он. - Расскажу про вчерашнее. Такое спускать нельзя.
  - Я с тобой, - сказал Гедимин. - Надо предупредить...
  - Про караван? - Шесек дёрнул ухом. - Предупрежу, не бойся. А ты стой тут. Я ухожу, а печь бросать нельзя.
  Гедимин мигнул.
  - Тут ещё двое твоих помощников. А я всё равно ничего не знаю...
  Шесек фыркнул.
  - Видел я, как ты ничего не знаешь! Будь тут. Может, всё будет гладко. А может, и нет.
  ...Ключ от внешних ворот Шесек унёс с собой, но закрывать их не стал - оставил полуметровый проём. Снаружи было тихо - как, собственно, и внутри. Подмастерья неслышно бродили по цеху, обходя известные только им посты. Прошло уже полчаса; Гедимин снова оглянулся на приоткрытую дверь и недовольно сощурился.
  "Всё тихо. Шесек, видно, застрял надолго. Как раз можно было бы побродить по заводу. Спуститься к реактору. А может, ещё что подвернётся..."
  Он приподнял височную пластину, привычно зажмурился, пережидая боль от фантомного ожога, и криво ухмыльнулся.
  - Пламя, приём. Хочу посмотреть на тебя вблизи. Можно?
  Из ярких вспышек перед глазами на мгновение сложился шипастый шар, горящий зеленью. Гедимин радостно хмыкнул.
  - Ага. Я спущусь и посмотрю. Ничего трогать не буду.
  Раскалённый коготь прочертил полосу по спине от плеча к плечу. Сармат ненадолго задержал дыхание. "Ничего непонятно, но реакция есть. Ладно, рискнём..."
  - А дорогу...
  Что-то сверкнуло перед глазами, только уже наяву. Белый посох со стуком опустился на пол.
  От верещания Скогнов зазвенело в ушах. Гедимин встряхнул головой, ошалело глядя на шар защитного поля. Внутри, припав на одно колено, стоял Хассинельг.
  - Хэ-эй! - страж попытался выпрямиться, но поле прижало его к поверхности. - Дим-мин! Я тебе не враг!
  Скогны сердито заверещали, поворачиваясь к Гедимину. Сармат махнул рукой, растворяя купол. "Повезло, что схватился за генератор поля. Мог бы из сфалта жахнуть."
  - Хассек, у тебя мозги на месте? - сердито спросил он. Страж, поднимаясь с пола, только ухмыльнулся во всю пасть.
  - Вчера тут что-то было? Уфаль с вечера злой. Его никто таким не видел... ну, да по нему обычно не поймёшь.
  "Уфаль?" - Гедимин попытался представить себе разозлённую тихоходку. Получалось плохо.
  - А где Шесек? - спросил страж, оглядевшись по сторонам. Скогны сердито фыркнули и отвернулись.
  - У Кайшу, - Гедимин махнул рукой куда-то вверх. - С жалобой на стражей. Сломали печь.
  - Ох ты ж, проклятая бездна! - Хассинельг часто защёлкал клешнёй. - Тогда понятно. Будешь тут злым...
  Гедимин поморщился.
  - Опять Тахушсу. И этот инсектоид... Туркори? Чего им от нас надо? Вот спровоцировали бы выброс плазмы... - он осёкся и замолчал. "Надо было сегодня связываться с базой. Посидел бы лишний день в столице, не помер бы."
  Хассинельг уткнулся взглядом в пол.
  - Вообще... Там не только Тахушсу. Много кто... кому вы не нравитесь. Что чужак прямо тут, в столице. Ходит везде, как хозяин. В купальнях, тут, в литейне...
  На слове "купальни" Гедимин сердито фыркнул.
  - Ну да, у них тесно. Я при чём?! Открыли бы купальни на весь день...
  "Стоп! Чем я занимаюсь?!" - Гедимин прикусил язык. "Хассек - местный. Причём - союзник. Далась мне их грызня! Он знает, где тут что осталось от Куэннов. Вот об этом надо спрашивать! Гедимин, ты идиот."
  - Хассек, - он понизил голос. - Знаешь, где купальни, и как их открыть? Не хочу никому мешать. Помоюсь спокойно, без давки.
  Страж озадаченно наклонил голову набок.
  - Купальни? Сейчас?.. Да их никто не откроет. Где дверь, я знаю. Но ключа-то нет.
  - У кого ключ? - спросил Гедимин.
  - Сейчас-то? У Дуунгуа, надо полагать, - с явной неохотой ответил Хассинельг, и его хвост нервно задёргался. - И он точно не откроет. Ну, если очень-очень надо... Тебе с утра воды не принесли?
  "Так. Не вышло," - Гедимин качнул головой, подавляя досаду. "Ладно, попробуем ещё."
  - А ты не знаешь, как спуститься к Пламени? Тут же есть какие-то подходы. Не только прямая шахта от Кайшу, - он вспомнил гладкие стенки колодца, потом - висящую наверху линзу и в очередной раз отмёл этот путь. "Не хватало ещё лезть в коридор оттока! Должны быть какие-то горизонтальные проходы. Как-то же эту штуку строили, обслуживали..."
  - Пламя? - страж снова наклонил голову набок. - Хочешь черпнуть силы? А для... а, понял. Значит, подъязычная кость уже выдохлась? Быстро как-то... может, лежала далеко от края, а может... А что, совсем уже ничего не делает?
  Растерянно мигающий Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл и на мгновение сжал зубы. "Тихо! Тебе сейчас подскажут повод для законного проникновения. Молчи и слушай!"
  - Угу, - буркнул он, скосив глаз на пластины нагрудника. - Одни слова понятны. А от других только писк в ушах. Выдыхается.
  "Не люблю врать," - думал он, подавляя неловкость. "Особенно - о том, в чём не разбираюсь. Сработало, нет?"
  Хассинельг задумчиво помахал хвостом.
  - Вот оно как... Ну да, тогда надо. Идём... - он повертел в руках посох и щёлкнул хвостовой клешнёй. - Не, мне ещё рано. Ну да попробую. Говорят, чем больше черпаешь, тем больше влезает.
  - Кто там куда влезает? - донеслось из коридора. В цех, на ходу фыркая и неприязненно скалясь на стража, вошёл Шесек. Подмастерья обрадованно заверещали.
  - Караван будут ждать, - сказал Шесек, остановившись перед Гедимином; вид у него был недовольный, и, похоже, не из-за Хассинельга. - Волокуши обещали. А ты что не на охоте? Руниен не взгреет?
  - А... - страж махнул хвостом. - С Калигом и Навкетом мне не тягаться. Дим-миновы наглазники им пошли на пользу. Руниен говорит - по справедливости, они должны Дим-мину долю. А то так и шарахались бы по ночам и охотились на ощупь.
  Шесек издал визгливый смешок. Подмастерья переглянулись и навострили уши. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Наглазники? Ну, хорошо, что хоть что-то пригодилось. И не превратилось в оружие."
  - Идём, - заторопился Хассинельг. - Мне ведь ещё возвращаться.
  - Куда собрались? - насторожился Шесек, глядя на Гедимина.
  - За силой, - ответил страж раньше, чем сармат успел открыть рот. - Подъязычная кость выдыхается. Надо подлить, пока Дим-мин здесь.
  Шесек ухмыльнулся.
  - Иди-иди. Поклон от меня Дуунгуа!
  Хассинельг, буркнув что-то неразборчивое, ускорил шаг. Гедимин боком протиснулся в приоткрытые ворота. Сворачивая за угол, он видел, что их так и не закрыли.
  ... - Сюда, - отрывисто сказал страж, втыкая посох в пол и скатываясь по пандусу. Гедимин услышал, как он спрыгнул, на лету выдёргивая палку из углубления. Пандус уходил далеко вниз, теряясь в темноте; последний освещённый участок порос длинными изогнутыми шипами. Они срастались попарно, образуя низенькие арки; Бронн или Скогн ещё могли бы под ними проскользнуть, но филк уже застрял бы.
  - Сюда! - повторил Хассинельг, выглядывая из-под перекрытия. Он стоял на узкой освещённой галерее. От пандуса она уходила вбок, в изгибающийся туннель. В нём тоже было светло, хотя ни церитов, ни церы, намазанной на стены, Гедимин не увидел.
  "Схватиться вон за тот выступ," - напомнил себе сармат, сползая по пандусу. Покрытие было не таким уж скользким - Гедимин смог бы подняться, ни за что особо не цепляясь. Оттолкнувшись от арки-преграды, он шагнул на галерею и прижался спиной к стене. Страж уже заглядывал в освещённый туннель. Похоже, ему не очень хотелось туда идти.
  - Уже близко, - тихо сказал он, тронув навершие посоха. Чем глубже "исследователи" спускались, тем ярче оно светилось зеленью. Гедимин покосился на запястья. Дозиметр молчал, но зажёг предостерегающий светодиод. "Интенсивная сигма," - он посмотрел на экран - число на нём уже стало двузначным.
  - Достань сразу кость, - сказал страж, заглядывая за поворот. - Чтобы видел, что мы тут не просто так болтаемся.
  Гедимин нехотя сдвинул пластину. Защитное поле, прикрывающее временную брешь, покрылось красными разводами. Обломок кости выцарапать из скирлина удалось не сразу. Часть расплава к нему прикипела.
  - Ага, - Хассинельг зажал кость в кулаке и шумно вдохнул, будто набираясь смелости. - Идём. Хэ-э-эй! Дуунгуа, стражи ворот силы! Вы здесь?
  За поворотом что-то гулко чавкнуло. Страж издал пару щелчков в ответ и, схватив Гедимина за запястье, поволок за собой. Коридор, извиваясь, уходил вниз, и на каждом изгибе стены сармат видел золотистый орнамент. От поворота к повороту он уплотнялся, пока не превратился в сплошную облицовку. "Ипрон," - определил Гедимин, даже не притронувшись к анализатору. Коридор повернул в последний раз, и на дозиметре зажёгся второй светодиод. "Зашкал по сигме," - Гедимин, убрав руку за спину, поднял взгляд к ярко светящейся арке. За ней виднелись концентрические круги из тёмных ячеек. Рассмотреть их толком не удалось - всё заслонило существо.
  Что эта штука живая, Гедимин понял, лишь когда она зашевелилась, и из угловатой брони проступили конечности. В тех, что короче, прорастающих откуда-то из груди, она держала трёхметровый посох, и он выглядел маленьким и хрупким. Из углублений панциря свисали короткие цветные полотнища и нитки бус. Ещё один пояс конечностей был на животе; Гедимин не сразу его разглядел. Самая крупная лапа, скорее похожая на клешню, протянулась к пришельцам. Существо издало несколько чавкающих и щёлкающих звуков. Хассинельг быстро шагнул вперёд, и клешня преградила ему дорогу. Он поспешно убрал посох за спину и протянул существу обломок кости. Оно что-то прочавкало. Глаза, едва заметные под выступами брони, уставились на Гедимина. "Девять, расставлены по три по поясам конечностей," - машинально отметил сармат. "А рост у него... метров шесть, чуть меньше."
  Существо что-то булькнуло и развернулось к чужакам боком. Под его клешнями ячейки на дальней стене замигали. Хассинельг двинулся вперёд и что-то прощёлкал, поднимая посох, но тут же шарахнулся назад - тяжёлая клешня качнулась в воздухе, едва его не зацепив.
  - Тут черпают силу, - прошептал страж, указывая палкой на ячеистую стену. - Чуешь?
  Он тронул голову и поёжился. Гедимин поднёс к нему дозиметр - цифры на экране стремительно замелькали. Сармат отдёрнул руку. "Тут барьер. И с той стороны излучение куда сильнее..."
  - Хассек, иди сюда, - прошептал он, оттаскивая стража от опасной границы. Тот вяло махнул хвостом, но подчинился.
  Все ячейки, кроме одной, погасли. Дуунгуа поднёс к ней руку. Что-то выпало в нишу и скользнуло по светящемуся жёлобу. Клешня существа прижалась к отверстию и почти сразу же отодвинулась. Дуунгуа развернулся к чужакам. На его бронированной ладони лежала светящаяся кость.
  - Бери! - прошептал Хассинельг, толкая Гедимина в бок, и поднял голову, широко ухмыляясь. - Спасибо, Дуунгуа! А посох всё-таки попробовать бы...
  Существо что-то прочавкало и махнуло своим посохом, собранным из позвонков диаметром с кулак. Хассинельг попятился.
  - Идём, уже идём, - быстро проговорил он, хватая Гедимина за локоть. - Охраняйте свои ключи и ворота!
  Наверх он выбирался почти бегом - и только за пандусом, нырнув в ближайший коридор, остановился передохнуть. Вид у него, и правда, был усталый.
  - Вот уж не знаю, как они там живут, - пробормотал он, потирая голову. - Я только постоял, а вся шкура зудит.
  Гедимин покосился на дозиметр. Излучение наверху было на два порядка слабее.
  - Что он сделал? - сармат разжал кулак и посмотрел на кость-"переводчик". Она всё ещё светилась и слегка холодила пальцы.
  - Долил силы, - страж тронул когтем обломок, высекая серебристую искру. - Хорошо долил. С мелкими штуками всегда трудно. Как ложечкой для пряностей черпать из водопада. Влезает мало, а меньше течь не заставишь.
  Гедимин мигнул.
  - Там что-то вроде... зарядного устройства? - он вскрыл перчатку, прижимая кость к оголённой ладони. Руку тронул раскалённый коготь, но на коже не задержался. Вверх по предплечью хлынула холодная волна, рассыпалась на мелкие иглы и затерялась у плечевого сустава.
  - Там Пламя, - страж указал на спуск, оставшийся за поворотом. - Прямо за воротами Дуунгуа. Оттуда и черпают. Посохами, оружием, ключами. Мелочь не выдерживает. Сгорает.
  "Ячейки, выведенные прямо к реактору..." - Гедимин покосился на сфалт - установка внутри корпуса сейчас казалась микроскопической и совсем слабой. "Местные энергонакопители заряжают там. Прямо от реактора. Экранированные каналы... Может, их для этого и проложили. Не для посохов, конечно. Для Куэннских накопителей. Каких - сейчас не выяснишь. Но механизм понятен."
  - А ещё ближе подойти можно? - спросил он. - Так, чтобы увидеть само Пламя?
  - Что? - страж ошалело встряхнул головой и неуверенно ухмыльнулся. - Куда?! Сожжёт! Это один Кемагвен выдерживает. И - немного - Кайшу. Остальным нельзя. Даже Дуунгуа. Они и так слишком близко. Как там можно жить?! Куэнны у них, что ли, в роду...
  - Ясно, - пробормотал Гедимин, глядя на дозиметр. "По омикрону - кьюген в час, по сигме... у самых "ворот" - за сотню. Замерить бы в момент открытия канала. Жаль, открывался в пяти метрах над землёй... может, как раз для того, чтобы никто руку не засунул. Или посох."
  Он покосился на Хассинельга. Тот беспокойно вертел головой, хотя вокруг было тихо.
  - Идём уже, - сказал он, поймав взгляд сармата. - И так задержались.
  Гедимин кивнул и ускорил шаг. Мысли вспыхивали и гасли. Ни одной толковой среди них не было.
  - Дуунгуа этот - страж? - тихо спросил он. - Командир?
  - Эти, - поправил Хассинельг. - Стражи ворот силы. Ну, и ключей. Когда других ключников нет. Все на охоте, на ритуалах, воюют... Они там давно. Может, пришли с Кайшу. Говорят, там и живут. Эрррх... Как всё-таки сделать, чтобы в посох больше влезало?
  Он покрутил палку в руках, едва не зацепив наконечником стену.
  - Если там ворота - их же можно и открыть? - предположил Гедимин. "Было бы логично сделать там люк. Местные правильно туда не лазят. Но я-то в скафандре..."
  Хассинельг посмотрел на него исподлобья.
  - Ты зачем туда рвёшься? Убьёт. Ваше Пламя - оно ещё совсем младенец. Даже зародыш. А это - древнее. Никакой панцирь не выдержит. Ты при других не выспрашивай, ладно? Я никому не скажу. А какой-нибудь Шесек...
  Он остановился, не дойдя одного поворота до литеен.
  - Пора, - буркнул он, растворяясь в воздухе. Гедимин остался посреди коридора. Отсюда уже было слышно перепискивание Скогнов в литейнях. "Работа..." - сармат нехотя ускорил шаг. "А любопытная тут зарядная камера. Жаль, избыточной мощности. И трансформатор не вставишь. Нам у себя, что ли, такую сделать?"
  Шесек, увидев сармата, навострил уши.
  - Ну что? Были у Дуунгуа? - литейщик ухмыльнулся. - Не прогнал? Ключник не любит, когда к нему лезут без дела.
  - Были, - отозвался Гедимин. - Крупное существо. Ключи литеен... их тоже там заряжают?
  Шесек быстро оглянулся на дальнюю стену - где-то там была ниша-"сейф", но Гедимин не взялся бы её искать.
  - Да, когда нужно. Позапрошлый мастер, эллурец, вроде ходил. Но с ключами это редко. Это Куэннские вещи. Не костяной хлам с Дальнего Края.
  Гедимин достал ключ от спального отсека, повертел в пальцах. "Где тут аккумулятор? Где индикатор заряда?"
  - Этот никуда нести не нужно, - сказал Шесек, глядя на ключ. - Дуунгуа сказали - этот ещё и преемник моего преемника может не приносить. Я их все ему показываю каждый год. Так, на всякий случай.
  Он, в последний раз оглянувшись на Гедимина, созвал подмастерьев и ушёл к дальней стене. Сармат достал из-под брони кость-"переводчик", обернул защитным полем в три слоя. Зелёных бликов на внутреннем шаре не увидел, но красных было с избытком. "И в этой штуке тоже где-то аккумулятор," - он повертел кость, царапнул когтем какое-то углубление. "И вообще непонятно, как она работает. Надо было лучше расспрашивать Куэннов о сигма-излучении..."
  
  19 день Кислоты, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  - Понял я, понял, - Шесек нетерпеливо дёрнул вибриссами. - Во что завернуть и чем обвязать. Для тонкого - мягкое, для того, что потолще - древесное волокно сойдёт. Добуду. Только с возвратом, идёт?
  - Всё вернём, - пообещал Гедимин. Перед мысленным взором мелькнули волокуши, доверху нагруженные скатками войлока и шкур и мотками тросов. "На базе всё заверну в защитное поле. Долго хранить не придётся. Сразу начнём монтаж. Сначала - вентиляцию и свет, потом всё остальное."
  - И с возвратом не тяни, - проворчал Шесек, что-то подсчитывая на когтистых пальцах. - И ничего не режь, запомнил? Ни обмотки, ни обвязки.
  Он оглянулся на цех, внимательно приглядываясь к каждому участку стены и к каждой "колонне". Особенно долго он смотрел на печь, увешанную красными и белыми лентами.
  - Так и не заработала, - пробормотал Гедимин. - Даже сегодня.
  - Свет над ней загорался, - Шесек шумно вздохнул. - Может, ещё оживёт. Ладно, иди спать. Может, и завтра боги будут с нами...
  Он двинулся к воротам, к ожидающим его подмастерьям, но на полпути обернулся.
  - А хорошо всё-таки, когда ты никуда не лазишь! И завтра не лазь. Чтобы мне без тебя не доделывать.
  Гедимин дождался, когда он отвернётся, и беззвучно хмыкнул. Ворота уже закрывались. Сармат смерил задумчивым взглядом повреждённую печь, покосился на проём, прикрытый занавесью, и свернул к спальному отсеку. "Чинить не полезу. Тут ключи нужны. Шесек не просит - лучше не соваться. А вот наружу надо выбраться. Попозже, когда стемнеет."
  ...Мембраны в "сортировочном" туннеле растягивались и таяли с заданной периодичностью; за её отслеживанием Гедимин просидел перед "воротами" пятнадцать минут. Образцы - горсть рэссеновых "капель" - проходили сквозь красные плёнки, никак не изменяясь, только делились на кучки по размерам. В почерневшие ячейки их пропихнуть не удалось - повреждённая мембрана утратила и подвижность, и проницаемость. Гедимин дождался, когда откроется "большая" дверь, и двинулся по туннелю, прислушиваясь к монотонному шороху за поворотом. "Вода. Слабый дождь. Лезть по мокрой поверхности... Ладно, оценим на месте. Может, оно того и не стоит."
  ...Слабое зеленоватое сияние подсвечивало дождевые струи. Ветер сносил их, наклоняя на сорок пять градусов. Гедимин покосился на пол туннеля, тронул стену, - поверхность была сухой везде, даже у открытого настежь входа. За светящимся уступом была темнота. Над ней, как дроны с направленными в небо прожекторами, висели бело-зеленоватые шпили Куэннских башен. Самих строений сармат не видел - свет их "мачт" был слишком тусклым. Несколько огней он разглядел понизу, под навесами, - какие-то сооружения были отмечены светящимся орнаментом, но наружу, под ливень, его не выставляли. Гедимин осторожно высунулся из-за гребня, огляделся, - вокруг было тихо, только в городе шелестели и скрежетали невидимые копошащиеся твари. Скафандр забрызгало дождём - он не падал только на сами стены, будто их прикрывало защитное поле, а всё, отстоящее от них на полметра, поливал беспрепятственно. "Значит, поверхность сухая," - сармат посмотрел наверх, прикидывая, за что удобнее ухватиться. "Ну, тем лучше."
  ...Дождь стекал по спине - пару раз сармат неосторожно высунул её из-под неощутимого купола. Он схватился за очередной шип, втискиваясь в углубление. В живот упёрлись короткие извилистые гребни. Внизу, за дальним уступом, сверкнула белая вспышка, кто-то выкрикнул пару слов, и ему ответили. Сармат, замерев, выждал десять секунд и пополз дальше. До светящихся "мачт" оставались считанные метры.
  Белые зубцы торчали из стены, покрытые короткими шипиками. Их концы были небрежно срезаны и залиты плотной массой. Когда-то в их каналы были вставлены линзы, - так решил Гедимин, потыкав когтем в замазанное отверстие. Зубец вырастал из стены под самыми "мачтами", прикрывая сармата от взглядов снизу. Гедимин покосился на часы и беззвучно хмыкнул - до рассвета оставалась пара минут.
  С крыши древнего завода был виден весь город - до самых дальних шпилей в конце спиральной улицы. За ними начиналась совсем уже непроницаемая чернота. Над головой сармата шевелились светящиеся отростки спиральных "мачт". Один за другим они загорались ярче, будто световая волна перебегала от основания к верхушке. Ещё пара секунд - и дозиметр зажёг тревожный сигнал. Гедимин прикрыл глаза тёмным щитком и завернулся в защитное поле. "Основной поток пойдёт вверх..." - он покосился на дозиметр, на гладкие основания "мачт" - там зацепиться уже было не за что, и сармат с сожалением покачал головой. "Ближе не подобраться. А неплохо было бы взять образец..."
  
  20 день Мрака, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  Спиральные "мачты" медленно разворачивались. Они уже светились так, что на них даже сквозь тёмный щиток было тяжело смотреть. Ещё секунда - и от руки Гедимина и "щупов" его дозиметра на крышу упала чёткая тень. Прибор заверещал, защитное поле вспыхнуло зеленью, сармат вжался в уступ, но успел, прежде чем зажмуриться, взглянуть вверх. Из развернувшихся "мачт" в небо били гейзеры зелёного света.
  Сияние текло по небесным складкам, медленно желтея. Под верещание дозиметра Гедимин отвернулся от светового столба, посмотрел на выплывающий из темноты город и поднял взгляд на небо. Перед глазами всё ещё стояла вертикальная багровая полоса. Сквозь неё световые "реки" в небе казались красными. Секунду спустя сармат понял, что они и впрямь багровеют. Почерневшее небо было ими изрезано. Где-то они сузились и потускнели, где-то налились огнём. Поперёк них темнели продолговатые силуэты, медленно смещающиеся в разных направлениях. Вокруг них сновали летучие стаи, и что-то живое, шевелящееся свисало многометровой бахромой.
  Мачты медленно сворачивались. Столб света превратился в тонкий фиолетовый луч. На него уже можно было смотреть, не щурясь. Гедимин направил на него примолкший дозиметр - и тут отростки мачт щелчком развернулись в полную ширину. В небо ударил второй гейзер, и сармат, зажмурившись, прижался к стене. "А ведь внизу уже светло," - дошло до него сквозь вой дозиметра и шум ливня. "И меня хорошо так видно. И слышно... мать моя пробирка!"
  Из-за багровой полосы перед глазами белая стена казалась ярко-красной. Промигавшись, Гедимин понял, что это ему не мерещится. Он стоял в центре красного светового пятна. Сармат запоздало дёрнулся, пытаясь спрятаться за выступом крыши, но пятно сместилось за ним. Луч исходил не сверху и не сбоку - свет будто просачивался сквозь белый "камень" стены.
  - Дим-мин, - от негромкого голоса Кайшу кости неприятно вибрировали. - Есть хоть что-то, что может сбить тебя с намеченного пути? Хоть что-то во всех мирах?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я ничего не трогал, - буркнул он, стараясь не смотреть вниз. По его расчётам, к красному лучу вскоре должны были добавиться белые, а под стеной - раздаться возмущённые крики. "Она меня сама увидела? Или кто-то ей сказал?"
  - Я - Хранящее Сердце, - прогудело внутри черепа. - Эти стены - моё тело. Этот свет - моя кровь. Если ты идёшь к своей цели, Дим-мин, - что тебя остановит? Что может тебе помешать?
  Гедимин молчал, щурясь на согнутые когти. Их концы подвернулись внутрь при попытке зацепиться за стену, и никакой нагрев не помог. "Шесек, наверное, уже в цеху," - думал сармат. "И что-то придётся ему объяснять."
  Что-то надавило на барабанные перепонки, будто в оба уха подул сильный ветер.
  - Только одно скажу, мастер Дим-мин, - голос Кайшу снова отозвался вибрацией в костях, и сармат вяло удивился, что стражи до сих пор не сбежались на звук и свет. - Если ты так же стремишься разжечь новое Пламя, пусть и с этого пути ничто тебя не собьёт.
  Орнамент на крыше зашевелился, расползаясь в стороны, и сармат изумлённо мигнул, увидев растущий проём. На той стороне перекрещивались длинные шипы, а за ними, всего-то в полутора метрах, была твёрдая поверхность, застеленная войлоком.
  - Иди в литейню, - сказала Кайшу; красный свет вокруг сармата быстро угасал. - Мастер Шесек там. Скажешь ему - я призвала тебя.
  Гедимин втиснулся в закрывающийся проём, спрыгнул на мягкий войлок и растерянно огляделся по сторонам. "Вон там что-то вроде лестницы. Литейня где-то внизу. Спущусь до упора..."
  - На один ярус выше, - прогудело внутри черепа, и сармат, благодарно кивнув, ускорил шаг.
  ...Ворота литейни были приоткрыты. За ними озадаченно попискивали Скогны. Гедимин боком втиснулся в проём и шумно выдохнул.
  - Опоздал? Извини. Кайшу позвала... - он неловко развёл руками, глядя на приоткрытую пасть Шесека. - Не спорить же с ней было?
  - Yurrr... - отозвался литейщик. - Позвала? В такую рань? И о чём вы говорили?
  - О Пламени, - буркнул Гедимин, оглядываясь на закрытые склады. - Давай работать. И так потеряли кучу времени.
  ...Световые кольца зажглись на потолке. Сармат пригляделся к ним и радостно хмыкнул - погасли все, кроме одного, и это единственное горело над печью, отмеченной красными и белыми лентами. Все трое Скогнов шумно выдохнули и оживлённо заверещали. Гедимин не понял ни слова.
  "Всё-таки работает. Чинить не придётся," - думал он, глядя, как свет медленно стекает по "колонне". Склад за его спиной практически опустел - остатков руды еле хватило бы на два короба. "Считай, последняя плавка. Остатки... ну, куда их? Шлака мало, - металла хватит на три ракетомёта. Их и сделаем."
  ...Гедимин разгружал волокушу, когда Шесек и его подмастерья заверещали. Сармат краем глаза видел, как они сбегаются к "сортировочному туннелю". Какой-то визг доносился и оттуда. Потом он стих, сменившись монотонным скрежетом и редкими возгласами. Гедимин вытаскивал со склада пустую волокушу, когда навстречу ему из-за "колоннады" выехали гружёные санки. Шесек тянул их в одиночку; груз, наваленный сверху, возвышался над Скогном на полтора его роста.
  - Чтоб им всем год не видеть удачи! - выдохнул литейщик, бросая упряжь. - Нет, ты такое слышал?! Никого в городе нет! У всех дела! Ну, придёте вы ещё за ножами и ножницами...
  Гедимин, отобрав у него упряжь, пинком загнал санки на склад. Костяной каркас жалобно захрустел. Шесек взвизгнул, но тут же, забыв о сармате, повернулся к "колоннам". Из-за них выползали ещё одни санки, заваленные тюками войлока и мотками верёвки. Их тянул подмастерье; оба его запястья были обмотаны ремешками с "камнями-усилителями". Второй шёл рядом, придерживая перекошенный груз, - санки для этих тюков были явно малы.
  ...Едва загрузочное устройство проглотило остатки руды и закрылось, Шесек сунул Гедимину в руки "ключ" от печи и куда-то заторопился. Со склада, заваленного войлоком, донёсся прерывистый визг. Сармат, долепив опоки и закрыв дверцу, выглянул из-за печи и увидел, как Скогны растягивают вдоль стены очередную верёвку. Рядом лежали уже размотанные тросы, разобранные по длине, и стопки разноразмерных войлочных полотнищ. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Ты пока не лезь, - пропыхтел Шесек, поправляя на запястье "усиливающий" браслет. - Мы тут сами всё разложим. А ты иди, спроси своих - караван они выслали? Выехал в срок?
  Гедимин открыл было рот, покосился на бесполезный передатчик - и, махнув рукой, пошёл к спальному отсеку. "М-да, тут не Земля. С Вепуатом не свяжешься. И на базе не могут знать, где караван. Оттуда уехал, сюда... надеюсь, завтра приедет. Если нет..." - сармату на секунду стало не по себе.
  ...Горючая смесь долго тлела, не желая разгораться. Гедимин считал секунды и озадаченно щурился. "Что у них там? Проблемы со связью? Хоть бы кто из городов откликнулся..."
  Красное пламя лизнуло потолок.
  - Кто посмел разжечь огонь?! - взревело облако плазмы, расплываясь на пол-отсека. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Эй! Ишха! - крикнул он, решив, что Кут"тайри таких вопросов задавать не стал бы. - Гедимин на связи! Ты там чего?!
  Облако заколыхалось, вытягиваясь в высоту. Внутри что-то зашипело, затрещало, пламя опало до полуметра и нехотя поднялось в рост Гедимина.
  - Массстер Хеттийиррн?! Воины Хафссси просссят прощения...
  Сармат отмахнулся.
  - Ничего. А где Кут"тайри? Где Ишха? Вы там все живы?
  - Вссе очень заняты, - прошелестело пламя. - Твоё послание...
  - Кто там? - донёсся сквозь треск огня раздражённый голос. - А. Понятно. Я поговорю.
  Из костра поднялся чёрный силуэт.
  - Кет? Как всегда, вовремя, - сердито сказал Гварза, пока сармат растерянно мигал. - Ну?
  - Айзек где? - вырвалось у Гедимина. Он угрюмо сощурился. "Вот неделю я тебя не видел и ничуть не соскучился..."
  - Занят. Работает. Ещё вопросы? - донеслось из костра.
  - Караван отправили? - спросил Гедимин, кое-как сосредоточившись на деле. - У нас всё готово.
  - Ушёл восемнадцатого, - буркнул Гварза. - С тех пор не видели и не слышали. Значит, ещё не в столице? Ну, хоть какая-то информация.
  Гедимин мигнул.
  - Почему Вепуат не жжёт костры в пути? У Джагулов же есть жаровни.
  Гварза фыркнул.
  - Ты меня спрашиваешь?
  Он повернулся к костру боком, к чему-то прислушиваясь, и резко махнул рукой.
  - Иду! Кет, не тяни с возвращением. Тут очень нужны руки. Сойдут даже твои. Уран и торий!
  Горючая смесь почернела и рассыпалась. Отсек заволокло дымом. Гедимин, сердито щурясь, погнал его к ячеистой "вытяжке" - или чем там был этот канал внутри стены. "Нужны руки... Чем они там заняты, мать их пробирка?!"
  За дверью стоял довольный Шесек. Гедимин заглянул за "колоннаду" - подмастерья, сложив вместе пласт войлока и трос, несли их на склад. Стопки полотнищ стали чуть ниже.
  - Раскладываем, - Шесек указал на войлок и верёвки. - Уже часть готова, можешь обвязывать. Сильно не тяни и ничего не режь! Запомнил?.. Что там твои? Есть нам куда торопиться?
  Гедимин пожал плечами.
  - Караван в пути. Ушёл восемнадцатого. На базе все очень заняты.
  - Дни Воздуха! - Шесек широко ухмыльнулся. - Кто не охотится, тот чистит шкуры. Или сушит мясо. Не знаю, зачем оно твоим... ну, может, варят гзеш. Восемнадцатого... значит, с утра соберу волокуши. Ничего, день постоят. Как мои печи занимать ерундой, так все первые...
  Гедимин рассеянно кивнул. Он думал о Куэннской технике. "Так ни кварка и не выяснил. Досадно. Ладно, будем строить свои реакторы. Для твэлов у меня всё есть. Дело за ирренцием. Надеюсь, Маккензи не подведёт."
  
  21 день Льда, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
  Огромный сияющий шар повис посреди помещения с ячеистыми стенками. Каждая из ячеек тускло блестела, затянутая чёрным стеклом. Гедимин протянул руку к торчащим из шара шипам и едва успел отдёрнуть - три слоя обшивки от пальцев до локтя испарились, на пол закапал кипящий свинец. Ближайший шип налился зеленью, ослепительный луч соединил его с чёрной ячейкой и тут же погас. На дальней стороне шара сверкнул ещё один. "Сброс энергии," - мелькнуло в голове Гедимина. Он дотронулся до обманчиво холодного стекла и отдёрнул ступню - чёрную обшивку сдуло, золотистая под ней раскалилась добела. Он переступил через линзу и замер, вцепившись в белую перегородку. Она тоже была горячей, но хотя бы не прожигала броню. "Эта штука," - Гедимин повернулся к сияющему шару. "Активная зона... Она ни на чём не держится. Никаких опор. За счёт чего тогда..."
  Шар дрогнул. Пронзительный визг ударил по ушам. Гедимин шарахнулся в сторону - и врезался в холодную твёрдую стену. Он, растерянно мигая, сидел на войлочной подстилке в тёмном отсеке. За стеной кто-то визжал - не так громко, как показалось сармату во сне, но очень сердито.
  "Скогны..." - Гедимин с трудом поднялся, зажёг фонарь, убедился, что скафандр цел, и даже височные пластины на месте (почему тогда снится такая чушь?). "Что у них там? Авария?"
  Едва приоткрылся дверной проём, сармат осмотрел "колоннаду" печей и облегчённо вздохнул. "Не взорвались. И дозиметр не орёт. Орут только Скогны... да нет, это уже Бронны. У них голос тоньше. Ох, мать моя колба..."
  Пока он колебался, приоткрыть височные пластины или, наоборот, отключить наушники, вопли утихли. Кто-то хлопнул тяжёлой занавеской и коротко взвизгнул. Гедимин вышел из отсека. Трое Скогнов у дальней двери повернулись к нему. Их уши были прижаты, зубы - недобро оскалены.
  - "Срочная необходимость"! - фыркнул Шесек, явно кого-то передразнивая. - Такая срочная, что дня не подождать! Ну, придут они ко мне за чешуями...
  - Что случилось? - спросил Гедимин. Ему было не по себе.
  - То, что я и сказал! - Шесек снова фыркнул. - Срочная необходимость! Забрать всех зверей! Волокуши они, видите ли, оставили... Чтоб они вам год каждую ночь снились, эти волокуши!
  Гедимин мигнул. Таким злым он Шесека не видел с того дня, как рикошет повредил печь. "Волокуши, звери... Надеюсь, это всё не касается нашего карава... Hasu!"
  - Всех... - пробормотал он, поворачиваясь к открытым складам. Там громоздились горы деталей, завёрнутых в войлок, - вчера сармат возился с ними до ночи, отпустив Скогнов и Шесека с ключами, и закрыть ворота было некому. Литейщик щёлкнул когтями.
  - Вот именно. Еле-еле нашёл двух. Придётся твоему каравану ждать, пока они всё дотащат.
  "Два зверя," - Гедимин заглянул на склад. "Четыре тонны груза. Мелочь я возьму на себя... Семь ходок, если животные не выдохнутся раньше. М-да..."
  - Где санки? - спросил он, поворачиваясь к Шесеку. - Какой груз выдерживают? Мой вес? Половину?
  Шесек поднял вибриссы.
  - Тебя - нет. Половину - может быть. Тебе зачем?
  Гедимин кивнул на туннель, прикрытый занавеской.
  - Волокуши будут ждать там? Надо перетащить груз к выходу. Так дело пойдёт быстрее.
  Скогны переглянулись.
  - Каравана ещё нет, а снаружи дождь... - не договорив, Шесек махнул когтистой рукой. - Как знаешь.
  Снаружи, и правда, лило. Капли в туннель не залетали, но воздух был влажным. "Плюс десять," - Гедимин покосился на термометр. "Сегодня день Льда? Надеюсь, до минус ста не дойдёт."
  Он растянул поперёк туннеля защитное поле и пошёл за санками.
  ...Скогны держались поодаль от сармата и как будто не обращали на его занятие внимания, но, когда он вернулся с пустыми санками, увидел у самого входа в туннель нагруженные - на них уложили одну из самых массивных деталей.
  - Давай, - буркнул Шесек, выдернув из его руки трос. - Тут мы управимся. Закрытые ворота не трогай!
  "Закрытыми воротами", видимо, была мембрана, время от времени перекрывающая проход; Гедимин и не думал к ней соваться - не для этого он вчера высчитывал периодичность её срабатывания. Работа продвигалась медленно - санки под пятью-шестью центнерами груза начинали похрустывать, при попытке тянуть их чуть быстрее хрустели так, будто вот-вот развалятся. Вскоре Гедимин махнул на них рукой и перевесил ношу за плечи. Дело пошло чуть быстрее. Торопиться, впрочем, было некуда; если бы не одолевающее сармата нетерпение, он мог бы вообще пойти спать. Снаружи шумел дождь; на улицах под навесами никого не было. Внутри на стопке пластин, обёрнутых войлоком, сидел Шесек и на вопросительные взгляды Гедимина только дёргал ухом.
  - Успеешь.
  ...Гедимин уплотнил защитное поле - теперь выгородка на выходе из туннеля превратилась в изолированный склад. Дождь снаружи чуть притих. Сармат покосился на часы и тяжело качнул головой. "И отойти нельзя, и заняться нечем."
  Шесеку уже не на чем было сидеть, и он перебрался к приоткрытым воротам и устроился на пластине, выдвинутой из стены. По ту сторону ворот светился чей-то посох - посреди коридора остановился страж.
  - Ничего, - сказал Шесек, покосившись на проём. - Если не придут до темноты, спи тут. Твоё место никто не займёт.
  Гедимин медленно повернулся к ближайшей печи в белых лентах. "Она ведь всё равно нерабочая," - думал он. "А Шесек тут, и у него все ключи. Может быть..."
  В ворота ударил белый свет. Шесек, подпрыгнув на месте, свалился с пластины.
  - Идут!
  Высунувшись в коридор, он что-то проверещал. Гедимин шагнул к "сортировочному туннелю", но Шесек, умудрившийся его обогнать, встал поперёк дороги и ткнул когтем в открывающиеся двери.
  - Через главные ворота, Дим-мин. Иди встречать. Я догоню.
  Гедимин нагнулся и, подняв его на руки, посадил на плечо. Шесек фыркнул, но слезать не стал - только заворочался, устраиваясь поудобнее.
  - Скажешь своим друзьям - если не успеем до темноты, пусть ночуют тут. Под крышей, как нормальные существа. Вы ж не кочевники!
  Страж - уже знакомый Гедимину птицеящер - молча догнал сармата и пошёл рядом с ним.
  ...В конце спиральной улицы горел яркий белый свет. Там, где обрывалась мостовая, световое пятно будто упиралось в чёрную стену. В темноте шевелилось что-то массивное, подсвеченное одиноким жёлтым фонарём.
  - Ну и что теперь? Ты мне дашь наконец спуститься? - донёсся из полумрака недовольный голос Вепуата. - Я-то не Джагул! Или оттуда плохо видно?
  Шесек фыркнул Гедимину в наушник и соскользнул с его плеча на мокрую мостовую. В воздухе над ней капель не было - белое свечение поддерживало над дорогой, не прикрытой навесом, невидимый купол. Страж-рапторида ударил посохом о камень, зажигая яркий белый "фонарь".
  - Уран и торий! - Гедимин помахал сармату рукой, выходя на свет. Вепуат обрадованно хмыкнул и секунду спустя складывал крылья после приземления на мостовую. С чёрных перьев стекала вода.
  - Чего без поля? - недовольно сощурился Гедимин, выпутываясь из мокрых крыльев. Кроме Вепуата, его обнял Скаф - всеми шестью конечностями и, кажется, даже хоботком. В темноте кто-то заворчал, но белая вспышка заставила его рявкнуть и затихнуть.
  - Доехали, - шумно выдохнул Вепуат, заглядывая Гедимину в лицо. - Думал уже, хоть треть каравана да потеряется. Очень тяжело не отвлекаться в пути. Шесек, привет, давно не виделись. А где волокуши?
  Литейщик сморщил нос.
  - Я бы сказал тебе - переночуй в Сердце. Но сейчас не знаю. Тут дюжина волокуш и два зверя. А к утру и они могут исчезнуть.
  Гедимин оглянулся на улицу, затянутую навесами, потом - на массивного зверя, улёгшегося в темноте. "Если бы всю эту чепуху заранее разобрали, мы бы, наверное, проехали..."
  - Значит, придётся нам побыть вьючными животными, - хмыкнул Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Полтонны я как-нибудь доволоку.
  - Идём, - буркнул сармат, думая, что Вепуат, даже перетаскивая по полтонны, всё равно обгонит медлительных "черепах". - Времени мало.
  ... "Одна и восемь десятых... вместе с этим - две с небольшим тонны," - Гедимин уложил на волокушу последний свёрток и оглянулся на Шесека и подмастерьев. Они недавно возились с упряжью, но, кажется, работу закончили. Теперь они втроём собрались у головы зверя, и Шесек, что-то приговаривая, водил когтем по его панцирю. Животное ни на что не обращало внимания и вообще не подавало признаков жизни.
  - Гони второго, - громко сказал Гедимин, отодвигаясь от волокуши. Литейщик, пробормотав ещё пару слов, повернулся к нему и резко махнул рукой.
  - Погоди! Вторую повозку вот сюда, в хвост. Нет, ближе. Вот так. Цепляй!
  Подмастерья сбежались к стыку двух волокуш. Животное проползло три метра и замерло. Шесек оглянулся на Гедимина и указал на пустую повозку.
  - Грузи доверху. Я ему привязал два камня силы. Четыре повозки утащит спокойно.
  Гедимин мигнул. Вепуат, возящийся с третьей волокушей, выглянул из-за неё и удивлённо хмыкнул.
  - Камни силы? Что, на животных тоже действуют? Те же, что на Скогнов? Это не как с кровяными камнями?
  Гедимин, досадливо щурясь, повернулся к почти полному складу. "Не знаю, что там за чушь, но металл везти надо. Четыре повозки так четыре повозки. Лишь бы животное не сдохло по дороге."
  ...Первый подмастерье, усевшийся на спину плоского зверя, уже скрылся за поворотом. Следом уползал "поезд" из четырёх волокуш. Второй Скогн поторапливал другого зверя, и существо медленно шагало, оттаскивая повозки от потайной двери.
  - Уложимся в две ходки, - Вепуат оглянулся на Шесека. - Ты, если хочешь, иди. Мы вчетвером разберёмся.
  Шесек дёрнул ухом.
  - Иди ставить лебёдку, разбиратель! Джагулы её за тебя не построят.
  ...Волокуши они, конечно, обогнали. Вепуат, не останавливаясь, пересёк световое пятно, ухватился за выступы тёмной брони и ускакал в темноту. Гедимин включил фонарь. В полумраке что-то шевельнулось, блеснули острые зубы.
  - Геджер? Карлики тебя отпустили?
  Гедимин, помахав Джагулу, двинулся вверх по броне, но она уже шевелилась - пластина отодвигалась, выпуская наружу связку костяных жердей. Её держал двумя руками Вепуат. Гедимин помог вытащить разобранную лебёдку и по блеску нашёл старые анкера и пару выпученных глаз. Сааг-туул выглянул из-под панциря, посмотрел на сарматов, но тут же перевёл взгляд на белое свечение и негромко заскрежетал. С головы послышалось приглушённое рявканье. Те же звуки донеслись из полумрака - там лежали ещё два сааг-туула, и всем было не по себе.
  Вепуат скатился вниз по броне и через пару секунд крикнул:
  - Ползут!
  Джагул-погонщик, вздрогнув от его крика, недовольно зарычал. На панцирь зверя выбрались четверо кочевников - возможно, все, кто был сейчас в "передвижном лагере"; близко к лебёдке они не подходили, держась в тени. Гедимин выпрямился, выглянул из-за стрелы лебёдки, - из-за поворота медленно выползал первый "поезд". Сармат глубоко вдохнул и задержал дыхание - от нетерпения уже сводило руки и спину. "Быстрее они не могут," - напомнил он себе. "А ты один всё не утащишь. Твоё дело теперь - распихать груз по отсекам."
  - По десять тонн на зверя? - деловито уточнил - уже из грузовой "ячейки" - Вепуат. - Начнём отсюда и пойдём вдоль хребта. Правый и левый борта - поочерёдно. Ваджег! Сползи на лоб, стрелой зацепит!
  В темноте кто-то недовольно рявкнул. По глазам Гедимина ударила белая вспышка. Волокуши, замершие внизу, у "борта" сааг-туула, были освещены так ярко, что сармату хотелось прикрыть лицо. Может, из-за этого света ему и было не по себе - как и тихо поскрипывающему зверю.
  ... - Ядро Сатурна, - прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок; сарматы, обогнав медлительный "поезд", остановились под навесом. - А стражей-то прибавляется! Откуда-то взяли ещё четверых.
  - Они же все на охоте, - прошептал Гедимин, угрюмо щурясь на световые пятна. Ещё недавно подсветка упиралась в бок одного сааг-туула; он после загрузки отошёл в темноту, к дороге выбрался другой, но пятно разделилось надвое и будто приклеилось к спрятавшемуся зверю. Что стражи видят, кроме камней и фрагмента брони, Гедимин не понимал - Джагулы от "прожекторов" прятались, но, может, на это и был расчёт.
  - Да кто ночью охотится? - отозвался Вепуат, оглядываясь на ближайшие башни. Гедимин рассмотрел там неясные тени - возможно, снайперские посты.
  - Интересно, хватит им подсветки на трёх зверей? - вслух подумал Вепуат, ускоряя шаг.
  ...Подсветки хватило. Гедимин, разбирая лебёдку, видел со спины сааг-туула три белесых пятна и слышал скрипучее ворчание. Животные вроде бы лежали тихо, но под их лапами скрежетал гравий. "Пытаются отползти?" - сармат посмотрел вниз, прикидывая, сместился ли сааг-туул хоть на сантиметр. "Не нравится им этот свет. На фонарь они так не реагировали."
  - Что делать дальше? - негромко прорычали из темноты.
  - Ждать, - отозвался Гедимин, закидывая разобранную лебёдку на плечо. - Мы скоро.
  Пустые "поезда" они обогнали так же легко, как гружёные, - плоские звери, независимо от поклажи, еле переставляли лапы. Вепуат, хмыкнув, толкнул Гедимина в бок.
  - Кроме камней-усилителей, есть ещё ускоряющие штуки. Для летучих тварей. Надо спросить Кифа - годится она для наземного зверя?
  - Годилась бы - применили бы, - пробормотал Гедимин, поправляя височную пластину. Он приподнял её, когда вышел на окраину города; теперь она была опущена до упора. Вепуат тоже заэкранировал шлем и нахохлился - ему рядом с древним заводом было не по себе.
  - Добрались? - Шесек выглянул из туннеля. Вепуат ухмыльнулся.
  - Твои существа в пути. Если не заснут по дороге. Дождь им нипочём.
  За углом сверкнула белая вспышка. Шесек недовольно оскалился.
  - У стражей кончается терпение, - угрюмо сказал он. - Тут к такому не привыкли. Три сааг-туула и ни одной драки... Передай Пламени - мы все хотим, чтобы оно горело ярко.
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Он смотрел на светящиеся стены. "Множество механизмов," - теперь он был уверен, что любой участок поверхности может вдруг прийти в движение. "И ни один не просматривается. Куэннские штуки, мать моя колба... Нам инструкций никто не оставил."
  Быстро оглянувшись через плечо, он приподнял височную пластину. Раскалённый ветер ударил в лицо, и сармат зажмурился.
  - Пойду строить реакторы "Элидгена", - прошептал он, прижав ладонь к стене; её обдало жаром. - Скажи ему, что мы в пути. Он, наверное, соскучился.
  
  22 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина
  - Гедимин! Ну сколько можно-то?! Ты всю стоянку проспал!
  Гедимин нехотя открыл глаза, приподнялся, опираясь на бугристую стенку. Поверхность под ним плавно колыхалась. "Едем," - он встряхнулся, упёрся в стенки, выбираясь из узкого проёма. Слоистая "обшивка" под ладонью захрустела и чуть промялась внутрь. Гедимин отдёрнул руку и досадливо сощурился.
  - Где мы? - спросил он, протискиваясь в узкий кривой коридор. За ним наконец можно было расправить спину и плечи. Тут был жилой отсек на двух особей; обитатели покинули его, забрав вещи, но углубления в "палубе" и крепления, вбитые в "стену", остались. На дне одной из продолговатых ямок Вепуат раскладывал какую-то трепыхающуюся и стрекочущую ерунду. Всё, что мог сказать о ней Гедимин, - она была очень пёстрой.
  - Где-то, - пожал плечами Вепуат, раскладывая улов по контейнерам и пробиркам. - На стоянке я с маршрутом сверялся - пока мы с него не сбились. Гедимин! Ты вообще наружу выглядывал? Видел, что там творится?
  ...Высунувшись из узкого "люка", Гедимин тут же всадил когти в "обшивку". Огромный зверь бежал трусцой, содрогаясь всеми боками, и куда тряханёт в очередной раз, сармат не мог даже предсказать. Вепуат, уже взлетевший на хребет животного, нетерпеливо махал оттуда рукой и тремя парами крыльев. Вторая рука вцепилась в шлейки, торчащие из-под чешуй живого скафандра. Существо переползло сармату на плечи и порывалось взлететь. Гедимин, перекинув своё тело через верхний уступ, оглянулся - и увидел над холмами гигантские пёстрые столбы.
  Это был, видимо, Сфен Земли - плато из слоистого жёлтого камня, прорезанные ущельями, заваленными гравием. Жёлтые обрывы и плоские холмы Гедимин опознал. Гравия не было. Под лапами сааг-туула колыхался многоцветный пятнистый покров из чего-то игольчатого, перистого, ячеистого и губчатого. Пёстрые трубки торчали наружу, перья и щупальца качались над землёй, то и дело сворачиваясь и втягиваясь в ячейки и выросты. Ребристые деревья-валуны и столбы, также обросшие ярким шевелящимся мхом, выпустили перистые листья и разноцветные воронки с бахромой щупалец. Над каждым из них повисло облако летучей фауны. Мелкие организмы ныряли в воронки, сновали над травяным ковром, заползали в трубчатые выросты и трепыхались, пойманные щупальцами. Над их облаком метались крупные - летучие пузыри, ленты, кальмары и трилобиты. Ещё выше, преследуя мелких хищников, носилось что-то бронированное, разлапистое и зубастое. Как всё это держится в воздухе, Гедимин старался не думать; последняя тварь, попавшаяся ему на глаза, весила не меньше центнера, а висела на десятке куцых плавничков. Её ловчие щупальца, свешенные чуть не до земли, то и дело вздрагивали и втягивались под панцирь. Кого она там ловит, сармат рассмотреть не успел. Сааг-туул замедлил было шаг, но погонщик огрел его шестом с погремушками. Их треск стоял над ущельем, почти не замолкая, заглушая даже вой и стрёкот со всех сторон, - Джагулы не давали зверю остановиться. А он очень хотел - Гедимин видел, как морда разворачивается то к одной, то к другой "роще".
  Ещё раз ударив шестом по броне, Джагул-погонщик обернулся и приветственно рявкнул. С его пояса свисали вяло шевелящиеся жёлтые ленты. Ещё одна, недожёванная, торчала из пасти и пыталась упереться куда-нибудь свободным концом. Джагул втянул её в рот и задвигал челюстями, довольно жмурясь. Гедимин быстро отвёл взгляд.
  - Да это растение, растение, - поспешно сказал Вепуат. - Кстати, сладко.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты это ел?! - он втянул воздух, подавляя накативший спазм.
  - Ну, надо же было попробовать, - спокойно ответил Вепуат. - Джагулы вон какие довольные.
  Под треск погремушек голова сааг-туула, а затем и плечи, исчезли в невидимом разломе. Ещё несколько секунд - и он поглотил и сарматов. Холмы сменились волнистой равниной с редкими округлыми возвышенностями. Её рельеф терялся под пёстрым шевелящимся покровом. Здесь, похоже, субстрат был более скудным - или не успел размокнуть от дождей, - кое-где ещё можно было разглядеть безжизненную глину. Но даже из неё торчали какие-то грибы, губки, длинные спороносы. Деревья-холмы покрылись углублениями, окружёнными цветной бахромой. Разглядеть их было трудно - тучи мелкой и крупной фауны висели над каждым отверстием.
  - Оно теперь и в Элидгене... вот так? - запоздало сообразил Гедимин, глядя на кишение жизненных форм.
  - Под куполом - меньше, - ответил Вепуат, высматривая что-то на экране сигма-сканера. - То ли споры не выпали, то ли воды не хватило. Крыши и стены мы почистили, не волнуйся. И из ущелья я тоже все колонии вынес. А под землёй их почти и не было. Штук пятнадцать по всем пещерам. Наверное, кто-то споры случайно занёс.
  - Споры? На станцию?! - Гедимин схватился за сфалт. "И как её теперь дезинфицировать? Омикрон-лучами? Нейтронным потоком?"
  - Да они мелкие, - отозвался Вепуат. - Прилипли к чьей-нибудь ноге...
  Он неожиданно фыркнул.
  - А вот стиралка обросла как следует! Я думал, Дасьена просто разорвёт. Когда её открыли, а там всё это шевелится... Не, ну оно её сильно не погрызло. Альгот её кислотой протравил - теперь вроде чисто.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. - А внутри ни у кого ничего не выросло?
  Вепуат, посерьёзнев, наконец отвёл взгляд от экрана.
  - Я всех проверил, Гедимин. Себя тоже. Чисто. А вот сапоги двоим сожрало. Но тут сами виноваты - Дасьен на прожарку всех гонял. Только они не пришли.
  - Сожрало? - Гедимин невольно поёжился, посмотрел на "обшивку" под ногами, - из неё вроде бы ничего не торчало.
  - Чистили, - Вепуат перехватил его взгляд. - И сааг-туулов, и моего Тикса. Дикие животные вечно таскают на себе кучу всего. Такой передвижной субстрат...
  Сармат посмотрел на небо. Гедимин проследил за его взглядом и поёжился. В серо-зеленоватых небесных складках темнели огромные силуэты. Они медленно двигались, поворачиваясь друг к другу то "головой", то длинным боком, и размытые выросты на их "бортах" ритмично колыхались. От хвостовой части одного из них что-то отделилось, полетело вниз, на лету разрастаясь и расплываясь облаком - и, не достигнув земли, распалось на части и рвануло вверх.
  - Брачные танцы, - хмыкнул Вепуат; два гиганта в небе шли на сближение. - Сложное дело! Я так думаю, они живородящие. Если бы это метало икру, мы бы её не пропустили.
  Загромыхали трещотки - сааг-туул незаметно для сарматов почти добрался до дерева-холма, и теперь его отгоняли, разворачивая к разлому. Гедимин проводил взглядом живые астероиды, растянувшиеся в небе бок о бок, и покачал головой. "Что-то там с гравитацией. Их должно тянуть не только вниз, но и вверх. И, возможно, вбок. Никакими пузырями с газом такое на лету не удержишь."
  ...Когда Гедимин спускался в отсек, перед глазами плыли и шевелились цветные пятна. Спокойно посидеть и промигаться ему не дали - не прошло и десяти секунд, как в тот же отсек пролез Вепуат.
  - Альгот! - он хлопнул себя по шлему. - Совсем забыл. А ведь обещал! Вот, смотри. Это он просил тебе показать. Прямо как встретимся. Что за спешка - не знаю. Но раз уж обещал...
  Он шмякнул перед Гедимином стопку цветных полос. Сармат растерянно мигнул.
  - Что это? Гзеш?
  Он помял полосы в руке, вспоминая знакомые сорта равнинных эластомеров. Почти не изменилось только плотное малиновое вещество - "ипроновый гзеш", видимо, часть экранированного шлема. Одна из полос была светло-жёлтой с прозеленью, пористой, очень лёгкой; приглядевшись, Гедимин различил микроскопические волокна в толще эластомера.
  - Волокнистый гзеш, - пояснил Вепуат, выудив из кармана исписанный листок. - Тут сырьё надо было экономить. Это же на бельё, по два комплекта на каждого.
  - Лёгкий, - Гедимин намотал полосу на пальцы и осторожно подёргал. - Тянется... На истирание проверяли?
  - Ну, не ипрон, - Вепуат развёл руками. - Но пару лет продержится. А потом - в переплавку. Альгот - он собирается всё старое бельё расплавить. Там много лишнего гзеша ушло. Новый сорт - он сильно экономнее.
  - Угу... - Гедимин подобрал тёмно-серую полосу со странным волнистым орнаментом. "Войлок? Что они вплавили внутрь? А-а, это местный "асбест"..."
  - Термоизоляция, - быстро пояснил Вепуат. - Пару сотен в обе стороны держит. Для холодных дней - как раз. Ну, и для не слишком опасных работ. Металл его, конечно, проплавит...
  - Ухм... - Гедимин подёргал полосу за концы; растянуть её удалось совсем чуть-чуть, но руки у сармата заныли раньше, чем эластомер затрещал. "Повышенная прочность. Неплохо..."
  - А остальное - опыты с пигментами и металлизацией, - Вепуат кивнул на цветные полосы. Некоторые из них тускло блестели, другие покрылись пятнами. Гедимин взвесил их на ладони и неопределённо хмыкнул.
  - Хорошо... Значит, с эластомером проблем не будет? Нужное сырьё уже добыли?
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Скажем так - добывают. Там все очень-очень заняты, Гедимин. Знаешь, сколько зверья надо перебить, чтобы хватило хотя бы на одежду?
  "Так я и думал," - Гедимин угрюмо сощурился. "Это тебе не синтез из минерального сырья. С другой стороны - зверьё вроде как размножается..."
  - Доедем - посмотрим, - буркнул он, убирая образцы гзеша в карман. "Одеваться можно и в шкуры. А вот для станции полимер нужен. Надеюсь, Альгот не подведёт."
  ...Сааг-туул уткнулся мордой в кусты. Перемалывал он всё без разбора, оставляя за собой широкую борозду перепаханного гравия. Фауна, мельтешащая вокруг, не обращала на него внимания, - скорее всего, он и её пожирал, если только не успевала проскочить между резцами. Вепуат уже в третий раз поднялся на борт с мешком образцов и теперь разбирал их, то и дело выкидывая что-то обратно в шевелящееся месиво.
  - Смотри, чтоб на скафандре ничего не выросло, - буркнул Гедимин, стараясь не глядеть на его добычу. Вепуат только отмахнулся и засунул что-то шевелящееся в хоботок Скафа. Животное свисало с его плеч, принюхиваясь к образцам.
  - Ну что? - негромко прорычал кто-то на загривке. В ответ ему раздражённо рявкнули. Там, над углублением, застеленным белой шкурой, склонился Урджен. Он был в полном "снаряжении" - весь в перьях и свисающих цацках. Ещё несколько связок перьев он держал в руке и время от времени подбрасывал. Они падали на разложенные на шкуре камешки. Урджен склонялся к ним, обнюхивал, пробовал языком - и снова, раздражённо рыкнув, поднимал перья и смотрел сквозь них на небо. За "шаманом" пристально следили трое Джагулов из племени Хеллуг и ещё восьмеро - с загривков других сааг-туулов. Животные спокойно пережёвывали кустарник, а вот их "экипажам" было не по себе. Гедимину сначала показалось, что они следят за окрестностями, но нет - все глазели на Урджена. "Может, поэтому он и злится," - подумал сармат, поднимаясь на ноги. Урджен на его приближение не обратил внимания - он с остервенением тряс перья, чтобы снова их бросить. Потом закрыл глаза и пару секунд раскачивался на месте, подвывая сквозь зубы.
  - Что там? Опять дрянь приснилась? - спросил Гедимин, глядя на "шамана" с нарастающей тревогой. Урджен, хрипло рявкнув, смотал связки перьев и прикрепил к плечу.
  - Плохо. Ветер движется. Ничего не разобрать.
  Ваджег, до сих пор пристально следивший за ним, выпрямился и рявкнул.
  - Так что делать утром? Идти? Ждать?
  - Ночью ещё посмотрю, - пообещал Урджен, устало потирая лоб. - Вчера сказал бы - идти. Сегодня - не знаю.
  С дальнего сааг-туула донеслось невнятное ворчание. Урджен дёрнулся и отчётливо скрипнул зубами.
  - По счёту дней выходит - ветер сильный, но без смерчей, - пробормотал Джегех. Все трое на него оскалились, и он подался назад.
  - Урджен чует плохое, - прорычал Ваджег, глядя на перья. - И не говорит.
  - Потому что ничего не разобрать, - отозвался Урджен. - Что говорить попусту?!
  - Надо было брать своих сновидцев, - донеслось с дальнего сааг-туула. Джагулы зарычали, шерсть на загривках встала дыбом. Вепуат, обогнув их, вошёл в круг и сел у расстеленной шкуры. На его нетерпеливое хмыканье кочевники нехотя обернулись.
  - Вы про завтрашний день? День Воздуха? - спросил Вепуат. Урджен угрюмо рявкнул.
  - Что снилось-то? - спросил у него Гедимин, потеряв терпение. Джагул оскалился.
  - Твои сны - огни и камни. Тебе самому в них глаза не жжёт? Мне на такие сны сил не хватает. А другим сквозь них не пробиться.
  - И всё-таки ты чуешь неладное, - пробормотал Вепуат, слегка сузив глаза. - Думаешь, завтрашний день лучше переждать? Где-нибудь под холмом, в затишье?
  Джагулы, не сговариваясь, оглянулись на Гедимина. Он угрюмо сощурился. "Я-то при чём?! Я же не синоптик."
  - Если день переждём, никуда не опоздаем, - вслух сказал он. - Если с утра начнёт задувать, где-нибудь заляжем. Смотри по обстоятельствам, Урджен. Мы местных правил не знаем.
  Вепуат кивнул.
  - Можно с вечера присмотреть тихое ущелье. И вынести на видное место ворота ветра. Урджен! Если гадание не задалось, ты бы поговорил с... существами Воздуха. И с их командиром. Может, договоришься, чтобы нам дали пройти. Или хоть узнаешь, что у них в планах.
  Джагул угрюмо рявкнул.
  - У летящих в вихрях нет планов. Буду говорить. Был бы здесь Джаарган...
  Не договорив, он сгрёб все камни со шкуры и высыпал в мешок. Сарматы, переглянувшись, отошли от кочевников. Гедимин ещё долго слышал, покачиваясь на спине сааг-туула, шелест перьев, удары бубна и тоскливый вой. Он успел спуститься в жилой отсек, подремать, выбраться наружу, - Урджен всё говорил с кем-то невидимым. Вепуат косился на него и болезненно щурился.
  - Похоже, не задалось, - прошептал он Гедимину в наушник. - Ни с гаданием, ни с переговорами.
  
  23 день Воздуха, месяц Воздуха. Равнина
  По кривым коридорам гулял сквозняк. Гедимин высунулся наружу. Ещё не рассвело, но ветер уже набирал силу и свистел в наушниках. На шлем Гедимину шмякнулся какой-то летучий червяк и унёсся в темноту, оставив на лицевом щитке маслянистое пятно.
  - Едем, - доложил Вепуат, вынырнув из-за поворота; Гедимин закрыл "люк", но откуда-то по-прежнему задувало, и перья на плечах Вепуата расправились и затрепетали. - Будем двигаться, пока ветер позволяет. Я бы уже сейчас залёг, но Джагулы против.
  - Им виднее, - Гедимин пожал плечами. - Сиди внизу, пока не сдуло.
  Он взялся было за чертежи, но сосредоточиться не получалось. Гедимин невольно прислушивался к шевелениям "палубы" и свисту в продухах. Сааг-туул уже не бежал трусцой - он шёл быстрым шагом, и чем дальше, тем это давалось ему труднее. Сквозняк стихал - существо опускало боковые пластины. "Уменьшает парусность," - думал Гедимин, поднимаясь на ноги. "Идёт против ветра. А вот сейчас развернулся боком... нет, не вышло. Ветер со всех сторон сразу..."
  Вдали что-то громыхнуло. Гедимин высунулся в приоткрытый люк и увидел, как оседает на холме пыль, а на горизонте колышется чёрный столб. Сквозь рёв ветра донёсся треск погремушек, и кто-то отчаянно взвыл. Сааг-туул на секунду застыл на месте, а затем, встряхнувшись, ускорил шаг. Ветер снова дул ему в бок, и Гедимин вынужденно нырнул под пластину брони - воздушный поток прижимал его к "борту", до боли давил на пальцы. "Люк" захлопнулся уже без его участия - пластина сама легла в паз.
  - Едем, - донёсся издалека встревоженный голос Вепуата. - Проходим разломы... Ага, вот тут ветер тише. Я сейчас гляну...
  - Сиди внизу! - крикнул ему Гедимин и сам налёг на пластину, приоткрывая "люк". В проём тут же швырнуло пучок оторванных щупалец. Гедимин машинально поймал их, когда соскальзывал по "обшивке". Они вяло шевелились, скручиваясь в кольца. Сармат вытряхнул их за борт и вытер пальцы. Вдали снова громыхнуло. В небе, насколько можно было разглядеть сквозь проём, вращались "колёса" циклонов, и вспышки раздирали их изнутри. На сизом фоне, огибая медленно ползущие чёрные силуэты, мелькало что-то белесое. Вой на секунду притих, Гедимин выглянул наружу - и снова скатился в отсек: сааг-туул прижал пластину к боку.
  - Все внутрь! - рявкнул кто-то из Джагулов. Гедимин их не видел, но голоса далеко разносились по извилистым коридорам. Где-то впереди загрохотали погремушки. Сааг-туул протяжно заскрипел, замедляя шаг.
  - Думаю, прорвёмся, - сказал Вепуат, старательно ухмыляясь, но Гедимин видел, как темнеют его глаза. - Тут относительное затишье. Пойдём, конечно, медленно...
  - Пора ложиться, - Гедимин прижал ладонь к внутренней "палубе" и настороженно сощурился. "Зверю явно не по себе. Сил ему, может, хватило бы - но чего-то он боится."
  Что-то ударилось о дальний борт. Животное скрипнуло и неожиданно ускорило шаг. Вепуат высунулся в люк и радостно хмыкнул.
  - Сфен Камня! Тут местами узко, но мы пролезем. Слышишь - ветер стихает?
  Мимо проносились беспорядочные нагромождения камня. Там было много расщелин и полостей, и ветер в них свистел и выл на разные голоса - но Гедимин, выставив наружу ладонь, почти не ощутил давления.
  - Нам сейчас надо держаться Сфенов Камня и Земли, - сказал Вепуат, выныривая из коридора. Куда он успел сбегать, и когда, Гедимин не заметил.
  - Чем к ним ближе, тем спокойнее. А вот воздух и вода сейчас... Ah-hasu!
  В люк ударила волна. Гедимин и мигнуть не успел, как обоих сарматов окатило с головы до ног. Проём захлопнулся, оставив их по щиколотку в воде. Вепуат, сердито фыркнув, налёг было на нижний край, но тут "палуба" накренилась, и Гедимин ухватил его за руку и толкнул в соседний отсек. Приоткрывшаяся щель захлопнулась, но успела пропустить ещё пару литров воды.
  Животное встряхнулось всеми боками. Щели снова открылись, вода вытекла. Сааг-туул сделал ещё шаг и остановился, протяжно скрипя. Гедимин чувствовал, как его бока вздымаются.
  - Эй, там! Стоп! Ложись! - заорал сармат, но его на полуслове прервал треск погремушек. Животное с громким скрипом двинулось вперёд. Рёв ветра ударил в наушники, и "палуба" вдруг ушла из-под ног. Сааг-туул рухнул, прижимаясь к невидимой поверхности. Вепуат схватился за сигма-сканер и в голос выругался.
  - Сфен Воздуха! Мы залегли в Сфене Воздуха! Нашли же место, яд-дро Сатурна!
  "Палуба" качнулась. Животное сдвинулось - ненамного, на пару метров. Оно по-прежнему лежало, но что-то проволокло его по земле. Гедимин вцепился когтями в "палубу", сворачивая вокруг себя и Вепуата кокон защитного поля. "Палуба" качнулась в другую сторону. Животное вздрогнуло, приподнялось - и покатилось, переваливаясь через спину. Кокон с сарматами швырнуло на "обшивку", и Гедимин вцепился крепче. На нём висел Вепуат. Их швырнуло ещё раз, и сармат едва его не придавил. Потом ему стало уже не до того - их кидало и вертело так, что скрежетал ипрон. Ещё удар - и пласт "обшивки" выдернуло из "переборки", и Гедимин вместе с ним покатился по туннелям. Защитное поле растянулось поперёк "коридора", и полёт прекратился.
  - Держись! - крикнул Гедимин Вепуату, "сшивая" переборки плёнками и куполами. Они рябили, норовя порваться. Что-то билось в "обшивку" снаружи, и отломленные чешуи сыпались на купол. Сааг-туул ещё раз перекатился через спину и замер. Гедимин попытался встать - и коридор перед глазами залило ослепительным светом. Потом стало темно.
  
  24 день Воды, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Воды - Сфен Камня, город Нхейли
  - Гедимин! Прости, пожалуйста. Я вот совсем не хотел...
  - Да ничего, - отозвался Гедимин, потирая респиратор. Лицо, от переносицы до подбородка, нестерпимо зудело. Засохшая кровяная корка зуд только усиливала. Сармат ощупал языком зубы и угрюмо сощурился - один из передних всё-таки не удержался в лунке. "Теперь будет чесаться, пока не отрастёт," - Гедимин снова потёр респиратор, стараясь не повредить наросшую кожу. По ощущениям, с момента травмы прошло часов пять-шесть.
  Они сидели на мокром полу в узком коридоре; Гедимин содрал с фонаря помятый кожух и увидел на стенах светлые пятна, а под ногами - отвалившиеся пласты внутренней "обшивки". Судя по следам на "переборках", сарматов проволокло по всему коридору, и не один раз.
  - Где мы? - спросил Гедимин, протягивая руку к верхнему краю "переборки". Вепуат, охнув, дёрнул его за локоть.
  - Sata! Мы по уши в воде.
  На экране сигма-сканера проступили бугристые валуны, потом - сеть чего-то вроде кораллов или переплетённых костей. Вода омывала "борт" сааг-туула, подступая к верхнему краю "переборки".
  - Зверь лежит на брюхе, - сказал Вепуат. - Прямо на дне. Жив, но подавлен.
  - Мы в реке, - пробормотал Гедимин, глядя на проплывающие мимо ошмётки органики. - Неглубоко. Сверху дождь... Погонщиков не видно? Они целы?
  - Пока не... - начал было Вепуат, но замолчал и вцепился в "переборки". "Палуба" зашевелилась, потом снаружи донёсся громкий скрежет и плеск. Гедимин еле удержался на ногах - его швырнуло на подвижную пластину брони. Она чуть отодвинулась, но тут же с треском вошла в пазы.
  - Встал и бежит, - выдохнул Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Теперь мы над водой. Сильно он торопится...
  - И чего-то боится, - пробормотал Гедимин, прижимая ладонь к внутренней "переборке". Животное дрожало мелкой дрожью. "Может, просто подмёрзло. Под панцирь протекла вода. Река довольно холодная."
  - Sata! - вдруг выдохнул Вепуат. - Ты слышал погремушки?
  "Палубу" снова тряхнуло - животное на бегу зацепило подводную скалу.
  - Нет, - отозвался Гедимин. Плеск воды о "борта" внезапно стих. Сканер показал толщу воздуха, валуны, впечатанные в глину, плотный шевелящийся покров местной флоры и заливающий её дождь. Прямо по флоре бежал широкий мелководный ручей. Внизу снова всплеснуло - сааг-туул наступил в поток. Он уже не мчался, а медленно брёл, то и дело останавливаясь - и Гедимин понял, что его смущает. "Погремушки. Они молчат. Животное никто не направляет... Мать моя пробирка!"
  - Где Джагулы? - он, не дождавшись ответа, навалился на пластину. "Люк" открылся без сопротивления. Сармат услышал громкий хруст и чавканье и невольно ухмыльнулся. "Ясно, почему оно встало. Жуёт кусты. И отогнать его, похоже, некому."
  - Гедимин! - Вепуат уже поднялся на хребет зверя и теперь оглядывался по сторонам. Сааг-туул вышел на пологий берег реки. Тут и там торчали остатки разрушенных скал, ушедшие в глину. В расщелинах росли деревья-обелиски и складчатые конусы. Листья и цветочные воронки были втянуты. Дождь прогнал летучую фауну, но в траве шевелилось что-то плоское и бронированное, а из-под морды сааг-туула выкатывались панцирные шарики. Кого-то он успевал слизнуть, быстро высунув язык.
  - Проверь груз, - деловито сказал Вепуат. - Я пойду к погонщикам. Вроде живы. Вон там, под наплечниками.
  Гедимин, молча кивнув, скатился в "люк". В груди неприятно ныло. "У нас один сааг-туул. Мы вышли на берег одни. Где ещё два?"
  ...Он заканчивал обход грузовых "отсеков", когда в коридорах послышалось глухое рявканье. Вепуат выбрался в помещение, глянул на защитные поля и довольно хмыкнул.
  - Всё цело?
  - Кроме двух сааг-туулов, - отозвался Гедимин, глядя на потрёпанных Джагулов. В "отсеке" собрались все четверо. Урджен на ходу привязывал к посоху оторвавшиеся погремушки и снимал с верёвки треснувшие. Шерсть на его морде потемнела от крови, и каменный желвак, повешенный на грудь, побагровел и часто мерцал.
  - Ваджег, не дёргай рукой! - прикрикнул на раненого Вепуат; Джагул с фиксатором на локте перестал его ощупывать и недовольно оскалился. - Срастётся не в ту сторону!
  - Два зверя пропали, - прорычал Урджен, опираясь на посох. - Если око Пламени их не видит, нам незачем и смотреть.
  - Может ваш зверь их почуять? - спросил Вепуат. - Могло быть так, что они вышли из реки раньше?
  - Кто мог идти, тот вышел, - угрюмо ощерился Урджен. - Зверь не чует. Почуял бы - не молчал бы.
  - Мн-да... - Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина. - Ты на сканере там, в реке, никого не видел?
  - Видел бы - сказал бы, - отозвался Гедимин, незаметно потирая рёбра. "Две трети груза... и две трети транспорта. S-sa has-sulu..."
  - Надо нам отсюда выбираться, - сказал помрачневший Вепуат. - Хотя бы выяснить, где мы. Далеко нас могло уволочь?
  - Гадать можно долго, - Урджен налёг на подвижную пластину, выглянул наружу - и, прижав уши, отшатнулся к "стене". "Палуба" дрогнула. Сааг-туул дёрнулся всем телом. Хруст прекратился, зато снаружи донёсся цокот и писк.
  - Прочь! Прочь! - услышал Гедимин десятки тонких голосов. "Палубу" снова встряхнуло. Сааг-туул сделал пару шагов и снова остановился. Третий толчок был сильнее.
  - Нхельви! - Вепуат ухватился за край "люка". - Эй, Урджен, вы куда? Ваджег, стой!
  - Жилые холмы! - Урджен повернулся к нему, недобро скалясь. - Оно нам надо?! Уходим!
  - Прочь! Прочь! - запищали снаружи.
  - Погоди, - Гедимин высунулся из "люка". Внизу, в нескольких метрах от лап сааг-туула, метались мокрые зверьки с полосатыми хвостами. Завидев Гедимина, десяток существ привстал на задних лапах.
  - Стойте! - крикнул сармат, показывая пустые ладони. - Мы вам не враги!
  - Джагул? - неуверенно пропищали несколько голосов.
  - Не Джагул! - отозвался ещё один, останавливаясь и глядя на Гедимина. Сармата пихнул в бок Вепуат - он тоже хотел выбраться наружу.
  - Не Джагулы! - донеслось из стаи; почти вся она уже остановилась и уставилась на чужаков. Ещё один нхельви поднялся на задние лапы и уверенно проверещал:
  - Сарматы!
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Вы нас знаете? - выпалил Вепуат. Нхельви, разом подпрыгнув, заверещали, и что-то разобрать удалось через пару секунд. Подземный толчок в этот раз получился слабым - сааг-туул даже не вынул морду из кустов.
  - Сарматы! - писк немного притих, и на валун запрыгнул "переговорщик". - Мы знаем. Трясли для вас скалы. Вы живы? Лёд ушёл, вы остались?
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Вижу, что вы тоже, - сказал он, усаживаясь на выступ брони. - Вы - стая Нхейли, да? Мы вышли к вашим холмам?
  - Что он верещит? - донеслось из-под панциря. - Знает их речь?
  Нхельви, услышав рычание Джагула, вскинулись. Настала тишина.
  - Здесь холмы Нхейли, - подтвердил "переговорщик". - Вас мы знаем. Вы не враги. А эти? Кто они?
  - Эти с нами, - Вепуат хлопнул ладонью по панцирю сааг-туула. - Мы везём большой груз для дома Пламени. Нас уволокло ураганом, раскидало караван. Город Пламени ведь где-то рядом? Вы знаете дорогу?
  - Дом Пламени? - донеслось снизу.
  - Караван? - пропищал другой нхельви.
  - Город рядом, рядом... - подал было голос третий, но всё утонуло в невнятном писке. Вепуат оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами. "Они должны знать дорогу," - думал он. "До Элидгена они как-то добирались."
  - Урджен! - Вепуат заглянул в отсек. - Мы сейчас у поселения Нхейли. Знаешь такое? Элидген где-то рядом.
  - Нхейли? Знаю, - отозвались из-под брони. - Надолго мы тут? Тут дорогу не сложишь. Очень тряско.
  - Много Джагулов! - заверещали снизу. - Идут туда, идут сюда! Хватит ходить! Тут не ваша дорога!
  Гедимин мигнул. "Много?"
  - Эй! - он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая нхельви - их тут собралось десятков шесть. - Вы тут видели других сааг-туулов? Давно?
  - Да каждый день, - отозвался сразу десяток. - Туда идут, сюда идут! Ходят и ходят!
  - Вчера и сегодня кто-то, кроме нас, приходил? - спросил Гедимин и замер в ожидании ответа. Нхельви переглянулись.
  - Вчера был ветер, - ответил "переговорщик". - Сегодня - только вы. Были другие?
  - Ещё два сааг-туула шли с нами, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. - Значит, вы их не видели...
  - Это ожидаемо, - Вепуат тронул его за плечо. - Если бы тут кто-то прошёл, мы бы следы увидели. Эй! Стая Нхейли! Мы уходим. Больше вас не потревожим!
  Гедимин услышал треск погремушек. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и дёрнул хвостом. Ещё секунда - и он нехотя вынул морду из кустов и переступил на лапах.
  - Два жёлтых камня на пути! - пропищал "переговорщик", вставая столбиком. - Не промахнётесь!
  - Как наладится погода, приходите в город Пламени! - Вепуат помахал существам и оглянулся на Гедимина. - Их посёлок, похоже, там, на высоте. Видишь холмы?
  Приглядеться Гедимин не успел - снизу снова донёсся громкий писк.
  - Новое Пламя! Оно растёт? Оно помнит нас? - спросил нхельви, запрыгнув на двухметровый валун. - Стражи тут были. Молчали. Только фыркали. Что с ними? Пламя отвернулось?
  Гедимин пожал плечами.
  - Помнит, - буркнул он. - Я это... благословить вас его именем?
  Мокрая долина заверещала. Нхельви незаметно подошли с двух сторон - вдоль левого "борта" сааг-туула тоже двигалась полусотенная стая.
  - Благословение Пламени? - нхельви шевельнул усами. - На Нхейли? Это надо!
  - Нхейли там! Там! - проверещали внизу. Движущаяся стая растянулась по направлению к холмам. Гедимин, беззвучно хмыкнув, снял с плеча сфалт и отодвинул пластину на рукояти.
  - Seash zaa ateske! - он зачерпнул ладонью что-то невидимое и выплеснул на дальние холмы. Нхельви зацокотали и бросились врассыпную. Секунда - и долина опустела. Гедимин, захлопнув корпус сфалта, нырнул в отсек. "Защитное поле!" - запоздало сообразил он, когда под ногами хлюпнуло. "Залило же все ходы..."
  ...Сааг-туул уткнулся в очередной куст. В этот раз ему никто не мешал. Гедимин растянул над его загривком защитное поле и огляделся по сторонам. Дождь стихал, и в небе появились первые пищевые воронки - ещё рыхлые, полупрозрачные, без крупных элементов...
  - Тут вода, - донёсся из-за спины угрюмый голос Урджена. - Много. Надо обойти.
  - Долго, - проворчал Ваджег; Вепуату так и не удалось "замуровать" его в жилом отсеке - Джагулы помогли ему выбраться на броню и теперь все вместе разглядывали "картографические" камешки.
  - Обходи ближе, - сказал третий Джагул. - Большой крюк. Тут вода малая - пройдём.
  - Тут кислота, - буркнул Урджен. - Она с водой рядом. Добра не будет. Вот так и так - самое быстрое.
  Он поправил сдвинувшийся камень и выпрямился.
  - Разобрались? - нетерпеливо спросил Вепуат. - Когда будем на месте?
  Джагулы уже подняли шесты с погремушками. Ваджег, недовольно ворча, спускался под броню. Его шест подобрал Урджен.
  - Не будет странностей - завтра доедем.
  
  25 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Как думаешь, сработает?
  Гедимин, вырванный из невесёлых размышлений, растерянно мигнул.
  - Что именно?
  - Благословение, - ответил Вепуат. - На Нхейли. Мы же там ни внутри не были, ни знаков не нарисовали. И... не помнишь, был потом всплеск ЭСТ-излучения? Я свои показания листал, но мы ж сразу потом в разлом полезли...
  Он выразительно пожал плечами. Гедимин едва заметно поморщился. Ему меньше всего хотелось думать о дурацком благословении. "Как далеко может ураган отбросить гружёного сааг-туула? На два Сфена в сторону? На три? Если бы я сразу сообразил очертить окружность и прочесать весь периметр..."
  - Вернутся, - Вепуат, посерьёзнев, положил руку ему на плечо. - Если живы - вернутся. Не сбегут же они от своих племён? Четыре погонщика на зверя, - ну куда им податься, кроме Элидгена?!
  - Если живы, - буркнул Гедимин. - А если нет?
  ...Чем дальше, тем труднее становилось отгонять сааг-туула от цветущих кустов. Уже и Гедимин начал узнавать знакомые места и различать обгрызенные деревья и выеденную мелкую поросль - пасущийся гигант оставил немало следов, за неделю они не стёрлись. Ещё один разлом остался позади - и издалека донёсся раскатистый грохот. "Два взрыва в атмосфере," - прикинул Гедимин. "Вращающиеся снаряды. Попали, нет? Криков не слышно."
  Едва громыхнуло, погонщики переглянулись и полезли под броню. Зверь тут же зарылся мордой в кусты. Вепуат привстал, но тут же облегчённо вздохнул и сел обратно - погонщики выбирались, неся в руках дудки и трещотки. Последним вышел Урджен, весь увешанный гремящими подвесками, с бубном и колотушкой. Гедимин покосился на Вепуата, глазеющего на погонщиков, и втиснулся в ближайший "люк". Звуки просачивались и туда, но всё-таки внизу было гораздо тише.
  Несколько секунд воя и грохота - и Гедимин услышал ответ. Где-то взвыла сотня глоток, забулькали ракушки-сирены, потом кто-то застучал костью по металлической ёмкости. Внутри что-то было - удары получались не очень гулкими. Следом громыхнул электрический разряд, и Вепуат забарабанил кулаком по "крышке люка".
  - Гедимин! Вылезай! Посмотри!
  Сармат выглянул - и увидел, как над головой медленно снижается гигантский багровый "трилобит". Вокруг него выписывал спирали живой искрящийся планер.
  - Киф! - Вепуат замахал руками. "Планер" сложил крылья и нырнул к земле. Под ноги Вепуату упал швартовый конец. Огромный "трилобит" подобрал боковые выросты и шумно стравил воздух, повисая над сарматами. Из-под брюшной пластины выглянул Бронн, и Гедимин невольно хрюкнул - на "выдру" надели шлем и лётные очки.
  - Так и есть, - донеслось из-под соседней пластины. Наружу высунулся филк в измазанном комбинезоне.
  - Это они. Прохлаждаются, пока мы тут роемся в кишках.
  Вепуат возмущённо фыркнул, но "люк" уже захлопнулся.
  - Помнится, вас было больше, - сказал Киф, отталкиваясь от панциря сааг-туула и снова взлетая. - Кто-то отстал?
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - Ураган раскидал нас. И их надо искать. Айзек и Гварза на базе? Надо будет нам собраться и вместе подумать.
  "Палуба" под ногами Гедимина мягко качнулась. Сармат посмотрел вниз - животное по-прежнему пережёвывало кусты. Погонщики, помрачнев, спустили инструменты в жилой отсек и взялись за шесты с погремушками. Подземный толчок повторился.
  - Сильно сегодня трясёт? - спросил Вепуат у кружащего над ним Кифа.
  - Так, чепуха, - ответил тот, уворачиваясь от крыла "трилобита". - Еле-еле колыхнулось.
  ...От холма к холму тянулись жёлтые цепочки в пять-шесть звеньев - филки, разделившись на отряды, быстро несли к лагерю связки чего-то пёстрого. Кто-то уже скатывался вниз по тропе - с пустыми руками и в перемазанной одежде. С нескольких сторон сразу взвыли Джагулы - и тут же замолчали. Сааг-туул издал протяжный скрип и прибавил шагу.
  ...Зверь, шумно вздохнув, улёгся на гравий. Никуда идти он в ближайшее время не собирался. Гедимин, закрепив на его спине лебёдку, скатился по броне мимо приоткрытых "отсеков" и глаз. Он думал о крышке ближайшей шахты и о механическом подъёмнике. "Подогнать сааг-туула прямо к колодцу. Снимать груз с него и передавать от агрегата к агрегату. Я, наверное, один справлюсь. Тут все очень заняты."
  Со всех сторон шуршал гравий, хрустела и влажно чавкала разделываемая фауна, стучали предметы, бросаемые на землю, булькало варево в котлах, трещали угли. Вдоль обрыва протянулись навесы коптилен. В пасть сааг-туулу уже сбрасывали свежие очистки - кости и потроха. Джагулы из племени Хеллуг по очереди подбегали к нему, чем-нибудь подкармливали, хлопали по панцирю и неслись обратно - к горе неразделанной фауны и неразвешенных шкурок. Ещё выше была гора, над которой сидели угрюмые грязные филки. Они с завистью косились на сторожевые посты на крышах - только там ещё и остался кто-то чистый. Гедимин успел, пока отодвигал крышку шахты, обернуться на лагеря Джелегов и Улгехов, поставленные чуть поодаль. Там работа на время притихла. Некоторые Джагулы уже покинули лагерь и перебрались ближе к Айзеку, Гварзе и Вепуату. Те, встав на свободном пятачке, вполголоса что-то обсуждали. Гедимин хотел пойти за подъёмником, но Айзек повернулся к нему и нетерпеливо махнул рукой - "подойди!"
  - Что с грузом? - спросил он, едва Гедимин приблизился. Сармат досадливо сощурился - "а сам не видишь?".
  - Минус две трети, - буркнул он. - Хорошо, весь тхелен был на нашем транспорте. Довезли. Надо бы выгрузить. Мне нужна пара филков и кто-нибудь из Старших. А на поиски отправьте дроны...
  Он осёкся, не договорив, и помянул про себя спаривание "макак". "Какие дроны?! За первым же разломом сигнал пропадёт, и аппарат вместе с ним."
  Айзек качнул головой.
  - Увы, невозможно... Значит, ураган... Могут погонщики Джелегов и Улгехов сами найти дорогу?
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Как нападать на Элидген, они всё нашли. И теперь не заблудятся.
  Гедимин покосился на Джагулов. Те встали поодаль друг от друга и от сарматов, но смотрели только в их сторону, навострив уши. На последних словах Вепуата они быстро переглянулись.
  - Негде тут заблудиться, - добавил Вепуат уже менее уверенно. - Если только они все живы.
  Джагул из племени Джелег вскинулся и рявкнул.
  - Ветер не убьёт зверя, - мрачно сказал он. - Но дорогу запутать может.
  С загривка сааг-туула донёсся звон подвесок, а за ним - короткий вой.
  - Джелег! - Урджен поднялся во весь рост, сжимая в кулаке звенящие перья. - Отправь летучих зверей! От жилых холмов вдоль реки, круг за кругом, - ветер поможет в поисках!
  При первых его словах Джагулы оскалились, но, когда он закончил, их гривы улеглись, а уши встали торчком. Айзек одобрительно закивал.
  - Урджен говорит дело. Сааг-туул - большое животное, сверху его не проглядишь. Тем более - эшку-тэй должны помнить своих зверей.
  Урджен снова издал короткий вой.
  - Если эшку-тэй этих племён смогут взлететь! - он махнул рукой в сторону лагеря. Гедимин повернулся в том же направлении. "Трилобитов" он разглядел не сразу - они, раздутые, как дирижабли, свисали с костяных стоек, и только на это им сил и хватало. Такая "подставка" для эшку-тэй стояла у каждого джагульского лагеря, а возле стойбища Хеллугов - даже две. У одного из "трилобитов" определённо не хватало пары крыльев, но разглядеть, у кого именно, Гедимин не мог - все выросты были втянуты. "М-да, неплохо их тут кормили," - подумал он, глядя на раздутые, практически круглые тела. Прямо под перекладиной стояло ведро, полное слизи, потрохов и щупалец; "трилобиты" на него даже не смотрели.
  - Пусть Хеллуги тоже вышлют разведчиков, - сказал Айзек, даже не ухмыльнувшись. - Пусть прочешут всю округу Нхейли. Зверей надо найти.
  - Кто бы спорил, - отозвался Урджен, поднимая связку перьев к небу. - Джархин! Есть у тебя лётные звери?
  ..."Трилобиты" всё-таки взлетели. Гедимин возился с подъёмником, но иногда оглядывался на обрыв - и видел, как Джагулы-"операторы дронов" отпускают шлейки, и существа одно за другим повисают в воздухе, шевелят хоботками и уходят за холмы. Кто-то сходу набрал высоту, кто-то летел вдоль самой земли, но всех рано или поздно утягивало в одном направлении. "Разлом, через который мы отсюда выезжали," - вспомнил Гедимин. "Он именно там. Они что-то учуяли? Столько времени прошло, да ещё металлический дождь, - какой запах мог сохраниться?"
  - Уран и торий! - Эгнаций, подойдя к шахте, приветливо ухмыльнулся. Идущий за ним филк посмотрел на Гедимина исподлобья и что-то буркнул себе под нос. Эгнаций покосился на него и ухмыльнулся ещё шире.
  - Что не по нутру? Ну, иди на чистку. План-то у тебя небось выполнен?
  Филк быстро оглянулся на стоянку "чистильщиков" и спрятался за спиной Эгнация. Среди вёдер с очистками, над горкой сплющенных сероватых кругляшей, стоял кто-то из лаборантов "химцеха" и пересчитывал тушки.
  - Тридцать две! - крикнул он, выпрямляясь. - Это всё на сегодня? Это так мы выполняем план?!
  - Вчера было восемьдесят, - отозвался кто-то из филков. У него были вымазаны только руки, а из-за плеча торчал пучок дротиков. "А оружие надо бы почистить," - мелькнуло в голове Гедимина.
  - Ты про вчера не вспоминай, - фыркнул лаборант. - Завтра, может, десятка не наберёшь!
  - Ещё не вечер, - буркнул кто-то из чистильщиков, выдавливая в ведро слизь пополам с щупальцами. Ещё одна плоская серая тушка полетела в общую кучу.
  - Тридцать три, - посчитал и её лаборант. За холмом громыхнуло. Филки, как по команде, поморщились и оглянулись на маленькую горку добычи. Серых "медуз" там больше не было, - осталась какая-то червеобразная мелочь.
  - Осторожней вскрывайте панцирь! - прикрикнул лаборант, приглядываясь к горке. - Видел, как вы их камнями лупите!
  - Сам бы их почистил! - огрызнулись филки. Тот, кто прятался за Эгнацием, снова поёжился и оглянулся на подъёмник.
  - Мы работаем? Или так и будем стоять?
  Гедимин подёргал трос и кивнул на крюк, повисший над краем шахты.
  - Становись за рычаги. Эгнаций, мы спустимся вдвоём. Нижний пост - твой. Принимаешь груз и оттаскиваешь от шахты. Два-три центнера, ничего тяжелее там нет.
  Эгнаций ухмыльнулся.
  - Ну, это чепуха. Только покажи, куда тащить. Я внизу не был.
  ...Едва сармат спустился под первое перекрытие, наступила тишина. Звуковые волны разбивались о каменные барьеры и гасли. Гедимин дотронулся до стены, ощупал пазы и довольно хмыкнул. "Цистерна будет тут. Тут же мы её и сварим. Если найдём, из чего. Наши цистерны пока что ездят по Равнине."
  - Э-эй! - донеслось с лестничного пролёта - Эгнаций спустился за поворот и заглянул в полуосвещённый коридор. - Там уже дёргают трос. Так куда чего тащить?
  Гедимин развернулся, опуская фонарь к полу, и нехотя пошёл к выходу. "Станцию осмотреть я всегда успею. Тем более - устойка ещё не закончилась. А цистерны... в совсем крайнем случае - за полмесяца успеем ещё раз съездить к Шесеку. Он против не будет. А руды на Равнине полно."
  ...Поймать Альгота не удалось - главный химик перемещался от лагеря к лагерю так быстро, что Гедимин видел его всего один раз, и то издалека. Оставив бесполезные поиски, он положил металлическую фольгу на самое видное место в лаборатории и вышел. На плато уже зажглись огни. Над коптильнями валил дым, в душевой шумела вода, и кто-то ругался на "проклятых червяков" и "грёбаных медуз".
  - А говорил - "проверил, проверил!", - протрещало за душевой. Следом шумно вздохнул гигантский "трилобит".
  - Но проверял же... - пропищал чем-то смущённый Бронн. Электрический треск стал громче.
  - До последней чешуйки, запомнил? И снаружи, и внутри! Сейчас каждая спора норовит прорасти. Просочится куда-нибудь в жабры...
  Гедимин шагнул в тень ангара и едва не налетел на Вепуата. Чёрный силуэт качнулся в сторону, треща перьями. Вепуат смотрел на потрескавшееся небо и еле слышно хмыкал. Гедимина он едва заметил.
  - Ну что? - нетерпеливо спросил сармат. - Трилобиты вернулись?
  - Часть - и ни с чем, - рассеянно ответил Вепуат, разглядывая небо. - Может, с утра... Всё-таки они его добьют. Я думал - уйдёт, а он, похоже, не может.
  - Кто?? - Гедимин проследил за его взглядом. Среди небесных разломов покачивались три продолговатых "астероида". Два из них, развернувшись к третьему шипастыми краями, лениво его толкали. Издалека удары казались слабыми, но после каждого от "астероида" что-то отваливалось. Его уже перекосило, острый "нос" задрался кверху, боковые выросты обвисли, от шипов остались обломки. Гедимин ждал, что он рванёт назад или поднырнёт под атакующих - он уже ушёл вниз, а под "астероидами" не было опасных шипов - только хрупкая на вид бахрома. "Даже если это щупальца - назад-то он дёрнуться может?" - думал сармат, наблюдая за ленивыми покачиваниями. "Они ведь не очень скоростные. Отползи, небо-то большое..."
  - К чему-то они его прижали, - прошептал Вепуат, словно угадав его мысли. - Будто к стене. Но откуда в небе стены?
  "Астероид" снова качнулся. Нос задрался ещё выше. Гедимин прикинул его массу и покосился на защитное поле. В нём, и так прозрачном, на "востоке" зияли огромные проёмы. "Ни кварка оно не выдержит..."
  - Если это собьют, куда оно грохнется? - вслух подумал он. Вепуат поёжился.
  - Я пробовал подняться, но там всё в разломах. Может, по ним куда-то утащит. Не нам на голову.
  - Поле пора уплотнять, - пробормотал Гедимин, глядя на качающиеся "крейсера". - И дырки в нём заделывать. Скажи всем - пусть бегут в лагерь. Оставить лазы для "трилобитов", остальное - закрыть. Если это грохнется - мало не будет.
  - Хоть бы он ушёл, всё-таки... - тоскливо сказал Вепуат, включая генератор защитного поля. - Закрывай всё в три сло...
  Он внезапно замолчал и развернулся к "востоку" - а секунду спустя уже быстро шёл к лагерю Джагулов. Оттуда доносился громкий сердитый клёкот, перемежаемый щелчками. "Это трилобиты," - Гедимин ускорил шаг. "Самцы учуяли сородичей."
  Эшку-тэй летели вдоль земли, рывками, будто на последнем издыхании. Джагулы, встревоженно перекликаясь, спустились за ними под холм - и уже оттуда донёсся радостный вой. Вепуат вздрогнул и широко ухмыльнулся.
  - Нашли? - крикнул он первому, кто поднялся из-под обрыва. Гедимин подумал, что Джагул его не услышит - выл уже весь лагерь. Даже те, кто спал под навесами, поднялись и выскочили, не успев одеться. Джагул поднял над головой "трилобита" и коротко рявкнул. В его кулаке был зажат обрезок шкуры, перевязанный шнурками. Гедимин различил несколько кривых значков.
  - Оба живы! - кто-то из племени Хеллуг, обвешанный "трилобитами", остановился рядом с сарматом. - Уже перешли реку. Дорогу знают. Жди их завтра, Геджер. Может, послезавтра.
  Гедимин благодарно кивнул. Холодные обручи на груди наконец-то разжались. "По крайней мере, транспорт цел. Что с грузом - узнаем на месте."
  Защитный купол над лагерем уже заращивал проёмы и вытягивался кверху. Гедимин уплотнил его и поставил под ним ещё один, проложив в нижней части сеть воздуховодов. "Ещё один слой - и хватит. Даже при прямом попадании удар будет смягчён. Надеюсь, наш транспорт эту штуку в небе тоже видит. И знает, куда она валится, и как её обогнуть."
  
  26 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Тяжкий грохот донёсся с "юго-запада". Земля слабо дрогнула. Гедимин, обвитый горячими щупальцами хранителя, приоткрыл было глаз, но волокно улеглось на веко, и сармат провалился в сон. "Далеко," - прогудело в голове, и он так и не понял, была это его мысль или голос реактора. "Обошлось..."
  Проснулся Гедимин от скрежета каменной крышки и громкого топота. Потом кто-то затряс его, пытаясь поднять с матраса.
  - Оно упало! Бежим, пока падальщики не сожрали!
  Гедимин выпрямился, сдирая с плеча сфалт. Глаза он открыл, уже стоя во весь рост. Вепуат, увернувшись от сопла, еле слышно выругался.
  - Я им сожру, - процедил Гедимин. - Где посты? Почему нет тревоги?
  Вепуат, вслед за ним выскочив в люк, еле успел ухватить его за плечо. Наверху было тихо. На сарматов смотрела, ошалело мигая, утренняя операторская смена. Сквозь прозрачный купол виднелось пятнистое небо. На нём бок о бок плыли два сцепившихся "астероида", и что-то сновало по их переплетённой бахроме. Третий, убрав боевые шипы, медленно отплывал в сторону. У душевой, натянув швартовые канаты до предела, качался на привязи огромный "трилобит". Его морда была развёрнута к "юго-западу".
  - Слышал, ночью грохнуло? - на ходу спросил Вепуат, проводя когтями по стене. Сверху донёсся электрический треск.
  - Я-то давно тут, - сказал, свешиваясь со спины "трилобита", светящийся ящер. - А вот ты чего ждёшь - не знаю. Все ночные твари уже там. Чуть рассветёт - слетятся дневные.
  - Летим, - выдохнул Вепуат, расправляя крылья. - Тяни его к земле! Гедимин, ты с крыши на спину перелезешь? Ниже мы его не спустим!
  Гедимин мигнул.
  - Куда вы вообще собрались?
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Ты что, не понял? Тут грохнулся летучий остров! Представляешь, сколько там было фауны?!
  - Эй, вы двое! - раздался из-за спины сердитый голос Кенена Гварзы. - Куда среди ночи?!
  - Как рассветёт, будет поздно, - отозвался Вепуат, запрыгивая на спину снижающегося "трилобита". Туун-шу, недовольно шипя, повис в паре метров над гребнем крыши. Вепуат свесил Гедимину страховочные щупальца и нетерпеливо махнул рукой - "да лезь уже!".
  - Биомассу накрыть куполом, - буркнул Гварза, недобро щурясь. - Пойдёт на субстрат.
  - Сам ты субстрат, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник и встряхнул швартовый канат. Туун-шу, освободившись от привязи, рассёк воздух хвостом и выпустил крылья, плавно уходя в зияющий проём. Снизу громко фыркнули, но Вепуат не обернулся.
  - До нас, считай, не долетело, - сказал он, свесившись с "борта" и направив вниз фонарь. Световое пятно скользило по земле - по плотному ковру шевелящейся флоры. Едва уловив свет, всё живое вскидывалось и распускало отростки. Кое-где в живом покрове зияли дыры.
  - Панцирь, - Вепуат махнул рукой на полуметровый обломок, торчащий из травы. С одной его стороны росло что-то вроде длинного мха, другая была чистой. Гедимин не успел рассмотреть слоистый излом - осколок и оставленный им кратер скрылись в темноте.
  - Надо взять образец, - сказал сармат, пересчитывая кратеры. Чем дальше улетал туун-шу, тем они попадались чаще. Вепуат отмахнулся.
  - Это никуда не денется. Ещё и через год найдём. Максимум - закопают в гравий.
  Передатчик на его запястье протяжно пискнул. Вепуат покосился на него и хмыкнул.
  - Айзек! Ну вот как он нас достал? Тут рядом стоишь, а связь не работает...
  - Что ему надо? - спросил Гедимин, оглядываясь на лагерь. Его огни ещё виднелись на горизонте - разломы пока их не заслонили.
  - "В Сфен Кислоты - не лезть!", - прочитал Вепуат с экрана и выразительно пожал плечами. - Вот ведь зрение у сармата...
  ...Когда земля под лучом фонаря превратилась в изрытое месиво, Вепуат радостно хмыкнул и постучал по "обшивке" туун-шу. Гедимин направил вниз второй луч и осветил края кратера. "Астероид" рухнул где-то неподалёку, крупный ошмёток выбросило и швырнуло на плато - и он, отломив часть обрыва, вместе с камнями свалился под откос. Выбоина в склоне была заметна издалека - от неё протянулись трещины, и гравий над ними просел.
  - Да чтоб ему, - с досадой прошептал Вепуат, опуская "телескоп". - Надо ж было упасть именно туда!
  Он оттолкнулся и прыгнул вниз, на лету расправляя крылья. Гедимин услышал хруст, чавканье и приглушённый вопль: "Hasu!"
  - Цел? - сармат осветил силуэт, по колено увязший в сине-лиловой массе. Какой частью или органом это было до падения, разобрать было невозможно. Панцирь от сильнейшего удара вскрылся по всей длине и вывернулся наизнанку, выкинув внутренности и части скелета. Обломки торчали из месива, и что-то из них ещё трепыхалось, норовя намотаться на ноги. Вепуат с трудом вытащил ступню, сердито фыркнул и оглянулся на Гедимина.
  - Спуститься можешь? Я к тебе отправлю Скафа. Ты его не сгоняй, а он замедлит падение!
  ...Посадка, и правда, вышла мягкой - Гедимин даже не очень глубоко провалился. Живой скафандр, тут же отцепившись от его спины, перелетел на плечи Вепуата и притворился обычной бронёй. Сармат вылез на твёрдый отломок и потыкал ступнёй во что-то ячеистое, проседающее внутрь.
  - Лёгкое?
  Вепуат, уже копающийся в органике, только дёрнул плечом. Гедимин, высмотрев среди месива длинную и вроде бы прочную кость, перебрался на неё. Это был округлый и, скорее всего, полый кусок скелета, плотно обвитый сосудами. Под ногой сармата тут же хлюпнуло, и он едва не поскользнулся на жиже. Из-под воткнутых в кость когтей потянулся дымок.
  - Отпили образец! - попросил Вепуат, не оборачиваясь. Гедимин нехотя шагнул вниз, в жижу, и включил лучевой резак. "Надо бы захватить все слои. Сделать сквозной спил..."
  Луч сквозь кость пошёл с неожиданным трудом, надрез заискрил, инструмент задрожал, но руку Гедимин остановить не успел. Плотная поверхность с яркой вспышкой просела, дозиметр взвизгнул и замолчал, из подповерхностной полости выкатились бронированные шарики и, развернувшись, нырнули в органическое месиво. Гедимин посветил внутрь кости - там колыхался волокнистый мох, а в нём копошились местные мокрицы.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул за плечом сармата Вепуат. В полость упёрся второй луч. "Мокрицы" зашевелились, закапываясь в мох. В следующую секунду разрез прикрыло плотное защитное поле.
  - Ага, вот где она идёт... - Вепуат, запрыгнув на гору органики, уже полосовал её когтями и вскоре зарылся по локоть. - Гедимин! Надрежь её вот тут. Я её раскопаю, и мы поднимем.
  - На кой она тебе? - пробормотал сармат, глядя на дозиметр. На экране кривая интенсивности взвилась ракетой - и даже сейчас не осела до "безопасного" значения. На защитном поле вдоль надрезанной кромки кости проступила чёткая зелёная полоса. "Омикрон... Это что, была цепная реакция?!"
  - Гедими-ин! - Вепуат, дотянувшись, постучал по его броне. - Ты там уснул, что ли? Тут, внутри, целая экосистема! С флорой и фауной! А когтями она не пилится!
  - Отойди, - буркнул Гедимин, включая механический резак. "Ирренций в составе кости," - сармату было не по себе. "Лишний раз лучше не нарываться. На серьёзный взрыв не хватит, но..."
  Вепуат с радостным воплем дёрнул светло-синюю "трубу" на себя, повис на ней всем весом - и сухожилия, удерживающие кость, оборвались, а сармат плюхнулся в органику. Обломок кости накрыл его сверху. Гедимин дёрнул за него, поднимая Вепуата на ноги. Кость тот так и не отпустил, только ошалело мигнул и встряхнулся, сбрасывая с себя крупные органические ошмётки. Скаф на его плечах сердито забил крыльями.
  - Держи свою экосистему, - буркнул Гедимин, протянув сармату костяную "трубу". "Дотащит. Всего-то полтонны."
  ...Ошмётки "астероида" нещадно "фонили". От разлома к разлому фон слабел, но Гедимин смотрел на показания с места "аварии" и угрюмо щурился. Туун-шу, наглотавшийся радиоактивного мяса, тоже излучал - и сильнее, чем хотелось бы.
  - Кости-то зачем было ему пихать?!
  - Так он ест с костями, - отозвался Вепуат. Он на дозиметр не смотрел вообще - сосредоточенно возился с обрезком кости, что-то считывая с защитного поля.
  - Заэкранирую по уши, - хмуро пообещал Гедимин. - Не хватало, чтобы кто-то облучился.
  - Дело хозяйское, - рассеянно пробормотал Вепуат. Вряд ли он даже слышал, о чём говорит сармат, - его занимал только сканируемый образец. Гедимин поморщился. "Мясо-то сожрут. А вот радиоактивные кости долго будут валяться. А потом поползут фонящие падальщики. Как тут местные до сих пор не вымерли?!"
  ...Над холмом светало. Внизу суетились филки. Под куполом сэтского сторожевого поста непрерывно вспыхивал портал - через него протаскивали сушёное мясо, шкуры и кости. "Сэта тоже охотятся," - думал Гедимин, перебираясь на крышу. Туун-шу, обёрнутый защитным полем, сердито шипел и булькал. Выгнанные из его отсеков Уттунри и Киф недовольно смотрели на сармата. Вепуат с костью наперевес уже куда-то убежал.
  - И вот зачем зверя мучать? - спросил Киф, разбрасывая электрические искры. Гедимин ткнул в дозиметр.
  - Перестанет фонить - отпущу, - мрачно пообещал он, стараясь не думать о переотложении радионуклидов - из съеденных костей в кости уже самого "трилобита". "Пойду лучше проверю, на кого тут филки охотятся. А то, может, и правда - незачем мучать животное..."
  - Но по червям-то мы план выполнили! - донеслось из освещённого круга, где валялись подстилки, и стояли пустые вёдра. Горка добычи к утру исчезла, новой ещё не наловили. Гедимин на ходу заглянул в раскалённые котелки. Кейек, нагревающий их, был вмурован в металлическое дно, и они всегда оставались горячими. Их явно пытались выскоблить, но какие-то остатки прикипели к металлу.
  - Ты не на дневной план смотри, - проворчал кто-то, и Гедимин остановился, узнав по голосу главного химика. - Нам этого добра нужно два центнера. Вот и считай.
  - А вон там Геджер идёт, - донеслось из притихшего лагеря Джагулов. Кочевники не спеша собирались на охоту. Кто-то выгребал уголь из коптилен, кто-то осматривал гарпуны, кто-то пробовал на прочность починенную сеть. На дне ущелья чем-то хрустел сааг-туул - сейчас пищи для него было много на каждом шагу. Живые астероиды так и висели над холмом, сцепившись боками. Падать, к счастью, не собирались.
  У прядильно-ткацкого цеха Кенен Гварза отчитывал двоих филков. Те ёжились и выглядели напуганными. Под шлемами было толком не разглядеть, какие у них носы, но вот странное строение ступней Гедимин опознал сразу. "Мутанты Ассархаддона," - он беззвучно хмыкнул и огляделся по сторонам. "И вон там ещё. И вон тот. Сколько их уже? Двадцать, тридцать?"
  - Кет! - Гварза, на секунду забыв о филках, повернулся к сармату. - Работать не пробовал?
  - Я станки проверяю, - буркнул Гедимин, заходя в цех.
  С костяного держателя педальной прялки свисало ярко-оранжевое волокно. Филк-прядильщик уверенно утягивал его в нити, наматывая на полупустые веретёна. Гедимин заметил, что качаются они неторопливо, и пряжа натянута вполсилы, но нити выходят довольно тонкие. Сармат оглянулся на механическую прялку - та перерабатывала тёмно-зелёный "асбест". Оператор недавно снял пряжу и теперь следил за станком вполглаза, болтая с ткачом. За перегородкой постукивал ткацкий станок.
  - Закрой дверь! - филк, сидящий за второй механической прялкой, оглянулся на оператора и сердито фыркнул. Гедимин обогнул станок - его занимал непривычный жёлтый цвет кудели. Та, которую перерабатывала третья прялка, и вовсе была пёстрой - несколько видов волокна скатали в общий сине-серо-белесый комок.
  - Заняться нечем? - оператор прялки недовольно сощурился на Гедимина. Сармат молча переложил веретено на ладонь и выскреб из углубления растительные остатки. Веретено так и раскачивалось, не замедляя движения; Гедимин вернул его на станину и чуть подтолкнул.
  - А ведь чистил, - пробормотал смутившийся филк, заглядывая в соседние углубления. - Откуда оно только падает...
  - Что за волокно? - спросил Гедимин, останавливаясь у пёстрой кудели. - Опусти плашку - перетягиваешь.
  - Третий день двигаю то вверх, то вниз, - буркнул филк, дотрагиваясь до плашки. - Пух какой-то. Семена. Местный одуванчик.
  Гедимин покосился на кудель. Семена от пуха кто-то отделил заранее - лишняя органика из неё не торчала.
  - Под одуванчики заняли целую прялку? - он недоверчиво покачал головой. Филк, хмыкнув, кивнул на мешок под станиной.
  - Вон, полный тюк нагребли.
  Гедимин поправил плашку, приподняв её на миллиметр, и довольно ухмыльнулся - теперь натяжение было не чрезмерным, но достаточным.
  - И больше не трогай, - предупредил он филка. Тот только хмыкнул.
  - Через день другой мешок притащат. И чёрт его знает, с чем. Там, в нижнем цеху, много чего вымачивается.
  За соседним станком оператор громко фыркнул.
  - "Много чего" ему не нравится! - он щёлкнул пальцем по костяной опоре кожуха. - Минералы прясть не хочешь?
  - Твои минералы, ты и пряди, - отозвались сразу трое операторов. Гедимин в последний раз оглянулся на их станки. "Всё работает. Даже странно. Что там следующее на очереди? Ага, композиты. Фольгу привёз. Гзеш, наверное, уже сварили. Надо спросить Альгота. Где он вообще?"
  Из дымоотвода горячего цеха валил зеленоватый пар. Гедимин заглянул внутрь и увидел печь с открытой заслонкой и конструкцию из жаровни и наклонного металлического поддона. Кейека, насыпанного в печь, еле-еле хватало на две сотни градусов, и котелок, поставленный на камни, лениво булькал. Филк, отодвинувшись от горячего поддона, вертел в руках полукруглый валок с двумя рукоятками.
  - Да он бы, конечно, придумал, - сказал, повернувшись к нему, другой сармат; Альгота, замурованного в термозащиту, Гедимин узнал только по голосу. - Был бы в этом смысл! Наш предел - десять литров в сутки. Это что, объёмы для машинного производства?
  Он сунул щуп в котелок и резко опустил свободную руку, шагая в сторону. Под наклонённую ёмкость тут же подставили ковш. Он был мелкий, но широкий, почти расплющенный. Альгот занёс его над наклонным поддоном. Белая с прозеленью жижа потекла по горячему металлу, постепенно застывая. Миллиметровый лист придавили валком - и тут же сдёрнули, перекинув на холодный поддон. Альгот подставил опустевший ковш под край котелка. На пятом листе жижа закончилась. Котёл вытащили, плеснули внутрь кипятка, кинули "резиновую" лепёшку и пригоршню хрустящих обломков. Следом посыпалась зеленоватая "шерсть".
  - Сырьё закончилось, - сообщил филк, заглядывая в пустые мешочки. - Одно волокно осталось.
  - Да кто бы сомневался, - проворчал главный химик, вытирая руки и оглядываясь на дверь. - Ну, чего... А, это ты. Фольгу получил, спасибо. Хорошая фольга.
  Сармат посмотрел на остывающие тонкие листы. "Бельевой гзеш. Тонкий, пористый. Сырья уходит мало. Но всё равно не хватает."
  - Вы композит уже собираете? - спросил он у Альгота. - Я, пока свободен, помог бы.
  Филки быстро переглянулись. Химик поморщился.
  - Буду иметь в виду. Как дойдём до композитов, сразу тебя позову. Пока, извини, не до них, - он кивнул на остывающие листы. - Тут на бельё не хватает. Видишь? Всё, что за день добыли, тут же и переработали. Без остатка.
  Гедимин мигнул.
  - Весь сеш? Все эти дни только бельё и делали? Ничего больше?
  Альгот махнул рукой.
  - И ещё неделю будем делать. Если выполнят план по отлову. Так что ещё дней семь про композиты можешь не вспоминать. Нет сырья.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин. Перед глазами промелькнули все полимерные детали, которых не хватало энергостанции. "Не знаю, что там за планы - но если работают круглые сутки, а даже на одежду не набрали..."
  - А чего ты хотел? - Альгот выгреб из кармана скомканные листки и сунул сармату под нос какие-то расчёты. - Это же всё - фауна. Одна шаровая медуза - двести граммов выварки. А у нас какие объёмы?! А какой тут процент этих тварей в стаях? А откуда руки растут у наших охотников?
  Оба лаборанта тяжело вздохнули. Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Но сырьё-то нужно. И если больше добыть его неоткуда... Что говорит Айзек? Местные нам обещали помощь. Помогут? Можно же выкупить сырьё. Чистая рэссена, стекло, кейек, - у нас есть чем меняться...
  - Ну да, да, - нехотя кивнул Альгот. - К концу месяца подвезут, что смогут. Но это всё разговоры. Айзек, конечно, не сглупил - чертежи им отдадут, когда сырьё будет у нас. Но если они по куску чертежа сообразят, как доделать, - получим мы щупальце от медузы.
  - Да ну. Скогны - честные, - без особой уверенности пробормотал один из лаборантов. Гедимин, уловив в потоке информации слово "чертёж", удивлённо мигнул.
  - Какой чертёж отдал Айзек? Вы что, купили гзеш за технологию?
  Альгот поморщился.
  - Ну да, я тоже думаю, что он переплатил. Всё политика... Что-то из твоих штук ушло местным. Прялка, что ли.
  Передатчик на запястье Гедимина мигнул светодиодом. Сармат покосился на экран - сообщение пришло от Вепуата. "Есть время? Я в столярке."
  - Зови, если что, - сказал он Альготу. За спиной приглушённо фыркнули двое лаборантов.
  ...Вепуат сидел над обрубком кости, пристально глядя на сигма-сканер. Защитное поле осталось только на торцах образца, всё остальное свободно "светило" на ближайшую стенку и склад сырья. Гедимин поднял над сарматом экранирующий купол и сердито фыркнул.
  - Чего фонишь? Мало тут излучения?!
  - Ага, - пробормотал Вепуат, не сводя глаз с экрана. - Нет, ты это видел? Даже и ухом никто не повёл. А ведь воздух снаружи не поступает. Времени, правда, мало прошло. Интересно, если оставить так до утра...
  - Образец экранируй, - буркнул Гедимин, постучав по золотистому наплечнику. - Чего звал-то?
  Вепуат вздрогнул и растерянно замигал.
  - Я что, не показал? Смотри сюда!
  Он потыкал в экран, настраивая увеличение. Картинка стала более понятной, но что в ней интересного, Гедимин по-прежнему не видел. На экране внутри полой кости шевелился волокнистый мох, медленно ползали живые лепёшки, что-то грызли "жуки" разных размеров. От стенки к стенке метнулся крошечный летучий "трилобит", цапнул лепёшку и нырнул в едва заметное отверстие. Из другой норки высунулись усы, пощупали воздух и скрылись.
  - И вся эта дрянь - в костях? - Гедимин невольно поёжился. - Понятно, почему этому животному не леталось. Как оно туда влезло? Это ж не бактерии...
  - Воздуховодные канальцы, - рассеянно пробормотал Вепуат. - Прямой выход в лёгкие. Это понятно. Тут другое. Видел летуна? Они ведь часто дышат. Если нечем, сразу отрубятся. Видел, как они там скачут?
  - И что? - Гедимин досадливо сощурился. "У нас кости с лёгкими не стыкуются. Но такой зверинец в альвеолах - тоже мало не будет. Интересно, Ассархаддон это учёл? Доработал филков так, чтобы в них ничего не прорастало?"
  - А то, - буркнул Вепуат. - Воздух туда уже час как не поступает. Как думаешь, такого объёма надолго хватило бы?
  Гедимин мигнул.
  - Точно не поступает? - он покосился на бугристую, покрытую желобками кость. - Или ты какую-то дырку пропустил?
  - Исключено, - качнул головой Вепуат. - Это я сразу проверил. Всё герметично. А дыхательных газов там - завались. Думаю, к утру ещё и давление повысится. Если кто-то там перерабатывает субстрат, а не только выдыхаемую смесь...
  Гедимин пожал плечами. "Что он вообще прицепился к этому обломку? Ну, выделяют там растения чуть-чуть кислорода..."
  - Оставлю до утра, - решил Вепуат и наконец обернул кость защитным полем. - Замкнутая экосистема в таком объёме... Надо сказать Айзеку. Может, я что-то не учёл.
  Он прополз мимо Гедимина, бормоча что-то себе под нос, и едва не выпрямился прямо под низким потолком. Сармат проводил его озадаченным взглядом. "Экосистема... Сдохнут все его паразиты к утру. Проверил бы он свою летучую тварь - вдруг и в ней уже завелись..."
  ...В разделке мелкой фауны ничего сложного не было - панцири вскрывались от нажатия когтем, жидкости вытекали куда надо, а чистые поверхности Гедимин прикрыл защитным полем. Филки, перемазанные органикой, первое время фыркали и перешёптывались. Потом охотники вывалили перед ними вторую гору добычи, и всем стало не до Гедимина. "Странное, конечно, занятие," - думал он, вскрывая пятидесятого червяка. "Но других пока нет. Надеюсь, пропавший транспорт всё-таки дойдёт до холма. Повезло, что астероид упал не на них."
  Над холмами полыхнуло. Грохота не было - только шипение и затихающие частые щелчки. Филк, роющийся в добыче в поисках крупных тушек, ненадолго задержался, глядя на горизонт. Другой еле слышно хмыкнул.
  - Хорошо охотятся Сэта - у них добыча сразу жареная...
  Кто-то издал ленивый смешок.
  - А Джагулы вот такое не берут, - проворчал филк, отряхиваясь от мелкой фауны. - Бросают, где упало. И правильно делают!
  Он вытащил из-под груды "червяков" и "пузырей" что-то кожистое, плоское, с длинным шипастым хвостом и шмякнул на гравий. Другие филки переглянулись.
  - А вот Айзек говорил, что Джагулы всё берут. Ничего не оставляют, - пробормотал один из них. Другой фыркнул.
  - Да как же! Они бахают, подбирают что покрупнее и уходят. Это мы возимся с каждым червяком. Айзек сам-то их на охоте видел?!
  - Вот именно, - проворчал третий, разглядывая продырявленную "медузу"-хансешу. Её сбили, загарпунив, и она, не сплющенная воздушной волной от взрыва, осталась раздутой, хоть и частично вывернулась наизнанку.
  - Они бахают, сколько хотят. А нам, видишь ли, нельзя. Надо беречь биоразнообразие... мать его пробирка!
  Филк, разделывающий длиннохвостого "ската", обернулся и насмешливо хмыкнул.
  - Что, не сладил с гарпуном? Ничего, завтра снова попробуешь! Айзек не отстанет, пока мы не научимся.
  Третий филк передёрнул плечами.
  - Ну есть же взрывчатка, - зачем возиться с дикарскими орудиями? Зачем такие сложности?!
  ...Филки один за другим доставали фонари. Гедимин оглянулся на холмы - уже, и правда, заметно стемнело. Он подобрал последнюю горсть "червяков", отбросил "пузырь" и мелкого "трилобита" - ими занимались другие - и принялся за чистку. Он почти закончил работу, когда земля едва заметно дрогнула, а совсем рядом раздался тревожный вой. "Джагулы?" - Гедимин отряхнулся от ошмётков хитина и вытер руки. Кто-то снова взвыл. Гедимин услышал треск жёстких перьев и растерянный возглас.
  - Держи его! Джархин, ты можешь прочитать, о чём там? Хотя нет, погоди. Айзек! А-айзек!
  - Что? - Айзек вышел из барака. Гедимин поднялся с земли. В свете фонарей у торца здания был хорошо виден Вепуат, взъерошенная тварь на его плечах и расступающиеся Джагулы. Наконец рядом с сарматом остался только один. На его руке, на многослойном кожаном наруче, сидел надувшийся "трилобит" и сердито щёлкал спинными щитками.
  - Это не наш, - Вепуат кивнул на животное. - Джархин говорит - тут метки племени Ур-Дзуул.
  - Ур-Дзуул? - переспросил Айзек, мельком взглянув на сигма-сканер, и развернулся к Джагулу. - В это время они кочуют где-то рядом?
  - Нет, - ответили сразу трое Джагулов. - В Сфене Земли плохая охота.
  - Читай уже! - кто-то из кочевников нетерпеливо дёрнул за свисающие ремешки. Джархин держал в свободной руке полосу кожи, увешанную цветными шнурками. К некоторым были привязаны мелкие позвонки. "Странные украшения," - Гедимину отчего-то вспомнились костяные бусы, на которые он насмотрелся в месяце Пустоты. Эти позвонки были очень похожи на вынутые из низки бусины.
  - "Ур-Дзуул говорят - от Кьюссов помощи не будет. В Джере тоже мор. Знали бы, что делать - не закрывали бы ворота. Мы, Ур-Дзуул, не знаем, кого звать. Идите в Урдзутту, говорите с богами...", - Джархин, дочитав до конца, прижал уши и недобро ощерился. - Помощь от Кьюссов! Нашли, кому верить...
  - Мор? - Айзек, отобрав у него письмо, быстро пробежал его глазами. Помрачневший Вепуат ухватил Джархина за руку.
  - Ну-ка, стой! Эта штука может быть заразной!
  Джархин, опрысканный какой-то жидкостью, растерянно рявкнул и затряс руками. "Трилобит" - капли попали ему под пластины - захлопал всеми щитками, недовольно отряхиваясь. Вепуат схватил его за мокрую шлейку и уставился на сигма-сканер.
  - "В Джере тоже мор...", - вслух повторил Айзек, угрюмо щурясь. - Не нравится мне это "тоже"... Джелег! Улгех! Стойте там и говорите быстро! Что слышали про мор? Про мор в Джере и Урдзутту?
  Джагулы, незаметно обступившие сарматов со всех сторон, нестройно взвыли.
  - Урдзутту - не город, - мрачно сказал кто-то из Джелегов - Гедимин узнавал их только по тёмно-бурому меху. - Это место богов. Если зовут туда - дело плохо.
  - Не было болезни, когда мы уходили, - прорычал вожак племени Улгех, подходя ближе. Айзек с сердитым возгласом поднял перед ним защитное поле.
  - Стой! Этот зверь прилетел из заражённого лагеря. Кто его трогал? Только Джархин? Джархин, тебе придётся...
  - Подожди, вождь Ардзаг, - Урджен, незаметно обогнувший барьер, смотрел на Джархина и "трилобита" на его руке сквозь связку перьев. - Я не вижу беды. И сон был хороший - песни и вкусная еда. Арра-ау!
  Он повернулся к соплеменникам. Из толпы чёрных Джагулов уже выбирался кто-то в пернатой накидке.
  - Хорошие сны, - скрипучим голосом подтвердил он, шумно принюхиваясь к Джархину и его "трилобиту". - Хороший запах. Зверь устал, но он чистый.
  - У Дзуулов беда, - Урджен под ошалелым взглядом двух сарматов уже пробовал письмо на вкус. - И большая. Но нас не затронет. Никого из трёх племён. Говоришь, болеют и Кьюссы? Ну, пусть покажут, как боги их слышат!
  Он запрокинул голову и издал насмешливый вой. Джагулы подхватили. Гедимин, не услышавший ничего смешного, угрюмо сузил глаза. "На Равнине ещё и эпидемия? Человеческие болезни нас не цепляли. А вот распространяется ли это на местные..."
  - Урджен! - Вепуат, наконец придя в себя, хлопнул ладонью по лицевому щитку. - Ты что тянешь в рот?! Ты хоть знаешь, что там за болезнь? Она вообще лечится?
  - Лечилась бы - не побежали бы к Кьюссам, - ответил вместо Урджена кто-то из "жёлтых" Джагулов. - Умели бы лечить Кьюссы - не закрыли бы ворота. Ты не тревожься, Урху. Сновидцы не лгут. Один мог бы, но не двое сразу.
  Вепуат сердито фыркнул. Айзек, придержав его за плечо, махнул свободной рукой.
  - Хеллуг! Джелег! Улгех! И вы, Урджен и Джархин, отдельно! Станет плохо, или тревожно, или неспокойно, - сразу ко мне! Зверь Ур-Дзуулов пусть ночует поодаль от других. Утром отпустите его и послание отдайте.
  - А я бы отправил в карантин, - еле слышно пробормотал Вепуат, глядя вслед расходящимся Джагулам. Айзек пожал плечами.
  - Боюсь, уже бесполезно. Только наблюдать - и ограничить контакты. Есть сведения о местных патогенах? Что могло настолько всех напугать?
  Вепуат фыркнул.
  - С местной-то медициной? Да что угодно, лишь бы заразное. Нет, ну ты видел?! Инфицированность определять на вкус... - он передёрнул плечами и оглянулся на потемневшие холмы. - А вот интересно - далеко отсюда до Урдзутту?
  Из-под навесов над коптильнями донеслось радостное верещание. Через пару секунд наружу выскочил Бронн. Переговорщик от Скогнов отстал от него на секунду, но пищать начал первым.
  - На Джагулов лёг мор? И на Кьюссов тоже? Что говорили про Джеру? Мор в Джере?! Боги Равнины с нами! - Скогн широко ухмыльнулся и взмахнул когтистыми руками. Лицо Айзека окаменело.
  - В Джере мор, - ровным голосом подтвердил он. - По-видимому, болеют и Джагулы. Жди вестей из Синви. Жаль будет, если затронет и вас.
  Скогн возмущённо взвизгнул.
  - Вождь Айсиек! Когда такое было?!
  Огненный купол над сторожевым постом Сэта ярко вспыхнул. Из-под него - вслед за встревоженным Вепуатом - выбрался командир отряда.
  - Было такое послание? - его жёлтая грива заметно покраснела. - Разговор и о Кьюссах? Аса"ан давно не говорит с Кьюссами. И они в дни ветра избегают его. Огонь не подвержен заразе. Если нас попросят о помощи - идти нам в Джеру?
  Айзек мигнул.
  - Идти, - ответил он, чуть помедлив. - Но быть осторожными. Предупреди все города - пусть избегают Кьюссов и Джагулов... если те сами не попросят о помощи.
  Сэта неприятно ухмыльнулся.
  - К огню редко ходят за лечением. Будь и ты осторожен, Равный Куэннам.
  Он ушёл под купол. Свечение потускнело, но тут же вспыхнуло снова. Под холмом что-то громко заскрежетало, захрустел гравий. Издалека донёсся протяжный вой сигнальных дудок и костяной треск. Вепуат вздрогнул всем телом и схватил Гедимина за руку. Тот и мигнуть не успел, как его уже вытащили на край обрыва. За спиной выл на разные голоса потревоженный лагерь Джагулов. Потом загрохотали бубны и барабаны. Когда они замолкали, Гедимин снова слышал отдалённый вой - и источник звука постепенно приближался.
  - Идут! - выдохнул Вепуат, вскидывая фонарь. Световое пятно скользнуло по дну ущелья, зацепив бронированную морду. К холму медленно, оглядываясь на каждый куст, подходил сааг-туул.
  ...Двум зверям еле хватило места между строениями. Гедимин к ним смог подойти далеко не сразу - их со всех сторон облепили Джагулы. Усталые звери ни на что не обращали внимания. "Не ранены," - думал Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. "Небольшое повреждение брони - тут, на лапе, и на спине. Грузовые отсеки... так, все защитные купола на месте. Если удар извне их не разрушил, значит, груз не зацепило."
  - Гедимин! - Вепуат, уже забравшийся на загривок сааг-туула, помахал двумя руками. - Ты разгружать их будешь? Сегодня или завтра? Давай сегодня! Освободим место, и Джагулы вернутся в свои отсеки.
  - Я за механизмами, а ты ищи филка на подъёмник, - отозвался Гедимин, налегая на массивную крышку шахты. В груди потеплело. "По крайней мере, груз найден и доставлен. И животные тоже целы. Металлические детали готовы, дело за полимерами..."
  
  27 день Лучей, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Пост принял, - Ансур, командир операторской смены, пожал Гедимину руку.
  - Сегодня твэлы разогрелись, - Гедимин кивнул на ярко светящийся монитор. - Ещё безопасно. Станет неспокойно - сбрось управляющие, вреда не будет.
  - Посмотрим, - кивнул Ансур, хотел было опуститься в кресло, но задержался. - Не знаешь, чего карлики такие довольные?
  Гедимин пожал плечами.
  - У Джагулов эпидемия.
  Ансур хмыкнул.
  - Есть чему порадоваться... Стой! У наших - тоже?
  - Пока нет, - буркнул Гедимин, вспоминая, как Джагулы вчера облизывали письмо из заражённого стойбища. - Без защиты к ним не лезь!
  - Да сдались они мне... - отмахнулся Ансур, разворачиваясь к монитору. - Хорошо, хоть из лагеря ушли. А то шагнуть было некуда...
  ...Плато, покинутое кочевниками, казалось пустым. Все три "передвижных лагеря" перебрались под холм. Гедимин с обрыва видел, как из-под приподнятых броневых пластин каждого зверя тянется дым - коптильни перенесли под панцирь, и они продолжали работу. Животные спокойно дремали - дымоотводы расположили так, чтобы не цеплять дыхальца и не тревожить их запахом гари.
  - Какие стрельбы?! - раздался у дверей душевой возмущённый вопль. Следом кто-то недовольно забормотал. Летучий "трилобит", пришвартованный у ангара, приоткрыл глаза, увидел Гедимина, дёрнул хвостом и снова замер.
  - Тренировки будут, - Кенен Гварза, выйдя из душевой, обернулся и повысил голос, - пока не начнёте попадать, куда надо! Хоть на свету, хоть наощупь!
  Гедимин шагнул за угол. Гварза, сердито фыркнув, прошёл мимо. Вслед ему из душевой что-то пробормотали, но Гедимин слов не разобрал.
  - Вам ли жаловаться на меткость? - из норы под душевой выглянул электрический ящер. - Если правда, что вы раньше не охотились - так до вас кому угодно далеко! Но я спрошу - где же вы тогда брали одежду?
  Гедимин вздохнул.
  - Долго рассказывать. Не видел Вепуата?
  - Урху? - переспросил ящер. - Она с Арцаком в доме-повозке. Подняла его, ещё ветер не сменился. Волнуется.
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Из-за чего - не сказали? - он вспомнил вчерашнее письмо, и ему стало не по себе. - Ничего там не было про эпиде... про мор?
  - Даже и про Джагулов не было, - отозвался ящер, уползая в нору. Гедимин развернулся к бронеходу. "Вепуат поднял Айзека ещё ночью, до смены суток..." - он посмотрел на задраенный люк и шагнул на трап. "Кажется, это важно."
  На столе Вепуата лежал обрубок синеватой кости. Оба сармата сидели поодаль, что-то разглядывая на экране сигма-сканера.
  - Почкование, - услышал Гедимин громкий шёпот Вепуата. - Похоже, мелкие колонии спор не образуют. Или это - дело сезонное. Но почкуются они непрерывно. Был бы субстрат.
  - А воду поглощает вот этот мох... - задумчиво сказал Айзек, глядя на экран. - И непохоже, что он привычен к засухе.
  Вепуат громко фыркнул.
  - Они все очень нежные. Любят влагу и тепло. И без таких вот укрытий давно бы вымерли. Если сделать подогреваемые кассеты с субстратом...
  - Вопрос ещё и в субстрате, - Айзек качнул головой. - Согласится ли оно питаться камнями? Что-то ведь заставило его заселиться именно в кость.
  - Удобное укрытие, - Вепуат пожал плечами. - Внутри кости уж точно металлом не польёт. И до минус ста не промёрзнешь. Мне кажется, они не из привередливых.
  - Не симбионты ли они с этим мхом... - пробормотал Айзек, приглядываясь к изображению. - И насколько это необходимо...
  Вепуат снова пожал плечами.
  - По-моему - случайные соседи. Как и всё остальное, что туда залезло. Надо проверять, Айзек. Болтать-то можно долго.
  Айзек кивнул и поднялся из-за стола.
  - Бери образцы. Двадцать - мне, с остальными работай сам. А сейчас - позови Кифа и Уттунри. Пусть посмотрят. Вдруг опознают.
  Вепуат метнулся к двери, едва не налетев на Гедимина. Тот озадаченно посмотрел ему вслед.
  - Зачем пришёл? - спросил Айзек. - Что-то с реактором? С Джагулами?
  - Я их не проверял, - буркнул Гедимин. - Зачем прибежал Вепуат? Кто-то заболел?
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Всем не по себе... Нет, пока никто. Вепуат нашёл интересные образцы. Возможно, аналог кислородного генератора.
  Гедимин мигнул.
  - Аналог?..
  ...Разглядеть эти организмы без помощи Айзека Гедимин смог бы, но найти в них что-то особенное - уже вряд ли. Миниатюрные лепёшки, слепленные из множества продолговатых пузырьков с устьицами, глубоко въелись в кость. Из прогрызенных углублений сочилась вода, по капле стекая в соседние полости - к моховым зарослям. Устьица открывались и закрывались попеременно, выбрасывая наружу дыхательный газ. Пузырьковых колоний было много, некоторые разрослись до пяти сантиметров в поперечнике. По размеру можно было отследить, как они постепенно продвигались вдоль кости, въедаясь в субстрат. Гедимин покосился на свою руку и едва заметно поёжился.
  - А мы проверим, - сказал Айзек, будто прочитав его мысли. - Пара добровольцев, контролируемое заражение... Не думаю, что в нас этой штуке удобно будет жить. Если она даже эшку-тэй и сааг-туулов не заражает...
  За приоткрытым люком что-то затрещало. Вепуат ввалился в отсек, подталкивая перед собой Бронна. Следом, сложив перепонки, юркнул электрический ящер.
  - Покажу одну вещь. Кто видел - сразу говорите, - предупредил он, разворачивая обрубок кости торцом к пришельцам. Защитное поле стало прозрачным. Луч фонаря осветил шевелящийся мох и спины "мокриц".
  - Вон те тёмно-зелёные лепёшки. Что это?
  Тик-Кифахси, привстав на средних лапах, заглянул внутрь кости и издал короткий трескучий звук.
  - Это? Обычный влажник. Не знаю, на кой он вам. Но в дни Жизни держите Тикса от него подальше. Потом убьётесь ему полости промывать.
  Он шагнул в сторону и брезгливо отряхнул лапы и утёр морду. Сарматы переглянулись.
  - Значит, заражённого влажником можно вылечить? - спросил Вепуат. Ящер встряхнулся, разбрасывая трескучие разряды.
  - Вылечить, как же! Каждый месяц промывка, и авось не сдохнет. Влажник из полостей огнём не выжжешь. Въедается намертво. Что, всё? Я пошёл.
  Он снова отряхнул лапы и шмыгнул за дверь. Бронн оглянулся на него и опять уставился на обитателей кости.
  - Что за влажник, я не знаю. Но сад у тебя чудной, - сказал он Вепуату, смущённо ухмыляясь сквозь пальцы. - Чуть похолодает - вымерзнет. Ты бы лучше дерево изнутри выдолбил и туда это всё посадил.
  - Дело говоришь, - согласился Вепуат. - Иди пока. Я подойду, как посветлеет. Сейчас - другие дела.
  Через пару секунд в отсеке остались только сарматы. Вепуат оглянулся на Айзека и развёл руками.
  - Хотя бы название самим не выдумывать. Ты какие опыты будешь ставить?
  Гедимин незаметно выбрался из отсека и закрыл за собой шлюз. "Кислородный генератор. Из потенциально заразной флоры. Чем только биологи ни занимаются..."
  С обрыва донёсся протяжный вой.
  - Вождь Ваардзаг! Я - Джелег. Дай мне говорить!
  - Улгех хотят говорить тоже, - отозвался другой Джагул. Оба стояли на загривках своих зверей, улёгшихся под обрывом. Сверху на них настороженно смотрел Кенен Гварза.
  - Говорите, но по очереди. Ты, Джелег, первый, - разрешил он. Гедимин чуть сощурился, но любопытство оказалось сильнее - он незаметно подошёл почти вплотную.
  - Джелег уже месяц под рукой Пламени, - Джагул угрюмо оскалился. - Вы с Геджером видите - мы держим слово. Мы - племя Пламени. Когда оно отметит нас своим знаком?
  - И мы, Улгех, склонились перед жрецами Пламени, - проворчал второй. - Наш зверь теперь ваш. Дай нам свой знак, вождь Ваардзаг. Свой знак и свой цвет. Мы держим слово не хуже Хеллугов.
  Гедимин оглянулся на "восточный" обрыв. "Хеллуги вроде никуда не уехали. Но почему-то молчат. В другой день давно бы высказались. Не дожидаясь упоминания. А тут... Спят, что ли, перед охотой?"
  - Что там, Кенен? Проблемы? - спросил, подойдя к обрыву, Айзек. - Джелег! Улгех! О чём спор?
  Оба Джагула недовольно оскалились.
  - Уже месяц, как мы под твоей рукой. До сих пор наши звери не отмечены, - прорычал "чёрный". - Мы подвели тебя? Хоть раз нарушили слово? Скажи уже, чтобы Джелег слышали!
  Айзек негромко хмыкнул.
  - Ты говоришь об отметке Пламени? Такой же, как у племени Хеллуг? Что ж, это можно. Отметь своего зверя по образцу Хеллуг. Пусть все видят, что Джелег и Улгех - племена священного Пламени.
  Из-под обрыва донёсся радостный вой. Гедимин, стараясь не шуметь, попятился к бронеходу. "Куда там Вепуат закинул трафареты?.. А, без них обойдутся. Они всё время рисуют на своих зверях. Знают, что и как там расчертить."
  - Хеллуг получили оружие, когда за нас сразились, - услышал он, уже отходя от машины. - А вы заберёте только ножи.
  "Вот же у Айзека память на традиции..." - вяло удивился Гедимин, сворачивая к горячему цеху. "Так, червяков чистить ещё рано. Пойду проверю, как дела у Альгота. Может, поддон погнулся, или котёл распаялся."
  За приоткрытой дверью барака кто-то сердито фыркнул.
  - Я же записывался в охотники!
  - Охотник из тебя, как из Гедимина шпион, - отозвался другой - судя по голосу, кто-то из Старших сарматов. - Вперёд, за стебельками! Резак не забудь.
  Филк, отправляемый за стебельками, фыркнул ещё громче.
  - Спасибо, что не каменный!
  - Да пожалуйста, - отозвался нарядчик-Старший. - И ты держи резак. А тебе - ещё рогатка. А ты куда? Ты собираешь семена. Тут резак не нужен.
  Гедимин, покачав головой, тихо закрыл за собой дверь. "Стебельки, семена, медузы, червяки... Чего мне в литейнях не сиделось?! Скорее бы Альгот занялся полимерами. Композиты собирать - и то приятнее!"
  ...Вепуат, пробегая мимо груды дохлой фауны, что-то зачерпнул из неё на ходу и умчался. Гедимин только и успел мигнуть ему вслед. Тут же перед носом шмякнулась стопка расплющенных кожистых медуз, и её присыпало хитиновой мелюзгой. Гедимин сгрёб верхний слой и принялся вскрывать панцири. Гравий под грудой добычи уже сцементировался от жидкой органики. "Интересно, что ни один падальщик до сих пор не приполз," - подумал Гедимин, покосившись на тёмный липкий пласт. "Это место вонять должно на всю округу."
  - Зря ты так кидаешь, - один из филков-чистильщиков покосился на другого, бросившего тушку на гравий. - Там Би-плазму не лили. Сейчас из-под камней как вылезет клешня...
  Филк без единого слова переложил тушку на уже испачканный гравий. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Вот оно что. Би-плазма. Её запаха даже падальщики не переносят. Знать бы ещё, что в ней может неприятно пахнуть. Би-плазма как Би-плазма..."
  На руку упал красный отсвет. Филк, сидящий рядом, растерянно хмыкнул и повернулся на "восток". Над сторожевым постом Сэта поднялся столб красного огня. Со всех сторон заклекотали "гражданские сирены". Гедимин выронил червяка и выпрямился во весь рост.
  - Ага, тебя нам и надо, - из-за огненной стены выглянул Айзек. Напуганным он не выглядел.
  Гедимин, вопросительно хмыкнув, обогнул красную стену. По ту её сторону, по колено в портале, стоял кто-то из сэтских вождей. С ним пришли двое в кованых панцирях; ещё двое, одетые попроще, с трудом удерживали длинные тюки.
  - Аса"ан приветствует могущественное Пламя, - вождь наклонил голову. - И вновь благодарит за все его дары. Аса"ан удивлён недоверием - но ты, мастер Хеттийиррн, в своём праве. Пусть эти приношения смягчат тебя. Это малая часть - доказательство нашей честности.
  Двое Сэта поставили перед ошалело мигающим Гедимином свои тюки. За распущенными ремешками блеснули плоские кожистые тушки - множество выпотрошенных "медуз".
  - Мы не сомневаемся в вашей честности, - сказал Айзек, предостерегающе взглянув на Гедимина. - И благодарны за приношения. Да не остынет огонь Аса"ана!
  - Угу, - успел буркнуть Гедимин, прежде чем Сэта исчезли в портале. Красное пламя, не успев погаснуть, разгорелось с новой силой - кто-то ещё хотел выйти на связь.
  ... - Да не остынет огонь Хафси!
  Последнюю фразу Гедимин успел повторить за Айзеком, свободной рукой вдавливая в гравий очередной длинный тюк - ёмкости с кривым дном никак не хотели стоять ровно. Айзек хмыкнул.
  - Ты их не прикапывай. Сколько тут? Три сотни шкурок... ну, и сушёная лимфа, - он тронул скрученные тёмные полосы. - Её сразу к Альготу. А шкурки неси к котлам.
  ... - А? - главный химик растерянно взглянул на высушенное сырьё. - Хм... А сеш? Сеш они прислали?
  - Варится, - отозвался Гедимин, складывая сушёные полосы на поддон. - Там триста шкурок.
  Альгот широко ухмыльнулся.
  - Ну наконец-то! - он повернулся к лаборантам. Те отчего-то помрачнели. Альгот ухмыльнулся ещё шире.
  - Отвыкли от работы? Сегодня вечер у нас будет плотно занят. Сходи, предупреди Магнарда. Сырьё ему будет, пусть шьёт. Чем скорее мы со всем этим разделаемся... - он оглянулся на Гедимина и махнул рукой. - Ты пока иди. Завтрашнее сырьё уже пойдёт тебе. Могу с утра уступить свою кастрюлю. Ты же начнёшь... со специфических составов?
  - Да какие там... - пробормотал Гедимин, с трудом выныривая из размышлений о присадках для гзеша. "Сначала - жгуты для системы управления. И катушки. Все реакторные катушки. А потом - уплотнители. Центнеры уплотнителей. Если у Сэта и у Скогнов охота будет удачной, нам даже хватит сырья. Недёшево мы продали педальную прялку. Надеюсь, из неё-то оружие никто не сделает?"
  ...По пальцам потянуло сквозняком. Филки зашевелились, оглядываясь на "запад". Гедимин успел увидеть, как туун-шу, растопырив крылья, плавно снижается; потом обзор заслонила передвижная лаборатория.
  - Ну вот, - филк, разделывающий крупную тушу, тяжело вздохнул. - Ещё тонна работы.
  Через пару минут из-за лаборатории показался Вепуат. На плечах он держал длинные костяные шесты. С каждого их конца свисал десяток туш, и хвосты волочились по камням. Вепуат сбросил груз перед чистильщиками, шумно выдохнул и повернулся к подбежавшему ящеру. Сармат, даже нагруженный, сильно обогнал рептилию - Тик-Кифахси только-только с ним поравнялся.
  - Значит, из-за диких сородичей он бы так не тревожился?
  - Я не сказал - дикие, не дикие, - по шипам ящера пробежала трескучая искра. - Я сказал - очень низко летят. Туун-шу так близко к земле не спускаются. Не любят.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Гедимин! Ты как думаешь...
  Из-под обрыва донёсся пронзительный вой сигнальных труб и грохот ломаемых скал. Тут же на крыше прядильного цеха забулькала сирена.
  - Sata! - крикнул Айзек, выходя из ангара. - Гедимин, Вепуат, оба сюда! Пока не стрелять!
  Из-за притихших холмов под ритмичный свист и бульканье медленно выплывала эскадрилья туун-шу. Тёмные панцири "трилобитов" были разрисованы яркими зигзагами. Из спинных люков высовывались шесты с пучками цветных лент. Над соседним плато эскадрилья замедлила полёт. Два "крейсера" замерли, третий, развернувшись бортом к Сарматскому холму, облетел их по кругу и встал впереди. Шесты поднялись выше. Кто-то невидимый замахал ими, привлекая внимание. Вепуат взглянул на сигма-сканер и ошалело мигнул.
  - Кьюссы!
  Айзек толкнул Гедимина в бок, заставив его уронить сфалт обратно в наспинные крепления.
  - Погоди! Вепуат, оружие?
  - На виду ничего нет, - отозвался разведчик. - Но внутри что-то фонит.
  Свечение сбоку от сарматов стало ярче и краснее.
  - Кьюссы показывают, что пришли с миром, - прошелестел командир Сэта. - Но будь осторожен, вождь Айсек.
  - Смотрите за округой, - тихо сказал ему Айзек. - Чтобы сбоку никто не подобрался.
  Он шагнул вперёд, приподнимая руку в приветственном жесте. Защитное поле перед ним расступилось, образуя узкую арку.
  - Кто вторгается в город Пламени?
  Кажется, он применил динамики - Гедимин даже вздрогнул от неожиданной громкости. Под панцирями эскадрильи что-то зашуршало. Щелчки стихли. Из-под "крышки люка" появилась пустая светло-серая ладонь с короткими загнутыми когтями и множеством колец.
  - Никакого вторжения, о жрец Пламени, - донеслось из-под брони. - Лишь почтительный разговор. Я, Акхайен из Джеры, прошу принять нас как мирных посланцев.
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Оч-чень интересно...
  - Что ж, Элидген не нападает первым, - пожал плечами Айзек. - Я, Айзек Норд, тебя слушаю.
  Когтистые пальцы вцепились в край "люка". Из-под брони высунулась голова в странной костяной шапке. По краям ажурного обруча торчали направленные кверху зубы, как будто Кьюсс надел вместо шлема чьи-то челюсти. Из-под шапки свисали пёстрые пучки длинной шерсти. Кьюсс огляделся и выбрался целиком. Цацек на его одежде было много - все чёткой геометрической формы, в основном из металла и камня.
  - Смотри! - прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок. - Красная бляха!
  Сармат пригляделся и изумлённо мигнул. На груди Кьюсса тускло блестел медальон из тёмно-красного стекла. Это определённо было стекло, а не отшлифованный спил кристалла - и сквозь него слегка просвечивала серебристая вышивка.
  "Стекло. Тёмно-красное. Что за пигмент?" - промелькнуло в мозгу Гедимина. Вепуат снова толкнул его в бок и громко шикнул - Кьюсс наконец перестал рассматривать сарматов и что-то за их спиной и заговорил.
  - Мы в Джере наслышаны о вашем миролюбии, - он слегка наклонил голову. - Так же и мы избегаем вражды и кровопролитий. Однако мы слышали о несчастных, всё-таки навлёкших на себя вашу ярость. Джагулы! Кочевники всегда глухи к мудрым речам. Та нелепая война... Только Джагулы могли додуматься - напасть на божественное Пламя! Наши посланцы пытались удержать их от святотатства. Они не преуспели, и теперь Джера просит за это прощения. Да умерит священное Пламя свой гнев!
  Он сложил руки в странном жесте и наклонил голову ещё ниже. Вепуат сдавленно хрюкнул.
  - Нет, ну ты слышал? - прошептал он, мелко дрожа плечами. Гедимин, угрюмо щурясь, покосился на невозмутимого Айзека. "Стало быть, удерживали от святотатства... Интересно, на всей Равнине хоть кто-то этому поверил бы?"
  - Вот для чего Джера прислала своих воинов, - ровным голосом проговорил Айзек. - Прощение? Что-то я не вижу привезённых тобой даров. А ведь я когда ещё предупреждал - без подношений Кьюссам дорога в город Пламени заказана!
  Гедимин попытался повторить про себя последнюю фразу, но запутался на второй трети. Уши Кьюсса под костяной короной дрогнули, прижимаясь к голове.
  - Джера поднесла Пламени крылатого зверя туун-шу, - отозвался он. - Даже двух. И жизнь боевого мага впридачу. Он был не из худших - вполне достойная жертва. Но речь не об этом, о жрец Пламени. Мы не просим пустить нас в твой город. Мы просим только о милосердии - и не для себя.
  Гедимин покосился на Вепуата и отодвинулся - тот снова потянулся толкнуть его в бок, но не достал. Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Говори, - сказал он, прервав затянувшееся молчание.
  - Благодарю, - Кьюсс наклонил голову. - Кочевники навлекли на себя гнев священного Пламени. Кто-то из них был сожжён огнём. Тех же, кто выжил, сейчас выжигает чёрный огонь болезни. Мор накрыл племена от края до края. Каждое из них сейчас взывает к богам. Мы, жрецы, видим в этом вашу руку. Вы, несомненно, в своём праве убить каждого Джагула. Они дики и свирепы, нам, мирным народам, трудно с ними. Джера лишь говорит - может быть, божественное Пламя смягчится? Отведёт болезнь хотя бы от племён, не приближавшихся к его городу? Они готовы обходить его стороной, пока Равнина не свернётся, как свиток. Я привёз подношения от их племён - хорошую церу, угодную Пламени, вечный лёд и рална-камень.
  Он вытащил из "люка" шест, украшенный лентами. На другом конце длинной кости висели обтянутые кожей трубки. Одна из них была до половины покрыта инеем.
  - Положи подношения наземь, - сказал Айзек, быстро оглянувшись на Гедимина и тронув запястье. Сармат покосился на сигма-сканер. "А он не врёт. Там действительно цера, ледяные камни и те странные силикатные бактерии. Ничего другого я не вижу."
  - Значит, Джагулы просят спасти их от мора? - голос Айзека остался ровным. - Нечасто такое бывает. Как же страшна та болезнь, что они забыли о гордости?
  Кьюсс сложил руки в странном жесте.
  - Её имя - мор горькой воды. Она убивает, измучив. Делает каждое питьё и пищу горькими - а затем выжимает кровь из утробы, пока внутренности не вытекут вместе с ней. Нас призвали говорить с богами в Урдзутту. Мы видели множество больных и мёртвых. Стражи ворот Ук-кута не успевают раздирать их тела. Боги молчат, и знаки указывают на вас. Джера просит о снисхождении. Даже свирепые дикари не заслужили таких мучений.
  Он прикрыл морду растопыренными пальцами. Вепуат еле слышно выругался.
  - Гемор...
  - Цыц, - донеслось из-под шлема Айзека. - Скажи, Акхайен из Джеры, много ли больных в вашем городе?
  Пальцы посланника едва заметно дрогнули.
  - Гнев Пламени не коснулся Джеры, - отозвался он, не отнимая рук от лица. - Ведь для этого не было причин. Но Джера не могла остаться глухой к мольбам кочевников. Всё-таки много лет мы пытались умиротворить их...
  - Как благородно с вашей стороны, - сказал Айзек, и Гедимин прикусил язык, чтобы не рассмеяться. - В Элидгене тоже нет больных. И среди наших Джагулов их нет. С чего вы связали мор горькой воды с нами?
  - Таковы знаки, - отозвался Джагул, наконец убрав от лица руки. - Перья, камни и сны говорят об одном. Что в Джере, что в Урдзутту. От огня, заключённого в чёрный тростник, зеленеет и стынет вода. Джера ничего для себя не просит. Но если бы божественное Пламя снизошло к Джагулам...
  Он низко наклонился, почти свернувшись в клубок. Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Пламя не касалось вашей воды, - холодно сказал Айзек. - Но мор, затронувший все племена... Скажи, они все перед этим кочевали вместе? Пили из одной реки?
  - В дни Воздуха Джагулы не кочуют вместе, - угрюмо ответил Кьюсс; Гедимину показалось, что в его глазах мелькнуло удивление. - Если сбиться толпой, охота не будет удачной. Мор накрыл их там, где они были. Сразу, как подул новый ветер. Я - только посланник доброй воли. Вожди и сновидцы Джагулов рассказали бы тебе больше. Я не смею указывать, моя просьба - только о милосердии.
  Он снова склонился перед Айзеком. Сарматы переглянулись. Гедимин покосился на "запад", - реакторного купола было не видно за огненным постом и зданием ткацкого цеха. "Разбросанные по всей Равнине кочевники заразились одновременно... Реактор герметичен. Даже водоносные полости под плато ещё не "светятся". Тем более - реки. Даже если что-то может протечь сквозь скалу за сотни километров... Да тут даже фон не сильно повысился бы! Это Равнина, она вся светится..."
  - Пламя обдумает твои слова, - сказал Айзек, прервав затянувшееся молчание. - Не в наших обычаях убивать невиновных. Возвращайся в Урдзутту.
  Кьюсс выпрямился.
  - Пламя и его жрецы милосердны, - ровным голосом сказал он. - Летучие звери Джеры будут ждать. Без них трудно будет вам найти короткий путь в Урдзутту.
  Сарматы переглянулись. "Даже так? Их там всерьёз прижало..." - Гедимин покосился на сигма-сканер, выискивая подозрительные детали. Прибор ничего странного не показывал.
  - Жди на дальних холмах, - отозвался Айзек. - Чтобы твоим зверям не пострадать, когда идёт охота.
  - Звери лягут на холм со стеной из деревьев, - Кьюсс указал шестом куда-то вдаль. - И отзовутся, едва запоёт раковина со множеством ртов. Могущество Пламени да преумножится!
  Он нырнул в "люк". Эскадрилья туун-шу, медленно развернувшись, поплыла к дальнему холму. Айзек закрыл проём в защитном поле и оглянулся на сарматов.
  - А за камешками надо бы сходить, - пробормотал Вепуат, глядя в землю. Его глаза потемнели. Айзек качнул головой.
  - Охотники подберут. Вепуат, ты биолог. Джагулы могли чем-то заразиться от нас?
  Вепуат фыркнул.
  - Тогда сначала накрыло бы Хеллугов. А потом - Джелегов с Улгехами. У них была куча раненых, иммунитет ни к чёрту, - и ни одного больного. Думаешь, я ещё вчера не проверил? Ни у кого внутренности не растворяются.
  - Атомщик, - Айзек повернулся к Гедимину. - Твои реакторы теряли герметичность? Могла быть утечка... всё равно, чего?
  Сармат качнул головой.
  - Если что-то из нашего так опасно... - он оглянулся на сааг-туула, медленно бредущего вдоль холма. - Кого-то на другом краю Равнины зацепило, а живущих прямо тут - нет? Бред какой-то.
  - Мн-да... - Айзек, потерев респиратор, повернулся к огненному посту. - Сэта что-нибудь слышали о болезни горькой воды? Вызывает горечь во рту и внутренние кровотечения. Часто тут такое бывает?
  - Никто из Сэта о таком не слышал, - отозвался командир. - Есть болезни, от которых течёт кровь. Но горькая вода...
  - Пойду спрошу у Броннов, - сказал Вепуат. - Айзек! Нам, похоже, придётся ехать в Урдзутту.
  ...Ещё одна проверка реакторного бункера, как Гедимин и ожидал, ничего не дала. Протекать там было нечему. Сармат проверил и водоносную линзу под душевой - и снова убедился, что "асбест" там не плавает, а фон - не выше, чем повсюду на плато. Теперь он сидел у горки добычи, снимая панцири с червяков, и угрюмо щурился. "Чушь. Даже если бы мы все реакторы повзрывали - всю Равнину не накрыло бы. А если всё-таки биологическое заражение? Почему тогда не задело местных Джагулов? Даже те, кого Вепуат лечил, кто ел нашу пищу, - даже они здоровы..."
  Он на секунду задумался - что-то шевельнулось в глубине памяти, что-то, связанное как раз с пищей сарматов. "Они ведь что-то несли про вкус воды. Если бы я ещё помнил, что..."
  - Кет! - хмурый Гварза выглянул из лаборатории. - Хватит дурью маяться. Иди сюда.
  ...В отсеке было тесно. Кроме четверых сарматов в тяжёлой броне, там собрались трое Джагульских вожаков, электрический ящер и по паре Броннов и Скогнов.
  - Вам туда ехать уж точно не надо, - говорил Айзек, обращаясь к Джагулам. - Урджен, твои рассуждения я слышал. Не надо.
  Урджен сердито ощерился.
  - А я не уверен, что туда надо нам, - отозвался угрюмый Гварза. - И что всё это не ловушка. Откуда мы знаем, что вообще есть эпидемия? Из слов Кьюсса да из странного письма?
  - Письмо от Ур-Дзуулов. Я держал его в руках, - прорычал Урджен.
  - Даже если эпидемия есть... - Айзек, не договорив, тяжело вздохнул. - А, что проку. Вепуат уже готов к старту.
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Если там что-то серьёзное, мы должны знать. Если болезнь мутирует и доберётся до нас, хотя бы разберёмся заранее, как лечить. За что вообще хвататься. Опыты лучше ставить на чужаках. Что, не так?
  - Если это ловушка - ты как собираешься отбиваться? - спросил Гварза. - Я бы ещё понял, услышав такое от Кета, у него хотя бы...
  - Я с Вепуатом, - буркнул Гедимин. - Поедем вдвоём. Вепуат, ты ещё своих "трилобитов" возьми. Будем держать с Айзеком связь. Только их дезинфицировать как-то надо...
  Айзек мигнул.
  - Значит, два ключевых специалиста... - не договорив, он махнул рукой. - Кенен! Вот обязательно было его провоцировать?!
  Гварза издал невесёлый смешок.
  - Я-то здесь при чём?!
  - Мы выберемся, - сказал Вепуат. - А будет тяжело - позовём Сэта. Их и дезинфицировать не надо.
  - Зверь Хеллуг будет ждать вас у стойбища, - проворчал Урджен. - Мы не уйдём, пока вы не вернётесь.
  Вепуат досадливо поморщился.
  - Урджен! Не надо вашего зверя. Занимайтесь охотой. Мы полетим на туун-шу. Я, Гедимин и... Уттунри, ты с нами?
  - К Джагулам? - Бронн поёжился и прижал уши.
  - Вот его туда точно не надо, - сказал Гварза. - Лишняя проблема - и уязвимость. Быть может, Тик-Кифахси...
  По шипам ящера пробежала искра. Вряд ли он понял что-то, кроме собственного имени, но сразу насторожился.
  - Не надо, - буркнул Вепуат. - Сами справимся. Тикс уже ко мне привык.
  - Оружие проверите перед вылетом, - Гварза обвёл сарматов тяжёлым взглядом. - Скафандры не снимать! С чужаками общаться сквозь защитное поле! Дозиметрия, сканирование и дезинфекция!
  - По одному никуда не ходить, - сказал Айзек, поднимаясь из-за стола. - Гедимин! Пока Вепуат работает, тебе придётся следить за округой. Малейшее подозрение - сразу под купол. Беспричинной стрельбы лучше бы избежать, но...
  Он поморщился.
  - Оружие держи наготове. За местными в одиночку никуда не ходить! Вепуат, это и тебя касается.
  - Слышал уже, - буркнул сармат. - Ты бы лучше кювет нам дал. И дезинфектанта побольше. Когда вылетаем? С утра?
  Гварза тяжело вздохнул.
  - На что только ни пойдёшь, лишь бы не работать... Своих вещей чужакам в руки не давать! Особенно - Кьюссам.
  - И ещё насчёт Кьюссов... - Айзек потянулся было в ящик за кюветами, но остановил руку и повернулся к сарматам. - Для себя они помощи не просили. И пока не попросят официально и не признают, что их там не случайно зацепило - помогать не лезьте. Умиротворяют они... Миротворцы, яд-дро Юпитера...
  - Хоть один дурак мог бы ему поверить? - еле слышно пробормотал Гедимин. Айзек криво ухмыльнулся.
  - Мы мало знаем о местных традициях. Возможно, раньше такое глупое враньё срабатывало. В любом случае - будь осторожен. Что там у Кьюссов на уме, и предупреждены ли Джагулы, что вы прилетели с миром, - одним местным богам известно.
  ...Цера, высыпанная в чёрную колбу, светилась всё ещё ярко, даже сквозь тёмные стенки.
  - Хорошая, - ухмыльнулся Вепуат. - В этом Кьюссы не обманули.
  Гедимин едва заметно поморщился.
  - Уверен, что нам надо лететь?
  Вепуат молча кивнул.
  
  28 день Огня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воды, небесный остров
  - Ага! Быстро они распушились, - ухмыльнулся Вепуат. Он устроился на полу рядом с батареями кассет; сквозь прозрачные перегородки просвечивали кюветы, цветные камешки внутри них и тёмно-зелёные пятна, расползшиеся по камням. Вепуат выводил на экран вчерашние снимки, сравнивал с новыми и довольно хмыкал. Гедимин, заглядывающий через плечо, в микробиологию не вникал, но даже ему было заметно, как зелёные комки, ещё недавно плотные и почти сферические, расплющились и расползлись по субстрату. Ил, глину и органическую подложку они освоили за одну ночь - от края до края кюветы пульсировала дышащая сетка. Отдельные пузырьки уже начали почковаться. В кюветах с рыхлым или пористым субстратом тоже было много зелени - она расползлась, укоренившись в порах. На плотных минералах колонии чуть расширились и пустили тонкие нити. Комки, уложенные на металл и стекло, остались плотными и круглыми и даже уменьшились.
  - Ага, с субстратом понятно, - Вепуат прикрыл батарею непрозрачной заслонкой и передвинулся к соседней. - Посмотрим, как они любят нагрев.
  Гедимин покосился на термодатчики. "Плюс пятьдесят? По местным меркам это и нагревом-то не считается. Было бы плюс пятьсот... Не, оборудование Айзека на такое не рассчитано."
  - Ты тут надолго? - спросил он, выждав пару секунд. Вепуат недовольно поморщился.
  - Насколько надо. Ты иди, сдавай дела. Я тебя найду.
  "Было бы что сдавать..." - Гедимин уже в который раз проверил запасы троса, анкеров и крючьев. Ему было неспокойно. "В крайнем случае, что-то можно сковать из подручного материала. Рэссена тут выпадает повсюду, с рудой проблем не будет. Что ещё может пригодиться? Сырой кровяной камень? У нас-то есть - но у Джагулов, наверное, есть свои, настроенные. И если они не сработали..."
  ...Альгот пробежал взглядом расчерченный листок, заглянул на его оборот и кивнул.
  - Ага, ясно. Это весь запас сырья? - он покачал на ладони плотно закрытую колбу. Гедимин поморщился, но кивнул.
  - Если только тебе не попадались такие плёнки, - он показал экран сигма-сканера. Тяж, реагирующий на излучение, был заснят крупным планом и сохранён вместе со сканом внутренней структуры и крупными изображениями молекул-"крючков" в разных состояниях.
  - Не видел, - Альгот покачал головой. - А я всё любопытное отдаю на микросканирование. Возможно, это прикреплённая форма и в массовых вылетах не участвует.
  "Прикреплённая..." - Гедимин вспомнил останки рухнувшего "астероида" и запоздало выругал себя. "Вот что надо было искать, а не в костях ковыряться!" Потом он вспомнил, что сделал немало сканов, и такое ценное сырьё не проглядел бы. Это его немного успокоило.
  - Если попадутся - ты узнаешь первым, - заверил помрачневшего сармата Альгот, подойдя к двери. За воротами цеха уже переругивались филки - выясняли, кто будет разделывать мелкую фауну, и кто вчера некачественно обработал две шкуры. Со шкурами разобрались быстро; тоскливые вопли про "потрошение червяков" Гедимин слушал ещё секунд пятнадцать, пока на спорящих не прикрикнул кто-то из Старших сарматов. Голос был незнакомый, - явно не Айзек или Гварза и даже не Эгнаций.
  - Альгот, - вполголоса спросил Гедимин, - а зачем тебе червяки-то?
  - Дубильная смесь, - коротко ответил химик. - Скорняки её не опознали? До сих пор? Ну вот и ладно. Здесь шкуры натирают смесью внутренних органов. Представляю наших спецов за такой работой!
  Он сдержанно хмыкнул и ушёл в ангар. Гедимин обогнул стоянку чистильщиков и под их сердитое шипение направился к "посадочной площадке". Там трещали щитки и разряды - живой дирижабль готовили к отлёту. В нескольких метрах от него на холмике гравия расстелили белую шкуру. На ней лежали цветные камешки, ракушки и семена. Рядом сидел Вепуат и внимательно смотрел, как Джагул перекладывает по шкуре "фишки". Ещё двое вооружённых кочевников стояли неподалёку. Вид у всех троих был угрюмый.
  - Ага, всё ясно, - Вепуат заснял "фишки" в последний раз и выключил сигма-сканер. - Запомнил. Если что, не заблужусь.
  Джагул коротко рыкнул и сгрёб камни в мешок.
  - Возьми. Отнесёт далеко в сторону - проложишь свою дорогу. Все случаи не предскажешь.
  - Не надо, Урджен, - Вепуат отвёл его руку. - Всё равно я не умею ими пользоваться. Лучше скажи - что там, по-твоему, могло случиться? Со всеми племенами сразу?
  Джагулы переглянулись и глухо зарычали.
  - Кто-то разозлил богов, - мрачно сказал Урджен. - Вернее всего - открывающих ворота. И разозлил сильно. Вовремя мы ушли под руку Пламени. Вы, Равные Куэннам, умеете ладить с богами.
  Гедимин беззвучно хмыкнул. "Ну что, Вепуат? Полезная информация?"
  - Разозлил богов... - задумчиво протянул Вепуат. - Досадный случай... Значит, никаких снов об эпидемии у тебя не было? А о недовольных богах?
  Урджен оскалился.
  - Мы их не злили - с чего им нам сниться?! Не наша беда. Идёшь в Урдзутту. Это место ясных снов. Если племенам не сказали, мне скажут столько же. Слушай сам.
  - Жертвы, - прорычал другой Джагул - и только теперь Гедимин заметил, что мех у него чёрный, не протравленный пигментами, а у другого - грязно-желтоватый. - Смотри на жертвенники. Если над ними падальщики - боги злы.
  - Это и так все знают, - огрызнулся Урджен. - Урху! Возьми с собой воинов Хеллуг. Одной тебе будет трудно.
  - Как-нибудь справлюсь, - Вепуат с кривой ухмылкой поднялся на ноги. - И Гедимин поможет. Гедимин! Вот, возьми себе копию карты. Заучи её на всякий случай. Урджен нашим приборам не доверяет.
  - Я этого не говорил, - проворчал Джагул. Он уже выпрямился и теперь, собрав в ладонь десяток подвесок с перьями, смотрел сквозь них на сарматов. Через пару секунд он выронил подвески и, резко развернувшись, пошёл к тропе. Вепуат оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Ничего определённого он не чует. Лететь не отговаривал... ну, только просил следить за Кьюссами во все глаза.
  - Дельный совет, - буркнул Гедимин, покосившись на сигма-сканер. "Вот этим я в дороге и займусь."
  ...На "восточной" окраине выла раковина со множеством устьев - кто-то из филков усердно дул в неё. Гедимин подтянулся на выступах панциря, стараясь не наступать на крылья, и забрался "трилобиту" на спину. Тот качнулся, выравнивая раздутое туловище. Вепуат, обходя открытые спинные "люки", проверял запасы - бурдюки с водой и связки полусырой дичи в пузырях защитного поля.
  - Может, его ещё покормить? - спросил он, наклонившись с "борта". Тик-Кифахси, устроившийся на крыше душевой, пропустил по шипам трескучий разряд.
  - Он у тебя скоро лопнет. Пока не стемнеет, куска не давай! Он ведь привыкнет разевать пасть по двести раз на дню...
  Вепуат просунул руку в "люк" и поправил криво вставший криобластер. Синеватое свечение внутри пузыря стало ярче.
  - Боюсь, не поморозить бы спинные мышцы... - пробормотал он, закрывая "люк". Остались ещё два, ближе к голове. С их краёв свисали тросы с присосками.
  - Гедимин, ты садись, - Вепуат кивнул на приоткрытый "люк". - Ноги свесишь внутрь, там - опора. Не, ты справа. А тут - я. Видишь - управляющие тросы?
  Он занёс ладонь над костяной скобой, с которой свисали тонкие верёвки. Он уже сел и обернул пояс страховочным щупальцем. Существо на его плечах зашевелилось, поднимая крылья. Гедимин нехотя опустился на броню, заглянул внутрь "люка". Пальцы ног нащупали что-то жёсткое с выемками. Сармат оперся на эту поверхность - животное никак не отреагировало, но сам он чувствовал, что опора не слишком-то надёжна.
  - Что, так и полетим нараспашку? - он кивнул на приподнятые пластины. Туун-шу попытался опустить их, но только положил сарматам на колени. Гедимин шевельнулся - "фиксатор" прижал его надёжно, чтобы вывалиться из-под него, пришлось бы постараться.
  - Ну не влезаем мы внутрь, - Вепуат развёл руками. - Ничего. Киф говорит - день он так выдержит. А ночью дадим ему отдых.
  ...Трое туун-шу висели над долиной, выстроившись клином. Пальба и швыряние гарпунами в ущелье временно прекратились. Все - и филки, и Джагулы - следили за чужаками, и Гедимин видел, что оружие они держат наготове.
  - Что ж, Вепуат и Гедимин проверят, что происходит в Урдзутту, - холодно сказал Айзек, выйдя к обрыву. - Я надеюсь, Акхайен из Джеры, нам всем не придётся об этом жалеть.
  - Милосердие Пламени поистине божественно, - отозвался Акхайен; Гедимин покосился на сигма-сканер и убедился, что листок с готовыми фразами ни у кого в рукаве не запрятан - а сам он и с листка бы такое не прочёл. - Отправимся же без промедлений. Завтрашний рассвет мы встретим в Урдзутту. Тот, кто отведёт от Джагулов горьководную смерть, будет одарен более чем щедро...
  Он нырнул в "люк". Раскрашенный туун-шу вильнул хвостом, и вся эскадрилья вслед за ним развернулась к холму боком. Вепуат, в последний раз махнув Айзеку рукой, дёрнул за тросики. Туун-шу встал на четвёртый угол растянутого ромба, будто всегда так и делал. "Надрессировался," - Гедимин покосился на Вепуата и одобрительно хмыкнул. Тот тронул "систему управления" ещё раз и убрал руку. Сарматский холм уже остался позади, и эскадрилья постепенно набирала высоту. Сверху, среди багровых складок, то вспыхивали, то гасли раскалённые дожелта разломы. Ещё пара секунд - и по пальцам Гедимина потянуло тёплым ветром.
  - Ух ты... - Вепуат наклонился над головой туун-шу и тут же качнулся обратно. - Мы так высоко не поднимались.
  Гедимин посмотрел вниз и увидел красноватую дымку, подсвечиваемую жёлтыми вспышками. Там, где она редела, можно было различить кривые прямоугольники плато и ленты ущелий с крошечными тёмными точками на дне. "Высоко," - сармат покосился на анализатор. "А воздух тут ещё плотнее. Как будто атмосферу притягивает не книзу, а кверху."
  Свет потускнел. Гедимин поднял голову, - прямо над эскадрильей повис гигантский моллюск. Выступы его раковины были не меньше наземных холмов. С них свисали длинные пряди каких-то вьющихся растений. Такие же тянулись от раковины кверху, и в них тоже что-то сновало. Какое-то животное отделилось от "астероида", проплыло над эскадрильей, уже за краем раковины на мгновение накрыв Гедимина своей тенью. Оно было крупнее туун-шу, и по его бокам сармат разглядел крючковатые захваты.
  - Урджен сказал - следи за дорогой, - прошептал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - А как? Отсюда ни молекулы не видно.
  Гедимин посмотрел вниз. Эскадрилья набрала ещё полкилометра высоты, и дымка над Равниной сомкнулась окончательно. Туун-шу плыли в красном тумане сквозь жёлтые вспышки. Что и как они в этом месиве различают, Гедимин не знал.
  Что-то тёмное с клёкотом проплыло мимо. Туун-шу забулькал в ответ. Чужак резко развернулся кверху и пропал в тумане.
  - Куда-то летим, - прошептал Вепуат, опустив бесполезный сигма-сканер. - Если нас тут бросят, я дорогу найду. А вот куда ведут - местные боги его знают.
  По пальцам потянуло жаром. Туун-шу поджал крылья и подался вбок. Эскадрилья, не теряя построения, огибала широкий полыхающий разлом в небе. Жаром било оттуда, и порывы ветра чётко совпадали с яркими вспышками. Гедимин направил вверх сканирующий луч. Очередная вспышка заставила туун-шу втянуть крылья и хлестнуть хвостом воздух, набирая скорость. Вепуат ударил Гедимина по локтю и вцепился в его запястье, разворачивая прибор книзу.
  - Ты в себе?! А если оно среагирует?!
  - "Оно" - это что? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь, но сканирование прекратил. Следующая вспышка была слабее, как будто сигма-луч действительно на что-то влиял - подогревал какую-то реакцию. Сармат пролистал недавние сканы - на них были раскалённые воздушные потоки, закрученные в причудливую спираль, множество полос и пятен ряби и белесое облако, повторяющее форму разлома.
  ...Воздух остывал. Наверху вспыхивало всё реже, и жёлтое свечение сменилось оранжевым, а потом и красным. Гедимин посмотрел на небо - "трещины" на нём стали чаще, но мельче. Большая их часть уже не светилась. Складчатые тучи стали тёмно-бордовыми и постепенно окрашивались в густо-фиолетовый.
  - Дело к ночи, - Вепуат уже не понижал голос. Он посветил в дымку фонарём. Луч скользнул по спинам фланговых "трилобитов" и наткнулся на качающийся хвост передового. В темноте что-то заверещало, и сармат выключил фонарь.
  - Интересно, как они различают дорогу? И где мы?
  Передовой "трилобит" заклекотал, разворачиваясь влево, и вся эскадрилья начала набирать высоту. Гедимин ухватился за ближайшие шипы. Он уже видел светящиеся пятна, разбросанные по неразличимой поверхности. Их загораживала частая хаотичная сетка, но всё же можно было различить - они выстраиваются в длинный треугольник остриём вниз.
  - Держись! - крикнул Вепуат. Передние туун-шу один за другим уходили куда-то вверх, на лету разворачиваясь вниз спиной. Гедимин всадил когти в панцирь. Под пальцами зашкворчало, потом заскрежетало. Ещё секунда - и сармата перевернуло головой вниз и встряхнуло. Туун-шу лёг брюхом на невидимую поверхность, поворочался, со скрежетом загоняя куда-то крючья, и замер. Гедимин ошалело мигнул. Он свисал головой в темноту - и при этом отчётливо чувствовал, что гравитация прижимает его к спине зверя. Его тянуло кверху - как и свисающий кончик страховочного троса. Он свисал вверх, к панцирю туун-шу. Гедимин встряхнул его, и страховка оторвалась. Но сармат не упал - он спокойно сидел на панцире, а через полсекунды уже и стоял.
  - Hasulu! Да тут гравитация посильнее той, что внизу...
  - Мн-да-а... - протянул Вепуат, вытаскивая ноги из люка. "Трилобит" на его плечах освоился быстрее - он сложил крылья и затих. Вепуат сделал пару неуверенных шагов, посмотрел вниз, в темноту, и пожал плечами.
  - Ну ладно. Надо бы покормить зверя. Там, внизу... вверху... там стоять-то можно?
  Внизу - или вверху? - что-то уже шуршало. Кьюссы, обмотав запястья светящимися ремнями, выбрались из "кораблей". За ними с шорохом тащились длинные мешки. Гедимин видел, как "пилот" ставит тюк наискось, упирая одним концом в морду туун-шу, и быстро отскакивает. Пасть открылась и тут же захлопнулась. Тюка на "земле" уже не было.
  Кьюсс подтянулся на краю панциря и забрался в "люк". Свечение на "земле" погасло. Остались только пятна-указатели - треугольник, хорошо заросший чем-то вьющимся. Этого растения тут было много - оно покрывало поверхность метровым ковром. Из-под него высовывалась какая-то другая флора - или, возможно, фауна. Луч фонаря кого-то потревожил - из-под панциря вылезли яркие щупальца, схватили что-то невидимое и нырнули обратно. Теперь их владельца было не отличить от каменного выступа.
  - Мы уселись на летучую тварь? - Гедимин вспомнил гигантов, проплывающих над головой, и невольно поёжился. - И куда она нас утащит за ночь?
  - Никто никуда не летит, - отмахнулся Вепуат, внимательно глядя на сигма-сканер. - Сам, что ли, не чувствуешь? Оно висит на месте. И оно... оно мёртвое. Лет так несколько сотен.
  Расширенный сканирующий поток всё равно не накрыл весь "остров" - он растянулся на полкилометра, и его узкие отростки-мысы уходили за края экрана. Во все стороны топорщились обросшие лианами шары-"полуострова"; сканер видел внутри них фрагменты расколотого панциря и деформированные кости. "Остров" был когда-то живым организмом, покрытым крупными щитками брони; сейчас её части, как и куски скелета, растащило на десятки метров, а пространство между ними заняла рыхлая растительная масса. Отмёршие стебли превратились в перегной, перемешанный с остатками панцирной фауны. Корни растений изъели панцирь и оставили от многих его фрагментов только крошево, но наросший слой почвы не позволял им рассыпаться. На "боках" мёртвого гиганта дремали, прицепившись, летучие "трилобиты" и "моллюски". Некоторые из них были вдвое, а то и втрое крупнее, чем туун-шу.
  - Ты посмотри, - прошептал Вепуат, настраивая увеличение. - Все эти штуки ведь ни разу нергета не видели. Их бы выжгло первым подъёмом температуры. Тут даже почва образуется.
  "Мы что, поднялись выше... того слоя, где конденсируется испарившийся металл?" - Гедимин "посветил" сканером в темноту над головой, но луч упёрся в стены белесой ряби. "Или тут какой-то пространственный карман, защищённый от катаклизмов? Эта флора... ну ладно - нергет. А как она переживает похолодания? Кислотные дожди?"
  Кто-то из сонных гигантов на ближайшем "полуострове" пошевелил боковыми захватами. Гедимин настороженно сощурился на его челюсти. На них были крупные крючья, направленные кверху, затуплённые, но очень прочные. "Для поддевания панцирей? Не исключено..."
  - Дежурим по очереди, - хмуро сказал он. - Тут много хищников. Ложись, подниму через четыре часа.
  - Защитное поле, - пробормотал Вепуат, скрывая зевок, и поднял руку с "арктусом". Спящего "трилобита" накрыл купол. Сармат снова зевнул и улёгся на панцирь, обматываясь страховочными щупальцами. Гедимин сел рядом. Поле не пропускало сканирующий луч - теперь оставалось только смотреть вниз, под лапы туун-шу. Что-то с щупальцами незаметно подползло к ним и скользило по конечности от сустава к суставу. Так и не найдя уязвимых мест, оно отцепилось и свалилось в заросли.
  Гедимин, стараясь не шуметь, спрыгнул в траву - и немедленно в ней запутался. Она вилась мелкими и очень цепкими колечками, скатываясь в плотные клубки. Вокруг лап туун-шу, если верить сканеру, уже собрались восемь панцирных организмов. Гедимин выловил их, выкинул из-под купола и, свернув его в почти замкнутую сферу, с трудом выпутался из травы и залез на панцирь. Животное даже не шелохнулось. Вепуат спал. В траве шуршали медленно ползающие организмы, и иногда хрустел чей-то панцирь.
  "Странное место," - думал Гедимин, глядя в темноту. Ощущения говорили, что вектор гравитации направлен "вниз", от головы к ногам - но где-то "над" (или "под"?) головой, как сармат точно помнил, была земля. "Интересно всё-таки, что создаёт тут гравитацию. Сам остров для этого мал... и что держит его, да ещё на одном месте? Он ведь не по орбите движется. Он просто тут висит. И его не затрагивают атмосферные явле... Стой. Откуда флора берёт воду? И с чего нарастает почва? Должен быть какой-то приток субстрата..."
  Ответить было некому. Кьюссы спали в своих "кораблях" - и, похоже, хищники их не беспокоили. "Может быть, они уже сто лет тут ночуют," - думал Гедимин. "Вон, даже сигнальные огни оставили. Зря не расспросил их, когда мы сели на остров. Как бы сформулировать вопрос про гравитацию?.."
  
  29 день Молнии, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Где-то под боком потрескивала проводка. В развалинах, по которым Гедимин бродил, это было меньшей из проблем - но сон тускнел, развалины таяли, а треск становился только чаще и громче. Потом поверхность под спящим сарматом встряхнулась и зашипела - где-то внизу сработал компрессор. Проводка продолжала трещать. "Придётся чинить," - Гедимин нехотя открыл глаза и приподнялся на локте. Взгляд уткнулся в склон, поросший чем-то вьющимся. Внизу был пластинчатый панцирь гигантского "трилобита". Рядом, на том же панцире, сидел Вепуат и смотрел на экран сигма-сканера.
  - Проснулся? Да мог бы ещё полежать. Кьюссы только-только зашевелились.
  "Кьюссы? А, да... мы же летим..." - Гедимин провёл ладонью по шлему и потянулся за флягой. Поверхность под ним снова шевельнулась - туун-шу встряхнул хвостом. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Ну вот, нагадил на свой же причал...
  Где-то в зарослях послышалось потрескивание панцирей, шум падения и свист нагнетаемого воздуха - ещё несколько "трилобитов" поблизости сбросили помёт. Рядом всё ещё трещало, и треск определённо был электрическим. Гедимин посмотрел на склон - стебли вьющихся растений встали дыбом и вытянули отростки. На них блестела роса. Лиловая дымка над головой слабо светилась и потрескивала. Изредка её освещали синевато-белые вспышки.
  Рядом кто-то выплеснул на землю порцию жидкости. Хлопнула крышка люка. Вепуат снова хмыкнул.
  - И помои вылили сюда же. Вот откуда на острове удобрения...
  Снова послышался плеск. "Кьюссы всё-таки проснулись," - Гедимин сверился с часами. На острове было уже светло; в Элидгене сейчас только-только начало бы светать. "А на какой долготе место, куда мы летим, я не спросил. Долетим - увидим."
  - Чем это он занят? - пробормотал Вепуат, глядя на экран. Там Кьюсс, держа в руке заиндевевшую кованую пластину, поливал её из конусовидной чашки. Вода стекала в другую чашку, воткнутую в "палубу". Среди изгибов орнамента на пластине виднелся мелкий "фонящий" осколок, прикрытый инеем. "Вечный лёд," - определил Гедимин, следя, как угловатый орнамент переходит в плавные завитки. "А с другого конца вставлен кейек. Ну да, как мне и объясняли."
  Кьюсс вынул из выемки в "палубе" наполненную чашку. Другой, сидящий рядом, воткнул туда опустевшую. Полив пластины продолжился.
  - Странное занятие, - пробормотал Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Вещь надо помыть. А воды в обрез.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Моют не так. Смотри, он её даже не трёт. Просто льёт и льёт воду. Это уже четвёртый заход... О, пошли на пятый.
  Гедимин выразительно пожал плечами ("Нашёл же он, на что уставиться! Их вещь, моют, как хотят...") и отвернулся. Вепуат громко хрюкнул.
  - Смотри!
  Гедимин нехотя взглянул на экран. Там Кьюсс пил воду из подозрительно знакомой конусовидной чашки. Сделав пару глотков, он поморщился и передал ёмкость другому.
  - Это та самая вода, - прошептал Вепуат, растерянно ухмыляясь. - Я же говорил - это не мытьё. Какой-то ритуал. На вкус он повлиять не должен был. Разве что остудил бы воду. Чего они все морщатся? Что-то с дёснами?
  "Ритуалы..." - Гедимин угрюмо сощурился и отодвинулся. На ближайшем "полуострове" крылатый хищник ударил хвостом, отделился от субстрата и уплыл в искрящуюся дымку. Гедимин пару секунд ещё видел его силуэт, светящийся по краям.
  - Едят... - Вепуат никак не мог оставить соседний "корабль" в покое. - Что-то у них и с едой не то. Морщатся. Настроить бы увеличение... Мелкая рябь! Ни кварка не разглядишь в этой каше.
  "Морщатся..." - повторил про себя Гедимин. В груди шевельнулось что-то холодное и тяжёлое.
  - Что там было про горькую воду? - пробормотал он. Вепуат сузил глаза и кивнул.
  - Надеюсь, эта зараза сарматов не берёт... - он ещё пару секунд глядел на экран, потом с тяжёлым вздохом выключил сканер. - Айзек сказал - не лезть, пока не просят. Помнишь?
  - А я вообще молчал, - буркнул Гедимин, собирая в пучок разбросанные страховочные тросы. - Ты своих тварей кормить собираешься?
  Он остался на спине туун-шу и следил, глядя на сканер, как Кьюссы выбираются наружу и обходят зверей, внимательно осматривая каждую пластину их панцирей. Иногда они отцепляли прилипшую фауну (или флору?) и бросали в заросли. Гедимина интересовала не столько фауна, сколько Кьюссы. "Непохожи на умирающих," - думал он, следя за их движениями. "Видно, болезнь ещё не развилась. Интересно, туун-шу могут быть носителями?"
  Кто-то из Кьюссов залез зверю на спину и зажал в кулаке широкую кость с закреплёнными на ней тонкими планками. Гедимин услышал знакомые звуки - не то гулкие щелчки, не то бульканье.
  - Э-эй! - отозвался Вепуат, помахав рукой в ответ. - Уже светло! Взлетаем?
  - Радостно слышать, что вы готовы к отлёту, - отозвался Кьюсс, убирая кость с планками в сумку. - Урдзутту уже рядом. Взлетайте за нами!
  Три огромных "трилобита" сорвались с опоры и рухнули в дымку, на лету переворачиваясь кверху брюхом. Гедимин вцепился когтями в панцирь. В наушниках засвистело, внутренности неприятно шевельнулись, сармат зажмурился - и открыл глаза, когда небесный остров уже таял в тумане. Вектор гравитации снова был направлен вниз. Вокруг трещало - туун-шу потревожил наэлектризованный туман и собрал на себя слабые, но громкие разряды. Он уходил вниз, прорываясь сквозь "тучу". Далеко впереди пестрели хвосты Кьюсской эскадрильи. Она под треск разрядов быстро снижалась. Ещё несколько секунд - и дымка поредела, и трескучее облако осталось над головой. Внизу блестела гигантская, разлившаяся до горизонта река.
  - Смотри, дельта! - Вепуат склонился над "бортом". Увидеть, на что он показывает, Гедимин не успел. Эскадрилья нырнула в разлом. Доля секунды - и внизу поплыли заросшие кустарником холмы, и заблестели небольшие, неестественно круглые озёра. Одно из них, самое дальнее, внезапно громко булькнуло, просело внутрь - и над ним взлетел многометровый гейзер. Кипящие брызги разнесло по берегам. Над озерцом поднялся пар. Цветные растения, подступившие к самому берегу, зашевелили щупальцами.
  Тут когда-то было плато - но сейчас оно выглядело так, словно его взяли за края и долго трясли. От плоской возвышенности остались хаотично разбросанные холмики, еле выглядывающие из зарослей. Через разрушенное плато наискось протянулась широкая ложбина. Цепочка горячих озёр лежала на её дне. Дальние бурлили и источали пар, те, что поближе, казались спокойными - только вода в них была не синей, а багровой.
  - Смотри! - Вепуат снова навис над "бортом". Внизу темнели узкие пищевые воронки. Ближайшая из них упиралась тонким нижним концом в ступенчатую платформу, залитую чем-то ярко-оранжевым. Сперва Гедимин принял её за холмик, но тут же увидел грубую безрастворную кладку - кто-то стащил плоские камни в кучу, собрал из них пару нижних ступеней и взгромоздил сверху жёлтую плиту, кое-как отёсанную до квадратной формы. Оранжевая жижа, прежде чем загустеть, стекла по пробитым в плите желобам, частью застыв в прорезанных наверху углублениях. Они складывались в смутно знакомый орнамент.
  Таких платформ тут было много - Гедимин, присмотревшись, насчитал семь. Теперь, когда эскадрилья снизилась, стали видны нитки жёлтых мощёных троп, соединяющих "постройки". Кто-то следил за ними, как и за самими платформами, - почти все они были расчищены от растительности. Один из "чистильщиков как раз навис над тропой, сдирая шевелящийся травяной ковёр. Он медленно брёл вдоль дороги, волоча за собой массивный хвост. На его бронированном лбу чернел незнакомый Гедимину символ.
  Это был не единственный сааг-туул на плато - по обе стороны озёрной цепочки шевелилось множество бронированных зверей. Сверху они казались мелкими, а их седоки - едва заметными точками. Поодаль от них Гедимин увидел шатры и навесы - а потом и самих кочевников. Три, четыре, самое большее - пять точек шевелились у платформ, выцеливая что-то в пищевых воронках. Кто-то купался в "прохладных" озёрах. Над теми, где купаться было уже опасно, выстроились целые группы с длинными шестами. Гедимин подумал было, что это удилища, но Джагул вытянул из озера плотно завязанный дымящийся мешок и поспешил к ближайшему навесу.
  - Еду варят, - вполголоса пояснил Вепуат. - Удобно. То-то нигде котлов не видно...
  Гедимин вспомнил, как готовили пищу Джагулы, выселенные на Сарматский холм. Здесь котлов, и верно, не было - но из-под навеса мелькнула костяная решётка над жаровней, увешанная тушками, и чья-то рука с острой костью, тыкающая в них.
  Земля приближалась. "Люки" на спине передового "трилобита" открылись, и Гедимин услышал громкие булькающие щелчки. Джагулы внизу вздрогнули. Кто-то застучал костью по камню. Секунду спустя взвыли дудки. Эскадрилья, заложив вираж, опускалась на лысый гребень меж двумя платформами. На них почему-то не было рыжей жижи, и падальщики над ними не кружили.
  Чем меньше оставалось до земли, тем сильнее Гедимину что-то давило на череп. Сейчас, на снижении, он чувствовал, как два тупых конуса упёрлись ему в виски. Он покосился налево, направо, - ничего, кроме грубо построенных платформ, там не было. Кожу жгло - несильно, но неприятно, будто кто-то водил по телу пучком горячей проволоки. "Двумя пучками," - поправил себя Гедимин. "Что это мо... Hasu!"
  На корпусе дозиметра горел тревожный светодиод. Стрелка-указатель металась, выписывая круги. "Фонило" со всех сторон. График интенсивности сигма-излучения взлетел к верхнему краю экрана и вытянулся вдоль него зубчатой кривой. Гедимин вскинул было руку к виску - прикрыть мозг от выжигающих лучей - но "трилобит" дёрнулся всем телом, замедляя снижение, и сармат схватился за его шипы. До земли оставались считанные метры. Снижение прекратилось. Эскадрилья, из клина перестроившись в полукольцо, повисла над камнями. К ней, недобро скалясь и вздыбив гривы, медленно стягивались Джагулы. Гедимин огляделся, - до ближайшего сааг-туула было полсотни метров, и ещё несколько развернулись к прилетевшим, и "бойницы" по их "бортам" подозрительно блеснули.
  - Чужаки в Урдзутту?
  - Давно ли мы тут чужаки? - немедленно отозвался Акхайен. Он высунулся из "люка" по пояс, старательно показывая Джагулам пустые ладони. Кочевники с ответными жестами не спешили. "Не очень-то ему тут рады," - Гедимин шевельнул лопаткой, спуская приклад сфалта ближе к руке. "Не пришлось бы лететь обратно!"
  - Кьюссы вернулись, - Джагул недобро ухмыльнулся. - Не сидится за стенами Джеры?
  - Джера только и думает о вашей беде, - Кьюсс оскалился в ответ. - И помогает, чем может. Я привёл двоих из народа Пламени. Знаешь ли, чего это стоило?
  Гедимин и Вепуат переглянулись. Обоим было не по себе.
  - Тебе, Кьюсс? Короткого времени болтовни, - отозвался другой кочевник. - Арр-ау! Слова Кьюссов - пыль на ветру. Знаешь об этом, одетый в перья?
  Перья Вепуата уже стояли дыбом. Он криво ухмыльнулся.
  - Кьюсс говорит, у вас тут ходит зараза. Врёт?
  Джагулы быстро переглянулись. Один из них шумно сглотнул. Гедимин увидел тёмные потёки на его нижней челюсти. Он и стоял как-то неуверенно - широко расставив локти и наклонив голову...
  - Я уговорил народ Пламени помочь вам, - снова вклинился Акхайен. - Принять ваши дары, прилететь сюда. Кто ещё так старался для жёлтых и чёрных племён?!
  Джагул, не обращая на него внимания, пристально смотрел на сарматов.
  - Вы пришли изгнать болезнь?
  - Постараемся, - буркнул Вепуат. - Её бы для начала изучить. Не за так, ясное дело. Цена будет немалая.
  Джагул оскалился в широкой ухмылке.
  - Твои слова - не пыль. Назови цену.
  Вепуат выпрямился во весь рост, и Гедимин поднялся вслед за ним, держа наготове "арктус".
  - Мы - я, Урху, и Геджер - пока не знаем, что это за болезнь. Надо искать причину, а потом - лечение. За поиск будет одна цена, за лечение - другая.
  Он ненадолго замолчал. Из толпы донеслось сдавленное рычание.
  - Платить за слова? Лучше вам двоим, чем Кьюссам, - отозвался вожак. - Говори, Урху, племена тебя слышат.
  Кьюсс отчётливо скрипнул зубами.
  - Вот и хорошо, - сказал Вепуат. - Надо, чтоб слышали все. Мне нужна клятва каждого племени. Дайте слово не нападать, не вредить, не подговаривать других на вред - ни мне, ни Геджеру, никому из сарматов и всему городу Пламени!
  Он вскинул перед грудью сжатый кулак.
  - Мы с Геджером видели все племена, пришедшие в Урдзутту. Пусть вождь каждого из них принесёт клятву! Или же никакого добра не будет.
  Повисла тишина - только слышно было, как бурлят горячие озёра, и под дальним навесом кто-то стонет и хрипло кашляет.
  - Подговаривать других... - медленно проговорил чёрный Джагул, глядя на ближайшего жёлтого. Тот вздыбил гриву, и оба перевели взгляд на Кьюсса. Он оскалился и пригнул голову.
  - Ты много знаешь о Кьюссах, - Джагул невесело ухмыльнулся. - А о горькой воде? Знаешь, где искать лечение?
  Вепуат качнул головой.
  - Пока нет. Но буду искать, - твёрдо пообещал он. - И мы обещаем - первыми на вас мы не нападём.
  Ещё секунду Джагулы молча переглядывались.
  - Да будет так, - чёрный вожак сцепил когтистые пальцы и обхватил себя за шею. - Ур-Зиджалор не тронут народ Пламени и его город.
  Едва он опустил руки, другой Джагул-вожак повторил его жест.
  - Ур-Дзуул не тронут народ Пламени...
  Гедимин начал считать про себя, но сбился. Он не запомнил, сколько сааг-туулов видел с высоты, и тем более не разобрался в знаках племён. "Согган?" - знакомое слово на секунду привлекло его внимание. "Это бывшие Ур-Согганы или родственное племя?"
  - Все сказали, - вожак - кажется, из племени Ур-Зиджалор - угрюмо ощерился. - Спускайся. Пей воду. Бей дичь. Ищи лечение. Что тебе нужно? Шатёр, одеяла, кувшины?
  - Пища для моего зверя, - ответил Вепуат. - Ну, и шатёр не помешает. И широкий плоский камень. Скажи ещё больным - я приду на них смотреть.
  - Камень?.. - Джагулы переглянулись. - Ур-Зиджалор дадут шатёр. Вот место с камнями. Встанешь тут?
  Не успел Вепуат посмотреть на "место с камнями", как Кьюсс привстал над "люком", недовольно скалясь.
  - Вы ни о чём не забыли, о вожди? Я привёл сюда Урху и Геджера. Где ваша благодарность?
  - Спустись к нам, Кьюсс из Джеры, - отозвался кочевник, и остальные недобро ухмыльнулись. - И получишь своё сполна.
  "Люк" тут же захлопнулся. Под щелчки и бульканье эскадрилья из трёх "трилобитов" поднялась на десяток метров и потянулась к дальнему холму. Джагул коротко рявкнул.
  - Не был у ворот Джеры?
  - Сейчас не до Джеры, - Вепуат спрыгнул на траву и нетерпеливо махнул Гедимину - "слезай!". - Мы привяжем зверя и пойдём с вами. Кто может хорошо рассказать, что с вами было? С последнего дня Пустоты и до нашего прилёта.
  ...Джагул, увешанный костяными бусами, медленно подходил к платформе. Его лицо закрывала маска из черепа со странным количеством и расположением глазниц. Выбеленная нижняя челюсть с каменными чёрными зубами свешивалась на грудь. Он опустил в углубление на нижней ступени тяжёлый сосуд с двумя ручками, снял крышку и протяжно завыл, прижимая ладони к черепу. Гедимину снова надавило на висок. Над открытым сосудом мелькнул первый летучий падальщик, ещё секунда - и над платформой начала выстраиваться пищевая воронка. Джагул приподнял маску-череп, глянул на сарматов исподлобья. На его губах темнела кровь.
  - Зелёная вода, - прохрипел он и судорожно сглотнул. - Очень холодная.
  Вожак Ур-Зиджалоров проводил его мрачным взглядом. В его груди что-то рокотало.
  - Видишь? Боги не принимают жертв, - он махнул когтистой рукой в сторону кружащих падальщиков. В воронке уже мелькали крупные особи, но ни один охотник на неё даже не смотрел. Никого из Джагулов вокруг не было.
  - Значит, ничего подобного раньше не случалось? - кажется, уже в третий раз спросил Вепуат. - Ни в одном из племён? И до... до того урагана - не было тоже?
  - Я сказал, - вожак недовольно оскалился. - Я не Кьюсс и в словах не путаюсь. Новый ветер сделал воду горькой. А в день Лучей первые начали плеваться кровью. Сначала - восемь. Все - сильные воины. Какая болезнь убивает воинов и не трогает детей и стариков?! Мы говорили с богами. Видишь? Они отвернулись. Открывающий ворота разгневан. Чем? Ты скажешь?
  Он развернулся к Гедимину. Тот ошалело мигнул. "Я-то при чём?!"
  - Вот как... - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на платформу. Сосуд в углублении дрожал и подпрыгивал - внутри копошились падальщики, вычищая стенки.
  - А сейчас дети болеют? - спросил Вепуат. Джагул хрипло рявкнул.
  - Ещё не все воины умерли. Может, потом она добьёт уцелевших. Боги не хотят, чтобы на Равнине жили Джагулы. И их не останется.
  Вепуат задумчиво покачал головой.
  - Покажи мне, куда вы относите трупы.
  ...Таких могильников на плато было несколько - Гедимин быстро научился опознавать их по торчащим из земли скрещенным костяным шестам. Они отмечали вход на огороженную камнями площадку. Её расчистили в стороне ото всех стойбищ, на дальнем склоне возвышенности, откуда ложбина с озёрами даже не просматривалась. Траву содрали, оголив материковую скалу; теперь её присыпало слоем битых костей. Поверх них лежали, свернувшись клубком, ещё не обглоданные тела. Почему-то падальщики не обращали на них внимания. Их уложили тесно, затолкав в тень холма. Она была небольшой, и не все там поместились.
  - Вот оно как, - пробормотал Вепуат и едва заметно поёжился. - Спасибо, Дангех. Иди пока к своим. Тебе сюда... лучше не заходить.
  Джагул глухо рявкнул и оглянулся на сородичей. Они незаметно присоединились к нему по дороге к могильнику, - Гедимин видел какое-то шевеление на периферии, но далеко не сразу обратил на него внимание.
  - Делай, что умеешь, - буркнул Дангех и, не оборачиваясь, пошёл прочь от холма. Гедимин замедлил шаг на пороге могильника. Ему было не по себе, несмотря на все слои скафандра и защитное поле поверх них.
  - Сканируем, - коротко скомандовал Вепуат. Он уже встал в стороне от свалки трупов и развернул "щупы" анализатора.
  - Стой вон там. Начни с этого края. Бери макроскан от макушки до копчика.
  - Я ж не медик, - пробормотал Гедимин, глядя на ближайшую окровавленную пасть. На морде Джагула застыла гримаса боли. Шерсть от носа до подбородка слиплась тёмно-бурой коркой. Все украшения, почему-то не снятые с тела, были переломаны. Хвост набедренной повязки пропитался кровью. "Но ран нет," - щёлкнуло в мозгу. "Вся кровь - изнутри. Из естественных отверстий."
  - Мне нужны сканы для сверки, - отозвался Вепуат; смотрел он только на экран. - Делай. Потом разберёмся.
  ...Гедимин не хотел вникать, но, дойдя до третьего трупа, уже начал приглядываться, а к пятому - легко различал одни и те же признаки распада. Джагулы умерли недавно, до них даже падальщики ещё не добрались, - но всё содержимое брюшной полости превратилось в ком разложившихся ошмётков. Гедимин, поборов дрожь, пригляделся к грудной клетке - лёгкие и сердце были целы, но остатки пищевода еле-еле удалось различить. Язык распух, ротовая полость покрылась язвами.
  - Мн-да, - еле слышно пробормотал Вепуат. - Такое скрыть было бы затруднительно. Интересно, с какой скоростью... Гедимин, ты готов?
  Сармат молча протянул ему анализатор и приоткрыл проём в защитном поле. Прибор на руке Вепуата пискнул, получив информацию. Сармат пригляделся, угрюмо щурясь, и потыкал в экран. Теперь запищал передатчик Гедимина - пришёл новый файл.
  - Мне-то зачем? - спросил ремонтник. На экране был один из трупов. Вепуат обвёл красным рот и кишечник.
  - Всё, что в круге, - под микросканирование, - сказал он, снова разворачивая "щупы" к свалке тел. - Всё-всё. Не спеши. Надо выяснить, кто это сделал.
  Гедимина передёрнуло. "Хорошо, что мы руками это не трогаем," - подумал он. "Но дезинфекцию всё равно проведу. Защита защитой, а мало ли что."
  ... - У-ух! - Вепуат, выключив анализатор, с хрустом потянулся. - Руки затекли. Гедимин, давай уже, что есть. Для сверки мне хватит.
  - А этих сканировать будем? - сармат, угрюмо щурясь, кивнул на два новых трупа. Их притащили на костяных санках час назад и с видимым трудом уложили на камни. Похоронная команда сама еле держалась на ногах. Один Джагул, выходя, закашлялся и с трудом сглотнул.
  - Я уже посмотрел. Там ничего нового, - отозвался Вепуат. - Сейчас помоемся и пойдём к тем, кто ещё жив. Ты не устал?
  Гедимин отмахнулся. Он про себя прикидывал, не пора ли идти за бурдюками с дезинфектантом. После могильника припрятанные под бронёй ёмкости казались слишком маленькими.
  - Или ротовая, или брюшная полость, - вслух думал Вепуат, пока Гедимин его опрыскивал. - Скорее, всё-таки брюшная. Если бы выделить из этого месива желудок и печень...
  Гедимина передёрнуло.
  - Сгнило там всё, - буркнул он, опрыскивая сигма-сканер по третьему разу. "Схожу я всё-таки за бурдюком!"
  - Н-ничего подобного, - мотнул головой Вепуат. - Бактерии ещё толком не разгулялись. Что-то подрастворилось естественным путём. Но далеко не всё.
  Гедимин поспешно отвернулся и добавил дезинфектанта себе на руки.
  Непонятные ритмичные звуки донимали его уже полчаса - вдалеке кто-то ударял костью по деревяшке, и та вместо короткого стука отзывалась протяжным звоном. "Резонирует," - определил Гедимин. "В каком-то небольшом объёме. Что у них там? И долго ещё оно будет так дребезжать?"
  Вепуат, обогнув могильный холм, остановился, прислушался и хмыкнул.
  - Смотри!
  У дальней жертвенной платформы, в стороне от стойбищ, устроился Кьюсс. Перед ним, прямо на одной из ступеней, стояла костяная рамка, стянутая короткими ремешками. По ней Кьюсс и стучал - по плашкам, закреплённым наверху, над чьими-то черепами. Они и были резонаторами, а сама рамка отзывалась шелестом и постукиванием - с опор свисали гирлянды бус.
  - Ишь ты, какой агрегат, - пробормотал Вепуат, поднимая сигма-сканер. - Это тебе не дудка из ракушки...
  Кьюсс постукивал по плашкам, и заунывный ритм разносился по плато. Гедимин покосился на ближайшее стойбище - сааг-туул пасся, ни на что не реагируя, из-под его панциря тут и там тянулся дымок, кто-то вывесил наружу стираные повязки. Часовые на загривке оглядывались по сторонам, но "музыкант" их, похоже, не интересовал.
  - Что он вообще делает? - тихо спросил Гедимин, вслед за Вепуатом огибая "музыкальную" платформу по широкой дуге. Сармат пожал плечами.
  - Может, играет что-то ритуальное. Жертвует богам музыку.
  "Так себе жертва," - Гедимин потёр наушник. "Хотя - что я знаю о местных богах..."
  Кьюсс был не один - не успели сарматы обогнуть платформу, как с неба плавно спустился раскрашенный "трилобит".
  - Да склонятся к вам уши богов! - пилот, выглядывающий из "люка", старательно улыбнулся, прикрывая острые зубы. - Нужна ли помощь?
  Вепуат приостановился.
  - Не боишься летать так низко? Вам тут были не слишком-то рады.
  Кьюсс повёл когтистой лапой. Когти у него были сточены до удобной длины - и тут же их заострили, сведя в узкие лезвия.
  - Кочевники бывают вспыльчивы и не всегда справедливы. Но они не могут запретить говорить с богами. Жаль, что боги к нам не прислушиваются. Может, вы преуспели больше?
  Гедимин не сразу понял смысл вопроса, но Вепуат уже резко качнул головой.
  - Пока нет, Акхайен. Лети себе. Неровен час, заразишься!
  "Трилобит", ударив хвостом, подлетел на два десятка метров. Вепуат, не оглядываясь, зашагал к навесу.
  ...Здесь из гравия и расщелин в камнях торчали острые обломки костей, изрисованные зелёными полосами. Гедимин мельком удивился, что на фоне растительности они смотрятся так ярко, присмотрелся к местной флоре и беззвучно хмыкнул - ни одного зелёного растения вокруг не было. Вепуат, приветственно помахав Джагулам, уже прошёл за символическую ограду. Над его спиной надулся пузырь защитного поля - вырост прозрачного "скафандра". Внутри пузыря сидел, топорща перья, очень недовольный Скаф.
  Навесов было много; чёрные и жёлтые Джагулы лежали под ними вперемешку. Сюда приносили тех, кто встать уже не мог; большая часть даже и не шевелилась, только изредка моргала. Их недавно перетащили из одного "помещения" в соседнее, и теперь санитарная команда застилала "пол" чистыми листьями. Груду испачканных свалили на костяные салазки и куда-то поволокли. На ограде кое-где висели пустые тканые мешки, блестящие от жира. Из гравия между пустым и занятым "помещениями" торчали сосуды-конусы, большие и маленькие. До одного из них дотянулся кто-то из больных и сейчас пытался пить - скорее пытался, чем пил, то и дело давясь водой и своей же кровью. "Санитар" хотел помочь ему сесть. Джагул оскалился, дёрнул головой - и мучительно закашлялся. На листья закапала кровь.
  - Стой тут, - тихо сказал Вепуат, придержав Гедимина за локоть. - Им и без нас худо. Крупный скан от макушки до паха, потом возьмёшь микро. Рот и живот, как и в прошлый раз. А я займусь ходячими.
  "Здоровыми?" - едва не вырвалось у Гедимина, но он вовремя прикусил язык. Половина "санитаров" постоянно морщилась и шумно сглатывала. "Похоже, заражены уже все. И как бы они могли уберечься?!"
  ...Дезинфектант закончился. Гедимин выругал себя за то, что так и не сходил за бурдюком, - теперь и тройная обработка ему казалась недостаточной. Вепуат устало жмурился.
  - Тени исчезли, - пробормотал Гедимин, огибая пригорок. Ритмичное дребезжание наконец затихло - Кьюссы тоже устали.
  - Ага, - отозвался Вепуат, оглядываясь на дальние навесы - те, куда сарматы ещё не заходили. - Хватит на сегодня. Простая часть закончена. Ты спи, если устал. А я займусь работой.
  - Простая?! - Гедимин мигнул. Вепуат устало ухмыльнулся. Оттуда, куда сарматы вышли, уже хорошо просматривались "причалы" туун-шу. Над одним дремал одинокий "трилобит", над другим ворочались, втягивая крылья, ещё трое. Между причалами стоял костяной купол, обтянутый шкурами. По их швам свисали шнурки, и блестели бусины.
  - Собрать сканы - это даже не полдела. Так, процентов пять. А вот дальше идёт анализ... - Вепуат тяжело вздохнул и ускорил шаг. - Ничего так шатёр нам поставили. Жаль, проём низковат.
  В "двери", и правда, впору было вползать на четвереньках. Даже Джагул не прошёл бы там, не наклонившись. Гедимин, заглянув внутрь, увидел на крюках черепа с горящими глазами. Сама кость тоже светилась - поверхность натёрли церой, во все отверстия вставили кристаллы-цериты.
  - Почётно, - хмыкнул Вепуат, устраиваясь под "светильниками". Гедимин поморщился.
  Он прикрыл висок ипроновыми щитками - давить на череп перестало, но всё равно сармату было не по себе. Он высунулся наружу и выставил над шатром защитное поле. Теперь из звуков осталось только громкое чавканье ближайшего сааг-туула да отдалённое бульканье кипящей воды. "Гейзер притих," - отметил про себя сармат. "Раз в день он извергается, что ли?"
  - Что ты делаешь? - спросил он, заглянув в чужой экран. Там с двух сторон тянулись бесконечные столбцы букв и цифр. Их сочетания не складывались ни во что знакомое.
  - Сверяю, - отозвался Вепуат. - Флору больных и флору здоровых. Проблема в том, что по племенам-то она отличается... Вот это, например, кто?
  Он ткнул пальцем в одно из сочетаний.
  - Без образцов не разберёшься...
  - Дай мне что-нибудь для сверки, - попросил Гедимин. - Так быстрее пойдёт.
  Вепуат с сомнением покосился на него, но, помедлив, кивнул.
  - Выделяй всё, чего не нашёл, ага? Что есть что, я потом разберусь. Вот тебе десяток сканов. Это больные. А это образец.
  - Где ты его взял? - спросил Гедимин. - Тут, в Урдзутту, - они тут, похоже, все заражённые. Только некоторых пока не проняло.
  - Образец - из нашего лагеря, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Средняя сводка по каждому племени. То, что мы ищем, - его там быть не должно. Сейчас соберём все отличия. А потом сверим их - и что-то там должно быть общее. Хорошо, если что-то одно. А вот если пара сотен...
  Гедимин перевёл взгляд на экран. "Вот это сочетание есть в двух столбцах. И это... Был бы Иджес - написал бы программу для сверки. Делается, небось, в два шага..."
  
  30 день Жизни, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  - Яд-дро Сатурна!
  Гедимин, растерянно мигнув, приподнялся на локте. Рядом сидел Вепуат, направив сигма-сканер на стенку шатра, и сердито шипел в респиратор.
  - Этого нам ещё не хватало...
  - Что там? - вскинулся Гедимин, нашаривая зарытый в одеяла плазморез. Вокруг было тихо, только вдалеке чавкали гигантские звери, и где-то, всплывая, лопались пузыри.
  - Спокойно! - Вепуат досадливо сощурился. - Лучше сканер возьми. Видишь?
  Ничего опасного на экране не было - только в "трюме" живого дирижабля сидели его пилоты. Один Кьюсс поливал водой заиндевевшую пластину со вставленными в неё камешками, другие тихо ждали.
  - Ну, ритуал, - пробормотал Гедимин, машинально считая, сколько раз на пластину вылили одну и ту же воду. - Сейчас пить будут. И что?
  - Плюнь на ритуал, - Вепуат сердито сощурился. - Тот, кто с левого краю, сидит согнувшись, - видишь? Наведи на рот!
  Силуэт на экране задрожал крупной дрожью и судорожно сглотнул. Мех вдоль челюстей пропитался чем-то вязким.
  - "Горькая вода"... - прошептал Гедимин. Вепуат мрачно кивнул.
  - Всё-таки пошли симптомы. Хороший образец для сверки. Теперь-то я уговорю их на исследование...
  Он выключил сканер и потянулся за флягой.
  - Опять сканируем и сверяем? - Гедимин неприязненно покосился на анализатор. В глазах до сих пор рябило от непонятных сочетаний символов. Программы для сверки определённо не хватало.
  - А что остаётся? - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Ну, можешь поговорить с богами. Мы же кое с кем знакомы. Укшу и Ук-Хемман, например. В прошлый раз мы с ними поговорили, и вышло неплохо.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Там был какой-то бред. Но тут-то - нормальная микробиология!
  - Надеюсь, - еле слышно пробормотал Вепуат.
  Когда сарматы вышли из шатра, стойбища уже ожили. К навесу тащили костяные санки. Другие тянули от навеса к холмам. Над жертвенниками поднимались пищевые воронки; над ближайшей кто-то натянул сети и кидал всё, что попадалось, в мешок. Кочевники без признаков болезни выкапывали что-то из гравия. Тем же был занят и Кьюсс. Другой складывал накопанное в мешок на длинном шесте.
  - Да позволят вам боги смотреть их глазами! - он старательно улыбнулся. - И вы пришли за сладкими клубнями?
  Вепуат поморщился.
  - Акхайен, у тебя на борту больной. Вам точно не нужна помощь?
  Кьюссы переглянулись.
  - Что за сон вы видели? - отозвался Акхайен. - Никто из нас не болен.
  Вепуат сунул ему под нос голограмму. Кьюсс отодвинулся, озадаченно наклонил голову набок и дёрнул ухом.
  - Красивые сияния, но о чём они - понять не могу.
  - Это око Пламени, - мрачно сказал Вепуат. - Видит сквозь камни и стены. Если один из вас истекает кровью...
  - Пусть это око посмотрит на всех нас, - перебил его Акхайен. - Пусть оно найдёт больного. Мы ведь не Равные Куэннам, наши взоры не так остры...
  Гедимин уловил в его почтительном голосе насмешку. Вепуат, нахмурившись, повернулся к "дирижаблям".
  - Вы оба в порядке, значит... Has-sulu!
  Гедимин взглянул на экран и недоумённо пожал плечами. Один пилот скоблил палубу, другие набивали размоченным мясом мешок, ещё один следил за кованым листом над жаровней - там что-то лопалось и источало пар. Никто не кашлял, и крови вокруг рта ни у кого не было.
  - Ну, хорошо, что никто из вас не заболел, - пробормотал Вепуат, жестом подзывая к себе Гедимина. - Пойдём поищем Дангеха. Спросим, как дела у его племени.
  Кто-то насмешливо рявкнул. Гедимин услышал недовольное шипение, оглянулся на Кьюссов - оба уже сидели на спине туун-шу, один, отступая, выронил клубни.
  - Кьюсс! До чего дотянулся - пихай в мешок! - Джагул, увешанный цацками, широко ухмыльнулся. - Кто клялся, что его пища в небе?
  Кьюсс сердито оскалился.
  - Пища для богов должна быть наивкуснейшей, - отозвался он. - И если мы взяли пару клубней для подношений...
  Джагул насмешливо рявкнул. Вооружённые бойцы за его спиной поддержали его громким воем.
  - У Кьюссов боги в утробе! Могли бы - и их бы сожрали. Урху! Много Кьюссов у твоего шатра. Хочешь, перенесём его?
  "А ведь это не вчерашний Джагул... не Дангех," - Гедимину отчего-то стало не по себе. "У Дангеха шрам на лбу, а у этого - на переносице. Такой здоровенный я бы не проглядел."
  - Не беспокой своё племя, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Кьюссы нам не мешают. Что нового за ночь? Где Дангех?
  Джагулы угрюмо переглянулись.
  - Горькая вода отняла у него силы, - ответил помрачневший вожак. - Троих из племени сегодня вынесли на ветер. И одного - в тень. Говори, что тебе нужно?
  Вепуат покачал головой.
  - Сегодня мы делаем то же, что вчера. Ничего нового не нужно. Хотя... постой. И ты, и твои воины пусть стоят так. Око Пламени посмотрит на вас.
  Он включил сканер и направил "щупы" на горло Джагула. Тот нервно оскалился.
  - Тепло. К чему это? Что оно видит? Мою смерть?
  Вепуат поспешно опустил "щупы" к его животу.
  - Оно ищет болезнь. Её источник. Ну вот, с тобой всё...
  - Что оно нашло? - нетерпеливо спросил Джагул. Вепуат качнул головой, пристально глядя на экран. "Щупы" уже развернулись к другому кочевнику, и тот оскалился и вздыбил гриву. "Что он говорил про тепло?" - спохватился Гедимин. "Они же не должны чувствовать сигма-луч..."
  - Так сразу не скажешь, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на сканер. - Нужно сначала всё перебрать. Куча всего в вас живёт, но вам не вредит. Но есть мелкая тварь, которая жрёт сосуды и выпускает кровь. И надо её отделить от тысяч и тысяч других, безвредных...
  Вожак ощерился и громко рявкнул. Вепуат, оторванный от мыслей, растерянно мигнул.
  - Не то ищешь, - бросил Джагул, жестом подзывая к себе воинов. - Это не болезнь жизни. Это пришло из Ук-кута. Разве не видно?!
  Гедимин приподнял было руку с "арктусом", но Джагулы резко развернулись и скрылись за деревьями. Пару секунд сармат выждал, настороженно оглядываясь по сторонам. Все о нём как будто забыли.
  - Хотел бы я знать, что он имел в виду... - пробормотал Вепуат, выключая сканер. - Болезнь жизни... Пойдём в могильник. Кажется, нам отчаянно не хватает данных.
  Над вчерашним могильником клубилась пищевая воронка. Вместо тел, аккуратно сложенных под холмик, по всей площадке разлетелись кости с остатками мяса и растёрзанная ткань. Кто-то даже размозжил черепа, и их обглодали почти дочиста. Вепуат, едва заметно вздрогнув, повернулся к другому холму. Рядом с ним торчали из гравия скрещенные кости.
  ...Все трупы не поместились в тень маленького холма. На двух телах из двенадцати Гедимин увидел глубокие раны - кто-то перерезал им горло, почти отделив голову от тела. Крови было много.
  - Добили, - прошептал Вепуат, едва взглянув на сканер. - Видно, мучались. Внутри - месиво.
  Издалека донёсся дребезжащий звук - кто-то опять застучал по плашкам костяного инструмента. Гедимин поморщился. "Кьюссы... А ведь они тоже больны. И эта дрянь развивается стремительно. Чем они задавили симптомы? Не холодной же водой. Воду тут все пьют. Не помогает."
  ...Гедимин вслед за Вепуатом выключил сканер. Больные под навесом даже не смотрели в их сторону. Кто-то пытался утолить жажду, кто-то дремал. Санитарная команда, собрав мешки и шесты, ушла на горячее озеро - пищу для больных варили прямо в нём. Те, кто остался, грызли ужаренную до сухости рыбу и перешёптывались, глядя на сарматов. Никто из них не морщился и не плевался кровью.
  - Видно, что самок оно не трогает, не видно, почему, - пробормотал Вепуат, доставая из кармана складные контейнеры. - Надо же, ещё не мутировали.
  - Ты куда? - запоздало насторожился Гедимин. Вепуат уже склонился над больным и протягивал ему контейнер, вполголоса что-то рассказывая. Джагул скривился и харкнул в ёмкость. Вепуат с довольной ухмылкой захлопнул её и повернулся к другому. Гедимин поморщился. "Хорошо, что я не биолог..."
  ...Среди одеял на полу шатра что-то блеснуло. Гедимин наклонился и поднял камешек со знакомым неподвижным бликом. Вепуат фыркнул.
  - Это уже неуважение какое-то, - пробормотал он, закапывая "зрячий камень" в гравий и накрывая сверху всем, что подвернулось под руку. - Ага, и второй тут же. Ну что они, нас за идиотов держат?
  Прикопав вторую "видеокамеру", Вепуат устроился сверху и включил анализатор.
  - Гедимин, давай сюда свои сканы. Можешь подремать. Сегодня я сам посмотрю. Что-то мы упускаем, но что?..
  ...Над ухом кто-то громко хмыкнул и зашуршал контейнерами. Потом Гедимин услышал приглушённую ругань. Открывать глаза не хотелось, но кто-то крепко вцепился в его ладонь и принялся её трясти.
  - Гедимин! Смотри сюда! Так и знал - что-то мы упустили!
  - Нашёл возбудителя? - Гедимин рывком поднялся на одеялах. Тут же перед его носом оказался голографический экран. На него вытащили три десятка микросканов, покрытых чёрными точками. Вепуат, шипя в респиратор, настраивал увеличение, пока изображение не "поплыло".
  - Ну? Теперь видишь?
  Гедимин видел только клиновидные чёрные пятна с торчащими из них отростками. Каждое из них покрывала едва заметная плёнка со множеством дыр. Не все они совпадали с отростками, да и сам покров, казалось, был не от этих объектов - они натянули его на себя, расширив узкие места, но широкие так и не ужались по их форме. Рядом были другие объекты, вполне сканируемые, - Гедимин даже опознал в некоторых из них живые клетки.
  - Чёрные штуки? Что это?
  - Вот чтоб я знал, - Вепуат поморщился. - Оболочка-то - остатки каких-то местных форм жизни. А что внутри, и какого метеорита оно не сканируется...
  Он покосился на стопку грязных контейнеров.
  - Есть у всех больных, чуть-чуть - у свежих трупов. В мёртвом теле, видимо, не выживает. И снаружи организма - тоже, - он щёлкнул по крышке контейнера. - Надо было сразу заняться образцами! Придётся брать новые. Вот, сожги всё это. А я скоро вернусь.
  - Один пойдёшь? - Гедимин недовольно сощурился. - Зря.
  - Незачем тебе на это смотреть, - проворчал Вепуат, нахохлив перья, и прополз под пологом. Гедимин обернул грязные контейнеры защитным полем и поднял сфалт. "Как сгорит, проверю на чёрные штуки. Кто его знает, насколько они термостойкие..."
  ... - Tzaat has-sukemesh! - прошипели над ухом. Гедимин приоткрыл один глаз. Посреди шатра висел шар защитного поля, и Вепуат заталкивал в него испачканные кюветы. Места внутри шара уже почти не осталось.
  - Посуда кончилась? - спросил Гедимин, поднимаясь на ноги. Вепуат досадливо дёрнул плечом.
  - Ещё нет. А вот терпение - да. И хоть бы молекула пользы!
  Фрил и стекло внутри шара зажглись жёлтым светом и вздулись, разбрызгиваясь по стенкам. Расширяющемуся газу некуда было выйти. Защитное поле рябило, но держалось.
  - Совсем ничего? - спросил Гедимин, глядя, как плазма внутри шара медленно остывает.
  - Ни одного образца, - буркнул Вепуат. - Всё пересмотрел. Как в воздухе растворяются.
  - Может, им холодно? - предположил Гедимин. - Или они анаэробные?
  Вепуат махнул рукой.
  - Думаешь, я не проверял? Температура, герметичность... Без толку. Тают прямо на глазах. Две минуты - и только пустые оболочки. Что-то ну очень специализированное...
  Он покосился на сигма-сканер. Поперёк экрана растянулся чёрный клиновидный объект. Это был самый чёткий микроскан - Гедимин видел каждый выступ и каждую прореху на оболочке.
  - Дохнут вне носителя. А от чего ещё дохнут - кто же их знает, - пробормотал Вепуат и передёрнул плечами. - Ну да ладно. Пойду умоюсь.
  Он высунулся из шатра и тут же удивлённо хмыкнул и вполз обратно, водя по сторонам сканирующим лучом.
  - Кьюссы удрали на другой край плато. И, кстати, симптомы уже у двоих. Гедимин! Ты встанешь пораньше - можешь за ними посмотреть? Вот этот и этот. До пробуждения и после. Я, как проснусь, тебя сменю. Что-то Кьюссы всё-таки знают...
  
  31 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Волны набегали на узкий мыс. Камень уже истрескался, но почему-то держался. Над ним стоял густой пар. Слева его омывала вода, справа подступала пузырящаяся лава. "Не испаряется," - думал Гедимин, глядя на волны. "Даже не булькает. Почему? Какая там температура? Надо замерить."
  Он шевельнул рукой, не услышал знакомого щелчка, посмотрел на запястье и ошалело мигнул. Скафандра на нём не было - только ипроновые щитки местами вросли в кожу.
  Он снова мигнул - и открыл глаза уже в шатре. Мыс, разделяющий среды, исчез. Посреди шатра сидел Вепуат, уложив на колено включённый сигма-сканер, и смотрел, задрав голову, в дымовое окно.
  - Далеко оно достаёт... - услышал Гедимин тихий шёпот. Он заглянул в окно вслед за Вепуатом и увидел серое складчатое небо. По желтоватым складкам растекался холодный зелёный свет. Гедимин покосился на часы и еле слышно хмыкнул. "Полтретьего. А энергию сбросили ещё в первом часу. Знал бы расстояние по прямой - посчитал бы скорость распространения."
  Вепуат наклонился над сканером и хлопнул себя по колену.
  - Tza! Так и знал, что рябит оно неспроста. Смотри!
  На экране Кьюсс с окровавленной мордой запрокидывал голову, вливая в себя воду. Питьё давалось ему нелегко - другой то и дело хватал его за морду и сжимал челюсти, гладя по горлу. Пару глотков спустя от него отстали, и он свернулся в клубок, тяжело дыша. Постепенно его дыхание выравнивалось. Минуту спустя он поднялся, посмотрел на запачканную кровью руку, дёрнул вибриссами и подошёл к умывальнику. Грязная вода потекла в ведро. Через пару секунд Кьюсс, отмывшийся от крови, расчёсывал мокрую шерсть и скалился на сородичей. Они что-то ели - и, кажется, оставили ему слишком маленькую порцию.
  - Лечение... - прошептал Гедимин, сузив глаза. - Всё-таки есть препарат... Что это? Что было в воде?
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Мы же оба видели. Смывы с "вечного льда". Вот интересно, они на всех так действуют?
  Пока Гедимин ошалело мигал, от его пояса отцепили криобластер и раскрутили на составляющие. Вепуат порылся в карманах и, досадливо хмыкая, отсчитал две пробирки.
  - Посуды не напасёшься... - он сунул пробирку в кувшин. - Гедимин, держи ледышку!
  Гедимин, угрюмо щурясь, зажал холодный камешек меж когтей и поставил под ним пробирку.
  - Один... - Вепуат выплеснул воду из ёмкости в ёмкость, замочив по дороге осколок, и поменял пробирки местами. - Два...
  - Восемь раз, вроде бы, - пробормотал Гедимин, стараясь не думать о смысле происходящего.
  - Одиннадцать, - качнул головой Вепуат. - Я считал. Думаю, это важно.
  ...Жидкость в пробирке слегка "фонила" - так, на грани чувствительности радиометра; если бы не четыре слоя защитного поля, отсекающие внешнее излучение, прибор бы вообще ничего не обнаружил. Вепуат заглянул в неё и шумно вздохнул.
  - Ну что, идём? По крайней мере, не навредит. Джагулы - всё-таки не Сэта.
  ...Больной кочевник на краю настила при виде чужаков заворочался и с трудом сел. Встать уже не получилось. Гедимин взглянул на шрам посреди лба и едва заметно поёжился. "Дангех. Позавчера ещё бодро бегал."
  - Зачем пришли? - прохрипел Джагул. Слюна вместе с кровью потекла по нижней челюсти. Сглотнуть он уже не мог, да и языком ворочал еле-еле.
  - Помочь, - отозвался Вепуат. - Сейчас залью в тебя кое-что. Задержи дыхание.
  Джагул дёрнул головой, хрипло закашлялся, но вся вода уже утекла в его ноздрю - и, похоже, просочилась в горло. Он судорожно сглотнул, снова захрипел, и Гедимин ухватил его за плечи - кочевника повело вбок.
  - Пусть ляжет! - Вепуат шагнул назад, глядя на сигма-сканер. - Процесс пошёл!
  - Какой ещё процесс? - Гедимин подался в сторону. Все, кто ещё мог открыть глаза, смотрели на сарматов. Дангех зажмурился и шумно дышал. Потом он сглотнул и поморщился - и, так и не открывая глаз, потянулся за кувшином.
  - Сиди! - запоздало крикнул Вепуат. Джагул, пошатываясь, поднялся на ноги, плюнул себе в ладонь и, рассмотрев плевок, глухо рявкнул.
  - Кровь замерла. Что ты сделал?
  Гедимин оглянулся на шорох и увидел, что стоит в плотном кольце Джагулов. Когда они успели сбежаться к "больнице", он так и не понял. Вепуат с кривой ухмылкой поднял над головой осколок "вечного льда".
  - Очень простое дело. Не вылечит, но умереть не даст. Берите воду и весь "вечный лёд", сколько найдёте. Пусть вода омоет его одиннадцать раз - не больше и не меньше. Раздайте всем по два-три глотка. И так делайте каждый день. Это задержит развитие болезни. А я поищу настоящее лекарство.
  Вокруг взвыли. Дангех, оскалившись, громко рявкнул и шагнул вперёд. Толпа расступилась. Он, уже не шатаясь, сделал пару шагов и обернулся, высоко подняв когтистую руку.
  - Ур-Зиджалор тебя слышали. Кто не слышал, тем скажут. Арру-ур! Делайте, как он сказал! И пусть Хингаану принесут жертвы!
  "Называть богов по имени?" - запоздало удивился Гедимин, почувствовав, как камешек в ладони налился холодом. Джагулы уже разбегались по плато. Отовсюду был слышен вой, грохот поднимающихся броневых пластин, плеск воды и бульканье бурдюков. Мимо сарматов пробежал водонос с костяным коромыслом. Бурдюки мотались во все стороны, едва не слетая с шеста.
  - У-ух... - Вепуат попятился к шатру. - Ну, хорошо, что они не медлят. Хотя я бы проверил ещё на десятке больных...
  - Сейчас без тебя проверят, - отозвался Гедимин, разглядывая камешек. - Ну? И как это работает? Как что бы то ни было могло так быстро подействовать?
  Вепуат пожал плечами.
  - Главное, что действует. Выгадаем время.
  Гедимин покосился на дальний холм. Над ним повисла эскадрилья туун-шу. Пилоты, высунувшись из люков, смотрели на стойбище. Вепуат взглянул на них и еле слышно фыркнул.
  - Интересно, предъявят за кражу патента?
  - В ядерный могильник все патенты, - отозвался Гедимин. - Дали бы Джагулам лекарство - были бы им подарки и почести.
  Вепуат тяжело вздохнул. Он снова смотрел на сигма-сканер.
  - До лекарства ещё далеко. Возбудитель-то никуда не девается. Часть его за день выведется... ну, может быть... но, судя по Кьюссам, вылезать он не спешит. Завтра всё начнётся заново. Как же, всё-таки, эту дрянь выцепить и размножить?
  Он оглянулся на ближайший могильник.
  - Разве что так... Гедимин, тут нужна вторая пара рук. Пока всем не до нас, пойдём вскрывать трупы.
  ...Очередной разлагающийся комок, плотно обёрнутый защитным полем, лёг в подогреваемый контейнер. Поле Гедимин сделал непрозрачным. Оборачивать пришлось ещё до извлечения, прямо в брюшной полости мёртвого Джагула. Вепуат шипел в респиратор и периодически толкал под руку.
  - Если они и сейчас подохнут...
  - Температуру выверил? - спросил Гедимин, сдирая с себя защитное поле. Вепуат нетерпеливо закивал.
  - Градус в градус, как у живого Джагула. Воздуха нет, пищи - хоть заешься. А ведь подохнут же...
  Он из защитной оболочки вылезать не стал - пошёл к шатру прямо в ней. Гедимин думал, что спать, похоже, придётся снаружи - только гниющих кишок под боком ему и не хватало!
  - Может, труп целиком притащить? - вслух подумал он. Вепуат хмыкнул.
  - Прикидывал уже. Заметят.
  Он оглянулся на ближайший "госпиталь". Кто-то из Джагулов уже поднялся на ноги и теперь, шатаясь, пытался уйти. Кто-то вытирался от крови.
  - И у могильника лабораторию устроить - тоже заметят. Как же мне размножить эту тварь? Хоть бы маленькую колонию...
  Гедимина передёрнуло.
  - Без этого никак?
  Вепуат хмыкнул.
  - Без исследований возбудителя? Ну, на Земле - никак. Тут ещё можно поговорить с богами. Вот и сходил бы, пообщался с командирами Ук-кута.
  Гедимин раздосадованно фыркнул.
  - Глупая шутка.
  Вепуат выразительно пожал плечами.
  - В Элидгене тебе запрещали. А ты всё равно среди ночи вылезал общаться. А тут - официальное место для переговоров. Иди да говори. Так тебя не заставишь. Что, в Элидгене общаться удобнее?
  - Да не общался я... - начал было Гедимин, но осёкся. - Какое это общение?
  - Обычное, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Ты сказал, тебе ответили. И тут такое же. Вот ты бы и...
  Гедимин его уже не слушал. "Сказал..." - он смотрел перед собой, угрюмо щурясь. В груди зашевелилось что-то очень холодное. "Верно. Кое-что я сказал. И как раз о кочевниках. Но не могло же это..."
  
  32 день Мысли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  За опущенным пологом что-то протяжно взвыло, заверещали дудки, зазвенел металл. Гедимин вскинулся, ошалело мигая, но Вепуат опустил руку ему на плечо и резко качнул головой.
  - Всё спокойно, ремонтник. Там, снаружи, куча Джагулов. Несут подношения к одному из алтарей. Хм... новый какой-то алтарь. Заросший по самое некуда. Даже расчищать не стали, так повтыкали чашки.
  Вой за стенкой стал громче. Гедимин распознал десяток разных голосов, потом сбился со счёта.
  - Да постой ты хоть секунду... - пробормотал Вепуат, тыкая в сигма-сканер. - А ты куда?.. Ага, теперь видно...
  Он развернулся к другой стенке и снова уставился на экран.
  - Ага! - он широко ухмыльнулся. - Ритуал ритуалом, а о деле не забыли. Тут моют камешки... а тут уже раздают препарат. Это они правильно. Тут медлить нельзя. Хм-м... кажется, я понял, для кого они там поют. Бог Льда...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Лучше бы для тебя пели. Боги-то не разбежались помогать им...
  Вепуат похлопал его по плечу.
  - Я их пение лучше отсюда послушаю.
  Он убрал "щупы" сигма-сканера и развернул голографический экран. Гедимин мельком глянул на него и отвернулся - там были ряды микросканов со знакомыми угловатыми чёрными пятнами.
  - Временная деактивация, вот как, - услышал Гедимин тихое бормотание. - А пока возбудитель неактивен, кровяной камень успевает сработать. Но эти штуки живы, просто парализованы. Чем же их разрушить? Если смывы с ледышек парализуют, возможно, сам минерал...
  - Ты их добить хочешь? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Он прислушивался к звону, плеску и шороху за "стеной". Джагулы вбили в гравий вокруг алтаря длинные кости с коваными подвесками, и ветер трепал их. Ближайшее племя собралось под боком у сааг-туула и ждало раздачи лекарства. Кто-то из вожаков держал над кувшином кость с заиндевевшим мешочком, привязанным к ней. Другой лил сверху воду. Третий, перебирая бусины-чётки, отсчитывал количество "поливов". "Из чего угодно сделают ритуал," - Гедимин ухмыльнулся. Сканирующий луч уже скользил дальше - к опустевшим больничным навесам (землю под ними застелили чистыми листьями, но рядом не было даже санитаров), к могильнику, над которым повисла пищевая воронка... Под луч попали ловчие сети и десяток Джагулов с гарпунами. Гедимин снова ухмыльнулся.
  - Сработало. Непонятно, правда, как.
  Вепуат досадливо поморщился.
  - Что сработало - сам вижу. Непонятно, что дальше-то делать. Прямо сейчас не помрут, хорошо. Раны затянутся. Но возбудитель-то никуда не делся. Заморозка его не убивает.
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, сам понемногу сдохнет?
  - Дождёшься, - пробормотал Вепуат. - Есть, конечно, вероятность, что он выпадет в споры. Или выведется постепенно со сменой эпителия. Надо бы проследить за ним хотя бы неделю...
  Снаружи раздался костяной треск. Полог откинулся, пропустив толстую искривлённую кость. В её верхнюю раздвоенную часть крепко вцепилась рука "чёрного" Джагула. Вепуат, замолчав, повернулся к чужаку.
  - Ты кто? С чем пришёл?
  - Хадзаг. Сновидец Ур-Зиджалор, - отозвался кочевник, заходя в шатёр. - Ночью боги говорили.
  Он передвигался с трудом, сильно хромая на одну ногу. Несмотря на тепло, его деформированная ступня была обёрнута тонкой выделанной кожей. С одиночного "сапога" свисали бусины, а с чьего-то черепа, надетого вместо шлема, - низки чешуи, перьев и мелких костей. При каждом движении всё это шуршало, и Гедимин только удивился, как Джагул ни за что не цепляется.
  - Садись, Хадзаг, - Вепуат кивнул на расстеленные одеяла; Гедимин увидел, как он сразу насторожился. - Что снилось?
  Джагул недобро оскалился. "А крови во рту нет," - машинально отметил сармат. "И язык не распухший."
  - Плохой сон. Зелёная вода, - проворчал Хадзаг. - Холоднее, чем сам лёд. Она говорит - новый ветер откроет для нас ворота. Тени уже ждут. Видел их за камнями. Не уходят. Ждут.
  Он замолчал. Гедимин мигнул. "Ворота? Какие ещё... Да чтоб вас всех!"
  - Ворота? - переспросил помрачневший Вепуат. - Ты говоришь... говоришь про смерть? Из-за болезни горькой воды? Но ведь снадобье остановило кровь...
  Джагул тронул горло согнутым пальцем.
  - Знаю. Благодарен. Иначе не пришёл бы. Холодная вода говорит - ворота откроются. Сразу, как подует новый ветер. Твоё снадобье их не запечатает.
  Полог откинулся. На пороге стоял "жёлтый" Джагул в накидке из перьев. Увидев его, Хадзаг ощерился и подался назад, перехватывая поудобнее палку. Чужак оскалился и зарычал в ответ.
  - Я пришёл не к тебе, Ур-Зиджалор!
  - И я не тебя ждал, Ур-Дзууг, - отозвался хромой сновидец. - К чему бы боги свели нас?
  - Я пришёл не драться, - прорычал Ур-Дзууг, поворачиваясь к сарматам. - Дадут мне войти?
  - Я тебе не мешал, - отозвался Вепуат. - Сиди спокойно, Хадзаг. А ты входи и говори. Ты - сновидец Ур-Дзуугов?
  - Зелёная вода, - буркнул "жёлтый" Джагул, опускаясь на одеяла. Он постоянно косился на Хадзага, а тот так и щерился, прижимая уши и не выпуская из рук палку.
  - Холодная или горячая? - уточнил Вепуат, как ни в чём не бывало. Джагул вздрогнул и коротко рявкнул.
  - Боги говорили со всеми? - он пристально посмотрел на Хадзага. Тот на долю секунды прикрыл глаза. Ур-Дзууг встряхнул ушами и резко развернулся к сарматам.
  - Значит, ты уже слышал. Новый ветер принесёт смерть. За воротами уже ждут. Ты помог, остановил кровь. Мы благодарны. Но ты не изменишь волю богов. Те, кто открывает ворота, уже решили.
  Вепуат стиснул зубы.
  - Новый ветер... Когда он будет?
  Гедимин покосился на календарь. "Ветер? Видимо, в день Воздуха... Так. Перед ураганом обычно бывает много всякой другой дряни. А у Джагулов наверняка есть синоптики..."
  - Один хороший день, четыре плохих, - "жёлтый" показал когтистые пальцы на разных руках. - И день нового ветра. Мало времени. Что ты скажешь, жрец? Что тебе сказали боги?
  Вепуат угрюмо сощурился.
  - Значит, у нас последние сутки. Что ж, спасибо вам обоим. Если... Так. Подождите.
  Джагулы, зашевелившиеся было на подстилках, настороженно подняли уши. Вепуат торопливо искал что-то в памяти передатчика.
  - Ведь понял же, что где-то слышал. А где... Ага! Так и есть, - он криво ухмыльнулся. - Хорошо, что записал. Память у меня так себе. А у вас, сновидцев, наверняка хорошая. Скажи, Хадзаг, что тебе снилось в самую последнюю ночь Пустоты?
  Джагул вздрогнул и прижал уши.
  - Очень плохой сон, - нехотя ответил он. - Пил из холодной реки, и она светилась.
  - И вода в ней очень горькая, - пробормотал Ур-Дзууг, нервно скалясь. - Холодная зелёная вода...
  - Она не говорила с вами? - спросил Вепуат, глядя то на экран, то на пришельцев. - Ничего про... допустим, еду? Или пламя?
  - Нет, - буркнул Хадзаг, переглядываясь с Ур-Дзуугом. Тот дёрнул вибриссами.
  - Нет, ни слова. Что ты знаешь, пернатый жрец? Что тебе сказали?
  Вепуат резко поднялся на ноги.
  - Не уходите. Надо подумать. Гедимин!
  Он провёл пальцем вдоль височного щитка. Гедимин выпрямился, опустил экранирующие пластины до упора и вопросительно хмыкнул.
  - Времени очень мало, - пробормотал Вепуат, постукивая когтем по запястью. - Ты ведь помнишь первый день Воздуха? Джагулы тогда к тебе пришли. Ты мне ещё передал их слова. А я записал, чтобы не забыть. Помнишь, что им приснилось?
  Гедимин мигнул.
  - Что-то про горькую во... Sa hasu!
  - Именно, - Вепуат мрачно кивнул. - "Кто узнает вкус вашей пищи до того, как подует новый ветер... для того никакая вода не будет горькой." Холодная зелёная вода, помнишь? Ты ещё подозревал, что это про Ук-кут...
  Гедимин снова мигнул. "Я? Точно? Вот же у кого-то память..."
  - И чем это нам поможет? - спросил он, угрюмо щурясь. - Тот сон не соврал - наших Джагулов не зацепило. Новый сон, видимо, тоже не врёт. Но ведь про лечение там ни слова!
  - А вот как раз про него там и сказано, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Я тебе это даже прочитал! Ясная же подсказка! Ну?!
  Гедимин поморщился. Загадки он не любил и в более спокойное время - и сейчас ему точно было не до них.
  - Наши Джагулы наелись Би-плазмы, - буркнул он. - Но этим-то есть её уже поздно...
  - С чего ты взял? - Вепуат достал из-под перьев флягу. - Новый ветер ещё не подул.
  Он дёрнул височную пластину кверху и сел перед Джагулами. Гедимин услышал короткий рык и рявкание. Кочевники переглянулись, поднимая вибриссы. Вепуат нашарил в кармане костяные осколки и обмакнул в Би-плазму. Хадзаг настороженно посмотрел на шевелящуюся каплю перед его носом и, прикрыв ноздри ладонью, слизнул. Тут же он зажал себе пасть двумя руками. Проглотить ему удалось далеко не сразу. Следом за челюсти схватился Ур-Дзууг.
  - Ты в себе?! - запоздало вскинулся Гедимин. - Помрут же оба...
  - Не с чего, - коротко ответил Вепуат, глядя на сигма-сканер. Джагулы, кривясь, грызли какие-то корешки. Вепуат поставил перед ними кувшин с чистой водой.
  - Ну и на кой их мучать? - Гедимин поморщился. Дёргаться было уже незачем, можно было сесть - и вспомнить, что Джагулы-союзники Би-плазмой давились, но никто не отравился.
  - Лучше плеваться, чем помирать, - отозвался Вепуат, не сводя глаз с анализатора. Хадзаг отхлебнул из кувшина - и, замерев на секунду, заглянул внутрь. Потом отхлебнул ещё раз - и, что-то рявкнув, потянулся за корешком. "А он не кривится," - внезапно понял Гедимин. "Ни от воды, ни от этой... этого мутагена..."
  - Ра-бо-та-ет, - прошептал Вепуат, недоверчиво ухмыляясь.
  - Что? Где? - Гедимин, отодвинув височную пластину, склонился над анализатором. На экране шевелилось какое-то месиво, и среди него - шипастые чёрные пятна. Одно из них внезапно сжалось и исчезло, оставив едва различимую пустую оболочку.
  - Вода не горькая, - медленно проговорил Ур-Дзууг, вытирая усы - и вдруг одним прыжком вылетел из шатра. Из-за полога донёсся протяжный вой, переходящий в хохот. Хадзаг сердито оскалился.
  - Что ты сделал, жрец? Эта слизь... Я думал - её вкус забил горечь. Но вода и впрямь не горькая. И другие вещи тоже.
  - Тебе скоро станет легче, - Вепуат опустил сигма-сканер и наконец улыбнулся. - Не знаю, что там думают боги, но... Созови-ка вождей. Пусть придут все. От каждого племени.
  ...Из шатра пришлось выйти - он был большим, но полторы сотни Джагулов туда не влезли бы. Вепуат поднялся на холмик. Гедимину там места не хватило, и он остался внизу, держа наготове генератор защитного поля. Особенно ему не нравились двое "шаманов" под боком. Площадку вокруг холмика они расчистили, но сами остались рядом с сарматами. Гедимин настороженно косился то на них, то на толпу вокруг.
  - Новое снадобье, - Вепуат поднял перед собой контейнер с Би-плазмой. - Плохо и на запах, и на вкус...
  Хадзаг, вставший справа от Гедимина, ощерился и сердито рявкнул.
  - Тут нет детей! Только воины и вожди. Кто боится невкусной пищи, тот заслужил открытые ворота!
  Ближайший вожак зарычал в ответ.
  - Что там за вещь? Она лечит? Чего ты ждёшь?!
  Вепуат, хмыкнув, протянул ему костяную щепку.
  - Не дыши!
  "Надо бы им давать облучённую Би-плазму," - запоздало подумал Гедимин, глядя, как Джагул держится за нос и горло одновременно. Ещё секунда - и кочевник затряс головой и сдёрнул с пояса фляжку. Пил он долго - и с каждым глотком его уши и вибриссы поднимались всё выше.
  ... - Наши звери несут четыре сотни воинов, - Дангех, заев наконец Би-плазму, включился в разговор. - И каждый пьёт горечь.
  - А у нас их сто двадцать, - буркнул другой вожак. - Тех, кто выжил. Хватит твоего снадобья? Или оно только для Ур-Зиджалор?
  Дангех сердито оскалился. Вепуат потыкал в передатчик и повернулся к Гедимину.
  - По грамму на каждого... Девять кило Би-плазмы. Думал, будет больше.
  - Думаешь, данные достоверные? - Гедимин покосился на кочевников. - Вот такие круглые цифры? Врут они, но вот в какую сторону...
  Вепуат пожал плечами.
  - Ну, давай удвоим дозу. Восемнадцать кило. Или двадцать взять?.. А, восемнадцати хватит.
  Он повернулся к Джагулам.
  - Снадобье - в городе Пламени. Ехать туда уже некогда. Пусть все отойдут в укрытия! Тут будет костёр, ворота для Сэта.
  Джагулы быстро переглянулись.
  - Что тебе нужно? Сухие листья? Жир? - спросил Дангех. Другие - те, кому не досталось Би-плазмы - уже расходились, и со всех сторон слышались вопли и треск гравия.
  - Пусть принесут горшок жира, - сказал Вепуат, оглядываясь по сторонам. Сааг-туулы, только что спокойно жевавшие кустарник, залегли и захлопнули все "люки". Кто-то ещё не успел, и их "экипажи" втаскивали в "отсеки" недосушённые тряпки, бурдюки с водой и распяленные шкуры.
  - У нас полно горючей смеси, - сказал Гедимин, сдирая с плоского камня остатки лишайника. - На кой тебе их горшок?!
  - Альготу отдам, - ответил Вепуат. Он спокойно ждал и только почёсывал урчащего "трилобита". Тот растопырил перья и замер.
  - А бог льда-то жертву принял, - внезапно ухмыльнулся Вепуат. Он смотрел на дальний алтарь, уставленный чашками-конусами. К ним никто не прикасался - даже мелкие падальщики не сновали вокруг.
  - Ты следи за подопытными, - буркнул Гедимин. - Может, им уже хуже.
  Вепуат хмыкнул.
  - Надо будет поучить тебя строить реакторы. Открывай портал! Нам эти девять тысяч доз ещё раздавать...
  Огонь зажёгся сразу же - и в ту же секунду поднялся высоким тёмно-красным столбом.
  - Кьюссы! "Нет" - это "нет"! Кто не понимает слов - поймёт язык огня!
  Гедимин вскинул "арктус", заворачивая огненный гейзер в высокий кокон.
  - Тихо! - Вепуат сердито громыхнул перьями. - С какой стороны мы похожи на Кьюссов?!
  - Хшшшшш! - гейзер рухнул, расплескавшись по площадке. - Массстер Хетпу?!
  - Ага. Привет, - буркнул Вепуат, разрушая защитное поле. - Не откроешь ли ворота в Элидген? Дело очень срочное.
  Языки огня заколыхались.
  - Мастер Хетпу?! - донеслось из костра, и Гедимин ухмыльнулся, узнав голос Кут"тайри. Вепуат облегчённо вздохнул.
  - И тебе привет, Кут"тайри. Айзек там далеко? Скажи - очень срочно. Нужна Би-плазма, облучённая, восемнадцать килограмм. Он поймёт.
  - Пифласс... - жрец запнулся и исчез в огне. Гедимин покачал головой.
  - Надо на листке написать. Он это в жизни не выговорит.
  - Вепуат? Гедимин? Что там у вас? - из огня проступил чёрный силуэт. - Вас пора вытаскивать?
  Вепуат мотнул головой.
  - Перекинешь нам канистру Би-плазмы? Двадцати литров хватит.
  Айзек хмыкнул.
  - Выживет она? Вот на Би-плазме мы не проверяли...
  - Я выжил - и она выживет, - отмахнулся Вепуат. - А этот горшок отдай Альготу. Какой-то жир. Вдруг полезный?
  ...Канистра из металлофрила опустилась на землю и замерла. Гедимин настороженно смотрел на неё - обычный земной предмет здесь казался неуместным и вызывал подозрения. "Спокойно," - сказал себе сармат, поднимая канистру. "Щупальца отрастить не успеет. Сожрут раньше."
  - Гедимин! - чёрный силуэт снова заслонил костёр. - Вепуат где? Убежал? Тогда слушай ты. Завтра - сильный кислотный ливень. А с него начинаются плохие дни. Закончатся тридцать девятого. Вернуться уже не успеваете, так что - найдите себе укрытие. Хоть под камень забейтесь. На Джагулов не рассчитывайте, они - сами за себя.
  Костёр погас. Площадку заволокло чёрным дымом. Гедимин оглянулся на ближайшее стойбище - там уже хлопали "крышки люков", и кто-то призывно выл. Рядом с залёгшим зверем стоял с канистрой в руках Вепуат.
  - Разолью по горшкам, - выдохнул он, когда Гедимин к нему подошёл. - А дальше - сами.
  ...Канистра куда-то исчезла. Может, она отрастила крылья, а может, Джагулы разобрали её на амулеты, - Гедимин выяснять не стал. Его занимало другое.
  - Тут же и укрыться негде, - он сердито сощурился на сигма-сканер. - Даже озёра слишком мелкие. И фауны там нет. И соседние Сфены - один другого "лучше"...
  Вепуат лениво отмахнулся. Он лежал на одеялах и задумчиво ухмылялся. Анализатор на его запястье то и дело мигал, сохраняя новый скан.
  - Кьюссы спокойны, - пробормотал он, посмотрев на экран. - До утра по-любому ничего не начнётся. Где небесный остров, я помню. Вряд ли там так уж опасно... Всё-таки сработало. Надо же! Спрошу завтра у Хадзага, что ему снилось...
  
  33 день Кислоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  "На кой мне было надо такое широкое полотно?!" - думал Гедимин, угрюмо щурясь на свисающие нити. Он уже заправил в станок столько основы, что сбился со счёта, но плашка всё не кончалась и не кончалась. Гедимин подцепил очередную нить - и станина под рукой затрещала. Свет мигнул, из белого становясь неприятно розовым. Сармат вскинулся и захлопал рукой по одеялам. Никакого станка не было - как и крыши над головой. От шатра остались костяные дуги, и кочевники уже выдёргивали их из земли и быстро, почти бегом, тащили к ближайшей тёмной громаде. В её боку зияли светящиеся проёмы. Присмотреться к ней Гедимин не успел - над головой полыхнула долгая зелёная вспышка.
  - Вставай! - крикнул Вепуат, повернувшись к нему, и ударил пальцем по височной пластине. Сармат дёрнул её кверху, выпрямился, закинул сфалт на плечо и развернулся к бывшей "двери". В проёме среди растаскиваемых дуг стоял хромой Джагул и сердито скалился.
  - Не ушли? Чего ждали?! Жгучей воды?! Место готово. Идём!
  - Куда? - спросил Гедимин, шагнув на голый гравий - кто-то успел сгрести и уволочь все одеяла и подстилки. Последний опорный шест выдернули из камней. Тёмную долину осветила долгая жёлтая вспышка. Ветер бросил в лицевой щиток горсть сухой органики.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, глядя в небо. Оно всё пошло волнами и закрутилось в спирали. По центру каждой из них мерцало яркое световое пятно. Вспышки рассекали спиральные тучи ветвистыми разломами.
  - Идём! - рявкнул Хадзаг, оглядываясь на длинный тёмный холм. Проёмы в панцире сааг-туула уже закрылись, осталась единственная светящаяся щель.
  - Где Кьюссы? - спросил Вепуат, вцепляясь в шлейки на груди. Крылатый "трилобит" отлепился от его брони и взлетел на плечи и теперь бился там, шипя и треща всеми перьями.
  - Кьюссы? Давно улетели! - Хадзаг повернулся к "живой крепости" и завыл. Кто-то ответил ему. Гигантский зверь заворочался, пытаясь зарыться в гравий. Хадзаг шагнул к нему, нетерпеливо махнул посохом.
  - Чего ждёте?! Яд летит по ветру!
  - Гедимин, иди с Хадзагом, - Вепуат толкнул сармата в плечо и развернулся к "причалу". - Туун-шу там. Нельзя его бросить. Я останусь.
  Туун-шу, раздув бока, бил хвостом по воздуху, и натянутые тросы едва его удерживали. Притихший было чёрный "трилобит", увидев его, снова рванулся в небо. Хадзаг завыл.
  - Отпусти зверей, пусть летят! - он ударил палкой по тросу. - С хорошим ветром вернутся!
  Он вскинулся, глухо рявкнул в сверкающее небо и захромал к последнему открытому "люку". Гедимин оглянулся на Вепуата.
  - Выставить купол?
  - Они не зря рвутся в небо, - отозвался тот, медленно разжимая пальцы. - Что-то чуют... Гедимин, помоги!
  Помощь не понадобилась - бьющийся зверь расшатал все анкера. Один рывок - и они вылетели из камня. Туун-шу, волоча их за собой, с рёвом и свистом взлетел вертикально вверх. Чёрный "трилобит" вскочил на его панцирь и вцепился в головные шипы. Вепуат махнул зверям на прощание и, цапнув Гедимина за локоть, побежал к открытому "люку". Что-то трещало и ломалось под ногами - за ночь вся флора высохла до хруста. В последней вспышке Гедимин успел увидеть лишённые листьев деревья-столбы над платформой-алтарём. Затем "люк" захлопнулся, и сармат остался в тесном кривом туннеле. "Палуба", в которую он вцепился когтями, встряхнулась и шумно вздохнула. Вдалеке приглушённо загромыхало.
  Из "туннеля" Гедимин выполз боком, едва не ободрав обшивку. Вепуат - а вместе с ним двое Джагулов - уже стояли в широком пустом отсеке. На "палубе" лежал длинный пласт грубого волокна, прибитый к "переборке" кривыми костями. Джагул, оглянувшись на Гедимина, двинулся вправо, в ещё более узкий и кривой "туннель", и свернул за "переборку". Оттуда тянуло теплом.
  - Ур-Зиджалор помнят, кто им помог, - проворчал Хадзаг, поворачиваясь к сарматам. Он стоял посреди узкого отсека, застеленного шкурами поверх "древесного" войлока. На "переборках" переплетались светящиеся линии - орнамент, нанесённый церой. В ничем не застеленном углу, в углублении, стояло ведро из кожи. Со стены свисали разноразмерные ёмкости и мешочки.
  - Вода. Еда. Постель, - Хадзаг указал когтистым пальцем на разные предметы в отсеке. - Сделали, как могли. Едкий ветер вас не достанет. Когда стихнет, вы услышите. Спите. Сегодня, завтра, ещё четыре дня. Пока всё не успокоится.
  Вепуат благодарно кивнул.
  - Хорошее укрытие. Больным, я вижу, лучше?
  - Ур-Зиджалор помнят. Награду ты получишь, - буркнул второй Джагул, до сих пор молчавший. - Теперь - лежи. Так легче дышать.
  Он пропустил Хадзага в коридор и сам шагнул назад, опустив за собой полог. "Дверь" в отсек была толще обычного - к обрезкам шкур, сшитым вместе и растянутым поперёк проёма, приделали широкие полосы войлока. Вепуат прижал их к "палубе", и шорохи снаружи практически стихли.
  - Ничего так нора, - Вепуат сел у длинной "стены", вытянув ноги вдоль неё. Гедимин сделал шаг - и врезался плечом в выступ. В десяти сантиметрах от другого его плеча с "переборки" свисал кувшин. Сармат, морщась, опустился на застеленную "палубу".
  - Отсек на входе был пошире.
  - В том-то и дело, что он на входе, - отозвался Вепуат, прижимаясь к "стене" между выступами. - А герметичность тут так себе. Нам-то, в скафандрах, нет дела до кислот. А вот местным...
  Гедимин тоже попробовал устроиться на полу, но плечо упёрлось в очередной выступ. "Отсек" был расположен в глубине "жилого массива", на максимальном расстоянии от ядовитой забортной атмосферы, - на этом его достоинства и заканчивались. Сармат, повозившись, улёгся набок и подсунул руку под голову. "Герметичность," - вяло шевельнулось в мозгу. "Люки закрыты. Значит, дышать тут особо нечем." Он дотянулся до респиратора и закрыл клапаны. Скафандр зашипел - внутрь пошёл воздух из баллонов. Разницы Гедимин не заметил.
  - Мн-да, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. - Надеюсь, Тикс добрался до того острова.
  - Как ты его потом будешь искать? - спросил Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Не прилетит сам - пошлём эшку-тэй на поиски. Не отсюда, так из Элидгена. Киф говорит - приручённые туун-шу надолго не улетают. В одиночку им не выжить.
  Гедимин открыл было рот, но увидел, как глаза Вепуата сузились и потемнели, и промолчал.
  - Ага-а... - протянул разведчик, пристально глядя на экран. - Наконец-то вы не дёргаетесь, и всё видно. Самку пропустим... А, вот и оно.
  На экране снова зашевелилось что-то многочисленное и непонятное. Вепуат вытащил в соседний столбец старые сканы и радостно хмыкнул.
  - Работает! Не знаю, как, но - смотри сам, - он развернул перед Гедимином голограмму. Сармат мигнул. Из того, что на ней копошилось, он опознал только угловатые чёрные объекты - и слева их было гораздо меньше, чем справа.
  - Видел? - Вепуат торжествующе ухмыльнулся. - Только день прошёл, а четверть уже передохла. И-и... ага, видел? Би-плазма ещё действует! Если так и дальше пойдёт, к вечеру останется половина.
  Гедимин следил за ближайшей "бактерией" - чёрным сгустком в явно чужой оболочке. Он не сразу понял, что сама она не движется - её толкали "соседи", обычные микроорганизмы. Её шипы медленно укорачивались, пока не остался только шарик. Пара секунд - и чёрный сгусток исчез, оставив сдувшуюся пустую оболочку.
  - Странное что-то, - пробормотал сармат. - Би-плазма может съесть бактерию. Но не облучённая же - и не грамм на весь кишечник...
  - Если бы вытащить эту бактерию и поставить опыт в контролируемых условиях... - Вепуат тоскливо вздохнул и снова уставился на экран. - С утра тут, похоже, раздавали ледяную воду. Это они правильно. Слабее возбудитель - меньше проблем.
  Гедимин перевернулся на спину и включил сигма-сканер. Он настраивать увеличение не стал - "выглянул" наружу, убедился, что округу заливает кислотой, и вся поверхность шипит и плюётся паром, и развернул луч к жилым "отсекам". Джагулы, как и сарматы, устроились в тесных ячейках ближе к телу сааг-туула. Кто-то уже дремал, кто-то лениво пережёвывал пищу. Гедимин хотел было выключить сканер, но остановился на жующем Джагуле. Тот сплюнул кашицу в поставленный у самой пасти сосуд, взял из корзины на стене пару корешков, счистил какое-то пятнышко и принялся жевать. Иногда он останавливался и пускал слюну в тот же сосуд - что-то мешало кочевнику её сглотнуть.
  - Смотри, - сказал Гедимин Вепуату, повернув к нему экран. - Что это он? Опять плохо стало?
  Луч, сместившись, "осветил" ещё троих Джагулов. Они сидели - точнее, полулежали - у корзин с корешками и неторопливо жевали и сплёвывали. Гедимин вдруг понял, что они не морщатся - на вкус растения не были гадкими.
  - Крови нет, - мгновенно определил Вепуат. - Ротовая полость в норме. Готовят что-то, похоже. Такая вот обработка естественными ферментами. Помнишь, наши карлики так зерно грызли?
  Гедимин поморщился и отвёл луч от кочевников.
  - Неудивительно, что у них эпидемия.
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Это самки. У них заразы не было. А вообще - любопытно... Корзины-то большие. Готовят на всё племя?
  Гедимин развернулся лицом к "переборке" и убрал картинку с экрана. "Когда-нибудь мы вернёмся на базу," - думал он. "Ещё пара недель - и все корпуса отстоятся. Проверю усадку - и будем монтировать трубы. Надеюсь, сварщики там тренируются. И не придётся всё делать самому..."
  ...Время в отсутствие внешних раздражителей тянулось медленно. Гедимин успел дважды заснуть и проснуться. На третьей попытке провалиться в сон Вепуат встряхнул его за плечо. Потом зашевелилась "палуба", и по пальцам потянуло сквозняком.
  - Всё! - Вепуат добрался до полога и поднял его, и Гедимин услышал приближающееся верещание дудок. Кто-то быстро шёл по коридорам и дул в костяную трубку. Она взвизгивала и замолкала.
  - Эй! - крикнул кому-то Вепуат, заглянув за поворот.
  - Эррх? - отозвался дудочник, перестав верещать. "Палуба" закачалась - огромный зверь встряхивался. Потом Гедимин услышал гул и шипение - вдалеке приоткрывались массивные "крышки люков". Сармат покосился на сканер - воздух, ворвавшийся в "отсек", был сырым и принёс несколько подозрительных молекул, но уже годился для дыхания.
  "Уже вечер?" - удивился Гедимин, мимо выступов и хрупких предметов пробираясь к выходу. Визг дудки донёсся откуда-то из-за поворота. Потом в "отсек" заглянула удивлённая самка.
  - Выход открыли, - сказала она, указывая вдоль коридора. - Кому надо - за водой. Там уже пошли.
  - Надолго открыли? - деловито спросил Вепуат. - Нам пока набирать некуда.
  Самка заглянула в пустое ведро и дёрнула ухом.
  - Идите быстро. Уже темнеет. Ночью, если надо, выпустят. Но лучше не лазить. Завтра... - она поёжилась. - Завтра не рассветёт.
  Гедимин покосился на календарь. "Так и есть - день Мрака. Придут падальщики..." - ему вдруг стало не по себе, и он пристально посмотрел на самку, выискивая признаки болезни. "Джагулы сейчас ослаблены. Могут Икси посчитать их смертельно больными? Надеюсь, они знают, как защититься..."
  Теперь, когда полог был поднят, от тишины не осталось и следа. Снаружи шуршали, хрустели, чавкали, несли куда-то булькающие вёдра, а в обратную сторону - полные бурдюки. Кто-то стучал костью о кость и дул в раковину. Вепуат выглянул наружу, перекинулся с кем-то парой слов и вернулся в "отсек".
  - Пойдём разомнёмся. И искупаться надо бы. Сколько тут сидим, а в озеро не влезли.
  ...Уже темнело, но вокруг "живых холмов" мигали фонари. Гедимин сначала подумал, что их повесили на броню, чтобы на обратном пути никто не потерял свой "люк". После сидения в тесном "отсеке" вообще думалось плохо. Сармат глубоко вдохнул, потянулся, повисая на краю броневой пластины, и снова оглянулся на долину. Фонари мигали не просто так - их постоянно кто-то загораживал. Джагулы носили их с места на место, приглядываясь к чему-то на земле, и ворошили гравий костяными мотыгами. В тусклом свете сверкнула золотистая броня - Вепуат остановился под "склоном" и нетерпеливо помахал Гедимину.
  - Тут корни копают. Что, и тебе надо? Идём, а то всё озеро займут!
  - Урр-ху! - раздалось с двух сторон одновременно. Кто-то протянул Вепуату корень. Сармат отмахнулся и ускорил шаг, огибая освещённые площадки. Когда он проходил мимо, раскопки прекращались. Гедимин видел, как Джагулы ухмыляются, прикрывая клыки ладонью. Кровью никто не плевался и уши не прижимал.
  Из котловины доносился громкий плеск. Кто-то рычал и фыркал. По берегам поставили фонари. Гедимин заглянул в озеро. Вдоль берегов, на мелководье, не было свободного места - и в этой котловине, и в следующей, более горячей. Вепуат обогнул ещё одну и остановился там, куда свет фонарей не доставал. В темноте что-то булькало и тихо шипело.
  - Плюс восемьдесят, - сармат ухмыльнулся. - Зато никто не лезет.
  Он похлопал себя по запястьям и карманам и соскользнул в воду. Погрузился неглубоко - всего по плечи: внизу был ещё один уступ, терраса вдоль скалы. Гедимин, хмыкнув, съехал следом. Медленно булькающая вода была чуть плотнее, чем он привык. "Рассол," - подумал сармат, открывая клапаны и чувствуя, как жжение сменяется приятным теплом. Кто-то посветил в котловину и удивлённо рявкнул.
  - Мыльный раствор, - хмыкнул Вепуат, пропуская воду сквозь пальцы. Она, и правда, была чуть белесой.
  - Дождь прошёл, соль с камней посмывало. А куда ей было течь, как не сюда? - вслух рассуждал Вепуат, наливая жидкость в пробирки.
  Гедимин посмотрел на сигма-сканер. Сарматы стояли на верхнем подводном уступе; в пяти метрах под ними был ещё один, обросший кольчатыми трубками. Гедимин насчитал ещё три таких "ступени" на разных глубинах, но так и не нащупал дно.
  - Эррх... Вас оттуда вытащить? - спросил кто-то сверху. - Скалы тут крутые.
  - Вылезем, - отмахнулся Вепуат. - Что, уже ночь?
  ...Кожу ещё немного щипало. Гедимин смочил её холодной водой. Было бы интересно посмотреть, как она из багровой становится серой, но вскрывать скафандр не хотелось.
  - А мешочки без нас кто-то проверил, - хмыкнул Вепуат, посмотрев на "стену". - И в них порылся.
  - Да хоть бы вовсе забрал, - отозвался Гедимин, устраиваясь на шкурах. После купания мозги совсем размякли, и в голову лезла всякая чушь. "А вот интересно," - думал он, проваливаясь в дремоту. "Икси ведь будут купаться, как придут. А в каком озере? Что у них с термостойкостью?"
  
  34 день Мрака, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Над головой что-то вспыхнуло. Гедимин, не открывая глаз, уткнулся лицевым щитком в одеяло.
  - Процентов сорок осталось, - прошептал над ним Вепуат. - Ага, и у этого тоже. Но у тех, что остались, шипы выросли раза в два. Хорошо, что они не шевелятся. Лёд, похоже, пили ночью. Это они правильно...
  Гедимин нехотя перевернулся набок и открыл глаза. Ослепительно ярким фонарём ему спросонья показался экран сигма-сканера. Вепуат вовсе не тыкал его сармату в лицо - наоборот, прикрыл ладонью и отвернулся. "Это не экран яркий," - понял внезапно Гедимин, посмотрев на "переборку". "Это всё остальное потускнело."
  Полосы светящегося орнамента потухли и слились со стеной. Темно было и снаружи. Гедимин приподнял полог, выглянул в коридор и почти нащупал уплотнившуюся темноту. Показания дозиметра ушли в глубокий минус.
  Гедимин опустил полог, достал фонарь. Устройство светилось вполсилы, и тени от многочисленных выступов и предметов на стенах стали только плотнее. "Слишком много теней," - подумал сармат; ему было не по себе. "И никак от них не избавишься. Слишком много выступов..."
  - Где Джагулы? - спросил он. Ему представился большой "отсек" с гладкими "стенами", вымазанными церой. "Если в таком месте сесть в ряд, может, световой барьер и сработает..."
  - Кто где, - отозвался Вепуат, разглядывая экран сканера. - В основном - где и вчера были. Завтра холодает. Может, поэтому наружу не лезут. Внутри теплее.
  - И как они защищаются от Икси? - спросил Гедимин. Ему снова стало не по себе. Тень на стене шевельнулась - и не от того, что качнулся фонарь.
  - Никак, - ответил Вепуат и зевнул в респиратор. - И наши никак не защищались. Лежат себе. Непохоже, чтобы их кто-то трогал.
  По пальцам потянуло холодом. Что-то прошуршало по коридору, постукивая не то иглами, не то подвесками.
  - Шли бы они купаться, - пробормотал Гедимин, опускаясь на подстилки. Что-то мешало удобно пристроить локоть. Сармат повернулся - и одеяло повисло на руке, нанизавшись на шипы.
  - Мать моя колба!
  - А тебе идёт, - вполголоса заметил Вепуат, глядя на проросшие из скафандра гребни. Каждая пластина верхней обшивки выпустила короткий шип и ещё четыре по периметру. Щитки стали выпуклыми и укороченными, наружу проступил нижний золотистый слой. Гедимин повёл лопатками и сердито сощурился - отросшие гребни заскрежетали по "переборке".
  - Да чтоб вам всем, - пробормотал сармат, отодвигаясь от "стены". Теперь не зацепиться за выступ стало ещё сложнее. Гедимин содрал с руки горсть чёрной чешуи, покосился на сфалт за плечом, на шкуры под ногами, на кривые "стены". "Ну, и где тут заниматься переплавкой? Тут же встать негде..."
  - Вот и правильно, - сказал Вепуат, глядя, как сармат приделывает чешуйки обратно. - Пусть себе растут. Интересно же, что в итоге выйдет!
  - Иди на Седну со своими интересами, - буркнул Гедимин, поднимая сигма-сканер. "Специальное помещение... Где-то же они плавят металл. Там и места больше, и горючие материалы убраны. Ага, вот и оно, - два "отсека" вместе, печи в стенах..."
  Он поводил сканирующим лучом по сторонам, запоминая извилистую дорогу. "Два яруса вверх - и до двери из деревянных плашек. Странная дверь, конечно, - больше шума, чем защиты..."
  - Эй! - запоздало вскинулся Вепуат. - Ты куда?!
  - В кузницу, - буркнул Гедимин, прикрывая экран сканера ладонью. Вроде бы дорогу он запомнил - но, шагнув на ощупь, тут же врезался плечом в какой-то выступ. Они торчали из "переборок" хаотично, а "палуба" местами проседала, а кое-где бугрилась - и ни порядка, ни логики в этом рельефе не было.
  - Вот же ж нет покоя... - проворчали за спиной. Затем рядом мигнул белый огонёк.
  - Притормози, я с тобой, - буркнул Вепуат. - Давай здесь направо. Через тот люк быстрее дойдём.
  Пальцы обдало холодом.
  - Не свети, - прошептал Гедимин, закрывая экран ладонью. - Тут Икси.
  Он нащупал в темноте что-то холодное и плотное. Оно выскользнуло из-под пальцев и с тихим шипением двинулось дальше. Кто-то тронул когтем шипастую броню Гедимина. Обшивка заскрежетала.
  - Вверх, - скомандовал Вепуат, протискиваясь мимо сармата к "лестнице" - выступам со вбитыми в них костяными "ступеньками". Гедимин отключил сканер и нащупал края "люка". Горизонтальные переходы кое-где были даже просторными, но вот вертикальные...
  - Ложись на грудь, - прошептал Вепуат, нащупывая что-то на его спине. - Это ты шипами упёрся. Тут такие три гребня...
  "И что я их в отсеке не отломал?!" - Гедимин, угрюмо щурясь, выполз на "палубу". Что-то с шипением прошло мимо, обдав сармата холодом.
  - Ты на правую стену опирайся, - прошептал Вепуат. - Слева полог.
  Едва он заговорил, чавканье за левой "переборкой" затихло. Кто-то растерянно рявкнул. Гедимин сделал неосторожный шаг и с треском налетел на выступ. От наплечника что-то отломилось.
  - Полезешь вверх - сразу вперёд прижимайся, - посоветовал Вепуат, уже добравшийся до "лестницы". - И что тебе в отсеке не сиделось?!
  ...Дверь из плашек громыхнула за спиной. Гедимин зажёг фонарь. Что-то с шипением метнулось к переборке, и сармат зажал светящееся стекло ладонью.
  - Тут будет светло, - буркнул он, глядя на уплотнившуюся темноту. - И жарко. Переплавлю - уйду.
  - Хшшш, - донеслось из тёмного угла. - Шшшто не ссспишшшь?
  - Работа, - отозвался Гедимин, поворачиваясь к печи. Ладонь от фонаря он убрал - теперь хотя бы можно было разглядеть раскалённые заслонки и стойку с тиглями. Кейек внутри печей "горел", но не светился; даже багровый от перегрева металл потускнел.
  - А нам ведь ещё обратно пробираться... - шумно вздохнул Вепуат, сдирая со спины Гедимина щитки. Сармат провёл когтями от плеча до запястья, слущивая чешую. Чулком она уже не слезала, отдирать приходилось по одной, подставив под отлетающие куски "корзину" из защитного поля.
  - Вот уж что подождало бы до утра, так это твоя броня!
  Гедимин молча высыпал чешую в тигли. Потускнение кейека на температуру не повлияло - через пару минут уже пошёл пар.
  - Хшшш, - донеслось из угла. - Сссавтра похолоттает.
  - Шли бы купаться, пока озёра тёплые, - мрачно посоветовал Вепуат. - Тут никто не умирает. Работы вам не будет.
  В углу зашелестело. Гедимин покачал тигель, перемешивая расплав.
  - Ты точно всё со спины убрал? - спросил он, шевельнув лопатками. Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Толссстый пантсссирь, - прошипели в другом углу. - Сссачем ссстолько ссслоёв?
  - Надо, - буркнул Гедимин, заливая чёрную жижу в распылитель. Чтобы фрил не лип к тиглю, пришлось перегреть его, и новое напыление, остывая, норовило стечь. В углу зашуршали громче.
  - Тебе для остывания свет нужен? - спросил Вепуат, закрывая заслонку. В "отсеке" стемнело. Гедимин, расставив руки, молча ждал. Замерить температуру без анализатора было нечем. "Пока не застынет, по местным лазам лучше не ползать."
  ...Новая обшивка легла криво. "А что ты хотел, перенапыляя на коленке?" - Гедимин досадливо поморщился. "Всё равно ей жить тринадцать дней. Потом опять мутирует."
  Вепуат опустил сканер и шумно выдохнул.
  - Ушли!
  - На озеро? - угрюмо спросил Гедимин, глядя на дозиметр. Интенсивность излучения медленно росла и уже дошла до нуля. Ещё минута - и на "стене" проступил светящийся орнамент. Под полог просочился свет снаружи; чуть позже в коридорах послышались шорохи, приглушённое рявканье, и кто-то взялся за сигнальную дудку. Вепуат поднял сканер и принялся возиться с настройками, то хмыкая, то хмурясь.
  - Никого не сожрали? - вполголоса спросил Гедимин. Вепуат рассеянно качнул головой.
  - Самка... ещё самка... и вот куда вы все побежали?! Ну, хоть эти сидят на ме... опять самки! Да стой ты... Ага-а... Хм, интересно. Значит, корка обуглилась, а сердцевина размякла. И они её едят... не, не едят. Это что-то вроде приправы. Получается такой окислитель. Ну вот, так и стойте. Так-так-так...
  Он развернул голографический экран и снова хмыкнул.
  - Тридцать семь-тридцать шесть, где-то так. Возбудитель не движется, но почти и не дохнет. Похоже, процесс замедлился...
  - Би-плазма переварилась? - предположил помрачневший Гедимин. - Если так - надо повторить. Пойдём наружу - тут костёр лучше не жечь.
  Вепуат резко качнул головой.
  - Без толку. На связь никто не выйдет. Ещё ничего неясно... может, день такой?
  За пологом кто-то громко рявкнул. В узкий проём заглянул Джагул-вожак. Он недовольно скалился, но крови на губах не было, и на ногах он держался крепко.
  - Что делали в кузнице? - хмуро спросил он.
  - Чинил броню, - Гедимин показал локоть со свежей обшивкой. Джагул дёрнул ухом.
  - Именно тогда? До вечера не терпело?
  Гедимин пожал плечами. "Что ему надо? Мы там особо и не наследили. Тигель я почистил."
  - Когда нужно, тогда и чинил. Что случилось-то? Когда я уходил, всё было цело.
  Джагул смерил его задумчивым взглядом, что-то хотел сказать, но только глухо зарычал и шагнул назад. Полог опустился. Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот растерянно развёл руками.
  - Да цело там всё, - пробормотал Гедимин, разглядывая на экране ближайшую кузницу. Ремесленники уже возились там - один правил погнувшийся нож, другой шваркал узким лезвием по точильному камню. Гедимин пытался прикинуть, сколько лезвию лет, - сточили его уже основательно. "Печи целы, кейек где лежал, там и лежит. И тигель... ну да, вот он. Зачем приходил? Чего хотел? Ничего не понимаю."
  
  35 день Льда, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Кто-то рявкнул под "дверью", хлопнул по свисающему пологу и быстро ушёл. Когда Гедимин выглянул наружу, он нашёл в коридоре жаровню. У неё была ручка для подвешивания и дно-конус для втыкания. Гедимин и воткнул её в пол, отодвинув подальше ворох горючих шкур. В "отсеке" стало чуть теплее, но этим дело и закончилось - камешки в жаровне почернели и еле-еле теплились.
  - Плюс восемнадцать, - Вепуат сверился с термометром. - Хороший у нас отсек. Тёплый. У кого-то, вон, еле-еле десять.
  - Отнести им эту штуку? - Гедимин покосился на жаровню. Хотелось подсыпать в неё горсть кейека, но пять-шесть лишних градусов определённо не стоили возни. "Плюс десять - это холодно. Тем более - местные-то без скафандров..."
  - У них своя есть, - отозвался Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Да когда ж вы перестанете вертеться?! Вот-вот, правильно. Под одеяла - и так лежи. Я тебя хоть просканирую. Ага, и тебя тоже... Да ну вас! Ещё одна самка... А, тоже просканирую. Вдруг и их зацепило.
  Шорохи и голоса в коридорах постепенно стихали. Ещё пару минут вдалеке подвывала чья-то дудка, но и она заткнулась. В соседнем "отсеке" Джагулы зарылись в одеяла с головой - без сканера Гедимин их и не нашёл бы.
  - Мн-да, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. - Где-то треть возбудителя лежит себе и ждёт. Процесс всё-таки замедлился.
  - Раздать им Би-плазму из наших запасов? - Гедимин покосился на флягу. - На это-то племя хватит? Они вообще доживут до... ну, до дня, когда связь заработает?
  Вепуат пожал плечами. Его глаза слегка потемнели и сузились.
  - Из того, что я вижу - помереть не должны. Возбудитель в спячке, воспаление унялось, раны затянулись. Но... - он поморщился и провёл ладонью по лицевому щитку. - Поговорить бы с Хадзагом. Чует он что-нибудь или нет.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Да, как же без дикарского шамана, - еле слышно пробормотал он, поднимаясь на ноги. - Хоть знаешь, где он живёт?
  ...Стоило выйти из обогреваемой "комнаты", как по пальцам потянуло холодом. По большим "внешним" отсекам гулял сквозняк. Все войлочные утеплители из них утащили вместе с одеялами и жаровнями, даже занавеси поснимали - видимо, кто-то в них укутался. Из щелей между пластинами брони тянуло ледяным ветром, по их краям проступил иней. Над самыми холодными местами висели связки не то клубней, не то плодов. Сюда же, на холод, вынесли и большие сосуды-конусы - Гедимин только успевал через них перешагивать.
  - Снаружи минус сорок, - сообщил Вепуат, остановившись посреди прохода. "Палуба" под ногами едва заметно вздрогнула, "переборки" слегка приподнялись и снова опустились. Вепуат сочувственно хмыкнул и похлопал по "стене".
  - Всё бы ерунда, но ветер и сырость... Пытается дышать, а холодно.
  Гедимин невольно поёжился. Внутри гигантского зверя он сидел не первый раз, но так толком к этому и не привык.
  Снаружи громыхнуло. Полоса инея вдоль щели расползлась на лишние двадцать сантиметров.
  - Элоси? - Гедимин растянул поверх инея защитное поле.
  - Они, - кивнул Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Охотятся.
  Громыхнуло ещё раз - где-то сверху и в стороне. Что-то застучало по гравию. Несколько обломков долетело и до сааг-туула, ударило по броне. Инеем покрылась другая "переборка".
  На экране сканера парили змееподобные силуэты, качаясь на воздушных потоках. Там, куда дотянулся сигма-луч, Гедимин насчитал пять существ. Он хотел посмотреть вниз, на термальные озёра, но тут "змея" дёрнулась, едва не завязавшись узлом. Вверх от неё ударил поток переохлаждённого воздуха. Прямо в качающийся "узел" посыпались мороженые тушки.
  "А озёра всё-таки не замёрзли," - Гедимин опустил луч в низину и уткнулся в обледеневший берег, ледышки на мелководье и пар над ещё не остывшей водой. Вдалеке булькнул и зашипел гейзер. Следом загрохотало - "змеи" заметались в облаке оседающего пара, по кускам охлаждая его и пытаясь заморозить воду. Пара ледышек закачалась на волнах, постепенно тая.
  - Sata! - Вепуат оттолкнул сармата к дальней "стене". "Палуба" вздрогнула. Совсем рядом затрещала, лопаясь, броня. Гедимина обдало холодом.
  - Что? Зверь ранен? - сармат замер, прислушиваясь к движениям "палубы" и "обшивки". Вепуат шумно выдохнул.
  - Так, сорвало верхний слой.
  По экрану сканера проплыла извивающаяся "змея". Элоси высматривал что-то на панцире сааг-туула. Поблизости громыхнул ещё один взрыв - в этот раз ударили в дальний бок.
  - Да чтоб им всем... - Гедимин стиснул зубы, судорожно прикидывая, как накрыть зверя куполом, не вылезая под обстрел. - В небе что, дичи не осталось?!
  - А почти что нет, - пробормотал Вепуат, глядя на экран. - Всё, что могло, попряталось. Дичь тоже не хочет, чтобы её ели.
  Третий удар пришёлся на хвост. "Палуба" даже не шелохнулась.
  - А вообще интересно, - подумал вслух Вепуат. - Минус сорок - это, в общем-то, немного. Раньше по такому теплу Элоси не прилетали. Чего им в Сфене Льда не сидится? Не их же месяц.
  Кусок брони взорвался где-то на хребте. Сааг-туул не шелохнулся. "Живой он там вообще?" - Гедимин "посветил" сканером на внутренние "переборки" и облегчённо вздохнул. "Притворяется мёртвым. Может, так быстрее отстанут?"
  - Гедимин! - громко прошептал Вепуат. - Утебя реактор работает?
  Сармат мигнул.
  - Тебе он сейчас зачем?
  Вепуат вместо ответа подошёл к внешней "переборке" и надавил на её край, расширяя проём на пару миллиметров.
  - Можешь посветить в щель? Луч пойдёт вверх, никого не зацепит.
  - Ну да, - согласился Гедимин. - Но зачем?
  Снаружи снова громыхнуло.
  - А вот, - Вепуат выразительно скривился. - Помнишь, как было у нас в Элидгене? Если ледяных хорошо облучить, срастутся в лучевого. И наконец свалят. А то от их долбёжки зверь нервничает. Боюсь, не подставился бы. Огнемётов-то у нас нет...
  Гедимин покосился на коридоры, уходящие к "жилым отсекам". "А вот не уверен я насчёт огнемётов. Что-то у местных должно быть. Иначе тут не выживешь."
  Грохнуло с двух сторон - Элоси решили объединить усилия. Вепуат еле слышно выругался.
  - Видишь? Не отстают. То ли что-то учуяли, то ли охота совсем не заладилась. Давай облучим их! Может, уймутся?
  Гедимин с тяжёлым вздохом потянулся за сфалтом.
  ...Тонкий зелёный луч уходил под углом вверх. Через полтысячи метров он упирался в разлом. Гедимин ждал, что оттуда посыпется обугленная фауна, но всё было тихо. Потом в сканируемое поле рывками вплыл первый Элоси. Принюхавшись к зелёному свечению, он нырнул под луч. Секунда - и прозрачная "змея" позеленела и зажглась изнутри.
  - Летят! - прошептал Вепуат и толкнул Гедимина в плечо. - Сейчас они...
  За "обшивкой" громыхнуло. Гедимин отдёрнул сфалт от "бойницы" и вместе с Вепуатом растянулся на "палубе". По ту сторону что-то шипело и грохотало, на "переборках" выступали пятна инея. Потом ударило по ближайшей "стене", проморозив её насквозь.
  "Реактор цел," - первым делом выяснил Гедимин. Вдоль "переборки" уже растянулось защитное поле. Снаружи грохотало - кто-то всаживал в "борт" снаряд за снарядом. На пятнадцатом взрыве канонада стихла. Гедимин осторожно выпустил наружу сканирующий луч. Ближайшие пластины "обшивки" покрылись трещинами и вмятинами. Насквозь их не пробило, но внешние слои повисли лохмотьями. Ледяные твари перебрались к другому "борту" и что-то там вынюхивали. Светящегося змея нигде не было.
  - Вот незадача, - пробормотал Вепуат. - Гедимин, ты понял, чего это они? В прошлый раз сработало...
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, излучение было сильнее. Там всё-таки полноценный реактор, альнкит.
  - А может, не все Элоси любят облучаться, - вздохнул Вепуат. - Слышишь? Вроде успокоились.
  В соседнем "отсеке" что-то заворочалось. Потом зашуршало в другом помещении.
  - Идём отсюда, - буркнул Гедимин, сдирая с "переборки" защитное поле. Ему было не по себе. "Ещё немного, и Элоси прорвались бы внутрь. И всё из-за дурацких экспериментов. Мы бы их выкинули, но сааг-туулу-то дыра в боку ни к чему. И криогенные ожоги тоже."
  - Сиди тихо, - сказал он вслух, заталкивая Вепуата в "отсек". - Сканируй Джагулов.
  ...Воздух потеплел. Гедимин покосился на жаровню - из конуса просочился красный свет.
  - Спи, - буркнул Вепуат. Он сидел у жаровни, глядя на экран сигма-сканера. Хмыкать уже перестал - только угрюмо щурился.
  - Никаких изменений, - буркнул он. - Что с утра было, то и сейчас.
  - Пойдём раздавать Би-плазму, - Гедимин достал из-под брони флягу. Кто-то, уже подошедший к пологу, громко фыркнул и шарахнулся назад.
  - Эй! - Вепуат поднялся на ноги. - Постой... А-а, Хадзаг!
  Он широко ухмыльнулся. Хромой Джагул, вошедший в "отсек", ответил недобрым оскалом.
  - Нора плохая? Есть другие. Хочешь - пойдём искать. Мало одеял? Не та жаровня? Ты не сказал - мы не знаем.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Ты о чём? Нора как нора. Всё нормально.
  Джагул глухо зарычал.
  - Тогда - куда ты лезешь? Вчера лез. Сегодня. Хочешь за ворота - иди один! Мы-то при чём?!
  - Мы не хотели никому навредить, - сказал помрачневший Вепуат. - Ни вчера, ни сегодня. Завтра никто никуда не полезет.
  Хадзаг смерил его угрюмым взглядом и опустил полог. Вепуат виновато вздохнул.
  - Ты не спросил про чутьё, - напомнил Гедимин, прислушиваясь к шорохам и стуку посоха. Джагул остановился с кем-то поговорить. Снаружи бросали что-то мелкое в кожаные вёдра - наверное, корешки и плоды на внешней "переборке" достаточно промёрзли.
  - Было бы что серьёзное - сам сказал бы, - отозвался Вепуат. - Гедимин, ты завтра... постарайся сидеть спокойно, хорошо?
  Гедимин фыркнул.
  - Это я сегодня теребил реактор?
  Вепуат поморщился.
  - Ну, не ты. Но за собой-то я услежу. А за тобой - навряд ли.
  
  36 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  - Гедимин! Вставай!
  Кто-то, крепко сжав ладонь сармата, тряс его руку. Потом схватился за другую и навалился всем весом, пытаясь перевернуть его набок. Гедимин открыл глаза.
  - Авария? - спросил он, ошалело мигая. Вокруг был всё тот же "отсек", только жаровню и мешочки кто-то унёс - остались ёмкости с водой и пустое ведро. "Палуба" не шевелилась, и снаружи ничего не грохотало, только в дальнем отсеке кто-то звенел металлом о металл и постукивал по туго натянутой коже. Прислушаться Гедимин не успел - Вепуат сунул под нос развёрнутый голографический экран.
  - Им хуже! Видишь?
  На экране Джагул, приподнявшись на локте, пил из фляги. Едва смочив рот, он сморщился и воткнул её в пол. Потом лёг, по-прежнему морщась и держась за живот. Гедимин выругался.
  - И много таких?
  - Да все, - отозвался Вепуат, тыкая в экран. - Ты сюда смотри. Видишь?
  На снимке в неопознаваемом месиве шевелились чёрные угловатые пятна. Шипов у них стало ещё больше. Одно из них совсем уже разбухло - и, присмотревшись, Гедимин понял, что оно пытается поделиться.
  - Значит, не сработало, - выдохнул он, поднимаясь на ноги. - Холодную воду сегодня пили?
  Вепуат угрюмо кивнул.
  - Ещё ночью. Эти твари не движутся. Но делиться это им не мешает. И со вчерашнего дня ни одна не сдохла.
  - Понятно, - Гедимин взвесил на руке флягу с Би-плазмой. "На это племя хватит. Ещё и останется. А вот на всех..."
  - Мн-да, - Вепуат смотрел на свою флягу и думал, похоже, о том же самом. - Дозу придётся удваивать. Или даже удесятерять. А связи с Элидгеном нет и не предвидится...
  - Пойдём раздавать то, что есть, - Гедимин угрюмо сощурился. - От болтовни проку не будет.
  Вепуат вяло кивнул.
  - Пойдём к вождям. Пусть созовут всех. А то мы тут не набегаемся. И... - он развернул "щупы" сигма-сканера к внешней "переборке" и поморщился. - М-да. Что не сработало, то не сработало. Там туман не очень густой. Может, проберёмся. Что мне было с вечера её не раздать?!
  ...Где-то наверху, у хребта сааг-туула, были открыты "вентиляционные люки", и холодный воздух стекал вдоль брони во внешние "отсеки", оставляя полосы инея. Он не таял - температура не поднималась выше нуля. Мимо сарматов то и дело кто-то пробегал. Джагулы снимали с "переборок" связки корешков и утаскивали во внутренние "отсеки"; там что-то стучало, хрустело и чавкало. Ближе к "лестнице" навстречу сарматам выбрались две самки со связками тонких пятнистых баллонов. Странные штуковины были покрыты прозрачной плёнкой и маслянисто блестели. Вепуат приостановился - ему тут же протянули ветвящийся "баллон".
  - Колбаса - хорошая еда! - самка дружелюбно ухмыльнулась. Вепуат поспешно замотал головой и подался к "лестнице". Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Еда... Они что, не заметили, что болезнь вернулась?
  Вепуат пожал плечами и ускорил шаг.
  Наверху было тише; уже никто не сновал по коридорам и не развешивал "колбасу" по "переборкам". Вепуат косился на сигма-сканер и хмурился. Теперь и Гедимин слышал тяжёлое дыхание и редкие хрипы. "Прямо отсюда, что ли, начать раздачу? Видно же - тут всем плохо."
  Вепуат боком пролез в извилистый коридор и вдруг остановился и громко шикнул. Из-за поворота доносилось рычание, складывающееся в слова.
  - Заткнись! Пусть говорит Хадзаг.
  - Хадзаг сказать успеет, - прорычали в ответ. - Сейчас скажу я.
  - Тебя уже слышали! - рявкнул кто-то. Рычание стало громче.
  - Чем слышали? Хвостом? Кто говорил - убить? Я сказал - оставить. Дангех, дай сказать!
  - Говори! - сердито прорычали сразу несколько голосов. - А потом - заткнись и дай сказать Хадзагу!
  На экране сигма-сканера вокруг расстеленной белой шкуры сидели вожаки Джагулов. В отсеке им еле-еле хватило места. С одного края, поодаль от остальных, устроился Хадзаг. Он поднимал со шкуры связки перьев и бус, ворошил их, встряхивал и кидал обратно.
  - Глупо ссориться с теми, кого слышат боги, - прорычал вожак. - И я такого не говорил. Я говорил - оставить их здесь. Ур-Зиджалор - сильное племя. Они - сильные вожди. Где быть сильным вождям, как не в сильном племени?!
  - У них своё племя, - отозвался другой. Снова все зарычали, перебивая друг друга. Первый вожак сердито рявкнул.
  - Что с их племенем? Много молодых. Мало вождей. Что-то плохое было. Они не скажут. Да и зачем нам? Ур-Зиджалор примут их. Будут набеги. Много добычи. Их племя усилится. Найдёт себе зверя. Ур-Зиджалор всех примут. Что плохого?
  - Они не ходят в набеги, - отвлёкся от перьев и бус Хадзаг. Вожак насмешливо рявкнул.
  - Кто сказал? Кьюссы? Нашёл кого слушать! Урху и Геджер - сильные вожди. Но вдвоём в набег не пойдёшь. Был бы свой зверь - ходили бы. Нужна помощь. Нам помогли. И мы поможем. Честь для обоих племён. Нет?
  Вепуат зажал респиратор ладонью и сдавленно хрюкнул. Гедимин беззвучно приложил руку к лицевому щитку. "Племя, мать моя колба. Набеги..."
  - Эй! - Вепуат протиснулся в отнорок и откинул полог. Джагулы вскинулись. Кто-то растерянно рявкнул.
  - Спасибо за честь, - Вепуат ухмыльнулся. - Но наше племя само разберётся. Хорошо, что вы все тут. Есть скверная новость.
  Хадзаг, отложив перья, смерил его удивлённым взглядом.
  - В моих снах - тёплый ветер и сладкая вода. Перья не говорят плохого. Что видели вы?
  Вепуат мигнул.
  - Ты сам не чувствуешь? Многим Джагулам стало хуже. Болезнь опять...
  Хадзаг сморщил нос.
  - Она уйдёт с новым ветром.
  - С каким ветром?! - Вепуат потянулся было к сигма-сканеру, но остановил руку. - Возбу... Те существа, что едят вас изнутри, снова плодятся. Лекарство не добило их. Дангех, надо созвать всех больных. На ваше племя мне снадобья хватит. Надо раздать его заново...
  Дангех накрыл морду двумя руками и прижал уши. Все, как по команде, скривились и принялись тереть носы.
  - Ты щедрый, - мрачно сказал Хадзаг, прикрывая морду. - Но снадобья нам уже хватило. Больше не надо.
  - И так было с избытком, - пробормотал Дангех, брезгливо морщась. - Очень сильное. Не надо больше.
  Вепуат досадливо фыркнул.
  - Знаю, что невкусно. Но речь-то о жизни и смерти! Когда там вы должны были вымереть? С новым ветром?
  Он повернулся к Хадзагу. Тот шевельнул ухом.
  - Никто не умрёт. Сны и перья говорят в один голос. Сам посмотри.
  Он снова сгрёб все подвески и бросил их на шкуру. Джагулы одобрительно заворчали.
  - Вы уговорили богов. Закрыли ворота. Мы помним. Сегодня - такой день. Ворота приоткрыты. Только не для нас. Всё говорит - болезнь уйдёт с новым ветром.
  "А он сам себе верит," - вдруг понял Гедимин. "И все остальные - тоже. И ничего им не объяснишь."
  Дангех громко рявкнул. Вожаки зашевелились, прижимаясь друг к другу ещё теснее.
  - Садись, Урху, - сказал Дангех. - И ты, Геджер, тоже. Теперь будет говорить Хадзаг.
  Гедимин и мигнуть не успел, как хромой Джагул протянул ему и Вепуату по связке перьев.
  - Бросай. Посмотрим, что скажут.
  Хадзаг высыпал все подвески на шкуру. Гедимин, неуверенно встряхнув свой пучок, кинул его поверх вороха.
  - Ясный знак, - Хадзаг накрыл перья ладонью. - Все видели? Дангех? Джулгур?
  Один из вожаков хрипло рявкнул.
  - Когда я говорил - воевать? Не путай мои слова!
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - У нас не гадают на перьях. Но если кому не хватило войны с нами... Я и без перьев скажу - добра не будет.
  Джулгур глухо зарычал.
  - Мы не дураки. Мы всё видели и запомнили. Войны больше не будет. С богами мы не воюем. У вас много силы. У нас - тоже. Вместе взяли бы много трофеев.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Войны не будет? Хорошо бы. Не знаю, что это была за эпидемия, и насколько мы тут причастны..." - он сдержал зябкую дрожь. "А ведь - не исключено, что причастны. Кто-то, похоже, услышал меня той дурацкой ночью. Или я вообще ничего не понимаю."
  - Хорошо бы верить вам, - со вздохом сказал Вепуат. - Постарайтесь больше не злить богов. Во второй раз мы можем и не прилететь. Значит, новый ветер... Что ж, если больным станет хуже - знаете, где нас искать.
  - Ветер закроет ворота, - Хадзаг широко ухмыльнулся. - Завтра увидишь.
  Отойдя от "зала совещаний", Вепуат приложил обе ладони к лицевому щитку и тяжело вздохнул. Гедимин пожал плечами.
  - Сам же видел - они упёрлись. А ведь им самим плохо. Если уж боль не убедила...
  - Да я понимаю, - пробормотал Вепуат. - Надеюсь, Хадзаг всё-таки прав. Ладно, подождём нового ветра.
  ...Самки в тёплых накидках бродили по внешним "отсекам", подозрительно глядя на связки "колбасы". Припасов стало больше; кроме связок, вынесли ещё туго набитые мешки и раздутые бурдюки. Гедимин видел, как из-за угла выглядывает и шумно сопит кто-то из самцов. "Если им хочется есть - это, наверное, хорошо," - думал он, машинально пересчитывая таких "наблюдателей". "С другой стороны - еду-то они не берут..."
  Вепуат, отмахнувшись от предложенного бурдюка, вошёл в "жилой отсек" и опустился на ворох шкур.
  - Интересно, зачем тащить продукт брожения на холод, - подумал он вслух, глядя на сканер. - И кому завтра пригодится вся эта еда. Хотя - самки-то выживут. Может, так даже и лучше. Меньше кочевников - городам спокойнее.
  Гедимин криво ухмыльнулся. Ему снова вспомнились слова Джулгура. "Значит, мы - сильные вожди, но кто-то отнял у нас сааг-туула. А то ходили бы в набеги, как положено. Хм... Линкену понравилось бы. Он бы тут развернулся..."
  
  37 день Воздуха, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  "Палуба" закачалась. Снаружи что-то стучало, скрежетало, звенело и изредка выло. Гедимин вскинулся, нашаривая под шкурами сфалт. "Палуба" замерла. Стук и скрежет стали громче, к ним прибавилось бульканье, треск бьющейся керамики и сердитое рявканье.
  - Да лежи, лежи, - Вепуат, устроившийся под боком, облокотился на его плечо. Он смотрел на экран сигма-сканера, и его глаза сузились и потемнели.
  - Мы уже полчаса ползаем от жертвенника к жертвеннику. Все вылезли наружу и расставляют подношения, - проворчал он. - Хочешь - посмотри. Вон, сейчас там строят какую-то громадную арку.
  Полог закачался. Его никто не трогал - до "отсека" добрался сквозняк. Гедимин шевельнул пальцами и удивлённо мигнул - ветер был сильным, но тёплым, почти горячим.
  - Тёплый ветер, - пробормотал он, стряхивая с себя Вепуата и разворачивая "щупы" сигма-сканера. На дальнем краю экрана тут же мелькнула полоса белой ряби - что-то "фонящее" пронеслось мимо. Ветер взвыл. Поблизости, у ступенчатой каменной платформы, полсотни кочевников возились с гигантскими костяными арками. Это было странное сооружение - его строили со всех сторон сразу, присоединяя дугу за дугой, втыкая лишние детали куда придётся и развешивая по ним бусы. Дудки и ракушки, вставленные в прорези, уже свистели, гудели и верещали на ветру. В "переборку" ударилась дохлая рыба и отрикошетила на край платформы, прямо в открытый кувшин с зелёной пеной.
  Кувшины - то с пеной, то с жижей - торчали из каждого углубления жертвенника. Там, где углублений не было, разложили чем-то набитые тушки дичи, "колбасу", гирлянды из нанизанных плодов и клубней. Гедимин отвёл от них сканирующий луч и наткнулся на очень довольного Джагула. Над его головой качалась подвеска из кованых перьев, лупила его по ушам, но он стучал костью о кость и ни на что не обращал внимания.
  - Вот так и стой, - пробормотал Вепуат - и вдруг с воплем подпрыгнул и прошёлся колесом. "Переборка", в которую он врезался ногой, громко затрещала. Вепуат, даже не взглянув на неё, развернулся к Гедимину.
  - Хадзаг не врал!
  Гедимин растерянно мигнул. Перед его лицевым щитком уже повисла голограмма - что-то копошащееся, непонятное, но смутно знакомое. "Это макроскан с бактериями... А где те чёрные твари?"
  - Сработало! - Вепуат ударил ладонью о "переборку" и снова схватился за сканер. - То-то они все такие довольные! У-уф...
  Он свалился обратно на ворох шкур и шумно выдохнул. На лице расплылась нелепая ухмылка. Гедимин неуверенно хмыкнул.
  - Ты многих проверил? Может, такой скан случайно подвернулся.
  Вепуат вместо ответа сунул ему сигма-сканер. На голографический экран вывалилось полсотни снимков. Гедимин ничего не понял - кроме того, что странные чёрные "бактерии" бесследно исчезли.
  - Другие племена рассмотреть труднее, - пожаловался Вепуат. - Но, судя по воплям и дудению...
  Снаружи громыхнули "крышки люков". "Палуба" снова закачалась. Через десяток секунд её встряхнуло - сааг-туул лёг на брюхо. Снаружи снова затрещало и забулькало - куда-то потащили полупустые бурдюки. Гедимин увидел на экране сканера платформу-жертвенник, утыканную кувшинами. Костяных арок над ней не было, зато её обильно полили густой жижей.
  Гедимин неосторожно шевельнулся, и сигма-луч дёрнулся вместе с его рукой и уткнулся во внутренние "переборки". Сармат хотел направить его наружу, но остановился. Под лучом у самой дальней "стенки", покрытой полосами волокон, возился Джагул. Он воткнул в "стену" длинную трубчатую кость и теперь ждал, пока из неё накапает в чашку-конус. Жижа была густой и текла всё медленнее. Джагул, недовольно дёрнув вибриссами, надавил на кость. Закапало чаще.
  - Ох ты ж... - Вепуат, взглянув на экран, вскочил на ноги и вылетел за порог.
  - Живодёр! - донеслось из-за "переборки". Следом кто-то шарахнулся и растерянно рявкнул. Гедимин услышал треск ломающейся кости.
  - Это для богов! - Джагул, прикрывая ладонью булькающую чашку, пробежал мимо. Вепуат почти догнал его, но врезался плечом в "переборку". Джагул успел отдать чашку кому-то у "люка" и шмыгнуть в дальний коридор. Вепуат, сердито фыркнув, потёр плечо.
  - Это ж надо было додуматься...
  - Что у них там? - спросил Гедимин, мельком взглянув на его рукав. Ипроновая броня, разумеется, даже не оцарапалась.
  - Кровь цедят, - буркнул Вепуат, сердито щурясь. - Прямо из живого бока. А я думал - чем у них там залиты все алтари?
  Гедимин брезгливо поморщился.
  - Зверь большой. От чашки крови ему сильно хуже не станет, - проворчал он, думая, что Вепуат мог бы и привыкнуть к дурацким обычаям.
  - Из себя пусть цедят, - буркнул Вепуат. - Если так благодарны богам. Животное-то при чём?
  Сааг-туул снова зашевелился. Полог наконец перестал раскачиваться, а шкуры на полу - трепыхаться, - где-то закрыли "вентиляционный люк". Вепуат воровато огляделся и поднялся на ноги.
  - А мне вот интересно, что там, - прошептал он. Издалека донёсся вой, металлический звон и визгливые вопли дудок. Полог снова качнулся - "люк" был закрыт, но сквозняк где-то просочился.
  - А сильно задувает, - прошептал Вепуат, остановившись на пороге. - Весь экран в белых полосах...
  Гедимин молча растянул поперёк "двери" защитное поле. Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Сиди тихо, - буркнул Гедимин. По экрану его сканера тоже метались белые полосы ряби. Жертвенник, накрытый костяными арками, исчез в белесом вихре. Живой смерч, закрученный летающими моллюсками, поднялся метров на триста и расползся в ширину на полсотни. Краем он уже упёрся в берег озера, и воду из него понемногу высасывало.
  - А вот и гравий полетел, - тихо заметил Вепуат. Снаружи что-то застучало по "обшивке". Первые удары шли снизу вверх. Следующее ведро гравия высыпалось откуда-то с неба - и прямо на хребет.
  - Как бы нас опять не уволокло через десять Сфенов, - пробормотал Вепуат, глядя на экран. Каменный град снаружи не прекращался, и ветер выл так, что закладывало уши. Где-то громыхнуло, застучали падающие обломки. Следом по "обшивке" расплескалась вода. Сааг-туул лежал, не шевелясь. Его на полметра зарыло в гравий, с панциря стекали остатки горячего озера. Котловина, высосанная смерчем, обмелела на двадцать метров.
  - Они вот разложили жертвы по четырём алтарям, - пробормотал Вепуат. - А надо было всё отдать хозяйке вихрей. Всё равно она и заберёт. И колбасу, и чашки. И арки.
  - Может, там внутри - глаз циклона, - хмыкнул Гедимин, глядя на смерч над алтарём. В богах он не разбирался, но и так было понятно, для кого поставили столько "ворот ветра". "И если их все не разложит на атомы - вот это будет странно," - думал он, прислушиваясь к плеску и грохоту. О панцирь сааг-туула ударился небольшой валун. Гедимин ещё пару секунд наблюдал, как его катит ветром. Гравий шёл волнами, захлёстывая деревья. Если бы они не были тяжелее камня, уволокло бы и их. Мелкая поросль уже отломилась и катилась от выступа к выступу. "Вот почему деревья растут под скалами. С открытой местности их уносит," - Гедимин криво ухмыльнулся. "А то, что выживает на холмах... Первые лет десять, наверное, растёт под землёй. На материке. Шесть метров гравия сверху..."
  Что-то взвыло у самой "переборки". Вепуат, охнув, схватил Гедимина за руку. Его ладонь легла точно на экран сканера.
  - Выключай! Нас засекли!
  Сааг-туул вздрогнул - что-то с огромной силой навалилось на его "борт". Вепуат схватился за сканер Гедимина, заталкивая "щупы" под броню.
  - Они чуют ЭСТ-лучи, - выдохнул он прямо в наушник. Гедимин мигнул - и всадил когти в "переборку". "Отсек" качнуло так, что сармат едва не упал. По "обшивке" прогрохотал каменный град, и накренившаяся "палуба" снова выровнялась. Вой стал громче, но сместился в сторону. Что-то гудело - еле слышно, на очень низкой частоте. "Что-то движется," - машинально прикинул Гедимин. "И весит оно при этом... Мать моя колба!"
  - Тихо, - прошептал Вепуат, держа его за плечо. - Они там вроде не злые. Но лучше их сюда не приманивать. Пусть ломают арки.
  Из ближайшего "отсека" донёсся хриплый вой и лающий хохот. Затем кто-то зачавкал. Вдалеке застучал костяной барабан. Вепуат покосился на выключенный сигма-сканер и шумно вздохнул.
  - Давай-ка сидеть спокойно, - он странно дёрнул лопатками, и его глаза слегка потемнели. - Надеюсь, Тикс нашёл, где спрятаться. И укрытие не утащило вместе с ним. Надо нам думать, как отсюда выбираться...
  ...Снаружи зашипело, потом послышался плеск. Сонный Гедимин не успел даже открыть глаза, как "палуба" поднялась и закачалась - сааг-туул поспешно перебирался на другое место. Один раз его лапа куда-то провалилась, и весь "отсек" перекосило. Гедимин, встряхнувшись, выдернул когти из "переборки", прислушался - шипение смолкло, а в соседних "комнатах" снова кто-то взялся за дудки и трещотки.
  - А? - Вепуат высунулся из-под одеяла, протяжно зевнул и зарылся обратно. - Спи, Гедимин. Пока Джагулы не дёргаются - всё в норме.
  ...По "внешним отсекам" гулял сквозняк. Вой Джагулов вперемешку с пьяным хохотом доносился уже снаружи - в основном сверху, с хребта зверя. Гедимин прислушался и озадаченно хмыкнул - похоже, аборигены чему-то удивлялись.
  - У-уф! - шумно выдохнул Вепуат, открывая "люк". Сааг-туул уже не обращал внимания на манипуляции с его бронёй - кажется, он вообще уснул. Гедимин услышал снаружи громкий "бульк" и шипение, перекрывшее все голоса, высунулся из "отсека" - и увидел в белесом свете фонарей многометровый гейзер. "Это нас отнесло к тому концу низины?" - удивился он, поднимая сигма-сканер - и еле слышно помянул спаривание "макак". Горячее озеро на дальнем конце ложбины клокотало, как ни в чём не бывало. Сама низина, до того относительно прямая, изогнулась полумесяцем. В широком изгибе напротив друг друга темнели два провала. Один обмелел на пару десятков метров, второй был наполнен до краёв и непрерывно клокотал. Маленькая фумарола у берега выплюнула метровый фонтан кипятка. Джагулы взвыли. Гедимин огляделся - к деформированной низине с двух сторон сошлись сааг-туулы, и кочевники глазели на неё, протянув к озёрам фонари на длинных шестах.
  - Два, три, четыре... - вслух считал Вепуат, разгибая пальцы. - Ага! Так и есть - новое озеро. И сразу с гейзером.
  Гедимин мигнул.
  - Новое? Но землетрясений не было... - он судорожно вспоминал, чувствовал ли подземные толчки. "Палуба" качалась, и частенько, но сотрясения такой силы... "Озеро-то озером. Но низину тоже выгнуло. Вон там поднялась скала, а тут..." Он присмотрелся к скале и мигнул ещё раз. Может, она и поднялась только что - но тогда на её вершину кто-то успел взгромоздить алтарь. Над ним стояла огромная, сложная костяная арка, и ослабший ветер трепал свисающие с неё бусы.
  
  38 день Воды, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Где-то наверху шумел дождь. Внизу - и немного сбоку, и со всех сторон одновременно - что-то трещало, щёлкало и шкворчало. Вдалеке стучали костяные барабаны, и их рокот прерывался протяжным воем. "Стучальщики вылезли под дождь," - определил Гедимин по влажноватому звуку. "И колотушки уже набухли. Ну да не моё дело..."
  Открывать глаза не хотелось - даже для выяснения, что именно шкворчит глубоко под "палубой". Вдалеке булькнул и зашипел гейзер. Воздух качнулся, пальцы обдало сквозняком - кто-то вошёл в "отсек" и сел на ворох одеял.
  - Льёт как из цистерны, - сообщил Вепуат, устраиваясь в соседней ложбине. - Погода нелётная.
  Он улёгся на спину и поднял включённый сигма-сканер. Гедимин, всё-таки открывший глаза, еле слышно хмыкнул.
  - Дорогу не забыл? Нам завтра отсюда выбираться.
  - Выберемся, - вяло отозвался Вепуат, глядя на сканер. - Ни кварка не видно в этих разломах...
  Снаружи снова кто-то завыл. Намокшие барабаны замолчали - видимо, их всё-таки попрятали по "отсекам". Теперь перекликались кочевники, иногда помогая себе воющими ракушками и визгливыми дудками. За "переборкой" на кого-то рычали, а он лениво рявкал в ответ. Одинокий абориген с костяным коромыслом прошёл по коридору, собирая вёдра. Вепуат высунулся из "отсека" и после полуминуты рявканья, рычания и фырканья вернулся с кольцом колбасы.
  - Куда потащил мутаген? - лениво спросил Гедимин. Вепуат отмахнулся.
  - Органика, жир... - он смотрел на анализатор, зажав "мутаген" между "щупами". - Органика... Хм. Восемь, что ли, видов плодов и кореньев. И жир... животный жир, ДНК следовая. Любопытно. Вроде бы в древности это делали из мяса.
  Он высунулся из "отсека" и через пару секунд вернулся без колбасы. Чавканье в соседней "комнате" стало громче.
  - Из чего оболочка? - запоздало зашевелился Гедимин; мозг от долгого сидения в тесном "отсеке" с кривыми "переборками" работал совсем вяло. - Сеш?
  - Внутренности, - отозвался Вепуат. - Внутренности животных. Было бы что интересное - Альгот бы уже выделил. Ему эту органику вёдрами носили.
  Он снова улёгся на спину и уставился на сигма-сканер. Судя по недовольному прищуру, луч так и не пробился через "фонящие" разломы. Гедимин пожал плечом и перевернулся набок. "Надо отсюда выбираться," - вяло шевельнулось в мозгу. "Пока совсем в спячку не впали."
  ...У предметов пропали тени. Дождь еле-еле капал, и даже аборигены уже не обращали на него внимания. На скале над озером разбирали конструкцию из костяных арок. Пустые кувшины на жертвеннике заменили полными. Гедимин со спины сааг-туула видел веера цветных листьев над деревьями и шевелящийся ковёр на земле - флора Урдзутту успела восстановиться. "Плюс тридцать," - сармат сверился с термометром. "Вот и местные повылезали из одежды. Но так близко к гейзеру - это они зря. Он новый, режим ещё не устоялся..."
  Горячее озеро булькало, выпуская пузыри. Соседнее с ним наполнилось до краёв. С обрыва ещё текло, на дне длинной низины ветвились широкие ручьи, и некоторые водоёмы уже выступили из берегов. Купаться ещё никто не пошёл - все толпились вокруг жертвенников, расставляли кувшины, лили оранжевую жижу. Снова вынесли из "отсеков" просохшие барабаны и бубны.
  - Любопытно, - пробормотал выбравшийся на броню Вепуат; он смотрел то на жертвенники, то на загнутые пальцы. - Богиня воздуха - это понятно. Боги Смерти - в общем, тоже. Ещё богу льда перепало... и богине воды... А вон там... Жизнь и Лучи, кажется. Вот это уже интересно...
  - Могли бы уже всех покормить, - буркнул Гедимин. Он оглядывался по сторонам в поисках навесов и воткнутых в землю костей. И "больницы", и могильники исчезли - и где они были, сармат никак не мог вспомнить. Весь рельеф перекорёжило, деревья, скалы-останцы и приземистые платформы раскидало в новом порядке, будто кто-то разобрал неудачную поделку и из тех же деталей спаял новую. "Деревья-то ладно. Но тут и скальные пласты двигались..." - Гедимин уже в который раз пытался построить в мозгу картину тектонических смещений в Урдзутту; получалась всё та же пересобранная "цацка", словно все элементы рельефа были никак между собой не связаны и перемещались, как им вздумается.
  - Вроде бы остров был в той стороне... - услышал он напряжённый шёпот Вепуата. Сармат пытался просканировать небо. "Да, верно, там," - подумал Гедимин, разворачиваясь в ту же сторону - и вздрогнул. Из небесных складок выпали три точки, на лету выстраиваясь в клин.
  - Летят? - Вепуат ошалело мигнул и чуть не хлопнул себя по скафандру "щупами" сканера. - Летят!
  "Их трое," - Гедимин снова посмотрел на небесные складки. Существа быстро снижались. Из "люков" на бронированных животах свисали цветные полотнища, из-под брони доносились странные ритмичные щелчки, переходящие в гудение.
  - Кьюссы, - Вепуат, помрачнев, опустил сканер. - Так и летают клином.
  Кьюссы не спешили снижаться. Они медленно прошли над долиной один круг, потом другой. Кочевники встречали их воем и лающим хохотом, кто-то, взяв кость или палку, подманивал летунов - видимо, поэтому они и не снижались. Наконец они повисли в воздухе в стороне от всех сааг-туулов и особо посещаемых святилищ. Вепуат шумно вздохнул и нахохлился. Как это у него получилось без перьев, Гедимин так и не понял, но ему стало не по себе.
  - Твой зверёк ведь не обязан летать с ними, - пробормотал он, глядя на небо. - И прятаться там же, где они.
  Вепуат снова вздохнул.
  - Не обязан. Завтра закончим все дела тут и пойдём в Элидген. Может, он по старой памяти туда прилетит...
  - Урху! - раздалось сбоку, с "горба" на загривке зверя. Там стояли трое озадаченных Джагулов. Ещё несколько выглядывали из "люков".
  - Что случилось? - спросил Вепуат, старательно ухмыляясь; его глаза остались тёмными.
  - Это я спрошу, - отозвался самый озадаченный Джагул. - В чём твоя боль? Что-то не сказал Кьюссам? Позвать их?
  - Не прилетят, - Вепуат слабо ухмыльнулся. - Да и незачем. Мой зверь, туун-шу... Все зверьки вернулись, а его всё не видно.
  Джагулы, как по команде, посмотрели на небо. Зеленовато-синие складки уже не светились, волнистый орнамент постепенно распадался на бесформенные пятна. Гедимин перевёл взгляд на землю, - темнота медленно сгущалась. "Дело к ночи. Летают туун-шу в темноте? Вроде бы нет..."
  - Одинокий туун-шу и чёрный летун с ним? - Джагул-погонщик повернулся к тому, кто выглядывал из "люка", и коротко рявкнул, хлопая себя по плечам. Тот, рыкнув в ответ, исчез в "отсеке".
  - У Ур-Зиджалор много летучих зверей, - сказал Джагул, глядя на Вепуата; Гедимину в его гримасе померещилось сочувствие. - Они обыщут небо.
  - Уже поздно, - Вепуат покачал головой. - Лучше бы завтра. Чтобы эшку-тэй сами не потерялись там...
  Кто-то на скале поднял голову и взвыл. Гедимин развернулся на звук и радостно хмыкнул. Из тающих небесных складок выпала ещё одна точка. Она летела по прямой, быстро снижаясь; ещё секунда - и сармат увидел над ней вторую, поменьше.
  ..."А перья у него удлинились," - думал Гедимин, цепляясь за броню. Промахнись он на сантиметр - и скатился бы вниз по непредсказуемо кривой "обшивке". Чёрный комок перьев облепил Вепуата и развернул за его спиной двухметровые гребни. Сармат стоял, расставив руки, и пытался сохранить равновесие - его дёргало то вперёд, то назад. Кое-как он совладал с крыльями и на полурасправленных съехал вниз. Туун-шу висел низко над землёй, вытянув лапы-крючья; под брюхом болтались обрывки тросов - анкера он потерял где-то в небе. Вепуат, обежав его по кругу, простучал панцирь, заглянул под лапы и облегчённо вздохнул. Гедимин видел, как существо следит за ним, открывая по пути его движения периферийные глаза.
  - Уф! - Вепуат взобрался на спину туун-шу, повернулся к сармату и шумно вздохнул. - Якоря он потерял. Найдётся к чему привязать его? Может, в камнях дырок насверлить?
  - В нишах где-то был запас, - вспомнил наконец Гедимин - и перестал выискивать среди гравия рэссеновую руду. - Если на лету выпало - пойду ковать новые. Камни с дырками - это без толку.
  "Завтра будет на чём лететь," - думал он через пару минут, проверяя, крепко ли держится привязь. "Может, с утра и отправимся. Тут больше делать нечего. Что там в Элидгене, интересно? Наловили медуз? Рельеф не поменялся? Надеюсь, туда никакой гейзер не приволокло..."
  
  39 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту - Сфен Камня, город Джера
  - Гедимин, ты чего щуришься? - удивлённо спросил Вепуат. Он стоял на плоском пригорке на месте бывшего шатра (несколько дней назад никаких бугров там не было - это Гедимин помнил хорошо). Чёрный "трилобит" снова вцепился в его плечи и бока и свесил голову на грудь. Его внутренние полости раздуло, и Вепуат из-за этого казался пернатым шаром. Он почёсывал существу головной щиток и рассеянно ухмылялся.
  - Не по себе, - отозвался Гедимин. Он опустил височные пластины и говорил вполголоса, хотя вряд ли его мог слышать кто-то из чужаков. Кочевники, оставив сарматов в покое, возились с "передвижными лагерями". Их пытались подогнать ближе к пригорку, но животные хотели пастись на ещё не вытоптанных местах и на грохот погремушек и вопли погонщиков реагировали вяло. Ещё дальше, на почтительной высоте, кружила "эскадрилья" из трёх огромных "трилобитов". Несколько раз она резко разворачивалась, порываясь подлететь к холму, но Джагулы встречали её воем и хохотом - и "самолёты" уходили в сторону.
  - Чего так? - удивился Вепуат. - Сейчас нам дадут кучу всего, и мы улетим в Элидген. Или боишься, что некуда складывать?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Уверен, что дадут что-то полезное? А не залп изо всех батарей?
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - У них и батареи-то убраны... Гедимин! Ты же сам тут со всеми говорил. Мы спасли их от эпидемии. Они нам благодарны. С чего им на нас кидаться?
  - А кто эпидемию вызвал? - Гедимин поморщился и подозрительно покосился на Кьюсскую "эскадрилью". В этот раз Джагулы зазевались, и она подлетела чересчур близко.
  - Боги Смерти, - отозвался Вепуат, слегка посерьёзнев. - Гедимин! Думаешь, им охота второй раз нарываться на богов Смерти? Я бы вот не стал. Мы-то после такого "прикола" помогать уже не будем.
  - Ты - сармат, - Гедимин снова поморщился. - А тут - дикие кочевники. Если бы они рассуждали логически...
  Один из гигантских зверей, сердито заскрипев, двинулся вперёд и остановился в нескольких метрах от холма. Есть там было нечего, и сааг-туул даже ложиться не стал - только громыхнул спинными щитками и заскрипел ещё громче. С его загривка, приглушённо рыча не то на зверя, не то друг на друга, спускались четверо Джагулов.
  Пятый, хромой Хадзаг, всё-таки остался на броне сааг-туула. Гедимин покосился на него, но не заметил ничего подозрительного. Первый из четверых остановился невдалеке от холма и опустил на землю свою ношу - связку из шести метательных копий.
  - Ур-Зиджалор не хотят ссориться с богами, - прорычал он, глядя на сарматов. - Вы под их рукой, так скажите им об этом. Ур-Зиджалор хотят мира.
  - Мы тоже, - отозвался Вепуат. Гедимин смотрел на копья - их длинные широкие наконечники были обёрнуты кожей, и сейчас переговорщик стянул её, показав синий металл и зачем-то вставленные в него камешки. Их даже не отшлифовали - они торчали наружу всеми углами, нарушая аэродинамику. Рядом с ними другой Джагул положил свёртки, из которых высовывались пучки меха и гладкие кости.
  - Эти вещи Ур-Зиджалор отдают вашему племени, - сказал переговорщик. - Здесь хорошие копья и дротики из чёрного камня. Здесь одежда и одеяла для детей Пламени. Вот ловчие сети и цепкие верёвки, чтобы их охота была успешной.
  Вепуат спрыгнул с бугорка и подошёл к горке "вещей". Он развернул длинный кнут - щупальце с присосками на удобной рукояти - и пощупал меховую куртку.
  - Всё правильно, - сказал он с довольной ухмылкой. - Хорошие вещи для нашего племени. Ждём вас в Элидгене - с мирными намерениями. Надеюсь, вы не забудете уговор. И ни нам, ни племенам Хеллуг, Джелег и Улгех не придётся воевать с вами.
  Джагул коротко рявкнул.
  - Хеллуг были умнее нас. Они не злили богов, - мрачно сказал другой и пристально посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.
  - Я скажу ещё раз, - Джагул наклонил голову, глядя на сарматов исподлобья. - Вы - сильные воины. Ур-Зиджалор приняли бы вас с почётом. Дали бы вам уважение и лучшие трофеи.
  Всадники соседнего сааг-туула отозвались протяжным воем.
  - Джулгур! Отойди, ты сказал! - "жёлтый" переговорщик уже спускался по броне, придерживая связку копий; за ним шли ещё трое - ритуал продолжался. - Теперь мы, Ур-Дзуул, будем звать к себе сильных воинов. Мы не слабее Ур-Зиджалор и не глупее их. Вы, Урху и Геджер, могли бы стать славными вождями!
  Гедимин мигнул. "Теперь все сорок племён будут нас к себе зазывать? Это им надо к Гварзе. Он бы, может, и согласился."
  ...Горки подношений окружили пригорок по периметру; между ними уже не было просвета. Большие племена нехотя пропустили к холму тех, у кого был всего один сааг-туул. Вожди-переговорщики не уходили с брони и пристально следили за сарматами. Гедимин подозрительно смотрел на них. Оружия на виду не было, не считая поясных ножей (и метательных копий, разложенных под холмом), но сармату всё равно было не по себе. В мозгу вертелось что-то про минирование и "жучки". Что-то такое, похоже, донимало и Вепуата - он подходил к каждой горке вплотную, трогал вещи, прикасался к рукам переговорщиков. "При погрузке ещё раз всё проверю," - думал Гедимин, косясь на сигма-сканер. Часть вещей слегка "фонила" - меньше, чем хороший осколок кейека или подъязычная кость, но всё-таки "омикрон" и "сигму" они излучали...
  - Всех вас мы ждём в Элидгене, - сказал Вепуат, в сорок первый раз поднимаясь на бугорок. - Наши вожди, Ардзаг и Ваардзаг, скрепят мирный договор. И если он не будет нарушен, боги, благосклонные к нам, вас тоже не оставят.
  Гедимин молчал и радовался, что его говорить не заставляют. "Где он, всё-таки, научился местному протоколу? У меня от таких формулировок голова пухнет..."
  - Ур-Зиджалор знают, что вы сдержите слово, - отозвался Хадзаг, оглядываясь на другие племена. - Но говорить могут только за себя. Когда ветер принесёт дожди, мы придём в стойбище Пламени.
  Вокруг одобрительно загудели. Вепуат широко ухмыльнулся и поднял раскрытую ладонь.
  - Будем ждать. Доброй охоты!
  Уже не обращая на Джагулов внимания, он спустился с холма и поправил обмотки на связке копий.
  - Гедимин! Как по-твоему, Тикс это всё увезёт? Я считал по минимуму, но получилось как-то увесисто...
  Гедимин поднял ворох чего-то мягкого, не тяжёлого, но объёмного. Наружу выпали сапоги, обшитые мехом. "На кого это предполагается..." - удивился было он, глядя на Джагульскую обувь, но тут же вспомнил высокие, поднятые над землёй пятки мутировавших филков и их пальцы, укороченные и прижатые друг к другу. "М-да. Теперь им такие сапоги в самый раз. Даже перешивать не придётся. Интересно, чей это мех, и как он переносит дезактивацию?"
  - Ничего тяжёлого, - сказал он Вепуату. - Даже до тонны не дотягивает. Проблема в другом. Куда класть копья?
  - Прикрепим к броне, - отозвался Вепуат. Он уже отвязал Тикса и теперь тащил пятнадцатиметровый "дирижабль" к холмику. Существо легло почти на землю, и это тревожило его - внутренние полости раздулись, хвост нервно подрагивал.
  - У-уэ-эй! Кьюссы! - взвыл кто-то, и кочевники отозвались лающим хохотом. - Сильные заключили тут мир! А вы что забыли?!
  Гедимин обернулся. Кьюссы всё-таки перелетели через живой барьер, и их "эскадрилья" теперь висела в считанных метрах от сарматов. Кто-то в шапке из клыков высунулся из-под панциря - но недалеко, на пяток сантиметров.
  - Ур-Зиджалор! Ур-Дзуул! - укоризненно вскрикнул он. - Разве не мы привели помощь? Разве мы не боролись за жизни всех племён?
  Вожак Ур-Дзуулов смотрел на "эскадрилью" сквозь растопыренные когти, и Гедимин видел, как щитки брони его сааг-туулов слегка приподнимаются, а под ними что-то движется.
  - Ур-Дзуул помнят, - глухо прорычал кочевник. - Кто подвёл все племена под месть Ук-кута? Кто лгал, что Пламя - просто вещь? Что любой возьмёт его в руки и станет богом? Вы, племя Пламени, - хотите послушать их слова?
  Кьюсс присел, исчезая под приподнятой "крышкой люка". "Эскадрилья" пошла на взлёт. Гедимин поморщился.
  - Хорошо, что ты помнишь, Ур-Дзуул, - мрачно сказал Вепуат. - И когда тебе ещё что-нибудь скажут, сначала подумаешь. Думать - оно вообще полезно.
  Он завернул ворох мягких сапог и рукавиц в одеяло и спустил в "отсек" туун-шу. Внутри, в пузыре защитного поля, ещё оставалось немало места - Вепуат очень ловко утрамбовывал шкуры и тряпки.
  - Уэ-эй! - взвыл кто-то с другой стороны. Гедимин повернулся на звук и снова увидел Кьюссов. Их "эскадрилья" обогнула скопление сааг-туулов и снизилась по другую сторону холма. Один из верхних "люков" был приоткрыт.
  - Уэй! Кьюссы! - Хадзаг помахал "эскадрилье" костяной тростью. - Здесь - место мира! Летите в Джеру, в логово горькой воды!
  Вокруг завыли. Кьюсс укоризненно фыркнул.
  - Место мира, могучий Ур-Зиджалор, - донеслось из-под брони. - И мы ничего так не желали, как этого мира. Мы рады, что всем вам хватило мудрости...
  Вой и лающий хохот заглушил его последние слова. Вепуат, поморщившись, высоко поднял руку.
  - Э-эй! Воины и вожди! Пусть он скажет, чего хочет.
  - Дать Кьюссу говорить? Лучше дать карлику выстрелить! - Хадзаг недовольно рявкнул, но опустил посох на броню. Кьюсс осторожно выглянул из "люка" и старательно ухмыльнулся, пряча клыки.
  - Джагулы свирепы и меряют всех по себе. Мы рады, что обошлось без лишней крови. Я, Акхайен из Джеры, лишь хотел восхититься вашим умом и отвагой. Прийти сюда, в Урдзутту, когда тут сошлись все племена, когда Ук-кут открывает ворота...
  Вепуат едва заметно поморщился.
  - Ага. Спасибо, Акхайен. Уводи эскадрилью в Джеру. Обратную дорогу мы найдём.
  ...Щупальца-кнуты хранили в чехлах; при их виде Гедимину вспомнился сырой беспримесный сеш, но тут эластомеры если и содержались, то в следовых количествах. Присоски легко соскальзывали с гладкого чехла; Вепуат для проверки сдавил один из них, потом встряхнул - кнут выпал, даже не пришлось выдёргивать.
  - Какие-то потроха, - задумчиво сказал он, рассматривая чехол. - Смотри, даже бокового шва нет. Животное, похоже, было не из мелких.
  Гедимин пожал плечами.
  - У местных всё идёт в дело. Шкуры, потроха, кости.
  "Без нормального синтеза полимеров ещё не так растопыришься," - закончил он про себя. Вепуат хмыкнул.
  - Одежда для филков, считай, есть. Проблема только со Старшими. Материал нам выдали, но ведь кому-то её ещё шить...
  Гедимин покосился на скафандр и поморщился. "Дострою станцию - и уеду. А остальные пусть хоть перья отращивают."
  ... - Может, наконечники снять?
  Вепуат качнул головой. Он отошёл от туун-шу, увешанного оружием, и что-то высчитывал на пальцах, странно выгибая ладонь.
  - В прямом полёте груз ему не помешает. А вот на посадке... Хотя - может, мы ещё долетим засветло. И не придётся ни на чём виснуть.
  Сбоку тихонько заскрипело - будто кто-то провёл когтями по броне.
  - Жрецы Пламени, Равные Куэннам... - Кьюсс, выглянувший из "люка", старательно улыбнулся. В этот раз "эскадрилья" подлетела вплотную. Пока сарматы собирали вещи, кочевники разбрелись по долине, и некому было отгонять Кьюссов. "А им без нас не улетается," - подумал Гедимин, настороженно глядя на чужаков. "Чего им надо-то? Как лечить "горькую воду", они уже знают... А-а! Где они возьмут Би-плазму?! Если только натырили у Джагулов... а ведь навряд ли Джагулы с ними поделились. Они их, вон, всю дорогу гоняют..."
  - Ага, мы такие, - отозвался Вепуат. - Гедимин, забирайся! Сделаем прощальный круг - и на базу. И так проторчали тут до вечера.
  - Может, вылетим завтра с утра? - Гедимин посмотрел на часы. "Верно. Через пару часов начнёт темнеть. Придётся ночевать неизвестно где."
  - Хм-м... - Вепуат покосился на пятнистое небо. - Может, ты и прав. Искупаемся в озёрах, принесём жертвы богам... Кто знает, когда ещё мы сюда попадём?
  Кьюсса передёрнуло. Он быстро огляделся по сторонам и сделал странный жест - будто стряхнул что-то с пальцев.
  - Возносить богам почести - достойнейшее из дел. Вы мудры. Но вы мало знаете о кочевниках. Они тоже будут почитать свою богиню... - Кьюсс опять огляделся по сторонам и понизил голос. - Они прольют в её честь много вина. И в основном - в свои глотки. А потом вспомнят, что её надо почтить кровью. И...
  Он выразительно прикрыл лицо растопыренными пальцами. Сарматы переглянулись.
  - Кочевники свирепы, - донеслось из-под пальцев. - И совершенно лишены благодарности. Своих слов они не помнят даже стрезва. А что будет, когда все перепьются? Не медлите с отлётом, Равные Куэннам. Уходите скорее.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - До завтра не перепьются, - сказал он без особой уверенности. - Большой праздник - только послезавтра. Питьё ещё не настоялось. Хотя... ты тоже прав. Ни к чему нам задерживаться. Переночуем на небесном острове.
  Туун-шу уже избавился от привязи и теперь пыхтел, нагнетая воздух во внутренние полости. Вепуат щёлкнул языком, и зверь, ударив хвостом, рванулся в небо. Гедимин ухватился за шипы. Рядом мелькнуло что-то яркое. Туун-шу заклекотал, раздуваясь, как шар. Борт о борт с ним в небо поднимался передовой "корабль" "эскадрильи".
  - Остров потрепала бу-уря! - крикнул Акхайен, высовываясь из люка. - Там опа-асно!
  Вепуат хлопнул зверя по "загривку", замедляя полёт.
  - Гедимин! Посмотри, мы не обронили щупальце? Звери Кьюссов летят за нами, как на привязи!
  Гедимин мигнул. "Эскадрилья" подалась в сторону, но улетела недалеко.
  - Буря открыла короткий пу-уть! - крикнул Акхайен. - Мы его пока-ажем! Ма-алая благодарность за вашу по-омощь!
  Вепуат хмыкнул.
  - Настойчивая у них благодарность...
  Гедимин крепко сжал его плечо и сощурился на "эскадрилью".
  - Пора стрелять?
  Вепуат укоризненно ткнул его в бок.
  - Погоди. Э-эй! - крикнул он, поворачиваясь к "эскадрилье"; она успела пройти под брюхом Тикса и теперь летела с другой стороны, не отставая. - Ладно. Покажи свою дорогу. До темноты доберёмся?
  "Корабли" Кьюссов перестроились мгновенно - секунда, и Тикс оказался замыкающим в их клине.
  - Темноту вы встретите среди дружественных огней, - заверил Акхайен, прижимая ладони к груди, и нырнул в люк. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Tza tatzqa, - прошептал он, выразительно посмотрев на Гедимина. Тот кивнул, глядя на дымку, быстро густеющую под крылом. Пара секунд - и все пригорки Урдзутту пропали за облаками. Земли уже было не видно. Если тут и были какие-то направления, видели их только Кьюссы. "Эскадрилья" набирала высоту и скорость, и Тикс от неё не отставал.
  ...Пятна на небе постепенно меняли форму и цвет. Что-то казалось Гедимину странным, но что именно - он понял не сразу. Гигантские тени "живых астероидов" до неузнаваемости уменьшились. Существа отступили куда-то в верхние слои атмосферы; оттуда уже не просматривались стаи-спутники и свисающая по "бортам" флора - только продолговатые тёмные пятна, и то с трудом. Вепуат щурился на небо и - периодически - на сигма-сканер, по-прежнему раздражающе бесполезный.
  - Улетели, - услышал Гедимин его шёпот. - И фауну увели с собой. Видно, сезон закончился.
  Сармат посмотрел вниз. От этого по-прежнему не было никакого проку - плотная дымка закрыла все Сфены. "Эскадрилья" летела уверенно, не сворачивая и не сбавляя скорость, проходила разлом за разломом.
  Что-то мигнуло на запястье. Гедимин взглянул на дозиметр и мигнул сам - излучение незаметно усилилось почти втрое. Графики "сигмы" и "омикрона" скачками поднимались всё выше. Вепуат тоже посмотрел на дозиметр, хотел что-то сказать, но только охнул и вцепился в шипы туун-шу - "эскадрилья" повернула к земле. Мчались так, что свистело в наушниках; смотреть на приборы было некогда, но Гедимин краем глаза видел, как мигает тревожный светодиод. Ветер становился всё холоднее, а в облаках проступали полосы холодного сине-зелёного свечения. Дозиметр взвизгнул, передовые заложили крутой вираж - и "эскадрилья" вынырнула из туч над огромной конструкцией из цветного камня. Сбоку её подпирали крутые зубчатые скалы, а ещё дальше мерцал узорчатый ледник.
  - Джирахгет, - выдохнул Вепуат, глядя на горную цепь. - А под нами, видимо, Джера.
  Светодиод под экраном дозиметра уже не гас - местность отчаянно "фонила". Стрелку-указатель, невзирая на все виражи, разворачивало к горам. Гедимин щурился на приближающийся каменный массив, хаотично торчащие из него башни, складчатые выступы, темнеющие колодцы, скопления продолговатых теней и одиночные тени над сросшимися крышами. Там что-то горело разными цветами, вспыхивало, складываясь в орнамент, и снова рассыпалось. "Эскадрилья" заложила особенно крутой вираж, и Гедимин услышал вой "сирен"-ракушек. Десятки "трилобитов", отделившись от причалов, летели навстречу. Пятна света сложились в длинный клин, упирающийся в центральный пик - несколько сросшихся башен.
  - Sa tatzqa, - прошептал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. Его пернатый скафандр нахохлился и поднял крылья. Ему тоже было не по себе.
  Гедимин посмотрел направо, налево, - стаи "трилобитов" выстроились в клин, и Тикс оказался внутри него, окружённый со всех сторон. "Сирены" уже не выли, зато отовсюду было слышно гулкое бульканье - или булькающий звон. "Стойка с резонаторами," - вспомнил Гедимин странное сооружение у алтаря кого-то из богов. "Только тут их много. Всё-таки затащили в Джеру. Дружественные, значит, огни..."
  ...Они садились на сросшиеся крыши, в ложбину между уступами террас. Гедимин видел уходящие влево и вправо туннели и причальные крючья рядом с ними. Сопровождающие "дирижабли" отделялись один за другим, занимая места над террасами.
  - Якорь кидают из жаберного люка, - вполголоса заметил Вепуат. - У нас не выйдет.
  Гедимин пересчитывал террасы. Каждая из них была трёхметровой высоты. В них проложили жёлоба; сейчас колодцы, в которые они упирались, были прикрыты. "Солидная система оттока..." - забывшись, он потянулся к сигма-сканеру. Изучить колодцы не успел - звон и бульканье внезапно стихли.
  - Джера приветствует могущественных жрецов Пламени!
  Кто говорит, Гедимин не видел, но звуковая волна многократно отразилась от террас - видимо, поэтому он и замолкал надолго после каждой фразы.
  - Надеюсь, на нас не падёт его гнев. Мы лишь просим о помощи!
  Вепуат еле слышно хмыкнул - и сам вздрогнул от неожиданности: эхо прокатилось по всем террасам.
  - Сойдите на землю Джеры! Вас примут с почестями, - продолжал Кьюсс-переговорщик. - Мы не смели говорить, когда вокруг свирепые кочевники. Но око Пламени видит сквозь стены и плоть. Вы знаете, какая беда в Джере...
  Вепуат кивнул.
  - Горькая вода, - его негромкий голос эхом отразился от террас. В этом месте физически невозможно было говорить тихо.
  - Око Пламени проницательно, - Кьюсс тяжело вздохнул. - Гнев Ук-кута поразил и нас. Хотя мы по-прежнему не видим причин...
  Гедимин фыркнул в респиратор. Вепуат укоризненно покосился на него и развёл руками.
  - Чего вы тогда хотите от нас?
  - Мы служим богам Равнины многие тысячи лет, - Кьюсс, похоже, физически не мог перейти к делу без долгих предисловий. - Но сейчас они не хотят говорить с нами. Вы проникли в их волю и узнали, как смирить их гнев. Нам остаётся только склониться. Джера умоляет вас о помощи. Мы не поскупимся на дары и почести. Вы излечили кочевников. Теперь о лечении просим мы.
  "Дары и почести..." - Гедимин покосился на террасы. В цветных пятнах и бликах он уже различал бойницы. Чем оттуда могут выстрелить, сармат пока не знал - но ему уже не нравилось, что его "дирижабль" опустился так низко. "С другой стороны - пока ведь не стреляют..."
  - И много у вас больных? - спросил Вепуат. - Кто заразился? Самые слабые?
  По террасам прокатился шелест - кто-то попытался подавить раздражённый вздох.
  - Ты много знаешь о горькой воде, о Урху, - отозвался Кьюсс. - Ты видел, куда она метит. Наши жрецы, воины, маги, - все носят смерть внутри. Лёд может остановить её, но не повернуть вспять. Могли ли мы сказать об этом посреди стойбища Джагулов?! Уже с утра они ломали бы стены Джеры. Они кровожадны и алчны, у них нет чести. Но ведь вы, народ Пламени, не таковы...
  Гедимин встряхнул головой - внутри черепа неприятно гудело.
  - Сдавать вас Джагулам мы не собираемся, - Вепуат отцепился от панциря туун-шу и поднялся на ноги, неторопливо поправляя перья. - Но доверять вам... Нас обещали привести в город Пламени, а не в Джеру. Сколько ещё дурацких ловушек вы приготовили?
  Гедимин выпрямился и повёл плечами, передвигая сфалт чуть вперёд. "Дурацких - не дурацких, а осторожность тут не повредит... А интересная архитектура. Город цельнолепленный..."
  - Мы униженно просим прощения, - отозвался Кьюсс. - Если бы в лицо не дышал ветер Ук-кута, разве решились бы мы на такую жалкую ложь? Какие подношения загладят нашу вину? Мы слышали, город Пламени беден церой...
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Цера не повредит. Но сначала - другое. Нам очень надоела ваша возня под боком. То зрячие камни, то подосланные Джагулы, то прямое нападение... По-хорошему, надо бы вас оставить. Твои боги - ты с ними теперь и мирись.
  Со всех сторон послышался встревоженный гул. Резонанс усилил его, но не сделал слова более разборчивыми. Гедимин, отложив изучение архитектуры, настороженно оглядывался по сторонам и держал "арктус" наготове. "Зря мы всё-таки так сильно снизились..."
  - Джера склоняется перед могуществом Пламени, - донеслось откуда-то из мерцающих туннелей. - Джера бессильна перед Ук-кутом. Какую дань вы сочтёте достаточной?
  - Для начала... - Вепуат мельком оглянулся на Гедимина; его глаза сузились и потемнели. - Поклянитесь не нападать на Элидген и не подсылать кочевников. И не причинять вреда ни нам, ни другим из народа Пламени. Пусть эта клятва действует, пока не остынет Пламя Равнины. Пусть поклянутся все вожаки Джеры. Если нет - мы улетаем.
  - У Джеры нет вожаков, - отозвался явно недовольный Кьюсс. - Унксу-Эаннайя, опора ледяных вершин, говорит от имени кланов Джеры. Город Пламени и его народ не будет потревожен. Никто не помыслит о том, чтобы навредить вам. Так говорю я, Унксу-Эаннайя, опора ледяных вершин.
  Сарматы переглянулись. "Череп гудит," - жестами показал Гедимин. Вепуат поморщился. "Не люблю я геноциды..." - так же, не издав ни звука, ответил он.
  - И пригоршня церы от каждого клана, - буркнул Вепуат, расправляя крылья. - Хорошей церы. Где твой кабинет, правитель Джеры? Надо поговорить.
  ...Парадные помещения были спроектированы с запасом по высоте - только поэтому Гедимину не пришлось ползти по ним внаклонку. Он, проходя по раскрашенным коридорам, косился на боковые отнорки, дверные проёмы, - все они были на полметра, а то и метр ниже. Вепуат, подобрав крылья, перестал цепляться за всё подряд и пошёл быстрее, не давая Гедимину времени осмотреться. Тот только успевал подмечать разные детали - двери, собранные из деревянных и костяных плашек, светящийся орнамент на цветном камне, слои ковров под ногами, тени за каждым поворотом... Идти далеко не пришлось - через десять минут сарматы уже сидели на грудах подушек, накрытых шкурами, в "кабинете" правителя Джеры.
  Потолок-купол был вылеплен из цельной скалы; её цвет Гедимин разобрать не мог - всю поверхность покрывал пёстрый светящийся орнамент. "А ведь это существа," - понял сармат, приглядевшись. "И я их вообще-то видел. Это Элоси... Элогвены... в общем, одно превращается в другое. Процесс трансформации..."
  Часть орнамента светилась подозрительно знакомо. Гедимин покосился на дозиметр. "Так и есть. Ирренций. Смешали с церой, чтобы ярче светилась." Он перевёл взгляд на существ, устроившихся на трёхуровневой галерее. Её как раз и построили, чтобы расставлять по ней костяные кресла и раскладывать подушки, - все три уровня были заняты. Над ними зеленью горел радиоактивный орнамент. "Помещение для церемоний. Кьюссы тут не живут, но бывают часто. И хоть бы у кого шерсть облезла..."
  Верхний уровень заняли трое. Тот, что по центру, погребённый под слоями бус и яркой бахромы, сидел, подвернув ноги, в низеньком костяном кресле. Это скорее была высокая подушка, засунутая в резной каркас с подлокотниками. Лицо существа было скрыто под костяной маской, но Гедимин видел руки, - когтистые пальцы в перстнях беспокойно шевелились. Слева и справа от Кьюсса, в креслах попроще, устроились ещё двое. Масок им не досталось - лишь короны из чьих-то очень длинных зубов. На грудь спадали массивные связки бус.
  Ярусом ниже кресел уже не было - там сидели на подушках, да и цацек этим Кьюссам досталось меньше. Одно из мест занял, проводив и усадив сарматов, Акхайен - и Гедимин видел, как с верхнего яруса ему передали нитку бус, и он добавил её к своей связке. На нижнем ярусе стояли двое в рэссеновых панцирях. На металлическую чешую кто-то не поскупился - бронированные накидки свисали до пят. Оружия Гедимин не увидел - только странные костяные наручи со множеством каменных и металлических вставок - но что-то в этих бронированных Кьюссах было беспокоящее. Между ними, на самой низенькой подушке, устроился писец с ворохом листьев. Тут были и ещё Кьюссы - сбоку от сарматов кто-то постукивал по деревянным плашкам "ксилофона" - но рассмотреть их помешал Вепуат, сердито ткнувший Гедимина в бок.
  - Ты лучше говори, как есть, - сказал он, повернувшись к правителю. - Иначе снадобья кому-то не хватит.
  - Унксу-Эаннайя говорит с тобой, как с самими богами, - пальцы Кьюсса нервно согнулись. - Под моей рукой двадцать кланов Джеры. Ни один из них не выставит больше ста воинов. Но если тебе нужно пересчитать их всех...
  Он повернул голову к одному из соседей. Тот развернулся к нему всем телом, навострив уши. Вепуат резко качнул головой.
  - Значит, не больше двух тысяч. Что ж, это проще. Найди вот такую ёмкость, и мы перельём в неё снадобье. А вы уже тут его разделите. Только не медлите. А то уползёт.
  Кьюссы переглянулись.
  - Говоришь ли ты, что оно уже готово? И что его достаточно? - осторожно спросил правитель. - Или нужно ещё время...
  Вепуат отмахнулся. Он уже достал флягу и жестом попросил Гедимина поделиться. "Два килограмма? Всего-то?" - наконец сообразил сармат. "Ну да, я забыл, - города-то у них мелкие. Сколько тут всего народу? Тысяч пять, десять?"
  Вепуат открыл флягу. Правитель поднялся, заглянул в неё, покосился на Кьюссов, зажимающих носы и отползающих по террасам, - и, сложив руки, резко провёл костяшками по костяшкам. Сдавленное шипение оборвалось. Все замерли.
  - Унксу-Эаннайя видит, что это очень сильное снадобье, - бесстрастно сказал Кьюсс. - Пусть же оно будет роздано в сильный день. Завтра зажгутся огни для той, кто движет ветра. Завтра здесь будут вожди всех кланов. Унксу-Эаннайя созывает их всех!
  Он чуть повысил голос. Писец, хотя к нему никто не обращался, вздрогнул и схватился за чистый белый лист. Это был лист дерева с размочаленными крупными прожилками и срезанной бахромой - на этом "производство бумаги" и закончилось.
  - Ваше дело, - Вепуат пожал плечами. - Ну что, принесут нам чашку? Могу налить с запасом. Мало ли, кто ещё заболеет. Другие города, например.
  - Ты щедр, - отозвался правитель; кажется, на этом моменте его передёрнуло. - Джера не смеет обмануть твоё доверие. Никто не скажет, что Унксу-Эаннайя присвоил чужое. Пусть завтра снадобье будет роздано из ваших чаш. Завтра, когда загорится Пламя Равнины, вожди кланов Джеры соберутся тут. Покажи им, что боги больше на них не гневаются.
  Он сложил руки на массивную "косу" из бус и чуть наклонил голову. Вепуат пожал плечами.
  - Как хочешь. Если им так будет спокойнее... Скажи им, чтоб пришли с чашками. Снадобье сильное, каждому хватит одной капли. А с утра пусть выпьют ледяную воду.
  - Твои слова записаны рядом с моими, - отозвался правитель. Писец уже выпрямился и протянул верхнему ярусу самый светлый лист, покрытый мелкими значками. Правитель прижал к его краю сжатый кулак, оставив оттиск четырёх перстней.
  - Вот и хорошо, - сказал Вепуат, глядя на листок. - Это успеют всем разослать? Город, небось, уже спит.
  - Под шелест ворот Ук-кута мало кто может заснуть, - сказал один из соседей правителя. Он уже забрал лист и теперь чего-то ждал, глядя на главного Кьюсса. Тот резко приподнял согнутые пальцы.
  - Пусть глаза Джеры откроются!
  Видимо, кто-то нажал на рычаг, - часть стены вспыхнула по линиям орнамента и просела внутрь. За ней была небольшая ниша. Её стенки, вымазанные белой церой, были сплошь вымощены тёмной галькой. На каждом камешке застыл неподвижный блик.
  Кьюсс, держа лист в вытянутой руке, приложил ладонь к краю ниши. Белая цера вспыхнула так ярко, что Гедимин смигнул. Где-то загудели "сирены"-ракушки. Под их вой Кьюсс повесил листок на крючки перед нишей и, закрепив его края, шагнул в сторону.
  - Видеосвязь, - прошептал Вепуат, толкая Гедимина в бок. Сармат недовольно сощурился. Он искал, куда делся кусок стены. Сейчас, когда ниша была открыта, казалось, что никакой крышки над ней и не было. "А ведь это камень. Не всякие там Куэннские штучки. Похоже, стены-то не было. Голограмма..."
  Он огляделся по сторонам. "Где, в таком случае, проектор? У правителя? Или у него только кнопка "пуск"? Тогда передача сигнала..."
  - Глаза Джеры прочтут каждый знак из записанного, - снова заговорил правитель. - Вы же, гости Унксу-Эаннайи, отправляйтесь в ночные покои. Всё, что вам нужно, будет туда принесено.
  - Сначала я проверю, что с нашим зверем, - Вепуат поднялся на ноги. - А ещё лучше - мы там и переночуем. Ты пока скажи, чтобы собирали церу. Больше ничего от Джеры нам не нужно.
  Кьюссы переглянулись. Кто-то прижал уши. Правитель поднял когтистые ладони и чуть наклонил голову.
  - Пусть будет так. Ваш зверь получит вдоволь воды и пищи.
  - Он сыт, - буркнул Вепуат. - Ничего не нужно. Не бойся, за ночь мы не улетим. И снадобье тоже.
  ...Туун-шу повис в десяти метрах над землёй и нехотя втянул плавники. Гедимин видел, как он выглядывает из-под брони, высовывая наружу то один, то другой глаз. Внизу так и не стемнело - светящийся орнамент на стенах не выключался на ночь. Если прислушаться, можно было различить шаги - кто-то на мягких лапах обходил город, иногда постукивая костью по камню. Гедимин посмотрел на сканер и увидел белесый экран и множество пятен ряби. Она не закрывала обзор полностью, но объекты сквозь неё просматривались, как в тумане.
  - Тут пять кварталов, похоже, - вполголоса заметил Вепуат - он тоже сканировал город. - И по трое патрульных на каждый. И ещё караулы на башнях. Эти смотрят наружу. Странное тут всё-таки оружие. Мелкое какое-то.
  - И фонящее, - пробормотал Гедимин, пытаясь найти систему в расположении пятен ряби. "Фонил" весь город, горы за ним - тоже, но некоторые объекты - особенно сильно... и многие из них были рядом с жителями или вовсе на их телах. Некоторые жители "фонили" сами - и так, будто их вымазали толчёным сингитом.
  Вепуат заворочался, устраиваясь на броне туун-шу, и вдруг хрюкнул в респиратор.
  - Ты часы заметил?
  Гедимин мигнул.
  - Какие ещё часы?
  - Водяные. Прямо у трона этого... мэра или кто он там у них. Жёлоб, прорезанный в кости, и водоотток. Прямо в подлокотнике. Не заметил?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ну, на руку-то водяные часы не наденешь.
  Вепуат снова хрюкнул.
  - Интересно, когда их запускают? Я смотрел - там отток был закрыт.
  Гедимин перевернулся на другой бок. Спать в ближайшие четыре часа он не собирался. Ему было не по себе - даже сейчас, когда он опустил височные пластины, и городское излучение не жгло мозг. "Надеюсь, хоть завтра мы доберёмся до Элидгена. Всё-таки я инженер, а не дипломат. От этой болтовни только череп гудит. Маккензи бы сюда, он бы им показал дипломатию..."
  
  40 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Камня, город Джера
  Где-то рядом открыли сразу множество вентилей на ответвлениях одной трубы, и они надрывно гудели. Гедимин сквозь сон досадливо сощурился и перевернулся на другой бок. К гудению множества труб добавился свист - где-то посрывало клапаны. Вода в трубе кончилась, теперь она с завыванием гнала воздух, и кто-то колотил по ней, выкликая зазевавшегося оператора. Потом отлетевший вентиль провалился внутрь и покатился, дребезжа, по металлу. "Как им водовод удалось порвать воздухом?" - удивился сквозь сон Гедимин. Он привстал, пытаясь определить источник шума, и кто-то с сердитым возгласом встряхнул его руку.
  - Гедимин! Ты там что, в анабиозе?!
  Сармат открыл глаза. Свист, завывания и булькающий звон не прекратились. Снизу в бок упирались короткие шипы, сверху в лицо заглядывал недовольный Вепуат. Поверхность под сарматом шипела и проседала, медленно уходя вниз. Он встряхнулся и сел. "Мы в Джере. Тут у них ритуалы. Раздать лекарство..." - он покосился на карман с флягой. "Да, надо раздать. И лететь уже в Элидген. Текк"ты обещали вернуться, как месяц закончится. Надо показать им, куда копать..."
  Сарматов ждали. Пока Вепуат уговаривал Тикса снизиться хотя бы на высоту удобного прыжка, у входа в светящийся туннель стояли двое в длинных панцирях. Гедимин, прикинув расстояние до террасы, мягко спрыгнул на каменный уступ. Вепуат приземлился рядом, складывая крылья. Тикс, надуваясь на глазах, взлетел вертикально вверх и повис в двадцати метрах над террасой. В тусклом утреннем свете Гедимин видел его сородичей - они, как дирижабли, качались на длинных тросах над сросшимися крышами.
  - Геджер и Урху, могущественные жрецы, - один из кьюсских воинов шагнул вперёд. - Опора ледяных вершин ждёт вас в святилище Джеры.
  Гедимин мигнул, но Вепуат уже направился за проводниками и потянул его за собой. Снова пришлось нырнуть в туннель, да ещё и пригнуться - этот ход строили явно не для сарматов. Цера, щедро намазанная на стены и потолок, светилась непривычно ярко - видимо, её "подогревал" городской радиационный фон. Гедимин на ходу косился на дозиметр - снаружи, в стороне от каменных навесов, стрелка-указатель чётко разворачивалась к горам. В лабиринте её начало качать - и вскоре сармат понял, что ведут его по ней, прямо к городскому центру.
  Это был всё-таки не туннель - скорее, крытая улица; каменный навес над ней вплавили в стены отдельных построек и так их соединили, но они ещё отличались и цветом камня, и формой, и орнаментом. Ни одна дверь не выходила на улицу прямо - все открывались в изогнутые переулки, смыкающиеся с основным туннелем. Окон Гедимин не увидел вовсе - только ряды продухов под сводами. По пальцам тянуло сквозняком - город худо-бедно проветривался. "На улице плюс двадцать, в домах - теплее," - сармат на ходу сверился с термометром. Кьюсс, выглянувший из переулка, шарахнулся в сторону.
  Улицы закончились внезапно. Гребни крыш и края навесов "стекли", образовав склоны обширного кратера. Под ногами лязгнуло. Гедимин стоял на скальной поверхности, синей от запёкшегося металла. Трещины в ней заложили плоскими камнями; металл блестел и там - рэссена выпадала с дождями, застывала, и так нарастал слой за слоем. Впереди, на дне кратера, возвышались облитые расплавом обломки стен, и в их нишах горели огни.
  Сначала Гедимину показалось, что тут было здание - что-то большое и запутанное, сложенное из огромных кусков камня. В них остались ниши, кабель-каналы, вентиляционные отверстия, но все мелкие элементы из них повыдирали, заменив толстым слоем церы. На крупных плитах вырезали символы; часть плит после этого упала, но поднимать их не стали. Между обломками, на их выступах, на плоской скале - везде, где можно было зацепиться, шевелилась местная флора. Остатки здания не были покинутыми - кто-то подновлял церу в выбоинах, наносил сложный орнамент, развешивал нити бус; вот и сейчас у одной из вертикальных плит собрались Кьюссы с ритуальными сосудами и дули в дудки. Траву, свисающую с той же плиты, никто даже не пытался проредить.
  - Это святилище Джеры? - спросил Вепуат, оглядываясь на воинов. Они почему-то остановились на склоне кратера. Свист дудок стал громче. Кьюссы выплёскивали что-то на плиту, и оно стекало, вымывая церу из желобков. Гедимин шагнул вперёд - и резкий порыв ветра толкнул его в грудь. Теперь он видел, как на одеждах Кьюссов, отошедших от плиты, раскачиваются тяжёлые каменные подвески, и трепыхается бахрома. Ветер дул во все стороны одновременно. Гедимин посмотрел на небо - над Джерой медленно закручивался циклон.
  - Пойдём, - Вепуат пожал плечами. На склоне кратера уже никого не было - воины словно провалились в скалу. Существо на скафандре Вепуата беспокойно шевелилось и шипело, надувая воздушные полости. Гедимин двинулся вперёд, к маленькой группе ритуальщиков. Холодный ветер ворвался в шлем, скользнул по вискам, на долю секунды прижёг холодом веки. Тут что-то давило на череп, и чем дальше, тем сильнее. Вепуат шумно выдохнул.
  - Вот я дурак! Пришёл без подношений...
  Гедимин похлопал себя по карманам.
  - Есть цацки. И пробирки для образцов. Сойдёт?
  Смеяться над Вепуатом ему не хотелось - чем дальше сарматы забирались в развалины, тем сильнее Гедимину становилось не по себе. Он покосился на дозиметр - график интенсивности извивался на экране, с каждым зубцом забираясь всё выше. Стрелка металась во все стороны, раскручиваясь на шпеньке. "А я такое видел," - вспомнил Гедимин. Он уже рассмотрел символ на ярко освещённой плите - вихрь с глазом внутри. Вертикальный зрачок, казалось, пульсирует.
  Дудки завыли громче - и как-то совсем неритмично. Кьюссы, оставив их в нишах разрушенной стены, пятились от неё прочь. Каждый шаг давался им с трудом. Кто-то в костяной маске отступил ещё на пару метров, зачерпнул растопыренными пальцами воздух и повернулся к сарматам. Его одежда уже не развевалась на ветру, даже лёгкая бахрома еле-еле шевелилась. Секунда - и остальные Кьюссы вышли из невидимого смерча и остановились, глядя на сарматов сквозь костяные забрала. К шлемам из черепов кто-то приделал множество зубов - и этот "козырёк" определённо мешал обзору. Гедимин сквозь него еле видел лица - светло-серый мех, длинные вибриссы, пигмент вокруг глаз...
  - Та, кто ведёт ветра, смотрит на вас благосклонно, - сказал Кьюсс с самой толстой связкой бус на груди. - Хоть вы и служите другим богам. Что ты скажешь, о Урху? Не было тебе знамений этой ночью?
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Не знаю. Пойдём уже, дело к рассвету, - он покосился на часы. - Вожди кланов, наверное, ждут. Да и нам незачем терять время.
  Кьюсс протянул руку к его запястью.
  - Око Пламени видит, как течёт время? Да, оно очень зорко...
  ...В этот раз их усадили на верхнем ярусе, и Гедимин этому совсем не обрадовался. Стоило неосторожно шевельнуться, и он упирался шлемом в потолок. Вепуату было легче, и он с любопытством глазел по сторонам - и на Кьюссов на нижних ступенях, и на тех, кто сидел прямо на полу поодаль от террасы, и на два "ксилофона" с костяными резонаторами, и на конус с водой, встроенный в подлокотник трона. В конусе плавала слабо светящаяся чашечка, и вода от неё тоже светилась - и Гедимин, опознав это свечение, только головой покачал. "Или у местных бешеная радиостойкость - или они живут лет по двадцать..."
  Один из Кьюссов у трона поднял руку. Повисла тишина. Правитель выпрямился.
  - Я - Унксу-Эаннайя, опора ледяных вершин, опора Джеры. Никто не скажет, что я глух к её бедам. Боги отвернулись от нас, боги на нас гневались, но могущественные жрецы умиротворили их. Урху и Геджер из рода Пламени принесли нам священное снадобье. Склонитесь же перед ними! Пусть тот, кто осмелится, подойдёт к трону...
  Он опустился в кресло и дотронулся до подлокотника. В полной тишине Гедимин услышал стук падающей капли. Светящийся поплавок качнулся.
  Кто-то из Кьюссов двинулся вперёд. Он практически полз на четвереньках, одной рукой прижимая к груди что-то объёмное. У нижней террасы он замер и распластался - и, не глядя на верхние ступени, положил перед ними трубку из полой кости и красный сосуд-конус. Края трубки были вымазаны светящейся краской, но Гедимин едва обратил на это внимание. Он смотрел на тёмно-красное стекло. Это был не кристалл, даже не отливка, - сосуд выдули из пластичной массы и покрыли завитками внешние стенки. В ещё горячее стекло вставили костяные ручки - они потемнели от нагрева, только небольшая часть осталась жёлтой.
  - Давай сюда, - Вепуат, потеряв терпение, наклонился за сосудом, сунул трубку, набитую церой, Гедимину и плюхнул в чашку комок Би-плазмы.
  - Крышка есть? Без крышки - это вы зря. И пропахнет, и выползет.
  Крышка нашлась. Из Кьюссов, кажется, только правителя не перекосило - и Гедимин уже думал, глядя на его костяную маску, не встроен ли туда респиратор. Владелец чашки прижал её к груди и проворно отполз назад. Воин, стоящий у выхода, дотронулся длинным шестом до его плеча и указал на дверь.
  "А на ногах они подходили бы быстрее," - думал Гедимин, болезненно щурясь. Среди распластанных по полу аборигенов ему было не по себе. Все молчали, только слышно было, как капает вода. Он подобрал очередную чашку, оставленную на террасе - в этот раз костяную и, похоже, довольно старую. К ней на шнурке привязали крышку, и Гедимин быстро её задвинул. "Стеклянных ёмкостей у них немного. Все - тёмно-красные. И... похоже, это не наше стекло. Оно тяжелее и холоднее, плотность другая. Любопытно..."
  ...Вода ещё капала, когда последний Кьюсс покинул зал. Поплавок светился уже из толщи резной кости. Правитель перекрыл клапан, и кто-то тут же наклонил над конусом сосуд с водой. "Ещё одна ёмкость из красного стекла," - машинально отметил Гедимин. "Это, похоже, ценный материал."
  - Джера склоняется перед жрецами Пламени, - бесстрастно проговорил правитель, поднимая руку. На броню сарматов опустились ленты красной ткани. С них свисала бахрома - нити с мелкими нанизанными камешками, зубами и косточками. Вепуат повёл плечами и смущённо хмыкнул.
  - Ты-то лекарство принял? - спросил он у правителя. - И твои... помощники? Тут, если что, ещё осталось.
  Он плеснул Би-плазмы в подставленную кованую чашку. Правитель сунул её под костяную маску, тихо зашипел и передал ёмкость соседу. Тот пытался не зажимать нос, но надолго его не хватило. Третий уже и не пытался.
  - Ещё горько? Или уже нет? - спросил Вепуат, глядя, как Кьюссы пускают по кругу мешочек какой-то сушёной органики. Гримасы у всех были выразительные. Правитель, шумно выдохнув, повернулся к сарматам и отцепил от своей связки четыре нити бус.
  - У вашего снадобья множество вкусов, но ни одного знакомого. Чья эта кровь? Где вы нашли этого зверя?
  Вепуат хмыкнул.
  - Оно само себе зверь. И само себе кровь. Так и растёт - в виде жижи, - он покосился на бусы, уложенные на грудь, и чуть подвинул их, освобождая перья. Гедимин смотрел на свою долю "цацек" и радовался, что филки этого не видят. "Только взлетим - разберу на образцы. Минералы тут интересные. Не видел таких раньше. Наверное, из Джирахгета."
  - И эти чаши - его темница? - правитель протянул руку к забытой фляге. - Или садок, где оно кормится?
  - Ну да. Растёт оно там, - Вепуат убрал флягу и сполз на нижний ярус. Там, наконец, удалось выпрямиться.
  - Скажи, а почему у тебя вся охрана без оружия? - спросил он, оглянувшись на воина в длинном панцире. - Ни топора, ни лука.
  - Они вооружены так, как Джера смогла вооружить их, - отозвался правитель, поднимая когтистый палец. Воин молча вскинул руку в массивном костяном браслете. По торчащим из него дугам проскочила синяя искра. Гедимин мигнул.
  - Te"ek dasaja?! - он уставился на браслет в поисках аккумулятора. На виду были только мелкие камешки - и, кажется, осколок "вечного льда". Один из Кьюссов молча поддел шкуры на полу длинным шестом и подбросил одну из них к потолку. Сверкнула синяя искра, и броню Гедимина присыпало инеем. От шкуры осталась горсть обледеневших ворсинок.
  - Н-неплохо, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. Тот мог только пожать плечами. Его взгляд намертво прилип к "бластеру".
  - Heta! - Вепуат вцепился в его плечо и развернулся к правителю. - Интересная штука. И... много ещё таких у вас?
  - Джера чем-то смогла удивить жрецов Пламени? - кажется, Кьюсс ухмыльнулся под костяной маской. - Уж вы-то искусны в магии...
  Гедимин мигнул.
  - В чём? Это ведь... излучатель? Преобразователь энергии?
  Кьюссы переглянулись.
  - Ты говоришь на своём наречии, - отозвался правитель. - Мы его ещё не выучили. Хочешь ли увидеть, как состязаются воины Джеры? Состязания угодны той, кто направляет ветра.
  Гедимин качнул головой.
  - Я хочу... - с мыслями удалось собраться не сразу. - Посмотреть, как эта штука устроена. И где их делают. Я ничего не трону. Только посмотрю, и всё.
  Правитель небрежно дотронулся до его плеча.
  - Ты - открывающий врата Ук-кута и закрывающий их по своей воле. Скажи слово, и Джера его исполнит. Хочешь увидеть мастерские магов? Акхайен тебя проводит.
  Он протянул одному из Кьюссов нитку бус, и тот с поклоном добавил её к своему ожерелью. Вепуат беспокойно зашевелился.
  - Я тоже хотел бы посмотреть. Там, наверное, интересно. Мы всё равно тут задержимся. Надо проверить, как действует лекарство... Гедимин, ты ведь не спешишь?
  Сармат молча кивнул. Смотрел он только на браслет. "Преобразователь... В основе, похоже, всё-таки "омикрон". Не зря эти штуки так фонят. А вот как оно потом преобразуется и направляется..."
  ...Крытое помещение - часть двора - продувалось всеми сквозняками. Гедимину на пару секунд удалось выпрямиться и расправить плечи. По углам двора и вдоль стен он увидел подушки, обтянутые кожей и изрядно пропитанные пылью. Перед ними стояли костяные столы - или, скорее, наковальни со множеством рогов и расщеплений. Рассмотреть стойки для инструментов сармат не успел - его проводник уже нырнул в очередной узкий проём и нетерпеливо выглядывал оттуда. Гедимин покосился на корзины с цветными обломками, пустые вёдра, повешенные на стену, и провалы в полу с подведёнными к ним желобками. Тут пытались поддерживать чистоту, но каменная пыль была неистребима.
  - Шлем! - дежурно предупредил Вепуат, выглядывая из соседнего отсека. Он начинался за изогнутым коротким коридором. Гедимин прополз туда, пригнувшись и упираясь спиной в стену, согнулся ещё сильнее, подныривая под арку, хотел выпрямиться, но Вепуат его удержал.
  Тут был округлый отсек, довольно светлый, от пола до потолка выкрашенный церой. Поверх неё начертили разные символы. Гедимин опознал тот, что повторялся чаще других, - ромб, рассечённый на четыре части, знак бога ремесленников. Еле слышно хмыкнув, он осмотрелся по сторонам.
  Места в отсеке было немного - двое сарматов стояли впритык, проводнику-Кьюссу пришлось отступить к дверному проёму, и ещё повезло, что самих мастеров не было на месте. Тут, как показалось Гедимину, работали вдвоём, устроившись на подушках за низенькими верстаками. Между ними стояли высокие сосуды, широкие сверху и сужающиеся книзу. От них отходили плотно заткнутые патрубки. Гедимин заглянул в нишу в стене - там лежала стопка плошек, керамических, каменных и костяных, небольшие крышки с прорезями, горки палочек с расширением на одном конце и остриём на другом. Рядом была ниша побольше - закрытые горшочки, обдирочные камни, закреплённые на рукоятках, отдельно, в глубине ниши, за "оградой" из каменных бус - десяток рэссеновых резцов.
  - Странное местечко, - вполголоса заметил Вепуат. - Интересно, что в ёмкостях?
  - Ничего, - Гедимин успел свериться с сигма-сканером. - Это для реактивов. Но сейчас везде пусто.
  Вепуат разочарованно хмыкнул.
  - Жаль... А там что?
  Он наклонился над корзиной, задвинутой в дальний угол, и сцапал что-то с её дна.
  - Посмот...
  - Эшшш! - зашипел на него Акхайен, заглядывая в проём. - Можешь смотреть, сколько хочешь, но в конце верни на место!
  - Камешки? - Гедимин без интереса покосился на корзину. - Это, похоже, заготовки. Поставь, где стояло. Это не наше.
  Вепуат обиженно хмыкнул, задвинул корзину в угол и демонстративно отряхнул руки. Что-то сбоку от него протяжно зазвенело. Гедимин вскинулся было, но тут же увидел колбу с водой и поплавком - из неё капало на кованый лист, и он дребезжал, отсчитывая удары.
  - Это, кажется, я зацепил, - Вепуат посмотрел себе под ноги, заглянул под верстак и развёл руками. - Пробка вылетела. Акхайен! Ты не видел пробку? Надо бы заткнуть...
  - Нет нужды, - отозвался Кьюсс, совсем уже вытесненный в коридор. - Скоро этот звон перестанет вас тревожить.
  - Ну да, там воды на донышке, - подтвердил Вепуат. Существо на его плечах зашипело, раздуваясь, и сармат обхватил его двумя руками, прижимая крылья к телу.
  - Скаф! Ты чего?!
  Гедимин отступил от существа и едва не опрокинул верстак. Кто-то в коридоре недовольно забормотал. Вода в последний раз капнула на лист, и звон утих. Вепуат, наконец совладавший со скафандром, смущённо хмыкнул.
  - Слышал? Там кто-то есть. Акхайен с кем-то говорил.
  Гедимин прислушался. Снаружи было тихо.
  - Было бы хорошо застать мастера, - сказал Вепуат, заглядывая в стенные ниши. - А то пока ничего непонятно. Камешки - и камешки. Одни фонят, другие - нет. В какой момент из них получается бластер?
  "Непохоже, чтобы тут делали бластеры," - думал Гедимин, глядя на примитивный обточный станок. "Ручная обработка минералов. Во дворе что-то выбивают из породы, а тут уже чистят и придают форму."
  - Акхайен! - громко позвал Вепуат, подходя к двери. - Ты далеко? Подожди, мы догоним!
  Он шагнул в проём. Гедимин двинулся за ним, но на секунду перевёл взгляд на обдирочные камни - и едва удержался на ногах: Вепуат врезался в него спиной, да так, что затрещали перья.
  - Ты чего?! - сармат ухватил его за плечи. Верстак за спиной подкинуло, но не перевернуло, только глиняные ёмкости загремели по полу. Вепуат ошалело мигнул.
  - Гедимин, ты отойди к стене. Тут что-то не то...
  Он шагнул к двери, выставив вперёд кулак, и замер, будто уперевшись во что-то твёрдое. Гедимин видел, как он напрягает руку, потом водит ей по воздуху, как по плотной поверхности, бьётся в неё плечом - и отлетает к самой стене. Верстак всё-таки опрокинуло.
  - Видел?! - Вепуат потёр плечо, ушибленное о воздух. Гедимин мигнул. Он уже сам стоял у двери, налегая плечом на невидимую стену - и она, по ощущениям, была прочнее гранитной плиты. "Голограмма?" - сармат уставился на пустой, но тем не менее перегороженный проём. "Ладно, тут умеют. Но чем эту дыру заткнули?!"
  - Стой! - Вепуат еле успел отскочить. Каменный косяк под ударом Гедимина растрескался и выпал. Стена, в которую сармат врезался, сбросила слой светящейся штукатурки и покрылась выбоинами. Теперь он сидел на полу, ошалело мигая, и смотрел на замурованный проём. Камешек, подобранный под ногами, вылетел в дверь и остался лежать у дальней стены. Гедимин протянул за ним руку - и снова упёрся в невидимый гранит.
  - Оч-чень интересно, - пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Какое-то несканируемое поле? Прибор ни кварка не видит...
  "Всё-таки вляпались," - Гедимин, сердито щурясь, потёр занывшие рёбра и стянул с плеча плазморез. "Сейчас проделаем новую дверь."
  - Акхайен! - крикнул Вепуат, прощупывая закрытый проём. - Вернись!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Отойди и закройся полем.
  Он поднял сфалт, прицеливаясь в стену. "С той стороны - улица. Выйдем, а там видно будет."
  Стену лепили с запасом - толщиной в полтора метра, хотя и полуметра хватило бы. Гедимин толкнул дымящуюся плиту, и она с грохотом вывалилась в переулок. Кто-то сдавленно пискнул. Сармат шагнул наружу - и едва устоял на ногах, снова врезавшись в невидимую преграду.
  Под потолком послышался булькающий звон - будто кто-то постучал по деревянной плашке над резонатором. Вепуат развернулся на месте и охнул, указывая на орнамент на своде. Там была нарисована усатая и клыкастая морда. На месте одного из глаз блестел "зрячий камень".
  - Скала выпустит огонь и свет, - послышался из-под потолка чужой голос. - Но только не вас.
  Гедимин схватился за сигма-сканер, но тут же его опустил. Никто из Кьюссов за перекрытием не сидел, с той стороны даже помещений не было. Не было ни трубок, ни проводов, подведённых к источнику звука, - просто на "скане" нарисованной морды белели два "фонящих" пятна.
  - Унксу! - Вепуат сердито фыркнул. - Кто обещал не вредить нам?!
  Гедимин молча приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Ни тебе, о Урху, ни Геджеру не причинили вреда, - отозвался невидимый Кьюсс. - Скала не тронет вас - но и не выпустит.
  "Посмотрим," - Гедимин огляделся по сторонам, не выпуская из рук сфалта. "Нас засунули в какое-то поле. Где-то должен быть его генератор..."
  - И долго ты будешь нас тут держать? - спросил Вепуат, сложив руки на груди. Скаф нахохлился, и растопыренные перья заняли почти весь отсек. "Интересно, - мелькнуло в голове Гедимина, - а он-то выбраться может?"
  - Сколько Джера может вас тут продержать? - переспросил Кьюсс. - Пока скала не станет песком. Можешь не пытаться, могучий Геджер, - твоё оружие тут не поможет. До той скалы тебе не дотянуться.
  Кто-то сдержанно хихикнул. Вепуат поморщился.
  - Не боишься нарушенной клятвы?
  - Где же она была нарушена? - отозвался Кьюсс. - Разве вас коснулись хоть кончиком когтя? Вы там, невредимые, и всё, что с вами, при вас. И там и останутся, пока скала не рухнет.
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Вляпались мы, как идиоты..."
  - Есть мысли? - тихо спросил его Вепуат, садясь рядом и заглядывая в экран сканера. На нём белели "фонящие" участки - глаз и рот "зверя" на потолке, два камешка в почти пустых корзинах, каменные бусины на груди сармата... Гедимин вздрогнул и потянулся к дальней корзине.
  - Смотри!
  - Мать моя колба, - выдохнул Вепуат, глядя на его ладонь. Там лежали два пятнистых чёрно-серых обломка - тот же "фонящий" минерал, что был вплетён в подаренные бусы.
  - Думаешь, это... - Вепуат, не договорив, содрал с себя обе нитки, придавил ступнёй и шагнул к двери. На экране Гедимина вспыхнула решётка из белых ромбов. На долю секунды она заслонила и стены, и двери. Затем Вепуат шагнул в сторону, потирая руку. Под потолком хихикнули.
  - Унксу-Эннайя говорит - вы тут бессильны. Не лучше ли успокоиться и послушать его слова?
  Сарматы мрачно переглянулись. Гедимин прижал ладонь к шлему. "Поле... Сканер его зафиксировал. Видит ли он, где генератор? Или слабое место?"
  - Джера сдержит клятву, - послышалось из-под потолка. - Никого из вас не тронут. У вас фляги со снадобьем от горькой воды. Вытолкните их за порог, осторожно, не разбив.
  Вепуат фыркнул.
  - И что тогда?
  - Вам принесут одеяла и кувшины, - ответил Кьюсс. - Устроят лучшие покои в Джере. У вас будет много воды и пищи, пока вы решаетесь. Верим, ждать придётся недолго. Вы стойки - но вы же благоразумны. Вы станете воинами Джеры.
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Ты что, надумал завербовать нас? Удерживая в плену? Ты там в своём уме?
  Под потолком зашелестело.
  - Унксу-Эаннайя умеет ждать, - сдержанно ответил Кьюсс. - С лучшей пищей, в удобных покоях, рядом с горячей купальней... Так ждать проще, чем впроголодь на голом камне. Но - ваша воля, о пришельцы. Джера подождёт ваших фляг - и вашего согласия.
  Он замолчал. Вепуат, выждав пару секунд, постучал в потолок.
  - Унксу! Зачем тебе фляги?
  - И так ясно, - буркнул Гедимин, щурясь на новый пролом в стене. Камешки вылетали в него беспрепятственно - как и свет, и воздух, и плазменный поток. Выйти не удавалось только сарматам.
  - Точно, - пробормотал Вепуат, прижимая ладонь к респиратору. - Боги... они же бьют по площадям. Сколько ещё кьюсских городов поражено...
  - Да чтоб им всем сдохнуть, - прошептал Гедимин, в очередной раз пытаясь выпрямиться. Стоять под низеньким потолком можно было, только наклонив голову. Сармат ударил кулаком в камень. На экране вспыхнула сетка из ромбов. Теперь Гедимин видел в ней не только внешние тяжи, идущие внутри стены, но и внутренние, прикреплённые к его ключицам. "Бусы..." - он взглянул на раздавленные камешки на полу и брезгливо поморщился. "А если попробовать так?"
  Он опустил височные щитки до упора, поднял сфалт за сопло, ударил им в проём - и едва не выронил. Оружие прошло, как сквозь воздух, сам сармат налетел на невидимую стенку.
  - Чтоб я знал, что это за дрянь, - прошептал Вепуат, разглядывая сигма-сканер. - Видишь? Сеть снаружи - она растянута за два конца. И от каждой крайней точки идут лучи вот сюда...
  Он ткнул себя в ключицы. Гедимин поморщился.
  - Глупо вляпались.
  - Мн-да... - Вепуат покосился на растоптанные камешки. - Равнинный магнетизм, чтоб его... Но магнитов-то на нас больше нет. Почему эта дрянь нас держит?
  Гедимин пожал плечами. Под потолком что-то заверещало, потом хрюкнуло. Сармат недобро покосился на рожу и поддел когтем бликующий камень. Тот хрустнул под ногой. Сверху коротко проверещало, и всё стихло.
  - А самое забавное - слово-то и впрямь не нарушено, - еле слышно пробормотал Вепуат. Гедимин недобро сощурился.
  - Лучше думай, что это за дрянь. И как из неё выбраться.
  Он смотрел на экран сигма-сканера. Снимки выстроились в ряд - вот пустая комната, вот - затянутая сеткой из белых ромбов... "Её углы - там, где были корзины с этим... минералом," - Гедимин покосился на обломки, брошенные на пол. "Если магнитится именно он, можно попробовать..."
  Он подобрал камни и выбросил их в пролом. Вепуат хмыкнул.
  - Думаешь, это генераторы?
  Гедимин надавил ладонью на невидимую, но очень прочную стену и досадливо сощурился.
  - Думал, хоть доступная область сместится...
  Он снова уставился на экран. Углы сетки-барьера оставались там же - в местах, где лежал странный минерал, хотя его давно уже там не было.
  - А если пойти вверх? - Вепуат указал на крышу. Гедимин кивнул на экран, затянутый белой сеткой.
  - Оно со всех сторон.
  Вепуат постучал по стене.
  - Если это - какое-то поле... я думаю, ему можно устроить перегрузку. Если взять плазмомёты и бить в одну точку...
  Гедимин поморщился.
  - Плазма проходит насквозь, - он указал на один из "сканов" - там раскалённый поток уходил в отверстие в белой решётке. - Если перегружать, то чем-то, что оно не пропускает...
  Он замолчал и перевёл взгляд на камешки. Рядом с растоптанными бусами лежали осколки "зрячего" минерала. Теперь он был равномерно тёмным, без бликов.
  - Камешки... - пробормотал Гедимин, задумчиво щурясь. - Фонящие камешки, аккумуляторы...
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Мне что-то кажется - не они тут аккумулируют. Источник питания - снаружи. Ну, как у сивертсенова поля - пузырь тут, а генератор давно унесли. Вот если поле перегрузить...
  - Попробуем, - Гедимин снял с плеча сфалт и склонился над корпусом, глядя, как мелькают цифры на неприметном табло. "Если вскрытый реактор это поле не перегрузит..."
  - Глаза! - он уронил на лицо тёмный щиток, толкнул Вепуата в бок - "ложись!" - и, рывком содрав с корпуса ипроновые пластины, сам вжался в пол. Защитное поле поднялось над сарматами и мелко задрожало, покрываясь зелёной рябью. Через пару секунд громыхнуло.
  Темнота настала мгновенно - только проём в экранах реактора ещё светился холодной зеленью. С потолка и стен валил дым. Пол лопнул крест-накрест, там, где лежали мелкие камешки, чернел кратер.
  - Идём! - Вепуат опомнился первым. Он вскочил, прикрывая Скафа от излучения, и сорвал с плеча плазмомёт. Он уже стоял снаружи, за проёмом, на остатках дымящейся плиты. "Сработало," - беззвучно выдохнул Гедимин, поднимая сфалт. Поток плазмы ударил в потолок. "Наверх. Прочь из лабиринта. Надо найти транспорт..."
   Вслед за ним из пролома в потолке вылетел раздувающийся шар из чёрных перьев.
  - Слева! - заорал Вепуат, стреляя в воздух. Гедимин наугад махнул сфалтом, очертил полукруг зелёным омикрон-лучом - и что-то на краю поля зрения взвыло и окуталось дымом. Над крышами заверещали дудки.
  - Сюда! - Вепуат сдёрнул Гедимина с уступа и поволок за собой с террасы на террасу. - Небо!
  Гедимин, вжимаясь в стену, выстрелил куда-то вверх. Там заверещали и загрохотали пластинами брони. Вепуат радостно вскрикнул.
  - Почти на месте! - он снова выстрелил в небо и перемахнул на верхнюю террасу. Гедимин услышал шипение и клёкот, а потом - удар приклада о металлические щитки.
  - Назад! - крикнул он, разворачиваясь на месте. Что-то попало под зелёный луч - и взорвалось, не долетев. На броню упал трос-щупальце, дёрнул сармата кверху - и тот, подтянувшись на шипах, перевалился на спину туун-шу. Зверь стремительно уходил в небо. Гедимин успел на развороте увидеть мерцающий орнамент на крышах и мелкие тени в проёмах. Над центром города клубилась тёмная туча.
  - Цел? - спросил Вепуат, сматывая щупальца. Пернатое существо на его плечах уже сдулось и сложило крылья. Позади таял в дымке горный хребет; Джера отсюда казалась колонией лишайника, прилипшей к скале.
  - За нами летят? - спросил Гедимин. Сфалт лежал на его плече. Он был переведён в режим излучения, и реактор сармат ещё не глушил. На высокой скорости трудно было отличить цветные пятна и дымку от подвижных силуэтов. "У них там целый флот. Поднимутся всерьёз - будет трудно."
  - Никого, - отозвался Вепуат. Он постукивал по панцирю Тикса, и тот недовольно шипел, но снижался. Гедимин уже видел сквозь поредевшую дымку растресканные пёстрые скалы - фрагмент Сфена Камня.
  - Сейчас нам нужен двузубый пик, - пробормотал Вепуат, разглядывая сигма-сканер. - Там Сфен Воды. Над жёлтым расколотым валуном свернуть налево... Ага!
  Он щёлкнул по панцирю. Тикс развернулся и нырнул в разлом между зубцов скалы. В ту же секунду гористая местность исчезла. Внизу была отмель, усыпанная валунами-островками. Гедимин оглянулся и увидел тёмные точки среди небесных складок. "Летят беспорядочно. И не к нам. Просто летучая фауна..."
  - Теперь - сюда, - продолжал бормотать Вепуат, придерживая Тикса за шип. - Или сюда? Ага! Дерево-пирамида! Тогда нам направо... Стой!
  Тикс дёрнулся в сторону. Прямо на него плыла туча мельтешащих мелких тварей. Под "палубой" щёлкнуло, коротко свистнуло - и ополовиненная туча разлетелась во все стороны. Тикс ударил хвостом и слегка ускорился.
  - У-ху-ху... - Вепуат, придержав его, снова уставился на сканер. - Стык огня и молнии, не сворачивая... дальше - воздух... Ага, точно воздух. Теперь надо найти Сфен Земли...
  Гедимин огляделся по сторонам, потом просканировал округу. "Отстали," - он недоверчиво покачал головой. "Да, похоже, и не гнались. Не заметили взрыва? Думают, мы до сих пор в той камере?"
  Вепуат с треском провёл когтями по броне.
  - Тикс! Ну куда ты лезешь в тучи?! Давай ниже... вот, так хорошо.
  "Трилобит" недовольно зашипел.
  - Здесь будет прорыв горячего воздуха... Ага, вот он. И от него - налево...
  Пейзаж под крыльями Тикса опять сменился. Гедимин потёр височный щиток.
  - Устал - ложись, - сказал ему Вепуат, ненадолго оторвавшись от "карты". - Я послежу за дорогой. Надо уйти подальше, пока не стемнело. В темноте я искать дорогу не возьмусь.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  
  1 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Огня - Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Палуба" давно перестала раскачиваться - только изредка приподнималась и так же медленно, размеренно проседала. Монотонный скрип сменился шорохом. Постепенно он становился громче - и наконец Гедимин сквозь дремоту опознал шум дождя. Что-то мигнуло на запястье, уложенном под голову. Сармат нехотя открыл глаза.
  Туун-шу, привязанный к скале-останцу, висел в трёх десятках метров над холмами вулканического пепла. Вдалеке мигали, то разгораясь, то почти угасая, красно-жёлтые огни. Если присмотреться, можно было в их свете различить край широкого кратера и поднимающийся над ним дым.
  К шороху дождя добавились тихие щелчки и прерывистый треск. Гедимин зашевелился. Над головой еле слышно хмыкнули.
  - Лежи! По темноте всё равно никуда не полетим.
  Вепуат, не зажигая фонаря, водил по округе сканирующим лучом. На экране был шевелящийся пепел. Вся поверхность колыхалась, то и дело покрываясь мелкими кратерами. Гедимин подумал было, что это следы дождевых капель, но тут на дне микроскопического кратера что-то зашевелилось. Из-под пепла лезли проростки.
  - Тысячи тысяч спор, - пробормотал Вепуат, завороженно глядя на экран.
  Гедимин посмотрел на дозиметр. На рукаве горел тревожный жёлтый светодиод. Сармат поднял взгляд к сине-зеленоватому небу - как раз вовремя, чтобы увидеть, как по складкам растекается яркий холодный свет. Дозиметр пискнул.
  - Гедимин, ты бы спал, - пробормотал Вепуат, разглядывая прорастающие споры; свечения в небе он даже не заметил. - Рассветёт ещё нескоро.
  - Я наспался на месяц вперёд, - буркнул сармат, поднимаясь на ноги. Сканирующий луч уходил вдаль, теряясь в разломах. Гедимин очертил им замкнутый круг и настороженно сощурился на экран. "Никого. Нас не догнали - или не стали преследовать?"
  ...Вепуат стукнул когтем по панцирю. Туун-шу, набравший лишнюю высоту, плавно пошёл к земле, и очертания крупных валунов снова стали чёткими. Вепуат похлопал по панцирю подушечками пальцев, выравнивая полёт. Он сидел, поджав под себя ноги, вставив колени в промежутки между шипами - и руками за выступы уже не хватался. Гедимин попробовал повторить его позу, но шипы стояли слишком тесно, и нога не влезла. Он развернулся боком - и едва не соскользнул с мокрого панциря. Дождь с рассветом стал только сильнее. Зверя он вроде бы не смущал, но полёт замедлился.
  "Как мы туда-то долетели?" - думал Гедимин, разворачиваясь другим боком. "Как ни сядешь - неудобно. Он широкий и при этом выпуклый. Сюда бы кресло пилота..."
  Он покосился на плотно пригнанные спинные щитки и задумчиво сощурился. На его памяти они были приподняты - и вниз уходили тонкие тросы. "Управляющая система. Где она?" - сармат оглянулся на Вепуата. Тот снова пощёлкал по панцирю, и туун-шу медленно развернулся вправо. Внизу блестела вода - все высохшие русла на глинистой равнине наполнились, и её постепенно заливало от края до края.
  - Как ты управляешь зверем? - спросил Гедимин. - Тросов-то нет.
  Вепуат рассеянно пожал плечами.
  - Да и без них неплохо выходит. Мы, наверное, друг к другу привыкли.
  Чёрное существо на его плечах встряхнулось, сбросив лишнюю воду, и плотно прижало перья к телу. Вепуат похлопал по мокрому панцирю и с треском провёл когтем по рукаву. Туун-шу поднял голову и пошёл кверху, постепенно заворачивая влево. Гедимин вцепился в его шипы.
  ... - Смотри!
  Внизу гравий шёл волнами. Что-то быстро ползло под ним, поднимая верхний слой. Из-под гравия начал прорываться пар, ещё секунда - и след слился в дымящуюся ленту. Из земли вырвался конец хитиновой трубы с крючковатыми челюстями, выгнулся, выматывая из гравия кольчатое тело, почти уже выполз на поверхность - и тут что-то дёрнуло его за хвост, наполовину утаскивая обратно. Червяк задымился. Гравий поднялся горбом. Из-под него вырвалась бронированная морда, вскинулась над землёй и закачалась, размахивая червём и колотя его о камни. Он выгнулся, плюнул напалмом, но поздно - его уже втянуло в пасть. Каменный змей нырнул в скалу, стерев горючую смесь о гравий. Её остатки ещё долго дымились и вспыхивали под дождём.
  - Текк"ты! - Вепуат широко ухмыльнулся. - Помнишь, нам говорили - тут полно червей?
  - Не видел их в Элидгене, - отозвался Гедимин. Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Видимо, был не их сезон. Тикс! Ты там дремлешь? - он застучал когтями по панцирю.
  Улетели они недалеко - через сотню метров гравий выгнулся горбом. Бронированная голова взметнулась на два десятка метров. Туун-шу дёрнулся, быстро набирая высоту.
  - Эй! - крикнул Вепуат, наклоняясь над "бортом". Гедимин услышал низкочастотный гул. Существо громыхнуло прозрачными щитками.
  - Вы? - услышал Гедимин. - Сарматы? Куэнн-работа? Что, уже пора?
  - Да! - крикнул он, нелепо ухмыляясь. - Собирайтесь к холму! Скоро будем копать!
  - Скажу другим, - Текк"т рухнул наземь, на лету просачиваясь сквозь гравий - даже вмятины от его падения не осталось. Вепуат толкнул Гедимина в бок и еле слышно хмыкнул.
  - Наконец-то работа?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мы уже месяц заняты непонятно чем. А стройка простаивает.
  "Водохранилища," - думал он. "Пора бить туннели к водоносным линзам. Сейчас они пополнятся, и вода пойдёт самотёком. А там уже поставим насосы..."
  ...Внизу показалась широкая борозда, пропаханная в гравии, - что-то содрало со дна ущелья половину растительности и часть камешков вместе с ней. Через полсотни метров полоса оборвалась, но в соседней долине Гедимин разглядел ещё одну.
  - Мы уже близко, - Вепуат сверился с "картой". - Надо бы сказать им, что мы - свои. Посигналить.
  Гедимин покосился на карманы, потом - на связки копий, прикреплённые к панцирю туун-шу. Ни одной сигнальной дудки среди них не завалялось.
  - Ещё разлом... - Вепуат, дождавшись, когда пейзаж поменяется, снял с плеча плазмомёт и направил в небо. - Дудок нет, бубнов тоже...
  Шар плазмы взорвался в сотне метров над землёй. Загрохотало со всех сторон - Вепуат будто нарочно выбрал место с лучшей акустикой. Гедимин покосился на небо.
  - "Астероид" не подстрели, - запоздало пробормотал он. Вепуат только ухмыльнулся.
  - "Астероиды" сейчас высоко. И захочешь, так не достанешь...
  Он замолчал и приложил ладонь к наушнику. Вдалеке загромыхало.
  - Ждут, - выдохнул Вепуат и застучал по панцирю "трилобита". Животное, недовольно шипя, рванулось вперёд.
  ...Их встретили воем и верещанием. Первое, что увидел Гедимин, - "живую крепость", выглядывающую из-за холма, и лиловые фигурки на её спине. Кому не хватило дудок, те просто выли, запрокинув голову. Другой сааг-туул взгромоздился передними лапами на обрыв. Его экипаж высовывался из-под панциря, рискуя свалиться, и махал Гедимину фиолетовыми руками. Сармат смигнул, перевёл взгляд на первого сааг-туула и мигнул ещё раз. "А! Теперь они все - фиолетовые. Все три племени."
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Покрасились! Смотри, Джелеги - тоже! - он, выпрямившись, помахал экипажу третьего сааг-туула, лежащего на соседнем холме.
  - Как ты их различаешь? - пробормотал Гедимин. Он смотрел на белый купол и жёлтые гребни крыш. Элидген стремительно приближался. Ещё секунда - и забулькали "гражданские сирены".
  ... - Добрались?
  Айзек смерил сарматов внимательным взглядом. Чуть поодаль, сложив руки на груди, стоял Гварза. Вокруг него, чуть не задевая хвостами обшивку, сновали нхельви, но он на них даже не смотрел. Вид у него был угрюмый.
  - С Джагулами вроде поладили, - Вепуат кивнул на туун-шу. Зверя привязали у душевой, на его спине тут же устроился электрический ящер, и теперь филки под его присмотром вытаскивали груз из внутренних полостей. Нхельви обступили посадочную площадке и при появлении каждой вещи подпрыгивали и верещали. Пару раз земля ощутимо дрогнула.
  - Уэ-эй! Геджер! - послышалось с обрыва. Со спины сааг-туула спрыгнул Джагул-погонщик. Гедимин издалека увидел накидку из перьев и свисающие на грудь "цацки".
  - Урджен! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Как праздник? Что снилось?
  "Праздник?" - Гедимин мигнул. Урджен провёл ладонью по глазам. Вид у него был не вполне проснувшийся и чем-то недовольный.
  - Хороший ветер, много добычи, - ответил он Вепуату и снова повернулся к Гедимину. - Геджер! Верить Кьюссам?! Тебе что, череп прогрызли?!
  Вепуат хрюкнул.
  - Хеллуг! - провыл он совсем по-Джагульски. - Давно ли сам бегал, куда Кьюссы скажут?!
  Джагул сердито рявкнул.
  - Мы были дураками. И Джелег, и Улгех. Но вы-то куда?!
  - Стой, - Айзек недобро сощурился. - Что там с Кьюссами?
  Вепуат развёл руками.
  - Кьюссы - хитрые твари. И мы всё-таки вляпались.
  ...Сарматы переглянулись.
  - Ну, тут одно из двух, - пробормотал Гварза. - Или им понравилась Би-плазма. Или нам опять ждать гостей.
  Урджен переглянулся с другими вожаками и оскалил клыки.
  - Вождь Ваардзаг! Тут много воинов. Много оружия. Чего ждать? Поедем к ним.
  Другие недобро ухмыльнулись.
  - Охота была хорошей, - сказал один из них; теперь, когда все перекрасились в фиолетовый, Гедимин совсем перестал их различать. - После хорошей охоты - хороший набег. Кьюссы слабы. Пламя - сильно. Наши звери, наши и ваши воины, рука Пламени...
  - Вот и Геджер вернулся, - заметил другой, исподлобья глянув на сармата. - Геджер силён! Взять дань с Джеры...
  Джагулы заухмылялись, подталкивая друг друга.
  - Вдвоём взять дань со всех племён! - широко ухмыльнулся Урджен. - Теперь потрогаем Кьюссов. Вождь Ваардзаг! Ближе всего к нам Ахгет. Но я говорю - идём в Ларрат. Низкие башни - частый недолёт.
  - Про небо забыл! - недовольно оскалился на него другой Джагул. - В Ахгете не полетаешь. А над Ларратом небо открыто.
  - В Джеру, - вмешался третий. - Джера слабее всех. Взять виру для вождя Геджера...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Хватит, - Айзек чуть повысил голос, и Джагулы притихли. - Отложить набеги. Но за округой следите - и будьте начеку. Смотрите за небом... ну, и за землёй - не повредит. Так говоришь, Вепуат, груз не тронули?
  Сармат качнул головой.
  - Ничего не тронули. Даже копья - а они висели снаружи.
  Гедимин уже пять минут разглядывал свою ладонь и досадливо щурился. "Надо станцию просканировать. Проверить устойку. И сходить к Альготу. Наварил он там уплотнителя?.. Да, и ещё - ткацкий цех. И светильники... надеюсь, шихту не растащили? А может, переплавить лампы с плохой церой? Лишний свет под землёй не повредит..."
  - И вреда вам, в общем-то, не причинили... - пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. - Мн-да. Когда берёшь клятву с Кьюссов, надо тщательно подбирать слова.
  Урджен презрительно фыркнул.
  - У Кьюссов нет чести. Их слова - пыль! Зря не хочешь идти в Ларрат. Летучим магам нужно много сил. А они все больны. А башни там низкие.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Урджен... Если сарматы пойдут в Ларрат, мародёрить там будет нечего. Всё заберёт Пламя.
  Он смерил Гедимина выразительным взглядом. Тот угрюмо сощурился. Уже пятнадцать минут горячие волокна шевелились на его висках и норовили растечься по плечам. Сармат осторожно погладил обшивку пальцем. "Погоди. Сейчас к тебе пойду. Только Гварза от меня отстанет..."
  - Ну что ж, - Айзек поднялся на ноги. - Работы много, а времени мало. Гедимин, Вепуат, следите за дозиметрами. Все странные вспышки, пятна, - сразу ко мне! Гварза, посты придётся удвоить. На пост без ипронового шлема не пускать! Джагулы...
  Он повернулся к кочевникам, и те навострили уши.
  - Кьюссы войдут в Элидген с почтением и дарами для Пламени. Кто полезет без даров и почтения - разбирайте на трофеи.
  - Оружие... - недовольно ощерились двое вожаков.
  - Будет вам оружие, - буркнул Айзек. - Всем. За округой следить в оба!
  ...Гедимин привалился боком к реакторной крышке и прикрыл глаза. Тёплые волокна обхватили его тело, переплелись на груди. Перед глазами сармата то вспыхивали, то гасли чёткие картинки - небесный остров, платформы из грубых камней, сместившийся гейзер...
  "Туда больше не ходи," - прогудело внутри черепа, и горячее щупальце толкнуло сармата в лоб. Тот мигнул от неожиданности.
  - Больше и незачем, - отозвался он, поднимаясь на ноги. - Не пришлось бы идти... в другую сторону. Не хочу я никаких набегов...
  Он покосился на реакторную крышку. Думать о возможном изъятии твэлов и сборке "Гельта" было неприятно, но и отделаться от этих мыслей не удавалось. "Если придётся - это будет именно "Гельт". Мощный выброс "омикрона". Чтобы выжгло и повзрывало все те странные штуки. Всё, что нарушает законы физики."
  По ту сторону прозрачного купола недовольно зашипел туун-шу. Он висел низко над землёй, а по его панцирю сновал электрический ящер. От его прикосновений вся броня трещала. С земли за существами следил озадаченный Вепуат.
  - Ага, - сказал Киф, перебравшись на голову туун-шу. - Так и есть. Хорошо ты его откормил. На двоих хватило бы. Теперь жди. Не завтра, так послезавтра - а он заснёт. Обмотаешь лапы, подтянешь к крыше. На землю не клади - грызуны доберутся. Он прочный, но и они настырные.
  Вепуат мигнул.
  - Заснёт? Сейчас? - он покосился на небо. - Погода терпимая, еды - хоть заешься...
  По шипам Кифа пробежали искры.
  - Месяц Воды. Он всегда нелётный. Неделя-две на откорм тем, кто не доел - и в спячку. Твоего докармливать не надо, он уже, считай, спит. Теперь - до месяца Камня.
  - Так и будет спать? - Вепуат заглянул "трилобиту" в полуприкрытые глаза. Может, Гедимину померещилось после разговоров о спячке, но туун-шу и впрямь выглядел вялым и странно подёргивал лапами - будто искал, за что уцепиться.
  - То есть - все полёты отменяются? - недоверчиво спросил Вепуат. Киф спрыгнул на землю и встряхнулся, разбрасывая искры.
  - Сказал же - до месяца Камня. Чисти ему панцирь, растопырится - обдай водой. Струёй не лей, разбрызгивай.
  - Значит, тренировок больше не будет... - Вепуат провёл ладонью по панцирю туун-шу.
  - Они тебе ни к чему, - отозвался Киф. - Чего ты ещё не умеешь? Зверь тебя слушает, ты его - тоже. Если дело пошло без верёвок - мне тут уже делать нечего. Полечу в Хигесг, пока совсем не полило.
  Он оглянулся на купол. Дождь притих, но водяная пыль висела в воздухе - и Гедимин подозревал, что скоро начнётся ливень.
  - Тогда - до встречи, - Вепуат со вздохом сложил руки в прощальном жесте. - Камни я тебе отдал. Жаровню забирай тоже...
  - И тот кувшин, в котором вода не остывает? - ящер наклонил голову набок. Вепуат кивнул.
  - И его. Скажи своим, чтоб не пропустили торг. Если что не так со зверем - можно будет тебя найти?
  - Само собой, - ответил ящер; после слов о кувшине он заметно приободрился. - Можешь его, пока спит, даже к нам отогнать. Род Тик за ним присмотрит.
  Вепуат покачал головой и снова погладил "трилобита" по броне между глаз.
  - Они все будут спать?
  - Все, - ящер щёлкнул длинным пальцем по пернатой обшивке, и та дрогнула и распушилась. - Даже этот. Эшку уже спят - погода нелётная. Кто покрупнее, терпят. Этот - больше, чем эшку, но меньше туун-шу. И не раскормленный. Может, через неделю повиснет.
  Вепуат покосился на скафандр. Тот недовольно громыхал жёсткими перьями.
  - А вот те туун-шу, что в городах Кьюссов, Кьюсские стаи, - они тоже спят? Весь месяц Воды?
  Он быстро оглянулся на Гедимина, выразительно прищурив глаз. Сармат подошёл ближе. "Вот оно что... Может, поэтому нас и не преследовали? Просто было не на чем?"
  - Кьюссы... - Киф дёрнул трескучими шипами. - Вообще - зверям надо спать. Но если совсем прижмёт - их поднимут. Есть способы. Кьюссы знают. Тебе покажу. Но лучше так не делай. Звери не спят, не едят, как надо, - потом чахнут и дохнут до срока.
  - Ага-а... - протянул Вепуат. - Не надо, Киф. Мы его будить не станем. Как думаешь, Кьюссы сейчас могут собрать воздушный флот? Большие перелёты, атаки с воздуха?
  Киф фыркнул, разбросав трескучие искры.
  - В месяце Воды? Разве что совсем рехнутся. Кьюссы - не Джагулы. Они считать умеют. А воевать не любят. Если вы, правда, разогнали всех Джагулов - несколько лет будет спокойно.
  Он сунулся в нору под краем крыши и чем-то зашуршал. Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - Неплохо бы, если так. Убивать туун-шу не хотелось бы. Но за округой надо следить.
  - Угу, - сармат покосился на дозиметр. Тут же кривая интенсивности взвилась к верхнему краю экрана - хранитель тронул прибор щупальцем.
  - Пойду сканировать пещеры, - сказал Гедимин, выключая дозиметр. - Начнётся война - позовёшь.
  ...Гедимин взвесил на ладони стопку цветных полос и осторожно опустил её. "Мало..."
  - Это всё? - спросил он, покосившись на закрытую печь. Мешков с сырьём рядом не было, и формовочное оборудование остудили и сложили в угол.
  Альгот угрюмо сузил глаза.
  - Практически. Тебе ушло всё сырье. Даже на композиты ничего не взяли.
  Гедимин склонил голову. "Плохо. Придётся экономить каждый грамм."
  - Новые поставки сырья... предвидятся? - осторожно спросил он. Химик пожал плечами.
  - Если только из внешних источников. Мы добыли, что могли. За пролётными стаями следят, но... - он качнул головой. - Червей больше нет, медузы - единичны.
  - Понятно... - протянул Гедимин, сворачивая полосы уплотнителя в рулон. Альгот тяжело вздохнул.
  - Надеюсь, хотя бы тебе этого хватит. Если нет - опыты с сыромятной кожей и вымоченными внутренностями дают интересные результаты.
  - Видел я эти результаты, - буркнул Гедимин, дёргая углом рта - вроде бы надо было ухмыльнуться, но никак не получалось. - Спасибо, Альгот. Ты нас очень выручил.
  - Будет сырьё - обращайся, - кивнул химик. - А вот те пятнистые камни из Джеры... у тебя точно не завалялся образец?
  Гедимин развёл руками, едва не задев печь.
  - Мы даже пыль стряхнули. Самому интересно, что там. По макросканам ничего не поймёшь, а для микро они слишком фонят.
  Зашуршала дверная створка. Гедимин покосился на вошедшего и удивлённо хмыкнул - "Джагул? В цехе?".
  - Тебе чего? - спросил он, повернувшись к чужаку, и осёкся, увидев на "Джагульских" плечах круглую голову с плоским лицом. Филк недовольно сощурился из-под прозрачных наглазников. Шлема на нём не было - только облегчённая "маска": очки и респиратор.
  - Гедимин Кет? Командир Айзек зовёт. Велел взять с собой сэтские прялки.
  ...К филкам в Джагульской одежде привыкнуть было непросто - Гедимин каждый раз удивлялся, когда поднимал взгляд от штанов и куртки к шлему. "Будто так и было," - подумал он, отворачиваясь и ускоряя шаг. На окраине лагеря, у тёмно-красного костра, его уже ждали.
  - Аса"ан потрясён благородством Пламени, - проговорил один из гуманоидов, увешанный жреческими "цацками". - Кочевники должны бы ползать перед вами на брюхе. Если хоть кто-то из них выступит против вас, вождь Айсек, - твои слова нас уже не остановят. Неблагодарность отвратительна богам!
  Гедимин уткнулся взглядом в полусобранную прялку. За его действиями внимательно следили четверо Сэта - "рука Аса"ана" и кто-то рангом пониже; верховный жрец пришёл пятым, и, похоже, Айзек успел что-то ему разболтать. Гедимин, угрюмо щурясь, соединил последние детали и надавил пальцем на педаль. "Вроде бы ход лёгкий. Но надо проверить..."
  - Садись, - буркнул он ближайшему аборигену. - Берёшь волокно. Цепляешь и тянешь в направляющую. Тут его надо чуть подкрутить...
  ...Двое Сэта, не разбирая прялку, подняли её и шагнули в костёр. Гедимину хотелось утереть лоб. Это была пятая прялка - и, наконец, последняя. В самой конструкции ничего сложного не было - наоборот, она была удручающе простой, но вот пять раз подряд повторить одно и то же... "Хорошо ещё, Сэта понимают, о чём вообще речь," - думал сармат, глядя на багровые вспышки. "Филков учили с нуля."
  - Почтеннейший мастер Хеттийиррн... - существо, только что бывшее красным огненным шаром, обрело гуманоидную форму и повернулось к Гедимину. - Нужна огромная сила, чтобы сломать ловушку скалы. Кьюссы надолго тебя запомнят.
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Мы ведь дали им лекарство. И другим городам дали бы. Зачем была нужна эта дурацкая ловушка?!
  - Хсс... - огненный жрец шевельнул когтистыми пальцами. - У лекарства была своя цена. И эта цена отошла бы Джере. Глупо тут другое - что они решились напасть на вас, жрецов Пламени. Но Кьюссы всегда переоценивали свою силу.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Хотел бы я знать, о чём они там сейчас думают. И чего нам ждать... Гедимин! Ты осмотрел сырьё?
  Сармат мигнул. Айзек шагнул в сторону, отходя за приземистый штабель тюков. Внутри просматривалось что-то комковатое.
  - По весу вроде всё правильно, и сырьё однородное. Посмотри, на что оно годится - ну, и отнеси Альготу. Варочный цех не должен простаивать.
  Гедимин запустил руку в тюк и поддел сухие скрученные волокна. Сушёной слизи было много - чуть меньше сорока килограммов.
  
  2 день Огня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Песок ещё не вытек из часов, когда Гедимин, сидя в реакторном бункере, услышал протяжный низкочастотный гул. Не прошло и минуты, как в люк заглянул Айзек.
  - Иди уже! - сердито сказал он, останавливаясь у монитора. - Строй станцию. Меня твои рабочие не слушают.
  Гедимин остановился на краю "ободранного" ущелья и растерянно мигнул. Света внизу хватало, но далеко не сразу он различил притаившихся Текк"тов. Огромные змеи выглядывали из вертикальных скал, выставив наружу только глаз и часть панциря вокруг него. И эти едва заметные выступы, и гладкие камни, и гравий одинаково блестели под дождём. Только прямой луч фонаря, задев чьи-то зрачки, заставил их дрогнуть - и Гедимин, найдя наконец Текк"та, мигнул от неожиданности.
  - Чего вы там? - спросил он.
  - Много воды, - отозвались обрывы - и дальний, на который Гедимин смотрел, и тот, что под ногами. Сармат мигнул в третий раз. "Вот кто бы подумал, что Текк"та можно не заметить..."
  - Есть работа под землёй, - сказал он. - Копать ход для воды. Внизу - озёра. Соединить в одно, от него - ход к пещере. Вон к той круглой части. А перед ней сделаете вот такую полость.
  Он поднял на ладони каменную детальку. Зрачки Текк"тов повернулись к ней. "Надо было к ним спуститься," - подумал Гедимин, глядя, как одно из существ исчезает в скале. Появилось оно уже из мокрого гравия у сармата под ногами. Он опустил детальку к земле и сидел так, пока змей не ощупал её языком. Существо, издав короткий гул, нырнуло в гравий.
  - Водяной ход? - переспросил другой Текк"т. - Сколько озёр?
  - Сколько найдёте под теми холмами, - Гедимин обвёл округу широким жестом. - Все соедините вон с тем. Там большая полость. Нескоро наполнится.
  - Вода и камень... - змей на секунду высунулся из скалы, но дождь загнал его обратно. - Ты говорил с Венгутту? Говорил с Асгааном?
  Гедимин мигнул. "А. Ритуалы. Совсем забыл. Ну да внизу значки ещё намалёваны. Не должны были стереться."
  - Да, - ответил он с каменным лицом. Текк"т, прогудев что-то неразборчивое, нырнул в скалу. Сканирующий луч "видел", как подземные змеи стягиваются к широкой водоносной линзе. Она промыла над собой карстовый провал, но сейчас влажной породы - даже не чистой воды - в нём было на донышке. Другие линзы пересохли ещё сильнее. "Надо было развернуть водохранилище на "запад"," - думал Гедимин, глядя, как Текк"ты расползаются к дальним "озёрам" (скорее, кучкам сырого песка). "Отсюда мы воду выцедим досуха. Может, даже карст просядет. Надо бы с ним осторожнее..."
  С обрыва закапало - дождевая вода наконец заполнила углубления в материковой скале и собралась в ручейки. Гедимин покосился на сизо-красное небо. Сейчас на нём, по крайней мере, можно было разглядеть тучи. "Вся надежда на водонакопление. К концу месяца что-то в линзы да просочится. Но всё-таки - надо было развернуть к "западу"..."
  ...Гигантский "трилобит" дремал над крышей душевой, свесив хвост с дальнего торца. Его лапы были плотно обмотаны ремешками. Гедимин заглянул в тёмную нору под краем крыши - там было пусто, даже подстилки кто-то унёс.
  Посреди душевой Вепуат, недовольно шипя, вытягивал из-под своих перьев сердитого "трилобита". Эшку-тэй вцепился намертво и только хлопал спинными пластинами. Скафандр Вепуата нахохлился, прижал крылья и ни на что не реагировал.
  - Мн-да, - разведчик отпустил "трилобита" и шумно вздохнул. - И все команды им побоку.
  - Уснули? - Гедимин запустил руку под перья. Скаф хлопнул его крылом по запястью. Броня затрещала. Сармат потёр запястье и отодвинулся.
  - Думал им дать воды. Может, полетать в последний раз, - Вепуат развёл руками и пригладил взъерошенные перья. - Похоже, спать они будут все вместе. Внутри Скафа. А мне так с ними и ходить.
  Гедимин фыркнул.
  - Отцепи его и повесь на стенку. Пусть спит, раз так надо, - сказал он. - Вон, в полости к Тиксу засунь. Пусть спят все вместе. Им так, может, спокойнее.
  Вепуат задумчиво посмотрел на него.
  - А ты дело говоришь. В полости... Прицепить над нижней крышкой, раз в день открывать и чистить...
  Он запустил руку под перья и поскрёб чей-то щиток. Хвост, высунувшийся из-под "чешуи" Скафа, втянулся обратно. Гедимин поморщился.
  - Иди уже. Отцепи этот зверинец и возвращайся. Напылим тебе нормальную обшивку.
  Вепуат насмешливо хмыкнул.
  - Не. Нормальная за месяц не успеет ожить. Может, в следующем году, когда времени будет побольше. Скафу всё-таки нужны соплеменники. Для генетического разнообразия.
  ...Взлететь Вепуату не удалось - Скаф дремал и топорщил крылья, как придётся, подъёмной силы им не хватало. Он залез на крышу душевой и долго возился там, снимая сонное существо с обшивки. Гедимин слышал, как он что-то бормочет и шумно вздыхает.
  На краю обрыва заскрежетал гравий. Повернувшись, Гедимин увидел массивную морду и передние лапы сааг-туула. Со лба скатился кто-то из кочевников, мягко приземлился на ноги и широко ухмыльнулся.
  - Геджер? Сколько трофеев добыл - все раздал. Ты хороший вождь. Но так не годится. Взял бы кости Кьюссов. Клыки взял бы. Не для работы. Чтоб все видели. И боги тоже.
  Рубашка Джагула блестела от нашитых стеклянных бляшек. "Кто-то из стеклоделов?" - Гедимин напряг память. "Самка... Джагзуу?"
  - Меня и так видно, - отозвался он. - А ты чего? Что-то не то в мастерской? Вы, пока охотились, за шихтой ездили?
  - За охотой не поездишь, - самка заметно смутилась. - Дни воды - они для набегов лучше. Ну, и без тебя тоже не решались. Всё-таки ты - жрец Пламени... Ар-рау! Урху! Куда ты летишь, когда все звери спят?!
  - Уже никуда, - усмехнулся Вепуат, съежая с гребня крыши. - Что тут? Собираетесь за шихтой? Гедимин, ты же вроде за копкой следил.
  Сармат покосился на сигма-сканер. Текк"ты прокладывали туннели, уплотняя и перераспределяя породу; по расчётам Гедимина, ей должно было хватить места под землёй. "Когда ничего не надо вытаскивать, они роют быстрее," - отметил про себя сармат. "За неделю справятся. И безо всяких ритуалов."
  - Урху, иди со мной, - самка убрала с лица ухмылку. - Очень надо.
  Вепуат, посерьёзнев, оглянулся на Гедимина.
  - Один? Именно я?
  - Ты одна, - самка едва заметно оскалилась. - Геджер - сильный вождь. Но это не его дела. Око Пламени с тобой? Сегодня оно хорошо видит? И сквозь камни, и сквозь плоть?
  Гедимин проводил Вепуата взглядом, озадаченно хмыкнул и развернулся к горячему цеху. "Лабораторию с утра увезли. Значит, химики там, где печи. Надеюсь, варку сеша не запороли."
  ...Лабораторный стол впихнули между печей. Места там хватало двоим филкам - или одному Гедимину.
  - Первым делом - шлемы, - главный химик расстелил перед сарматом тёмно-малиновые и зеленоватые пласты. - Нормальных шлемов у нас очень-очень мало. А защита мозга нужна каждому.
  Сначала Гедимин прикрыл респиратор. Потом закупорил ближайшие лючки. Под скафандром постоянный цеховой сквозняк не ощущался, но тонкую фольгу сдувало. Гедимин раскраивал пласты и недовольно щурился на растущую горку отходов. "Переплавим. Не собирать же шлем из лоскутов."
  Вдалеке что-то взвыло. Потом застучали деревяшкой по кости. Следом присоединились визгливые дудки. Гедимин прислушался, ожидая клёкота "гражданской сирены", но она молчала. "Джагулы ритуалят," - сармат, досадливо щурясь, опять склонился над композитным листом.
  - Там! Там! - пропищали за вентиляционными окошками нхельви. "Бегут на "восток"," - машинально определил Гедимин, прижимая горячие листы друг к другу.
  - Он тут! Он тут! - нхельви пробежали в обратном направлении. Зашуршала дверная створка. Гедимин прижал когтем дёрнувшийся листок фольги и досадливо сощурился.
  - Айзек зовёт, - выдохнул филк, заглядывая в ангар. - Там местные и куча повозок. И двое с палками.
  ...Волокуши Скогнов медленно поднимались на холм. Полупрозрачные накидки седоков блестели от дождя. Гедимин встрепенулся было, надеясь на очередной эластомер - но в составе одежды были только чьи-то внутренности и слой жира.
  - Караван из Сэви дошёл без происшествий, - доложил рослый инсектоид. Костяной посох в его руке горел ровным ярким светом, и Гедимин видел, как Сэта под огненным куполом недобро на него щерятся. Другой страж, Хассинельг, стоял поодаль, отделяя повозки из Сэви от повозок из Синви. Приехавшие косились через его голову друг на друга и исподтишка показывали разные жесты.
  - Без кочевников на Равнине гораздо спокойнее, - добавил инсектоид, скрестив лапы-лезвия на груди. - В ваши дела я не вмешиваюсь, но спрошу - какой бог велел вам их лечить?!
  Гедимин досадливо сощурился. "Кто успел разболтать? Не сами же Джагулы..."
  - Пламени всё равно, кочевники или осёдлые, - отозвался Айзек. - Всё равно, если они ему не враги. Спасибо, что помог караванщикам. Не боишься совета стражей?
  Инсектоид щёлкнул жвалами.
  - Проводить караван на опасном пути - мой долг. Совету не к чему придраться.
  Хассинельг, сойдя с "поста", весело хмыкнул.
  - Вот мы и всё привезли. Пусть Дим-мин посмотрит, что из этого годится. А то старейшины волнуются. Еле уговорил их сидеть на месте.
  - А вот я приехал, - проверещал абориген, спускаясь с сэвийской повозки. - И я хочу увидеть трёхрукую пряху. Мы поднялись на холм первыми, пусть синвийцы ждут!
  - Наш караван шёл впереди вашего до самого подъёма! - заверещали на соседних волокушах. - А готов был ещё позавчера!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Где Вепуат? Никто не знает? Ладно. Гедимин, собирай прялки. Альгот! Вон те повозки - это для тебя. Остальное - кости и ракушки.
  ...Раковина, поставленная вертикально, достала Гедимину до плеча. "А в поперечнике - от метра до..." - сармат покосился на сужающийся подвёрнутый "хвост". "Что ж оно всё такое кривое..."
  - Вот это всё отнеси Магнарду, в швейный цех, - уже распоряжался Айзек над полуразгруженными волокушами. - Это - оружейникам. Дасьен! Как тебе такой стерилизатор для пищеблока?
  Он указал на огромную ребристую раковину со сросшимися створками. Филк приподнял её за край и хмыкнул.
  - В наш пищеблок оно не влезет. Для станции... ну, может, пойдёт. Штука вместительная. А не загниёт?
  - Куда что поволокли? - раздался недовольный голос Альгота. - Айзек! Ну надо же сначала обработать! Вот так из сапог и вырастают кусты...
  Гедимин поднялся на ноги и безнадёжно покачал головой - из перекошенной ракушки со странной симметрией никак не получался кубический корпус. "Рычаги-то в неё воткнуть можно. Для привода места хватит. Но всё-таки - хорошо, что Конар этого не видит. АЭС из ракушек..."
  - На обработку, - буркнул Альгот, останавливаясь рядом с ним. - Есть там в стенках полости? Смотрел, что в них? Ничего быть не должно. Местная флора от сырости и тепла вот-вот пойдёт в рост. Порвёт твои пульты на сорок частей.
  - Надо это всё облучить, - пробормотал Гедимин, в мыслях достраивая стерилизационную камеру. - Потом уже на обработку. И куда-то сложить, чтоб не мокло...
  ...Нхельви сидели под дверью и липли к вентиляционным лючкам. Кто-то увидел отблеск омикрон-вспышки и теперь возбуждённо верещал. Поодаль столпились мрачные филки, лаборанты Альгота, и внимательно смотрели на рамочный радиометр.
  - Пару часов не трогать, - велел Гедимин, найдя их бригадира. - Потом будет безопасно.
  - Посмотрим, - буркнул филк, не отрываясь от радиометра.
  ...В горячем цехе у двух булькающих котелков сидел Вепуат. Гедимин заглянул в ёмкости - там блестели шкурки "медуз", и жидкость уже потемногу загустевала.
  - Я тут лаборант, - криво ухмыльнулся Вепуат, поймав его взгляд. - Что там за кости привезли? Интересные?
  Гедимин пожал плечами.
  - Кривое оно всё...
  "Без перьев на скафандре он хоть на сармата похож," - думал он, глядя на золотистую броню. "Хорошо, что ипрон не мутирует."
  - У нас будет бешеная уйма Джагулов, - пробормотал Вепуат, глядя в котелок. - У Хеллугов ни одной небеременной самки. Двойни и тройни. Если всех выкормят - а они вообще стараются...
  Он начал прикидывать что-то на пальцах. Гедимин мигнул.
  - Хеллуг? Они же после облучения...
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Пламя сняло с них проклятие. Я боялся паталогий, но нет - пока что всё в норме. Их детёныши - они быстро переходят на мясо. А мяса добыли с большим запасом. Ни одной небеременной самки... Когда они успели-то?!
  
  3 день Молнии, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - А вот это не трогайте, - Вепуат деловито нагрёб горку мелких трубчатых ракушек, ссыпал их в одну большую и отодвинул её к стене. Химик, из-под носа у которого вытащили необработанные образцы, опустил пульверизатор и недовольно хмыкнул.
  - Если местная флора это сожрёт - не жалуйся.
  - Даже не думал, - отозвался Вепуат, укладывая к стене ещё пару крупных ракушек. Его золотистая броня блестела от водяной взвеси. Половина душевой, отведённая под консервацию костного материала, была завалена останками фауны и залита вязковатым бесцветным раствором. Что входило в его состав, Гедимин не спрашивал, но отметил, что обработанная им поверхность меньше блестит, а её цвет становится более насыщенным. Химики работали в комбинезонах и респираторах, а половину душевой отделили защитным полем.
  - Хм, - Вепуат достал из крупной ракушки пару меньших; они наполовину торчали наружу и уже норовили вывалиться. - А считал объём - всё выходило ровно...
  Он засунул мелкие ракушки в пустую большую и собрал всё в охапку. Груз загромыхал. Гедимин придержал сармата за плечо и включил генератор защитного поля.
  - Да я так донёс бы, - проворчал Вепуат, но отбиваться не стал. - Ты внутри оберни. А то поколется, пока дотащу.
  - Зачем тебе необработанное сырьё? - спросил Гедимин, выходя за ним из душевой. Снаружи шумел дождь. В низине ворочался сааг-туул, сгребая что-то огромными резцами. Летучий "трилобит" над крышей втянул все отростки и притворился дирижаблем. Его бока медленно раздувались и так же неторопливо опадали.
  - Сырьё? - Вепуат покосился на охапку ракушек. - Это контейнеры. Для влажника. Форма вроде удобная. Напихаю камней, ила, - и пусть растёт. Тут как раз дырки есть для выхода газа.
  "Влажник?" - Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь. "А, то растение-паразит..."
  - Оно у тебя ещё живо? - спросил он. - И что, ты уверен, что от него будет толк?
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Увидишь.
  ...Мелкие кюветы пришлось переложить в большие. Влажник, поглотив субстрат, поднялся тёмно-зелёными шапками и норовил перелезть через край. Вепуат, хмыкнув, указал на зелёную точку в стороне от кюветы.
  - Когда ему тесно, он куски отстреливает. Так расселяется. Сейчас на него посмотрим...
  Он направил на точку "щупы" сигма-сканера. Гедимин брезгливо поморщился, надеясь, что никто этого не заметит. "Наши кислородные генераторы," - напомнил он себе. "Там ведь в основе тоже какая-то фауна. Или флора, кто их, микробов, разберёт..."
  - Трудно влажнику на фриле, - вздохнул Вепуат, поддевая "спору" когтем и перекладывая в относительно свободную кювету. - Этот пусть растёт. А вот эти два я заберу... Гедимин! Можешь принести полведра гравия? Вон там дробилка, закинь его туда...
  Вернувшись, Гедимин увидел над лабораторным столом защитный купол, а под ним - размазанную по поддону зелёную кашицу. За ней наблюдали Вепуат и Айзек.
  - Оно мимо себя ничего не пропустит, - говорил разведчик. - Ни лишней молекулы. Только дай субстрат и градусов хотя бы двадцать - дальше само справится.
  Айзек недоверчиво хмыкнул.
  - Сто граммов биомассы... Ты говоришь - выделяемого газа хватит для дыхания?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Даже для Старшего, не то что для филка. Закрыть его с такой кассетой - и будет спокойно дышать. Хоть час, хоть сутки. Пока субстрат не кончится.
  Айзек снова хмыкнул.
  - Аналог кислородного баллона? И надолго ему хватает субстрата?
  Вепуат пожал плечами.
  - Тут по-разному. Температура... Чем теплее, тем быстрее обмен веществ. Больше расход субстрата - но и газа на выходе больше. Если охладить, всё уменьшится. Ниже нуля оно не любит, а плюс пять, например, спокойно переживёт. Выделение, правда, будет минимальное... В общем, при плюс двадцати ему горсти песка хватит на месяц. А не хватит - будет грызть корпус. Вон, специально подобрал ракушки.
  Айзек поднял маленькую раковину, заглянул в боковые отверстия.
  - Значит, это не корпус, а аварийный запас субстрата? В таком случае нужен ещё настоящий корпус. С отверстиями для газообмена, - он провёл пальцем по цепочке мелких дырок. - И при этом - само растение наружу лезть не должно. Что скажешь, атомщик? Решаемо?
  Гедимин мигнул.
  - Изогнутые воздуховоды? В принципе, можно... - он покосился на зелёную кашу - ему показалось, что она плюнула ошмётком в защитный купол. - Рэссену оно не жрёт?
  - Пытается с неё сползти, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Очень настойчиво пытается. Значит, решаемо... Только учти, Гедимин, - это будет носимый генератор. Желательно - подъёмный. И замену субстрата тоже надо бы учесть.
  Гедимин снова мигнул.
  - Носимый? То есть - под скафандром?
  "В воздуховоды вставить фильтры," - сделал он мысленную пометку. "Жидкой молнии эта дрянь не любит."
  - Говоришь, ста граммов достаточно... - Айзек задумчиво рассматривал кашицу. Дробилка уже отработала, и Вепуат смешивал зелёную массу с песком и подсохшей грязью.
  - Ага, вполне, - отозвался он, набивая смесь в ракушку. - Вот такая штука - это, считай, запас на десять дней. И это оно ещё корпус не разъест. Корпуса ещё на столько же хватит.
  - Вес, в общем, небольшой... - пробормотал Айзек, сверившись с анализатором. - Даже с учётом кожуха и крепежа. Килограммов двенадцать-пятнадцать?
  Он оглянулся на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
  - А ты уверен, что сарматов оно не жрёт? Проверял?
  - Ну, вот сейчас и проверим, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Займись корпусом. Вепуат, ты рассчитай ещё раз газовыделение. Только из отверстий, а не со всей поверхности. А я поищу добровольцев.
  Гедимина передёрнуло.
  ...Руду сармат загрузил в литейную станцию - возиться с ручной ковкой не хотелось.
  - Ничего там сложного, - буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Айзека. - Расковать в лист и свернуть в трубку. Конец сплющить, подогнуть и запаять. Ну, будет стенка толще и кривее.
  - И тяжелее, - закончил за него Айзек. Гедимин пожал плечами.
  - Кому тяжело - пусть учится ковать тонкий лист. Аборигены справляются.
  Дождь снаружи усилился. Под защитный купол его струи не попадали, но гравий блестел от конденсата. С крыш уже начинало капать.
  В горячем цехе булькало вязкое варево. На столе Гедимина прибавилось пластов цветного "каучука".
  - Вот, - Альгот положил поверх них чертёж. - Такой вот панцирь. Ипрон, тхелен, защитный слой. Тут у меня сплав с асааном - жёсткие такие чешуи.
  Гедимин мигнул.
  - Что-то вроде тяжёлого скафандра? Из гзеша? - он недоверчиво покачал головой. Альгот невесело ухмыльнулся.
  - Нормальные скафандры тут обрастают перьями. Придётся носить то, что есть. Следи, чтобы экран нигде не нарушался, а то излучение рядом с реактором... А, не мне тебя учить!
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин взвесил на ладони лёгкий и хрупкий на вид пласт, покосился на катушки с фольгой. "Главное, чтобы в этом никто не полез в активную зону."
  ...На тропе чуть ниже спуска блестело что-то золотистое. Гедимин заглянул под обрыв и увидел Вепуата. Разведчик растянул вдоль кромки защитное поле и сканировал набравшуюся в пузырь воду. Минуту спустя он вылил всё собранное и переставил "контейнер" под другой уступ.
  - Ты там чего? - удивился Гедимин. - Вроде дождь как дождь. Местные, вон, не боятся.
  - Там? Там? - под обрыв заглянули озадаченные нхельви - и, задрав хвосты, понеслись дальше. Ещё пара хвостов мелькнула за куполом - промокшие зверьки не торопились в укрытие.
  - Споры, - пробормотал Вепуат, глядя на сканер. - Я так думаю - они наружу попадают. В лёгкие, а там и в атмосферу... Большая часть должна падать на землю. Другое дело, что они тут не выживают...
  Он уничтожил защитное поле и повернулся к соседнему обрыву. Оттуда капало гораздо бодрее - по куполу, прикрывающему ущелье, уже проложил русло ручей.
  - А спор, кстати, много, - он стряхнул невидимую пыль в пробирку и показал Гедимину. - Есть и крупные. Только всё не то. Пойду на ту сторону, там воды больше...
  ...Вепуат засел в дальнем отсеке - звенел кюветами, шуршал субстратом. "Кажется, споры он поймал," - подумал Гедимин, но тут же забыл о разведчике. На столе перед ним лежала ракушка, набитая зеленоватым субстратом. Рядом с ней - металлический кожух, ещё тёплый, частично повторяющий её форму.
  - Можно встроить и в скафандр, - пояснял Айзек настороженному филку; тот стоял у стола и разглядывал широкие ремешки, вырезанные из чьей-то шкуры. - Но пока это рюкзак. Он сильно торчать не будет. Весит тоже немного.
  - Угу, - филк недобро сощурился на ракушку. - Для Старшего, может, и немного... Что-то это непохоже на кислородный генератор.
  Айзек пожал плечами.
  - Тут выбор-то небольшой. То, во что мутируют земные генераторы, тебе тоже не понравится. Ну что, атомщик, образец готов?
  Гедимин вставил в капсулу маленький осколок кейека и протянул "рюкзак" Айзеку. В собранном виде "генератор" выглядел даже технологично, ракушка нигде наружу не торчала. "Надеюсь, споры через фильтр не пролезут," - успел он подумать, прежде чем из дальнего отсека вышел Вепуат.
  - Войя! - он радостно ухмыльнулся. В его руках была накрытая кювета. Крышка придавила зелёную "шапку", лезущую наружу, и что-то там даже отвалилось.
  - Угу, - буркнул помрачневший Войя. Он уже надел "рюкзак" и теперь, отстегнув шлем, закупоривал респиратор.
  - И мне десять часов так и ходить? - уточнил он.
  - Если раньше не почувствуешь неладное, - ответил Айзек. - Чуть что не так - сразу ко мне!.. Вепуат, ты думаешь, эти опыты надо совмещать?
  - Да нет, - Вепуат поставил кювету на стол. - Эстен обещал... Ага, вот и он.
  Второй филк, вошедший в лабораторию, был ещё мрачнее первого. Тот уже освоился с "рюкзаком" и, закупорив все отверстия в скафандре, расхаживал по отсекам. "А вкусный воздух," - жестами сказал он, дойдя до последнего люка. "Легко дышать."
  "Держи в курсе," - ответил Айзек, поворачиваясь к Эстену. Тот деловито выпутывался из Джагульской одежды, пока не остался в нижнем белье.
  - Чашку тебе дадим, - пообещал Вепуат, открывая перед ним дальний люк. Гедимин увидел у переборки узкую выгородку. Внутри лежал матрас, а на нём - стеклянная чашка на ножках.
  - И долго тут сидеть? - угрюмо спросил филк. Вепуат пожал плечами.
  - Пока не убедимся, что влажник в тебе не прижился. Вот, глотай. Я брал сверху, песка там нет.
  Филк, поморщившись, пожевал и сглотнул зелёную массу и склонился над кюветой, шумно втягивая воздух. Айзек и Вепуат переглянулись.
  - Залей ещё взвесь в носоглотку, - сказал командир. - Может, там, на слизи, прорастёт.
  Гедимин поёжился.
  - А если прорастёт, что будете делать? - вполголоса спросил он. За Эстеном, надышавшимся чужеродных спор, уже закрылась дверь, но что-то он мог услышать.
  - Лечить, - отозвался Вепуат. - Как там Джагулы говорят - "болезнь жизни"?..
  ...Филк в закупоренном скафандре стоял за ткацким станком. На Гедимина он не обратил внимания - смотрел только на челнок. Сармат, отойдя за стену, направил на него сигма-сканер. Внутри скафандра колыхался, перемешиваясь, воздух. "А Вепуат всё-таки просчитался," - подумал Гедимин, глядя на "рюкзак". "Не переведёт оно полкило субстрата. До фильтра не добралось - это хорошо..."
  
  4 день Жизни, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Дождь моросил уже с ночи, а к утру только усилился. Гравий под ногами подозрительно пружинил - похоже, на плато под ним накопилась вода. Что-то шевельнулось на краю освещённого пятна, Гедимин направил туда луч фонаря - и десяток многоногих существ повернул к нему хоботки. Они были покрыты плотным ворсом. По спине тянулась цепочка мелких глаз. Выждав пару секунд, существа уткнулись хоботками в раскисшие остатки растений. Мёртвую траву так и не выжгло, а живая под дождём загнила и расплылась в жижу - её сейчас и подъедали странные ворсистые животные. Гедимин осмотрел их в поисках серьёзных зубов или ядовитых жал. "Ворсинки неприятные," - заключил он. "Руками это лучше не брать. И наступать тоже нежелательно."
  - А вот и уборщики, - весело хмыкнул Вепуат, заглянув в световое пятно. - Я думал, новым спорам достанется немного удобрений. Но - похоже, они не успеют.
  - Новые споры? - Гедимин посветил фонарём на дно ущелья. Везде, где траву не съели сааг-туулы, копошились ворсистые "уборщики" и ещё что-то панцирное. Крупное существо, похожее на мокрицу, сидело на коре дерева над бугорком, из которого должен был высунуться лист. Другие листья, поодаль от животного, уже развернулись и замерли под дождём, повернутые ребром кверху. Бугорок шевельнулся, выпуская сложенный веер. "Мокрица", вскинувшись, отгрызла кусок и улеглась на него, заталкивая в пасть.
  - Ну да. Их тут вчера много падало. И сегодня выпадет не меньше, - Вепуат кивнул на дождь. - Хотел бы я посмотреть, что сейчас делается в Сфене Воды!
  Гедимин поморщился.
  - Ты Эстена сегодня видел? Он там живой?
  - Видел Войю, - отозвался Вепуат. - Недоволен, но жив. Есть неудобно, говорить - тоже. А воздуха хватает. Комбинезон даже чуть надулся. Всё-таки кейек там лишний. И так тепло.
  - Споры наружу вылезли? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Хорошо смотрел?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Смотрел. Чисто. Всё сгорело на твоём фильтре. Войя, бедный, даже проснулся - так несло гарью. У влажника не споры - там отдельные клетки отселяются. Вегетативное размножение.
  Гедимин махнул рукой.
  - Идём в карантин.
  ...В карантинном боксе сидел на матрасе угрюмый филк и сосредоточенно сморкался в салфетку. Она уже покрылась тёмными пятнами. Вепуат, сочувственно хмыкнув, постучал по перегородке. Эстен поморщился.
  - Мне кто-то обещал лечение.
  - Ты погоди, - отмахнулся Вепуат, направляя на салфетку "щупы" анализатора. - Надо сначала посмотреть...
  - Слизи - дочерта, - пожаловался филк, вынимая чистую салфетку. - И в носу, и на коже.
  - Больше пей, - посоветовал Вепуат, не отрываясь от анализатора. - Жидкость надо восполнять... Так, теперь постой смирно... Ага!
  - Что "ага"? - подозрительно сощурился Эстен. Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Они все мёртвые. Все чужеродные клетки. Погибли, теперь выводятся. Ни одной живой колонии.
  Филк высморкался в салфетку.
  - Значит, рано или поздно всё это вытечет?
  - Через пару дней, не позднее, - пообещал Вепуат. - Твой организм отторгает ксенофлору. Воспаление, конечно, неприятное... Но - "макаки" так каждый месяц булькают. И безо всякой ксенофлоры.
  Эстен недоверчиво хмыкнул.
  - Каждый месяц? Врёшь. Они бы тогда воевать не смогли. Как воевать, когда истекаешь слизью?!
  Гедимин вспомнил волны респираторных инфекций, накрывающие тюрьму, и едва заметно поморщился. "Теперь и у нас будет свой аналог. Вот стоило ради этого идти в другую Метагалактику?"
  ...Когда Гедимин проходил мимо душевой, над крышей что-то булькнуло. Сармат покосился на живой дирижабль - тот по-прежнему спал, втянув глаза и плавники под броню. Бульканье в его брюхе стало громче. Ещё секунда - и Гедимин услышал сходные звуки со дна "южного" ущелья. Потом забулькал и "восток".
  - Слышал? - встрепенулся Вепуат, заглядывая "трилобиту" под брюхо. Со дна ущелья донеслось рявканье, потом кто-то завыл, и захрустел гравий - гигантские звери снимались с места. Сквозь хруст и вой Гедимин с трудом расслышал тихий, но узнаваемый звук - клёкот мелких "трилобитов" эшку-тэй далеко на "северо-востоке".
  - Кочевники... - Вепуат болезненно сощурился
  - Ты же сам их сюда звал, - пробормотал Гедимин, прислушиваясь к отдалённому бульканью. Эшку-тэй чуяли друг друга издалека - кочевников ещё не видел ни сигма-сканер, ни "телескоп Ку-унну", но они были где-то рядом - и, похоже, приближались.
  - Арра-ау! - донеслось со дна ущелья; потом сааг-туул поставил передние лапы на край обрыва. - Вождь Ардзаг! Геджер!
  - Слышим, - мрачно сказал Вепуат. - Откуда подходят? Много их там?
  Джагул оскалился.
  - Семь или восемь полных рук. Идут вместе, - он указал посохом на "северо-восток". Айзек, уже подошедший на звук голосов, угрюмо сощурился.
  - Одно из двух. Или идут заключать мир, или... - он, не договорив, неловко дёрнул плечом, за которым висела кинетическая винтовка. - Первыми не нападайте, но будьте настороже!
  - Нападать?! - в груди Джагула что-то булькнуло. - Тремя зверями на все племена Равнины?!
  Сааг-туул убрал лапы с обрыва. Сарматы переглянулись.
  - Айзек, гони всех под купол, - буркнул Кенен Гварза; он только что спрыгнул с крыши, где сидели караульные. - Кет, ставь защиту в три слоя. Можешь поболтать с богами. Если орда идёт с немирными намерениями, только боги нам и помогут.
  Гедимин возмущённо фыркнул, но Гварза уже отвернулся и быстро пошёл к другому посту. Айзек тяжело вздохнул.
  - Ладно. Не будем делать поспешных выводов. Гедимин, если что - быстро ты сможешь собрать "Гельт" или "Теггар"?
  ...Бульканье затихло. "Трилобиты" по-прежнему чуяли сородичей и иногда лениво перекликались, но спать им хотелось сильнее. Гедимина тянуло прикрыть воздуховоды, но он опасался пропустить сирену. Рядом с ним, за тем же столом, собирали композитную броню двое филков-лаборантов. Им достались пласты, не прослоённые фольгой, - простая спецодежда из гзеша с примесью радиозащитной пыли.
  Снаружи кто-то изумлённо рявкнул. Следом раздались клёкот, треск и шипение.
  - Вождь Ардзаг! - крикнул кто-то. Гедимин, отложив недоделанный шлем, поднялся из-за стола. "Стрельбы не слышно," - думал он, выходя за дверь. Клекотало, шипело и выло уже с трёх сторон. Выйдя из ангара, Гедимин увидел сааг-туула, растянувшегося на дороге. На его загривке стоял Джагул. На плечи он закинул длинные костяные шесты, и за них уцепилось полтора десятка "трилобитов". Сидеть так близко им не нравилось, они шипели и клекотали, хлопая спинными щитками. Другой Джагул хватал их за хвосты, отвязывал от лапок туго свёрнутые листья и совал в мешок. С трёх сторон к нему уже сбегались сарматы.
  - Что там? - Вепуат, отобрав мешок у Джагула и отдав Айзеку, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Из ущелья нёсся недовольный клёкот множества "трилобитов" - кажется, они слетелись сюда со всей округи.
  - "Вся сладкая вода для племени Геджера!", - вслух прочитал Айзек, развернув полоску кожи. - "Ур-Зиджалор идут с миром. Мирные слова пусть будут сказаны. От нас не будет ни стрел, ни колёс. Ур-Зиджалор говорят так!"
  "Племя Геджера?" - Гедимин мигнул. Лицо Гварзы на мгновение свело судорогой. Айзек развернул другую полоску кожи, собрал десяток, складывая одну за одной, быстро пробежал взглядом и едва заметно ухмыльнулся.
  - Они идут с миром. По крайней мере, тут так написано. Ни стрел, ни колёс... Интересная формулировка. Гедимин... Ты уже понял, что без тебя церемония не обойдётся?
  Ремонтник сузил глаза.
  - Не знаю, при чём тут я. Помогал им Вепуат. Пусть он и идёт.
  - Все пойдут, - успокоил его Вепуат. - Ар-рау! Джархин! Придержи посланников! Мы отправим ответ!
  - Ослабь тетиву, но не снимай, - отозвался Джархин. Ему принесли связку костей, и он, отдав шесты с "трилобитами" подручному, сооружал для зверьков стойку. Вепуат с Айзеком обменялись парой слов и пошли в барак. Гедимин постоял ещё немного, прислушиваясь к редкому ленивому бульканью. По звукам выходило, что кочевники не уходят, но и не приближаются - может, даже остановились и пустили зверей пастись. "Ждут официального разрешения?" - сармат невесело ухмыльнулся. "Надеюсь, они, и правда, с миром. Мне войны ещё на Земле надоели."
  
  5 день Металла, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Вот видишь - я же говорил, что воспаление пройдёт, - ухмыльнулся Вепуат, глядя на почти сухую салфетку с редкими пятнами.
  - Сканируй как следует, - угрюмо ответил Эстен и шмыгнул носом.
  - Чисто, - Вепуат выключил сигма-сканер и хлопнул ладонью по прозрачной перегородке. - Ни одной живой клетки. Из тебя выходят последние остатки. Видишь, Гедимин? Я так и знал - в сарматах оно не приживается.
  Гедимин, настороженно наблюдавший за сканированием из дверного проёма, недоверчиво хмыкнул.
  - Хорошо, если так.
  - Промывай нос, пусть вытекает, - посоветовал Вепуат угрюмому Эстену и вышел из отсека, распихивая по карманам пробирки. - А с неба-то капает. Пойду посмотрю, что нам ночью принесло...
  ...Едва на холме чуть посветлело, как с "северо-востока" донёсся костяной стук и завывание труб. Гедимин вышел к зданию ПТЦ. Там уже стоял обеспокоенный Айзек и смотрел в подзорную трубу. Его освещало неровное рыжеватое пламя - Сэта на сторожевом посту ещё не перешли в плазменную форму, но уже покрылись огненными языками. Из ущелья выглядывал сааг-туул. Часовые на его спине прижали уши и угрюмо ощерились.
  - Идут, - сказал Айзек, глядя в "телескоп". - Шесть зверей... теперь вижу седьмого. Орудия убраны, бойницы закрыты.
  Филк на крыше недоверчиво хмыкнул.
  - А нам что делать?
  - Дудеть в ответ, - отозвался Айзек. - Далеко там сигнальные ракушки?
  Под бронёй сааг-туула что-то затрещало и забулькало. Те же звуки донеслись из-за холмов. Затем взвыла особенно крупная труба-ракушка. Сторожевые посты заклекотали в ответ.
  - Вепуат! - Айзек оглянулся на "северный" обрыв. - Вылезай. Гости пришли.
  ...Их было действительно много. На широкой равнине Урдзутту это было не так заметно, но здесь, в узких долинах Элида... "Как-то они договорились заранее," - думал Гедимин, глядя, как гигантские звери растянутой вереницей подходят к холму. "Иначе была бы толкотня." "Хвост" вереницы ещё не вышел из соседнего Сфена, когда "голова" - три зверя, идущие бок о бок - остановилась у "стены" Элидгена. Взвыли дудки, и вся растянутая рыхлая цепь замерла. Дальние сааг-туулы легли наземь, те, что поближе, принюхались к мокрому гравию и разочарованно заскрипели. "М-да, с едой тут всё плохо," - думал Гедимин, выходя к обрыву. Над ним белели три слоя защитного поля. "Трава сгнила, а новая... Под таким дождём прорастут только водоросли."
  Неспокойно было всем, особенно - "фиолетовым" Джагулам в ущельях. Гедимин слышал, как Айзек уговаривает их оставить орудия под бронёй и не открывать бойницы до сигнала. Сейчас и последние из них спустились в "отсеки". Те, кто приехал в Элидген, тоже держались не на виду, - на спине каждого зверя остались четверо погонщиков. Гедимин постарался расслабить руки и изобразил дружелюбную ухмылку. Горячее волокно легло ему на висок.
  - Спокойно, - прошептал он, еле шевеля губами. - Они всё-таки с миром.
  ... - Не нападать первыми на Элидген и тех, кто в нём, - Дангех двумя пальцами коснулся горла, и другие вожди повторили его жест. - И на племена под его рукой. Ур-Зиджалор клянутся дыханием.
  - Как долго эта клятва будет прочна? - спросил Айзек. - Пока Равнина не свернётся, как свиток?
  Дангех шевельнул ухом. Вожаки переглянулись.
  - Слишком долгое обещание. Глупо такое давать. Мы - вожди Ур-Зиджалор. Мы поклялись дыханием. Те, кто после нас, - они не клялись ничем. За них мы говорить не можем.
  Теперь переглянулись сарматы.
  - Значит, как только ты умрёшь или будешь серьёзно ранен, - Айзек недобро сощурился, - всё начнётся с начала?
  Дангех недовольно оскалился.
  - Сейчас Ур-Зиджалор - не дураки. Станут дураками или нет - я не скажу. Я такого не хочу. И умирать - тоже. Ты принимаешь нашу клятву?
  Айзек, помедлив, кивнул и поднёс пальцы к горлу.
  - Элидген и его племена клянутся не нападать первыми, - сказал он. - Ни на зверей Ур-Зиджалор, ни на них самих, если они идут пешими. Пастбища тут скудны, а охота не слишком хороша. Но воды они найдут вдоволь.
  ...Урджен, в полном обвесе, с бубном и колёсомётом, выбрался на броню и встал там. Над долиной перекликались сааг-туулы и проснувшиеся "трилобиты". "Хвост" длинной вереницы уже показался из-за разлома. Те, кто принёс клятву, в долинах не задерживались - пастбища тут, и правда, были вытоптаны до голого камня. Гедимин, глядя на вереницу, тянущуюся вдоль холма, думал, что Джагулы, наверное, долго договаривались, кто за кем и с какой скоростью идёт - и в процессе, наверное, перегрызлись не раз и не два. Сейчас они держались подозрительно мирно.
  - Не слышали, что там в Джере? - спросил Айзек. Вожаки Джагулов переглянулись.
  - Мы не ходили в Джеру, - ответил один из них. - И оттуда к нам не прилетали. Что знаешь о Джере? Горькая вода их добила?
  Джагулы навострили уши.
  - Пламя их вылечило, - отозвался Айзек. - Помните об этом, если соберётесь в набег.
  Джагулы снова переглянулись.
  - Никто не соберётся, - с явным сожалением сказал вожак. - Джера сильна - значит, стены прочны. Поищем другую добычу.
  ...Стук костяных барабанов затих за холмами. Айзек перевёл дух.
  - По крайней мере, станцию мы достроим спокойно, - пробормотал он себе под нос. - И всё-таки интересно - где Кьюссы?
  ... Пластины на груди разомкнулись. Филк-испытуемый с шумным вздохом выбрался из скафандра, сбросил лямки и потёр плечи. Вепуат, подобрав его "рюкзак", придирчиво осмотрел его со всех сторон и показал Гедимину жест превосходства.
  - Сканируйте, - буркнул Айзек, с подозрением глядя на филка. Тот остановился в центре защитного купола.
  - Меня в карантин не засунут? - спросил он, настороженно щурясь на сарматов.
  - Если к тебе ничего не приросло, то нет, - отозвался Вепуат, рассматривая экран сигма-сканера. Гедимин разглядывал внутреннюю полость скафандра. Зелёных точек на ней не было.
  - Не знаю, как вы трое это носите, - проворчал филк, кивая на снятую броню. - Может, из местных материалов получится что полегче?
  - Чисто, - объявил Вепуат, показывая прибор Айзеку. Тот сдержанно хмыкнул.
  - Три дня карантина. А газогенератор, в целом, рабочий. Можешь собирать стационарные для "Элидгена". Первый испытаем в гедиминовом бункере.
  
  6 день Мысли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  Чешуи внешней обшивки были тёмно-тёмно-синими. Гедимин уложил их внахлёст, но повторить проект, крутившийся в голове, так и не смог - то, что получилось, напоминало панцири местных тварей, а не технологичную броню Кумалы. "Так я её и собирал на Равнине," - думал он, соединяя последние детали. "Пусть выглядит, как может. Главное - радиозащита."
  Филки-испытатели, спустившиеся в бункер, настороженно смотрели на Гедимина - точнее, на что-то за его спиной. Он повесил второй скафандр на самодельный стапель и шагнул в сторону, перекрывая туннель защитным полем. Айзек, устроившийся у щита управления, одобрительно хмыкнул. Его глаза были закрыты тёмным щитком.
  - А по рукаву оно не вскрывается? - спросил филк, приподнимая панцирную перчатку. Другой фыркнул.
  - Ты бы лучше спросил про штанины! Сюда ведь придётся нырять с разбегу...
  Он подтянулся на костяных перекладинах и опустил ноги в бронированные штаны.
  - Ага, есть контакт, - он рывком продел руки в рукава, поднял ладони и пошевелил пальцами. - Не зря мы бегали за медузами... А вот этот шов, на присосках, - его никак понадёжнее сделать нельзя? Пуговицы, там, пришить, крючки или молнию...
  Айзек развёл руками.
  - Пластины дави навстречу друг другу, - велел Гедимин, прислушиваясь к тихим щелчкам щитков и чавканью присосок. Всё, что он предусмотрел для герметичности центрального шва, вроде бы сработало. Теперь филк надевал шлем и тыкал в воротниковый шов, совмещая пазы и пластины. Тёмное ипроновое стекло закрыло лицо. Филк шумно вздохнул.
  - Эта штука на спине - из неё и должно дуть?
  - Это кислородный генератор, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Оба готовы?
  Филки переступили с ноги на ногу и нехотя двинулись к реактору.
  - Флоний у меня под рукой, - попытался успокоить их Айзек. Ответного фырканья Гедимин не услышал, но оба филка выразительно дёрнули плечами. Он покосился на защитное поле и поднял сигма-сканер. Горячее волокно скользнуло по запястью и отразилось на экране плотной белой полосой. Сармат сдержанно хмыкнул.
  - Un, du, ter... Tza!
  В глаза ударил холодный зелёный свет. Там, где он падал на защитное поле, оно шло пятнами. Два длинных силуэта оставались бесцветными.
  ... - А флоний лучше бы ввёл, - пробормотал Гедимин, глядя вслед бронированным филкам. Из бункера они так и вышли в новых скафандрах - сармат решил, что они и сами справятся сдать их на склад и получить инвентарные номера.
  - Флоний просто так не вводят, - отозвался Айзек, убирая так и не пригодившиеся ампулы. - Он сам по себе - та ещё отрава. Ты уже ирренцием пропитан, тебя не берёт - а филка может и убить. Ну что ж, защита годная. Жаль, двух штук нам мало. Хотя бы на отряд ликвидаторов хватит?
  ...Посреди горячего цеха лаборант лепил на длинный зелёный чехол ярко-жёлтые цифры. Они слегка дымились. За его спиной стоял Дасьен; ещё два скатанных чехла он держал под мышками.
  - Тут, знаешь, не моя проблема, - вполголоса объяснял он главному химику. - Мне сказано - двести чехлов. Получить и пронумеровать.
  - Вчера ты то же говорил про комбинезоны, - проворчал химик, недовольно щурясь. - Знаешь, как из одной порции сырья сделать и комбинезон, и матрас? Вот и я не знаю. Чего-то одного по-любому не будет. Либо одежды, либо матрасов.
  Дасьен тяжело вздохнул.
  - Что у вас там с сырьём - не моё дело. У меня сейчас восемьдесят поселенцев, а будет две сотни. Спать они, положим, будут по очереди...
  - А одежду им Джагулы подарили, - перебил его Альгот. - А работают они посменно. Значит - сто чехлов и сто комбинезонов. Впритык, но уложимся.
  Комендант сердито фыркнул.
  - Вот поставить бы тебя это всё распределять!
  Альгот криво ухмыльнулся.
  - А вот это уже не моя проблема.
  Дверь распахнулась. Оба филка, замолчав, повернулись к ней. Гедимин поднял голову от стола с очередным пластом композитной "ткани". "Надеюсь, это за Дасьеном. Без него тут хотя бы тихо."
  - Да заходи ты! - зашипел на кого-то Вепуат. Он держал дверную створку; в "шлюзовой камере" что-то копошилось.
  - И ты тоже... Да не оба же сразу!
  В "шлюзовой камере" кто-то сердито рявкнул, другой огрызнулся, и в цех протиснулись, рыча друг на друга, двое Джагулов. За узким проёмом они сразу шарахнулись в разные стороны и повернулись к Гедимину, оскалившись и прижав уши. Следом вошёл Вепуат и на ходу развёл руками.
  - Решил, чтобы время не тянуть, привести их вместе. Дело-то у них одно и то же. Ну? Вот вы, вот Геджер. Говорите!
  Джагулы, рявкнув друг на друга, посмотрели на Гедимина.
  - Прозрачный камень, - прорычал один, глядя в пол. - Хеллуг его варят. Говорят - дар Пламени. Мы - воины Пламени. Кузница у нас есть. Научишь?
  Другой сердито фыркнул.
  - Джелеги - дикари. Учиться не умеют. Мы, Улгех, умеем. Кто учит такой работе? Ты, Геджер?
  Гедимин мигнул.
  - А вот, - Вепуат снова развёл руками. - С утра на меня насели. Почему, мол, они не умеют варить стекло. Как думаешь, потянем мы их вместе учить? Если кого-то взять первым - боюсь, они друг друга поубивают.
  Гедимин пожал плечами.
  - Сэта и Скогнов учили. Вроде все живы... Вот только шихты мало, - вспомнил он, покосившись на почти пустой мешок. Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - За шихтой съездим. Альгот, много ещё у тебя композитов?
  - Меньше, чем хотелось бы, - мрачно ответил химик. - У нас тут, под боком, будет стая разозлённых Джагулов?
  - К тебе они даже не сунутся, - заверил его Вепуат. - Гедимин, тебя мы надолго не отвлечём. Как только ученики чуть освоятся, я твою группу отдам Ардану. Как раз у него новый скафандр - и ему спокойнее, и нам.
  Джагулы переглянулись.
  - Шихта? Что это? Где оно?
  - Недалеко, - Вепуат ухмыльнулся. - Готовьте зверей, мешки и лопаты. Поедем в Сфен Огня.
  ...Над разломами с шипением поднимался пар. Моросящий дождь испарялся ещё на лету и конденсировался на скальных гребнях. Флора покрыла их пёстрыми пятнами, соцветия и спороносы вытянулись на полметра и развернулись по ветру. Среди них сновало что-то мелкое, летучее. Гедимин покосился на небо - там, метрах в пятидесяти над землёй, кружили длиннохвостые "трилобиты".
  - Ага! - Вепуат вскинул руку. - Вот и оно. Эй, осторожнее с растениями!
  Кратер, засыпанный стеклянной шихтой, тоже зарос - побеги торчали прямо из-под стекла. Джагул поддел куст лопатой и отбросил в сторону. Растение, упавшее набок, зашевелилось, возвращая себе вертикальное положение, и рывком ушло на пять сантиметров в рыхлый пепел. Ещё пару минут оно колыхалось - его толкали со всех сторон. Другой куст упал на уже растущие и пытался из них выползти, но его обмотало листьями. Джагулы, пару секунд порычав друг на друга, начали бросать шихту в мешки. Вепуат следил за ними, одобрительно хмыкая.
  - Завтра начнём с бус. Когда лучше? С первым светом? Альгот пару часов без тебя выдержит?
  
  7 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  На шорох открываемой заслонки Гедимин обернулся, но чуть позднее, чем следовало. Джагул уже протянул руку к остывающим бусинам. В ту же секунду его шерсть задымилась, сворачиваясь в пепельную проволоку. Джагул отдёрнул руку и затряс ей, держа на весу. Вепуат придвинул к нему ведро с водой.
  - Погоди ты! - он укоризненно сощурился. - Дай стеклу остыть. Успеешь похвалиться перед Хеллугами!
  Джагул, опустивший руку в воду, прижал уши и недовольно оскалился.
  - В другой раз приносите с собой кровяной камень, - сказал вслед "ученикам" Вепуат. - У нас есть только свой, а вам он без толку.
  Из-за стены доносился шорох гравия, недовольное рявканье и отрывистые команды - целое племя Джагулов толпилось у ворот душевой, и Айзек запускал их внутрь. Вепуат прислушался, хмыкнул и ускорил шаг. Гедимин закрыл за ним ворота и убрал из цеха временные перегородки - защитное поле, растянутое вдоль и поперёк между печами. Из-за растаявших перегородок выглянул химик-лаборант.
  - Всё?
  - На сегодня - да, - Гедимин сел за стол. Там уже лежала пачка пластов готового гзеша.
  - У них же есть свои печи, - пробормотал химик, отходя к бурлящему котлу. - Чего им там-то не учиться?!
  ...За стеной шумела вода. "Ещё купаются?" - удивился Гедимин. Он покосился на часы - и понял, что шум доносится не из душевой. Городской купол заливало дождём. Сквозняк из приоткрытых продухов был тёплым и влажным.
  - Впору отращивать жабры, - химик вытер с лица испарину и открыл продухи настежь. - Пока снаружи прохладнее...
  Что-то тихонько гудело за стеной; Гедимин повернул голову - гул стал громче. Выйдя из ангара, сармат увидел в небе изломанную синюю полосу. Отдалённый гул уже превратился в рёв, полоса изогнулась в последний раз - и из туч с грохотом выпал Кейланн. Замерев на развёрнутых крыльях, он пару раз качнулся в воздухе - и нырнул к холму. На рёв и грохот к "восточной" окраине уже быстро шёл Айзек. Из ангара ПТЦ выбрался Гварза. Вепуат выглянул из-под обрыва и удивлённо хмыкнул, глядя на прибывших. Кейланна уже прикрыли защитным полем; с его мокрой спины спускались трое, снимая с сёдел костяные посохи.
  - Стражи, - прошептал Вепуат, толкая Гедимина в бок. - И все - неместные. Странно. Что они тут забыли?
  Трое гуманоидов были похожи на облысевших и вставших на задние лапы крыс двухметрового роста. Различались они лишь одеждой да цветом пятен на коже. Один из них, чей халат был покрыт особенно богатой вышивкой, дотронулся пальцами до лба.
  - Вождь Арцак! Кайшу прислала нас по важному делу. В столице большая беда. Мор горькой воды собирает жатву.
  Гедимин ошалело мигнул. "Горькая вода?!" - он оглянулся на столярную мастерскую, населённую Броннами и Скогнами. "Всё-таки перекинулась на карликов?! Но как у них вышло..."
  - Горькая вода? - переспросил Айзек, стремительно мрачнея. - В столице? Почему Хассек не сказал нам первым?
  Гуманоид склонил голову.
  - Ваш друг болен, у него нет сил на долгие переходы. Многие стражи лежат без сил, некоторые уже мертвы.
  - Значит, зацепило и вас... - Айзек хотел о чём-то спросить, но осёкся - и, помолчав секунду, повернулся к лаборатории. - Бурдюки у вас с собой? Кенен, позови Дасьена. Срочно! Задело только столицу? Что в других городах? Сколько лекарства нужно?
  Стражи переглянулись. Их вибриссы приподнялись и задрожали. Гедимин покосился на пальцы, вцепившиеся в посох. "А странно," - мелькнуло в голове. "Думал, когда они волнуются, палки мигают. А тут - даже и не светятся. Разрядились, что ли? Наверное, Дуунгуа тоже болен..."
  - Очень много больных по всей Равнине, - страж протянул Айзеку охапку пустых бурдюков. - Для многих вода стала горькой. Рассчитай на пятнадцать тысяч, вождь Арцак.
  "Пятнадцать тысяч..." - под рёбрами что-то заныло. "Почему болезнь перекинулась на карликов? То существо из Ук-кута... оно ведь отличает их от Джагулов. Оно не могло перепутать. А возбудитель вне живого Джагула погибает..."
  Стражи вслед за Айзеком уже шли к бараку. Из дверного проёма на них смотрел растерянный Дасьен, а из-за его плеча - дежурный по пищеблоку. Гедимин поднял сигма-сканер. "Эти стражи, наверное, уже носители. Надо посмотреть, сколько в них этой дряни. Та же это или другая. И сразу дать им Би-плазмы. И Кейланну тоже. Их-то поражает? Не спросил..."
  Он направил "щупы" на ближайшего стража, хотел настроить увеличение, но взглянул на экран - и растерянно мигнул. Очертания двуногих крыс были обведены белесой рябью, но сквозь них ясно просвечивало совсем другое - серые мохнатые морды с чёрным пигментом вокруг глаз, "косы" каменных бус, бахрома на одежде... У центрального гуманоида за спиной покачивались длинные ветвистые "антенны".
  "Голограмма..." - Гедимин загнал в пазы височные пластины. Теперь двое Кьюссов и Райвиг были видны и без сканера. Палки у них, и правда, были костяные - вот только заканчивались не кольцом, а навершием с каменными лезвиями.
  - Айзек! - чужаков поглотил шар защитного поля; сармат шарахнулся в сторону, и Гедимин жестом показал ему - "закрой шлем!". Поле уже горело изнутри, покрываясь чёрными пятнами. Айзек и Гварза синхронно опустили пластины - и, отшатнувшись, похватали оружие. Дасьен шарахнулся в коридор, дверь за ним захлопнулась. Поле лопнуло. Айзек отчаянно заверещал. Антенны Райвига качнулись, Кьюссы, скалясь, закричали в ответ. "Что они говорят?" - Гедимин на миллиметр приоткрыл висок. Райвиг ещё удерживал иллюзию, но уже с трудом - из голой шкуры "крыс" полезла шерсть, на палках проступили лезвия.
  - Да, мы вынуждены скрываться, - Кьюсс, прижавший было уши, снова приободрился. - Но не от вас, а от карликов, давних врагов. Вам мы ни в коем случае не враги.
  - И вы пришли воздать почести и принести дары? - холодно спросил Айзек, не опуская винтовку. Гварза еле слышно скрипнул зубами.
  - Вы взяли достаточную дань с Джеры, - отозвался Кьюсс. - А Пламя известно своим милосердием. Вы ведь не откажете Ахгету в такой малости? Всего лишь дурно пахнущая еда...
  "А что у них было вместо Кейланна?" - вдруг подумалось Гедимину. Он обернулся к обрыву - и за его спиной громыхнул взрыв. Обугленный ошмёток ударился о броню - и так и повис, нанизанный на проросшие из неё шипы. Из фрагмента дымящейся органики торчала дёргающаяся антенна.
  Кейланн всё-таки был Кейланном. Взлететь он не успел - ударился о сдвоенный шар защитного поля. Гедимин уплотнил "плёнку" до непрозрачности, и вовремя - существо металось внутри и билось о стенки. Гварза перешагнул через дымящиеся горки бус и костей - больше ничего различимого от чужаков не осталось - и двинулся к Кейланну. Тот замер. Перед уплотнением поля Гедимин успел увидеть, как существо припадает к земле.
  - Мн-да... - протянул Айзек, на секунду остановившись у останков. - По-моему, не стоило.
  Гварза только фыркнул. Он махнул рукой, частично растворив купол, и теперь пристально смотрел на замершего Кейланна. Гедимин, опомнившись, принялся сдирать с брони обугленные ошмётки. Из каждого щитка проросли короткие шипы. Подбежавший Вепуат смотрел ему за спину; сармат дёрнул лопатками и услышал знакомый скрежет.
  - Откуда? - отрывисто спросил Гварза, глядя на Кейланна. - Джера? Ахгет?
  - Ахгет, - отозвался тот, нервно скалясь. - Я Кейланн, не обманка. Твоё оружие меня не убьёт!
  - Не вынуждай проверять, - процедил Гварза. Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Мы не враждуем с Кейланнами. Да и ты никому из нас не навредил. Мы тебя не тронем. Только скажи сперва...
  - Моё дело - искать дорогу, - прорычал Кейланн, выгнув спину. - Куда, зачем - мы не спрашиваем.
  Гедимин услышал шорох, оглянулся, - Гварза сгребал в мешочек обгоревшие бусы. Часть камешков выскользнула из пальцев и провалилась в гравий. Сармат наклонился было за ними, но тут же выпрямился и с завязанным мешочком пошёл к Кейланну.
  - Отвези это в Ахгет, - он прикрепил узелок к пустому седлу. - Скажи им - за лекарством пусть приходят с почтением и дарами. Без Райвигов. Мы берём церу и вечный лёд - по весу лекарства, и не меньше. Скажешь им?
  - Скажу, скажу, - забормотал Кейланн, пытаясь отползти. Гварза уничтожил защитное поле и шагнул в сторону. Существо неуклюжими скачками добралось до обрыва и уже оттуда взлетело. Сарматы переглянулись.
  - Скажет? - спросил Гварза, угрюмо щурясь.
  - Сказать-то скажет... - протянул Айзек и тяжело вздохнул. - Я всё-таки думаю - ты погорячился.
  ...Расплавленный фрил не булькал - звуки поглощал "пузырь" защитного поля. Гедимин в ободранном, позолотевшем скафандре прислушивался к шорохам снаружи.
  - Фонят, - угрюмо сказал Гварза.
  - Конечно, - отозвался Вепуат. - Их же плазмой обдало.
  - Плазма ни при чём, - буркнул Гварза. - Куда в карман?! Отдай. Ты не физик. И твой Альгот тоже.
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Гедимин - физик.
  Гварза вдохнул сквозь стиснутые зубы. Гедимин сузил глаза. Где-то пару секунд снаружи было тихо.
  - Работай, - буркнул наконец Гварза, и сармат услышал шум шагов. Он вскрыл прозрачный тигель, переливая чёрную массу в распылитель. Останки Райвига давно бросили в утилизатор, после переплавки от них не осталось и молекулы, но Гедимин всё равно морщился. "Чего ему-то в горах не сиделось? Не водился бы с Кьюссами - был бы жив..."
  
  8 день Мрака, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Снаружи лило. За ночь дождь только усилился - и Гедимин даже не стал выходить из-под купола, лишь проделал в нём небольшой проём для "щупов" сигма-сканера. "А полости-то наполняются..." - думал он, глядя на подземные линзы водоносного песка. Он уже набух; там, где поверх него оставались пустоты, проступила водяная плёнка. Жидкость вяло сочилась по соединительным туннелям, стекаясь в крупнейшее из озёр. Водоотводы, проложенные к хранилищам станции, пока что упирались в трёхметровую "пробку". Под ней уже скопилась лужа.
  Гравий зашевелился. Из-под него проступила длинная блестящая макушка. Голова повернулась набок, и Гедимин увидел глаза.
  - Норы готовы, - прогудел Текк"т; под куполом дождя не было, но змей всё равно не высовывался наружу. - Соединять?
  - Подожди, - ответил Гедимин. - Мне надо всё проверить. Завтра...
  - В день Камня, - прогудело под землёй. - Мы тогда-возвращаться.
  Гравий над "стеклянной" макушкой сомкнулся.
  ...Цифры на экране пару раз мигнули и замерли. Гедимин посмотрел на столбцы, опустил взгляд к результатам сверки и сдержанно кивнул. "Так и есть. Третий день без изменений. Устойка закончена. Даже реакторы... Хотя я их подержал бы ещё месяц. Но Айзек и Гварза будут подгонять..." - сармат досадливо поморщился. "Ну да ладно. Это уже будут не мои проблемы. У меня пять дней на тонкую доводку..."
  ...Золотистый камень был сухим и тёплым. Нагретый плазменным резаком, он медленно остывал; Гедимин чувствовал пальцами сквозняк - горячий воздух вытягивало в вентиляционные колодцы. Сармат подался в сторону, придирчиво осматривая корпус реактора. Пока ещё легко было проникнуть внутрь - заслонки в коридорах оттока были подняты, выстилка лежала где-то на складах Ураниум-Сити... Сармат оглянулся на тонкие колонны сборок-накопителей на заэкранированных постаментах. Движущие механизмы под ними ещё не смонтировали, но пазы уплотнили. Гедимин притронулся к колонне, осторожно её повернул, потом развернул обратно. "Вот так их и будут крутить тросы. Вроде бы асаан под облучением быстро не разлагается. Лет пять проработает..."
  ... - В день Камня? - Айзек, отловленный у входа в лабораторию, задумчиво сощурился. - Как я понимаю, там, внизу всё готово... Ты уже назначил дату сейсмоиспытаний?
  - Сей-что? - нхельви, пробегавший мимо, сел и навострил уши. Другой остановился рядом и привстал на задних лапах. Гедимин оглянулся на лагерь - мелкие стаи нхельви сновали от здания к зданию, но их движение внезапно замедлилось. Одно за другим существа поворачивались к лаборатории.
  - Тринадцатого, - сказал Гедимин, глядя мимо Айзека. Ему было не по себе.
  - Сразу перед заполнением водохранилищ. С утра... Нхельви успеют собраться?
  Вокруг заверещало. За секунду, пока Гедимин отвлёкся на Айзека, полсотни зверьков сбежались к нему.
  - Нужно очень-очень крепко встряхнуть скалы, - сказал им Айзек. - Силами всего вашего посёлка. Сможете собраться в день Камня?
  - Хороший день для тряски скал, - пропищал нхельви. - Весь Нхейли соберётся к рассвету!
  - И Нхайга придёт, - добавил другой. - А сейчас мы уйдём! Много плохих дней!
  - Сюда! Все сюда! - донеслось от дальнего ангара. Зверьки стягивались к дороге.
  - Плохие дни? - Гедимин покосился на календарь. Несколько чисел горели красным светом - вся полоса от "8" до "12".
  - День Воды? - коготь сармата остановился на последнем красном пятне. - Нас уже неделю заливает. Куда ещё и это?!
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Надеюсь, ты всё правильно рассчитал - и ангары не смоет, а пещеры не затопит, - он оглянулся на купол над реактором. - Трудно будет прибраться за радиоактивным ручьём.
  ...Отряхиваться Джагулы начали задолго до дверей цеха - и всё равно даже сейчас их мех слипался в промокшие шипы, а с гривы капало. От тех, кто подошёл слишком близко к печи, валил пар - и норовил осесть на лицевом щитке Гедимина. Сармат угрюмо щурился, думая о непромокаемой одежде из кишок. То ли Джагулы не нашли её, то ли не хотели возиться - но пришли в одних передниках и рукавицах.
  - Куда без спецодежды? - Гедимин загородил проход: за восемью "учениками" в цех полезли ещё четверо, даже без рукавиц и передников. Они подались назад, недовольно скалясь.
  - Что там? - из цеха выглянул Вепуат. - Новенькие? Без одежды смотреть можно, работать - нельзя. Только отряхнитесь - у нас там и так мокро.
  Ближайший Джагул коротко рявкнул и встряхнулся, обдав Гедимина брызгами.
  - Нам работать не надо, - прорычал он. - Покажи печь. У Хеллугов есть. И мы построим.
  - Дикари умеют строить? - оскалился другой. - Не только воровать?
  - Кьюсский прихвостень! - первый пригнул голову, показывая клыки. Гедимин тяжело вздохнул.
  - Вепуат, следи за Джелегами, - попросил он. - Улгехи - на мне. Строить печь - хорошо. Грызню - прекратить. Надоели. Выгоню.
  ...От попыток сделать заострённое дно чашку-шар перекосило и сплющило с одного бока. Его старались выправить, но только смяли стекло в складки. От повторного нагрева и раздувания на чашке вздулся ещё один пузырь. Гедимин, махнув рукой, предложил переплавить. Джагулы покосились на него и переложили кривую ёмкость на поддон. Вторая вышла круглой, - обычный шар со срезанным горлом.
  - Про конусы объясню, - пообещал Гедимин, глядя, как Джагулы перебирают остывшие вчерашние бусы и складывают их в рукавицы. - Пока что всё выходит неплохо. А спешить не надо. Будут и конусы, и ручки.
  - Хеллуги делают, - проворчал Джагул, разглядывая бусину на просвет. - Мы их не хуже. Научи нас всему.
  ...Навстречу Гедимину из лаборатории быстро вышел Войя.
  - Отпустили? - спросил сармат, пропуская его на трап. Филк на ходу кивнул, показал жест превосходства и унёсся к дальнему бараку. Из приоткрытого люка донёсся недовольный голос Вепуата.
  - Мне не веришь - сам просканируй. Ни одной ксеноклетки!
  - Ты их считал поштучно? - Айзек невесело хмыкнул. - Все миллиарды?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Ему незачем сидеть в карантине. Всё сдохло и вышло!
  - Через десять дней увидим, - отозвался Айзек. - Надеюсь, ты прав.
  ...Вепуат, недовольно щурясь, вышел из лаборатории.
  - Как он работал на дефектоскопе, если сканерам не верит?! - он передёрнул плечами, покосился на золотистую броню и шумно вздохнул. - Без Скафа как-то пусто... Привет, Урджен. Есть новости?
  Джагул в пернатой накидке угрюмо оскалился. Мимо него прошли двое с бурдюками - племя Хеллуг пополняло запасы воды.
  - Улгехи хвалятся бусами, - буркнул он. - Джелеги тоже.
  Вепуат кивнул.
  - Скоро будут хвалиться ещё и сосудами.
  Урджен вскинул голову, заглянул ему в глаза и тут же отвёл взгляд.
  - Наш прозрачный камень угоден богам. А их - ещё неизвестно.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Нам с Геджером угодны все, кто учится новому. А с богами сами разбирайтесь.
  
  9 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Сквозь сон Гедимин слышал негромкий хруст. Ему мерещилось, что он лежит подо льдом замёрзшего озера и смотрит, как вода превращается в кристаллы. Один вырос слишком крупным и отвалился с громким треском. Потом хрустнул и надломился другой. Затем Гедимин понял, что треск ему не снится.
  "Хо-олодно," - прогудело внутри черепа. Гедимин рывком сел на матрасе, заглянул в зеркало-монитор - в колбе "термометра" плавали льдинки.
  "Тепловая крышка!" - сармат хлопнул себя по шлему, проверил карманы, высыпал горсть кейека в вентиляционную колонну. Камешки еле теплились.
  - Насыпал бы внутрь, но взорвутся же, - пробормотал Гедимин, подкладывая кейек под узкий зелёный луч из-за реакторной заслонки. - Сейчас, потерпи. Насыплю под крышку.
  Ансур, спускающийся в бункер, сдержанно хмыкнул.
  - Реакторы мёрзнут?
  - Управление заклинит от холода, тогда посмеёмся, - буркнул Гедимин, выбираясь наружу. Под ногами хрустнуло. По базе быстро ходили сердитые филки, расставляя термочаши. Гравий затянуло инеем. На промёрзшей поверхности стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза.
  - Мн-да, - услышал Гедимин голос Айзека. - Таких холодов мы уже не ждали.
  - Всего-то минус сорок восемь, - проворчал Вепуат, подкладывая термочашу под спящего "трилобита". - Если б Гварза всё не проспал...
  - Ты сверяйся со своим физиком, - фыркнул Гварза, кивнув на Гедимина. Тот угрюмо сощурился. Воздух под куполом реактора постепенно теплел; управляющие элементы вроде бы сохраняли эластичность. "Гзеш хорошо переносит холод," - успокоил себя Гедимин, разглядывая небо. На дне угловатых складок что-то изредка сверкало - будто отрастали и отваливались серебристые шипы.
  Вепуат шёл вдоль прозрачной стены, светя фонарём на гравий. Гедимин посмотрел на освещённое пятно и пожал плечами. Ничего, кроме инея и почерневших остатков органики, снаружи не было. В воздухе клубилась мелкая снежная взвесь, закрывая обзор - уже в пяти метрах от купола было ничего не разобрать.
  Мимо "стены", покачиваясь на ветру, проплыло что-то разлапистое и полупрозрачное. С тихим стуком оно упало на гравий и замерло. Гедимин посветил фонарём, - на него смотрели фасеточные глаза, покрытые ледяной коркой. Крылья существа, когда-то мягкие, промёрзли насквозь. Следом упало ещё одно - обледеневший "трилобит". Холод застал его на лету, крылья не успели втянуться. Ледяные кристаллы порвали их изнутри, - Гедимин видел их цепочки вдоль каждой прожилки.
  - Бр-р, - Вепуата передёрнуло. Он покосился на трещины в небе. Шипов, отрастающих вдоль разломов, стало больше. Они уже складывались в какой-то фрактальный орнамент - и тут же отламывались и разрушали "мозаику". Небесная складка вспыхнула холодным синим светом. Гедимин поёжился.
  Тёплое щупальце коснулось виска. Сармат мигнул. "Открой," - прогудело внутри черепа. "Надо вверх."
  - Что? - спросил он вслух, поворачиваясь к реактору. - Куда "вверх"?
  Вепуат прижал пальцы к виску и сощурился. "Лу-уч," - протяжно отозвался реактор. Щупальце на долю секунды нагрелось, переползая с виска на макушку, и замерло там. "Откро-ой!"
  - Гедимин, ты свернёшь поле воронкой? - спросил Вепуат, поворачиваясь к реакторному куполу. - Так, чтобы нам базу не выстудить? А я подвину экраны. Пусть светит в небо, раз ему хочется.
  - Ещё бы знать, зачем... - пробормотал Гедимин, потирая висок. Щупальце дрожало на макушке, дёргаясь во все стороны. Сармат нехотя поднял "арктус". Верхний купол прогнулся, сворачиваясь в трубу над крышкой реактора.
  - Замёрзнет напрочь, - прошёптал он, досадливо щурясь. Вепуат отмахнулся.
  - Да ну! Там всего-то минус сорок.
  ...Ослепительный луч упёрся в расколотое небо. Гедимин смотрел, как бликует защитное поле на "стенках" "трубы" - и не сразу заметил, как бледно-синий небесный свет начал зеленеть. Он поднял взгляд, - разлом прямо над реактором горел холодной зеленью, и внутри него что-то клокотало и шло пузырями. Они застывали, взрывались и снова набухали... и через десяток секунд Гедимин понял, что разлом, покрытый отростками-шипами, - живой и шевелится.
  Кто-то ткнул его кулаком в спину. Сармат резко обернулся. Позади стоял Кенен Гварза.
  - Ну и зачем? - спросил он, угрюмо щурясь на луч.
  - Оно просило, - буркнул Гедимин, отступая на шаг. Вспышки над головой стали ярче. "Они достают до земли?" - сармат, вздрогнув, посмотрел вверх. Там кружили, извиваясь на лету, гигантские многокрылые змеи. Один из них, синевато-зелёный, так и держался в луче реактора. Другие, серебристо-синие, медленно окружали его, сжимая кольцо. Ещё секунда - и засверкали синие вспышки - будто молнии со всех сторон били в зелёное существо. Оно полыхнуло, на мгновение став центром светового шара. Кольцо вокруг него замерло - и оно, прорвав заслон, взвилось в небо и нырнуло в разлом.
  Гварза крикнул, но что - Гедимин не расслышал. Синие вспышки обожгли ему сетчатку. Он вскинул "арктус", выстраивая купол под куполом, и успел увидеть, как такие же купола вырастают над реактором, заращивая пролом. Защитное поле почернело, вздуваясь пузырями. Купол слой за слоем таял - его рвали со всех сторон. Гедимин видел, как Айзек выкатывается из лаборатории и хватается за "арктус", как Вепуат сжимает пальцы в кулак и направляет сопла в небо. Сквозь тройной защитный купол уже ничего не было видно, даже грохот доносился, как через слой стекловаты.
  - Держим генерацию! - отрывисто приказал Айзек, оглядываясь по сторонам. - Что вообще происходит?
  - Кет, - Гварза скривился. - Не нашёл ничего лучше, чем спровоцировать Элоси!
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Вообще-то экраны убрал я. По просьбе хранителя. Если ты не слышал, как он просил...
  - Heta! - Айзек шагнул вперёд, и вовремя - взгляд Гварзы на Вепуата не обещал ничего хорошего. - Кажется, нас потеряли из виду. Что снаружи?
  Гварза покосился на иней под ногами.
  - Снаружи - не знаю, а здесь - минус два.
  - Минус семьдесят три, - буркнул Вепуат. - Ну ничего. К вечеру всё равно улетят.
  Гедимин прислушивался к тихому вою ветра. Метель усиливалась - но вот грохот прекратился.
  - Чего ты хотел-то? - еле слышно прошептал он, трогая висок. - Сделать из Элоси побольше Элогвенов?
  Щупальце дрогнуло на коже и растаяло.
  ...Вепуат выглянул из-под купола и удручённо хмыкнул. Холмы и долины засыпало на полметра. Из них тут и там торчали промороженные насквозь хвосты, крылья и шипы.
  - Какой-то пролётной стае не повезло, - вздохнул Вепуат, подбирая мелкого "трилобита". - Ночью падальщикам будет что поесть.
  Гедимин перенёс вес на сложенные пальцы. Мокрый гравий промёрз, превратился в ледяной монолит и не проседал даже под массивным сарматом. На него ещё падали редкие снежинки.
  - Такого холода больше не будет, - с непонятной уверенностью сказал Вепуат, глядя на небо. Там уже ничего не сверкало; широкие разломы зарастали, превращаясь в сетку тонких серебристых трещин.
  
  12 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Снаружи шипело, грохотало и шкворчало. Под воздуховодами, как Гедимин их ни изгибал, уже скопилась лужа. Гравий блестел от конденсата. С крыши душевой размеренно капало. Гедимин покосился на "землю" и расставил пальцы пошире - поверхность пружинила и едва заметно колыхалась. Сигма-сканер "видел" водяную стену снаружи и лужу в каждом углублении плато. "Скоро накопится - и польётся с обрыва."
  Рядом с протекающим воздуховодом сидел Вепуат и сосредоточенно что-то сканировал. Гедимин подошёл поближе и услышал треск и влажный шелест. Что-то, с силой раздвинув верхний слой гравия, развернулось тёмно-синим веером, вздулось пузырём и осело, распластавшись по камням пятисантиметровой бугристой лепёшкой. Рядом растянулась ещё одна, складчатая, окрашенная в пурпурный.
  - Флора? Фауна? - спросил Гедимин, глядя на края лепёшек. Они шевелились, растягиваясь в ширину, как будто важно было накрыть собой как можно больше камешков. Последняя лепёшка вывалилась на край влажного пятна, и часть её кромки угодила на сухое. Она замерла, медленно подвернула подсохший край и колыхнулась в другую сторону. Её поверхность покрылась мелкими жёлтыми воронками.
  - Снаружи эта дрянь лежит в три слоя, - проворчал патрульный, проходя мимо. Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Чего сразу "дрянь"-то? Обычная влаголюбивая флора. Она тут, наверное, до конца месяца.
  - Если переживёт катаклизмы, - Гедимин занёс было коготь над лепёшкой, но передумал. - Эти штуки не выглядят прочными.
  - Вепуат! - из лаборатории выглянул Айзек. - Оставь растения в покое. Есть работа.
  - Не трогайте их, и они вас не тронут, - сказал Вепуат патрульным, оборачивая "плантацию" защитным полем. Гедимин тихо отступил к горячему цеху. Дно "ободранного" ущелья уже покрылось ручьями - вода вытекала из-под "западной" горы гравия и просачивалась под "восточную". Из "столярки", приоткрыв дверь, выглядывал кто-то из аборигенов. "Следит за водой. Ей тут ничто не мешает - как притекла, так и утечёт..."
  ... - Гедимин! - Айзек заглянул в горячий цех. - Иди к нам. Вепуат без тебя начинать не хочет. Говорит - бункер твой, тебе и решать.
  Гедимин мигнул.
  - Решать что?..
  ...Айзек зашёл последним - и задвинул за собой крышку люка. Гедимин удивился, но спросить ни о чём не успел - увидел на полу бункера продолговатый синий контейнер. По нему тянулись цепочки отверстий. Вепуат держал над ними волокно, намотанное на косточку, и смотрел, как оно колышется.
  - Итак, смена Ансура и ещё мы втроём, - Айзек остановился рядом с Вепуатом. - Ещё кого-нибудь позвать?
  - Пока что хватит, - рассеянно пробормотал сармат. - Поле поставь - люк-то не герметичен...
  Гедимин сердито хмыкнул. "А ведь уплотнял! Раздолбили края, пихая крышку как попало..." На него никто не обратил внимания - все, даже операторская смена, смотрели на рэссеновый контейнер.
  - Гедимин, ты садись, - Вепуат вытащил из-под пульта свёрнутый матрас. - Мы тут минимум на час. Надо проверить, даёт эта штука вдоволь кислорода или нет.
  Гедимин мигнул.
  - Это всё твои... газогенераторы? Влажник?
  В реакторном бункере сигма-сканер был бесполезен, и Гедимин опустился на матрас, подозрительно глядя на "генератор".
  - Не бойся, наружу не выползет, - ухмыльнулся Вепуат. - Там куча фильтров, и жидкая молния аж капает.
  - А обязательно её... тут проверять? - спросил Гедимин, покосившись на реактор. - Других мест в Элидгене нет?
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - И куда ты его предлагаешь засунуть? Сразу на станцию? На станцию у Вепуата растений не хватит.
  - До конца месяца наберётся, - пообещал Вепуат, похлопывая "генератор" по литому боку. - Я много спор набрал. Оно, когда тепло и сыро, хорошо размножается.
  ...Айзек поднялся с матраса, глубоко вдохнул, покосился на защитное поле поперёк туннеля.
  - Ну? - не выдержал Вепуат. Айзек пожал плечами.
  - Это, похоже, не предел. Надо привести ещё четверых... хотя - лучше девятерых. И понизить температуру. Если через час...
  - Мне тут некогда сидеть, - нахмурился Гедимин. - Работа.
  - Заменим тебя двумя филками, - пообещал Айзек. - А вот я...
  Кто-то забарабанил по крышке люка. Айзек убрал защитное поле. Камень отъехал в сторону.
  - Кет? Хепри? - Кенен Гварза склонился над люком. - Так и знал. Где им ещё быть?!
  - Что опять? - Гедимин угрюмо сощурился. Вспомнить, чем он с утра насолил Гварзе, так и не удалось.
  - Сходи посмотри, - Кенен недобро ухмыльнулся. - Выловишь заодно механизмы. Филков я в эту реку не пущу!
  ...По дну "ободранного" ущелья, вдоль двух обрывов, пролегло новое русло. Гедимин, ошалело мигая, смотрел на неторопливый поток. Сквозь воду желтели крышки шахт; водоворотов над ними не было - станцию ещё не затопило, но что-то вниз просачивалось. На крыше "столярки" сидели на спальных коконах аборигены; закрытое здание делило поток на две части, перекрывая широкое русло, и "поджатая" стеной вода поднималась выше, почти доставая до их ног. "Восточный" ангар был открыт настежь, и река текла насквозь. С обрыва за ней наблюдали мокрые филки. Один держал два пухлых, но лёгких мешка, другой рассеянно мял охапку полосатых стеблей.
  - Это первый раз за год, - сказал Айзек, заглянув в ущелье. - И станцию всё-таки не залило. Неплохой результат.
  Гварза сердито фыркнул.
  - Река в цеху - это нормально?
  - Надо сделать насыпь, - пробормотал Гедимин, думая о Текк"тах. - Поднять здания выше. Если это максимальный уровень...
  - Мы не знаем, какой уровень тут максимальный, - вздохнул Айзек. - Но колодцы шахт придётся наращивать. Из цеха всё вынесли?
  Он повернулся к филкам. Те дружно фыркнули.
  - Механизмы - внутри. Если их не посмывало. Мы сами-то еле выбрались!
  Тот, кто держал мешки, поставил их на землю.
  - Волокно подмокло. Надо сушить. А сушильня... - он заглянул в ущелье и выразительно хмыкнул. Гедимин не дослушал его фразу до конца - он уже погрузился по пояс в воду и теперь цеплялся когтями за дно. Течение толкало его в спину - и, на счастье, оно было попутным.
  ...Нагруженный механизмами сармат с рекой решил не бороться. Она и так его несла - от "западных" ворот ангара к "восточным". По полу перекатывался гравий. Отталкиваясь от стен, Гедимин кое-как выбрался на каменный гребень. Тут вода еле достигала щиколоток. С обрыва лило, вниз по тропе сбегал ручей, - поднялся на плато сармат нескоро.
  Рэссене и гзешу намокание ничем не грозило, каменным деталям - тем более, - и Гедимин, вытерев их и разложив по полу горячего цеха, с сомнением посмотрел на тросы. "Асбест" напитался водой. "Вроде прочность не очень уменьшилась..." - Гедимин осторожно выжал моток тросов. На пол закапало. "Просушу, тогда посмотрим. Загнить не должно, но надо будет пропитать... и протравить от местной флоры - камни она тоже ест."
  За стеной кто-то из филков удивлённо воскликнул. Другой выругался. Те, кто ещё не видел новую реку, собрались к обрыву. Гедимин расслышал что-то про затопление и про каменный мешок.
  ...Тросы просохли быстро. К вечеру "река" начала мелеть. Когда полностью стемнело, от неё осталась пара луж на дне ущелья. Самая длинная растянулась по полу ангара. Гедимин вытянул воду, сколько мог, "магнитной" катушкой, вручил филкам термобластер и с опаской заглянул в шахту главного корпуса. На стенах блестела вода. Сармат посветил на дно и вздохнул с облегчением. "Не залило. Но колодцы надо поднять. И гравий в ущелье насыпать."
  ...Вепуат стоял на крыше душевой и старательно тёр ветошью панцирь туун-шу. Существо ни на что не обращало внимания.
  - Чем-то Кьюссы их обрабатывают, - пожаловался Вепуат, перебираясь туун-шу на спину. - И панцирь, и дыхальца. Иначе невозможно. Это ж убьёшься их чистить! Когда помиримся, спрошу.
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Они тебе подскажут...
  
  13 день Камня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "А озёра-то пополнились," - думал Гедимин, сканируя сеть подземных полостей. Песок внутри них напитался водой, и она выступила поверх него, подмывая потолок и расширяя карстовые ниши. По водоотводам к полости-накопителю бежали ручьи. Гедимин направил сканирующий луч на "пробку", перекрывающую путь к водохранилищам станции, и одобрительно хмыкнул. "Ещё немного - и можно будет открыть шлюзы. Быстро вчерашний ливень просочился. Я думал, это ему на неделю..."
  За куполом лило. Последние следы похолодания сдуло ещё в день Воздуха; сейчас низины и холмы покрылись цветными "лепёшками". Эти растения выглядели однообразно и росли в основном вширь - кверху торчали только мелкие шипы и пупырышки. Среди них Гедимин разглядел и тёмно-зелёные пятна. За спиной радостно хмыкнул Вепуат. Он направил фонарь на проросший влажник и полез наружу, на ходу нашаривая пакет.
  - Что "Гедимин"? - донеслось со дна ущелья; судя по голосу, Кенен Гварза опять был чем-то недоволен. - Это ваш цех. И ваши агрегаты. Смонтируете и без Гедимина!
  Сармат криво ухмыльнулся. "Цех... Ну да, можно монтировать. Всё просохло, механизмы вроде рабочие..."
  Земля под ногами едва заметно дрогнула. "Стеклянная" макушка высунулась наружу. Чуть ниже открылись блестящие "ртутные" глаза.
  - Поднимаем колодцы шахт, - сказал, глядя в них, Гедимин. - Те, что в ущелье. Затапливает. Не рассчитали.
  - Когда пускать воду? - спросил змей. Гедимин оглянулся на "восток" - до рассвета было ещё далеко.
  - Воду пустим, когда нхельви встряхнут скалы, - ответил он. - А они ещё не пришли. Скажи своим - сначала шахты. Входы поднять, долину засыпать гравием. Так же, как и везде - пусть лежит вровень.
  - Очень много воды, - отозвался Текк"т, погружаясь в гравий. Гедимин посмотрел себе под ноги и пожал плечами. "Да нет, немного. Почти вся уже впиталась. Верхний слой уже обсох..."
  ...Из горячего цеха доносился стук молотов, лязг металла и шипение пара. В "шлюзовой камере" Гедимин едва не запнулся о лабораторный стол, вытащенный в проход. Ближайшие к "шлюзу" печи были заняты стеклодувами; чуть дальше две кузнечные бригады поделили между собой позвонок-наковальню. Им было жарко в "асбестовых" скафандрах, из респираторов доносилось пыхтение, но молоты стучали бодро, и на усталость никто не жаловался. На Гедимина замахали руками - "не до тебя!".
  - А! Забыл предупредить, - криво ухмыльнулся Альгот, отловленный за цехом. - Им бы проснуться раньше, но у нас всегда всё в последний момент. Сегодня композиты собираем в лаборатории. Цех занят - завтра ведь ярмарка.
  Гедимин мигнул.
  ...На вой за переборкой сармат не обратил внимания - но минуту спустя загудела сигнализация.
  - Кет здесь? - спросил Гварза, выглянув из шлюза. - На выход! Ты на сегодня наметил сейсмоиспытания?
  ...Стаи нхельви были видны с обрыва, как на ладони. Они двигались плотно, не растягиваясь от разлома к разлому; Гедимин машинально попытался пересчитать их, но запнулся на пятом десятке. "Две стаи," - думал он, глядя, как живой поток поднимается по тропе. "Нхейли и Нхайга. Как сами-то не путаются?"
  Под холмом две стаи зверьков ненадолго перемешались, но уже на краю плато "растеклись" на два рукава. Гедимин открыл проём в защитном куполе, снова попытался пересчитать пришельцев, - в этот раз дошёл до сотни. "Не меньше тысячи," - решил он, когда на "восточном" краю плато остался единственный, и то не очень широкий, свободный проход. "Их посёлки, наверное, опустели."
  - Из Нхейли пришли, - доложил, привстав на передних лапах, один из зверьков.
  - И Нхайга тоже, - добавил другой.
  - Отдыхайте, - сказал им Айзек и оглянулся на Гедимина. - Минут через пятнадцать можешь начинать. Местность разметил?
  ...Под ажурным куполом "огненного поста" висел огромный плазменный шар. Сэта перешли в огненную форму и, похоже, в ней и собирались оставаться. Один сааг-туул выполз на "северный" холм и там залёг, задраив все "люки". Ещё двоих Гедимин потерял из виду - наверное, откочевали за разлом. Сармат стоял в центре плато и щурился на сигма-сканер. "Основной удар придётся на главный корпус. Он должен быть прочнее всех. Эпицентр прямо над ним. Реакторы, может, и выдержат. А вот сборки и заслонки... Ладно, сломаются - успеем доработать."
  Он заглянул в ущелье. Нхельви собрались в выложенных гравием кругах на "востоке" и на "западе" и теперь, задрав мордочки, смотрели на холм. Защитные купола прикрывали их от дождя - он усиливался с каждой минутой и уже превратился в ливень.
  - И долго он будет тянуть? - донеслось из барака. Следом укоризненно хмыкнули.
  - В чём я не прав? Проверять всё надо было раньше, - проворчал Гварза.
  Гедимин оглянулся на душевую. На её крыше лежали витки приспущенного каната - Вепуат ослабил трос, удерживающий туун-шу на месте. "Наверное, он даже не почувствует," - мелькнуло в голове. Сармат поднял руку. "Ter, du, un... Attahanqa!"
  ...Первая волна гравия его подбросила, вторая - накрыла с головой. Теперь он болтался где-то внутри каменного слоя. Гравий колыхался в мелкой "чашке" плато - и никуда, в общем-то, не смещался. "Интересно, с краёв сыпется?" - Гедимин, оседлав волну, всплыл над поверхностью - и услышал оглушительный грохот. "Запад. Так и знал - откос там на соплях! Надеюсь, "камеры" не побились..."
  Каменная волна всплеснула ещё раз, подбросив сармата на десяток сантиметров - и он скатился по замершему гребню и пару секунд лежал неподвижно. Затем внизу запищали, и Гедимин приподнялся на локте и ощупал шлем. Верхнюю обшивку исцарапало, в голове гудело. Сквозь гул в ушах прорывался высокочастотный писк из ущелья - и раздражённое бормотание из барака. Гедимин, тяжело вздохнув, поднялся на ноги.
  - Ещё трясти? - одновременно с двух сторон спросили нхельви. Гедимин силой прервал расчёты массы, которая могла бы вызвать такие колебания, если бы на Равнине соблюдались законы физики. Масса тысячи зверьков размером с кошку даже рядом с ней не стояла.
  Крышки шахт во время тряски наверняка прыгали и елозили - уплотнитель чуть вытерся и теперь постепенно регенерировал. Гедимин рассматривал перекрытия. Потом, собравшись с духом, направил сканирующий луч на реактор - и радостно хмыкнул. Все опоры накопительных сборок стояли ровно, ни одну не перекосило. Сармат "приблизил" корпус реактора, придирчиво осматривая сантиметр за сантиметром. "Выдержал. Всё-таки выдержал. Хотя - ему бы отстояться ещё месяц-два..."
  Оборвав мысль на полуслове, он высоко поднял руку. "Второй прогон - контрольный."
  ...Нхельви сгрудились вокруг открытой шахты. Подъёмник - особенно его мотор - от них отделили защитным полем. Возбуждённый писк перекатывался по гулкому колодцу, но перекрытия станции всё-таки его глушили.
  - Всякие переходы можно освещать по минимуму, - вполголоса рассуждал Айзек. Он простучал пару стенок и теперь только хмыкал, осматривая очередное перекрытие. Гварза шёл рядом, глядя не столько на конструкции, сколько на анализатор. Он полез в коридор оттока и выбрался из реактора очень нескоро.
  - Лучевой колодец? - Айзек поднял голову, разглядывая "нишу" над сборкой. С той стороны её перекрывала каменная плита - концентратор омикрон-излучения. Пазы для раздвижных створок просматривались плохо. Гедимин думал о конструкции лесов - створки ещё предстояло монтировать, то ли собирать на месте по частям, то ли целиком проталкивать в паз. "Если будут делать филки - лучше пусть варят на месте. Уронят часть - хоть сборка уцелеет..."
  ...Нхельви отхлынули от края колодца. Айзек ждал, пока Гедимин и Гварза спустятся на твёрдую землю.
  - Ну что? - спросил он, глядя на Гедимина. Тот поморщился.
  - Ещё бы пару месяцев реактор не трогать...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Идёт второй год! А у нас на руках пустая каменная коробка. Ни света, ни вентиляции. Про управляющие системы молчу.
  - Вот и молчи, - Гедимин недобро сощурился. - Строитель нашёлся...
  - Heta! - прикрикнул на сарматов Айзек. - Сейсмоиспытания прошли успешно?
  Гедимин нехотя кивнул. Айзек ударил в ладоши.
  - Хорошо сработали! - он с широкой ухмылкой повернулся к нхельви. - Идите есть. Внизу, в столярке, всё готово - сейчас греют.
  Гедимин представил себе, как во время сильнейшего землетрясения, в скачущем ангаре, аборигены пытались что-то готовить. "Котлы-то у них целы? Мы их предупредили, но с найтовкой не помогали..."
  Нхельви с радостным писком хлынули в ущелье. Айзек взял Гедимина за плечо, заглянул в глаза.
  - У тебя что на очереди? Заполнение водохранилищ? Запускай. Всё, для чего нужны Текк"ты, доделывай как можно быстрее. Они в любой момент могут исчезнуть. В месяце Воды им плохо работается. И чем ближе к его концу, тем хуже.
  ...Текк"ты подошли к каменной пробке с двух сторон. Гедимин видел на экране, как слоистая перегородка колышется и медленно утекает в стены. Камень будто таял, освобождая место застоявшейся воде. "Где-то четверть объёма заполнится самотёком," - на ходу досчитывал Гедимин. "И пока трогать не буду. Облучить для дезинфекции - и пусть себе копится. Ливень хорошо пополнил озёра. Ещё бы несколько таких..."
  "Заслонка" растворилась. На долю секунды вода будто замерла на невидимой границе - и вдруг поднялась волной, затопляя туннель. Гедимин, оцепенев, смотрел, как она перехлёстывает через край водохранилища, прорывается в трубы, льётся по перекрытиям... Опомнился он, когда почти из-под ног всплыл мокрый Текк"т.
  - Много воды, - прогудел он. - Так и нужно?
  - Закрывай! - крикнул Гедимин, глядя, как вода стекает в лестничный пролёт. Она ещё выливалась из озера-накопителя - туннели к водохранилищам были затоплены доверху. Камень вдоль них зашевелился, выпуская отростки. Первые из них поток выломал, вторым удалось соединиться посреди туннеля. Гедимин смотрел, как вода напирает на срастающийся камень. Если бы Текк"ты не срастили его слои в монолит, он точно расслоился бы.
  - Что случилось? - крикнул Айзек, остановившись у барака. Гедимин встряхнул головой.
  - Откуда вода?! Озеро было полупустое...
  - Что? - Айзек схватил его за руку, заглянул в сканер и с присвистом выдохнул. - Ты что, не рассчитал уклон?!
  ...В водохранилище было на донышке. Нижний ярус залило по колено. Гедимин под плеск воды под ногами прикидывал, как подцепить её на "магнит" и вытащить наверх.
  - Нет там наклона, - слышал он за спиной. Гварза и Айзек далеко не пошли - остановились на мокрой лестнице.
  - На схеме нет, а на местности есть.
  - Сам проверь, - на лестнице зажёгся голографический экран. - Вот чертёж, вот сегодняшний скан.
  - Станция кривая, - процедил Гварза. - Видел, что в водохранилищах?
  - Проверил с отвесом, - отозвался Айзек. - Не знаю, что это было, но законы физики тут явно нарушены... Гедимин! Как по-твоему, что случилось?
  "Воду оттащить в сторону, под лестницей выставить экран - и по нему её тянуть наверх," - думал Гедимин. "Внизу поставить кого-нибудь в ипроновой броне. Будет работать отсекателем - делить поток. Растащить воду по хранилищам, станцию потом досушим. За обшивку не ушла - уже хорошо. Тоже своего рода испытание..."
  - Не знаю, - буркнул он. - Может, землетрясение потревожило пласты. Выжало воду из песка.
  - Может, - согласился Айзек. - Странно только, что оно два часа ждало. Должно бы сразу залить туннель...
  Гедимин пожал плечами.
  - Пойду за катушками и Вепуатом. Воду надо откачивать.
  Ближайшая переборка шевельнулась. Из жёлтого камня всплыл сверкающий серебристый глаз.
  - Соврал. Зачем?!
  Гедимин мигнул. Текк"т высунул морду из стены, и теперь она едва не упиралась сармату в грудь.
  - Венгутту, - прогудел он. - Говорил с ней? Нет. Её месяц. Работа камня. Злится. Хорошо-работа - не жди.
  - Что? - Гедимин шагнул к существу, исчезающему в стене. За спиной кто-то с лязгом приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Воду нет-трогать, - донеслось из стены. - Будет плохо.
  Всё затихло. За спиной что-то пробормотал Гварза.
  - Шлем закрой, - вполголоса сказал Айзек, жестом выманивая Гедимина на лестницу. Сарматы вышли на второй ярус, мокрый, но не затопленный - вода утекла ниже, на дно корпуса.
  - Работа с водой в месяце Воды, - пробормотал Айзек, соединяя пальцы так и эдак. - Во славу бога Камня... Гедимин! Ты вообще знаешь, что эти стихии противостоят?
  Гедимин мигнул.
  - Ты там о чём? Ещё одна традиция? - он болезненно сощурился. "Так и знал. Слишком уж гладко день начался..."
  - Змей сказал, что Кет врёт, - взгляд Гварзы жёг кожу даже сквозь скафандр. - А это ведь тяжёлое обвинение. Кет! О чём ты врал?
  Сармат дёрнул плечом. Под взглядами Айзека и Гварзы ему было не по себе. "Лучше бы помогли воду откачивать. От болтовни она сама не утечёт!"
  - Тут был бы уместен ритуал в честь Венгутту, - пробормотал Айзек, глядя на мокрый камень. - Но если Гедимин об этом не знал...
  - Знал, - уверенно сказал Кенен, заглянув сармату в глаза. - И ни черта не сделал. Затопленная станция подтверждает. Кет! Тебе что, мозги выжгло?!
  - Heta! - Айзек, закатив глаза, встал между сарматами. - Авария неприятная, но несерьёзная. Откачка воды...
  - Откачаю, - буркнул Гедимин. - Только не мешайте. Дела на два дня. Потом снова пустим во...
  Айзек хмыкнул.
  - Не с кем будет пускать. Текк"ты хорошо чуют недовольство богов. Пока Венгутту против, они здесь даже не появятся. Вот увидишь.
  Гедимин раздражённо вздохнул.
  - Что им надо-то? Ещё один значок на стене? Чашка супа?
  Айзек пожал плечами.
  - Поговори со Скогнами. Венгутту - их богиня. Не думаю, что ритуал очень уж сложен.
  Гедимин уткнулся взглядом в пол. "Ритуалы. Вот только подумал, что вся эта ерунда кончилась..."
  ...Водяная лента сжалась в водяной шар и перевалилась через край. Гедимин закрыл катушку ладонью. Ещё одна порция воды залилась в хранилище. Наружу ничего не вытекало, даже следов перекоса Гедимин не видел. "Что там Гварза нёс про наклон? Ничего тут не перекошено..."
  - Ещё осталось! - крикнул с нижнего яруса Вепуат. - А ещё тут куча песка! И мелкая флора... или фауна?
  Гедимин брезгливо поморщился. "Песок - высушить и вымести. Весь нижний ярус - под облучение. А в хранилищах придётся ставить шлюзы. Монтировать цистерны и всё, что из металла. Перельётся через край - так лучше уж в бочку."
  
  14 день Земли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  По станции гулял сквозняк. Гедимин открыл все люки настежь, и теперь горячий сырой воздух вытягивало наружу. С лестничного пролёта был виден яркий красный свет термобластера - филки обходили нижний ярус, выгоняя остатки конденсата.
  - Ничего не понимаю, - донеслось из-под лестницы, и Гедимин невесело ухмыльнулся - "Вот и я тоже."
  - Чего оно перелилось-то? Там до шлюза ещё далеко. Если б во время тряски волна перехлестнула, ещё понятно. Но заливали-то не до испытаний, а после!
  - Так, небось, подземные озёра переполнены, - отозвался другой филк. - Нам же их не видно. А эти, со сканерами, вообще неясно, куда смотрят...
  Гедимин глянул на сигма-сканер. Ничего нового на нём не появилось. Вода из озера-накопителя всё так же просачивалась тоненьким ручейком, покрывая пол туннеля-смычки едва ли на пару сантиметров. "Вот с чего бы ей вчера течь вверх?" - сармат в недоумении пожал плечами. "Тут могут быть любые аномалии - но сейчас-то они на озёра не действуют..."
  Сверху упал жёлтый луч фонаря. Он отвернулся от Гедимина и заскользил дальше по ступеням, пока не упёрся в стену.
  - Нехватка контроля, - донеслось с верхнего яруса. - Все проблемы из-за неё. На Кета и Хепри в этом деле надежда невелика. Так что вам, как разумным существам, это и поручается.
  Гедимин с кривой ухмылкой перебрался ярусом повыше. Оттуда были хорошо слышны опасливые голоса троих филков.
  - Контролировать? Но что мы можем сделать - даже без "ириды"?
  - Поднять тревогу, - отозвался Гварза. - Пока за станцией следит наш специалист...
  На этом слове он нехорошо усмехнулся, а Гедимин сузил глаза.
  - Он может что угодно посчитать за норму. Смотрите в оба! Что угодно подозрительное, непонятное, - сразу тревога и доклад командованию. Четыре обхода в сутки, через десять часов... Этого, конечно, мало, но пока станция пустует - сойдёт и так. Нутеш, ты - командир патрульной службы. Задача ясна?
  Гедимин разминулся с отрядом Нутеша на лестнице, - филки покосились на него и тут же подались к стене, старательно отводя взгляд. Наверху уже гудел подъёмник - Кенен Гварза выбирался на поверхность. Гедимин остановился у "лифта" и пожал плечами. "Пусть филки дежурят. Может, правда что-то заметят. Какую-нибудь пульсирующую аномалию. Почему, всё-таки, вода потекла вверх? Не было там никаких богов..."
  Он покосился на сигма-сканер. Вчерашние записи были изучены посекундно. Гедимин помнил всплеск "сигмы" в момент разрушения каменной заслонки - но к чему это резкое повышение фона относилось? "Там работали два Текк"та, плавился камень, - естественно, излучение было сильнее. Сейчас вода не фонит. Какое-то кратковременное влияние, случайная интерференция двух потоков?.."
  Он шагнул на крестовину подъёмника, дёрнул трос - "вира!". Снизу доносились голоса филков - двое с термобластером выбирались на верхний ярус. Больше никаких звуков не было.
  ...Торговый павильон "отрастил" пару лишних камер. Вепуат вымерял их шагами под пристальным взглядом шести Джагулов.
  - Джелегам места дал больше, - заметил один из них и неприязненно оскалился. Другой фыркнул.
  - Это наша нора! Джелеги, ваша - вон та!
  Вепуат молча передвинул перегородки, добавив каждому отсеку полметра ширины.
  - Вот всегда одно и то же, - вздохнул он, оглянувшись на Гедимина. - Как ни расставь - всё не так. Вот куда Скогнов? Между Сэта и Джагулами? Между Джагулами и Хигами?
  - Перегородки хлипкие, - буркнул Гедимин, поднимая генератор защитного поля. Павильон побелел. Джагулы отступили, сбились было в плотную группу, но тут же она распалась на три части. На "восточном" посту заклекотала сирена. Гедимин обернулся и увидел "эскадрилью" электрических ящеров. Они прилетели впятером; трое центральных были увешаны маленькими тючками. Вепуат, радостно хмыкнув, быстро пошёл к "восточным" воротам. Джагулы сдвинулись в круг и приглушённо зарычали. Светодиод на запястье Гедимина сверкнул и тут же погас - где-то рядом "приземлился" Хассинельг.
  ...В столярной мастерской было тесно. Два "отряда" Скогнов столпились у самой двери. Третий сейчас отцеплялся от рук и спины Хассинельга. Страж, тяжело дыша, опирался на посох.
  - Тогот! Куда столько грибов?! У них свои есть!
  - Никогда ещё нергон от нергонских грибов не отказывался, - отозвался последний, самый нагруженный Скогн. - Вот, тут тебе постелили постель, отдохни, пока торг... Куда ты?
  Ответить уже было некому - Хассинельг растаял в воздухе. Скогны, недоумённо пища, разбирали тюки и бочонки. Не прошло и минуты, как страж вернулся - и весь ангар заверещал так, что Гедимин шарахнулся к воротам.
  - Эллур! - торговец из Тогота двинулся вперёд, недобро скалясь. - Вы тут что забыли?!
  Новоприбывшие дружно дёрнули вибриссами.
  - А что забыл Тогот?! - огрызнулся один из них, отстёгивая шлейки. Плавники на шапках у этих Скогнов были яркими, красно-зелёными, с вытянутыми острыми зубцами.
  - У Тогота договор с народом огня! - заверещали сразу со всех сторон. - Эллур его заключал?!
  - Тише! - Хассинельг наконец избавился от груза, перехватил посох двумя руками - и Скогны расступились, щурясь от яркого света. Эллурцы под шумок заняли один из углов "столярки" и поставили на видное место мокрые тюки.
  - А вот спроси народ огня, - отозвался один из них. - Мы не к вам пришли, а к ним. Они торговать не будут - что ж, их воля. Вы-то что верещите?!
  Страж воткнул посох в пол. Волна белого света залила "столярку". Тоготец, открывший было рот, захлопнул его, показал эллурцам оттопыренные когти и повернулся к Гедимину.
  - Мы в торг вступаем первыми, - буркнул он. - Эллур пришёл последним - их и пустите последними.
  ..."Кейек меняется только на ульсену. Шихта - на ульсену и грибы. Жидкая молния - на Джагульские бусы... и ещё мы выставили кованые крюки и кольца. Каждая чашка торгуется отдельно. Тюк древесного волокна в пересчёте на ремни и верёвки... Мать моя колба!"
  Уже в начале торгов Вепуат оттеснил Гедимина от весов и отправил вместе с Гварзой следить за торговцами. В местных "курсах валют" сармат моментально запутался и только ошалело мигал, слушая, как Хиги, филки и Джагулы трёх племён торгуются за каждую бусину. Едва последняя пара торговцев-кочевников выбралась из павильона, жёлтый плазменный шар-портал в сэтском отсеке снова побагровел. Приунывшие было Скогны из Эллура вскинулись и заверещали. Вепуат, цыкнув на них, повернулся к шару.
  - Теккех склоняется перед могуществом Пламени, - первый из Сэта, вышедших из портала, почтительно сложил руки. - Наши товары - скорлупа и огненные камни. Если ещё есть в них нужда...
  Эллурец рванулся вперёд и едва не налетел на Вепуата.
  - Сэта! Смотри, тут водяной металл! - он вывалил на весы горку самородков. Сэта переглянулись и придвинулись ближе.
  - Тут больше воды, чем металла, - сказал один из них. - Этот товар меняется на скорлупу.
  ..."А зачем эллурцам скорлупа?" - запоздало задумался Гедимин, когда огненный шар поглотил всех Сэта и погас. Скогны уставились было на Кут"тайри, снова принявшего гуманоидную форму, но Вепуат шикнул на них и направил к "воротам" отсека. "Они точно знают, для чего она," - думал сармат, провожая довольных торговцев озадаченным взглядом. "Похоже, в Эллуре уже есть мастера-стеклодувы. И печи. Кто-то успел научить их. Не мы."
  Вепуат хлопнул Гедимина по плечу и широко ухмыльнулся.
  - Бедный Хассек! Сначала три города, потом - четыре, - так и до пятнадцати дойдёт!
  - Они ведь могли бы сами договориться с Сэта, - задумчиво сказал Гедимин. - Не тащиться на торг на другой край Равнины. И нам не докладываться.
  Вепуат фыркнул.
  - Не могли бы. Сами они могут в очередной раз передраться. Мы - гарант мира. Точнее, ты со своим священным реактором. Даже не знаю, кому всё это доверить, когда мы уедем. Кого-то из Старших надо натаскать...
  Гедимин оглянулся на ближайшую шахту. Она была открыта, трос подъёмника уходил в глубину, - по станции бродила "группа контроля". Вокруг сидели нхельви, глазея на механизм и его оператора. Тот выкладывал вокруг устройства кольцо из жёлтых камешков.
  - Каменную заслонку я и сам могу вскрыть, - вслух подумал он. - Пустим воду небольшим потоком.
  Вепуат шумно вздохнул и уставился на небо. Гедимин проследил за его взглядом - ничего интересного там не было.
  
  15 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вслед за операторами в бункер спустился Айзек.
  - Идём, - сказал он Гедимину, даже не взглянув на монитор. - Подъёмник уже собран.
  - Текк"ты пришли? - растерянно спросил сармат. "А как я пропустил? Они же гудят на всю долину..."
  Айзек едва заметно сощурился.
  - У них веская причина не приходить. Но мы-то время терять не обязаны! Идём. Проведём контрольные замеры.
  ...Воздух даже на нижнем ярусе был суше, чем снаружи. "Всё-таки станцию не подтапливает," - думал Гедимин, вспоминая, как уже с утра купол начало заливать, а гравий на дне ущелья зашевелился. Он шевелился и сейчас - на верхнем ярусе можно было расслышать монотонный шелест подкаменной реки. Вода, загнанная в хранилище, лежала спокойно, не нарушая законов физики. Гедимин сверился с отметками уровня и озадаченно пожал плечами. "Что за чушь тогда случилась? Не мог такой объём воды переполнить..."
  Айзек выключил анализатор.
  - Что ж, с аварией разобрались, - он сдержанно усмехнулся. - Ты уже разбил рабочих на бригады? Кенен говорит - ничего об этом не слышал. Ты вообще когда начинаешь монтаж? Я бы с этим не тянул. Сейчас филки проснутся - иди в бараки и собирай монтажников.
  Гедимин мигнул.
  - Сегодня? Водохранилище не готово...
  Айзек пожал плечами.
  - То, что вы смонтируете на станции, Текк"там во внешних туннелях не помешает. И... - он оглянулся на открытое водохранилище. - Когда пойдёт вода, лучше бы ей идти прямо в баки. Заодно проверишь затворы и вентили "живым" гидроударом.
  "Да не должно быть никакого..." - подумал было Гедимин, но осёкся. "Он прав. Землетрясения ещё будут. И гидроудары тоже. Я рассчитывал, но..." - он вспомнил позавчерашний потоп и досадливо сощурился. Айзек крепко взял его за локоть.
  - Пойдём вместе. Сколько рабочих тебе нужно? Начнёшь с освещения... минимум три группы, по одной на корпус... девятеро справятся?
  Уже наверху Айзек вдруг о чём-то задумался, отправил Гедимина за инструментами и быстро пошёл к бараку.
  ..."Для залов, где идёт работа, этого хватит. Остальное развешу по ходу дела. На кой им сейчас свет в жилых отсе..." - сармат опустил очередную стопку светильников на расстеленное полотно, выпрямился и изумлённо мигнул. Вокруг подъёмника собралось полсотни филков. У самой шахты стоял Гварза. Над его запястьем повис экран-голограмма.
  - Вентиляция главного корпуса, - он обвёл филков угрюмым взглядом. - Да, вы четверо. Двое сварщиков...
  - У меня аппаратов всего семь, - буркнул Гедимин. - И четыре из них - на водопровод. Раздавать их по корпусам...
  Гварза досадливо поморщился.
  - Кто как, а я один трубу не удержу, - проворчал кто-то из филков. - Или потом на кривые швы не жалуйтесь. У меня-то "ириды" нет!
  - Облицовка! - повысил голос Айзек; он стоял по другую сторону шахты и тоже держал над рукой развёрнутый голографический список. - Бригады разделим между корпусами.
  - А где брать раствор? - немедленно вскинулся филк, на которого он указал. - Если нам же самим его и месить...
  Гедимин посмотрел на свои руки и болезненно поморщился. "Я бы справился один. Но времени уйдёт много. Одно хорошо - все пришли в спецодежде. Всем хватило."
  ... - Tza!
  Тросы управления задрожали. Два закрытых короба заскользили по рельсу. Из отсека водоснабжения донеслось довольное хмыканье. Тросы зашевелились быстрее. Короба остановились у лестничного колодца и пошли вниз. Ещё пять секунд - и тросы ослабли. Теперь довольно хмыкнули на нижнем ярусе. В отсеке водоснабжения уже гудел биконусный смеситель, наполненный сухим "цементом" и водой; густеющая жижа переваливалась внутри с глухим плюхающим звуком, почти не слышным сквозь прерывистый треск "жидкой молнии" и шипение вскипающего металла. Оттуда, где стоял Гедимин, был виден стапель из костей и защитного поля; вокруг него медленно, по листу, закручивались обечайки большой цистерны. Сармат косился на подложенные под неё катки, до времени заклиненные чем подвернулось. "В крайнем случае - потащу на место сам. Я её сдвину."
  В полутёмных переходах зажёгся ещё один огонёк. Он поднялся к потолку, помигал там и вспыхнул ярким ровным светом. Где-то во вспомогательном корпусе - все корпуса сейчас были соединены и насквозь продувались прохладным ветром - задребезжала вибрирующая металлическая пластина. В отсеке водоснабжения кто-то удивлённо хмыкнул.
  - Уже полчаса?
  "Не знаю, зачем им отмерять полчаса," - думал Гедимин, наматывая трос на очередной блок. Пульт управления вентиляцией стоял у его ноги, утыканный пёстрыми рычажками и покрытый поясняющими значками, - оставалось завести внутрь него тросы... ну, и собрать всё остальное. "Зачем отмерять час... тоже, в общем, не знаю. Надо было сделать им колбу на пять часов - пусть бы отмеряли полсмены до перерыва... хотя - на кой делать перерыв каждые пять часов? Их же мутировали для большей выносливости..." Сармат озадаченно пожал плечами и потянулся за следующей деталью привода. Мимо проехал тяжёлый короб с цементом. Треск сварки прервался, Гедимин выглянул в коридор, - заправщик, разогнав рабочих, осторожно заливал в аппараты "жидкую молнию". У его ноги стоял короб, разделённый перегородкой. Он достал рыхлый пористый ошмёток местной "ветоши" и тщательно вытер металл и перчатку. "Тряпка" полетела в пустую часть короба.
  "Здесь лючок..." - Гедимин заглянул в тёмное отверстие и обернул металл полосой уплотнителя. Вдоль стены уже блестела цепочка тёмно-синих крышек. Пока их было мало, чтобы существенно ослабить воздушный поток.
  Снова задребезжал "звонок" в отсеке часового контроля. Следом коротко прогудела ракушка-сирена. Мимо Гедимина быстро проехали пустые короба - у кого-то кончился цемент. За ними скользил карабин с пристёгнутым к нему листком. "...свар... заряд..." - успел прочитать Гедимин, пока лист ехал мимо. Он проверил, как движется крышка лючка, и прикрыл её. По коридору, шумно дыша, прошёл заправщик сварочных аппаратов. За собой он катил на салазках бочонок, изрисованный знаками "Опасно! Высокое напряжение!". Гедимин одобрительно хмыкнул. Филк настороженно покосился на него и ускорил шаг.
  ...Гедимин поднимался со станции последним. Наверху уже кто-то сердито фыркал и пререкался с Гварзой. Гедимин недовольно сощурился. "Гварза? Опять ведь испортит всё настроение..."
  - Как работа? - не глядя на него, отрывисто спросил Кенен. Последние филки-рабочие стягивались к воротам душевой. Там уже собралась немаленькая толпа. Рядом с ней на волокуше с одеждой сидел, сложив руки на груди, комендант Дасьен. В центре толпы блестела золотистая броня Вепуата. Сармат с трудом растолкал филков и, постучав в ворота, что-то крикнул.
  - Работаем, - Гедимин пожал плечами. - Недели через две, может, что и выйдет.
  Ворота душевой распахнулись. Филки отступили и примолкли. Наружу, хрипло рыча и рявкая друг на друга, вывалилась толпа Джагулов. Одеты они были только в бусы - даже набедренные повязки остались в "лагере" и теперь, постиранные, сохли на броне сааг-туула. В движениях толпы было что-то странное. Приглядевшись, Гедимин заметил, что не все идут сами - некоторых придерживали за плечи и настойчиво толкали к тропе. Джагулы не сопротивлялись, но двигались вяло, как будто засыпали на ходу. Те, кто их подгонял, сердито рычали. Сами подгоняемые расслабленно ухмылялись, не показывая клыков, - даже довольно крепкие тычки в спину не могли ни разозлить их, ни прибавить им скорости. Вепуат прошёл за толпой несколько шагов и отодвинулся. Вслед за ним выбрался один из кочевников. Его плечи прикрывала пернатая накидка.
  - Воины без дела дуреют, - услышал Гедимин его приглушённое рычание. - Брага. Ягоды. Пошли их в набег! Тогда дуреть не будут.
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - А другие дела, кроме набегов, вы признаёте? Сковали бы новые ножи, топоры, - ваши уже до половины сточены!
  - Ножи как ножи, - буркнул Джагул. - Небесный металл прочен. Хеллуг не нужны тебе? Отпусти, скажи, когда вернуться.
  Вепуат покачал головой.
  - Кьюссы! Снадобья они не добыли. Что-то там себе думают. Когда надумают... боюсь, вы нам очень пригодитесь.
  Джагул недобро ухмыльнулся.
  - Урджен понял. Хеллуг на страже.
  Он оглянулся на толпу, уже добравшуюся до подножья холма, и ускорил шаг. Вепуат повернулся к Гедимину.
  - У тебя никакой работы для Джагулов нет? Накупили у Хигов каких-то дурманных ягод, теперь ходят, шатаются и хихикают. Вреда вроде нет, но... - он недовольно сощурился. - Мозгам эти ягоды точно не на пользу.
  - Вот макаки... - Гедимин беззлобно ухмыльнулся. - В монтажники без подготовки не возьму. Всё-таки атомная станция. Месить цемент? Биконус справляется... Может, послать их за ульсеной и глиной?
  Вепуат качнул головой.
  - Воды они боятся. Особенно в её месяце. Ладно, пойду спрошу Альгота и Зэйдека. Пока Джагулы от безделья совсем не сдурели...
  
  16 день Огня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Из ущелья донеслось глухое рявканье. Гедимин на полпути к подъёмнику замедлил шаг и удивлённо хмыкнул. "Джагулы? В ободранном ущелье? Что они там забыли?"
  Он свернул к ближайшему ангару и включил сигма-сканер. Луч прошёл сквозь печи горячего цеха, накрыл Вепуата, что-то объясняющего ученикам-стеклодувам, и "осветил" мастерскую на дне ущелья. Внутри, вокруг стопки шкур и горки костей, устроились Джагулы. Двое резали кожу по трафарету, двое расщепляли кости на заготовки, остальные обтачивали их и собирали в каркасы. Рядом стоял образец - открытый ящик из кожи на костяной раме. Ещё двое Джагулов набивали подушку древесным волокном. Третий, держа когтями прядь волокна, что-то выспрашивал у филка в полном защитном снаряжении.
  - Кет! Работать собираешься? - раздражённо окликнул сармата проходящий мимо Гварза. Гедимин рассеянно кивнул. "Ящики? Подушки? Это для филков? Ну да... у нас же в бараках были коробки для вещей. А тут всё валяется где попало. Верно, толково придумали..."
  ...Мимо Гедимина по дёргающемуся тросу проехал карабин с пристёгнутым листком. "Главный - жилому: где цемент?!" - было крупно написано на розовой "бумаге". "Вспом. - жилому: тот же вопрос", - добавил кто-то строчкой ниже. Листок проехал мимо. "А медленно ползёт," - подумал Гедимин, глядя на шевелящийся трос. "Следом едет большой груз?"
  Груз так и не появился. Трос дёрнулся в последний раз и замер. В отсеке водоснабжения кто-то сердито фыркнул.
  - Цем-мент им, мать моя колба...
  Гедимин растерянно хмыкнул. Только сейчас он понял, что в коридоре подозрительно тихо. В боковом отсеке трещала сварка, шипел металл, вдалеке плюхал вязкий раствор, - но гула машин сармат не слышал. Он поднял сигма-сканер, направил на отсек водоснабжения - и с присвистом выдохнул в респиратор. Две поршневые машины стояли в углу, отстёгнутые от всех приводов. Филки вчетвером вручную раскручивали биконус. На них с опаской косились сварщики, работающие над цистерной. Пресс для гибки металлического листа тоже был отключен; на нём, прижимая его своим весом, сидел сармат-Старший.
  "Любопытно..." - Гедимин, намотав трос на очередной блок, снова прислушался. Филки наконец управились с биконусом, и по рельсу медленно пополз короб цемента. Судя по скорости, его тянули вручную - все моторы были отключены.
  "Авария? Все двигатели разом сломались? И мне никто не сказал?!" - сармат ошарашено смотрел на сигма-сканер. "Отсек водоснабжения, две машины... полностью рабочие. Всё цело, всё на месте... Почему их отключили-то?"
  Четверо филков снова месили цемент. Биконус медленно проворачивался на тросах. Гедимин повернулся к дежурному.
  - Чего это они? Моторы рабочие...
  Дежурный пожал плечами.
  - Приказ командира.
  - Шштоб ему сссамому... - сердито прошипел один из "цементщиков". Гедимин мигнул.
  - Из-за чего приказ? Не сказал?
  Дежурный снова пожал плечами. Гедимин оглянулся на совершенно исправные моторы, озадаченно хмыкнул и подёргал за трос подъёмника - "вира!". Наверху загудело, защёлкал блокиратор. Гедимин медленно поехал вверх по шахте. "Там мотор на месте. Почему внизу отключили? Ничего не понимаю."
  - И даже по одному чехлу не наберётся? - донеслось из-за приоткрытой двери барака. "Айзек," - Гедимин ускорил шаг. "Чего у них опять не хватает?"
  - По одному - не по нормам, - отозвался недовольный Дасьен. - Два минимум. Съёмный и несъёмный. А вообще - два съёмных. То есть, всего три. И не из драных шкур!
  Айзек хмыкнул.
  - Я думал, вы уже привыкли к шкурам... разной степени драности.
  Дасьен сердито фыркнул.
  - Тут - одно дело. На АЭС - другое. Полсотни матрасов я тебе найду. Но отвечать за это отказываюсь. Назначай кого хочешь.
  - Тенгель! - окликнул кого-то Айзек. Из пищеблока выглянул филк. Дасьен снова фыркнул.
  - Тенгель, я бы на твоём месте не соглашался.
  - Но комендант-то жилому корпусу нужен, - отозвался Айзек, пристально глядя на Тенгеля. - Двадцать восемь жилых ячеек, жильцов - полсотни или чуть больше. Пищеблок и душ - пока наверху. Возьмёшься?
  Гедимин мигнул. "Они что, уже жилой корпус заселяют? Ни воды, ни отопления, ни света... Да мы ещё водохранилища не наполнили! И кислородные генераторы, опять же..."
  - Айзек, - Гедимин втиснулся в дверной проём, открыл рот, но продолжить не успел. Высоко над бараком взревел сверхзвуковой самолёт. Он летел зигзагами, постепенно приближаясь к холму... и, кажется, их было два.
  - "Север" и "восток", - выдохнул Гедимин. Айзек выскочил из барака, немного обогнав его. Над плато уже клекотали "гражданские сирены", а за "восточным" ангаром полыхал закрученный спиралью огненный столб.
  Кейланнов действительно было двое. Гедимин, уложив сфалт на плечо, следил, как их следы пересекаются в небе. Снижаться они не спешили, заходили издалека. Из ущелий на них недобро скалились Джагулы.
  - Кьюссы, - пробормотал Айзек, опуская "телескоп". - Одеты немного по-разному.
  - Прилетели не вместе, - сказал Гедимин. - Но хорошо договорились. Я бы уплотнил купол.
  - Уплотняй, - кивнул Айзек.
  Едва купол побелел, за ангаром кто-то сердито фыркнул.
  - А следить за ними вы как будете?
  - Они снижаются, - сказал Гедимин, прислушиваясь к рёву за куполом. - Похоже, скоро ся...
  Два громких хлопка раздались над "восточным" плато. Сарматы переглянулись.
  - Идём, - Айзек дотронулся до височных пластин. - У нас снова гости.
  ...Чужаки не спешили спускаться. Сперва над восточным плато поднялись перекрещенные кости со свисающими полосами цветной ткани. Послышался уже знакомый Гедимину булькающий звон - двое пришельцев сели под арками из костей и, склонив головы, щёлкали по плашкам на прикреплённых к предплечьям коробках. Это были плоские ракушки-резонаторы; звон кованых пластинок на них отдавался то бульканьем, то клёкотом.
  - Просят мира, - донеслось из "южного" ущелья. Айзек еле слышно хмыкнул. Его тень протянулась с "юга" на "север" - справа от сармата дрожало светло-жёлтое пламя. Сэта под куполом сторожевого поста окончательно растворились и перемешались, превратившись в облако плазмы, и защитное поле покрылось красными, зелёными и чёрными полосами - оно еле сдерживало напор изнутри.
  - Там Райвиги, - вполголоса заметил Гедимин, снова взглянув на плато. Один Кейланн принёс троих седоков, другой - четверых. Пятеро были увешаны "цацками" и бахромой, двое оделись проще, но их куртки были оторочены мехом. Они отбросили за спину длинные разукрашенные капюшоны, и сармат увидел ветвистые "антенны". Сейчас их отростки были плотно прижаты друг к другу.
  - Скольких видишь? - быстро спросил Айзек.
  - Райвигов двое, Кьюссов пятеро, - отозвался Гедимин. Айзек - его шлем по-прежнему был неэкранирован - едва заметно кивнул, поднял растопыренную ладонь и издал короткий вой. Следом завыли в ущелье. С дальнего плато ответили рычанием, то и дело срывающимся на щелчки и клёкот. Айзек коротко ухмыльнулся.
  - Скажи им - могут подойти! Без оружия, но с подношениями. Гедимин, да закрой ты шлем!
  Сармат, только приподнявший височную пластину, недовольно сощурился.
  - Я ничего не пойму.
  - Тем лучше, - отозвался Айзек. - Церемониал тебе без надобности. А следить, не взялись ли они снова за своё...
  Гедимин нехотя опустил щиток. Посланники уже спускались с плато. В вытянутой руке, на виду, каждый, даже Райвиги, держал небольшой мешочек. Сармат "посветил" на них сигма-сканером и еле слышно хмыкнул.
  - Цера. Вечный лёд, - коротко ответил он на вопросительный взгляд Айзека. - Вроде безоружны.
  - Нравится мне это "вроде"... - с кривой ухмылкой прошептал Гварза. Айзек уже сворачивал защитное поле, достраивая арку и длинный отсек за ней.
  Кьюссы, едва поднявшись на холм, распластались на гравии. На ногах остались только двое Райвигов. Они, прикрыв ладонями глаза, низко склонили головы. Айзек что-то проклекотал, дотронулся до респиратора. Кьюссы заверещали, прижимая когтистые ладони то к животу, то к груди, то к горлу. Айзек, хмыкнув, указал на весы у горячего цеха. Кьюссы зашевелились, проворно поднимаясь на ноги. Гварза, оглянувшись на Гедимина и Вепуата, резким жестом сказал: "Внимательность!" и зашагал к бараку. Айзек и Кьюссы уже стояли у весов; Райвиги держались поодаль, их "антенны" развернулись и переплелись.
  - Пятнадцать кило? - еле слышно пробормотал Вепуат, дёрнув плечом. - На два города? Ну, это уж навряд ли...
  - О чём они вообще? - спросил, недовольно щурясь, Гедимин. Кость-"переводчик" под сплошным слоем ипрона работать отказывалась.
  - А, тебе же не слышно... - спохватился Вепуат. Из барака уже выбрался Гварза. Рядом с ним шёл филк и нёс четыре полупустых бурдюка.
  - Они из Ахгета и Ларрата, - прошептал Вепуат. - Очень просят лекарства и мира. Клянутся, что никогда ничего против нас не замышляли, и вообще за Джеру не в ответе.
  - Врут, - мрачно сказал Гедимин. Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Пятнадцати кило на два города многовато. Помнишь Джеру?.. Хм. Похоже, Айзек решил проявить милосердие. Ну, это и к лучшему. Нельзя оставлять очаги такой заразы.
  Бурдюк лёг на весы. Чужак с приглушённым клёкотом высыпал из мешочка сверкающие мелкие камешки. Потянуло холодом. Чаша весов тут же подёрнулась инеем и качнулась вниз. Айзек подвинул балансир и, кивнув, резким жестом указал на бурдюк. На чашу лёг второй. Из развязанного мешочка выпали полые кости, измазанные светящейся массой. Вепуат посмотрел на сигма-сканер и еле слышно хмыкнул.
  - Цера-то цера. Но видел я и лучше.
  ...Би-плазма весила немного - половина мешочков, привезённых Кьюссами, осталась неразвязанной. Чужаки так и положили их к подножью весов и с почтительными жестами попятились к тропе. Райвиг, протянув "подношения" Айзеку, что-то процокотал и качнул "антеннами". Айзек ответил, указав на весы и ангар за ними. Чужаки быстро переглянулись.
  - Айзек требует с них клятву именем Ку-унну, - прошептал, ухмыляясь, Вепуат. - А они мира хотят, но... Ого! Согласились!
  Гедимин, угрюмо щурясь, смотрел, как существа то протягивают руки к нему и Айзеку, то поворачиваются к реакторному куполу, то дотрагиваются до горла и коротких, но острых клыков. Айзек сказал что-то в ответ и кивнул сармату.
  - Приоткрой нам реактор. Нужно хорошо посветить.
  Гедимин, мигнув, снял с плеча плазморез. Зелёный луч из приоткрытого корпуса ударил в небо, и защитный купол пошёл волнами. Кьюссы пригнулись, обхватив себя за плечи. "Антенны" Райвигов вскинулись и закачались.
  ... - Вепуат, просканируй холм, - вполголоса попросил Айзек, глядя на взлетающих Кейланнов. - Ты - этот, а Гедимин посмотрит на дальний. Ничего нам там не оставили?
  Гедимин пожал плечами.
  - Чисто. В этот раз - без фокусов. Может, прошлой попытки им хватило?
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Было бы неплохо. Ну что ж, надеюсь, Би-плазму они раздадут раньше, чем она мутирует. Дней семь-восемь у них есть...
  Гварза посмотрел на часы и громко фыркнул.
  - Кет! Ритуал закончен. А работа - еле-еле начата. Водопровод на станции уже готов? Можно заселяться?
  ...Гедимин опустил рычаг, и по коридорам прокатился негромкий перестук. Лючки закрывались с небольшим отставанием. Гедимин поднял одну группу, опустил другую, - сквозняк в туннеле из тёплого стал прохладным. Сармат снова открыл всё настежь. Вдалеке кто-то шумно втянул воздух и что-то пробормотал. Гедимин оглянулся на отсек водоснабжения и вытер руки. "Водоподъёмники соберу завтра. Куда вставить их, уже есть. Только поднимать пока нечего."
  
  17 день Молнии, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Ангар накрыло холодной белой вспышкой. Гедимин посмотрел вверх и увидел небо, исполосованное трещинами. Их пытались "зашить" непрерывные синевато-белесые разряды, но прорехи становились только шире, а вспышки - чаще. Снаружи шуршал бесконечный дождь, и шорох понемногу переходил в шипение и грохот. Гравий под ногами едва заметно колыхался, с обрывов лило, в тёмных ущельях чем-то хрустели мокрые сааг-туулы. Ни один фонарь над ними не горел, ни один "люк" не открывался.
  - Ух! - отдалённый грохот заставил Вепуата остановиться и оглядеться. Над долиной сверкнула ещё одна вспышка - "пробой" между наэлектризованным небом и мокрой землёй.
  - На шторм не тянет, но гроза, я чую, разгуляется, - пробормотал Вепуат, сворачивая от ангара к лабораторному фургону. Гедимин двинулся было к горячему цеху, но разведчик поймал его за плечо.
  - Пару секунд, ладно? - взгляд Вепуата был просительным. - Там Эстен до сих пор в карантине. Надо уже сказать Айзеку...
  "Так сказал бы," - подумал Гедимин, пожимая плечами, и шагнул на трап. Вепуат, радостно хмыкнув, протиснулся мимо него к закрытому люку.
  В лаборатории сидел хмурый филк. Айзек отцеплял от его запястья кровезаборник.
  - И сколько меня ещё будут трепать? - спросил филк, угрюмо щурясь. - Уже по клеткам перебрали. Вепуат! Вот чтоб я ещё раз согласился на твои опыты?!
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Больше и не надо. Стало быть, ты чист? Колонии в тебе не проросли?
  Айзек недовольно сощурился.
  - Завтра, на декомпрессии, посмотрим. Далеко идущих выводов пока не делай.
  - А я ничего не делаю, - отозвался Вепуат. - Только кислородный генератор для станции. Гедимин! Там уже есть куда его поставить?
  ...В отсеке водоснабжения потрескивала сварка - к цистерне приделывали патрубки. Гедимин натягивал маятники, проверяя работу отсекателя. Золотистая пластина мерно качалась, разрезая воздух. "Когда она остановится и закроет проём - повернуть вентиль..." - сармат взялся за рукоятку. Повернуть её не успел - в отсеке затрещало. Кто-то коротко вскрикнул, а следом раздался глухой стук. Обернувшись, Гедимин увидел у стены неподвижное тело. Рядом валялся сварочный аппарат, и из его сопла вытекал масляный ручеёк.
  - Назад! - заорал Гедимин, выставляя между ручейком и замершими филками защитное поле. "Жидкая молния! В одной капле дочерта ампер..."
  Филки, застыв у "стены", молча смотрели на неподвижное тело. Гедимин, взяв их за плечи, толкнул к подъёмнику. Вторая "стенка" защитного поля перекрыла коридоры. Сармат пристально смотрел на маслянистую лужицу. "Собрать на ветошь, остатки выжечь. Раненый... он далеко. Лишь бы не очнулся, пока тут эта дрянь..."
  ...Вепуат повернул голову мертвеца набок. На щеке, рядом с крылом носа, багровел узкий рубец. От него вниз протянулась полоса маслянистой жидкости. Далеко она не утекла - размазалась по коже.
  - Это из респиратора, - буркнул разведчик, вытирая руки. - Много залили.
  Один из филков, наблюдающих за осмотром, судорожно сглотнул. Гедимин разглядывал палубу под ногами. Грудь стянуло ледяным обручем, и при каждом вдохе его сжимало туже.
  - Четверть миллилитра? - Айзек занёс "щупы" анализатора над масляной полосой. Вепуат угрюмо кивнул.
  - Чуть больше. Да ещё в лицо... Умер на месте.
  Говорил он с трудом и, замолчав, судорожно сглотнул. Мрачные филки переглянулись.
  - Гедимин, проверь все респираторы, - скомандовал Айзек, выключая сканер. - Если фильтры перезалиты - замени. Пока проверка не закончится, к работе не приступать!
  Он обвёл притихших филков хмурым взглядом.
  - Вепуат, помоги мне с телом. Целиком в утилизатор не влезет.
  ...Перезалитых фильтров было много - заправщик дорвался до бочонка с "жидкой молнией", плескал, сколько мог, и кассеты после заправки не просушивал. Гедимин, глядя только на масленое волокно, повторил инструкцию по смене фильтров, выжег с перчаток невидимую, но смертоносную взвесь и пошёл к подъёмнику.
  - ...бросил Фьялара там лежать, - донеслось из-за спины. - Даже помощи не...
  - Слышал, что сказал Хепри? Он умер мгновенно...
  Кто-то презрительно фыркнул.
  - Свой своего всегда отмажет. А Фьялар валялся там, в электрической луже...
  Гул подъёмника заглушил голоса, но они эхом перекатывались внутри черепа. Гедимин стиснул зубы. "Можно было что-то сделать? Вепуат говорит... Sa hasu! Слишком расслабились мы на Равнине. Тут опасной дряни - до орбиты Седны. Проверю-ка я всех сварщиков..."
  Снизу донеслось плюханье вязкого цемента. Кто-то из раскручивающих биконус приглушённо выругался. Гедимин, спрыгнув с подъёмника, увидел, как филки наматывают на руки разрезанную шкуру и снова берутся за тросы. Он заглянул в коридор - транспортёр был неподвижен, даже карабины с записками по нему не ползали.
  - Бред какой-то, - хмуро сказал дежурный у транспортёра, перехватив взгляд Гедимина. - Командир как скомандует, так хоть стой, хоть падай. Вот сейчас, как в каменном веке, потащу руками цемент...
  Филки у биконуса дружно фыркнули.
  - Не хочешь покрутить?
  - Эй, там! - сварщик выглянул из-за цистерны. - Сармат погиб, а вы всё галдите.
  На станции снова стало тихо. Гедимин водил "жалом" лучевого резака вдоль металла и следил за испаряющимся дымком. Сгоревшая "жидкая молния" конденсировалась в виде безобидных окислов - по крайней мере, в этом сармат был уверен.
  
  18 день Жизни, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Чисто, - Гедимин протянул заправленные сварочные аппараты филкам. Те переглянулись и покосились на каменный пол.
  - Сюда бы верстак, что ли. Или хоть подставку, - пробормотал один из них, взвешивая аппарат на руках. - Эти штуки валяются на полу - того и гляди, протекут.
  Гедимин угрюмо сощурился. "И правда. Не подумал. Какую-нибудь переносную стойку из костей..."
  Наверху загудело. Подъёмник поехал по шахте. Едва шум поршневой машины смолк, сверху донеслись приглушённые расстоянием голоса. Затем кто-то взвыл.
  - Ага! - филк, смешивающий "цемент" с водой, повернулся к сварщикам и нехорошо ухмыльнулся. - Командир добрался до лифтёров. Теперь и у них мотор отобрали.
  Бетонщики переглянулись и захрюкали. Дежурный у транспортёра ударил ладонью о ладонь.
  - А это к чему? К тому, что Гедимин сегодня заночует в шахте! Его вручную весь лагерь не поднимет!
  Филки захрюкали громче. Гедимин покосился на втянутые когти, на ствол шахты - "Да я-то выползу... но Айзек-то обо что треснулся? Таскать грузы вручную, когда есть механика, - на кой метеороид?!"
  Наверху защёлкал блокиратор. Кто-то протяжно свистнул.
  - Sa tatzqa! Принимай!
  В шахту, болтаясь на крюке подъёмника, спускалась гроздь матрасов в ярких пятнистых чехлах.
  ... - Пустой-то крюк легко тянуть! - крикнул, заглядывая снизу в колодец шахты, кто-то из бетонщиков. Никто ему не ответил. Наверху возились, прицепляя к подъёмнику что-то объёмное, но лёгкое. Гедимин покосился на разложенные вдоль коридора матрасы, вёдра, короба, связки костяных вешалок и держателей. Все они были пронумерованы - а в недрах подземного барака новый комендант сейчас нумеровал жилые ячейки. Филки, оглядываясь на временный склад, угрюмо щурились.
  - А мыться где?
  - А кормить нас тут будут?
  Наверху загудела поршневая машина. Филки изумлённо переглянулись. За подъёмник в этот раз держался Вепуат, а рядом с ним висела крепко привязанная большая раковина. В её металлических боках зияли мелкие отверстия.
  - Гедимин, помоги, - отрывисто сказал сармат, спускаясь на каменный пол. - Генератор надо отнести в генераторную. Как думаешь, хватит одного на корпус? Тут же пока неполное заселение, полсотни всего жильцов...
  ...Рабочих наверх всё-таки подняли. Гедимин выбирался последним, прислушиваясь к гулу совершенно исправной машины и переругиваниям филков. Наверху обсуждали, где труднее - на подъёмнике, транспортёре или "бетономешалке". У шахты, не влезая в разговор, стоял Вепуат и угрюмо щурился. Увидев Гедимина, он дёрнул углом рта.
  - Сильно занят?
  Сармат пожал плечами.
  - Перерыв - полчаса. Там, внизу, работы много.
  - Ну да, - кивнул Вепуат, глядя мимо него; глаза разведчика сузились и потемнели. - Зайдём в цех, ладно? Ты только сядешь и послушаешь. Я...
  Он судорожно вздохнул.
  - Может, я там и один справлюсь. Вода вынесет.
  Гедимин вздрогнул.
  - Ты, вообще, о чём?
  ...В цеху было тихо. Гедимин молчал, болезненно щурясь. Под рёбрами шевелилось что-то холодное.
  - В прошлый раз получилось, - сказал Вепуат и снова попытался перехватить его взгляд. - Эти ворота... они открываются. Если два города Сэта пролезли... один филк - он как-нибудь пройдёт.
  Вепуат криво ухмыльнулся. Гедимин тяжело качнул головой. То, что перекатывалось под рёбрами, больно давило на диафрагму - и дышать, и говорить было трудно.
  - Если всё так легко... Почему тогда тут все не оживают? Скогны, Джагулы...
  - Ничего не легко, - Вепуат мотнул головой. - Там сгинуть - как нечего делать. Но мы туда спускались - и дорогу знаем. Я... думаю, я выдержу. Возьму кровяной камень... Тут главное - не потерять сознание раньше времени. Фьялару нечего делать в местном могильнике. Я его вытащу.
  - Псих, - обречённо вздохнул Гедимин, поднимаясь на ноги. - На чём едем? Снова на сааг-тууле? Джагулам скажем, куда и зачем?
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Едем? Так ты... ты тоже?
  ...Над поддоном воды, втащенным на крышу, поднимался густой пар. С брюшного панциря туун-шу уже капал конденсат, но существо не подавало признаков жизни.
  - Ты его не сваришь? - Гедимин поднёс "щупы" анализатора к щиткам, проверяя температуру. Вепуат мотнул головой.
  - Он высоко висит. Мн-да... Что-то не помогает.
  Он опустил термобластер - вода в поддоне кипела уже и без подогрева - и ухватился за швартовы.
  - Держи с той стороны! Надо его раскачать!
  Гедимин повис на канатах. Живой дирижабль закачался в облаке пара. Секунду спустя его хвост рассёк воздух. Сармат, еле успевший выпустить тросы, скатился на землю. Вепуат с радостным воплем полетел следом. Туун-шу со свистом втянул воздух и рванулся вертикально вверх. Из боковых "люков" проросли крылья. Глаза, открывшиеся вдоль боков, озадаченно смотрели по сторонам. Вепуат, столкнув горячий поддон с крыши, защёлкал когтями по броне, натягивая тросы. Туун-шу нехотя, по дециметру, спускался к "причалу". Вепуат с ухмылкой показал Гедимину жест превосходства. Тот угрюмо сощурился - из лаборатории на лязг и вопли уже выбирался Айзек, а из барака выглянул Кенен Гварза. Незаметный отлёт явно не задался.
  ... - Два полоумка, - "припечатал" Гварза. Айзек болезненно поморщился.
  - Вепуат... Ты уверен, что это... имеет смысл?
  Разведчик пожал плечами.
  - Должен же кто-то попробовать. А мы там уже были. Дорогу знаем.
  - Не нравится мне эта затея...- протянул Айзек, глядя мимо сарматов. Гварза фыркнул.
  - Кто здесь командир - ты или Кет?
  Взгляды сошлись на Гедимине. Тот нехотя поднял голову. "Сам знаю, что затея - полный бред. Но Вепуат же не отступит. А я хоть присмотрю, чтоб не убился."
  - Зрячие камни, - пробормотал он, силой заставив себя смотреть Айзеку в глаза. Тот мигнул.
  - Что?
  - Зрячие камни, - повторил Гедимин уже с большей уверенностью. - Передатчики... но в основном - приёмники. Для станции. Тут, на холме, система настроена. Нужна такая же внизу. А камней не хватает.
  Гварза беспокойно шевельнулся.
  - Не хватает камней? Разве не предполагалось перенести их на станцию с поверхности? - он повернулся к Айзеку. Тот дёрнул плечом.
  - Пока стройка идёт, за поверхностью надо следить, - пробормотал он. - А внизу... это уже необходимо?
  Гедимин кивнул.
  - Много рабочих площадок. Опасное производство. Фьялар... - он болезненно поморщился. - В общем, нужен присмотр. Дежурный отсек с медиком и ликвидаторами. Передатчики у меня ещё есть, но вот приёмники...
  - Понятно, - отозвался Айзек. - А их единственный источник... Ну хорошо. Отправляйтесь. Оформим как добычу редкого ресурса. Сколько дней на это уйдёт? Пять-шесть?
  - Постараемся быстрее, - проворчал Вепуат, глядя в палубу. - Но тут дождь, обзор никакой...
  - Гедимин, - Айзек как будто его не слышал. - Ты, правда, можешь оставить стройку на шесть дней?
  Сармат поспешно кивнул.
  - Пока цистерны и трубы не готовы, вентили ставить некуда. А пока не готовы трубопроводы - не до люков. Вернусь - разберёмся.
  Айзек посмотрел на него с сомнением и протянул руку с передатчиком.
  - Скинь мне блок чертежей - всё, что про "Элидген". Не вернёшься на седьмой день - займусь твоими вентилями.
  ...Урджен глядел на сарматов исподлобья и молча перекладывал на белой шкуре камешки, семена и кости.
  - Летучие звери - быстрые, - проворчал он, поднимая на ладони крупный просверленный позвонок; он то ли обгорел, то ли пропитался чёрным пигментом, - Гедимин никак не мог понять, что же его окрасило. - До Сфена доберёшься. А вот дальше...
  Джагул со вздохом отвязал от пояса мешочек и показал сарматам связки позвонков, камешков и чёрных когтей.
  - Зверя оставишь поодаль. К ущелью не тащи - сбросит. Вот это всё - завяжешь, как тогда завязывал. Ты ведь не за камнями идёшь...
  Гедимин мигнул. Это был не вопрос - Урджен знал правильный ответ, и он ему очень не нравился.
  - Куда бы я ни шёл... - Вепуат оборвал фразу на полуслове и заглянул сновидцу в глаза. - Скажи, у нас получится? Что говорят твои перья?
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Перья о таком не спрашивают. Если хочешь - иди.
  ...Защитное поле растянулось над крыльями туун-шу. Оно защищало от дождя, падающего сверху, отчасти - от водяных капель, разносимых ветром, - но влага висела в воздухе, и зверь летел медленно и всё время забирал кверху. "Хочет подняться над тучами," - Гедимин покосился на небо, затянутое рваной дымкой. "Но там мы быстро потеряем дорогу."
  Он оглянулся на холмы. Лагерь уже давно утонул в дымке - его видел только сигма-сканер. Гедимин опустил прибор и едва заметно сощурился. Ему было не по себе. "Лететь в мир мёртвых..." - он снова оглянулся на лагерь и тяжело вздохнул. "Лететь в мир мёртвых, чтобы оживить мертвеца. Кто бы мне такое сказал ещё год назад..."
  
  20 день Мысли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли - Сфен Воды - Сфен Молнии
  Туун-шу заворочался ещё час назад. Гедимин привстал на его панцире, посмотрел на кромешный мрак и придержал Вепуата за плечо.
  - Сиди. Успеется.
  Ещё час туун-шу раскачивался, разминая хвост и крылья, и то нагнетал, то стравливал воздух. Наконец из полумрака проступили деревья в дальних ущельях. Из них торчали длинные наклонные конусы; присмотревшись, Гедимин понял, что это листья - только их перистые отростки плотно прижались к черешку и образовали жёлоб. По многочисленным желобкам внутрь дерева утекала вода.
  - На кой им столько жидкости? - вслух подумал Гедимин. Туун-шу уже набрал высоту, расправил крылья, мощно бил хвостом, - полузатопленные долины только мелькали под брюхом. Листья-желобки отрастили все - и "валуны", и "колонны", и округлые "холмы", и приплюснутые "спирали". На их коре пестрели яркие лепёшки "лишайника".
  Вода блестела под гравием, сбегала с каждого плато. Там, где поверхность, каменная или глинистая, оголялась, Гедимин видел бесчисленные ручьи. Сухие русла затопило; там, где их ещё не было, вода текла прямо по "лишайнику" - и растения-лепёшки всплывали на пучках нитевидных корней и растягивались вдоль течения. Некоторые срывало и выбрасывало на отмель - Гедимин видел, как они валяются плоской горкой, врастая друг в друга.
  - Слева от расколотого дерева... - пробормотал Вепуат, в очередной раз заставив туун-шу снизиться и замедлить полёт. - Ага, вот оно.
  Внизу проплыл живой холм, разрезанный глубокой расщелиной. С её краёв внутрь окаменелого дерева стекали ручейки. Будь оно в низине, его уже затопило бы - но сейчас поверхность воды блестела далеко внизу. Гедимин, засмотревшись, не успел прикрыть глаза - пейзаж сменился так резко, что голова закружилась.
  Под крыльями туун-шу темнел широкий поток. Его берега терялись вдали. Где-то вода закручивалась воронкой - и тут же вздувалась многометровым пузырём и оседала. По течению волокло полосы пёстрой мути, плавучие "колонии" - то лепёшки, то пузыри с бахромой корней и парусами-гребнями... Что-то сновало в воде, покусывая их снизу - Гедимин видел, как её поверхность приподнимается, покрывается пузырьками, но в мутном потоке ничего было не рассмотреть.
  - Ядро Сатурна... - выдохнул Вепуат, глядя на запястье. - Гедимин! Реки фонят!
  Экран сигма-сканера затопило белой рябью - точно по очертаниям разлившегося потока. "Полкьюгена стабильно, мать моя колба," - Гедимин изумлённо мигнул. "Что эта штука размыла? Пласт ирренция?"
  - Снизиться можешь? - спросил он, доставая пробирки. - Надо посмотреть состав.
  - Сейчас попро... - Вепуат не успел договорить. Едва туун-шу пошёл на снижение, над водой взвилась полупрозрачная дуга. Втяжные челюсти щёлкнули, чуть не коснувшись крыла - и дуга обрушилась в реку, разбившись на тысячи капель. Внизу всё бурлило. Поверхность воды снова вздулась - и туун-шу, не дожидаясь команды, рванулся в небо. Гедимин видел, как внизу, уже на безопасном расстоянии, взлетают над рекой гигантские полихеты. Свет проходил сквозь них, дробясь на многоцветные лучи - и сами существа дробились, едва оторвавшись от реки, и падали обратно брызгами и струями.
  - Селасси, - прошептал Вепуат, завороженно глядя вниз. - Их месяц...
  "А ничего себе челюсти у комков мицелия..." - Гедимин угрюмо щурился, глядя на дуги над водой. Селасси держали пасти закрытыми - прыгали по реке они явно не для охоты.
  - Воды мы наберём из ручейка поменьше, - пробормотал Вепуат, щёлкая по панцирю "трилобита". - Вот тут как раз поворот...
  Внизу растянулась глинистая равнина. Всю её поверхность изрезали старые и новые русла. Только под ними глина и была видна - там, где течение смыло цветные лепёшки, конусы и гребешки. Вепуат заставил туун-шу сбросить скорость над деревом-холмом и теперь уговаривал его снизиться. "Трилобит" летал кругами и сердито гудел. Гедимин смотрел на дозиметр. "Ручьи тоже фонят. Но меньше - всё-таки река собирает дрянь со всей округи. Сейчас попробуем набрать... Sa hasu!"
  Выпуклость над краем экрана смахнуть не удалось. Это был не ошмёток органики - панцирь Гедимина снова оброс короткими шипами. Сармат с сердитым шипением дёрнул лопатками и услышал сухой треск. Вепуат заглянул ему за спину и ухмыльнулся.
  - Интересно, эти штуки для защиты или для... Ну вот зачем?!
  Гедимин, отломив от лопатки шип, разглядывал его и угрюмо щурился. Отросток вобрал в себя весь щиток, на котором пророс, - от пластины обшивки осталась пара сантиметров, всё остальное торчало кверху, плавно изгибаясь. Гедимин потрогал остриё и брезгливо поморщился.
  - Не видишь вокруг никаких нор? Надо найти сухое место. Здесь переплавлять нельзя - будет хрупким.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Зачем тебе его переплавлять? И где я найду сухую нору? Тут, вон, отовсюду капает...
  Он хлопнул по панцирю туун-шу, направляя "трилобита" в небо. Гедимин огляделся по сторонам. Капало, и правда, отовсюду - сверху, сбоку, иногда - снизу. Под броню вода не затекала, но всё равно сармату мерещилась сырость. Он покосился на шипастое предплечье и снова поморщился. "Угораздило же в дороге... Ладно. Может, какая нора подвернётся. В крайнем случае - дней через пять будем на базе. Там и переплавлю."
  Вепуат косился на него и едва заметно ухмылялся. С каждым пройденным разломом его ухмылка становилась шире.
  - Рот лопнет, - не выдержал Гедимин на десятой смене пейзажа. - Лучше ищи нору!
  Вепуат ухмыльнулся уже в открытую.
  - Сам видишь - ничего тут нет. Потерпи уж до базы! Вот интересно... у этой штуки, правда, глаза по всей поверхности?
  
  21 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут - Сфен Воды
  По небесным складкам текла холодная зелень. Гедимин хотел перевернуться на спину, чтобы удобнее было смотреть, но услышал скрежет наспинных шипов и сердито сощурился. Фонарь осветил выступы на щитках, покрывающих руки. Коротенькие шипы выстроились по кругу; между ними блестело что-то, подозрительно напоминающее глаз.
  - Гедимин... - рядом заворочался Вепуат. - Ты, если свои глаза прикроешь, сможешь видеть этими? Или мутация ещё так далеко не зашла?
  Гедимин сердито фыркнул и погасил фонарь. "Как замедлить мутацию, не попортив обшивку? Облучением, что ли? Да тут отовсюду такое облучение..."
  За очередным "фонящим" потоком дозиметр мигнул. Гедимин посмотрел на него и поморщился - кривая интенсивности резко нырнула вниз. "Мы близко..."
  Вепуат щёлкнул по панцирю туун-шу. Зверь махнул хвостом, тяжело разворачиваясь в воздухе, пролетел десяток метров - и, крутнувшись на месте, подался куда-то вверх. Вепуат удержал его, отвёл в сторону от невидимой стены и шумно вздохнул.
  - Всё. Отсюда пойдём пешком.
  ...Гедимин долго смотрел на сфалт, прежде чем опустить его в "грузовую ячейку" под панцирем "трилобита". Вепуат уже спрятал плазмомёт и теперь возился с анкерами, оборачивая их защитным полем. Под его ногами чавкали раздавленные "лишайники".
  - Вот здесь и раскрасимся, - криво ухмыльнулся он, заходя под брюхо туун-шу - живой навес. Гедимин свернул защитное поле, прикрывая укрытие от дождя и ветра.
  - По крайней мере, дорогу мы нашли, - бормотал себе под нос Вепуат, прикрепляя к его броне дикарские бусы. - Интересно, как с дождём в Ук-куте...
  ...Пыльную долину залило. Где-то было по колено, где-то - по щиколотку. Отсыревшая пыль плотно обволакивала ступни, и Гедимин ёжился от холода. Впереди шумела вода - она проложила себе русло по каменным ступеням. Сармат наклонился над ущельем, заглядывая в темноту.
  - Держись когтями, - буркнул он Вепуату. Тот ступил на мокрый камень, по колено уходя в черноту. Гедимин услышал скрежет когтей и плеск воды.
  - Вниз по ручью, - ухмыльнулся он. - У чёрной реки новый приток. Интересно, в ней-то прибавилось воды?
  Света в ущелье не прибавилось точно. Гедимин, цепляясь когтями за мокрую стену, прислушивался к шуму воды. Судя по звуку, река уже не змеилась на дне, а подгрызала обрывы. Ручей на лестнице, собирая всё, что лилось со стены, становился всё глубже - и холоднее. Гедимин шагнул и услышал из темноты лязг и приглушённое упоминание "макак".
  - Цел? - спросил он, нащупывая следующую ступеньку. Из темноты шумно выдохнуло.
  - Ерунда. Ты помнишь, сколько мы в прошлый раз спускались?
  - На дне вода глубже, - отозвался Гедимин. - Провалишься по колено, и течение поменяется, - стой и жди меня.
  "Как мы к воротам-то пойдём?" - запоздало мелькнуло в голове. "И как их откроют, если такой потоп? Зальёт им весь Ук-кут."
  ...По колено они всё-таки не провалились. Под ногами плюхало, но вдоль стены ещё можно было идти. Вепуат плескался в темноте, шурша камешками, - похоже, пихал в карманы всё подряд. Гедимин ощупывал стену. Снизу скалу обложили грубыми камнями на три метра вверх. Гедимин нашарил, где заканчивалась эта кладка, - сверху обломки обтесали так, чтобы вода по ним стекала на дно ущелья. "А вот раствор, похоже, вымыло," - думал сармат, ощупывая стыки. Кладка была плотной - выступы и углубления совпадали до миллиметра. "Вот только неясно, зачем она тут. Укрепить стену? Не справится. Для украшения? Всё равно ни фотона не видно..."
  - Хсссс, - донеслось из темноты. Шум воды неожиданно стих. Вепуат, охнув, выпрямился и захлопнул карманы. Гедимин разглядел краем глаза шесть белесых огоньков. Потом они вспыхнули с другой стороны.
  - Пришшшли? Сссачем?
  - В основном за камнями, - буркнул Гедимин, глядя в темноту. Вепуат толкнул его локтем в бок.
  - Есть один сармат, Фьялар. Он... он случайно попал к вам. В Ук-кут, - голос Вепуата дрогнул. - Это ошибка. Его надо вернуть. Мы... мы готовы заплатить. Мы... я знаю цену.
  - Фьялар... Фьялар... Фьялар... - зашелестело со всех сторон. Холодный ветер дул Гедимину в грудь, обжигая кожу, и скафандр ему не мешал. Сармат вглядывался в темноту, но видел только белесые точки, собранные по шесть, и то на краю поля зрения - стоило сфокусироваться на них, и они исчезали.
  - Ук-Хеммайи говорит, - кто-то тронул висок Гедимина ледяным когтем. - Сссармат Фьялар прошшшёл сссквосссь воротта. Ук-Хеммайи вссстретил его ссс почессстями. В сссвой черёд он вернётссся. Не бесссспокойссся, пришшшелец.
  Гедимин мигнул.
  - Вернётся? То есть - вы откроете ворота? - зашевелился Вепуат, крепко вцепившийся в его локоть. Гедимин свободной рукой ощупал пустоту, протянул ладонь вперёд - ничего, кроме темноты и холода, там не было.
  - В сссвой черёд, - отозвался Икси. - А сссейчассс - ухоттите. Ссслишшшком ттолго вы сссдесссь.
  - Погоди, - Вепуат беспокойно шевельнулся. - Верни его сейчас. Он не должен был умирать. Это ошибка. Открой ворота!
  - Ошшшибка? - зашелестело в темноте. Ледяной коготь скользнул по рёбрам. Гедимин встряхнулся, отгоняя оцепенение. "Сигма-лучи. Это всё - сигма-лучи. Фантомные ощущения..."
  - Ук-Хеммайи говорит - он открыл ворота, когтта было нушшшно, - холодный ветер усилился. - Всссё было сссделано правильно. Ты и сссам это ссснаешшшь.
  - Что значит - правильно? - Вепуат двинулся в темноту, и Гедимин еле успел поймать его за плечо. - Это был дурацкий несчастный случай!
  - Сссмертельный ссслучай, - отозвался Икси. - Посссле такого уходят. Ук-Хеммайи ссснает, когда открывать ворота. Хватит ссспорить, пришшшелец. Уходи!
  Вепуат стиснул зубы, рванулся вперёд - и, запнувшись, упал в холодную воду. Когда Гедимин его нащупал, он уже поднимался с плеском и лязгом, что-то шепча в респиратор. Вода холодила ступни и ладони, но пронизывающего ветра сармат больше не чувствовал. "Икси ушли?" - он огляделся по сторонам. Теперь он слышал только гул подземной реки и тяжёлое дыхание Вепуата. Белесые огоньки погасли.
  - Пойдём, - прошептал Вепуат, цепляясь за его локоть. - Мы тут, и правда, задержались.
  Его шатало. Первые шаги он кое-как прошёл, но дальше Гедимин его волок, подхватив под мышки. Зашевелился он только на лестнице.
  - Отпусти, я сам... - он, дрожа всем телом, поднялся на ноги. Сармат пропустил его вперёд и медленно шёл следом, прислушиваясь к тяжёлому дыханию. Иногда Вепуат останавливался и садился у стены; Гедимин хотел дать ему воды, но он оттолкнул руку и побрёл дальше. Странно, но чем выше они поднимались, тем быстрее шли и реже останавливались. К поверхности дыхание Вепуата совсем выровнялось, и из темноты он вынырнул с облегчённым вздохом.
  - Н-ну там и холодина! - криво ухмыльнулся он, оглянувшись на Гедимина. Тот кивнул.
  - Ты как? Сам доберёшься? Тогда пойдём быстрее. Тут нам делать нечего.
  Гедимин ждал, что промокшая пыль налипнет на ноги, и готовился сдирать её вместе с верхним слоем обшивки - но, взглянув на ступни уже за разломом, увидел, что чёрная броня чиста. Вепуат покосился на свои ноги и нервно ухмыльнулся.
  - Эта пыль сама решает, куда ей надо, - он оглянулся на защитный купол, посреди которого парил привязанный туун-шу, и неловко встряхнулся. - Надо бы вытереться. Эта вода... она ведь непростая.
  Гедимин глянул на дозиметр - кривая интенсивности нехотя приподнялась над осью времени.
  - А я камней набрал, - Вепуат похлопал себя по карманам. - Хоть какая-то польза.
  - Показывай, - Гедимин расстелил прямо поверх растений-лепёшек обрывок ветоши. "Лепёшки" тут были мелкие - разлом, ведущий в Сфен Пустоты, издалека выглядел плешью, растительность будто его избегала, а там, где всё-таки вырастала - уменьшалась втрое-вчетверо.
  Вепуат вывалил на подстилку три пригоршни мокрых обломков и долго и тщательно вытирал ниши скафандра изнутри. Гедимин перебирал камни. "Глазкового кварца" было немного, зеркальная плитка попалась только одна. Остальные обломки неприятно холодили руки, и трогать их лишний раз не хотелось. Гедимин завернул их в ветошь и зашвырнул в разлом. Вепуат, на ладони которого догорали обрывки тряпья, еле слышно хмыкнул.
  - Хорошо, Альгот не видел. Он бы расстроился.
  Гедимин поморщился.
  - Обойдётся. Ему развлечение, а кому-то опять руку отращивать.
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Давно ты разлюбил опасные опыты?
  - Ничего смешного, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - У тебя камней больше нет? Карманы закрыл? Встань во-он туда и расставь руки.
  Вепуат оглянулся на поднимающийся за его спиной защитный полукупол. Гедимин сворачивал поле слой за слоем, чтобы оно выдержало лучевой поток.
  - Заэкранировался? - хмуро спросил он у разведчика, поднимая сфалт. Тот поспешно закивал и расставил руки пошире. Невидимая пыль на золотой обшивке испарялась с громкими хлопками; с каждым хлопком он пошатывался, поминал ядро Сатурна и снова расставлял руки.
  - А теперь - меня, - скомандовал Гедимин, протягивая ему сфалт. Вепуат взялся было за корпус, но тут же, охнув, отдёрнул руки.
  - Жжётся!
  - Где?! - Гедимин ощупал заэкранированный со всех сторон корпус и в недоумении пожал плечами. - Ладно. Отойди, я сам.
  ...Чёрные бляшки всё-таки выдержали - даже шипы не отломились. Гедимин забросил сфалт за плечо, услышал сухой треск и звон - оружие ударилось о лопаточный гребень - и брезгливо поморщился. Сквозь прозрачный купол за сарматами следил туун-шу; он висел в трёх метрах над землёй, покачиваясь с "борта" на "борт". Вепуат похлопал его по панцирю и подтянулся, забираясь на спину. Теперь зверь не шарахался от прикосновений.
  ...Ширина реки измерялась десятками километров. Вдоль берегов из-под воды торчали верхушки деревьев с перистыми листьями. Травяные "лепёшки" всплыли на тросах корней и вытянулись по течению. На стремнине резвились Селасси - сверкающие дуги взвивались над водой, сталкивались и рассыпались.
  - Мн-нда, - Вепуат оглянулся и зябко поёжился. - Везде свои правила.
  Больше он не говорил ничего до самого вечера.
  
  23 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  До холма сарматы добрались уже в сумерках. Кенен Гварза был в отъезде; на шум, поднятый филками-караульными, вышел только Айзек. Он смерил сарматов вопросительным взглядом. Вепуат виновато развёл руками.
  - Я камней набрал.
  Айзек еле слышно вздохнул.
  - Ну, хоть сами живы, - пробормотал он, направляясь к бараку. - Отдыхайте. С утра отчитаетесь.
  Будить Уттунри никто не хотел, но Бронн всё-таки проснулся - и, пока сарматы швартовали "дирижабль", притащил мешок с оттаивающей рыбой. С мешка текло - Бронн засунул внутрь горсть кейека. Туун-шу, унюхав еду, пошёл к земле. Вепуат швырял ему полуоттаявшие тушки, и зверь не упустил ни одной - только хлопали, смыкаясь, челюсти.
  - Ему плохо не будет? - спросил Гедимин, вспомнив что-то о хрупкости "естественных" организмов. Уттунри зубасто ухмыльнулся.
  - Ему нужен холод! Нужно спать, набираться сил.
  Он уцепился за трос, влез на спину туун-шу и, подсвечивая щитки фонариком, принялся его осматривать. Вепуат хотел его окликнуть, но только махнул рукой.
  - Я, если что, зверя почистил, - буркнул он, вслед за Гедимином заходя в душевую. - И снаружи, и внутри. Ну да пусть проверяет.
  У стены душевой, рядом со стиральным агрегатом, стояли два деревянных чана с выемками по краям. Их выдолбили из цельных стволов, кое-как ошкурили и вроде бы пытались прокалить - древесина внутри потемнела, заблестела и уплотнилась. Гедимин заглянул под днища, - чаны стояли на коротких рэссеновых ножках. Под ножками даже кору не стали счищать - так в неё и вбили.
  - Что за агрегаты? - Вепуат щёлкнул пальцем по древесине. - Для чего оно такое?
  Гедимин пожал плечами.
  - Это не моё.
  "Что-то вымачивают? Промывают?" - он заглянул внутрь и растерянно пожал плечами. Воду в чаны наливали, и недавно; на краях задержалось немного серого налёта - кристаллической соли. "Расширение стиральни? Или ручные мойки? Тут ещё слив есть..." - он посмотрел на клиновидное отверстие в днище и свисающую на шнурке пробку, обмотанную волокном. Вепуат, забыв о странных "агрегатах", уже включил душ и теперь оттирался от невидимой пыли. Гедимин дотянулся до спинного гребня и с довольной ухмылкой содрал его. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Ну зачем? Вот чем оно тебе мешает?
  - Цепляется, - буркнул Гедимин, стряхивая "мутировавшую" обшивку. На руках, ногах и груди она ещё держалась единым пластом. Каждую чешуйку со спины пришлось отдирать по отдельности - весь материал ушёл на шипы, щитки еле-еле держались за неровности подложки. Гедимин мельком отметил, что на ладонях и ступнях выступы сгладились, а на всех внешних поверхностях, наоборот, вытянулись - и что пару дней назад это было не так заметно.
  - Мог бы мне отдать, - проворчал Вепуат, глядя на кипящий расплав. - У меня ничего не цеплялось.
  Гедимин только дёрнул плечом.
  
  24 день Пустоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  - Завтра ураган, - сказал Айзек, спустившись в бункер. Гедимин молча кивнул. Он смотрел мимо Айзека - на троих операторов, устраивающихся у монитора. Это были филки в полном "тяжёлом" снаряжении; из карманов выглядывали рамочные радиометры в аккуратных стеклянных корпусах.
  - Где Ансур? - спросил Гедимин, повернувшись к Айзеку. Тот едва заметно поморщился.
  - У "Тория". Как и все Старшие. Мутирует для жизни на Равнине. И нам их тут сильно не хватает.
  "Всех Старших вывезли к Ассархаддону?" - Гедимин растерянно мигнул. "Это пока меня не было..." Он зябко поёжился. "Н-ну... если про нас с Вепуатом не вспомнили - значит, мы отсюда всё-таки выберемся. Не хватало остаться на этой полоумной планете..."
  - Без Старших на монтаже будет сложно, - пробормотал он, отгоняя неприятные мысли. Айзек кивнул.
  - Но ты что-нибудь придумаешь. Твои вчера цистерну не закончили, но сегодня дозреют сразу три. Ты, пока они не готовы, займись системой видеонаблюдения.
  Гедимин мигнул.
  - Чего? Мы камни только привезли. Они ещё не настроены...
  Айзек отмахнулся.
  - Вепуат с утра проверял - всё работает. Монитор уже у дежурного. Держи камеры, расставишь.
  Гедимин взвесил на ладони мешочек с гладкими камешками. "Быстро у вас тут всё..."
  - Кто дежурный? - спросил он с вялым любопытством. - Вепуат?
  - Викентис, - ответил Айзек с едва заметной ухмылкой. - Новый барак, второй отсек. В напарниках у него Эстен. Может, меньше будет времени на влезание в чужие эксперименты.
  ...У подъёмника толпились угрюмые филки. Стоило Гедимину подойти, они шарахнулись от шахты, и сармат услышал неприязненный шёпот. Под гул поршневой машины над колодцем поднялась клеть, набитая филками. Подъёмник замер.
  - Пятьдесят шесть, пятьдесят семь... Все в сборе, - громко закончил пересчёт один из филков. - Идём, пока очередь не заняли!
  - Сам бы и занял, - проворчал кто-то из поднявшихся; вереница сарматов потянулась к душевой. - На что ещё нужен комендант?!
  Филк-комендант недовольно хмыкнул.
  - Да я хоть завтра вернусь на пищеблок. А вы без меня вообще забудете, где душ. Вперёд! Могли бы с утра и в кадке умыться...
  - Эй! - кто-то постучал по скафандру озадаченного Гедимина. - Ты вниз? Или так, мимо шёл? Я ведь тебя жду!
  - Давай вниз, - пробормотал сармат, забираясь в клеть. Филки успели добраться до душевой и немедленно с кем-то сцепились - даже в шахту долетали сердитые вопли. "Умыться в кадке... Их всё-таки загнали в жилой корпус? Без душевой, без пищеблока..." - Гедимин покосился на анализатор, проверяя содержание "кислорода" и движение воздушных потоков, и облегчённо вздохнул. "Хотя бы с воздухом порядок. В жилом корпусе, с открытым люком. А вот главный и вспомогательный надо проверить..."
  В жилом блоке горел свет. Гасить его не было смысла - цера в фонарях выгорала вне зависимости от того, на виду она или под кожухом. Гедимин прошёл по коридору, разрисованному нумерацией и стрелками-указателями. Дверей ещё не было, в дверных проёмах висели кое-как сшитые подстилки. Гедимин заглянул в пару ячеек и сдержанно хмыкнул - "Пол, по крайней мере, тёплый..." На полу лежали матрасы, вдетые в пятнистые чехлы и застеленные Джагульскими одеялами. В головах Гедимин увидел знакомые короба на костяном каркасе. На них были начерчены номера - ровно, по трафарету. Имён владельцев нигде не было.
  "Имущество станции, стало быть. Как и матрасы с одеялами," - Гедимин вышел в коридор и направился к "перекрёстку" - вставлять в стену очередную "камеру". Отчего-то ему было не по себе. "Барак как барак. В Ураниуме такие же. Только там ещё возня с проводкой. А тут цера - горит себе и горит. И кейек - тоже к сети подключать не нужно. Так даже удобнее..."
  ...Филков, возвращающихся под землю, было слышно издалека. Минуты через три после первой перебранки у подъёмника раздался лязг металлического листа и треск "жидкой молнии". Потом задёргались тросы транспортёра. "Вяло шевелятся," - покосился на них Гедимин. "Тянут руками? А мотор... Hasu! Хотел же спросить, что с моторами."
  ...Гедимин обошёл цистерну по кругу. Вентили уже были вставлены, люки задраены, входная труба подведена. Сармат ударил ладонью по тёмно-синей стенке. Филки, столпившиеся у подъёмника, вздрогнули и обернулись.
  - Ты бы ещё кувалдой треснул!
  Гедимин хлопнул по другому шву. Металл гудел, но держался. "Может, и ничего..."
  - Снаружи бить без толку, - буркнул он, отходя от цистерны. - Давление пойдёт изнутри. Завтра с кувалдой залезешь внутрь. Для меня люк мал.
  Филк отодвинулся.
  - Завтра ураган, если кто забыл. Команда "задраить люки!", - громко сказал комендант. - Никаких работ.
  "А... Верно. Ураган, потом наводнение..."
  - В ураган внизу безопаснее, - сказал сармат. - Зря вас наверх тащат.
  Филки переглянулись.
  - Наверх? Мы и будем внизу, - сказал комендант. - Оба дня. Проверим твою станцию на прочность. Надеюсь, ты лишнего не насчитал, и нас там не затопит.
  Гедимин мигнул.
  - Проверка?! Станция ещё и близко не достроена. Кто придумал эту чушь?
  Сверху, из шахты, сдержанно хмыкнули.
  - Атомщик, тебя слышно издалека. Поднимайся! Тенгель, душевая свободна. Чаны между собой делите сами. Меня не вмешивать!
  "Чаны?" - Гедимин вспомнил странные ёмкости в душевой. Подъёмник уже тянул его наверх. Гедимин хотел послушать, как он работает под большой нагрузкой, но всё заглушили недовольные голоса. У подъёмника стоял Айзек, а его кольцом обступили филки. "Цементная бригада," - "опознал" их Гедимин по заляпанным комбинезонам. "Чего они? Шли бы лучше мыться."
  - И надолго ещё этот бред? - "цементщик", подступивший к Айзеку, встряхнул поднятыми ладонями. - Это вообще для чего? Мало нам нормальной работы, так надо добавить?!
  - Я объяснял, - Айзек устало щурился, глядя - почему-то - на Гедимина. - Только то, что вы можете изготовить сами. Что сумеете воспроизвести. Тросы, рычаги, простейшие блоки. Вы должны уметь этим обойтись. Поршневую машину вы сами не построите.
  Филки возмущённо фыркнули. Незаметно к строителям добавились ещё несколько сарматов в нерабочей одежде. Гедимин покосился на их пояса - там синели чеканные рэссеновые бляшки. "Рэссену - на цацки? Охота же была возиться..."
  - Нас полгода мучают примитивной металлургией, - филк, протиснувшийся вперёд, хлопнул себя по разукрашенному поясу. - В твоих поршневых машинах нет ничего сложного. Странно, что местные их ещё не налепили. Там дел-то - свернуть десяток трубок!
  Айзек оглянулся на Гедимина и криво ухмыльнулся.
  - Н-ну... Пусть будет так, - он кивнул "металлургу", и филки притихли. - Можете сделать? Делайте. Сколько вас? Шестеро? С других работ на время снимем. Сделаете машину, заработает, - верну моторы.
  Филки ошалело переглянулись, расступились - и, снова сбившись в плотную толпу, вместо душевой двинулись к горячему цеху. Гедимин пошёл за ними, но не успел пройти и шага - Айзек крепко вцепился в его плечо.
  - Эй! - окликнул он филков. - Старших на помощь не звать! Гедимин, а ты не лезь. Ты, что мог, уже сделал. Теперь посмотрим, что могут они.
  
  25 день Воздуха, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сфен Воды
  Мелкая тряска внезапно прекратилась. Гедимин приподнялся над гравием - и тут холм содрогнулся, а на запястье сармата замигал "арктус". Одну из лопастей защитного купола срезало напрочь. Он прогнулся внутрь, покрываясь чёрными полосами - снаружи хлестала каменная шрапнель. Гедимин вскинул "арктус", затягивая чёрные пузыри новым слоем. Лопасть нарастить было уже невозможно. Купол задрожал, то мутнея, то почти растворяясь. Снаружи выло, ревело и оглушительно скрежетало, вдалеке гремели взрывы - и сквозь весь этот рёв Гедимин отчётливо слышал тонкое верещание костяной дудки.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, сбрасывая с себя слой гравия. - Надо было, как Джагулы, ставить арку на дальнем плато!
  Гедимин криво ухмыльнулся и снова вжался в гравий. Холм вибрировал. Что-то скрежетало, медленно приближаясь к реакторному куполу, где сармат залёг - и он не знал, хвататься за "арктус" или за плазмомёт.
  ...Когда всё стихло, минут пятнадцать никто не шевелился. Потом Вепуат выполз из гравия, "приоткрыл" прозрачное пятнышко в защитном куполе и радостно хмыкнул.
  - Отбой!
  - Куда?! - зашевелился Гедимин. Вепуат уже выбрался из-под внутреннего купола и теперь проделывал отверстие во внешнем. Снаружи по-прежнему было тихо. Гедимин поднялся на ноги, заглянул в проём и помянул спаривание "макак".
  "Южной" тропы не было. По склону будто прошлись резаком - сразу за реакторным куполом скала круто уходила вниз. На дне ущелья громоздились камни вперемешку с упавшими деревьями-валунами и лепёшечной травой. Почему-то её не порвало в клочья - лепёшки расползлись по обломкам и медленно переворачивались вниз корнями. Кто-то уже и прирос к подвернувшемуся камню.
  - Вот чем они скрежетали, - покачал головой Вепуат, глядя на дно ущелья. Там из-под груды обломков выползал хвост сааг-туула. Самого зверя слегка присыпало гравием. Гедимин посмотрел на дальнее плато и мигнул - там стояла нетронутая костяная арка.
  - Это Джагульская. Осталось найти нашу, - Вепуат махнул рукой, растворяя защитный купол до прозрачности. Теперь Гедимин видел "восточный" склон, заметно укоротившийся, - похоже, гигантский резак прошёлся и там.
  Неподалёку заскрежетала шахтная крышка - Айзек пытался её сдвинуть, получалось плохо. Гедимин направился к нему - и на третьем же шаге ухнул куда-то вниз.
  Первую долю секунды под ногами была поверхность. Это сармат понял уже потом, когда вода сомкнулась над шлемом. Он встряхнул головой и услышал глухой стук - приклад сфалта за спиной зацепился за что-то твёрдое. Сармат медленно, по пояс в иле и каких-то корневищах, развернулся к непонятному предмету. Это была каменная глыба, наполовину обросшая ракушками. Чуть выше камень был голым, изрезанным поперечными полосами.
  "Следы льда," - подумал Гедимин, ощупывая неровные потёртости. "Обычные уровни замерзания... Уран и торий! Чем я вообще занят?!"
  Нырнул он неглубоко - через пару секунд его плечи поднялись над поверхностью. Выше залезть не удалось - скала, на которой он стоял, ушла под воду на два с лишним метра. Сармат вцепился когтями в скользкий камень, огляделся по сторонам, - повсюду, до горизонта, разливалась река. Что это именно река, Гедимин определил по течению - оно настойчиво толкало его в правый бок, хотя волны плескали в затылок. Развернуться спиной и к воде, и к ветру было бы проще - только донимали они сармата с разных сторон.
  "Угодил в разлом," - Гедимин поднял сигма-сканер и досадливо сощурился - река "фонила" так, что слабые полосы ряби, границы пространственных разрывов, просто терялись. "Откуда он взялся посреди плато?!"
  Из воздуха чуть выше его плеча высунулась кость, потом - рука в золотистой перчатке. Гедимин потрогал её - она втянулась в разлом, и тут же из пустоты выглянула голова в ипроновом шлеме.
  - Стой, где стоишь! - выпалил Вепуат, оглядываясь по сторонам. - Яд-дро Сатурна...
  - Откуда взялся разлом? - спросил Гедимин. Волны, бьющие в затылок, постепенно усиливались - и, похоже, их поднимал не только ветер. Что-то крупное двигалось к сармату, и надо было бы обернуться...
  - Ураганом принесло, - выдохнул Вепуат, протягивая Гедимину обе руки. - Хватайся!
  Гедимин прыгнул, наваливаясь на него всем телом, и вместе с ним выкатился из разлома на твёрдый гравий. Вепуат сердито фыркнул. Теперь, поднявшись на ноги, сармат увидел обвязанный вокруг его пояса трос, прицепленный к бронеходу, и филка, выглядывающего из кабины. Рядом стоял Айзек и смотрел в подзорную трубу на пятачок мокрого гравия.
  - Теперь у нас под боком река? - невесело ухмыльнулся он, растягивая вдоль нового разлома защитное поле. Филк принёс костяные колышки и теперь вбивал их в гравий, ограничивая разлом ещё и крашеной лентой.
  - Как его сюда приволокло? - спросил Гедимин. - Этот участок был под куполом. Сюда ураган не мог добраться.
  Айзек пожал плечами.
  - Экеста подвинули какой-то пласт снаружи. А он затолкал разлом к нам под купол. Придётся плато проверять заново. Вепуат! Ты займись разведкой. А мы с Гедимином пойдём восстанавливать дороги. Бронеход с обрыва может спрыгнуть, но - не хотелось бы.
  ...Жёлтый камень легко крошился под струёй плазмы - пласты, напитанные водой, от внезапного нагрева разрывало изнутри. Склон получался не то чтобы пологий, - даже и для такого пришлось "потеснить" бронеход. Гедимин проложил дорогу наискось, забирая к "востоку" - подальше от бункера и душевой. Он сбрасывал с новой тропы обломки, когда сзади подошёл Вепуат.
  - Чисто, - доложил разведчик. - Один разлом принесло, другой закрылся. Больше ничего нового. Айзек говорит - таких сильных ураганов теперь долго не будет.
  - Предсказатель, м-мать его колба... - вяло отозвался Гедимин. Он смотрел на груду обломков в стороне от тропы. Из неё торчал поцарапанный стержень из синего металла. Вепуат проследил за взглядом сармата и радостно хмыкнул.
  - Вот он где! А я обыскался. Вот и последний кусок арки. Осталось собрать подвески. Опять их куда-то унесло! Говорил же Урджен - ставь арку на дальнее плато...
  Он ещё долго бормотал что-то в респиратор, выкапывая из-под завалов обломки "ворот ветра". Последней он вытащил скомканную гирлянду со сплющенными бубенчиками. Гедимин сбивал с каменных выступов непрочные края и думал о границах Сфенов. "Река под боком. Остров, думаю, со временем обсохнет. Он не всегда такой затопленный. Можно будет добывать ульсену, копать ил и глины... Только - плато, наверное, будет подмывать. А если граница ещё подвинется..."
  Гедимин оглянулся на плато. Разлом - и даже ограда вокруг него - скрылся за обрывистой скалой. "Воздушные моллюски умеют двигать границы. Знать бы, как они это делают..."
  
  26 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Стук капель по ту сторону купола давно перешёл в шипение и грохот - гравий смывало с обрывов, на дно ущелий извергались потоки. Поверхность под ногами колыхалась - едва заметно, но очень неприятно.
  - Шахты не зальёт? - в десятый раз спросил Вепуат, глядя на складчатую крышку. На экране сигма-сканера была видна слепленная из камня колонна - её опора. Ручей, проложивший русло по Сарматскому холму, омывал её подножье. Гравий колыхался в "чаше" плато, но вытечь из неё не мог. Гедимин смотрел, как камешки трутся о монолит, и едва заметно щурился. "Постепенно стенку пробьёт. Надо уплотнять..."
  - Станцию не зальёт? - в пятнадцатый раз спросил Вепуат. Гедимин поморщился. "А на свой сканер глянуть?"
  Подземные водяные линзы с поверхностью напрямую не сообщались - дождь, выпавший сегодня, в них должен был просочиться через пару-тройку дней. "А часть промоин уже заполнена," - Гедимин смотрел на полости, залитые доверху. Где-то расширился пропитанный водой песок, где-то жидкость поднялась над ним и упёрлась в подмытый свод. Туннель, перекрытый каменной пробкой, был затоплен наполовину.
  - Три метра тектона. Думаю, не пробьёт, - сказал Гедимин, разглядывая монолитную лепную пробку. За ней лежали водохранилища "Элидгена". Воды в них было немного - там по утрам умывались филки, и вроде бы воду для питья брали оттуда же. Гедимин надеялся, что это не одна и та же вода - филки, на его взгляд, и так на Равнине одичали по самое некуда.
  - А если пробьёт - вентили выдержат? - Вепуат указал на цистерны, пристыкованные к трубопроводу. Внутренние затворы Гедимин вчера оставил открытыми; по внешним долго, вдумчиво стучал кулаком - металл гудел, но не поддавался. "Гидроудар, конечно, будет сильнее..." - сармат встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. "Неоткуда там взяться такому напору. Перепада высот нет. Землетрясений не обещали..."
  - Sata! - вскрикнул Вепуат. Гедимин обернулся - и увидел, как на гравий прямо из пустоты выплёскивается вода. Пара секунд - и всплески из-за ленты ограждения превратились в водопад.
  - Сфен Воды! - Вепуат сунулся ближе, но поскользнулся на подмытом, шевелящемся гравии и едва удержал равновесие. - Разлом протекает! Теперь понятно, почему границы Сфенов...
  Конец фразы заглушило бульканье, переходящее в надрывный клёкот. В бараке заорала сирена. Гедимин метнулся на звук - и в воротах едва не столкнулся с филком. Тот махнул тёмным камнем, зажатым в ладони.
  - Sata! Станцию топит!
  ...В плохо освещённой шахте бурлила вода. Когда подтащили и запустили подъёмник, филки уже выскочили из жилых отсеков и теперь бежали вверх по лестницам. В пролётах гремели водопады.
  - Тридцать один, тридцать два... А ты куда?! - Вепуат подпрыгнул на месте. Вода, заливающая коридоры, "фонила", но сканер ещё "видел" отдельные силуэты. Кто-то из филков, добравшись до верхнего яруса, свернул в затопленный коридор. Очередной выплеск едва не сбил его с ног. Кто-то добрался до него и за шиворот потащил к шахте.
  - Все наверх! - заорал Айзек, склонившись над колодцем. Трос задёргался - филки облепили подъёмник.
  - Вира! Назад! Ждать! - крикнул Айзек, оглядываясь на Вепуата. - Двенадцать поднимаются. Сколько внизу? Кто-то отстал?
  - Все под шахтой. Последние двое подходят... Hasu!
  Филки шарахнулись от вылетающей из коридора волны. Те, кто брёл по лестнице против течения, поскользнулись и загремели вниз. Гедимин метнулся к колодцу - из него уже поднималась переполненная клеть. Айзек сдёрнул свисающих филков, те, кто уцепился удобнее, спрыгнули сами. Вепуат повис на плечах Гедимина, и тот от неожиданности едва не упал.
  - Они идут! - крикнул Вепуат ему в наушник. - Хромают, но кости целы!
  - Майна! - запоздало скомандовал Айзек. Оператор у подъёмника и так не мешкал - клеть, едва её разгрузили, ухнула в шахту. Блокиратор включился на тридцатом метре. Гедимин сердито фыркнул, но промолчал.
  - Ещё двенадцать, - Айзек распрямил согнутый палец и повернулся к Гедимину. - Успевают?
  - Должны, - выдохнул тот, глядя на сканер. - Три яруса в запасе.
  Первый, самый глубокий, был уже полностью затоплен, а вода всё лилась. Гедимин по лентам ряби на экране пытался вычислить место прорыва. "Не водохранилища. Их я вижу, там порядок. Просто дыра посреди коридо... Мать моя колба!"
  - Майна! - крикнул Айзек. Вокруг него столпились сердитые мокрые филки.
  - Где Тенгель? - спросил у них Гварза, незаметно подошедший к шахте.
  - Ещё внизу, - ответил Вепуат. - Я его вижу. Все на месте, никто не... Ядро Сатурна! Да сколько там воды?!
  - Река, - выдохнул Гедимин, поворачиваясь к истекающему водой разлому. "Один - тут, наверху. А второй - в коридоре..."
  - Один и тот же разлом, - процедил сквозь зубы Гварза, глядя на экран; он тоже повернулся к разлому, из которого толчками выплёскивалась вода. - Идёт наискось. Верх тут, низ на станции.
  - Ядро Юпитера, - прошептал Айзек, жестом командуя "майна!". Из шахты доносился сердитый голос коменданта Тенгеля. Гедимин уловил слова "матрасы" и "корзины". "Транспортёр," - болезненно поморщился он. "Все тросы сушить. Говорил же - перерыв в работе, так снимите их..."
  - Кет! - Гварза повысил голос. - Ещё раз - ты знаешь, как это пресечь?
  - Оставь его в покое, - Айзек двинулся к нему. - Никто из нас ничего не знает о разломах. Почему он вообще вскрылся посреди туннеля?
  - Он идёт сверху донизу, - буркнул Гедимин. - Когда рыли пещеры, его не было.
  "И куда его теперь?" - думал он. "Положить трубу и отвести в отстойник? Если бы знать предельный объём..." Он вспомнил реку, разлившуюся до горизонта, и досадливо сощурился. "На такие объёмы никаких пещер не хватит."
  - Теперь он там, - Айзек развернул голографический экран и рассматривал трёхмерный чертёж. - Точнее, вот здесь.
  - Чего встали? Идите мыться! - распорядился прибежавший откуда-то комендант главного барака. Поднятые со станции филки сердито зафыркали.
  - Мы и так уже по уши мытые, - буркнул один из них. - Лучше скажи - оно вот так и будет? Каждый раз, как наверху закапает?
  Вепуат развёл руками.
  - Там разлом, а за ним - паводок. Вот вода и переливается. Когда уровень в реке понизится...
  Кто-то из филков помянул спаривание "макак". Айзек поморщился.
  - Значит, станция всегда будет соседствовать с рекой? Гедимин, у тебя есть соображения?
  Сармат качнул головой. "Надо бить туннель, куда-то отводить воду. Но куда? Внизу для неё нет пустот."
  Последний филк спустился на землю, отряхнул комбинезон и повернулся к Айзеку.
  - Ты считаешь это здание пригодным для жизни?
  - Кто внизу? - вместо ответа спросил Айзек. - Вепуат, там кто-то остался?
  - Все наверху, - ответил сармат. - Ушибленные - сюда! Замёрзшие - в душевую, греться.
  Филки, ворча, побрели кто к баракам, кто к душевой. Айзек кивнул на подъёмник.
  - Можно на время убрать. И крышку задвинуть.
  - Крышка пусть остаётся, - отозвался Гедимин. - Если переполнится - пусть вытекает.
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Мн-да, - пробормотал первый. - Интересный вопрос насчёт пригодности...
  ...Вода остановилась на втором ярусе. Река, стравив избыток, вяло переплёскивалась через край разлома - но это уже не покрывало отток. Вода уходила в канализацию, и Гедимин надеялся, что в подземных отстойниках хватит места.
  - Мн-да, - сказал Вепуат, глядя в шахту. Сверху просматривались мокрые перекрытия и лестницы.
  - Жилой корпус придётся рыть заново, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. - Если такое хотя бы раз в год...
  - Заново? - вскинулся Вепуат. - Это же на год работы. Успеем?
  Гедимин пожал плечами.
  - Или так, или заткнуть разлом. Или выкинуть его с плато.
  - Мн-да, - повторил Вепуат и зябко поёжился. - Похоже, с Венгутту пора мириться. Пока не намекнула ещё яснее, для совсем тупых. Пойду поговорю со Скогнами.
  "Венгутту?" - Гедимин сузил глаза, глядя ему вслед. "А, это их... очередное божество. Сколько тут ещё этих тварей, и когда они от нас отстанут?"
  
  27 день Камня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Лестницу заволокло паром. Вентиляция - впервые за много месяцев - работала на полную мощность, и перепад температур гнал испарившуюся воду к поверхности. Гедимин намотал последний трос на транспортёр и заглянул в соседний коридор. Там, в пяти шагах от ленты ограждения, стоял Айзек с подзорной трубой. Гедимин поднял "телескоп" и сдержанно хмыкнул. Прямо посреди коридора начиналась водная гладь. Ветер притих, и волнения не было - зато была видна рябь от дождевых капель. "Уровень упал сантиметров на десять," - прикинул Гедимин, одним глазом глядя в "телескоп", другим - на высохший пол. "Но польёт чуть сильнее - опять поднимется. Что всё-таки делать с дырой посреди станции? Замуровывать - бесполезно, снесёт..."
  - Говорят, паводок кончится вместе с месяцем Воды, - задумчиво сказал Айзек, опуская подзорную трубу. - Уровень упадёт на три метра, и станция будет вне опасности. Одиночные ливни такого наполнения не дадут.
  - Лучше бы сказали, как заткнуть разлом, - буркнул Гедимин.
  Из-за поворота донёсся раздражённый вздох.
  - Командиры! - из-за угла выглянул филк-монтажник. - Нам-то что делать? Работает вентиляция или нет? Крышки все вставлены, больше не осталось.
  - Работает, - Айзек пристегнул "телескоп" к поясу и повернулся к монтажникам. - С этим вы справились. Гедимин, что теперь? Ускоренно строим водопровод? Или пора ставить гермоворота? Я, если что, за последнее. При подтоплении хотя бы главный корпус прикрыть...
  Гедимин покосился на транспортёр - по нему уже что-то везли в соседнюю пещеру - и сдержанно хмыкнул.
  - Для гермоворот нужны моторы. Вручную филки их не сдвинут. Там их два десятка нужно.
  Айзек ухмыльнулся.
  - На станции их будет двадцать десятков. Зря, что ли, они учились совместной работе? Тонна металла - не так уж, в общем, и много. Вон, Скогны вчетвером таскают.
  Из-за угла донеслось гневное шипение. Айзек ухмыльнулся ещё шире. Гедимин пожал плечами.
  - Ладно, пусть будут ворота. Эй! У кого сварочники? Заправка нужна?
  - Один аппарат - мне, - Айзек ловко отобрал у филка сварочный агрегат. Гедимин мигнул.
  - А нам как работать?
  - Работать будем вместе, - Айзек проверил уровень жидкости в полости агрегата и показал жест превосходства. - Я тренировался. В крайнем случае поработаю грузчиком и передвижным стапелем. Ну, откуда начнём?
  - Ты? Работать на монтаже? - Гедимин мигнул ещё раз. - А кто наверху командовать будет?
  - Кенен справится, - отмахнулся Айзек. - Меня всё равно никто не слушает.
  - Кенен... - протянул Гедимин, оглядываясь на замерший транспортёр. - Начнём с ворот между главным и вспомогательным. Сначала перетащим туда пластины. Эй! Идите в туннель. Айзек, ты тоже иди - будешь принимать груз.
  ...За час до конца смены Айзек поставил сварочный аппарат на переносную стойку, тщательно вытер руки и занёс их над жаровней. Над нагретыми перчатками затрещали искры. Гедимин, монтирующий систему управления, удивлённо хмыкнул.
  - Ты куда?
  - Пора, - отозвался Айзек. - Декомпрессия. Как вернусь, продолжим.
  Гедимин посмотрел на полусобранные ворота. Филки, увидев, что Айзек отложил инструмент, начали переглядываться. Работа встала.
  - Смена - ещё час, - буркнул сармат, наклоняясь над системой управления. - Работаем!
  ...В полимер для уплотнителя добавили рална-камень. Гедимин надеялся, что это поможет продержаться хотя бы год. Полуготовые створки ходили в пазах мягко, смыкались почти бесшумно - только шипел выдавливаемый из полостей воздух. Филки следили за Гедимином, орудующим рычагами, с большой опаской.
  - Вы это сдвинете только совместно, - сказал он, опуская блокирующую защёлку. - Можете попробовать.
  Филки переглянулись.
  - Нет уж, подождём мотора, - мрачно сказал один из них.
  - М-да... Надеюсь, кузнецы справятся, - пробормотал другой, и все тяжело вздохнули. Гедимин подавил шевельнувшееся сочувствие и повернулся к стопке серебристых щитков.
  - После перерыва обошьём створки тхеленом. Пластины класть внахлёст! Каждый стык проверю облучателем.
  ...Вепуат стоял с сигма-сканером напротив горячего цеха. Из здания доносился грохот тяжелого молота, перемежающийся лязгом металла, пыхтением и недовольными возгласами. Гедимин глянул было на прибор, но Вепуат накрыл экран ладонью.
  - Стоп! Там эти... кузнецы, - Вепуат выразительно поморщился. - Делают машину.
  Гедимин поднял руку с сигма-сканером, но разведчик перехватил её и замотал головой.
  - Не надо! Я ж тебя знаю. Ты это увидишь - и сразу туда полезешь. Помнишь, что Айзек сказал? Пусть работают сами.
  - Не полезу, - буркнул Гедимин, но Вепуат только крепче вцепился в его запястье.
  - Полезешь! Я тебя знаю. Лучше и не смотри.
  Гедимин осторожно отцепил его руку, отошёл на десяток шагов, обернулся, - Вепуат снова уткнулся в сканер и то ухмылялся, то стискивал зубы. О сармате он напрочь забыл. Гедимин поднял прибор, потянулся к щитку над экраном - и со вздохом опустил руку. "Чего я там не видел - филков, что ли? Никого не убило - уже неплохо."
  
  28 день Земли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сфен Воды, Улвала
  Люк открылся за пять минут до начала утренней смены. Гедимин удивлённо мигнул. "Кто так рано? Айзек, что ли?"
  - Спускайся, - донёсся из туннеля голос Вепуата. - Я за тобой.
  - Урррх, - раздалось в коридоре. Красное чешуйчатое существо втиснулось в проём, пригнув голову и придерживая рога ладонью. Его глаза прикрывали очки из чёрного "стекла".
  - Калиг? - Гедимин поднялся из-за монитора. Существо тронуло когтистым пальцем висок и поклонилось кому-то за спиной сармата. Гедимин силой заставил себя не оглядываться - он и так знал, что позади только реактор.
  - Рассорились с хозяйкой рек, да? - прогудел Калиг, осторожно выпрямляясь. Он был ненамного выше Гедимина и, если бы не торчащие во все стороны рога и шипы, прошёл бы в туннель свободно, - но как-то умудрялся занимать весь проход от стены до стены.
  - Это плохо. Она теперь не отступится, - Калиг шумно вздохнул.
  - Мы уже поняли, - сказал Вепуат. - Может, ты что подскажешь? Скогны только верещат.
  Калиг снова вздохнул.
  - Я ведь тоже не жрец. Серьёзно рассорились? Тогда надо плыть в Улвалу. С хорошими дарами. Можно любой реке отдать, но в Улвале - вернее. Не то чтобы мне туда хотелось...
  - Дары? Какие дары? - Вепуат протянул руку к его плечу, но тут же отдёрнул. - Что она любит?
  - То, что для воды, и то, что похоже на воду, - отозвался Калиг, нехотя выныривая из размышлений. - Красивые чаши, блестящие вещи, лодки...
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Стекло! Как думаешь, ей понравится? Сделать что-нибудь в виде рыбы или там ракушки...
  Калиг тяжело повернулся.
  - Огненные вещи... Что же, попробуй. Если примет, ты узнаешь.
  - Стой! - крикнул Вепуат ему в спину. - А где эта Улвала? Что это? Город? Остров?
  - Рядом с островами Туви, - пробормотал Гедимин, задумчиво щурясь. - Если только мы найдём тот разлом.
  Калиг шумно втянул воздух.
  - Незачем искать. У вас тут прямая дорога. Река отнесёт.
  Он выбрался из туннеля. Сарматы переглянулись.
  - А чего я? - Вепуат развёл руками. - Надо же что-то делать. Станцию второй раз затапливает. У меня есть пара красивых чашек. И ещё сделаю что-нибудь ритуальное. Поможешь? Нужны блестяшки из стекла и ульсены. Цера у тебя осталась? Добавим, пусть ещё и светятся. Надо нам сегодня добраться до Улвалы. Пока в третий раз не затопило.
  Гедимин поморщился.
  - Опять ритуалы... Ты хоть понял, где искать Улвалу?
  - Чего не понять? - Вепуат широко ухмыльнулся. - У нас река на холме. Она и отнесёт. Только надо подумать, на чём плыть...
  ...Торговый павильон светился изнутри - Сэта открыли огненный портал и переправляли мешки с шихтой. За ними настороженно следили Джагулы трёх племён. Скогны набились в узкие отсеки и возбуждённо верещали, показывая друг другу отогнутые когти. Отсеков было четыре - эллурцы снова прибыли и, кажется, уже поругались с тоготцами. Страж Хассинельг устало косился на них, опираясь на посох, но не вмешивался.
  - Чем больше городов, тем больше мне таскать, - тяжело вздохнул он. - Пора бы с этим завязывать.
  - Точно, - сказал Вепуат. - Из Синви и Сэви могут и сами доехать. Вот погода улучшится...
  Хассинельг снова вздохнул.
  - Калиг говорит - вы плывёте в Улвалу? - он быстро оглянулся через плечо, как будто ночной страж мог его подслушать. - Моя помощь нужна? Есть у вас лодки?
  Вепуат оглянулся на дальний ангар душевой и криво ухмыльнулся.
  - Не лодки, но кое-что есть. Если только оно согласится.
  ...Последняя ёмкость "жидкой молнии" перешла из рук в руки. Торговец-Хиг издал электрический треск и поставил на весы грубо сшитый короб. Джагулы переглянулись и придвинулись ближе. Вепуат недовольно сощурился.
  - Что это? Дурманные ягоды?
  Хиг открыл короб. Ягоды Гедимин узнал - такие же росли по стенам "гостиницы" внутри окаменевшего дерева.
  - Не надо это сюда возить, - сказал Вепуат. - Такой товар неугоден Пламени.
  - Мы привозим его не для Пламени и его народа, - Хиг шевельнул сложенными крыльями. - О нём просили Джагулы. И вот, мы его привезли.
  - Ягоды угодны богам, - вмешался один из Джагульских вожаков. - Всегда так было! Послушай Пламя хорошо - ты, наверное, недослышал.
  Он положил на чашу весов кованую пряжку. Хиги переглянулись. Ягоды посыпались на вторую чашу. Джагулы, толкая друг друга локтями, потянулись к ним. Вепуат брезгливо поморщился.
  - От этой дряни они спокойнее, - вполголоса напомнил ему Гедимин. Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Она раздалбывает мозг. И уж точно не стоит таких денег.
  - Молния у них всё равно кончилась, - сказал Гедимин, глядя, как Джагулы с полными кошельками ягод выбираются из павильона. Кто-то уже сунул купленное в пасть. В опустевший отсек тут же шмыгнули двое филков. Один из них выглядел как-то странно, и Гедимин не сразу понял, что не так, - у него были нормальные, сарматские ноги вместо выгнутых "Джагульских" ступней.
  - На обмен, - филк положил в чашу ульсеновый бубенец. Хиги быстро переглянулись.
  - Эй! - Вепуат двинулся вперёд. - Тебе-то на кой местная наркота?!
  Хиги снова переглянулись. Один из них наклонил короб.
  - Народ Пламени? Мы уважаем Пламя. Пусть ягоды будут нашим даром.
  В чашу выкатился пяток чёрных "зёрен" - и тут же Хиг захлопнул короб и спрятал его под крыльями. Вепуат поморщился, но кивнул.
  - Бери. Эксперименты - дело святое. Ешь один, никому не давай... А впрочем - можешь делиться, только скажешь, с кем. А я вас вечером просканирую. Посмотрим, как оно влияет на сарматов.
  - Биолог... - еле слышно прошептал Гедимин. Вепуат ухмыльнулся.
  - Ну а что? В нашем деле добровольцы всегда в цене. К слову - у тебя не найдётся двух длинных шестов? Из костей там... может, составные? Только нужны очень прочные.
  Гедимин мигнул.
  - Насколько длинных? Могу собрать - материала много...
  Вепуат смерил его задумчивым взглядом.
  - Метров по пять. Быстро сделаешь? Надо бы к вечеру.
  ...Массивные створки сомкнулись. Филки с облегчённым вздохом отпустили тросы и подались назад. Гедимин шагнул к воротам, растягивая за спиной защитное поле, и подёргал тросик связи. Вдалеке зазвенело.
  - Приём, - отозвался из-за сомкнутых створок Айзек. - Поле поставил. Начинаем?
  Гедимин поднял сфалт, щелчком подвинул линзы - и ворота накрыл широкий пучок зелёного света. Сармат смотрел на серебристые пластины, уложенные внахлёст, и думал, что надо было проложить ворота ещё и ипроном - но ценного металла не хватило.
  - Чисто, - доложил из-за створок Айзек; его голос, пройдя по изогнутым узким ходам, сильно исказился, но говорил он чётко. - Хотя "сигма" просачивается. Это максимальная мощность?
  - Можно принести твэлы и тут положить, - отозвался Гедимин. - Или что-нибудь взорвать. А для сфалта это предел.
  - Выключай, - скомандовал Айзек. Гедимин, погасив зелёное сияние, повернулся к филкам и кивнул на тросы. Через пару минут массивные ворота открылись, и Айзек показал сармату жест превосходства.
  - Получается одна крышка в сутки? Неплохая скорость.
  - Освободятся водопроводчики - пойдёт ещё быстрее, - сказал Гедимин. - До конца месяца должны уложиться.
  Айзек усмехнулся.
  - Тогда им будет где жить, пока мы не вернёмся. Что ж, пойдём дальше. Теперь - в туннель между главным и жилым?
  ..."Зачем, всё-таки, ему шесты?"
  Гедимин с двумя длинными костяными палками на плече замедлил шаг у душевой. Вепуат и трое филков тянули за тросы живой дирижабль. Они уже опустили его к самой земле; ещё рывок - и он почти коснулся её лапами.
  - Катер на воздушной подушке, - криво ухмыльнулся Вепуат, забираясь зверю на спину. - Гедимин! Давай шесты и лезь сюда! Посмотрим, как оно управляется.
  - Чего? - сармат растерянно мигнул - но Вепуат уже отобрал у него шест и с размаху воткнул в гравий. Огромный "трилобит" пролетел пару метров, крутнулся в воздухе, заставив Гедимина растянуться на земле, проплыл ещё немного и замер, покачиваясь.
  - Ты цел? - Вепуат выглянул из-за "борта". - А у него ход легче, чем я думал. Только надо потренироваться. Лезь быстрее!
  Гедимин забрался на броню - и еле успел схватиться за шест и затормозить полёт. Ещё немного, и зверь смахнул бы хвостом зазевавшийся патруль. Вепуат виновато хмыкнул.
  - Я же говорю - надо потренироваться. В воду не полезем, полетим над ней. А если вдруг упадём - не потонем. Нам надо двигаться по течению, только чтоб ветром не сносило. Под брюхо, наверное, поле подсунем. А то лапы намокнут - проснётся, испугается...
  Гедимин только успевал мигать.
  - Ты на этой твари собрался лететь в Улвалу? Прямо сейчас?
  - А чего ждать? - Вепуат показал закинутый за спину раздутый тюк. - Пока вода не успокоится, станцию достроить нам не дадут. Вылетим засветло, может, до темноты вернёмся.
  - Айзек зна... - начал было Гедимин, но договорить не успел - очередной толчок шестом швырнул "трилобита" в разлом. Вепуат ловко оттолкнулся от затопленных валунов, развернул "катер" - и туун-шу поплыл по воздуху над серебристой рябью. Купол защитного поля, приделанный к брюху, вдавливался в воду, оставляя тающий след.
  - Главное - на обратном пути не промахнуться, - пробормотал Вепуат, отталкиваясь ото дна. Гедимин выровнял "корабль" и угрюмо сощурился на горизонт. Волнение на реке усиливалось, хотя ветер дул еле-еле; ещё пара секунд - и впереди поднялась прозрачная, истекающая водой арка. Следом взлетела вторая, обдав "плот" сарматов брызгами.
  - Селасси! - Вепуат, уложив шест меж шипов туун-шу, зажал что-то в кулаке и замахал руками. - Хэ-э-эй! Селасси!
  Мелкие серебристые бусины посыпались в воду. Река забурлила. На секунду что-то упёрлось в "днище", приподнимая "плот" над волнами - и по защитному полю протянулась широкая чёрная полоса, окаймлённая зеленью. Туун-шу закачался.
  - Хэ-э-эй! - Вепуат, цепляясь за броню когтями, кинул в воду ещё горсть бусин. - Мы плывём в Улвалу! Покажите нам дорогу!
  Прозрачная дуга поднялась над "кораблём", окатив сарматов брызгами, и рухнула в воду за другим "бортом". Полоса кипящей воды протянулась к горизонту. Вепуат с радостным воплем схватился за шест.
  - Гедимин! Рули по дозиметру!
  На корпусе прибора вспыхнул жёлтый светодиод, а вслед за ним - красный. Гедимин изловчился, стряхнул мешающую пластину с экрана, - кривая интенсивности поднималась всё выше. Прозрачная дуга накрыла "плот", облив сармата с ног до головы. Он стряхнул капли с экрана и навалился на шест. Впереди, поднимая волны, шевелилось что-то огромное.
  Эта штука определённо была живой - из-под воды на подплывающих сарматов смотрели многочисленные глаза. Их раскидало по рельефному панцирю, как попало, вместе с выростами, шипами, гребнями, отверстиями для щупалец и хоботков. Ещё недавно оно лежало на дне, а теперь всплывало, подбирая корни-якоря. Вода вокруг шла волнами. Между многометровыми выростами вскипала пена - там резвилось что-то длинное и прозрачное.
  - Heta! - Вепуат махнул шестом, пытаясь затормозить полёт. Туун-шу врезался в водяную стену. "Палубу" захлестнуло. Гедимин оттолкнулся шестом от чего-то твёрдого, и зверь вынырнул из волны. На "бортах" распахнулись глаза. Туун-шу громко зашипел, раздувая бока.
  - Хэ-э-эй! - заорал Вепуат, перекрывая шипение. - Венгутту! Ты хранишь все воды! Ты прокладываешь пути! Мы тебе не враги!
  Новая волна едва не смыла Гедимина с "плота". Он вцепился в панцирь всеми когтями. "А торбу, небось, унесло," - мелькнуло в голове. Сквозь забрызганный, ещё не обсохший щиток он видел, как Вепуат опрокидывает тюк над волнами. Дозиметр заверещал.
  - Венгутту! Прими дары от народа Пламени! - крикнул Вепуат, поднимаясь во весь рост. - Мы хотим мира!
  Гедимин увидел гребень вздымающейся волны и вцепился в броню. Вепуат растянулся рядом. Туун-шу захлопнул дыхальца - и вовремя: его накрыло, швырнуло и поволокло.
  ...Гедимин сел на панцирь, стряхивая с лицевого щитка воду. Туун-шу продувал внутренние полости, повиснув над рекой. Вепуат, наклонившись над "бортом", прощупывал шестом дно.
  - Почти на месте, - криво ухмыльнулся он. - Вон там наш остров. И надо бы нам торопиться.
  Гедимин оглянулся - ни пены и волн на горизонте, ни очертаний гигантской рыбы он больше не видел. "Нырнуло на дно," - мелькнуло в голове. "Интересно, на чём оно так отъелось." Он оттолкнулся шестом от затопленного валуна - и внизу мелькнул пёстрый гравий, а в ушах зазвенело от сердитого вопля. Филк, едва не "перееханный" огромным "трилобитом", показал сарматам кулак.
  - Опять мы Тикса разбудили, - виновато хмыкнул Вепуат, затягивая узлы на швартовых тросах. "Трилобит" поднялся к самому куполу и там повис, не подавая признаков жизни. Филки-патрульные в дверях барака громко жаловались на "Кета и Хепри"; с кем они говорят, Гедимин не видел, да его это и не интересовало.
  - И что теперь? - спросил он у Вепуата. С его скафандра ещё капало. Он выпрямился, пожимая мокрым плечом.
  - Что могли, то сделали, - он поднял сигма-сканер. - Самому интересно... Гедимин! Смотри!
  На экране сканера не было ничего, кроме гравия. Гедимин проследил, куда направлены "щупы", мигнул и бросил туда сканирующий луч. Там, где недавно рябил разлом, теперь была ровная поверхность. Сармат ощупал её, ожидая, что рука вот-вот провалится в воду, но дыра в пространстве исчезла. Вепуат крутился на месте, обшаривая сканирующим лучом холм. Гедимин, мысленно обругав себя, направил "щупы" вниз. Он видел ограждение посреди коридора, защитное поле над ним - но за лентой был только участок пола. Разлом закрылся.
  - Ритуалы, чтоб им всем... - прошептал он, метр за метром обшаривая коридоры станции. Начал он с реакторных залов. Разлома не было.
  - Всё-таки сработало, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Повезло. Ты в другой раз не шути с богами, ладно? Хорошо ещё, они тут отходчивые.
  Гедимин поморщился.
  - И что? Теперь можно достраивать станцию? Никакой ерунды больше не случится?
  Вепуат пожал плечами.
  - Спроси у Текк"тов. Завтра наверняка приползут.
  - Вепуат! - люк лаборатории открылся, выпуская очень недовольного Айзека. Разведчик смущённо хмыкнул.
  - Если что - идея была моя. Сам подумай - надо ж было что-то делать!
  
  29 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Низкочастотный гул Гедимин услышал, сидя в бункере, когда из часов высыпались последние песчинки.
  - Да иди уже, - бросил ему Айзек, спускаясь в туннель. Его обогнали филки-операторы. Гедимин кивнул им и быстро, почти бегом, направился к выходу. Гул усиливался, заставляя кости вибрировать. "Всё-таки приползли," - думал Гедимин, огибая толпу филков у душевой. Они тоже смотрели на гудящее "северное" ущелье.
  - Идёт! Идёт! - из-под ног сармата выскочили нхельви и всей стайкой понеслись к обрыву, задрав хвосты. В свете жёлтых фонарей из гравия всплывал продолговатый блестящий "валун".
  - Вода-путь открывать? - вместо приветствия прогудел Текк"т. Гедимин видел, как на дне ущелья шевелится гравий - существ было несколько, но подниматься на мокрую поверхность они не спешили.
  - Жди тут, - сказал сармат, глядя на сигма-сканер. Луч прошёл сквозь толщу скал - и ещё десяток метров наискось, до самого крупного из подземных озёр. Туннель, отходящий от него, был затоплен почти доверху.
  "Вентили закрыты. Если они удара не выдержат..." - в мозгу промелькнули цепочки расчётов. Гедимин встряхнул головой и направил луч на каменную "затычку" туннеля.
  - Открывай, - сказал он Текк"ту. Продолговатая макушка нырнула в скалу.
  - Вторая попытка? - невесело усмехнулся Айзек. Он незаметно подошёл и встал рядом, глядя на сигма-сканер. Луч был направлен туда же, на туннель, соединяющий водохранилища. Каменная пробка уже таяла, по частям уходя в стены. Ещё пара секунд - и вода пошла.
  ...Хранилища станции наполнились на три четверти. Гедимин долго смотрел на них, прежде чем повернуть вентиль. Сармату было не по себе. "Если я неверно высчитал максимум..." - он оборвал бесполезные мысли. Цистерны наполнялись быстро. Гедимин перекрывал трубы и шёл дальше. За ним тянулась молчаливая вереница филков. Её замыкал Айзек.
  Подогреваемые цистерны заполнились последними. Гедимин занёс руку над красным рычагом, но остановился и оглянулся на Айзека. Тот широко улыбнулся.
  - Это уже в ведении Тенгеля. Он тут комендант - ему и составлять график душевых.
  Один из филков удивлённо мигнул - и тут же шагнул вперёд, оттесняя опешившего Гедимина от вентилей.
  - Смена - работать! Запущу за час до отбоя.
  Филки, забыв о Гедимине и Айзеке, обступили Тенгеля и загомонили наперебой. Сармат шагнул в сторону, оглянулся на плотно закрытую дверь душевой. Он не помнил, когда собирал эту створку, а тем более - когда её устанавливал. "Обошлись без меня," - он едва заметно ухмыльнулся. "Обустраиваются. Теперь у них есть душевая... пищеблок сегодня доделают. Теперь жилой корпус - совсем жилой. Осталось сделать в шахте шлюз - и крышку можно будет убирать..."
  ...Вода из шланга в санпропускнике лилась холодная - сюда Тенгель ещё не добрался и подогрев не запустил. Гедимин ступил в заполненную "раствором" канавку, прошёл по ней и открыл сток. Медленно, с тяжким гулом, открылся шлюз. Айзек стоял на пороге и широко ухмылялся.
  - На выходе не хватает дозиметра, - он тронул пальцем проём, оставленный под штангу рамки. - Но это уже наживное. Как пропускник?
  Гедимин пожал плечами.
  - Шлюзовая камера - это полдела. Нужен дезраствор. А мы так ничего и не нашли.
  Айзек развёл руками.
  - Сырая золотая глина и пара Зелёных Пожирателей. Больше мне предложить нечего. Навряд ли мы тут найдём аналог меи. А во что мутирует собственно мея...
  Он выразительно пошевелил пальцами. Гедимин затолкал створки ворот в пазы и посмотрел на быстро высыхающие канавки. "Зелёные Пожиратели... Удобно им тут будет, на голом камне?"
  - Домики для Пожирателей поставим ближе к запуску, - услышал он голос Айзека. Тот задумчиво осматривал санпропускник. - А в целом... В целом - станция обретает жилой вид.
  - Завтра будем перекрывать шахту, - сказал Гедимин. - Перенесём подъёмник под землю, в верхнюю камеру. Всё готово, только тросы намотать. Поршневая машина...
  Айзек поднял руку.
  - Стоп-стоп. Крышки смонтируем, не вопрос. С подъёмником помогу, чем смогу. Ты переносной пока не разбирай, ещё пригодится. А вот с машиной...
  Он криво ухмыльнулся, и от его ухмылки Гедимину стало не по себе.
  - С машиной ты повремени. Воспроизводимость технологий, помнишь? Пока не воспроизведут, пусть тянут тросы вручную.
  - Они что-то там ковали, - вспомнил, поморщившись, Гедимин. Вчера ему было не до горячего цеха - он туда добрался уже в темноте и за печи не заглядывал. "А ведь, правда, ковали. И пора бы им закончить."
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Вот докуют - тогда посмотрим.
  
  30 день Огня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Вепуат опасливо покосился на Гедимина.
  - А... ему на это смотреть обязательно?
  Кенен Гварза возвёл глаза к потолку и тяжело вздохнул. Филки - и те, кто набился в цех, и те, кого вытолкали за дверь - несколько секунд фыркали и вполголоса переругивались. Айзек ничего не слышал - он забрался с двумя филками на склад и там чем-то шуршал и звякал. Ещё через пару секунд он вышел, неся перед собой кованый цилиндр. Гедимин взглянул на шов на боку и болезненно сощурился. "Посмотреть бы, что внутри..."
  - Расступись! - Айзек широким жестом отогнал филков от прохода и остановился между печами.
  - Наружу иди, - буркнул Гедимин. - С этой штукой - наружу.
  Айзек ухмыльнулся.
  - Этот цех выдержал кучу твоих опытов. Не говоря уже о работе Альгота. Взрывом больше, взрывом меньше... Расступись!
  Он вскинул "арктус", сворачивая вокруг себя и машины защитное поле. Потом присел рядом с ней, смахнул с цилиндра невидимую пыль и заглянул внутрь. Разогнанные филки снова придвинулись ближе. Гедимин, подумав, взял генерацию поля на себя. "Здесь, на Равнине, никогда не знаешь, что и как взорвётся..."
  Надо было бы взять сигма-сканер, "просветить" машину, сравнить кустарное изделие с промышленным, но сармат только стоял и щурился. "Чутьё ремонтника" верещало, как толпа Скогнов, но ничего внятного Гедимин не видел.
  - Sata! - Айзек открыл клапаны - и тут же, перекатившись на живот, вжался в пол. Машина загудела - сперва тихо, потом - всё громче. Гедимин прислушался к размеренному стуку поршней. "Ход... а нормальный ведь ход," - с изумлением понял он. "Давление, конечно, не то - где-то травит..."
  - Не взорвалось, - подвёл итоги Айзек, поднимаясь с пола. Защитное поле выгнулось, из кольца превращаясь в длинный эллипс. Айзек набросил трос на блоки, подёргал, проверяя натяжение, и подсоединил привод. Он успел ухватиться за канат до того, как тот пришёл в движение - и конструкция на секунду замерла. Потом Айзек поджал ноги и медленно, по дециметру, поехал к машине. Филки взвыли. Вепуат толкнул Гедимина локтём в бок и показал жест превосходства.
  - Работает, - Айзек спрыгнул на пол и отпустил трос. - Кто хочет проверить?
  ...Гедимин всё-таки взялся за сканер. Филки, катающиеся по тросу, уже не обращали на него внимания. Он смотрел на машину и морщился. "Вот чуть бы ровнее. И шов плотнее. И вон тот поршень облегчить - запаздывает..."
  - Как я и говорил, - услышал он громкий голос кого-то из филков. - Ничего сверхсложного. Сколько таких штук нам ещё сделать? Когда от нас отстанут со всякой дикарщиной?
  Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Что ж, доказательство неоспоримое, - он оглянулся на поршневую машину и нехотя кивнул. - Можете подключить все моторы. Они вам пригодятся. Будем монтировать главный люк.
  
  31 день Молнии, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Зелёные лучи били в небо, и ветвистые разряды на дне многочисленных небесных складок постепенно зеленели. Сброс энергии с накопителей был давно отработан, и всё же Гедимин приостановился и посмотрел вверх. "Это свечение - его ведь видно очень издалека. Выходит, что мы влияем на всю Равнину." От этой мысли ему было не по себе.
  - Ага! Ты тут, - Айзек, наблюдающий за сбросом, повернулся к Гедимину. - Подземные камеры сброса... Они ведь практически готовы?
  Гедимин насторожился, но кивнул. Камеры сброса лежали глубоко под землёй, над пустующими и неподвижными накопительными сборками. Движущие их механизмы ещё даже не были смонтированы - да в них сейчас и не было смысла. Реакторы были пусты, накопительная выстилка - предположительно синтезировалась на заводах Ураниум-Сити, - энергии неоткуда было течь и ни к чему накапливаться.
  - Думаю, следующий сброс проведём в одной из них, - сказал Айзек. - Тридцать девятого, скорее всего. И к этому времени... да, к этому времени "Элидген" должен переехать под землю. А значит - нужен хотя бы минимальный контроль. Зеркала, приборы, система управления... В общем, займись одним из блочных щитов. Главный пока трогать не будем. Твэлы выдержат транспортировку?
  Гедимин, ошалело мигнув, развернулся к куполу реактора. Горячее волокно коснулось виска. "Что он сказа-ал?" - прогудело внутри черепа.
  - Ты хочешь... перетащить реактор под землю? Там же ещё...
  - Ну, у тебя в бункере тоже не верх автоматизации, - проворчал Айзек, приподнимая височную пластину. - А корпуса реакторов пора бы проверить в деле.
  - Они отстаиваться ещё даже не начали, - буркнул Гедимин, думая, какие из "магнитных" катушек задействовать. "Новые? Или из бункера вынуть? Выну из бункера. Новые пусть лежат. Успеют облучиться."
  Айзек ухмыльнулся.
  - Наша удача, что омикрон-кванты не так капризны, как нейтроны. Начнёшь демонтаж "Элидгена" - предупреди. Да, и ты предупреди, вдруг Гедимин забудет. Главную сирену мы не проспим.
  "Угу," - прогудело внутри черепа. Гедимин едва заметно сощурился. "Демонтаж... Как у них всё быстро."
  
  32 день Жизни, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сердце Пламени
  В бункер заглянул Вепуат. Мимо него протиснулись трое филков. Следом прорвалась пара нхельви - но, увидев Гедимина, они тут же метнулись к выходу.
  - Он там! Там! - донеслось из открытого люка. Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Нхельви тут везде. Общий сбор... Ты, в общем, поднимайся. Айзек зовёт.
  Гедимин уже слышал верещание и писк на разных частотах, скрип гравия под полозьями волокуш, раздражённый голос Кенена Гварзы и гулкий рокот - речь кого-то из ночных стражей. До входа в бункер дотянулась долгая белая вспышка. Верещание чуть притихло, а скрип стал громче.
  ..."Поезд" из шести волокуш собрался под холмом. Когда аборигены успели привести тягловых зверей, Гедимин не видел - но сейчас животные были запряжены и дожёвывали траву пополам с гравием. Над обрывом стояли двое стражей, оба - в тёмных очках. Гедимин мельком проверил, не вытерлась ли "ткань" оправы, и не расшатались ли стёкла. "Дрянной был гзеш. Мы сейчас делаем лучше. Надо будет смастерить им новые очки. Сегодня, после работы..."
  - Что ж, ритуалы - дело важное, - сказал Айзек смущённым Скогнам. Они уже погрузили на волокуши все вещи и забрались сами. Столярная мастерская, их бывший "барак", была открыта настежь. Над обрывом, чуть поодаль от Айзека и стражей, стоял одинокий Бронн с лётным шлемом под мышкой. Он оглянулся на Гедимина и застенчиво ухмыльнулся.
  - Синви и Сэви помнят клятвы, - сказал один из Скогнов, посмотрев на сородичей. - Хаос уляжется - мы вернёмся.
  "Вернутся?" - Гедимин растерянно мигнул. "Куда они собрались?"
  - Ещё раз спасибо вам за помощь, - сказал Айзек, дотрагиваясь до груди. - Будем надеяться, что хаос никого из нас не смоет.
  - Вернётесь - сразу говорите! - пропищал Бронн, махнув рукой в сторону лагеря. - Привезём для зверей пищу!
  - Они что, надолго? - спросил Гедимин, глядя, как волокуши медленно ползут в темноту. Кто-то шёл перед ними, освещая дорогу жёлтым сарматским фонарём.
  - Как выйдет, - ответил Айзек; его глаза слегка сузились и потемнели. - Месяц хаоса - штука малопредсказуемая.
  - Какой ещё месяц хаоса? - Гедимину стало не по себе. "Опять я что-то пропустил. А эти трое в курсе..."
  - Тот, что идёт за днями воды, - пророкотал Калиг, поворачиваясь к нему. Посох в руке стража горел ровно и ярко; внутри навершия сверкали разноцветные вспышки, пятна, волокна, то собираясь в мозаику, то снова рассыпаясь.
  - Тот, что завершится днями камня, - Калиг говорил медленно и торжественно; Гедимин хотел его перебить, но получил с двух сторон локтями под рёбра. - Кайшу, Хранящее Сердце, смотрит на него. Но даже ей он виден неясно. Тяжело с вами прощаться, Равные Куэннам. И с теми, кто уйдёт, и с теми, кто останется. Надеюсь, каменные своды устоят. Мало что на Равнине прочнее их...
  "И он уходит?" - Гедимин перевёл взгляд на погрустневшего Навкета. "Они оба уходят. И... мы, похоже, тоже уезжаем. Может, не сегодня, но очень скоро. В следующем месяце будет какая-то очередная дрянь..."
  - Что-то Хассек задержался, - Калиг поднял посох над головой, посветил на небо - вспышка заскользила по складкам, постепенно тускнея. Двое стражей огляделись по сторонам и шумно вздохнули.
  - Не видит. Не проснулся ещё, что ли?
  - Руниен его поднял бы, - отозвался Навкет. - Руниен-то не проспит! Может, Кайшу их позвала?
  - Кайшу с утра Хассека не зовёт, - проворчал Калиг. - Да он и днём ей не сильно ну... Бездна!
  У края светового пятна что-то шевельнулось. Затем на тропу, махая поднятым над головой посохом, шагнул третий страж. Пёстрое существо с шипами на спине оттолкнуло его и в два прыжка взбежало на склон. Страж исчез, чтобы появиться уже на холме - на долю секунды раньше, чем добежал странный зверь.
  - Уже хотели тебя искать, - сказал Калиг. Новый пришелец махнул посохом.
  - Провожал Мальгеса. Так, мол, быстрее. Не любят они ходить затемно...
  - А придётся, - проворчало существо, переводя взгляд со стражей на сарматов.
  - Кайшу очень зовёт, - пояснил Хассинельг, рассматривая гравий под ногами. - Всех. Особенно Дим-мина.
  Теперь взгляды сошлись на Гедимине. Тот сузил глаза. "Интересно, что там опять. Я уже думал, о нас забыли..."
  - Нас там, надеюсь, не совет стражей ждёт? - спросил Гварза. Хассинельг смутился ещё сильнее.
  - Кайшу обещает, что никто не тронет вас. Ни делом, ни словом.
  - Собирайтесь, - Айзек повернулся к сарматам. - Гедимин, что с подземными работами? Без нас справятся? Или слишком рискованно?
  Гедимин пожал плечами.
  - Двери они уже варили. Пусть приступают. Вернусь - проверю, может, поправлю. Только если приползёт Текк"т...
  Айзек, не дослушав, махнул рукой.
  - Не приползёт. Текк"ты вернутся в месяце Камня. И то не факт. Я подниму смену, дам указания, а ты собирайся. Надеюсь, тебя не заставят чинить всю литейню.
  Гедимин даже не усмехнулся. Он думал о Текк"тах. "А ведь их уже вчера не было. Пустили воду - и ушли. Даже не попрощался. А ведь они нам всю станцию построили..." - отогнав бесполезные мысли, он пошёл к душевой. "Посмотрим, чего от нас хотят. Зовёт Кайшу, а не Шесек, - возможно, дело не в литейне..."
  Когда он вернулся к обрыву, Хассинельга уже не было. Над дремлющим Мальгесом стояли недовольные стражи. Из-под обрыва за ними настороженно следили два сааг-туула и вооружённые Джагулы-дозорные. Стражи их как будто не замечали.
  - Тяжёлый я ему, надо же, - услышал Гедимин ворчание Навкета. - Как Скогнов таскать целыми караванами...
  Мальгес нехотя поднялся с земли, встряхнулся, помахивая хвостом.
  - За шипы не дёргать! - предупредил он, неприязненно глядя на сарматов. - От вашей брони и так бока мёрзнут.
  Калиг шумно вздохнул, выпуская дым из ноздрей.
  - Замёрзнешь - обращайся, - он отодвинул Вепуата от шипов ближе к хвосту и встал там сам. - Тут и пойду. Буду смотреть, чтоб тебя не заморозили.
  Мальгес недовольно дёрнул хвостом. Гедимин нехотя ослабил хватку - ладонь слишком крепко ухватилась за шип. "А ведь можно что-то придумать, чтобы не тягать их за позвоночник. Наверное, можно. Только я не тем был занят..."
  ...Когда сарматы ступили под навес, прикрывающий всю спиральную улицу, с них текло ручьями. Мальгес остановился и долго отряхивался. Калиг и Навкет отошли в сторону и принялись шумно дышать. Через десяток секунд с их кожи повалил пар. Гедимин утёр воду с лицевого щитка и огляделся по сторонам.
  Аборигены накрыли улицу, но оставили проёмы-водостоки, и ручьи, текущие вдоль дороги, убегали куда-то под город. Торговые навесы исчезли, зато повсюду появились новые садки для летающей фауны - к каждой крыше приделали какую-нибудь сетку или корзину, в которой что-то копошилось. Жители, не обращая внимания на чужаков, сновали туда-сюда с тюками и салазками.
  Ворота древнего завода были открыты настежь; вода внутрь не затекала, но воздух и под сводами был влажным. Широкий тёмный зал посветлел и резко сузился - повсюду стояли навесы, подпорки для пологов, на немногих свободных пятачках ставили загородки и раскладывали подстилки. Из уже построенных "отсеков" доносился гул, внутри горел яркий белый свет. Кто-то со стражеским посохом высовывался наружу взглянуть на чужаков, но тут же скрывался - сарматы никого не интересовали. Мальгес оставил "отряд" сразу за воротами; на середине зала из-под полога выглянул Руниен, махнул посохом и выкрикнул что-то гортанное. Хассинельг недовольно дёрнул хвостом и шмыгнул в выгородку. Навкет и Калиг оглянулись на сарматов и почти синхронно коснулись лба.
  - Не медлите. Кайшу ждёт.
  То помещение, где с сарматами обычно общался старейшина Кайри, тоже светилось белым и гудело. Внутрь Гедимин заглядывать не стал. Ему казалось, что Кайри промчался мимо где-то в первом зале, - но это мог быть любой другой жёлтоволосый Бронн. "Общий сбор стражей. Или - заселение на зимовку? Ни в месяце Льда, ни в месяце Пустоты они так не делали. Месяц Хаоса ещё хуже? Но чем?"
  - Мастера-сарматы... - внутри гигантской линзы, повисшей в воздухе, перекатывались сине-зелёные волны, и даже лучи, направленные на пришельцев, были не красными, а зеленоватыми. - Радостно вас видеть в Сердце Пламени. Боги говорят с вами, боги говорят о вас...
  Гедимин уткнулся взглядом в поребрик. "Она знает о наших... развлечениях? Интересно, с подробностями или нет?"
  - Мы уважаем всех богов Равнины, - сдержанно ответил Айзек. - Но время уходит, а работа не сделана. Для чего ты позвала нас?
  Гедимин изумлённо мигнул. "Чтобы Айзек посреди ритуала да вспомнил о работе?!"
  - Отрадно слышать, что дом Пламени строится, - живую линзу сбить с ритуала было не так-то просто. - И близок тот день, когда я увижу его своими глазами. Да устоит он посреди хаоса! Старейшины Скогнов, все города, обратились ко мне в дни Воды. А я обращаюсь к вам. Да утвердится мощь земли, да успокоит она буйство стихий!
  Гедимин ошалело мигнул. "Вроде бы информация, а звучит как полный бред. Земля - это она про что? Про нашу планету, про почву или про эту их... стихию?"
  Айзек - понял он что-то или нет - только вопросительно хмыкнул. Зелёный луч отвернулся от него и упёрся в неприметную нишу. Внутри блеснула, наливаясь светом, колба песочных часов.
  - Измеренное время течёт спокойнее, - снова заговорила Кайшу. - И вот старейшины Скогнов обратились ко мне. Да будет изготовлен измеритель для каждого из городов! Да станет он прочной опорой посреди хаоса!
  Айзек толкнул Гедимина в бок. Сармат мигнул.
  - Скогнам нужны часы? - Айзек всё-таки выцедил смысл из ритуальных фраз. - Каждому городу? Работа небыстрая...
  - Нелегко разделить и измерить время, - согласилась Кайшу. - И тонкая работа непроста... Города прислали костяные опоры и ульсеновую пыль, чтобы вам не биться над этими вещами. Города почтительно просят защитить их от хаоса.
  Айзек едва заметно улыбнулся.
  - Сколько всего городов? И на какие части они хотят разделить время?
  - Всего пятнадцать, от края до края Равнины, - ответила линза. - У вас заведено делить день на сорок частей... что за имя у этой части?
  - Час, - ответил Айзек. - Пятнадцать часовых колб... Гедимин, справишься?
  Ремонтник пожал плечами.
  - Литейную станцию мне освободят? Вручную - дольше.
  - Дим-мин - великий мастер, - луч упёрся сармату в грудь. - Пламя слышит твой голос. Оно просит тебя быть осторожным на холодных дорогах. Спустись же в литейни - Шесек ждёт.
  Гедимин потянулся было к шлему, но Айзек крепко схватил его за руку и толкнул к воротам.
  ... - Скогны признали часы! - громко прошипел Вепуат, свернув в пустой коридор. Он зажимал респиратор двумя руками, но Айзек всё равно сердито цыкнул на него. Гедимин убрал с лица ухмылку. "Верно. Признали. Всё-таки поняли, что время на куски не разваливается. Но... какие-то дурацкие свойства часам всё равно приписали. Никак им без суеверий!"
  Двое стражей вышли из литейни, покосились на сарматов и прикрылись от них посохами, ускоряя шаг. Из их бормотания Гедимин ничего не понял.
  - Мои приветствия, - Шесек смерил сарматов хмурым взглядом и небрежно коснулся лба. - В доме Сердца много кладовых. Не знаю, зачем носить в литейню то, что никак к литью не относится. Забирайте то, что для вас оставили.
  Гедимин заглянул в "рюкзак" из скреплённых вместе тючков. "Двенадцать, тринадцать... Ага, все пятнадцать. Немного разной формы, но - похоже, делали по одному образцу. Видимо, по тому, что стоит тут, в столице. А вот ульсеновая пыль. Насыпали с запасом..."
  - И то, о чём ты, Айсиек, просил, - Шесек кивнул на гружёные салазки. Там лежало несколько заткнутых тростниковых трубок и золотистые глиняные комья.
  - Вы его так и держали? - Айзек недовольно сощурился на глину. - Слой настолько тонкий?
  - Они лежали в глиняной бочке, - отозвался Шесек. - Мы знаем, что такое живой металл. Может, мы не умеем извлекать из него силу, но никто не хочет незримой смерти. Забирай его быстрее.
  - Гедимин, - Айзек кивнул на глиняные комья. - Там, внутри, ирренций. Донесёшь до Элидгена, не облучившись?
  Вепуат фыркнул.
  - Всё навесили на Гедимина! Давай рюкзак, я понесу.
  Гедимин отмахнулся.
  - Он лёгкий, - он осторожно разложил по карманам ирренциевые "капсулы". Там, где внутренний слой ипрона был скреплён неплотно, кожу тут же обдало теплом. Гедимин подождал, прислушиваясь к ощущениям, но щупальца по вискам не поползли - слабое тепло было ровным, не пульсирующим. "Ирренций. Давно я не держал его в руках. Айзек что, задумал опыты?"
  ... - Это всё? - Айзек выжидающе смотрел на Гедимина. Тот широко расставил руки.
  - Сам проверь.
  - Как знаешь, - Айзек деловито ощупал броню над крупными нишами, подвигал пластины и, громко хмыкнув, вынул из пропущенного кармана глиняный ком. - Так и знал. Гедимин, на кой тебе ирренций? Местного фона не хватает?
  Гедимин поморщился.
  - Я под местным фоном хотя бы голышом не хожу, - он кивнул на закрытый люк лаборатории, за которым гомонили филки. - А тебе ирренций на кой?
  - Это не мне. Это для Маккензи, - Айзек ссыпал все комья в непрозрачный скирлиновый пакет и кивнул на литейную станцию. - Как видишь, свободна. Загружай - и, пока работает, пойдём под землю. У нас на всё про всё осталось восемь дней. Как думаешь, успеем?
  ...Когда сварка перестала трещать, а остывающий металл - шипеть, Гедимин услышал из-за открытого шлюза сердитые голоса.
  - Было наверху два чана и полтораста рыл. Теперь внизу два чана и шестьдесят рыл. А очереди только длиннее! Тенгель, ты как хочешь, а сегодня чаны наши.
  - Да мне-то, - комендант подземного барака выразительно хмыкнул. - Это ты медиков предупреждай. Моя забота - чтобы чаны не разбили. А твоя голова меня не волнует.
  Айзек заглянул за поворот.
  - Осторожнее там - и с головами, и с чанами! Тенгель! Ёмкостей мало, - где заявка для плотников?!
  Комендант снова хмыкнул.
  - Не знаю, чем им всем не нравится душ. На Земле мылись - и ничего. Сколько заявок-то писать? Полсотни?
  - Потом тут будет двести рыл, а очереди - на полгода, - проворчал недовольный филк. - Хотя бы десяток - один на двадцатерых...
  - Ты помни, что это развлечение, а не что-то обязательное, - проворчал в ответ Айзек, возвращаясь в главный коридор. - Вот что делает с сарматами нехватка водоёмов...
  - Что они там делят? - спросил Гедимин. Ему вспомнились деревянные чаны в душевой. "Это же вроде вещи Альгота. Зачем они другим филкам? Причём тут общая численность?"
  - Чаны для купания, - отозвался Айзек. - Приучились у местных - залезть в воду и мокнуть. Нет, ну оно приятно... Мн-да. Выпустить их в местный водоём я ещё не готов. Слишком много фауны.
  "Чаны для купания..." - Гедимин поморщился было, но вспомнил, как сам нырял в прорубь и лежал подо льдом. "Пусть только вовремя дезинфицируют. А то устроят рассадник спор. Тут от них и так не знаешь, как избавиться..."
  
  33 день Металла, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  Стеклянная колба легко умещалась на ладони, но когда Гедимин составил пятнадцать в ряд, они протянулись вдоль всего бункера. Сармат сверился с часами - отмеренный срок истекал. Он прошёл вдоль ряда, заглядывая в каждую колбу. Песок почти иссяк; если какие-то из примитивных часов и шли быстрее других, то на ничтожные доли секунды. "Можно подумать, аборигены будут сверяться," - Гедимин невесело ухмыльнулся. "Или сверять часы с эталоном. Всё, что меньше суток, для местных мелочь."
  - Проверяешь? - хмыкнул Айзек, посмотрев на длинный ряд песочных часов.
  - Уже проверил, - отозвался Гедимин, снова сверяясь с наручным передатчиком. "Чуть-чуть спешат. Меньше секунды... А, местные боги с ними всеми! И так сойдёт."
  - Можешь отправлять Скогнам, - вслух сказал он. - Как они их вообще думают забирать? Пришлют караваны? Изо всех пятнадцати городов?
  - Пришлют Хассека, - отозвался командир, опуская изученную колбу на пол. - Отнеси пока всё это в лабораторию... и повернись спиной. Опять гребень прорастает?
  Гедимин дотянулся до лопатки, сдёрнул щиток, - на ладони осталась кривоватая пирамидка. Её вершина ещё не превратилась в длинный шип, но вытягивалась на глазах. Гедимин беззвучно выругался и сжал её в кулаке так, что посыпалась фриловая пыль.
  - Быстро не жди. Пойду чистить скафандр.
  ...Через час, уже в гладкой, но ещё горячей броне, Гедимин спускался в шахту. Верхняя её часть была ярко освещена - в шлюзовой камере дежурил у подъёмника филк, и на стену рядом с ним повесили фонарь. Массивная крышка люка медленно отодвинулась, стрела подъёмника развернулась к провалу. Гедимин, нелепо ухмыльнувшись, шагнул в клеть. "Уже почти нормальный лифт. А скоро будет почти нормальная станция."
  ... - Ага! Тебя и ждали, - повернулся к нему Айзек, застрявший в плотном кольце филков. Филки переглянулись и нехотя расступились. На их комбинезонах белели пятна цемента.
  - Облицовка уложена, - сказал Айзек. - Вся, по всем корпусам.
  Он отстегнул от пояса термобластер и покачал на ладони. Филки снова переглянулись.
  - Имеет смысл проверить, - сказал Айзек. - Начнём с термоизоляции. Потом перейдём к экранам.
  Гедимин покосился на сфалт. "Проверка экранов... Это надо будет весь реактор наружу вытаскивать. И то излучение слабовато. Через линзы его, что ли?"
  - Смену гони наверх, - сказал он Айзеку. - А лучше - на соседний холм. Если экраны всё-таки пробиваются...
  - Тихо-тихо, - остановил его Айзек. - Сначала посмотрим глазами, потом - сканером. Если они в принципе пробиваются, ты же первым и спохватишься. А потом уже проверим всерьёз.
  ...Ослепительный зелёный луч скользил по золотистым плитам. Фонари Гедимин убрал - от такого облучения они могли и взорваться. За спиной стоял блестящий корпус реактора и "проросшие" из него коридоры оттока. Внутри сармат уже был, обшарил лучом сантиметр за сантиметром, - передатчик на запястье не издал ни звука.
  Луч скользнул вверх, на долю секунды упёрся в купол. На запястье мигнул светодиод. Гедимин, вздрогнув всем телом, прикрыл сопло и ткнул в передатчик.
  - Чисто, - доложил Айзек. - Ты докуда дошёл?
  - Верхняя точка, - Гедимин облегчённо вздохнул. - Теперь пойду на "север". Следи!
  ...Пару часов держать сфалт на весу было непросто, но Гедимин не думал, что так сильно устанет. Из клети он еле вышел - и тут же, у шахты, тяжело опустился на гравий. По бровным дугам стекал пот. "Чего внизу не зашёл в душ? Теперь ползти до ангара..."
  Кто-то рядом сочувственно хмыкнул.
  - А Айзек говорил - "сегодня только испытания, только испытания!". Что вы там такое таскали?
  "Вепуат..." - Гедимин, досадливо щурясь, поднялся на ноги. "И правда. Странно, что меня так измочалило. Ладно, воротами займусь вечером. С грубой сваркой и без меня справятся."
  - Да ты не бегай, - Вепуат хотел подставить ему плечо, но сармат только вяло отмахнулся. - Сейчас под холодной водой очухаешься.
  ...Струи, стекающие по плечам и спине, приятно холодили кожу. Гедимин повернулся так, чтобы текло и на грудь. Скафандр не переполнялся - клапаны спуска были открыты. Вепуат не уходил - топтался рядом, смущённо разглядывая складчатый пол.
  - Чего там? - спросил Гедимин, когда в голове прояснилось. Он взвесил сфалт на руках и недоумённо хмыкнул. "Вот было бы с чего уставать... Может, хватанул "сигмы", пока там ползал? Или тренироваться надо чаще?"
  - Тут Джагулы приходили, - сказал Вепуат. - Джелеги и Улгехи. У них печи теперь есть, а шихта кончилась. А сами они туда сунуться боятся. И Хеллуги тоже боятся. Но у них шихты больше - они себе уже всего наделали. Теперь крутят бусы на обмен. Ну, всё лучше, чем в набеги ходить...
  - Кончилась шихта? - Гедимин закрыл вентиль. - Там ещё не стемнело? Поднимай их, сейчас поедем. Что они там делают, на своих печах? Видел?
  - Всё делают, - Вепуат радостно ухмыльнулся. - И бусы, и кувшины, и чашки, и жаровни. У сновидца уже и зеркало есть. Кривоватое, но что-то видно. Джагулы - они быстро учатся. Мне вот интересно, что там у Кьюссов. Своё стекло у них уже есть. А как там с зеркалами?
  - У них стекло мутное, - буркнул Гедимин; думать о Кьюссах ему совсем не хотелось - на ум тут же приходили лазерные турели и дроны-миноносцы. - Бластеры у них и так есть. А мы их даже не изучили.
  ...Дождь над Сфеном Огня лил вполсилы. Растения лезли отовсюду, нависали над раскалёнными трещинами, покрывали плотным ковром стеклянную россыпь. Над ними сновала летучая мелочь. Гедимин спустился за шихтой, но быстро вернулся на броню. Вепуат так и сидел на загривке сааг-туула, задумчиво глядя в небо.
  - Зверя-то надо вести на зимовку, - сказал он, когда Гедимин остановился рядом. - На станцию он не пролезет. Но это я сам сведу, тебе мешать не буду. Вроде Хигесг недалеко, но пару дней ведь проездим...
  
  35 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Последнюю печь погрузили на волокушу и потащили к шахте. Опустевший ангар горячего цеха казался непривычно просторным. На пороге стоял Кут"тайри, смотрел на волокушу сквозь скрещенные пальцы и еле слышно что-то насвистывал. Холодный сырой ветер продувал цех насквозь, трепал огненную гриву жреца и бахрому длинной накидки. Кут"тайри даже не ёжился.
  - Внизу есть место для гамака, - сказал ему Гедимин, останавливаясь в воротах. Он помог перевесить печь на тросы, но от подъёмника Айзек его прогнал. Теперь он думал о подземных транспортёрах и их сдвоенных канатах. То, что прядильные и ткацкие станки доехали без проблем, успокаивало слабо. "Они ведь легче. А цельнолепную печь даже не разберёшь..."
  - Народ Пламени очень гостеприимен, - рассеянно пробормотал Кут"тайри, заворачиваясь в накидку. - Но я пока не готов войти в дом Пламени. Как и многие здесь...
  Из-за стены донеслось сердитое фырканье.
  - Мы что, всей толпой лезем под землю? Это после двух-то затоплений?!
  - Проблему с водой решили, - сдержанно ответил Айзек; кажется, и ему уже надоело уговаривать и успокаивать. - Там безопаснее, чем наверху. А воздуха даже в избытке.
  - Мало было цементной пыли, теперь ещё и асбестовая, - обречённо вздохнул кто-то из филков. - Говорил же я - иди в дозоры! Они хоть наверху...
  Ворчание заглушили щелчки блокиратора - клеть с недовольными сарматами поехала вниз. Гедимин оглянулся на пустой ангар и тяжело вздохнул. Ему было не по себе.
  ... - Чисто, - доложил Айзек из закрытого шлюза. Передатчик погас - и тут же мигнуло светодиодом другое запястье. Айзек весело хмыкнул.
  - Хассек! Ты не туда пришёл. Тут пока смотреть не на что.
  Из-за медленно отодвигающейся створки протёк белый свет. Страж, держа в руке костяной посох, вертел головой во все стороны. Гедимина он заметил не сразу.
  - Дом Пламени! Сколько тут огней... А это ворота? - он попытался сдвинуть створку и уважительно хмыкнул. - Сплошь металлические...
  - Не столько огней, сколько отражателей, - Айзек указал на систему зеркал. - Могли бы и у себя повесить. Сразу стало бы светлее.
  Хассинельг не ответил. Он оглядывался по сторонам, замирая перед каждым приспособлением.
  - Наверх поедешь с нами? - спросил Айзек. Страж, опомнившись, махнул посохом. От белой вспышки фонари вдоль коридора замигали.
  - Не, я - своим путём. Наверху встретимся, - он широко ухмыльнулся. - Я за измерителями времени. Скогны насели, не отвяжешься. Еле уговорил не идти со мной. И так сейчас бегом по пятнадцати городам... хорошо, идут дни Воды, - в другой месяц не пошёл бы!
  ...Гедимин сложил часы в рюкзак. Внутри было больше сухих листьев, чем полезного груза, - сармат надеялся, что хрупкие колбы выживут.
  Когда он вышел из лаборатории, Хассинельг стоял у трапа рядом с Вепуатом и разглядывал коротенький, но толстый свиток.
  - Кьюсские письмена? Знают, ясное дело, - страж махнул хвостом. - Хиги и Кьюссы - они давно дружат. Доверишь им зверя? Я бы вот не стал. Кьюссы, опять же...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Выбор-то невелик. Не в столицу же его тащить. За мелкими зверьми присмотрят Джагулы. А крупного надо везти в Хигесг. Ты только не тяни, ладно? Завтра же сходи к ним. И скажи, что ответят.
  - Ясное дело, - страж упрятал свиток в поясную сумку и заглянул в навершие посоха. - Дорогу обещают лёгкую. Это, наверное, из-за измерителей времени.
  - Хочешь - и тебе такой сделаем, - Вепуат оглянулся на Гедимина. Страж махнул хвостом.
  - Не надо. Осторожнее с водой! Тех, кто дружит с Асгааном, она не любит.
  Рюкзак он ухватил за лямку в последний момент, уже тая в воздухе. Сарматы переглянулись.
  - Кто ему там чего обещал? - еле слышно пробормотал Вепуат.
  
  36 день Мрака, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Двери душевой были закрыты на два засова. Гедимин покосился на сигма-сканер, - дальний вход тоже был заперт. У подъёмника горели фонари, и толпились филки, - подземную душевую сегодня открыли для всех.
  "Идти, нет? Толкотня..." - Гедимин огляделся по сторонам и тихо поднял засовы. "Свет зажигать не буду. Если Икси и придут, я им не помешаю."
  ...Не успел он спустить из скафандра воду и закрыть вентиль, как по коже потянуло холодом, а в наушниках зашелестело.
  - Купайтесь, - сказал Гедимин, глядя в плотную черноту. - Вон, там для вас два чана.
  Что-то прошуршало мимо, тронув висок ледяным когтем. Сармат на ощупь пошёл к воротам. По ту сторону уже насмешливо хмыкал Вепуат.
  - Не бойся, - сказал он кому-то. - Икси его знают. А если что - я бы за них опасался!
  У душевой, прикрываясь от неё светящимся посохом, стоял Хассинельг и рассматривал спящий "дирижабль" над крышей. Туун-шу вчера дремал на половинной высоте; сегодня он поднялся под самый купол, но так и не проснулся.
  - Если выезжать, то сегодня, - сказал страж, повернувшись к Вепуату. - Хаос уже на подходе. В последние дни Воды на дорогах бывает всякое. Да и вообще...
  Вепуат ухмыльнулся и протянул Гедимину руку.
  - Следи тут за станцией, ладно? Мы уедем на пару дней.
  За куполом громыхнуло - где-то вода подмыла непрочный склон. В ущелье шевельнулся кто-то из сааг-туулов, коротко скрипнул и затих.
  - Я с тобой, - хмуро сказал Гедимин и покосился на плазморез. - Мало ли...
  За спиной громко хмыкнули.
  - Атомщик! Ты-то куда собрался?! Монтаж последних ворот...
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Да, ворота. Последний шлюз. Времени, и правда, мало."
  - Осторожнее там, - буркнул он, крепко сжимая ладонь Вепуата.
  Разведчик огляделся по сторонам, ухмыльнулся и кому-то помахал.
  - Хэ-эй! Уттунри!
  Бронн в лётном комбинезоне вздрогнул, развернулся и ускорил шаг.
  - Я поведу зверя на зимовку, - сказал ему Вепуат, присаживаясь на корточки. - Для тебя работы, считай, не будет. Айда с нами! Сделаем по дороге круг, отвезём тебя в Алвен.
  Уттунри дёрнул вибриссами и недовольно наморщил нос.
  - Зачем мне в Алвен? Я - садовник Пламени. Мои сады тут, и я за ними слежу. Тут я быть и должен.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Останешься тут? У нас же для тебя даже пищи нет.
  Уттунри зубасто ухмыльнулся.
  - А я поговорил с вождями Хеллуг. Мне оставят припасы. А подстилки и кокон у меня есть. Ты ведь скажешь, чтобы меня пускали к воде и к жаровням?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Пойдём сейчас, пока мы не уехали. Я тебя устрою в отсеке, найдём жаровню... Ты точно не хочешь в Алвен? Смотри, месяц на исходе.
  Они пошли к бараку. Гедимин глядел им вслед, угрюмо щурясь, пока Айзек не взял его за плечо.
  - Надеюсь, Вепуат в дороге не задержится. Последние дни Воды, по слухам, небезопасны.
  
  37 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Раскалённые добела швы быстро тускнели, остывая. Серебристый металл тхелен хорошо переносил резкое охлаждение, но на всякий случай Гедимин обернул створки защитным полем. Оттуда, где он стоял, отсек управления просматривался, как на ладони, - гигантская ракушка-пульт с костяными рычагами, управляющие тросы в прижимных петлях, ниша с "кислородным генератором" и запасами воды и субстрата... Кресла сюда ещё не притащили, хотя в одном из отсеков Гедимин их уже видел - наверное, у коменданта остались лишние от жилого корпуса. В нише у ворот поблескивал стеклянный корпус рамочного радиометра. Подвес держался чуть выше нуля - станция, как и вся Равнина, "фонила" безо всяких реакторов.
  Передатчик на запястье Гедимина мигнул и загудел.
  - Хватай три термочаши - и бегом наверх! - почти выкрикнул Айзек и тут же отключился. Гедимин удивлённо мигнул. "Что у них там? Какая авария?"
  Когда он, набив карманы кейеком и собрав стопку термочаш, выбрался к подъёмнику, клеть как раз ехала вниз. С неё ссыпались на дно шахты два десятка филков, и Гедимин едва успел за неё уцепиться - дежурный тут же дёрнул её к поверхности. В верхнем отсеке встревоженно галдели, но эхо мешало разобрать слова. Чем выше поднималась клеть, тем холоднее становился воздух. Из-за неплотно закрытого люка тянуло ледяным сквозняком.
  - Старший! Вот тебя тут только не хватало!
  Филки шарахнулись к стенам, пропуская громоздкого сармата, и тут же сомкнули строй за его спиной - они торопились запрыгнуть в клеть. Кто-то уцепился за петли снаружи - никто не хотел ни минуты лишней оставаться здесь, на холоде. "Минус четыре," - Гедимин на бегу сверился с термометром. "Откуда?!"
  Под ногами затрещал иней. Верхний слой гравия промёрз, оброс белыми и синими кристаллами. У дверей ближайшего барака темнело талое пятно. Из-за угла выглянул Айзек, облегчённо вздохнул и резким жестом позвал Гедимина к себе. За бараком, под ажурным куполом, повис золотистый огненный шар.
  - Давай чаши, - выдохнул Айзек. - Вот говорил же - уходите!
  Он подсунул "термоэлементы" под сгусток плазмы. Гедимин накидал кейека. Съёжившийся шар зашевелился, расширяясь. "Плюс десять," - Гедимин посмотрел на термометр. "Это под куполом. А что снаружи?"
  И долина, и дальние холмы покрылись ледяной коркой. С обрыва свисали сосульки. Деревья втянули все листья; то, что осталось торчать из ствола, обросло льдом и безжизненно повисло. "Минус сорок," - Гедимин беззвучно выругался. "Откуда?!"
  - Заморозки? - он повернулся к Айзеку; тот следил за температурой вокруг сгустка плазмы и наружу даже не смотрел. - Чего не предупредил?!
  - Никто не знал, - отозвался командир, уплотняя купол над огненным постом. - По всем прогнозам день очень слабый. Но - тридцать седьмое. Хаос, считай, на пороге. Сейчас тут погода... очень малопредсказуема.
  В небе блеснули серебристые линии. Двигались они в одном направлении - куда-то на "юг". Айзек глянул на них и сразу помрачнел.
  - Следи за внешним куполом, - бросил он Гедимину, поднимаясь на крышу. Сторожевой пост на ней опустел - похоже, все филки забились под землю. Сармат щурился на обрывки серебристых лент в небе. Они извивались, резко меняли положение, но волокло их к "югу". На купол упало несколько снежинок.
  - Вепуат в дороге, - еле слышно пробормотал Айзек. Он смотрел на сигма-сканер, повернув "щупы" к "южному" ущелью. На его дне залегли два сааг-туула. Их дыхальца были закрыты, панцири обросли инеем.
  - Он в скафандре, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе. Ещё несколько серебристых змей проползли с "севера" на "юг". Их всех тянуло в одном направлении - и с направлением ветра оно не совпадало.
  - Какой день завтра? - спросил он. Айзек тяжело вздохнул.
  - По календарю - Пустоты. А что будет, никто не скажет. На то он и месяц Хаоса. Говорят, в худшие годы он длится дней по сто. Ты купол укрепи на всякий случай... и с реактором пора что-то решать.
  
  38 день Пустоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Из-за приоткрытого люка донёсся шум дождя. Шуршало громко, а где-то ещё и журчало. Оценить силу дождя Гедимин не успел - раздались шаги. Шли двое в тяжёлых скафандрах, и никто в мягких сапогах следом за ними не спускался.
  - Уран и торий! - Айзек небрежно шевельнул ладонью, глянул на монитор и повернулся к реактору. - Глуши установку.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? Она в норме.
  Кенен закатил глаза.
  - Субординация, мать её колба...
  Айзек укоризненно хмыкнул и повернулся к Гедимину.
  - Последние гермоворота вчера установили?
  Сармат растерянно кивнул.
  - Радиозащитный экран проверили?
  Гедимин снова кивнул, но растерянность только нарастала.
  - Готовься демонтировать реактор, - сказал Айзек, сверяясь с наручными приборами. - Выгородим тебе коридор до главного корпуса. Твэлы выдержат? Не развалятся по дороге?
  Мигать Гедимин начал ещё в конце первой фразы; на последней он кое-как совладал с мышцами век и сердито сощурился.
  - Какой демонтаж? Какой главный корпус?!
  - В котором две активные зоны, - терпеливо сказал Айзек. - В одну из них сложим твои стержни. Реактор наверху оставлять нельзя. Следить тут за ним будет некому.
  Гедимин едва не поперхнулся.
  - Вы в себе? Там, внизу, ни кварка нет. Ни вентиляции, ни оттока, ни выстилки...
  - Излучение наружу не выйдет? - перебил его Айзек. - Коридоры перекрыть. Реактор заглушить и не запускать. Греется он слабо.
  - И чем меньше к нему будут лезть, тем лучше, - закончил за него Гварза. - Все предупреждены - до нашего возвращения в главный корпус ни ногой! Айзек, ворота закрыты?
  - Загрузочной машины тоже нет, - вставил было слово Гедимин, но на него зашипели с двух сторон.
  - На руках опустим, - Айзек стряхнул с рукавов невидимые пылинки и подобрал часы, оставленные у монитора. - Это всё - тоже демонтируем по ходу дела. Ну что, открываем главный корпус? Боюсь, не залило бы.
  ...Сквозь белые стенки Гедимин не видел ничего - только чувствовал, как колышется под ногами гравий. По плато, подмывая толстый слой обломков, текла невидимая река. То, что сармат держал в руках, было обмотано в три слоя защитным полем; кокон, подёрнутый зелёной рябью, казался горячим. Волокнистые щупальца обвили руки, сомкнулись на спине; часть их, как чувствовал Гедимин, прошла прямо сквозь грудную клетку. "Вот я выпущу его в активной зоне, а оно меня не отпустит," - сармат криво ухмыльнулся.
  - Новый бункер, - прошептал он, уткнувшись в кокон лбом. - Как я и обещал. Большой, тебе по размеру. Там уже немного осталось достроить. Привезём тебе новых твэлов. Накопителя...
  Горячие волокна дрожали на коже. "У-уйдёшь?" - прогудело внутри черепа, и Гедимин почувствовал тоску и холод. Это были не его ощущения; сармат вздрогнул и ускорил шаг.
  - Мы вернёмся, - пообещал он.
  ...Гермоворота закрылись. Гедимин отцепил привод от поршневой машины, заблокировал створки и повернулся к Айзеку и Гварзе. Они сосредоточенно смотрели на дозиметры. Наконец Айзек, кивнув, выключил прибор и едва заметно ухмыльнулся.
  - Что ж, проверим, как реактор ведёт себя без присмотра. Отдохни, а мы с Кененом начнём консервацию зданий. Вот с твоего бункера и пойдём. За матрас не бойся - перенесём его в фургон.
  - Консервация? - повторил Гедимин, чувствуя холод под рёбрами. - Всех зданий? А филки...
  - Давно в жилом корпусе, - отмахнулся Айзек. - Ещё со вчерашнего дня. Можешь и ты тут ночевать. А мы с Кененом займём фургон. Но я думаю - нам сейчас лучше не разбегаться.
  ...Когда из барака всё вынесли, Гедимин не знал, - но внутри осталась система вентиляции и голые каменные стены. Гладкие, без привычных прямых углов и выделяющихся стыков, они казались костяными - будто сармат шёл внутри гигантского пористого скелета. Он смотал отцепленный трос, сунул под мышку бесполезный пульт управления и оглянулся на плотно закрытые лючки. "Защитный купол уберут. Теперь металл и кислота будут литься прямо на крышу. Посмотрим через месяц, что от неё останется."
  Далеко на "юге" что-то взвыло и загрохотало. В ущелье заворочались сааг-туулы. Вой, визг и дребезжание стали громче - но их перекрыл вопль одинокой трубы. Гедимин выглянул из барака и увидел Айзека. Тот стоял на тропе и дул в кованую раковину.
  ...На панцире сааг-туула светлели свежие щербины - что-то местами слущило слой брони. Вепуат оглянулся на зверя и смущённо хмыкнул.
  - Не знаю, чего им было надо. Накинулись, мы еле успели задраить люки. Так и лежали битый час, пока им не надоело. Не любят нас существа Льда, что тут скажешь...
  Джагул в пернатой накидке шумно фыркнул.
  - Лёд никого не любит. Ему нечем.
  Кроме Урджена, из кочевников никто не спешился, но многие вылезли на броню - и явно чего-то ждали. Из ущелья выглядывали вожаки Джелегов и Улгехов; звери разминали лапы и встряхивались, будто готовились к дальнему переходу.
  - Мало пищи, плохая охота, - проворчал Урджен, оглянувшись на сородичей. - Знаем, что вы уходите. И мы уйдём. В месяце Хаоса никто не воюет. Защита не нужна.
  - Идите, конечно, - кивнул Вепуат; Гедимин видел, как его глаза темнеют. - Наши клятвы в силе, и хаос их не разрушит.
  - Хеллуг помнят свои слова, - Джагул склонил голову. - Хороший сон - зелёный луч в небо. Два самых ярких луча. Хаос отступит - мы вернёмся.
  По панцирю сааг-туула из приоткрытого люка спускали раздутые тюки и бурдючки с чем-то булькающим. Вепуат оглянулся на спущенное и удивлённо хмыкнул.
  - Это всё для одного Бронна? Вам самим-то осталось?
  Урджен дёрнул ухом.
  - Ему тут месяц сидеть. Ваша еда растёт сама. Свою он где возьмёт?!
  Он ухватился за свисающий трос-щупальце и взлетел на загривок зверя. Завыли трубы. Огромное животное медленно спускалось по тропе, пока не влилось в маленький караван. Вепуат подошёл к обрыву. Сааг-туулы брели на "восток", и сармат двигался за ними, пока их, одного за другим, не поглотил разлом. Вепуат остановился и тяжело вздохнул.
  - Вот могут же, когда захотят... - пробормотал он еле слышно. - Не думал, что буду скучать по кочевникам. Нормальные существа, когда дурью не маются...
  Он стоял вполоборота и не видел, как Гедимин криво ухмыляется. "Ты ещё по Равнине поскучай. Надеюсь, через месяц не начнётся всё сначала - шпионаж, диверсии, набеги, бомбёжки..."
  Он покосился на закрытые ниши скафандра - там лежали прихваченные из лаборатории комья ирренциевой руды и слитки ипрона. "Если так - обойдёмся и без богов. Всё равно результат один."
  
  39 день Воздуха, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Огромный городской купол разрушили ещё с вечера; Айзек отключил "сивертсены" и погрузил их в фургон. Теперь они стояли в первом отсеке, рядом с матрасом Гедимина. Куполов на холме осталось два - над передвижной лабораторией и над "огненным постом" на "востоке".
  Из вентиляции донёсся треск. Гедимин насторожился, поднял сигма-сканер, - оборудование было исправно. Треск раздался снова - и в этот раз он перешёл в раскатистый грохот. Над Элидгеном начиналась гроза.
  Снаружи шёл дождь. Скукоженные почерневшие остатки растений валялись там, где когда-то был воздуховод. Их было много и в ущельях, но там под гравием прорыли ходы ворсистые падальщики. Органику растаскивали быстро.
  "День Воздуха," - сверился с календарём Гедимин, прежде чем взглянуть на небо. Оно было рассечено сверкающими трещинами. Ветвистые разряды переплетались на их дне, иногда срываясь вниз. Тогда грохот подхватывало эхо.
  - День Молнии? - Айзек остановился на трапе. - М-да, хорошее такое смещение.
  - Будет шторм? - спросил Гедимин. На что смотреть, он не знал, и поэтому уставился на дозиметр - и увидел, как график интенсивности излучения дёргается, неритмично извиваясь, а стрелка-указатель мечется из стороны в сторону. "Это здесь называют хаосом?" - сармат невольно поёжился. "Не нравится мне всё это..."
  Айзек пожал плечами.
  - Для шторма слабовато... но - ещё не рассвело. Кенен! Вепуат!
  Сарматы, обогнавшие Гедимина и Айзека по пути к шахте, остановились и оглянулись.
  - Сначала наверху кое-что закончим, - командир поднял "арктус", накрывая лабораторию непрозрачным куполом.
  Они обогнули опустевший цех. Все станки оттуда вынесли давно; вчера законсервировали и жилую часть и запечатали двери. На мокрых жёлтых стенах и пёстром гравии дрожали красноватые отсветы. "Огненный пост" превратился в шар багрового огня и пульсировал, постепенно сжимаясь.
  - Воины Шакхи прощаются со жрецами Пламени, - кто-то из Сэта на секунду принял отдалённо гуманоидный облик и прижал руку к груди. - Да будут прочны стены его дома! В пещерах Шакхи не смолкает его песнь.
  - Да не тронет вас хаос, - Айзек склонил голову. - В месяце Камня мы зажжём огни.
  - И мы будем ждать, - очертания Сэта уже расплывались. Огненный шар сжался до размеров кулака - и вывернулся наизнанку, превращаясь в гуманоида. Тот убрал руку с зеркального медальона и поднял в почтительном жесте.
  - Мастер Айсек! Ты обещал мне место в доме Пламени, - Кут"тайри втянул в себя языки огня и завернулся в накидку, убрав под ткань раскалённую гриву. Дождь падал на него и тут же испарялся. Вепуат вскинул руку, накрывая Сэта защитным полем.
  - Не хочешь вернуться в Шакху? - удивился Айзек. - У нас тебе будет холодновато.
  - Моего огня мне хватит, - Кут"тайри чуть наклонил голову. - Не зря Пламя его усилило. Я слышу, как оно поёт.
  "Ку-ут-ти," - прогудело в голове Гедимина. Жрец навострил уши.
  - Идём, - буркнул Гварза, болезненно морщась. - Айзек, чего ты там наобещал?
  ...Гедимин следил за строительством этого отсека, но вот оборудовали помещение уже без него. Он машинально поправил дверь, туго входящую в паз, и огляделся. В стены узкого отсека были вбиты крепления для гамака, рядом стояла жаровня из тёмно-синего металла. Ещё одна металлическая конструкция - пять чаш причудливой формы, объединённых вместе - стояла посреди помещения. Пол вокруг него был выложен цветной смальтой. На стенах кто-то начертил два символа - языки огня и зелёный "трилистник". Покрасили их густо, не скупясь на цветную церу, - даже без штатных фонарей в отсеке было светло.
  - Это для розжига, - Айзек приоткрыл каменную задвижку и положил в нишу пару больших туб. - Альгот просил передать. Держи связь с сородичами. Если всё будет плохо, сможешь уйти.
  Кут"тайри вскинул голову. Вдоль шеи проступили раскалённые докрасна пятна.
  - Если Пламени суждено погаснуть - куда идти мне, его жрецу? Я не оставлю его, мастер Хеттийиррн.
  Гедимин растерянно мигнул. Сэта дотронулся когтистыми пальцами до его груди и склонил голову.
  - Эти стены устоят перед хаосом. Почему вы уходите?
  - Много дел... в нашем городе, - отозвался Айзек. - Гедимин! Вепуат! Сегодня ночуете под землёй. Ночью погоню бронеход на последнюю декомпрессию.
  Вепуат огляделся по сторонам и едва заметно поёжился.
  - Зачем гонять-то? Как-нибудь дотерпел бы до утра. Мы же утром поедем, с первым светом?
  Айзек покачал головой.
  - Ближе к вечеру, тески. Нам ещё надо по времени совпасть. И ни во что завтрашнее не вляпаться. Осторожнее, ладно? Никаких приключений перед отъездом!
  
  40 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Дальний Край
  Гедимин проснулся от шума подъёмника и недовольных возгласов. Из шахты поднялась утренняя смена, и ночная на что-то жаловалась, то и дело кивая в сторону "лёжки" сарматов. Гварза спал где-то внизу; в верхнем шлюзе ночевал, кроме Гедимина, ещё Вепуат. Услышав шум, он зашевелился и потянулся за флягой. Филки замолчали и недружелюбно уставились на сарматов.
  - Вниз? - спросил Гедимин, допивая Би-плазму. Он полночи ворочался. Все работы были закончены, проверки пройдены. "Ещё немного - и Земля. Нормальная планета с нормальной физикой..." - он встряхнулся, пытаясь отогнать беспричинную тревогу. "Нормальный душ и нормальный барак. Ни ксенофауны, ни омикрон-лучей..."
  - Погоди, - Вепуат смотрел на экран сигма-сканера. - Там бронеход подъезжает. Пойдём Айзека встретим.
  ...Бронеход, обёрнутый белесым защитным полем, отползал от тропы к открытой шахте "Элидгена". Сарматы остановились. Гедимин покосился на небо, потом - на календарь. "По приборам день Воды. А на деле, похоже, день Камня," - он снова взглянул на пёстрые складки и пятна над головой. Их слегка заволокло дымкой, и Гедимин не мог понять, как в таких редких облаках помещается столько дождя. Шахту прикрыли защитным полем, но сарматы стояли снаружи - и струи стекали по броне.
  - Проснулись? - Айзек выглянул из кабины и погасил дальний свет. - Это кстати. Надо кое-что вынести из фургона. Лёгкое, но громоздкое.
  Он спрыгнул в люк, и Гедимин услышал его оживлённый голос и растерянное бормотание филков. Потом загудел подъёмник. Сармат зашёл в лабораторный отсек. Обогнавший его Вепуат уже рассматривал контейнеры в ячеистой плёнке. Их тут было сотни две, каждый - с крупным символом биологической опасности на крышке.
  - Оч-чень интересно, - пробормотал Вепуат, глядя то на крышку, то на сигма-сканер. - Это сарматский мутаген. Филков наших дорабатывают до кондиции...
  В отсек заглянул кто-то из медиков, на ходу надевая шлем. Гедимин посмотрел на его выпуклые глаза, вытянутый нос и треугольные, странно подвижные уши, и его передёрнуло.
  - Им что, не хватает мутаций? По мне, они и так уже...
  Вепуат, кивнув медику, закинул за плечи рюкзак с мутагенами и протянул Гедимину лямку второго.
  - Это для размножения. У них же икрометание, ты, небось, слышал. А такой механизм... он не быстро включается.
  Филк-медик сердито фыркнул.
  - Вот обязательно об этом говорить?!
  - Извини, - пробормотал Вепуат. Гедимин боролся с желанием включить сигма-сканер. "Икрометание? Ассархаддон, чтоб его... Мне, когда я с ним работал, оказывается, ещё повезло... Икрометание, мать моя пробирка... Интересно, как это, и что при этом... Не. Неинтересно."
  От жилого модуля Гедимин свернул к душевой. Хотелось не просто ополоснуться, а стереть с себя кожу. Долго мыться ему не дали - в душевую заглянул Айзек.
  - Едем? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "В крайнем случае, посидим до утра в ангаре у Маккензи. Может, там будет спокойнее. Хотя бы без мутагенов..."
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Подожди. Осталось одно дело. Реактор...
  Пол душевой едва заметно дрогнул. На стене закачались подвешенные шланги.
  - То-то и оно, - пробормотал Айзек, глядя под ноги. Второй толчок заставил его широко расставить пальцы. В жилом модуле забормотали, зашуршали дверными створками. Третий толчок был слабее - Гедимин почти его не почувствовал, только ручеёк в водостоке на миг сменил направление.
  - Сегодня ещё потрясёт, - деловито сказал Айзек. - День Камня - и, похоже, сильный. Так что до темноты сидим и ждём. Я бы сам лучше сидел в ангаре у Маккензи, но...
  Он развёл руками. Гедимин уткнулся взглядом в стену. "Вот как они все залезают в мозги? Я вот так и не научился."
  - Что с реактором? - спросил Вепуат, и Гедимин запоздало насторожился. "Реактор? Мы же запечатали главный корпус..."
  - Последний сброс энергии, - Айзек щёлкнул по запястью. - Надо будет вынести накопитель в камеру сброса - и выжать из него всё до кванта. В камере мы его и оставим.
  - А реактор... - заикнулся было Гедимин. Айзек резко качнул головой.
  - Остановлен - и хорошо. Излучать будет вхолостую, но - так всем спокойнее. Кенен! Излучатель у тебя? Тогда - идём.
  Гедимин молча двинулся за ним. Кенен Гварза шёл впереди, держа в руках маятниковый излучатель. Гедимин косился на фонари вдоль стен и думал о них и о "термоэлементах" - от согревающих помещение до приводящих в действие поршневые машины. "Хватит им заряда на месяц? Если не будет сильных дней Льда или Мрака... А, мать моя колба! Кто поручится, что их не будет?! Надеюсь, излучатели вытянут. И никто не полезет к реактору что-нибудь заряжать. Скафандры у них..." - он досадливо поморщился. "Слой фольги... Надо бы нам найти кусок Сфена Лучей. Разрабатывать его самим и не мучать Скогнов. Эта планета набита ирренцием и ипроном, а мы... Вот чем я полтора года занимался?! Вернусь - буду искать. Даже если до него сутки пути..."
  Мотор загудел, раздвигая массивные створки. Гедимин удивлённо мигнул. Открывать нижний люк было незачем - ничего, кроме темноты, там не было. Фонари осветили пустую накопительную сборку, часть машинного зала, аварийную лестницу...
  - Донесёшь накопитель? - спросил Айзек, проверяя височные пластины. Гедимин кивнул. Ступеньки его выдержали - он сам трижды испытывал их, пока монтировали камеру сброса. Горячее щупальце коснулось виска. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Заберём у тебя лишнюю энергию. Чтоб не дошло до протечки и взрыва...
  Пузырь защитного поля перекрыл коридор оттока снаружи. Гедимин поднял экранирующую створку, и белесая плёнка вспыхнула зеленью. Реактор, даже с опущенными управляющими стержнями, отчаянно "фонил". Невидимые волокна липли к коже, в грудь дул тёплый, не задерживаемый скафандром ветер.
  Накопитель был тёмно-тёмно-синим и грел руки. Гедимин покосился на светящиеся твэлы. "Что-то ты лишнего навыделял," - мелькнуло в голове. "Если бы показания приборов хоть где-то записывались..." - он взглянул на рамочный радиометр. "Сейчас вот - больше нормы. А давно оно так, и как себя до этого вело..."
  - Спи, - сказал он, коснувшись твэлов. Можно было уже не осторожничать - после "общения" с накопителем всё равно предстояло долго мокнуть в санпропускнике. Волокно коснулось виска. Пол под ногами едва заметно дрогнул. Здесь, в главном корпусе, толчки ощущались слабее всего - не зря Гедимин полгода возился с демпферами.
  "Оно ту-ут," - прогудело внутри черепа. "Пора у-уходить." Волокна растаяли так быстро, что кожу тронуло холодком. Гедимин поёжился и ускорил шаг. "Реактор дело говорит. Не знаю, кого он чует, но мне оно тоже не нравится."
  Яркий зелёный луч бил в потолок почти две секунды, прежде чем накопитель посветлел. Вепуат стоял поодаль, сканировал толщу скалы над станцией и едва заметно кивал, стоило Гедимину на него покоситься. Излучение сквозь батарею каменных линз уходило в небо, не успев "заразить" скалу над ними - так говорили приборы, и сармат надеялся, что они не врут.
  - Запись показаний... - пробормотал Айзек за его спиной. - Даже не знаю. Разве что операторов заставить. Каждые пять минут или чаще...
  - В таких записях важна непрерывность, - буркнул в ответ Гварза. - Или непрерывно, или - ключевые моменты. Начало смены, конец часа, конец смены. И все беспричинные скачки. Ты лучше подумай об ЭСТ-излучении. Его фиксировать по-прежнему нечем.
  Гедимин покосился на сигма-сканер. "Надо бы оставить тут земные приборы. В ипроновых корпусах, чтоб доставали по необходимости. Может, не мутируют. А то им ни сигму замерить, ни поле поставить, ни нормально проанализировать..."
  - На дезактивацию, - бросил Гварза, убирая с накопителя "щупы" дозиметра. - И эту штуку, и всех нас. Особенно Кета. Хепри! После дезактивации идёшь и напыляешь новую обшивку.
  Вепуат покосился на золотистый рукав скафандра и дёрнул плечом.
  - Да я бы и так бы...
  - Ободранный ликвидатор - лишнее внимание, - Гварза недобро сощурился. - На Земле вы не жрецы ядерных богов, а тески из гетто! Не шуметь, никуда не лезть, полицию обходить стороной! Оба запомнили?
  ...Жгут радиометра больше не дёргался. Гедимин шагнул в открывающийся шлюз и едва не напоролся на "щупы" дозиметра. Гварза поводил прибором вдоль скафандра и нехотя кивнул.
  - Выходи. Всё лишнее - сдать.
  Он сунул Гедимину кошелёк на завязках - "цацку", сшитую "асбестовой" нитью. "Работа филков," - определил сармат, разглядывая вещицу. "А ничего, постарались..."
  - Лишнее - сдать! - с нажимом повторил Гварза, глядя на него в упор. Гедимин мигнул.
  - У меня ничего нет.
  - Кровяной камень, - Айзек, оторвавшись от разглядывания сканера, согнул пальцы и один из них разогнул. - Подъязычная кость. Местные цацки. Всё, что с Равнины, на Равнине должно и остаться.
  ...От вырезанной кости-переводчика на комбинезоне осталась заметная вмятина. Гедимин долго её заглаживал, но неровности ещё были видны.
  - Наверху пройдут декомпрессию, - вполголоса успокаивал Гварзу Айзек. - И они, и техника. Через пару дней ни один медик ничего не определит.
  - Да они запалятся раньше, - буркнул в ответ Кенен Гварза. - Разве что их из гетто вообще не выпускать... Поговорю со Скегги. Какое-нибудь вечное дежурство, чтоб кроме мониторов ничего не видели...
  ...Чёрный панцирь Вепуата был непривычно гладким и тусклым. Сармат остановился рядом с Гедимином и шумно вздохнул.
  - Отвык я уже от этого... Какой там траспорт ходил между гетто? Или лучше пешком? Ни молекулы не помню...
  - Транспорт выбьем из Маккензи, - мрачно пообещал Гедимин. Ему тоже было не по себе, и он не знал, от чего больше - от "рехнувшейся" планеты вокруг или от Земли, ждущей за порталом. "Приедем с утра," - повторял он про себя. "Никуда не лезть, идти в штаб ликвидаторов. Надеюсь, нас там никуда не перевели. Хотя бы день посидеть спокойно, вспомнить, что там к чему..."
  Бронеход выпустил трап. Гедимин оглянулся на складчатую крышку люка. Этот каменный колпак ещё сохраняли и надвигали на "настоящую" крышку, отлитую из рэссены, - он предохранял и маскировал гладкий металл. Люк за сарматами задраили; теперь ничто не напоминало об огромном подземном здании.
  Вепуат стоял на трапе и смотрел на небо, странно поводя плечами - будто к спине ещё крепились крылья. Поймав взгляд Гедимина, он смущённо хмыкнул.
  - Ничего, ещё полетаем.
  ...Бронеход тронулся. В шлюзовой камере не было никого, кроме Гедимина и Вепуата; Айзек вёл машину, Гварза ушёл в отсек. Транспорт медленно сползал по тропе, качаясь на осыпях. "Тропу не расчистил," - запоздало упрекнул себя Гедимин. "Землетрясения её присыпали. Когда вернёмся, она ещё тут будет? Или придётся резать новую?"
  Он упёрся локтями в раздвинутые колени и уставился на палубу. "Это вещество называется "фрил". На Земле строят из него. Из модулей, блоков и плит. Никто не лепит из камня. Ещё на Земле есть колёса. Они не взрываются. Это удобно."
  
  06 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Рядом кто-то застонал. Гедимин хотел повернуться на звук, но стоило скосить глаз - и внутренности свело болезненной судорогой. Респиратор залепило вязкой слюной. Внутри не было даже воды, чтобы её размочить, но потроха всё равно дёргались. Гедимин замер, уткнувшись шлемом в пол. Кто-то рядом шевельнулся. Стоны стали громче.
  - Ого! - свет из открытого люка полоснул по сомкнутым векам, чужой голос отдался в черепе неприятным гулом. - И Джед, и Веп лежат пластом. Веп! Ты-то чего?!
  Сармат прохрипел что-то невнятное. Гедимин собрал все силы, чуть повернулся - и снова скорчился от боли. Вепуат лежал рядом, обхватив голову, и то пытался приподняться, то с задушенным хрипом валился на палубу. Она дрогнула под чужими шагами. Кто-то склонился над сарматом, заглядывая в лицевой щиток.
  - Прелестно, - пробормотал Кенен Маккензи, шагнув к люку. - Без погрузчика тут не управиться. Ванджур!
  Гедимин слышал, как захваты погрузчика поднимают Вепуата, как ему "расстёгивают" скафандр, и он шипит и шумно глотает воздух. Потом подцепили и его самого. Пока он унимал судорогу, кто-то крепко взял его за руки, встряхнул кисти, - броня вскрылась от шеи до паха, шлем уполз в выемки воротника. Холодный сквозняк обжёг кожу и принёс запахи - что-то горелое, что-то расплавленное, что-то гниющее...
  - И надолго это с ними? - спросил Маккензи. Кто-то пожал бронированными плечами.
  - Вепуат раньше легче переносил переходы. Не стоило его так долго держать без декомпрессии.
  - Бегал в открытом шлеме - и вот результат, - услышал Гедимин недовольный голос Гварзы. - Облучался, тянул в себя мутагены... Никого из медиков под рукой нет?
  - Мн-да, это я не подумал, - пробормотал Маккензи, наклоняясь над сарматами. Гедимин услышал тихое шипение вскрываемой ампулы. Потом под кожу впилась тонкая игла.
  - Парни, я вас тут цельные сутки держать не могу, - Маккензи выпрямился. - Пара часов - и на выход. Ванджур! Отгони машину на чистку, будь добр. Как мы до сих пор не запалились - ума не приложу. Чего стоит один ваш ипрон...
  Гедимин скосил глаз на плотно закрытые ниши скафандра. Слитки, вытряхнутые из тростниковых трубок, лежали там - понемногу по разным карманам. Сармат хотел нагрести и тхелена, но вовремя спохватился. "Броня из ипрона, внутри ипрон, - вроде не подозрительно..."
  - Давно ты перестал работать с ипроном? - холодно спросил Айзек.
  - Объёмы, парни, объёмы! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. - Мне через гетто нужно прогнать металл для ещё одной ИЭС. Хорошо, сейчас строится целый десяток. Не то мои склады горели бы, как маяк над океаном!
  Он прошёл вдоль распластанных сарматов и остановился между ними. Гедимин слышал, как Вепуат тяжело ворочается. Хрипеть он перестал, но за голову ещё держался.
  - Парни, вы ничего лишнего с собой не привезли? - в поле зрения Гедимина попал "щуп" сигма-сканера. - Ничего и никого? Нет, для ликвидатора оно не так подозрительно, - но застрять ещё на месяц в карантине...
  - Да чтоб вас всех, - пробормотал Вепуат, усаживаясь на пол; одной рукой он придерживал шлем. Гедимин попытался повторить его движения, но только сощурился от боли. В глазах уже прояснилось, но внутри всё болело - долгие судороги истерзали и кишечник, и мышцы пресса.
  - Я чище фильтрованной воды, - сердито сказал Вепуат, нашаривая что-то по карманам. Гедимин услышал шипение ещё одной ампулы. Маккензи хмыкнул.
  - Анестетик?
  - Голова аж взрывается, - буркнул сармат, держась за шлем. - Что тут с вентиляцией? Сквозняк, а дышать нечем.
  Маккензи усмехнулся.
  - Привыкай, Веп. Там три вида кислорода, тут один - и ещё два мне взять неоткуда!
  - Мать моя колба, - пробормотал Вепуат, тяжело поднимаясь на ноги. - Чего меня накрыло-то?.. Гедимин, ты как?
  - Вытри его, - велел Айзек, отходя в сторону. - У нас полтора часа. Должен опомниться. В крайнем случае потащим волоком, а Скегги подгонит фургон к воротам.
  Гедимин досадливо сощурился. Кожа уже привыкла к сквозняку, и холодным он больше не казался - наоборот, воздух был неприятно тепловатым. Чего-то в нём не хватало, как Гедимин ни втягивал его носом и ртом. Привкус напоминал о вулканах.
  - Теперь будем с тобой вдвоём валяться, - шумно вздохнул над ухом Вепуат. Он сидел рядом и смотрел на Гедимина. За шлем уже не держался, только слегка щурился - боль утихала.
  - После перехода сюда, после перехода туда... - Вепуат снова вздохнул и сомкнул нагрудные пластины. - Правда, что ли, мы мутировали? Теперь - мутировать обратно?
  - ...и перебросили тридцатерых с юга, - доносился издалека оживлённый голос Маккензи. - Для восполнения убыли. Ну а с клонарием всё глухо. Говорил я Вигарту - выходи сразу на мианийцев! С землянами каши не сваришь.
  - Думаешь, мианийцы разрешили бы строить клонарий? - в голосе Айзека звучало сомнение. Маккензи усмехнулся.
  - Я бы сказал - шансы были ненулевые. Но Вигарт... Эй! Парни! Я так вижу, вы уже в кондиции?
  Гедимин мигнул. Дёргающая за внутренности боль, и правда, отступила. Он перевалился набок, потом сел, потирая набрюшник. Взгляд плавал, останавливаясь то на неестественно гладкой стене, рассечённой на полосы, то на ровной поверхности пола, то на непонятной широкой нашлёпке на голове Маккензи. Тот, увидев, что на него смотрят, чуть приподнял "нашлёпку" за край и широко ухмыльнулся.
  - Джед! Ну, как тебе моё сомбреро?
  Гедимин снова мигнул. Мышцы ныть перестали, но в голове гудело. Привкус тепловатого воздуха заставлял морщиться. Гедимин сомкнул нагрудные пластины и поднял шлем. Респиратор запахи не пропускал, но в воздухе чего-то не хватало, и тут он помочь не мог.
  - Ага, они на ногах, - Маккензи удовлетворённо кивнул. - Сходите умойтесь с дороги. Надолго вы? Пока неясно?
  - Минимум до конца июня, - отозвался Айзек. Он не улыбался и постоянно смотрел под ноги, как будто пол под ними мог внезапно стать вязким, дырявым или шипастым.
  В миниатюрной душевой сарматы еле-еле поместились. Гедимин потрогал шланг, попытался свернуть его привычным движением - кольца металлизированного фрила заскрежетали, Айзек недовольно хмыкнул и ткнул сармата локтем в бок.
  - Осторожно!
  Вода, текущая под броню, пахла чем-то непонятным - не то оплавленным камнем, не то кислотным дождём. Гедимин не удержался, лизнул намокший панцирь - язык обдало горечью. Жидкость то холодила, то обжигала. Он потянулся к вентилям, но Айзек хлопнул его по руке.
  - Да постой ты спокойно!
  Гедимин вжался в стену и уставился на неестественно прямой угол на стыке трёх поверхностей. "Как его так вывели? Нигде не скруглили... А, мать моя колба!"
  Тёплый сухой ветер обдувал броню. Сармат расставил бы руки, но в предбаннике и без того было тесно. Он оглянулся на рамку на выходе, поискал стеклянный корпус с подвесом на жгуте внутри, пару секунд тупо смотрел на миниатюрное табло с яркими цифрами, потом встряхнул головой. "Дозиметр! Нормальный, безо всякой странной органики. Отвык я уже от них..."
  - Что там, Джед? - в предбанник заглянул Маккензи. - Дозиметр насчитал лишнего? Да нет, вроде чисто... А! Вот это тебя и смутило? Я-асненько... Ну-ка, парни, выворачивайте карманы! Вот так и знал - что-нибудь да протащат!
  Гедимин под пристальными взглядами со всех сторон угрюмо сощурился. "Что-то придётся сдать," - щёлкало в мозгу. "Не то с меня не слезут." Он, досадливо морщась, открыл одну из ниш. Ком золотистой глины выпал на ладонь.
  - Забыл вынуть, - буркнул сармат. - Отправь в переработку. Тут ирренций...
  - Ясное дело, ирренций! - Маккензи хлопнул себя по бёдрам. - И ещё куча всякого с Равнины. Хорошо всё-таки, что ангар экранированный! Давай-давай, Джед, разгружай карманы. И ты, Веп, не делай вид, что к тебе это не относится! Ксеноминерал, надо же! Хорошо, нашёл я, а не патрульные!
  Гедимин очень неохотно потянулся к следующей нише. "Так я без ирренция останусь. Будут меня обыскивать силой? Побоятся?"
  - Вот-вот, - закивал Маккензи при виде второго "камня". - Полкило ксеноминералов. Джед! Вроде умный, учёный, а как чего вытворишь... Чёрт подери!
  Он резко развернулся, забыв о Гедимине и его "камешках". На пол под досадливый возглас Вепуата выпало что-то кольчатое, с пузырчатыми выростами с одного конца и пучком щупалец на другом.
  - Да он мороженый, - пробормотал Вепуат, подбирая "червяка". Маккензи хлопнул себя по бёдрам.
  - Ещё не легче! - он ткнул сармата в бок, надавил на пластины и отдёрнул руку. На пол вывалилась раздутая четырёхглазая рыба. Она успела подтаять и оставила на плитке синеватый потёк. Маккензи выругался.
  - Ксенофауна! Веп, ты в своём уме?!
  - Да они дохлые, - пробормотал разведчик, вытряхивая из кармана пригоршню волосяника. - Я просто думал...
  Гедимин выбрался за дверь, быстро огляделся и провёл ладонью по броне. Набитые ирренцием ниши ничем не выделялись, и распознать, где они, было невозможно. "Сквозь ипрон ни один сканер ничего не увидит. Доберёмся до "Вайтрока" - там перепрячу."
  Из предбанника донёсся шум воды и шипение газа.
  - И это называется - он прошёл дезинфекцию! - повысил голос Маккензи. - Полные карманы ксенофауны! Парни, ну неужели так сложно...
  Из предбанника вышел Айзек и закрыл за собой дверь.
  - Осторожнее там, - буркнул он, не глядя на Гедимина. - Увидят - начнут спрашивать. Я думал, тебе двух раз хватило...
  Гедимин угрюмо сощурился. Шрамы в паху и на груди неприятно заныли. Сказать он ничего не успел - из предбанника вышел Гварза, а за ним, поправляя на ходу нелепую шляпу, - ухмыляющийся Маккензи.
  - С вами весело, парни, но время не ждёт. Довезу вас до "Вайтрока" - и обратно. Айс, садись вперёд, ко мне - кое-что обсудим.
  ...Белесый свет лился сверху, обжигая глаза, и Гедимин щурился, кое-как разбирая дорогу. С двух сторон поднимались гладкие пёстрые стены. Каждая линия на них изгибалась под неестественно прямым углом. Впереди растопырилась посреди проулка тёмно-синяя повозка с тремя рядами сидений. Сверху их прикрывал белесый колпак защитного поля.
  - Назад, - буркнул Гварза, оглянувшись на Гедимина и Вепуата. - Оба. Сидеть тихо!
  Днище повозки заскрипело под весом сармата - она была хрупкой и очень лёгкой, с чересчур тонкими стенками. Гедимин втиснулся на сидение и замер, боясь пошевелиться. Что-то провернулось под днищем, и сармат вздрогнул. Мозг машинально отсчитывал обороты. "Сорок, сорок два... Оно настолько прочное?" - он схватился за сигма-сканер.
  - Тихо! - Вепуат недовольно сощурился. Отодвинуться ему было некуда - по другую сторону была тонкая стенка из хрупкого "металла". Глайдер перестал вертеть колёсами, пошёл кверху. Гедимин смотрел на вращающиеся детали внутри повозки и угрюмо щурился. "Они не взорвутся," - повторял он про себя. "Ничего не взорвётся. Оно тут всегда так работает."
  Он смотрел на бесконечное вращение, пытаясь к нему привыкнуть, и чувствовал, как учащённо бьётся сердце. В мозгу выла тревожная сирена. Гедимин выключил прибор, отвернулся к прозрачной "стенке". Мимо плыли ровные ячеистые скалы, - прямоугольники, квадраты, острые углы... Навстречу шёл поток летучих повозок. Их нелепые куцые крылья не двигались, да и не могли. Гедимин взглянул вверх, на прямоугольную башню, накрывшую его тенью. Верх этой тени был чуть разлохмаченным. Там, за оградой, под прозрачным куполом, поднимались тощие ветвистые стволы с однообразно зелёной листвой. Гедимин ждал, когда она зашевелится, но посадки проносились мимо - неподвижные, неестественно тонкие, будто вырезанные из фольги. Белесый свет жёг глаза, но краски от него делались только тусклее. Гедимин закрыл лицо тёмным щитком и уткнулся взглядом в переднее кресло. То, чем оно было обтянуто, издали сошло бы за кожу, пропитанную сешем, но её структура была подозрительно однообразной. "Это не шкура. Это какой-то скирлин. Он таким и должен быть," - повторял про себя Гедимин. На третьем повторении палуба качнулась, повозка пошла вниз - и вскоре коснулась земли. Под её днищем снова что-то завертелось. Впереди гудели, открываясь, массивные ворота, что-то мигало и пищало. Белесая крыша над повозкой растаяла. Машина проползла ещё пару метров, миновав стену с глубокими пазами. Гедимин поискал тросы и костяные детали управляющих механизмов, но ничего не нашёл. "Под плиты, что ли, их зашили?.. А, hasu! Откуда тут тросы?!"
  - Забирай своих подданных, - широко ухмыльнулся Маккензи, глядя на Гварзу. - Джед, Веп, вы там как?
  Гедимин неуклюже, едва не своротив хрупкую дверцу, вывалился из повозки. Она качнулась с борта на борт. Гедимин схватился за "металл", хотел придержать, - под пальцами что-то захрустело.
  - Эй! - запоздало вскрикнул Маккензи. Гедимин отдёрнул руку, глядя на потрескавшееся покрытие. "Это пигмент. Он отслоился. Ничего опасного."
  - Всё ясно, - вздохнул Маккензи. - Кен, отведи их на место работы. Сдашь с рук на руки, хорошо?
  Гварза фыркнул.
  - Ну да, чем ещё заняться командиру гетто?
  Он смерил сарматов неприязненным взглядом и вскинул руку. От ровной, будто шлифованной стены отделились двое в тяжёлой броне. Один притронулся к поясу. Там висел толстый стержень с рукоятью-держателем.
  - Сопровождение, - бросил им Гварза и пошёл, держась ровных стен. Двое, пропустив Гедимина и Вепуата, пристроились сзади. Сармат затылком чувствовал их подозрительные взгляды. Что-то в их снаряжении потрескивало - тихо, на грани слышимости, но очень знакомо. "Жидкая молния где-то испаряется?" - Гедимину хотелось обернуться, но Гварза шёл быстро. "Чей-то респиратор течёт? Или это их оружие... Hasu! Откуда тут жидкая молния?! Проводка... это искрит проводка. Где-то перетёрлась изоляция."
  - Изоляция перетёрлась, - он остановился посреди дороги и обернулся. Бронированный сармат вскинул стержень. Треск стал громче.
  - Шагай!
  - Что там? - Гварза остановился. - Кет, Хепри! Некогда стоять, и так опоздали!
  - Бегом! - чужак ткнул стержнем в сторону сармата. Гедимин, не обращая внимания на окрики, щурился на оружие. "Вот эту штуку и коротит. И скоро совсем замкнёт."
  - Шокер сдай в ремонт, - буркнул он, ускоряя шаг. Мимо ползла, вращая тремя парами колёс, массивная повозка, в этот раз закрытая и с более прочными бортами. Гедимин посмотрел под днище, и его передёрнуло. "Как они ездят на взрывчат... Hasu! Ты на Земле, теск. Уймись!"
  Покрытие под ногами было ровное и твёрдое, без выпуклостей и трещин. Гедимин по привычке растопырил пальцы, но вскоре поджал их - так идти было удобнее. "Там не гравий. Там скала... Хорошо они её замазали. Ни куска не видно."
  Мозг машинально пересчитал километры жёсткого полимерного покрытия в отловленных "медуз". Гедимин встряхнул головой и посмотрел на небо. Там никаких полимеров не было, зато был блин - ровный, синевато-белесый, без пятен и складок, с одиноким кругляшом ослепляющего светила. "Километры пустоты," - Гедимину вдруг стало не по себе. "Километры газа, а потом - пустота..."
  - Стоп! - Гварза шарахнулся в сторону - Гедимин, задумавшись, едва на него не налетел. Сарматы остановились у приоткрытой двери в одной из полимерных коробок. Дверь была толстая, с металлизированным каркасом. Взгляд Гедимина отыскал ещё одну, привычной круглой формы. "Полигон цел. Надо будет туда спуститься. А то..." - он покосился на карманы, набитые ирренцием, и, спохватившись, уставился на дверь. В спину уже толкал патрульный. Гварза остановился на пороге, заглядывая в широкую комнату.
  - Скегги!
  Из-за плеч ликвидатора выглянули трое сарматов, а через проёмы вдоль боков - ещё пятеро филков. За столом в глубине комнаты кто-то зашевелился.
  - Привёл твоих бойцов, - Гварза подался в сторону, пропуская Гедимина и Вепуата. - Профилактика закончена. До конца месяца дёргать не буду.
  - Вот как... - сармат в чёрной броне смерил пришельцев подозрительным взглядом. - Медчасть их проверяла?
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Сам знаешь, Кета проверять без толку. Пустая трата реактивов. Пусть сидят на дежурстве. Без присмотра не выпускать!
  - Иди, куда шёл, - буркнул Скегги. Со стола за его спиной поспешно что-то растаскивали. Вепуат радостно хмыкнул и запрыгнул на столешницу.
  - Гонщик, привет! - он ухмыльнулся одному из бронированных сарматов. Тот сердито фыркнул.
  - Ты! Угробил два дрона... ещё работай тут за тебя!
  - Спокойно! - другой сармат встал между ними. На его расставленные руки слетались кружащие под потолком дроны. Гедимин покосился на вращающиеся винты, и его передёрнуло. "Стол..." - он уставился на столешницу. Один угол занял Вепуат, на втором стояла подставка из полых штырей - "из костей", как привычно подумал сармат. "Фрил. Металлизированный фрил. Кости - вон, на стене висят."
  Он медленно стянул с плеча сфалт и уложил в крепления. "Чутьё ремонтника" говорило об их прочности. "Ровные такие," - Гедимин провёл пальцем по штырьку, потом погладил столешницу. Ладони искали выступы и вмятины, - что на камне, что на дереве, что на кости их невозможно было загладить до неразличимости. "Фрил. Его таким и штампуют. Из однородной массы. Что ты пытаешься нашарить?!"
  - Гедимин Кет? - незаметно подошедший филк заглянул в глаза. - Сними-ка рукавицу.
  Пальцы в плотной тягучей ткани прижались к оголённому запястью. Филк повертел кисть Гедимина, сжал его кулак, снова потыкал в кожу.
  - Голова кружится? Кожу жжёт? Жажда, резь в глазах?
  - Мы оба в порядке, - вмешался Вепуат. - Просто немного... отвыкли.
  Филк с сомнением покачал головой, но руку Гедимина выпустил. Сармат, увешанный дронами, громко фыркнул.
  - Оно и видно! Ты за год о работе вспоминал? Хоть один дрон в руках держал?
  - Хороший сменщик, - пробормотал другой. - Полтора года без тренировок...
  Он пристально смотрел на Гедимина. Тот пытался вспомнить его имя. "Иджес," - щёлкнуло наконец в мозгу, и сармат старательно улыбнулся. Иджес отвёл взгляд и подался в сторону.
  - Работа! - Вепуат презрительно фыркнул. - Там от работы присесть было некуда. Ничего я не забыл.
  Он взял со стола шаровидный дрон и защёлкал когтями по броне. Иджес и сармат-дронщик переглянулись и хмыкнули. Вепуат, едва заметно вздрогнув, мотнул головой и потянулся к передатчику.
  - Всё я помню... - пробормотал он уже с меньшей уверенностью, тыкая в клавиши. Дрон дёрнулся, подпрыгнул, крутнулся в воздухе и врезался в потолок. Иджес затрясся от хохота. Гедимин поймал падающий аппарат и схватил Вепуата за запястье.
  - Плавно! Это ж тебе не... - он спохватился в последнюю секунду и до крови прикусил язык. Вепуат забрал дрон и снова полез в передатчик. Сарматы переглянулись.
  - Оно и видно, как ты помнишь, - пробормотал дронщик. - Тренируйся. Иджес завтра поедет на расчистки, нужна смена.
  Вепуат вскинул голову, и дрон, взлетевший было к потолку, снова рухнул на подставленную ладонь Гедимина. "Сбоку надо было ловить!" - запоздало подумал тот. "Опять обшивка треснула..."
  - Скегги, - голос Вепуата стал умоляющим. - Отправь нас завтра на расчистки. Мы ведь давно не работали. А вы там, наверное, зашиваетесь...
  Скегги покачал головой.
  - Посмотри мне в глаза, - велел он. - Странные вы оба. Не знаю, что с вами делал Маккензи...
  Он брезгливо поморщился.
  - Будете тут. Под моим присмотром и на глазах у Сарды. Сарда... Сделай им тесты на всякий случай.
  Филк-биолог проворно поднялся из-за стола. Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Я что, похож на эа-мутанта?
  - Ты на себя непохож, - отозвался Скегги, пристально глядя на сарматов. - Гедимин, если честно, тоже.
  Филки, собравшиеся у пластины-монитора, беспокойно зашевелились. Один развернулся к командиру.
  - На юг ползёт толпа червей!
  Скегги шагнул к монитору, сверился с наручным дозиметром и сдержанно хмыкнул.
  - Глубина большая. Идут за битумом. Не наша проблема.
  - Что они под городом-то делали? - сармат-дронщик в недоумении пожал плечами. - Эту стаю каждую неделю видят. Крутится - то с севера на юг, то с юга на север.
  Вепуат нажал очередную кнопку, и дрон завертелся в воздухе. Гедимина передёрнуло.
  - Пойду, - буркнул он, тяжело поднимаясь из-за стола и вытягивая сфалт из креплений. Прикосновение к инструменту немного успокаивало.
  - Далеко? - Скегги двинулся наперерез. Гедимин смущённо сощурился.
  - Вниз. На полигон. Это... - он судорожно выдумывал правдоподобный предлог. - Пострелять. Надо вспомнить. Тоже... разучился.
  - Ты?! - Скегги недоверчиво покачал головой. Пришлось посмотреть ему в глаза и долго не отводить взгляд - и не дёргаться, когда вертящийся дрон проплывает над самым плечом.
  - Давай, - кивнул наконец командир. - Тебя сегодня не трогаем.
  Над поселением висел всё тот же синеватый блин, только теперь он подёрнулся дымкой. Светило с тех пор, как Гедимин его оставил, успело чуть сдвинуться. По пальцам тянуло тёплым ветром. Сармат огляделся по сторонам - все поверхности вокруг были чистыми и неестественно гладкими. Даже из щелей не лезли грибы и не торчали щупальца.
  - Ты куда? - спросил ликвидатор, скучающий у спуска на полигон. Гедимин кивнул на туннель, забытым движением хлопнул по панели - зелёный светодиод погас, зажёгся красный.
  - Все дежурят, а этот... - донеслось из-за спины, но люк уже закрывался. Гедимин облегчённо вздохнул и ускорил шаг.
  В туннеле, без пустоты над головой, дышать стало легче. Сармат провёл ладонью по стене, вспоминая название и марку покрытия, потом ощупал потолок и пол. Выстилка глушила шаги. Внизу было прохладнее. Гедимин остановился, тронул стену, - в этом месте с ней что-то было не так. Секунду спустя он, радостно хмыкнув, надавил на секретную пластину и втиснулся в потайной отсек. Пыль взлетела из-под ног и умчалась в загудевшую вытяжку.
  Сюда никто не заходил все полтора года. Гедимин потянулся за поясным фонарём, нащупал пустоту - и, спохватившись, нашарил на стене выключатель.
  "Аккумулятор... Зарядить его надо бы," - он смахнул со стола пыль, опустил на непривычно гладкую поверхность сфалт, пару секунд искал нужные разъёмы. В ящики пыль не набилась. Гедимин нашёл пару освинцованных контейнеров, достал из пыльного угла мятый пакет и плотно закрыл дверь. Аккумулятор уже мигал, а секунду спустя погас - не так уж сильно он разрядился в пустующей лаборатории.
  "Ирренций извлечь, ксеноминералы сложить отдельно. Гварзе их, что ли, отдать?" Ещё пару минут Гедимин думал, как перекинуть золотую глину обратно на Дальний Край. Привычная работа делалась без участия мозга - ипрон размягчался, раскатывался в фольгу, ложился выстилкой на стенки контейнера. Над Гедимином поднялось, едва не перекрыв вытяжку, защитное поле. Сармат оставил дымящийся контейнер остывать и выложил на стол глиняный ком.
  ..."Капсулы" раскалывались неожиданно легко и аккуратно - ровно на две части; тёмно-серая ирренциевая руда вываливалась от лёгкого тычка когтем. Гедимин раскладывал минералы по экранированным контейнерам. "Четыре двести," - взвесил он ёмкость с ирренцием. Незнакомая руда поблескивала тёмными игольчатыми кристаллами и заметно "фонила", оставляя на защитном поле зелёные блики. Гедимин попытался на глаз определить процент ирренция, но в конце концов сдался. "На выходе будет где-то полкилограмма," - решил он. "И немного ипрона... и, возможно, кеззия."
  Анализатор, направленный на обломки золотой глины, показывал привычную мешанину символов. Где-то внутри ещё были разрозненные атомы ипрона. Гедимин плотно закупорил контейнер, подумал и засунул его в прочный короб из металлизированного рилкара. "Пусть мутирует. Надеюсь, ничего живого на выходе не получится."
  Он вытащил из-под стола камнедробилку, поискал взглядом поршневую машину, сердито фыркнул и подключил агрегат к сфалту. Реактор запустился легко. Дробилка перемалывала чужую руду с видимым трудом, но в конце концов чёрные "иглы" поддались - в контейнер посыпалась пыль. Защитное поле не давало ей разлетаться, пока Гедимин собирал по памяти отделитель ирренция и искал по углам баллоны с углекислотой. "Вот этот... тут ещё половина осталась," - он щёлкнул по яркому корпусу и подсоединил шланги. Мутная вода забурлила. Гедимин вылил из камнедробилки промывочную жидкость - туда же, в отделитель - и устроился за столом, тяжело дыша. "Отвык от нормальной работы," - думал он, досадливо щурясь. "Ничего сложного - а мозги скрипят. Ну, вроде правильно собрал. Вон пошёл осадок..."
  Карбонат ирренция оседал на прозрачном дне. Вода, насыщенная радионуклидами, слабо светилась. Свечение успокаивало - вскоре сармат перестал щуриться и едва заметно ухмыльнулся. "Пусть процесс идёт," - он переключил отделитель со сфалта на местную сеть - этот агрегат "жрал" меньше энергии, чем мельница, и не должен был привлечь внимание. "А зачем я вообще его запустил? Можно же было залить минерал меей," - запоздало всплыло в голове, и Гедимин снова сощурился. "Нет, не годится. Мало ли какие там продукты распада. И как на них реагирует мея. Навыделяет ещё всякой дряни... Почему я вообще не оставил камни отлежаться? Они же ещё тринадцать дней будут мутировать..."
  Закинув сфалт на плечо, он вышел из лаборатории. Пройдя пять шагов, вернулся - потайная ниша осталась открытой. "Надо же маскироваться. Совсем забыл."
  Только теперь он обратил внимание на прерывистый грохот на дальнем конце туннеля. Кто-то уже занял стрельбище. Гедимин хотел свернуть в соседний коридор, но вовремя заметил, что шум двоится. "Там тоже занято. Ладно..."
  У огневой позиции стоял Вепуат. Услышав шаги, он опустил плазмомёт, обернулся и радостно хмыкнул.
  - И ты здесь? Думал, уже не выйдешь из своей норы. Как там? Помощь не нужна?
  Гедимин качнул головой. Он смотрел на голографический экран над стойкой. Там метались разноцветные шары, и мигали цифры.
  - Новшество, - хмыкнул Вепуат, проследив за его взглядом. - Это Сарда придумал поставить. Мол, хватит уже шмалять по булыжникам. Мишени-голограммы... а эта штука считает попадания.
  Гедимин подошёл к экрану, стянул сфалт с плеча, неуверенно потыкал в переключатели. Пёстрые шары пропали. Из стены медленно выполз крупный красный ком - и с неожиданной скоростью метнулся к потолку. От зигзагов его траектории у Гедимина зарябило в глазах. Он выстрелил на опережение - и экран вспыхнул, высветив первые цифры счёта. По нему снова метались шары-мишени. Рядом встал Вепуат - он смотрел на свою часть голограммы.
  - А ты быстрый, - сказал он минут через пятнадцать, перевесив плазмомёт за плечо. - Не знаю вообще, на кой тебе тренировки.
  Гедимин досадливо сощурился - мишень в очередной раз неожиданно сменила траекторию, плазма зацепила её лишь краем раскалённой волны, счёт нехотя мигнул - за такое "попадание" очков давали немного.
  - Хорошо придумано, - сдержанно сказал он, кивнув на голограмму. - Бластерников тоже тут натаскивают?
  Вепуат хрюкнул.
  - Как перестают мазать по неподвижной мишени - так сразу сюда! И пока полсотни не выбьют, Скегги от них не отстаёт.
  Он покосился на индикатор заряда и недовольно сощурился.
  - Пойду заряжаться.
  Гедимин развернулся к голограмме. Реактор сфалта перегонял воздух в плазму, пока хватало мощности - и собственно воздуха; можно было выцеливать скачущие шары, стрелять и ни о чём не думать.
  ...Мутная вода стекла в отстойник. Гедимин собрал всё до капли, несколько раз промыл отделитель. Рыхлый белесый осадок лежал в контейнере с ячеистой крышкой - сармат надеялся, что собрал всё. Канистры с водой он задвинул далеко под стол, к ёмкости с золотой глиной. "Когда мутирует, отделю ипрон и кеззий. Сейчас - лучше не трогать."
  Он проверил вытяжку и подключил было прокаливатель, но тут по туннелю пронёсся гулкий рёв, а на запястье замигал светодиод. "Конец смены", - горело на экране. "Отбой!"
  "Конец смены?" - Гедимин удивлённо мигнул. "Сейчас же только..." Он сверился с часами и пожал плечами - день еле-еле перевалил за середину.
  Сигнализация снова взревела. В коридоре послышались шаги, потом кто-то постучал по стене.
  - Гедимин! Вот так и знал - придётся тебя искать...
  - Отвернись, - буркнул сармат, узнав голос Вепуата. "Меньше знает - меньше расскажет," - мелькнуло в голове, и старые шрамы неприятно заныли.
  - Ага, - отозвался Вепуат. Сармат с сожалением посмотрел на кювету с осадком. "До завтра просохнет - прокалка ещё и лучше пойдёт," - решил он. "Совсем забыл - тут же сутки вдвое короче."
  - Двадцать четыре часа, - Вепуат, увидев Гедимина, широко ухмыльнулся. - Я тоже не сразу вспомнил. Ну что, разгрузил карманы?
  - Меньше болтай, - отозвался Гедимин. Сирена замолчала. Кто-то открыл массивные ворота. Гедимин слышал, как проворачиваются детали механизма, и стискивал зубы. "К концу месяца сирена в мозгу заткнётся?"
  - На глайдеры не смотри, - вполголоса предупредил Вепуат. - Я тренировался, но пока трудно.
  У дверей штаба Скегги встречал ночную смену. Он повернулся к Гедимину, смерил его подозрительным взглядом и нехотя кивнул.
  - Завтра к шести. Плановая дератизация. Вы с Сардой - дежурные по штабу.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Думаешь, я забыл, как травить крыс?
  - По вам приказ от "Сармы", - отозвался Скегги. - Что ты забыл, я вижу. Читай справочник. Гедимин! Побегай с ним по полосе препятствий.
  Сармат оглянулся на огороженные "руины" вдоль переулка. Он смутно помнил, как выглядит полоса - но, кажется, она стала шире и выше.
  - Пульт оставлю в штабе, - сказал Скегги, кивая очередному ликвидатору. - Для первого раза можешь и без пульта. По Вепуату видно, что он давно не бегал.
  - Это я-то? - обиделся разведчик. - Да мы там...
  - Цыц! - Скегги переменился в лице. - Про "мы там" ничего не хочу слышать. Отбой!
  Он резко развернулся и пошёл в штаб. Сарматы переглянулись. Вепуат виновато сощурился.
  - М-да. Это я не подумал. Ну что, идём?
  Гедимин всё-таки перепутал бараки - хорошо, Вепуат вовремя дёрнул его за руку.
  У входа в душевую толпились филки. От ликвидаторов в тяжёлой броне они шарахнулись. Гедимин, устраиваясь у свободного шланга, слышал, как кто-то выкликает коменданта. Тепловатая вода потекла под броню; сармат выкрутил вентиль на минимум температуры, но проку не добился. Воздух в душевой тоже был тёплым - и каким-то затхлым, застоявшимся. "Вентиляция," - сармат повернулся к предбаннику, пошарил взглядом по углам в поисках пульта с рычагами.
  - Ты чего? - вскинулся филк, попавший под "поисковый луч", и на всякий случай отодвинулся.
  На выходе сарматов ждал комендант.
  - Гедимин Кет и Вепуат Хепри? - он сверился со списком. - Первый этаж, отсек восемь. После отбоя не шастать!
  - Как его зовут? - шёпотом спросил Вепуат, когда филк ушёл в комендантскую. Гедимин, высматривающий на полу восьмёрку, только пожал плечами. "Раньше тут командовал другой... или этот же?"
  Фонарь под потолком спального отсека горел раздражающим белесым светом. Гедимин почти две секунды искал колпак, чтобы его накрыть. Про выключатель за дверью вспомнил не сразу.
  - У-ух, - Вепуат, оставив броню на стапеле, подтянулся на придверной перекладине и спрыгнул, рухнув на толстый матрас. - Ух ты! Уже забыл, как они тут пружинят. Древесное-то волокно...
  Гедимин шикнул на него и плотно закрыл дверь. Снаружи, на улице, ещё было светло; солнце - настоящее, не голограмма - только-только уползло за бараки. Из-под неплотной двери сочился белесый свет. Сармат опустил на глаза тёмный щиток и свернулся на матрасе. Сон не шёл. "Ещё даже не вечер," - он тоскливо вздохнул, вспомнив длинные сутки Равнины. Рядом, вздыхая, ворочался Вепуат. Гедимин проверил височные пластины, ощупал карманы, поправил все ипроновые щитки - и всё равно ему было не по себе. "Полтораста филков глубоко под землёй," - думал он сквозь дремоту. "С неуправляемым реактором, водой, текущей куда попало, и растением-паразитом. Лучше бы их вывезли, а я остался."
  
  07 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Уже рассвело?" - Гедимин с трудом открыл глаза. Над головой завывала сирена; ещё секунда - и под потолком вспыхнул белесый фонарь. Сармат зажмурился, кое-как сел, нашарил флягу. Белый свет резал глаза даже сквозь веки. Рядом приглушённо ругался Вепуат, между фразами отхлёбывая сразу из двух фляг.
  - Подъём! - заорала громкая связь. Кто-то в коридоре вполголоса передразнил её. По отсекам шуршали матрасы и комбинезоны, в душевой уже лилась вода. Под дверью что-то скреблось; Гедимин открыл её и уставился на робота-уборщика. "А, ну да..." - он пропустил механизм в отсек и услышал за спиной удивлённое хмыканье Вепуата. Кажется, разведчик попытался почесать агрегату "головной щиток". Оглядываться Гедимин не стал - пошёл на плеск и журчание воды. "Водоподъёмник... А, hasu! Тут другие насосы, вот и шум другой..."
  За воротами Гедимин покосился на небо и удивлённо мигнул - там был всё тот же синевато-белесый блин, только в этот раз - прикрытый "сеткой" редких облаков, растянутых вдоль горизонта. Солнце перевалило через восточные здания и всю дорогу светило сармату в затылок. Он косился на проезжающие мимо глайдеры, силой заставляя себя смотреть на вращающиеся колёса, пока от "воя" неслышной сирены не загудела голова.
  - Птицы! - Вепуат вскинул голову. Над зданиями скользили, нарезая круги в небе, узкокрылые силуэты.
  Двери штаба были открыты настежь. Внутри возились ликвидаторы - кто-то влезал в тяжёлую броню, кто-то раздавал заправленные аккумуляторы, кто-то выносил со склада баллоны с ксолтаном. Сарда прикрыл себя и стол защитным куполом и недовольно из-под него выглядывал.
  - Крупных не брать, заметные мутации тоже, - на ходу разъяснял Йигис; на его плечах сидели два дрона. - Кидайте всю мелочь, на месте разберёмся.
  Вепуат, мигнув, подался к стене. Йигис уже вышел; его голос доносился с улицы, пока не затих за углом. Следом загудел мотор бронированного глайдера. Штаб опустел, и Гедимин устроился за столом, оглядываясь по сторонам. "А тут много чего поставили по-другому. Трофеи перевесили на одну стену..."
  Мимо, жужжа, проплыл дрон. Сарда выглянул из-под купола и недовольно хмыкнул.
  - Тески! У вас по плану тренировки.
  - Ага... - Вепуат поймал дрон и нехотя сполз со столешницы. - Когда нас на расчистки-то пошлют? Сидим тут, как два дурака...
  Сарда поморщился.
  - Приказ есть приказ. Эй! Пульт не забудь.
  Гедимин растерянно взглянул на миниатюрное устройство, оставленное на столе. "Пульт. Зачем он? Ладно, на месте выясним."
  - Ты пока осмотрись, я сейчас, - сказал он Вепуату у спуска на полигон.
  В туннеле было пусто; нишу с вечера никто не трогал. Карбонатный осадок просох и утратил рыхлость; Гедимин раздробил его и пристроил над термоэлементом.
  "Глина..." - он выдвинул из-под стола контейнер, включил анализатор. Среди непонятных значков на экране мелькнули знакомые. Сармат выделил их и удивлённо мигнул. "Золото? Нити атомарного золота?"
  "Мутация" уже запустилась, хотя по меркам Равнины не прошло и суток. Плотные глиняные комки потрескались. Что-то разрыхлило их изнутри. Сквозь "камень" проросли тонкие нити.
  "А. Вот почему она золотая," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Что ж, металл полезный. Хороший проводник."
  ... - Вепуат!
  Сармат остановился, растерянно оглядываясь. Вокруг поднимались "полуразрушенные строения". Кто-то постарался и смоделировал городской квартал - отвалившиеся панели, упавшие и покосившиеся столбы, путаницу проводов. "Опять сканировать?" - он поднял анализатор и тут услышал тихий шорох за спиной. Отпрыгнуть он успел - Вепуат кубарем прокатился мимо и выпрямился уже у дальнего столба, смущённо ухмыляясь.
  - Думал, поймаю тебя. Видел, чего тут настроили?
  Он кивнул на торчащее из "остатков многоэтажки" полимерное дерево. У него было много стволов и широкие ветви, опирающиеся на развалины. Растянутая тут и там сетка моделировала ползучие растения. В ней Гедимин заметил выключенные светодиоды.
  - Интересно, что тут ещё... - Вепуат, отобрав у него пульт, азартно тыкал в экран. Вокруг то зажигались прожектора, то вылезали из стен шипы, то открывались и захлопывались замаскированные люки. Гедимин поддел когтем крышку и хмыкнул. "И смысл его прятать? Он же прямо под рукой. Нащупал и выломал..."
  - Вот так, - Вепуат остановился на какой-то настройке и сунул пульт в карман. - Ну что, на скорость?
  ...Полог "травы" взметнулся из-под ног. Гедимин рванулся, но когти соскользнули - и его замотало в плотный кокон. Над головой прогромыхал по пластинам фрила Вепуат, с довольным воплем перемахнул через пролом и скатился по обломкам стен. Гедимин оттолкнулся всем телом, дёрнулся ещё пару раз, слыша, как трещат провода - и вместе с коконом вывалился наружу. Хватка "травы" ослабла. Сармат выдернул из неё пальцы и прыгнул вперёд, хватаясь за наклонную балку. Она затрещала, но выдержала. Гедимин подтянулся - и что-то разлапистое ударило его в лицо. От неожиданности он выпустил балку, скатился наземь - и услышал торжествующий вопль. Вепуат забрался на финишную стенку и махал оттуда двумя руками. Гедимин, досадливо хмыкнув, втиснулся в ближайший люк. Вышел он у той же стенки, но на десять секунд позднее.
  - Зря ты так с травой, - упрекнул его Вепуат. - Всё равно проиграл. А теперь чинить.
  - Зачем вставили такое непрочное препятствие? - отозвался Гедимин, подбирая обрывки "травы". Он не заметил, как она волоклась за ним всю дорогу, постепенно растрёпываясь на проводки. Ремонт предстоял долгий.
  - Оно было прочное, - сказал Вепуат, подбирая обрывки. - Пока ты в него не влез. Видел, какие там тросы? Я бы не вырвался.
  Снаружи проехал глайдер. Он остановился у штаба и пару секунд гудел. Потом Гедимин услышал голоса и приглушённое верещание. Вепуат вздрогнул и прислушался.
  - Крысы, - прошептал он. - Привезли живых крыс. На кой?! Сарда подался вслед за Ренгером?
  ...Когда Гедимин вошёл в штаб, писк уже затих. На столе биолога никаких новых объектов не появилось. Оглядевшись, сармат заметил, что одна из дверей, сливающихся со стеной, недавно открывалась. Сейчас её загородили стапелем.
  - Всё переломали? - спросил Скегги, хмуро глядя на сарматов.
  - Сетка для Гедимина слабовата, - ответил Вепуат, протянув ему пульт. - Но мы её починили.
  Филки за столами переглянулись и притихли.
  Скегги, что-то буркнув, отошёл к столу биолога. Гедимин украдкой взглянул на сигма-сканер. Луч, направленный на секретную дверь, наткнулся на защитные поля, выставленные внахлёст. За ними можно было разглядеть контейнеры, движение воздуха и чуть повышенную температуру. Дальше сканер сбоил.
  - Сарда, а Сарда, - Вепуат незаметно подошёл к столу биолога. - Зачем тебе крысы?
  - Не мне, - отозвался филк. - Не крысы, а особый груз. Иджес, ты где застрял? Машина готова?
  - Утилизатор чистил, - буркнул Иджес, заходя в штаб. - Что, уже едем?
  Йигис поднялся из-за стола, покосился на стойку с огнемётами, прошёл мимо неё, на ходу подобрав бластер, и вышел вслед за Иджесом. Через десяток секунд Гедимин услышал шум мотора - и тихие шаги за стеной. Защитные поля растаяли, и сармат разглядел на экране сканера силуэты в тяжёлой броне. Двое сарматов выносили контейнеры в соседний ангар.
  - И кому в Ураниуме нужны крысы? - не отставал Вепуат. Скегги развернулся к нему.
  - "Макакам". Крысиные бои. Развлечение такое.
  - Мать моя пробирка... - протянул Вепуат, опускаясь за стол. - С живыми моджисками?! Им что, мозги повыжигало?!
  Сарда беспокойно зашевелился.
  - Бурые разведчики - обычные животные, - проворчал он. - Неприятные, но плазмомёт на них не нужен.
  Кто-то в комнате громко фыркнул.
  - Это нам не нужен, - к столу подошёл Иджес. - А он полтора года сидел у Маккензи. Ты что там делал? Примерял шляпы?
  - Да чтоб тебе... - вскинулся было Вепуат, но рука Скегги придавила его к стулу. Сармат сердито фыркнул.
  - Проблем не будет из-за этих "макак"? - спросил Гедимин, вставая между ним и Иджесом. Тот, снова фыркнув, отступил к дальней стойке и сел там, не глядя на сармата. Скегги пожал плечами.
  - Будет вызов - приедем. А так - не наше дело.
  Гедимин, уже отворачиваясь к столу, поймал его пристальный взгляд - Скегги словно нащупывал бреши в его броне. "Или ищет отросшие щупальца," - сармат невесело ухмыльнулся. "Пойду за ирренцием. Наверное, уже прожарился."
  
  08 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Элидген...
  Гедимин вскинулся, стряхивая с себя дремоту. Из-под двери сочился белесый свет - достаточно, чтобы увидеть, как Вепуат корчится на матрасе, прижимая к респиратору пальцы.
  - Элидген...
  - Heta! - Гедимин встряхнул его так, что задребезжала броня. Вепуат рывком сел, едва не ударившись шлемом о его грудь, и судорожно вздохнул.
  - Где мы?
  - Ураниум, - выдохнул Гедимин, пытаясь в полумраке разглядеть его глаза. Вепуат зажмурился и встряхнул головой.
  - Дурацкие сны...
  - Что ты видел? - Гедимин поёжился от нахлынувшего холода. Внутри черепа взметнулся вихрь мыслей.
  - Тебе оно не надо, - Вепуат смотрел на свои руки. - Сейчас... что? Ночь? Утро?
  Под потолком задребезжал сигнал побудки. Вепуат вскрыл шлем, содрал перчатку, провёл рукой по лицу.
  - Чтоб я ещё раз заснул в скафандре?!
  ...Ещё горячая окись ирренция лежала на дне контейнера - несколько горстей серой блестящей пыли. Гедимин держал ёмкость в руках, согревая ладони. Ему хотелось запустить пальцы внутрь.
  Канистры с промывочной водой до половины наполнились пеной - что-то реагировало, что-то разделялось на газ и твёрдый осадок. Гедимин осторожно приоткрыл их, стравливая лишнее вещество в вытяжку. Золотая глина продолжала трескаться, распадаясь на тонкие волокна. Нити атомарного золота были хрупкими - любое движение воздуха разрывало их в пыль. Гедимин убрал все контейнеры и шумно вздохнул. "Восемьсот граммов ирренция. Можно усилить реактор. Но для начала..."
  Он покосился на передатчик. Всё, что относилось к Равнине, было запрятано подальше и запаролено. То, что его интересовало сейчас, Гедимин помнил и без записей. "Знаки," - он машинально провёл когтем по столешнице. "Огонь, лёд, разрыв. Если выяснится, что этот приём работает и здесь..."
  ...Его стол пустовал. Вепуат сидел у оружейной стойки. К нему придвинули стулья четверо филков. Над ладонью он держал трубку защитного поля, и её конец раздувался, превращаясь в пузырь.
  - Кварцевый песок, - услышал Гедимин голос Вепуата. - Песок, сода и известь. И пара тысяч градусов.
  - И металлический штырёк? - филки переглянулись. - И можно будет делать тонкостенные пузыри?
  - Заливать внутрь металл, - Вепуат мечтательно ухмыльнулся. - Делать круглые зеркала. И бусы, конечно. Сотни видов бус.
  - Печь, говоришь... - задумчиво пробормотал филк, роясь по карманам. - Можешь набросать чертёж?
  - Две тысячи градусов... - проворчал другой. - Откуда столько взять? На чём она работает?
  - На кейе... - Вепуат вовремя осёкся, огляделся по сторонам и радостно хмыкнул. - Термоэлементы! Мало их, что ли? Подать напряжение - и пойдёт нагрев. Гедимин, как ты думаешь...
  - Эй... - Скегги, отвернувшись от окна, шагнул к Вепуату. Филки притихли и подались назад. Вепуат удивлённо мигнул.
  - А! Тебе тоже интересно? Я говорил про стекло. Это древняя технология, но очень забавная. Только нужны мощные термоэлементы. Вот Гедимин...
  Скегги болезненно поморщился, и Вепуат замолчал.
  - Какое стекло? На кой оно вам?
  Филки переглянулись и пожали плечами.
  - Вепуат обещал показать забавные штуки. Но тут, оказывается, нужна печь...
  Скегги резко качнул головой.
  - Только печи мне в штабе и не хватало. Вепуат! Нечем заняться - иди на стрельбище.
  - Дроны, - вмешался Йигис, до сих пор молча наблюдавший за сарматами. - За день он к ним и не притронулся. И с таким навыком его куда-то выпускать?!
  Вепуат сгрёб дроны в охапку и вышел за дверь. Гедимин догнал его у полосы препятствий. Вепуат сложил аппараты на подвернувшуюся плиту и молча смотрел поверх них и сквозь развалины куда-то вдаль.
  - Мастерскую можно устроить в ангаре, - сказал Гедимин. - Или в туннеле прорезать нишу. Самая простая печь...
  Вепуат качнул головой.
  - Мне-то оно не надо. Если филки сами соберутся... - он, не договорив, махнул рукой.
  Гедимин поднял дрон с плиты. Аппарат крутнулся в воздухе - и, выровнявшись, плавно поплыл над развалинами. Вепуат проводил его угрюмым взглядом.
  - А ведь когда-то мне это нравилось...
  Он нехотя поднял на ладони второй дрон. Первый развернулся и поплыл к нему. Сармат, поморщившись, протянул руку за ним.
  - Не думал, что я так быстро заскучаю, - пробормотал он, глядя куда-то вдаль. Пальцы дёрнулись, перехватывая невидимую шлейку.
  
  09 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Фрил," - Гедимин, оглянувшись через плечо, провёл "жалом" резака по выступу стены. Кусок чёрного вещества упал на ладонь. Гедимин простучал стену, выискивая арматуру. Однородный полимер поддавался резаку легко; пара секунд - и сармат выломал кусок штыря и, согнув его вчетверо, спрятал в карман. "Сталистый фрил." Сармат оглянулся в поисках проводов. Их тут навешали много - Скегги любил "верёвочные" ловушки. Гедимин снял с пальца намотанную катушку и сплавил вместе концы оборванного провода. "Медноватый фрил. А металл придётся добывать из скафандра."
  На полосе препятствий было пусто - ликвидаторы с утра уехали на дератизацию, Вепуат ушёл на полигон. Гедимин рассовал обломки по карманам и пошёл к штабу. "Сплавить ирренций с фрилом - дело несложное. А вот обратно их разделить..."
  - Мея? - биолог, засевший за телекомпом, настороженно взглянул на Гедимина. - Пять литров? Внепланово?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я твоих планов не знаю, - он судорожно рылся в памяти, подбирая аргументы. - Но мне ведь положена мея для дезактивации? Если я никуда не езжу - я же её не трачу? Там за месяц не накопится пяти литров?
  Сарда поморщился, но кивнул.
  - Надеюсь, Скегги в курсе твоих... занятий, - пробормотал он, открывая склад. - Не моё это всё дело, но - сидел бы ты лучше в штабе!
  ..."Слитки" радиоактивного фрила ещё дымились, когда грохот в соседнем туннеле утих. Гедимин накрыл их защитным полем. "Позвать Вепуата?" - думал он, задвигая за собой замаскированную крышку. "Будет ему интересно? Это же всё-таки не зверьки..."
  - Знак огня?! - Вепуат ошалело мигнул. - Думаешь, оно и здесь... Ядро Сатурна! Конечно, идём. У меня тут записана ещё кучка всяких знаков. Только я не знаю, какой к чему. Они в основном про местных... то есть - тамошних богов. Вот не знаю, у нас сработают или нет...
  Гедимин плотно закрыл за собой дверь - и, подумав, растянул вдоль стен защитное поле. Вепуат одобрительно хмыкнул. Он уже сидел на лабораторном столе и разглядывал образцы под прозрачным, чуть позеленевшим колпаком. Гедимин столкнул его со столешницы и просунул под купол "щупы" анализатора.
  - Плюс двадцать девять, - он сделал пометку в журнале и разломил образец надвое. - Ещё раз...
  - Дай я померяю для сверки, - Вепуат просунул руку под колпак. - Ага, так и есть. А что это за металл такой серый?
  - Сталистый фрил, - буркнул Гедимин, разделяя надвое ещё один образец. - А это свинец.
  - Свинец! Точно, совсем забыл, - Вепуат смущённо хмыкнул. - Всё в голове перепуталось. Про живое ещё помню, а вот всё остальное...
  Гедимин осторожно провёл раскалённым когтем по свинцовой пластинке. "Если расплавится - из кюветы не вытечет. Ещё одна линия..."
  Он отдёрнул руку, пристально глядя на "помеченный" образец. Вепуат, шумно дыша, смотрел из-под локтя. Прошло минуты две, прежде чем он подал голос.
  - Ты что-нибудь видишь? Я вот нет.
  Гедимин молча поднёс "щупы" к пластинке. Цифры на экране мигнули и замерли.
  - Двадцать девять. Как и на контрольном образце.
  - Это, наверное, из-за свинца, - пробормотал Вепуат. - Он ведь поглощает... какое-то там излучение...
  Он так и стоял с термометром над образцом, пока Гедимин перебирал "помеченные" и чистые пластины. За пятнадцать минут температура не изменилась ни на градус. Выждав ещё немного, сармат сгрёб все обломки в контейнер и облегчённо вздохнул.
  - Вот это называется "нормальная планета"!
  Вепуат, нахохлившись, сел на край стола. Радостным он не выглядел.
  - Попробуй другой знак, - тихо попросил он. - Может, только огонь тут так... криво работает.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Всё правильно. Эта ерунда и не должна работать, - он вывел на образце размашистый знак льда и сунул Вепуату. - Ни боги, ни значки, ни ритуалы. Только физика. На кой мы вообще связались с той полоумной планетой?!
  Вепуат молча сжал образец в кулаке.
  - Ты их пока не уничтожай, - тихо попросил он. - Пусть полежат. Может... может, тут им нужно время. Дней семь, может, тринадцать...
  Гедимин, пожав плечами, задвинул "фонящие" образцы под стол и накрыл защитным полем. Нелепая ухмылка так и лезла на лицо. "Может, нам тут не рады. Но физика тут нормальная. Никакая выдуманная тварь не погонит воду вверх по трубе. Не нашлёт эпидемию. У механизмов не вырастут щупальца, а у скафандра - глаза. И это правильно."
  
  12 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Чисто, - бросил филк-медик, едва взглянув на кровезаборник. Гедимин вышел, на ходу смыкая пластины наручей. Вепуат ждал его за медчастью под хмурыми взглядами длинной очереди. Другие ликвидаторы уже ушли - Гедимин пришёл на проверку последним из отряда.
  - Не мутант, - криво ухмыльнулся он, остановившись рядом с Вепуатом. Тот задумчиво смотрел на блёклое небо. Сегодня с утра вдоль горизонта растянулись тучи; солнце то выглядывало в просвет, то скрывалось.
  - Птицы... - пробормотал Вепуат, следя за кружащими точками, и потёр предплечье. - Интересно, где они живут. Скалы у берега застроены...
  Гедимин пожал плечами.
  - В парке Крэнга много птиц. Тут много кусков... дикой местности. Флора, фауна...
  - Дикая местность... - Вепуат криво ухмыльнулся, но его глаза остались тёмными. Он провёл пальцами ступни по дорожному покрытию и указал вниз.
  - Вчера делал смывы. Немного бактерий, диатомовых, пыльца... и всё. Тут нечему прорастать.
  - И хорошо, - Гедимин сузил глаза. Мимо проехал глайдер; от вида колёс под его днищем уже не передёргивало, Равнина таяла в памяти, как нелепый сон. "А вот "Элидген", небось, обрастает. Что у них для дезинфекции? Щётки и соляной раствор? Они эти споры даже не увидят. Пока вся эта дрянь не пойдёт в рост..."
  - Идём уже, и так опаздываем, - буркнул он. Вепуат вяло кивнул, сделал пару шагов и снова замер.
  - Ястреб!
  Один из силуэтов в небе чуть отличался от других - и явно их напугал, - они шарахнулись, сбиваясь в хаотичный комок, и помчались за ним. Погоня длилась недолго - хищник нырнул за крыши.
  - Ты не скучаешь по "Элидгену"? - спросил Вепуат, оглядевшись по сторонам. Прохожих в ранний час не было - если кто и шёл, то быстро и по делу. Проехал ещё один глайдер, остановился у проходной, громко загудел. Гедимин поморщился.
  - Меньше болтай, - посоветовал он.
  - Да с кем тут болтать... - Вепуат потёр висок. - Я утром его позвал... ну, не проснулся ещё. Сначала вспомнил, что шлем закрыт, а потом...
  Он вздохнул и ускорил шаг. Гедимин недовольно сощурился.
  - Слышал, как ты зовёшь. Спи в броне. И динамики отключай. Спалимся - лучше не станет.
  ...Вепуат сидел на краю стола - и даже без перьев казался нахохленным. Ликвидаторы шумно переговаривались, лязгали бронёй и стапелями, ночная смена ворчала, влезая в тяжёлые скафандры. Гедимин тронул Вепуата за плечо и кивнул на передатчик. "Пойдём к "Вайтроку"," - зажглось на экране и тут же погасло - сармат стёр сообщение, не отправляя. Вепуат мигнул.
  "Зачем?" - высветилось на его экране. Гедимин тронул височный щиток.
  "Поговорить," - коротко ответил он и двинулся к выходу - на него уже начинали оглядываться. Почти все из дневной смены ушли, и Скегги стоял на крыльце, пересчитывая бойцов. Гедимин, придержав Вепуата за плечо, вместе с ним нырнул в переулок.
  - Туда, туда и наверх, - прошептал он, на пальцах показывая направление. - Оттуда всё видно.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Говорить с "Вайтроком"? То есть... А, ядро Сатурна! Они же везде, в каждом реакторе... И ты его знаешь? Общался с ним?
  Гедимин кивнул.
  - Только надо, чтоб охрана не видела, - он огляделся по сторонам. Место было тихое, но для обзора непригодное - пришлось выйти в переулок и, не останавливаясь, нырнуть за другое здание. Тут, на задворках промышленных корпусов, следить за сарматами было некому - но на юге вдоль забора, утыканного фонарями, плыли дроны-наблюдатели.
  - И что, кроме тебя, никто с ним не общался? - прошептал Вепуат прямо в наушник. Его глаза понемногу разгорались.
  - Гварза общался, - Гедимин дёрнул углом рта. - Кончилось плохо. Тут лестница. До середины - а дальше по жёлобу. Наверху встретимся.
  Из-за выступа крыши станция была видна, как на ладони, - пёстрые купола над реакторами, высокие ветвящиеся мачты энергопередачи, маршруты дронов-наблюдателей, серые экзоскелеты охраны. "А ничего экзоскелеты," - отметил про себя Гедимин. "Самопал, но почти "Маршалл". Куда смотрят "макаки"?!"
  - Ишь ты, - прошептал Вепуат, выглядывая из-за выступа. - Твоя нычка? А мы-то гадали - чего ты по стенам лазишь?
  - Тихо, - прошипел Гедимин, прислоняясь к выступу спиной. Эта точка снизу не просматривалась - если не знать, откуда смотреть. "Станция," - сармат криво ухмыльнулся. "Давно не общались."
  Он приподнял височную пластину и зажмурился, удерживая перед глазами объёмную схему реактора. Активная зона горела зелёным огнём - почему-то неровно, вспышками. Ещё пара секунд - и висок обожгла тонкая нить.
  - "Вайтрок"? - прошептал Гедимин. Нить разветвилась, оплетая голову, и мелко задрожала.
  - Спок-койно... - сармат всё-таки представил себе ровно "горящие" твэлы. - Как ты тут? Не обижали?
  Щупальца дрогнули, переползая на плечо. Пара невнятных картинок вспыхнула перед глазами, но тут же погасла.
  - Дай я, - прошептал в ухо Вепуат, втискиваясь в нишу. Ответить Гедимин не успел. Он услышал растерянное хмыканье, затем - шипение и стон. Вепуат схватился за шлем, пошатнулся и рухнул в переулок.
  Защитные поля Гедимин подставить успел - купола отбросили разведчика к стене, замедлили полёт. Сармат съехал вслед за ним, пропахав когтями глубокие борозды. С улицы уже был слышен вой дрона, свист патрульных и громкий топот.
  - Живой? - Гедимин хотел приподнять Вепуата, но вовремя опомнился. Сармат корчился на мостовой, держась за голову, и еле слышно всхлипывал.
  "Сигма-ожог? Ментальный удар?" - Гедимин кое-как задвинул височные пластины чужого шлема. Вепуат ничего не заметил.
  - Стоять! - рявкнул подлетевший патрульный. - Вы, двое! Лазили по крышам?
  - Дрон засёк их, - второй вошёл в переулок, держа перед собой шокер. - Что тут забыл? Отвечай!
  - Сармат ранен, - бросил Гедимин, пытаясь понять, что сломано у Вепуата, и как его теперь поднимать. - Медика сюда, бегом!
  В этот раз не сработало - патрульный ткнул в кнопку на рукаве и хлопнул по ладони шокером.
  - Этого - в карцер. Доложить командиру! Вам - ждать медика, - распорядился он. "Вам?" - вяло удивился Гедимин, поднимаясь на ноги. В переулок набилось шестеро патрульных. Выходя, Гедимин обернулся, - Вепуат всё так же лежал и сдавленно шипел.
  - Пошёл! - патрульный ткнул его в спину. Сармат, не глядя, отмахнулся и услышал лязг и сдавленную ругань. За углом уже гремели передвижные носилки. Гедимин, оттолкнув патрульного, шагнул в переулок.
  - Живой?
  - Убьёшь вас, как же, - проворчал филк-медик. Скафандр Вепуата уже был вскрыт; патрульные вдвоём затаскивали сармата на носилки. Филк воткнул ему в предплечье иглу, выдавил пару ампул, заглянул в помутневшие глаза и поморщился.
  - ЭСТ-лучи. Грёбаная станция! Палит во все стороны.
  - Так не лазай по крышам, - отозвался патрульный. - Эй, ты! В карцер! Ликвидаторов ждёшь?
  "Скегги точно расстроится," - подумал Гедимин, оглядываясь на носилки. Они уже ехали по переулку; рядом шли медики и двое патрульных. Вепуат перестал шипеть, но дышал тяжело. Кожа покрылась испариной. Гедимин оглянулся на станцию и растерянно покачал головой. "За что его так?"
  ...Из скафандра его вынимать не стали. Он кое-как втиснулся в тесный карцер, сел на матрас и уставился в стену. Потом посмотрел на дозиметр. "Вот моя вспышка. Вот луч со станции. Вот он слабеет... видимо, перешёл на Вепуата. А потом... Ничего не понимаю."
  - Кет? - послышалось из-за двери. - Тот самый? А-а... Думали, он взялся за ум.
  - Было бы за что браться, - отозвался Кенен Гварза. - Кет! Выходи. Успеешь насидеться - ты тут на неделю.
  - Что с Вепуатом? - спросил сармат уже снаружи, выпрямившись и расправив плечи. Гварза поморщился.
  - Ушибы, перелом плюсны. Мозги целы.
  Дверь с лязгом закрылась за сарматом. "Надежная звукоизоляция," - машинально отметил Гедимин. Гварза повернулся к нему и недобро оскалился.
  - Что забыли на крыше?
  - Говорили с "Вайтроком", - Гедимин не стал запираться. - Думал, Вепуату станет легче. Ему... тяжело безо всякой фауны. Во сне звал "Элидген"...
  Гварза прижал ладонь ко лбу.
  - Великолепно... Значит, ментальная атака? И... как по-твоему, какова её причина?
  Гедимин резко мотнул головой.
  - Хранителю незачем было нападать! Он был спокоен. Я бы заметил...
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Значит, и ты знаешь об этих тварях не всё? Что ж, учтём. Девятнадцатого тебя выпустят. Надеюсь, у вас обоих хватит ума не повторять эксперимент?
  ...Дверная створка погрузилась в паз. Гедимин лёг на матрас, перевернулся набок лицом к стене и включил передатчик. На экране выстроился длинный ряд графиков - кривые интенсивности сигма- и омикрон-излучения змеились вдоль оси, иногда пересекаясь. "Тут всё по Текк"там," - думал Гедимин, перебирая графики и разглядывая пометки. "Эти и эти пульсации - это движение в толще скалы. Вот здесь отличия... это, похоже, какой-то сигнал. Перекличка. А это ответ. А основной ритм - вот он..." - сармат выделил части графиков, свёл воедино и удовлетворённо кивнул. "Вот здесь пульсация меняется. Это переход в гравийный слой. Разные ритмы для разных сред? Не исключено... Вот пульсация огнистого червя, и она... Да, кое-какое сходство есть. Этот фрагмент, общая часть... она размазана по всему графику, не вдруг выделишь..."
  Гедимин свёл воедино ещё десяток схем и пожал плечами. "Рано делать выводы. Нужно поставить опыт. Но - кое-что уже проясняется..."
  
  19 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Дверь распахнулась. Задумавшийся Гедимин еле успел погасить экран передатчика.
  - С вещами на выход, - буркнул охранник, заглядывая внутрь. - Хватит бездельничать! Вот, здесь распишись.
  "Новое новшество," - беззвучно хмыкнул Гедимин, тыкая пальцем в экран подсунутого смарта.
  - В медчасть! - бросил охранник ему в спину. Гедимин мигнул. "Медчасть? А-а... сегодня же понедельник. А я и так туда собирался. Надо узнать, что с Вепуатом. Пустят добром, или придётся лезть в окно?"
  "Ликвидаторское время" уже вышло - никого в чёрной броне у медчасти не было, зато стояла плотная очередь работников ИЭС.
  - Ты-то куда? - недобро сощурился на Гедимина один из них. Кем он был, сармат по нашивкам не понял, - но бегал он вдоль очереди, как сторожевой дрон.
  Гедимин молча встал в "хвост". Филки заворчали.
  - С этими Старшими вечно бардак! - самоназначенный "командир" сунулся в медчасть. - Эй! Что тут забыл ликвидатор?!
  - Спокойно, - бросил медик, выглядывая из-за двери. - По работе? А-а, ты... Командир предупреждал, что опоздаешь. Заходи, снимай броню.
  Гедимин под ругань филков вошёл в медчасть.
  - Броню зачем снимать?
  - Осмотр, - бросил медик, ополаскивая руки. - Ты у нас отмечен в зоне риска. Облучение мозга, все дела... Смотри в глаза. Теперь поверни голову...
  - Что с Вепуатом? - спросил Гедимин, вертя головой и глазами вслед за пальцем медика. - Вепуат Хепри. Он у вас лежит.
  Медик хмыкнул.
  - У своего командира спрашивай. Он его забрал под расписку ещё двенадцатого - у него и ищи. Руку давай.
  Он прилепил к запястью сармата кровезаборник и отвернулся к телекомпу. Гедимин мигнул. "Забрал под расписку? Мать моя колба... Раньше у медиков никого было не выцарапать. Командир, что ли, приказал? Видимо, Гварза. Чтоб не палились перед медиками..."
  ...Вепуат в одном комбинезоне сидел на столе и болтал ступнёй, закованной в фиксатор.
  - Уран и торий! - он широко ухмыльнулся, но со стола слезать не стал. - Выпустили? Хотел к тебе сходить, но Скегги пообещал на цепь посадить.
  - И правильно, - поднял взгляд от экрана филк-биолог. - И давно было надо. Куда ты собрался на раздробленной ступне?!
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Ничего она не раздробленная. Стоило один раз упасть...
  - С пятого этажа, - отозвался угрюмый Сарда. - Скалолаз, мать моя пробирка...
  - Что с головой? - тихо спросил у Вепуата Гедимин, подбирая со стойки сфалт. Инструмент отобрали в карцере; в штабе он лежал уже неделю, и на стыках пластин накопилась пыль. "Дрон-уборщик пора настраивать," - Гедимин огляделся по сторонам и выловил механизм из-под стола. "Плохо вычищает трещины."
  - Да ничего, - отозвался Вепуат, на одной ноге перепрыгивая со стола на стул. - Ты-то понял, с чего он вскинулся? Я же ничего обидного...
  Гедимин тяжело качнул головой.
  - Полтора года не виделись. Может, забыл уже, кто мы.
  - Кто ты, - поправил его Вепуат. - Меня он и раньше не знал. Вот только - тебя он не тронул.
  Он потёр висок, дёрнул больной ногой и досадливо поморщился.
  - Когда уже снимут эту скорлупу?! От неё только хуже чешется.
  - Вот перестанешь скакать на сломанных костях - тогда и снимут, - проворчал Сарда. Вепуат покосился на него и придвинулся к Гедимину.
  - Кровяной камень давно всё залечил бы. Я бы на второй день встал. Вот и думай, кто тут дикари...
  Гедимин покосился на Сарду - кажется, тот ничего не слышал.
  - Не их заслуга, что там есть такие симбионты, - недовольно прошептал он. Вепуат дёрнул плечом.
  - Могли бы мне подхлестнуть регенерацию. Есть же препараты. Это ерундовая травма. Никакого риска. Так нет же...
  Он шевельнул ступнёй и досадливо поморщился.
  - Чешется!
  ...Мея, промытая щелочным раствором, легко отдала осадок; теперь он заново прокаливался в жаропрочной кювете. Гедимин заглянул в контейнер с золотой глиной. Там блестела путаница золотистых волокон. Стоило сармату прикоснуться к ёмкости, нити рассыпались в жёлтую пыль. Ипрона в её составе было чуть-чуть - едва ли полпроцента.
  "Хорошо, есть образец чистого металла," - Гедимин, отложив в сторону обрезок золотой проволоки (совсем микроскопический, запаянный в прозрачный фрил), деловито наматывал витки катушки. "Жидкой молнии" у него не было, но был электрогенератор. "Сейчас я всё это расплавлю, только не рассыпать бы..."
  Тигель, свёрнутый из защитного поля, уже начал нагреваться, когда Гедимин вздрогнул, посмотрел на магнитную катушку, беззвучно выругался и отключил нагреватель. "Идиот! Здесь же это так не работает. Ни золото, ни ипрон не будут магнититься. А равнинные фокусы остались на Равнине. Что ты за дурак..."
  Он отсоединил клеммы, размотал провод и мрачно уставился на тигель. "Что-то нужно другое... Как оно вообще тут делается? Раствор... Ага, нужен раствор..."
  Он заглянул в ящики стола, потом - в стенные ниши и с тяжёлым вздохом вышел из лаборатории. "Придётся одолжить у Сарды. Надеюсь, у него есть."
  - Что? - Сарда смерил Гедимина подозрительным взглядом. - Азотная кислота? И для чего? Что ты там собрался нитрировать?
  - Собирался бы нитрировать - прихватил бы серную, - буркнул сармат. Взгляд Сарды ничуть не смягчился.
  - Мне взрывы под штабом не нужны. Без командира ничего тебе не дам. Пусть он решает.
  Вепуат беспокойно зашевелился.
  - Когда мы что взрывали? Гедимин же не идиот...
  Сарда опустился в кресло и демонстративно уткнулся в телекомп. Гедимин, постояв у его стола, пожал плечами и пошёл к выходу. "Подождать Скегги? Или посмотреть, что там за лазы из ангара?"
  Замаскированную сдвижную пластину он разглядел ещё от входа - её края были чуть-чуть светлее. Через пару секунд он бесшумно вошёл на склад. "Ренгер хранил реактивы здесь... ну да, вот и оно. Хороший запас..." - он так тихо, как только мог, открыл ёмкости, перелил жидкость в самодельный контейнер и подсунул под них листок с наспех начирканными словами и числами. "Пока Скегги придёт, там уже реакция кончится. А за реактивы я потом деньги внесу."
  ...Реакция ещё шла, когда прогудел отбой. Гедимин быстро выбрался на поверхность. У входа в штаб его ждал злой Сарда с листком в руках и мрачный Скегги. Из-за их спин выглядывал встревоженный Вепуат.
  - Не хотел терять время, - буркнул Гедимин, глядя на листок. - Деньги внесу.
  - Ещё раз влезешь самовольно на склад - пойдёшь вон из отряда, - Сарда, развернувшись на пятках, ушёл в штаб. Скегги молча направился за ним. Гедимин растерянно смотрел им вслед. "Нужен свой запас реактивов. Чтобы не одалживаться," - думал он. "Запасся бы, но - сдёрнут на Равнину, и когда, не угадаешь..."
  
  23 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ногу! - скомандовал филк-медик, выключая сигма-сканер. Фиксатор с выдернутыми скобами разошёлся по швам. Медик бросил его в пакет и, помяв ступню Вепуата и повертев в разные стороны, кивнул и молча пошёл к выходу. Сармат, пошевелив голыми пальцами, вскочил на ноги и показал двумя руками жест превосходства. Биолог, выглянув из-за стола, недовольно хмыкнул.
  - Ты ещё при людях помаши руками!
  - Где ты видишь тут людей? - отозвался Вепуат, натягивая носок. - Ну в кои-то веки! Думал, эта штука ко мне прирастёт.
  Он пригладил рукава и еле слышно вздохнул. Его взгляд был направлен мимо стапелей и скафандров, куда-то сквозь стену.
  ..."Вот это всё было про движение в плотной среде," - Гедимин закрыл папку и поставил рядом с ней на экран другую. "А это - про работу с камнем. Здесь они копали туннели. Этот фрагмент - движение, а вот тут... ага, амплитуда возрастает. Эти перерывы, паузы на самом взлёте... интересно, что это было?"
  Кто-то тихонько поскрёбся в потайную дверь.
  - Гедимин, ты там?
  Вепуат в тяжёлой броне вошёл в тесную лабораторию, неловко повернулся, закрывая за собой дверь, и смущённо уставился в пол.
  - Я тут стрелял... Гедимин, у тебя далеко образцы? Ну, те... сплавы с ирренцием?
  ...Фонящие слитки на вид не изменились; Гедимин, рассмотрев их под микросканером, нашёл пару "гнёзд" заражения, но оно ещё не распространилось так широко, чтобы влиять на прочность. Вепуат, водя над ними "щупами" анализатора, напряжённо смотрел на экран и досадливо хмыкал.
  - Ничего. Ни молекулы, - признал он наконец, опустив прибор. - Ты... переплавь их, если надо.
  - А чего ты ждал? - спросил Гедимин, стряхивая все слитки в камнедробилку. "Сто граммов оставлю на опыты. Остальное - в реактор. Лишняя мощность не помешает."
  Вепуат пожал плечами.
  - Ну... а вдруг знаки сработали бы?
  Гедимин мигнул.
  - С чего? Тут что, Равнина?!
  Вепуат снова пожал плечами.
  - Там, конечно, всё не так... Но мне казалось - они могут сработать. Ну ладно, нет так нет.
  Последнее он бормотал уже себе под нос, выбираясь из потайной ниши. "Расстроился?" - Гедимин в недоумении смотрел ему вслед. "Вот чтоб я его понимал..."
  
  25 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Светодиоды под потолком мигнули и зажглись красным. Следом взвыла сирена.
  - Общий вылет! - Скегги поднялся во весь рост, едва не уронив кресло. - Спэйсмен Форест, подстанция, прорыв. Скхаа в городе!
  - Полтора десятка особей, - дополнил Сарда - единственный, кто остался за столом. - Проникли на подстанцию. Агрессия низкая...
  - Район оцеплен? - спросил Скегги, забрасывая на плечо плазмомёт. - Где персонал подстанции? Охрана?
  - "Макаки" отошли за два квартала, - Сарда замолчал и щёлкнул по экрану. - Вторая стая приближается к пролому. Сейчас над озером.
  Ликвидаторы, схватив на бегу оружие, уже выскакивали из штаба. Скегги развернулся к Гедимину и Вепуату.
  - С нами, - отрывисто бросил он, направляясь к двери. - Плазму с собой, "ириды" - наготове!
  На складе загромыхало - по прямому коридору в ангар вытаскивали генератор ультразвука. Вепуат остановился посреди дороги и еле слышно хмыкнул.
  - Скхаа... Они ведь разумные.
  Спросить, к чему это он, Гедимин не успел - и вообще догнал Вепуата только в фургоне. Ремонтник запрыгнул туда последним - машина уже трогалась.
  - Ранцы! - кто-то сунул Гедимину реактивный ранец, но тут же выдернул из его рук. - Отставить! Прикрываешь с земли. К животным не лезть!
  Глайдер остановился. Снаружи гудели сирены. Гедимина вытолкнули из фургона. Пока он мигал, Скегги поймал его за плечо и пихнул к машине.
  - Тащи глушитель!
  Над генератором ультразвука уже склонился Иджес. Гедимин, отодвинув его, поднял не такой уж тяжёлый "глушитель" и пошёл за отрядом. Догнал он их уже на повороте, под вой сирен и возгласы экзоскелетчиков. Целый отряд в полицейской броне перекрыл переулки; кто-то на углу махал клешнёй, направляя сарматов в обход.
  - Рано вышли, - выдохнул Иджес, нагоняя Гедимина. - Отсюда топать полкилометра!
  Гедимин, стараясь не отставать от сарматов, глазел по сторонам. Слева тянулся забор - ограждение подстанции, зачем-то окружённое ещё и звукозащитной стеной. Справа, за высокой оградой, изображающей каменную кладку со свисающими пучками травы, виднелись невысокие здания с остроугольными крышами и бутафорскими трубами. Сквозь "пробоину", затянутую стеклом, Гедимин успел разглядеть маленький огороженный пруд и столики под навесами.
  - Странные строения, - пробормотал он, сворачивая к подстанции. Иджес кивнул.
  - И места занимают кучу... Sata!
  Над звукозащитной стеной задумчиво плыл разлапистый розовый силуэт.
  Электрофаги облепили подстанцию плотным слоем. Даже дневной свет не затмил их синеватое сияние. Подстанция трещала и дымилась. Сытые электрофаги, огромные, белесо-розоватые, кружили над ангарами. Сарматов они пока не замечали.
  "Вы все - понизу до восточной стены," - жестами показал Скегги и повернулся к Гедимину. "По сигналу - гони к востоку!"
  Иджес замешкался было, но по неслышному приказу командира пригнулся и юркнул за ангар. Гедимин настраивал "глушитель" и косился на плывущие над ним тени. "Главное - в город их не выпустить..."
  В просвете меж восточных строений сверкнула красная вспышка, и Гедимин нажал на кнопку. Наушники прикрыли его череп от вибраций - он только видел, как спокойно кружащие Скхаа взметнулись, разбрасывая разряды. Из подстанции повалил дым. Стена защитного поля взлетела над площадкой - и растаяла, вспоротая молниями. Гедимин развернул генератор, сгоняя электрофагов к востоку. Там заорали. В небе с грохотом взорвалась плазма. Разряды затрещали чаще.
  - Держи! - из дыма чуть ли не на голову Гедимину спикировал Вепуат. - Держи, держи их!
  Он поднял "арктус". Защитное поле побелело, уплотнившись, и качнулось к востоку.
  - Вот так, держи... - Вепуат медленно двинулся к подстанции. - Если Скегги справится... Hasu!
  Недостроенный полевой мешок порвало в клочья. Скхаа, горящий синим огнём, развернул крылья. Гедимин оттолкнул Вепуата, сам вкатился в убежище. Там, где он только что стоял, дымился маленький кратер.
  - Низкая агрессия, sa hasu... - прошептал Гедимин, поднимая сфалт - и тут же едва его не выронил. В его руку крепко, до хруста брони, вцепился Вепуат.
  - Heta! Не они напали первыми!
  - Чего?! - Гедимин второй раз едва не уронил сфалт. Оружие он поймал, а Вепуата - уже не успел. Ещё секунда - и разведчик выпрямился во весь рост на ближайшей крыше.
  - Эй! Мы вам не враги! - крикнул он, стуча когтями по бронированному предплечью. "Команда летучим тварям," - пронеслось в голове Гедимина, прежде чем он, вздрогнув, схватился за сфалт. "Какие команды?!"
  Грохот разрядов внезапно стих. Гедимин, выглянув из-за угла, увидел, как Скхаа разворачиваются в небе. Единственный глаз на каждой зубастой голове смотрел на Вепуата. Существа медленно, будто с опаской, подплывали к ангару. Вепуат снова заскрежетал когтями о броню, застучал, выбивая мелкую дробь. Электрофаги висели над ним, чуть колыхаясь в воздухе, и слабые разряды потрескивали между кончиками их крыльев.
  Внизу сверкнула красная вспышка. Гедимин увидел, как из-за здания выглядывает Скегги и хлопает себя по наручному "арктусу". Его ладонь была направлена вверх. Гедимин поднял взгляд и мигнул - отверстие в городском куполе медленно смещалось к стае электрофагов. Его края выгибались книзу. Сармат, стараясь не делать резких движений, поднял "арктус". Защитное поле за спиной Вепуата выгнулось воронкой. Стенки "мешка" были готовы.
  - Tza! - крикнул Скегги, и Гедимин нажал на кнопку и вскинул "арктус". Вой "глушителя" услышали только Скхаа - и он невидимой волной отшвырнул их в небо. Купол под ними сомкнулся и побелел. Несколько секунд - и Гедимин увидел, как электрофаги кружат над прозрачной "крышей", постепенно поднимаясь к облакам. Они ещё что-то высматривали на земле, и он не выключал ультразвук, пока стая не развернулась к югу.
  - Сработало! - Вепуат скатился по крыше. - Ты видел? Они меня поняли!
  Скегги, наконец покинувший укрытие, сдержанно хмыкнул.
  - Не знаю, кто там тебя понял - но отвлёк ты их вовремя. Эй! Отряд! Все целы?
  Ликвидаторы выходили из-за ангаров, нехотя выключали "арктусы" и снимали ранцы. Один из сарматов прихрамывал. На земле и крышах темнели углубления, покрытые сажей. Подстанция почернела и дымилась, изнутри доносился треск.
  - Тихо! - Скегги ухватил Гедимина за плечо. - Ты куда?
  - Подстанция разрушена, - буркнул тот. - Может, ещё можно наладить...
  - Нам за это не заплатят, - Скегги, не выпуская его плечо, огляделся по сторонам. - Угроза устранена. Остальное - не наше дело. Йигис, ты всё зафиксировал?
  Дронщик закивал.
  - На базу, - скомандовал Скегги, наконец выпустил плечо Гедимина и быстро пошёл к воротам. Сарматы, оглядываясь на развалины подстанции, потянулись за ним.
  - Что ты сделал? - тихо спросил Гедимин у Вепуата. Лучше было бы подождать с расспросами до звуконепроницаемого туннеля, но сармат не стерпел. Да и момент был удачный - они чуть отстали от ликвидаторов, и Вепуат свернул под арку из искусственной зелени.
  - Давай сюда, быстрей дойдём, - ухмыльнулся он, заходя в переулок. Гедимин, почувствовав под ступнёй неровности, посмотрел под ноги - эту улочку зачем-то замостили поддельным камнем. Это было цельное полотно, как и на любой дороге, но почему-то его сделали неравномерным, будто собранным из маленьких сегментов. "А я такое видел," - подумал сармат. "У Скогнов. Но они-то дикари и по-другому не умеют. А тут зачем?"
  - Команды Хигов, - рассказывал Вепуат, не замечая, слушают его или нет. - Всякие шорохи и трески. Это ведь подражание их электрическим разрядам. Они электрофаги. Они так общались, пока не стали разумными. Скхаа - тоже электрофаги. Вот я и подумал...
  - Стоять! - что-то невидимое, но плотное толкнуло Гедимина в грудь. Он остановился, глядя на защитное поле. Его растянули поперёк переулка двое в полицейских экзоскелетах. Сопла их бластеров смотрели сармату в лицо.
  - Закрытый район. Вон отсюда!
  - Грёбаная слизь, - донеслось из-за "щита". Кто-то, вскочив из-за стола и уронив стул, шагнул за угол.
  - Мы только пройдём, - ответил Вепуат с рассеянной ухмылкой. - Район нам не нужен, а дорога тут короче.
  Он, всё так же рассеянно ухмыляясь, полоснул когтями по "щиту".
  На руке экзоскелета были счетверённые шокеры - только это Гедимин и заметил, пока она летела Вепуату в лицо. Долететь не успела - Гедимин перехватил её, выламывая шарниры и вспарывая броню. "Кулак" задымился, и сармат под вой сирены поймал экзоскелет за вторую "руку" и швырнул на полицейские турели. Два "броненосца" с грохотом рухнули на мостовую. Одна сирена уже выла, к ней добавилась другая - и Гедимин услышал за поворотом вой третьей. Экзоскелетчики уже поднимались, прикрываясь щитом и переключая турели со станнеров на кинетику.
  - Heta! - гаркнул Скегги, шагнув в переулок. - Стоять, вы оба!
  - С-сопротивление полиции, - прошипел экзоскелетчик с дымящейся рукой. По переулкам громыхали и шипели затворы. Над прудом разворачивался полицейский глайдер.
  ...Вместе с Дигоном в полицейский участок примчался Кенен Маккензи. Гедимин покосился на них с вялым удивлением и снова уставился в пол. Напольное покрытие он успел изучить до мелочей - пока терпел обыск, слушал споры над отобранными плазмомётами и монотонный голос Скегги. С "макаками" говорил только он; Гедимин хотел было вмешаться, но Вепуат зашипел на него и крепко схватил за руку.
  - Что вы имеете добавить, мистер Кет? - человек повернулся к нему.
  - Нас туда позвали, - монотонно, подражая голосу Скегги, пробубнил Вепуат, незаметно толкая Гедимина в бок. Тот опустил взгляд.
  - Мистер Тарс, - судя по голосу, ответ человека не устроил; он снова повернулся к Скегги. - Ваши подчинённые...
  - Мои извинения, офицер, - шумно выдохнул Маккензи, вваливаясь в дверь. За ним шёл Дигон.
  - Это досадное недоразумение мы быстро разрешим, - Маккензи отодвинул Скегги и понизил голос. Гедимин пытался прислушиваться, но череп начал гудеть, и сармат снова уткнулся взглядом в пол.
  Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вышел из участка, - с гудящей головой, сильной усталостью, и так ничего и не поняв. Скегги молча подтолкнул его к фургону. Шедший следом Дигон досадливо хмыкнул.
  - Полтора года без замечаний! Так и знал, что это добром не кончится.
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат стиснул его пальцы и толкнул сармата в люк. В машину его затащили в четыре руки. Он уже и сам сообразил, что рот лучше держать закрытым, и только досадливо щурился. "Опять вляпался. Будут проблемы. Но какие?"
  - Нехилый штраф тебе светит, - прошептал Иджес, когда фургон тронулся.
  - Это он ещё легко отделался, - сказал Йигис. - Гедимин! Ты что, по тюрьме соскучился?
  - Он-то при чём?! - вскинулся Вепуат. - Это я... не знаю, задумался, что ли. Этот район... он в самом деле закрытый?
  Вокруг захрюкали.
  - Да нет, это у копов такие шутки, - криво ухмыльнулся Йигис. - Вепуат! Ты что, мозги у Маккензи оставил? Район богатеньких мартышек, - кто бы пустил туда теска в броне?!
  - Понастроили... - проворчал Вепуат, разглядывая обшивку. Гедимин потёр ноющее и зудящее предплечье. Удар бронированного "кулака" оказался сильнее, чем мерещилось посреди схватки. "Надо было ноги ему подрезать," - вяло шевельнулось в голове. "Коленные суставы - слабое место. Стык приоткрывается - и вся проводка как на ладони."
  - А если они всё-таки дадут делу ход? - услышал он голос Йигиса. - Его лет на пять замуруют?
  - А то и на все десять, - ответил ему кто-то из ликвидаторов. - На пять - это Вепуата.
  Иджес беспокойно зашевелился. Вокруг заворчали - в фургоне и без того было тесно.
  - Маккензи их отобьёт, - пробормотал Иджес. - Зря, что ли, примчался?
  - Может, обойдётся публичной поркой, - сказал кто-то из ликвидаторов. Вепуат вздрогнул всем телом и прижался к переборке. Гедимин угрюмо сощурился. "Я-то куда смотрел, когда он полез в переулок? Правильно Йигис сказал - забыли мозги у Маккензи. Теперь жди, что "макаки" решат. Порка - ерунда. А вот тюрьма - это совсем некстати..."
  
  26 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ещё не мутанты, - весело доложил Вепуат, запрыгивая на стол. Биолог отвернулся от телекомпа и сдержанно хмыкнул.
  - А по поведению не скажешь.
  Он развернул стопку напечатанных документов веером и протянул сарматам.
  - Это тебе, это Гедимину. А это тебе, Скегги. С оплатой не тяните - пени набегут.
  - Скегги? - Вепуат, едва взглянув на свои бумаги, удивлённо хмыкнул и повернулся к командиру. - Тебе-то за что? Ты вчера никому не сопротивлялся. Экзоскелеты не ломал.
   - А, это... - Скегги посмотрел на документ и едва заметно поморщился. - Да, не сдержался. Сейчас и оплачу.
  Он, достав карточку, оттеснил Сарду от телекомпа. Вепуат потыкал в передатчик и, фыркнув, резко поднялся на ноги.
  - Штраф?! За то, что ты сказал одно слово по-сарматски?! Они там что, на всю голову мутировали?!
  - Не ори! - Иджес, возившийся с полуразобранным дроном, резко развернулся к нему. - Закон никто не отменял. Скегги! Я бы на твоём месте взял деньги с него. Это он полез искать проблем - и втравил и тебя, и Гедимина.
  Скегги молча отошёл от телекомпа, снял со стойки плазмомёт и вышел. Вепуат сполз со стола, растерянно качая головой.
  - Ничего не понимаю. Он же спас их. Если бы он не крикнул "heta!", Гедимин бы их порвал. А если бы мы упустили электрофагов в их закрытый район...
  Сарда невесело усмехнулся.
  - Ты там про что? Про благодарность "макак"? Радуйся, что не пристрелили. Были бы вы оба без скафандров...
  Он выразительно ухмыльнулся и отвернулся к телекомпу. Вепуат остался сидеть, облокотившись на стол и глядя в пустоту. Гедимину мерещились на его плечах нахохленные перья. Он осторожно тронул сармата за руку. Тот еле слышно хмыкнул.
  - Видел, как Маккензи примчался? Мы ему ещё нужны.
  
  30 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Под потолком вспыхнул свет. Гедимин заворочался. "Я что, проспал подъём?" Рядом зашевелился сонный Вепуат.
  - На выход, - комендант, заглянувший в отсек, говорил громким шёпотом. - Приказ командира. Машина у офиса.
  Вепуат мигнул.
  - Какой приказ?
  - Быстрее, - прошептал комендант. - Кенен Гварза ждёт.
  В груди Гедимина что-то оборвалось. Холод, пробежавший по коже, сменила волна жара. Он подобрал сфалт и, на ходу проверяя, как плотно пригнаны пластины, шагнул в коридор. "Гварза? Машина?" - он покосился на дозиметр. Стрелка-указатель мерно раскачивалась от юга к северу. График интенсивности покрылся мелкими зубцами. "Излучение огнистых червей. Они на севере, под "Налвэном"... Портал снова открывается?"
  ...Ликвидаторский фургон стоял с распахнутым люком. Внутри не было никого, кроме Гварзы. Он покосился на сарматов, что-то буркнул сквозь зубы и отвернулся. Машина тронулась.
  - На Равнину? - выдохнул Вепуат, пытаясь перехватить его взгляд. - Пора?
  Гварза скривился, но кивнул. Вепуат вскинул обе руки в жесте превосходства и едва не врезался в переборку - глайдер резко перешёл на полосу выше. Гедимин, поймав сармата, задвинул его в угол.
  - Месяц уже прошёл? Но ведь по равнинному времени... - он запнулся на подсчёте часов, прошедших на Земле. "На сорок равнинных дней это не тянет явно..."
  - Тихо! - Гварза болезненно поморщился. - Надо было ещё шестого сунуть вас в медкапсулы. Меньше было бы проблем.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Мы и так ничего не...
  Гварза молча показал ему кулак. Глайдер вильнул, уходя на снижение; секунда - и он, притормозив у ворот, въехал в гетто.
  - На выход, - буркнул Гварза, обернувшись у трапа. Глайдер замер за шлагбаумом. Гедимин покосился на светло-лиловое небо, - солнце ушло за горизонт, но света почти не убавилось, и городские огни горели вполсилы. Он посмотрел на проезжающий мимо грузовик - вращающиеся колёса уже не вызывали ни оторопи, ни ухмылки. "Опять привыкать к чужой физике," - внутренности заранее сжались, и сармат поморщился. "Надеюсь, поселенцы выжили."
  Зубцы на графике интенсивности излучения стали острее - огнистые черви кружили под гетто, и Гедимин только удивлялся, что никто до сих пор не поднял тревогу. Сарматы молча шли за Гварзой по лабиринту промышленных зданий, пока не добрались до зажатого со всех сторон ангара.
  - Уран и торий! - Кенен Маккензи, всё в той же нелепой шляпе поверх серебристого шлема, широко ухмыльнулся. - Ну, парни, умеете вы подкинуть проблем!
  За его плечом зиял, медленно расширяясь, чёрный провал. Рядом, у отмытого до блеска бронехода, сидел на трапе Айзек. Увидев сарматов, он поднялся на ноги; его глаза были тёмными, почти чёрными.
  - Привет от Хассинельга, - сказал он, глядя на Вепуата; тот радостно хмыкнул. - Калиг и Навкет не пролезли, но обещали нас встретить. Третий день месяца Камня. Пока доедем, будет четвёртый.
  - Я бы сказал, парни - слишком они спешат, - Маккензи с сомнением покачал головой. - Три дня подряд идут в нужном порядке? Это ещё ничего не доказывает. Хаос расставляет дни как попало - почему бы и не так? Если бы речь шла о десятидневке...
  - Жрецы уверены, что хаос отступил, - отозвался Айзек. - Кайшу уже объявила начало года. И синоптики в своих прогнозах пока что не ошибались...
  Маккензи хлопнул себя по бёдрам.
  - Три дня! О чём можно судить на отрезке в три дня? Парни, я тоже тороплюсь. Но работе не поможет, если вы свалитесь туда в самый разгул хаоса! Кен, вот скажи...
  Гварза поморщился.
  - Жрецам виднее, - он смерил Гедимина и Вепуата недобрым взглядом. - Но это полдела. Если этих двоих не убрать из города, хаос придёт за нами.
  Вепуат хмыкнул.
  - Один мелкий штраф, а разговоров...
  Маккензи цокнул языком.
  - Парни! Этот ваш штраф обошёлся мне в десять лет жизни. Виноват, конечно, Скегги, - надо же было оставить вас без присмотра...
  - Вообще нельзя было выпускать их из гетто, - перебил его Гварза. - Хватит пустой болтовни. Калиг и Навкет нас встретят? Кто-нибудь уже был в Элидгене?
  - Хассек заглядывал, - ответил Маккензи. - Издалека и мельком. Говорит - снаружи всё спокойно.
  - На станцию, значит, не спускался... - медленно проговорил Гедимин.
  Портал уже растянуло так, что можно было пройти с широко расставленными руками. Из кабины бронехода выглянул филк.
  - Я это должен вести... вот туда?
  - Вылезай, - махнул ему Маккензи. - Забирайтесь, парни. Как осмотритесь там, сигнальте - буду ждать. Ваше дело - довести станцию до ума. Три месяца у вас есть, но дальше - очень желателен запуск.
  Гедимин вздрогнул.
  - Запуск? У тебя твэлы-то готовы? А...
  Его с двух сторон ткнули под рёбра. Маккензи ухмыльнулся.
  - Готовь станцию, Джед. Как станет ясно, что хаос отступил - начнём переброску накопителей. А там и до твэлов дело дойдёт.
  - Главное - убрать их из города, - слышал Гедимин, уже забравшись в шлюзовую камеру. Гварза, как и Айзек, сел в кабину; Маккензи ещё держался рядом с ней, давая последние указания, но уже понемногу пятился от бронехода. Люк закрылся. Вепуат сполз с лавки и растянулся на полу.
  - Ты лучше свернись в клубок, - вполголоса посоветовал Гедимин; его внутренности уже сводило судорогой от каждого шевеления палубы. - Всё равно скрутит.
  - Ничего, выживем, - отозвался Вепуат; голос звучал бодро - до него "эффект перехода" пока не добрался. - Кто как, а я соскучился.
  Тряска усилилась. Гедимин стиснул зубы, пережидая очередной спазм. "Вот и Равнина, мать моя пробирка. Давно не виделись..."
  
  3 день Лучей, месяц Камня. Равнина, Дальний Край - Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Голос Вепуата доносился снаружи, из-за шлюзов, открытых настежь. Слов было не разобрать - мешала грохочущая в ушах кровь. Гедимин, преодолевая мучительные спазмы, открыл глаза и увидел зыбкий белесый свет, а сразу за освещённым пятном - густую, почти твёрдую черноту. Ещё дальше и выше - не смешиваясь с ней - свисали небесные складки, подсвеченные желтизной; где-то она ещё была зеленоватой, но зелень постепенно уходила, сменяясь красным сиянием. "Равнина," - сармат дёрнул углом рта и зажмурился от накатившей боли.
  - Вы точно ничего не можете сделать? - уже более внятно спросил Вепуат; палуба едва заметно дрогнула - кто-то шагнул в отсек. Белый свет коснулся закрытых глаз и качнулся в сторону.
  - Дим-мину нужен отдых, - услышал сармат гортанный голос Руниена. - И, если он примет, отвар курруи.
  - Не примет, - отозвался Айзек. - Ну что ж, отправляемся. Значит, в ближайшие дни всё будет спокойно?
  - Жрецы не видят угроз до первого из дней Металла, - услышал Гедимин сквозь гул закрывающегося шлюза. Кто-то сел рядом и склонился над его шлемом.
  - Ты как? Совсем плохо?
  - Угхм, - отозвался Гедимин, приоткрыв глаза. Вепуат сочувственно хмыкнул и уселся рядом, обхватив руками колени. Палуба уже колыхалась - бронеход полз вниз по каменистому склону, и каждый толчок отдавался в скрученных судорогами мышцах. Когда "дорога" под гусеницами выровнялась, Вепуат пересел на лавку и начал что-то насвистывать. "А он выдержал," - шевельнулось в мозгу Гедимина вялое удивление. "Не было приступов. Хорошо. Но - странно."
  ...Бронеход ещё полз, когда сармат смог сесть и немного отпить из фляжки - смочить рот и сплюнуть горькую пену.
  - Ещё едем? - он машинально посмотрел на часы - и тут же вспомнил, что не засёк время.
  - Нашу долину отволокло ближе к центру, - отозвался Вепуат. - Только не спрашивай, как так получилось.
  "Мать моя колба!" - Гедимин болезненно поморщился. "Ну, тут всё как обычно. Не успели приехать, как начался бред."
  - Надо будет заново разведать округу, - как ни в чём не бывало продолжал Вепуат. - Искать залежи шихты, ближайший водоём... Всё-таки Экеста нас недолюбливают. Надо было оставить им ворота ветра - пусть бы игрались.
  Гедимин прижал ладонь к лицевому щитку. Воспоминания о Равнине успели потускнеть; поднимать их было легко, но неприятно.
  Бронеход качнулся, проехал ещё немного, переваливаясь с борта на борт, и замер. Зашипели пневмозатворы.
  - Всё, приехали, - сказал хмурый Айзек, заглядывая в шлюзовую камеру. - Наверх - никак, пока дорогу не расчистим. Гедимин, ты на ногах? Отлично. Сейчас...
  - Погоди с дорогой, - в пятно жёлтого света шагнул чёрный силуэт. - До рассвета потерпит. Сейчас надо выяснить, что со станцией. Кет, Хепри, на выход!
  Шлюз за спиной Гедимина ещё не успел закрыться, когда над машиной поднялся непрозрачный защитный купол. Свет потускнел. В руку сармата кто-то всунул церитовый фонарь со снятым кожухом. Первые жёлтые огни, обогнав его, уже дрожали в трёх метрах выше по тропе. Гедимин включил сигма-сканер и бесшумно ступил на осыпь.
  Может, когда-то здесь и был пологий склон - но от него остались только нагромождения обломков, присыпанные гравием. Крупные камни легли друг на друга, как великанские ступени. Чуть выше оголилась отвесная скала. Над ней нависал шестиметровый пласт гравия. Он дрожал и дымился - Вепуат и Гварза прорезали в нём наклонный жёлоб с расплавленными стенками. По ещё горячей, только-только застывшей породе Гедимин вскарабкался на обрыв. Сарматы ушли далеко вперёд и рассыпались по плато - один жёлтый огонь горел на "западе", другой, сдвоенный - на "востоке".
  - Гедимин! - Вепуат поднял фонарь выше, освещая накренившиеся стены.
  На жёлтом складчатом камне чернели пятна застывшего расплава - здание будто закидало ошмётками полужидкой лавы. Такие же обломки хрустели под ногами. Длинный ангар развернуло вниз ребром; наклонная крыша частично зарылась в гравий. Примерно посередине зияла широкая трещина - здание треснуло надвое. Внутри валялись выбитые крепления шлангов, свисали с потолка надломленные и смятые трубы.
  - Ядро Сатурна... - Вепуат заглянул в трещину и подался в сторону. - Пополам порвало! Ты видел?
  - Как же тут должно было трясти... - пробормотал Гедимин, чувствуя под рёбрами холодный остроугольный комок. Сканирующий луч "осветил" волны гравия, свежие надломы вдоль обрывов, перекошенный ангар горячего цеха - он съехал к ущелью и навис над ним, грозя рухнуть...
  - Кет! Хепри! - Гварза, остановившийся у входа в шахту, высоко поднял фонарь. Складчатую крышку уже сдвинули, и Гедимин, застыв на месте, слышал тяжкий гул открывающихся ворот. "Механизмы работают. Верхний шлюз цел..."
  Ангар прядильно-ткацкого цеха покрылся выбоинами, потемнел от расплава и вулканической сажи, но всё-таки не треснул. Гедимин, уже спускаясь в верхний шлюз, оглянулся на "западный" барак. Трещин отсюда не было видно - раскололо только душевую.
  - А это позавчера, - услышал он из-под земли голос филка и радостно хмыкнул - "Живы!". - Про вулканы не знаю. Но трясло крепко. Шланги, вешалки, фонари - всё повалилось. Верёвки перепутались. Ткачи, знаю, сильно ругались.
  - Фон умеренный, - заметил Гварза, сверяясь с дозиметром, и оглянулся на Вепуата. - Задраить люк!
  Поршневая машина загудела, натягивая тросы. Массивные створки двинулись навстречу друг другу. Вверх по шахте ползла собранная из планок клеть; её стенки просвечивали насквозь, да и днище не было монолитным. "Трос не вырвало - уже неплохо," - перед глазами Гедимина стоял расколотый ангар. "А лифт я доделаю. Времени просто не было."
  Внизу, вдоль всех пустых коридоров, горел свет. Гедимин потянулся к выключателю и почти секунду тупо смотрел на стеклянную пластину, горящую изнутри. Ни выключателей, ни проводки тут, разумеется, не было.
  - Кет, проверь водопровод, - бросил Гварза, сворачивая к лестнице; снизу уже доносилось ворчание потревоженных филков, и кто-то быстро поднимался по ступеням. - Хепри - генерация кислорода. Тенгель! Все живы? Раненые есть?
  - Зэйдек порезал пальцы, - начал докладывать комендант. Гедимин покосился на его шлем, заброшенный, как капюшон, на спину. Филк на ходу поправлял пояс и возился с застёжками.
  - Все спали, - прошептал Вепуат, толкнув сармата в бок. - А мы их подняли среди ночи.
  Голоса в жилом корпусе постепенно стихали - разбуженные филки снова расходились по отсекам и закрывали двери. Гедимин мельком взглянул на цистерны и направил сканирующий луч на пол, под вентили. Позавчерашнее сотрясение ударило по трубопроводу вскользь - его короткие сочленения встряхнуло, смяло уплотнитель, но металл выдержал, а гзеш уже почти отрегенерировал. Гедимин снял с предохранителя водоподъёмник, потянул маятник и услышал громкий плеск - водяной ком плюхнулся в почти пустую цистерну. Катушку не порвало, ёмкость, в которой она плавала, не треснула, вода не вытекла, пластина-отсекатель не соскочила со штырьков, - даже хрупкий механизм, нарушающий законы физики, прошёл испытания. Гедимин проверил резервный водоподъёмник, потрогал вентили и нехотя кивнул. "Пойду умоюсь. И шлем почищу."
  Вода ещё не успела прогреться, но Гедимину было всё равно. Он открыл выпускные клапаны и встал у стены, глядя на трубы и шланги. Тут был минимум костяных деталей - только металл, гзеш и несколько сменных рукояток, от которых прочность не требовалась. Филки успели привести душевую в порядок - Гедимин искал следы разрушений, но не находил их.
  - А! Вот ты где, - Вепуат заглянул в помещение. За ним стоял встрёпанный низкорослый абориген. Заметив взгляд Гедимина, он улыбнулся, прикрывая ладонью острые зубы.
  - Держи, - Вепуат протянул сармату камешек на шнурке и обломок кости. - Насилу отбил у Дасьена. Самому языки надо учить! Ты-то уедешь, а им тут жить.
  "Языки?" - Гедимин не сразу вспомнил, что за предметы лежат на ладони разведчика, а вспомнив, досадливо сощурился. "Опять нарываюсь на эа-мутацию..."
  Вепуат терпеливо ждал, пока он вплавит в комбинезон кровяной камень и кость-переводчик. Когда остывающий скирлин коснулся кожи, Гедимин стиснул зубы - его обожгло разом жаром и холодом. Камешек жёгся и как будто ворочался. Кисти и гортань заныли, на пару секунд из лёгких вышибло воздух, а голова налилась свинцом. Ещё через десяток мгновений Гедимин услышал писклявый голос аборигена.
  - Это не Скаф, - ответил ему Вепуат; карлик дотронулся когтем до гладкого щитка на его животе и отдёрнул руку. - Это...
  Он провёл ладонью по груди и ухмыльнулся - и Гедимину померещилось, как пластины обшивки под его пальцами поднимаются волной.
  - Это, считай, будущий Скаф. Отрастит перья, окрепнет... и, глядишь, полетит. Ты не бойся. Он не мёртвый, просто... ещё не проснулся.
  - Опять разводишь мутантов? - Гедимин угрюмо сощурился. "Надо было ему верхнюю обшивку содрать," - мелькнуло в голове. "Ещё на Земле. А теперь уже поздно. Не успокоится, пока новую тварь не вырастит."
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Я же говорил - из одной особи популяцию не сделаешь. А из двух - уже можно попробовать. А ты так и будешь переплавлять броню, пока всю не выжжешь?
  - Хепри! - донёсся из коридора недовольный голос Гварзы. - Где Кет? Тоже тут?
  Абориген прижал уши.
  - Ты, Уттунри, спи себе, - Вепуат легонько подтолкнул его в спину. - Растения в порядке, я видел. А дальше мы тут сами. Пламя проснётся, не бойся. Тут Гедимин - а он умеет с ним говорить.
  - Хватит болтать! - Гварза повысил голос. - Можно было проверить газогенераторы, не баламутя всю станцию. Вскрываем главный корпус!
  За углом вспыхнул оранжевый свет. Уттунри, пискнув, метнулся в коридор. Гварза, подавив раздражённый вздох, повернулся к световому источнику.
  - Мастер Хьярса?
  В коридоре было градусов двадцать - но теплолюбивый Сэта вышел в одной набедренной повязке и гроздьях "цацек". Его грива превратилась в языки пламени и лизала потолок.
  - Мастер Хеттийиррн? Хетпу? И вождь Айсек с вами?
  - Мы все тут, - ухмыльнулся Вепуат. - Привет, Кут"тайри. Не замёрз? Что слышно из Шакхи и Куттуша?
  - Хшшш, - огненный жрец склонил голову. - Хаос гасит огни и ломает пути. Я слышал, как земля движется. Шакха стала дальше, большие воды - ближе. Хорошо ли это для Пламени?
  Вепуат и Гедимин переглянулись.
  - Там будет видно, - разведчик старательно улыбнулся. - Ты пока отдыхай, Кут"тайри. До утра точно ничего не начнётся.
  - Голоса Пламени давно не слышно, - прошептал жрец, оглянувшись на Гедимина, и свернул в коридор. Сармат слегка сощурился. "Ходячий радиометр, мать моя колба. Вот только показания кварка с два расшифруешь."
  ... - Ты-то его слышишь? - громким шёпотом спросил Вепуат. Сарматы стояли в шлюзовой камере главного корпуса. Гедимин смотрел, как пересохшие канальцы заполняются "дезактивирующим раствором" - точнее, жёлтой глинистой мутью, смешанной с рассолом. Его височные пластины были опущены, и он чувствовал слабый тёплый ветер - ритмичный, как дыхание. Кто-то делал по вдоху в три минуты; дозиметр тоже это чувствовал - "сигма" слабо, размеренно пульсировала.
  - Живой, - прошептал Гедимин в ответ и покосился на Гварзу и Айзека - те стояли у внутренних ворот и что-то сканировали. - Спит, похоже.
  - Разбитый реактор фонил бы куда сильнее, - громко сказал Айзек, глядя на открывающиеся ворота. - И мы бы это заметили сквозь все экраны. Для ЭСТ-квантов они практически прозрачны. Атомщик! Я думаю, тебе лучше идти одному. Как это существо спросоня встретит нас, мы не знаем.
  Вепуат двинулся было вперёд, но остановился и, досадливо щурясь, прижал пальцы к виску.
  - Я, наверное... тоже побуду тут, - пробормотал он, глядя в пол. - Вдруг оно меня забыло...
  - А если оно меня забыло? - не удержался Гедимин. Ему было не по себе.
  - Стержни высоко не поднимай, - вместе ответа распорядился Айзек. - Пяти сантиметров хватит.
  - Надо как можно быстрее разбираться с системами контроля, - сказал Гварза. - И с управлением. Реактор на автоматике и честном слове - это бомба без таймера.
  Гедимин молча сузил глаза и шагнул в проём. "Хорошо, что он сам к реактору не лезет. Тут точно была бы бомба."
  ...В машзале тепло усилилось, хотя термометр показывал примерно то же - даже на пять градусов меньше. Гедимин налёг на пластину, вскрывая коридор оттока, и пригнулся, пробираясь в экранированную трубу. После выстилки накопителем она должна была сузиться, но и сейчас была не слишком просторной. Гедимин, стараясь не цепляться за стены, шёл к источнику тепла.
  Сквозь затемнённый щиток на глазах топливные сборки казались тусклыми. "На пять сантиметров?" - Гедимин покосился на "автоматику" и осторожно просунул пальцы меж твэлов. Управляющие стержни плавно сдвинулись кверху. По пальцам хлестнуло жаром.
  "Кто-о-о?" - прогудело в черепе, обжигая изнутри глаза и уши. Гедимин зажмурился.
  - Свои. Да тихо ты!
  "Пять сантиметров, мать моя колба!" - отозвалось под сводами черепа. "А если бы совсем убрал?!"
  Дозиметр замолчал. Горячее щупальце ткнуло сармата в лоб. "Гедими-ин?"
  - Ага, - отозвался он, дотрагиваясь до пучка твэлов. Он не перекосился, все трубки остались параллельными, - реакторный отсек покачался на демпферах и улёгся, почти не затронутый землетрясением. Волокнистые щупальца обвили плечи, стекли на грудь, обожгли затылок.
  "Верну-улся," - волокна дрожали, то остывая, то накаляясь. "Верну-улся!"
  - Не оставлять же тебя с полутора твэлами, - криво ухмыльнулся Гедимин, обходя просторную активную зону. Реактор был рассчитан на полную загрузку; топливо экспериментальной установки болталось в нём, как в цистерне.
  - Будем достраивать, - он легонько провёл ладонью по сборке. - Вепуат тоже тут. Помнишь его?
  "Вепу-уат?" - щупальца заметно потеплели. "Где?"
  - Завтра пообщаетесь, - пообещал Гедимин, укладывая у стены синюю пластину накопителя. "Форма цилиндрическая, угол вот такой... Меня об этом, конечно, не просили," - он снова ухмыльнулся, отходя к другой стене и поднимая сфалт. Пока ещё места внутри реактора хватало для такого громоздкого излучателя. Гедимин убавил мощность и дотянулся до ближайшего твэла.
  - Перенаправим твоё излучение, - пробормотал он, сдвигая переключатель.
  Он видел, как твэлы гаснут, и свет тускнеет, - только ослепительный зелёный луч теперь упирался в накопитель. Щупальца зашевелились, сползая со спины.
  "У-уходишь?"
  - Буду на станции, - пообещал Гедимин. - Зови, если что.
  ...Айзек и Гварза переглянулись. Вепуат зевнул в респиратор и встряхнулся; его глаза на секунду прояснились и снова погасли.
  - До утра ничего не трогать, - распорядился Айзек, закрывая шлюз ещё и на засовы. - Ищите свободный отсек и ложитесь. До утра наверху делать нечего.
  Стоило закрыть глаза, вокруг вспыхнул зелёный свет, разделённый на пучки-колонны. От них шло приятное тепло. "Сборки готовы, топлива нет," - думал сармат, погружаясь в дремоту. "Надо ждать. Не люблю я полагаться на Маккензи..."
  
  4 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид
  Под потолком загудела сирена. Подвывала она как-то странно, с переливами и сбивающимся ритмом. Гедимин заворочался, выползая из просевшего под ним матраса, случайно сбил кожух с фонаря и встряхнул головой, досадливо щурясь. "А. Я на Равнине. И комендант дудит в ракушку. А неплохо у него получается..."
  Он дотянулся до фляги и сделал пару глотков, дожидаясь, пока явь перестанет путаться со сном. Жёлтый фонарь освещал поблескивающие стены. Как их ни выглаживали, глазу всё равно были заметны неровности, волнистые наплывы - следы постепенного застывания размягчённого камня. Из вентиляционного лючка тёк остуженный воздух. Вдалеке плюхал водоподъёмник, гудел и шмякал запущенный стиральный агрегат; комендант перестал дудеть и что-то громко, но неразборчиво разъяснял недовольным филкам.
  "Где Вепуат?" Сонный сармат наконец сообразил, чего не хватает, и тяжело поднялся на ноги. Сигма-сканер нашёл два чёрных силуэта в предбаннике душевой и один - в спускаемой клети. "Уже успел наверх сбегать? Чего меня не разбудил?"
  Когда Гедимин поднялся на верхний ярус, Вепуат уже выбрался из клети и теперь отмахивался от наседающих филков.
  - День Огня! - он с широкой ухмылкой повернулся к Гедимину. - Всё небо в красном и золотом, и уже с утра плюс тридцать. Не видел Айзека? Там, наверху, у нас куча дел. По ущельям полно разломов, а к холму - ни одной нормальной дороги. Машину сюда придётся краном затаскивать!
  Не замолкая, он направился к лестнице. Гедимин пошёл за ним, глядя на качающиеся на его плечах дроны. "Высылал разведчиков? Сам не лазил? Ну, хоть на это ума хватило..."
  - На плато разломы есть? - спросил он, когда Вепуат ненадолго замолчал. Тот мотнул головой.
  - Не, всё чисто. Дроны всё обшарили. Досадно! С холма за ресурсами ходить удобнее.
  - И в набег на холм ходить удобнее, - буркнул, выходя из-за угла, Кенен Гварза. Он уже с утра был мрачен и на Айзека смотреть избегал.
  - Ага, вот вы где! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Я вот что говорю - пойдём чистить дорогу. А ещё - надо бы разведать...
  - Погоди, - Айзек едва заметно сощурился. - Дорога подождёт, беготня по разломам - тем более. Какой сегодня день?
  - Огня, - Вепуат нахмурился. - Ну, видишь? Всё в порядке. Календарь соблюдается. Мы с Гедимином...
  - Погоди! - Айзек чуть повысил голос. - У нас тут неуправляемый реактор. Это поважнее дорог. Гедимин, на какой из блочных щитов ты подвесил Пламя?
  ...От главного корпуса тянуло фантомным теплом. Гедимин чувствовал его кожей, не прикрытой ипроном. Это был ровный поток, не распадающийся на волокна, - видимо, хранитель дремал. "Квантовая сущность нуждается в сне..." - сармат криво ухмыльнулся. "Может, даже и сны видит. Интересно, что ему мерещится?"
  Он подтянул последние тросы и замкнул их на пульт управления - гигантскую ракушку с длинной прорезью вдоль бока. В её отверстия были вставлены рычаги и рычажки. В мониторе над пультом отражалась стена - зеркала Гедимин ещё не настроил, только собирался идти с ними в машзал.
  - Это - машзал, а это - сам реактор, - самому себе пояснил Айзек, глядя на два зеркальных монитора. - Жаль, что нет более надёжного способа снимать показания. Если зеркало перекосится, треснет или потеряет свойства под облучением...
  Гедимин пожал плечами.
  - Датчики тоже выгорают. Поэтому стержни сбрасывает автоматика. И она же включает сирену и сигнальные огни. Дело операторов - услышать и передать дальше.
  Он кивнул на закреплённую на стене металлическую ракушку. На неё пришлось потратить драгоценный тхелен, хотя, как думал Гедимин, операторы обошлись бы и натуральной, известковой. Вепуат крутился вокруг неё, примеряясь подуть, но Гварза сердитым шипением отгонял его.
  - С автоматикой всё ясно, - отозвался Айзек. - Ты мне покажи механику. Как будут поднимать стержни?
  Гедимин занёс руки над двумя рычагами, обмотанными зелёным гзешем. Он до них мог дотянуться с места, но с трудом; ни одному филку длины рук не хватило бы. Трогать рычаги сармат не стал, хотя знал, что в управляющий модуль их приводы ещё не заведены - стержни не сдвинутся, хоть разломай пульт надвое.
  - Отсюда, - нехотя пояснил он, думая обо всех чертежах и планах, отосланных Айзеку за полтора года (он их читал вообще?). - Это ручной привод. Подтягиваешь стержни к стопору. Третий жмёт сюда, открывает заслонки катушек. Пока стопор не сработал, не откроются. Видишь фиксатор?
  Айзек пощупал массивную, из самой прочной кости вырезанную деталь и уважительно хмыкнул.
  - То есть - эта операция проводится втроём? - переспросил Гварза.
  - Можно вдвоём. Сработал стопор - отпустил рычаг, жмёшь на малый, - отозвался Гедимин. - Но вот в одиночку их не сдвинешь.
  - Разумно, - Айзек оглянулся на Гварзу, ища подтверждения. Тот угрюмо щурился. Его взгляд скользил то по рычагам, то по мониторам, то по жёлтым стенам операторской.
  - Как опускаются стержни? - спросил он наконец. Гедимин указал на раздвоенную кость, обмотанную красной "резиной".
  - Задвигает заслонки. Задвинулись - упало - стоит остывает.
  - Есть способы опустить часть стержней - и не до конца? - спросил Гварза. - И где дублёр для этого рычага?
  - Не нужен, - отозвался Гедимин, показывая два хода рычажка - плавный и резкий. - Пусть роняют стержни хоть дважды на дню. А лучше - вообще не поднимают.
  Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Атомщик! Понимаю твою тревогу, но это уже перебор. А эта группа рычажков для чего?
  Гедимин дотронулся до очередного блокиратора, но отодвигать его не стал.
  - Управление сбросом. Это верхний канал, это облучатель. Сюда выведу третий монитор, из камеры сброса.
  - Облучатель не смотрит на реактор? - зашевелился Гварза. Айзек легонько постучал по его плечу.
  - Кенен! Мы же схему с тобой смотрели. И в зале были.
  - Пойдём ещё раз, - проворчал Гварза, недобро щурясь на Гедимина. - Кет займётся приводами и зеркалами. А мы осмотрим зал. Хепри! Жди у мониторов. Увидишь, что заработали, - дуй в сирену.
  Вепуат радостно хмыкнул и уселся в центральное кресло. Ему оно было в самый раз, любому филку - велико. Айзек задумчиво посмотрел на сарматов и качнул головой.
  - В зал схожу я. А ты, Кенен, пока собери первую смену. На утро посадим ребят Кённы... ну, и ещё четыре смены - проверь, как у них с готовностью.
  Гварза нахмурился.
  - Хочешь оставить Кета без контроля?.. Что ж, до отъезда я в машзал зайти успею. Хепри! Zaa tatzqa!
  - Zaa taikka, - отозвался Вепуат, и Гедимин невольно поморщился. "Если "tatzqa", то "tza". А если "taikka", то "sa". Они что, язык забыли?"
  ...Реактор всё-таки проснулся - погладил горячими щупальцами Гедимину руки, пощекотал висок, отразился на экране дозиметра. Пока Гедимин настраивал зеркала и подсоединял тросы, Айзек обходил зал, задумчиво глядя на высокие колонны сборок и закрытые шахты и ниши. Гедимин краем глаза видел, как скользит световое пятно его фонаря, - своего освещения в машзале не было.
  - Сигнальные огни, - раздался голос Айзека за спиной. Сармат скатился с коридора оттока и вопросительно хмыкнул.
  - Я их не нашёл, - пояснил Айзек. - А ведь по схеме их должно быть немало - и здесь, и снаружи.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Заготовки есть. Надо монтировать. Не думал, что это срочно.
  Айзек кивнул.
  - Кенен найдёт рабочих. Сделай разметку. Раз у нас есть реактор, сигнализация быть должна.
  ...Монитор горел зелёным огнём. Гедимин покосился на рамочный радиометр, отражённый в зеркале, и едва заметно качнул головой. "Реактор раскочегарился. А не должен бы. Его что-то облучает, а я это прохлопал?" - он внимательно смотрел на стержни, выискивая белые точки. "Светит ровно. Пока трогать не буду. Надеюсь, автоматика не подведёт, если что."
  - Вот здесь, - Айзек кивнул на метки, только что начерченные на полу, - у вас будет аварийная сигнализация.
  - Ага, - отозвался Кённа, не отрывая взгляд от монитора; его глаза были закрыты тёмным щитком. - Сигнализация. Это нужно.
  - А часы нам когда вернут? - вмешался другой оператор, похлопав по пустующему краю пульта.
  - Служба времени сообщит, когда ваша смена закончится, - сухо сказал Гварза. Оператор недоверчиво хмыкнул.
  - Знаю я эту службу!
  - Тише, - вмешался, недовольно щурясь, Айзек. - Часы найдём. Атайр! Что там за возня? Вы ещё не ушли в машзал?
  Из приоткрытого шлюза выглянул угрюмый филк. За его спиной виднелась гружёная волокуша. На неё поставили бетономешалку и три бочонка с разными маркировками. Стеклянные плитки - то, что предполагалось сажать на "цемент" - лежали в рюкзаках филков-рабочих.
  - Мы туда не пойдём, - мрачно сказал Атайр. - Никто из нас в реактор не полезет.
  Айзек растерянно хмыкнул. Гварза шагнул к приоткрытому шлюзу.
  - Что значит - не пойдём? Это приказ.
  Филк втянул голову в плечи и недобро ощерился.
  - Я уже сказал! В ядерный реактор никто не полезет.
  - Там никто не проживёт и секунды, - вмешался другой рабочий. - Кто вообще выдумал такой приказ?
  Айзек отодвинул Гварзу в сторону.
  - Я же объяснял - реактор полностью экранирован, машзал сейчас безопасен. От вас всего-то и требуется - наклеить плитки на пол!
  Филки переглянулись.
  - Где хочешь, только не в реакторе, - сказал Атайр. - Туда, вон, пусть Кет ходит. Он в скафандре. А мы не сунемся.
  Гедимин двинулся к нему, но налетел на руку Айзека, выставленную поперёк дороги.
  - Работы хватает и помимо машзала. Займитесь, - Айзек махнул в сторону разметки. - Машзал первого блока мы возьмём на себя. А второй - на твоей бригаде. Там никакого реактора ещё нет. Действуй!
  - Часы! - напомнил ему вслед Кённа.
  ...От сигнализации в жилом корпусе, на взгляд Гедимина, не было проку - если там настолько мощное излучение, что она "включилась", бежать куда бы то ни было уже бесполезно. Но спорить он не стал и начертил несколько крестов в коридоре и один - в комендантской. О чём с комендантом говорил Айзек, Гедимин не прислушивался - был занят мысленными подсчётами. По-любому выходило, что сигнальные плитки придётся делать заново - запаса хватало только на главный корпус и щиты управления. "Плохая цера у нас ещё была. Шихта... если только её не перевели на цацки," - он покосился на коридор, ведущий во вспомогательный корпус. "Я ведь в цехах до сих пор не был..."
  - Хм-м... - протянул Айзек, проходя мимо, и замедлил шаг. - У службы времени? Но им-то зачем лишние часы? Разве что...
  Он поднял сигма-сканер и удивлённо хмыкнул.
  - Кут"тайри?! Вот не подумал бы... Гедимин! Как по-твоему, зачем Кут"тайри песочные часы?
  ...Случайно коснувшись стены, сармат отдёрнул руку - нервные окончания прижгло. Горячий воздух поднимался к вытяжке, не задерживаясь в коридорах, но стены успели прогреться.
  Кут"тайри взял в руки часовую колбу, пару секунд подержал её, и, склонив голову, протянул Айзеку.
  - Вещь Пламени пусть будет ему возвращена, - в его шелестящем голосе Гедимину мерещилось сожаление. - Я лишь благодарю её - она была хорошей защитой от хаоса.
  - Спасибо, - рассеянно пробормотал Айзек, встряхивая чёрный "песок". - Гедимин, поставь сигналку и тут, внутри.
  Сармат, пожав плечами, начертил на стене два креста. Кут"тайри пристально следил за ним и не спешил вернуться в гамак.
  - Тебе часы нужны? - спросил Гедимин. - Для дела или как украшение? Пойду работать со стеклом - могу сделать тебе такой брелок.
  Он показал пальцами размеры будущей "цацки". Для сармата она была миниатюрной, для Сэта - крупной и заметной, и Гедимин прикидывал, как уменьшить массу.
  - Не стоит так утруждать себя, - жрец склонил голову. - Мастер Хеттийиррн... Давно хотел спросить - кто охраняет холм Пламени? Давно не слышал о воинах и их постах...
  - Сейчас - никто, - ответил Гедимин, думая, где ещё нужна будет сигнализация. - Да и незачем. Нас куда-то уволокло, теперь - пока найдут...
  Он двинулся к выходу, но обернулся на недовольное шипение.
  - Кочевники стремительны, как ветер, - Кут"тайри оскалился. - И так же переменчивы. Чего прошлогодние клятвы стоят, если этот год не скрепил их?! Скажи, и я зажгу пять огней. Сэта пришлют воинов. На холме снова встанет огненный дозор.
  Гедимин мигнул.
  - Что там? - Айзек, вернувшись с полпути, заглянул в отсек. - Спор из-за сигнализации?
  - Я говорю - вы неосторожны, - повернулся к нему жрец. - Если холм не защищён, вы здесь как в ловушке. Скажи, и я зажгу огни, и воины Сэта придут сюда. Разве в том году ты был недоволен их стражей?
  Теперь мигнул Айзек.
  - Созывать их - не рано ли? Я благодарен вам всем, но если хаос ещё не отступил...
  - Дни Камня давно начались, - Сэта поднял уши, будто к чему-то прислушиваясь. - Тут уже нет сомнений. Сэта давно не слышали голоса Пламени. Могу я зажечь огни?
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Только подожди - найдём Кенена и Вепуата.
  ...Наверху было жарко, и воздух еле-еле двигался, - даже воины Сэта взяли с собой под сторожевой купол всего одну термочашу. Теперь на "восточном" краю плато, над пустым ангаром ткацкого цеха, дрожала воздушная рябь.
  Гравий на плато лежал волнами. Под верхним слоем что-то потрескивало, шевелилось, иногда сыпались камешки, - обломками присыпало остатки растений, и теперь их растаскивали по норам. Заглядывая в ущелье, Гедимин видел поваленные спороносные стрелки и догнивающие листья-лепёшки. Сквозь них проросло что-то шевелящееся, белесое, волокнистое. Ворсистые "гусеницы"-падальщики бродили по остаткам, выбирая наименее обросшие, - "мох" при попытке его потревожить хлестал влажными отростками по морде. Влага содержала что-то довольно едкое или пахучее - "гусеницы" шарахались, поднимая ворсинки дыбом. Иногда то одна, то другая "моховая" лепёшка вздрагивала, проседала и медленно утягивалась в гравий, несмотря на судорожные трепыхания "мха". Вепуат косился на ущелье и недовольно морщился.
  - Не время расползаться, - сердито сказал ему Айзек, отодвигая в сторону очередную глыбу. - К возвращению Кенена должен быть готов хоть один подъём. Гедимин, опробуй, - выдержит?
  Сармат с грохотом приземлился на сложенные вместе камни, потоптался на них и сдержанно кивнул.
  - Со временем просядет, но месяца три продержится.
  Он поднял сфалт, примерился к выступам верхней глыбы. Сарматы подались в сторону. Участки, уже тронутые плазменной струёй, ещё дымились; их было немного - дорогу не столько прорезали в массиве, сколько собирали по кускам.
  - Гварзы всё нет, - Вепуат, придвинув к "пандусу" последний массивный обломок, шагнул назад и шумно выдохнул. - Третий час.
  - Не тем углом положили, - Айзек посмотрел на обломок сбоку. - Перевернуть?
  Гедимин подсунул под глыбу каменные клинья-демпферы и дёрнул плечом.
  - Оно со всех сторон кривое. Сейчас подровняю.
  Он попятился от дымящегося подъёма, посмотрел вверх, - теперь на плато вёл грубый, но относительно ровный пандус, немного заглублённый в скалу. Гравий, опасно нависающий над дорогой, сбросили вниз; Гедимин предлагал сделать ограду из крупных валунов, но Айзек отмахнулся.
  - Быстро управились, - шумно дыша, он выбрался на плато и оглянулся на душевую. - Гедимин, из этих развалин можно что-то извлечь? Трубы, шланги, - что ещё годится в переплавку?
  - Душевую можно ввести в строй, - отозвался Гедимин, глядя на расколотый ангар. "Основная проблема - вот этот надлом. Залепить его можно, но первая же встряска... Стянуть скобами? Чтоб хоть ветер не задувал..."
  - В строй? - переспросил Айзек. - Зачем? На станции достаточно душевых. Экипаж не жалуется.
  - Филки? Не жалуются? - пробормотал себе в респиратор Вепуат и тихонько захрюкал. Айзек недовольно на него покосился. Гедимин, следя за ними вполглаза, двинулся к расколотой стене. "Если бы ангар стоял торцом на "юг", мог и уцелеть. Длинное здание без внутренних опор, неудачно растянутое... Если бы не скважина, попробовал бы развернуть."
  - Горячий цех надо оттащить от обрыва, - вслух сказал он. - Упадёт - внизу мало не покажется.
  - Кенен вернётся - попробуем, - не стал спорить Айзек. - Но что с душевой? Кому она здесь нужна?
  - Икси, - ответил Вепуат. - Мне как-то... не очень хочется видеть их внизу. Реактор разволнуется...
  Айзек хмыкнул.
  - Что бы помешало Икси пойти вниз, если им так захочется?
  Он оглянулся на Гедимина, ощупывающего края надлома, и крепко взял его за локоть.
  - Это всё терпит. Займёмся пока второй дорогой.
  ...Шёл восьмой час, и освещённость уже начинала падать, когда Вепуат первым из сарматов услышал вдалеке хруст гравия и гул мотора.
  - Едет! - он перемахнул через дымящийся участок дороги и взлетел на обгоревшую крышу. - Ага, вижу машину... Неужели нас так далеко отволокло?
  Айзек проверил, как лежит нижняя глыба, и отряхнул руки от каменной пыли.
  - Семь часов, даже чуть больше, - он сверился с наручным передатчиком. - М-да... Теперь по два раза в день не набегаешься.
  ...Гедимин говорил, что хватит пятидесяти филков, Айзек решил созвать сотню, - но на поверхность выбрались все, оставив под землёй только операторов ИЭС и дежурных у лифта. У каждого с собой был фонарь, - на плато стало светлее, чем днём. Пришли и коменданты, - Гедимин видел, как они старательно тянут трос. Филки оживлённо перекрикивались, и ворчания было не слышно. "Видно, надоело сидеть под землёй," - думал Гедимин, придерживая растянутое на тросах здание. Бронеход - основная движущая сила - гудел, зарываясь в гравий, с плато рекой текли камешки. Гедимин упёрся в землю, сам проседая по щиколотки; здание провернулось ещё на десяток градусов и замерло на гравийной подушке. Между ним и обрывом теперь было три метра, - можно было не беспокоиться до следующего землетрясения.
  - Уф! Хватит или ещё? - спросил Вепуат, ослабив хватку. Филки, отпустив трос, потирали ладони и встряхивали руками; разговоры стали тише, пыхтение - громче.
  Машина дала задний ход; защитное поле опустилось, расталкивая осыпающийся гравий, и бронеход выполз из вырытой им ямы. Из кабины выбрался Айзек.
  - На рассвете, - сказал он оставшемуся за штурвалом Гварзе. - Как раз восемь часов оптимального освещения. Один выезд в сутки - больше не потянем.
  - Разумно, - согласился Гварза.
  
  5 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид
  Зелёный луч скользнул по цепочке стеклянных пластин. В темноте один за другим вспыхивали жёлтые огни, выстраивались в ряды и медленно тускнели. Когда Гедимин облучал последнюю пластину, первая уже погасла. Айзек, с дозиметром с руках идущий за сарматом по пятам, оглянулся на неё и удовлетворённо хмыкнул.
  - Значит, без воздействия сигнал довольно быстро отключается... Погоди, - остановил он Гедимина, опустившего сфалт и погасившего луч. - Давай ещё раз. Одна точка, ослабленный поток, пять секунд экспозиции.
  - Взорвётся, - буркнул сармат, но сфалт поднял. - Назад - и под поле!
  Айзек спорить не стал - в следующую секунду он уже стоял у стены, прикрывшись защитным куполом. Пластина горела под лучом, быстро наращивая яркость.
  - Heta! - вскрикнул Айзек, но было уже поздно - пластина вмиг покрылась трещинами. Её осколки ещё светились, но уже вполсилы, - то одна, то другая горящая точка, мигнув, затухала.
  - Однако, - пробормотал Айзек, сгребая стекло в контейнер. - Это сколько кьюгенов оно должно на себя принять?
  ... - Чёрное стекло, - Айзек со значением посмотрел на Гедимина. - Второй сигнальный барьер. И... я так думаю, меньше церы. Чтобы взрыв, если что, был слабее.
  - Да понял я, - буркнул Гедимин, разглядывая сигнальные щитки на ближайшей стене. "Далась же Айзеку эта дикарская дозиметрия..."
  ...Санки-рудосборник кто-то успел разобрать на части и приспособить для других нужд - их детали полчаса собирали по всей станции. Гедимин выгребал из запасов остатки "плохой" церы и на ходу пересчитывал пропорции - по-любому выходило, что на весь "Элидген" "сигналки" не хватит.
  - Мы тоже наверх, - слышал он в соседнем коридоре переговоры филков и Айзека. - Безоружным сборщикам нужна охрана.
  - Там уже дежурят Сэта, - сказал Айзек. - И сам Гедимин...
  Кто-то насмешливо хмыкнул.
  - Твой Гедимин заметит, когда снаряд в макушку прилетит! Нутеш, собирай отряд. С собой - ракетомёт и телескопы!
  Гедимин засунул в карман мешочек с остатками чёрного песка и вышел.
  Отряд Нутеша поднялся первым, за ним - сборщики руды; Вепуат умудрился обогнать их всех. Гедимин слышал его голос из-за ангара ПТЦ, когда поднимался по трапу лаборатории. Можно было обойтись и без литейной станции, и была идея расплавить чёрный песок во вспомогательном цехе, - но Айзек выгнал сармата на поверхность. Теперь тугоплавкая руда медленно нагревалась, в карманах лежали остатки "плохой" церы, за переборкой стучали камешки, и болтали о чём-то филки. Первое время они озирались по сторонам, потом освоились, - и Гедимин надеялся, что хотя бы отряд Нутеша смотрит за периметром. "Тихо. Уж больно вокруг тихо. Отвык я уже от этого."
  - Гедимин!
  Вепуат выглянул из шлюза.
  - Поможешь? А то они говорят - ты строил, тебе и распоряжаться. А как к башне подступиться, я вообще не знаю. Камней-то натаскаю, но вот дальше...
  Гедимин мигнул.
  - Чего?
  Со вчерашнего дня воздух остыл до двадцати пяти; Сэта перенесли к себе на пост вторую термочашу и закутались в накидки. Вепуат помахал им и остановился у обгоревшего торца ангара. Двери были закрыты, и Гедимин машинально проверил, не заклинило ли створку в пазах.
  - Вот, смотри сам, - Вепуат кивнул на огненный пост. - Они тут сидят на всех ветрах. А обзор всё равно закрыт ангаром. Я думаю вот что - надо по центру плато поставить башню. С неё всё будет видно. Двое-трое встанут на площадке, будут смотреть. А остальные, пока нет тревоги, пусть сидят в караулке. Цех же нам больше не нужен? Поставим там жаровни, они гамаки повесят...
  Гедимин слушал его и растерянно мигал. Сэта навострили уши и переглядывались. Вряд ли они что-то понимали - говорил Вепуат, скорее всего, по-сарматски.
  - Башня? - наконец сармат уловил основную мысль. - Сторожевой пост на башне? Чтобы простреливался со всех холмов?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Посмотрю я на того, кто стрельнет в сэтский пост! Их не очень-то убьёшь, ты заметил? Они всё увидят. А караул - среагирует. И... можно ведь стены сделать наверху. Как в местных башнях. С бойницами.
  Гедимин тяжело качнул головой.
  - Башня... - он огляделся по сторонам. "Песок плавится. Руду ещё не выпарили. Шихта кончилась. Почему бы и не потратить пару часов..." Мозг уже достраивал примитивную, но вроде бы надёжную схему, а взгляд выискивал подходящие глыбы. "Ещё один конструктор из камня..."
  - Поможешь таскать материал, - буркнул он Вепуату, снимая с плеча сфалт. Разведчик радостно ухмыльнулся.
  - Хэ-эй! Воины огня! Мы договорились!
  ...В глыбах разного размера недостатка не было - того, что валялось вдоль краёв ближайших плато, хватило бы на небольшой посёлок. Пока Гедимин отряхивал лишнее и подтёсывал плоскости скольжения, Вепуат куда-то исчез. Не успел сармат схватиться за "телескоп" ("В разлом провалился?!"), как наверху загудел мотор бронехода, и послышались недовольные голоса. Кто-то из филков вышел к обрыву, сердито фыркнул и показал Гедимину кулак. Сармат мигнул.
  Бронеход подполз к обломкам, вытащенным на середину ущелья, почти минуту разворачивался, маневрируя между разломами, и наконец остановился. Из кабины выбрался Вепуат, обмотанный тросами.
  - Бухта распуталась, - пояснил он, снимая с себя мотки. - Сейчас прицепим и всё поднимем. Что забирать? Вот это? Ровнять их ты не будешь? Вон, углы торчат во все стороны...
  Гедимин опрокинул глыбу плоскостью скольжения вниз и обмотал трос вокруг боковых выступов. Их и вытачивать не пришлось - так и торчали, когда сармат обнаружил их.
  - Наверху обтешем, - бросил он, прикрепляя к большой глыбе две поменьше. - Вира помалу!
  Глыбы и бронеход накрыло защитное поле, но сармат каждую секунду ждал звона лопнувших тросов. "Чутьё ремонтника" не могло освоиться с неоднородными "естественными" материалами и сбоило, как анализатор, засунутый в активную зону. Гедимин уткнулся взглядом в глыбу и налёг, выталкивая её на середину. Через пару минут наверху загудело - бронеход спускался в ущелье.
  ...Это была пятая ходка; Гедимин, отправив машину наверх, оттащил к "дороге" две небольшие глыбы и теперь рассматривал стену обрыва. "Вот этот массив два-три балла выдержит, но при серьёзной тряске отломится..."
  - Хепри, мать твоя колба! - донеслось с обрыва. - Стоять!
  Вепуат заворчал в ответ. Кенен Гварза шагнул к обрыву, посмотрел на Гедимина, громко фыркнул и снова скрылся.
  - Оно пять минут подождать не может? - громко спросил Вепуат. - Обязательно срываться посреди работы?
  - Работа - то, что вам поручено, - наверху загудел мотор, и захрустел под гусеницами гравий. - А это - очередные дурацкие...
  Грохот закрывающегося люка заглушил последние слова. Бронеход выехал на тропу, миновал Гедимина и, не замедляя хода, скрылся за холмом.
  - Вот мартышка! - Вепуат покачал головой, глядя машине вслед. - Давай прервёмся до вечера. Камни всё-таки тяжёлые.
  - Иди вниз, - сказал Гедимин, обматывая глыбы тросом. Весили они чуть больше, чем сам сармат. "До тропы дотяну, а там блоки найдутся."
  ...Сначала трос перекинули через первый камень второго яруса. Потом перебрались на ярус выше. Вепуат взялся было подпирать конструкцию защитным полем, но Гедимин врезался в неё спиной - камни дрогнули, но выступы из углублений не выскочили. Вепуат отошёл в сторону и только тянул по сигналу трос, поглядывая на сармата-строителя снизу вверх. С крыши ПТЦ на них обоих глазели Сэта. На крышу они перебрались сразу же, как сарматы начали таскать камни; кто-то сунулся предложить помощь, но Гедимин отогнал их и не вспоминал, пока работа не дошла до прорезания лестницы. Сармат о ней не думал, пока башня не поднялась выше крыш, - хватало выступов на глыбах. "Делать ступени или так оставить?" - задумался он на секунду, сползая с верхней "беседки".
  Башня была цельной, без внутренних полостей - вся, кроме верхнего яруса в шести метрах над плато; он был собран из мелких глыб, и их Гедимин взрезал изнутри, оставив полуметровые стенки. Сармату там было тесно, но двое Сэта легко поместились бы. Бойницы, узкие внутри и широкие снаружи, смотрели на четыре стороны света - и обзор, на взгляд Гедимина, был неплох. "Стыки промазать цементом, прогреть - и пусть сохнет," - думал сармат, сползая по выступам. "А вот как им подниматься... Прорезать ступени? Свесить верёвочный трап?"
  - Гедимин! - окликнул его Вепуат, глядя куда-то вверх. Двое Сэта спустились с крыши ПТЦ и теперь подтягивались на уступах, перебираясь с яруса на ярус. Один втащил другого в "беседку", и оттуда ударил белый свет. Внутри зашипело и затрещало.
  - В ангаре устроились? - Гедимин оглянулся на бывший цех. За вентиляционными лючками горел красный огонь. На "восточном" посту никого не осталось, а в ангаре, судя по теням за проёмами, растягивали что-то от переборки к переборке. Зажёгся ещё один огонь - на пол поставили термочашу. Затем лючок захлопнулся.
  - Эй, наверху! - Вепуат хлопнул ладонью по стене башни. Броня зазвенела. "Маяк," - беззвучно хмыкнул Гедимин, глядя на световое пятно вокруг строения. Стемнело уже достаточно, чтобы хорошо его разглядеть, - даже ангар, населённый огненными существами, так себя не выдавал.
  - Спасибо за башню, - прошелестел из дверного проёма караульный. - Воистину Ашха"ан вам покровительствует!
  Вепуат смущённо хмыкнул. Гедимин нахмурился.
  - Она ещё не готова, - спохватился он. - Нужна лестница. Я...
  - Не беспокойся, мастер Хеттийиррн, - донеслось из башни. - Огню лестницы не нужны. Вот мастер Хьярса среди холмов! Добрые ли у него вести?
  Сарматы переглянулись.
  - Пойдём-ка вниз, - сказал помрачневший Вепуат. - Пока не прицепился.
  Гедимин оглянулся на расколотый ангар душевой. Здание даже не выравнивали - так и лежало, углом зарывшись в гравий. "Завтра надо им заняться. Выну все трубы, посмотрю, что можно сделать."
  
  6 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид - Сфен Воды
  - Сканер!
  Кто-то наступил Гедимину на ладонь и постучал по лицевому щитку. Сармат ошалело мигнул.
  - Сканер!
  Перед респиратором появилось чьё-то запястье с развёрнутой над ним голограммой. По её краю двигалась, быстро уходя из области сканирования, извивающаяся полоса ряби. За ней резкими рывками шла другая, втрое длиннее. Одна извивалась в горизонтальной плоскости, другая - в вертикальной, но рябили они очень похоже.
  - Видел?! - Вепуат откатился в сторону, позволяя Гедимину сесть. Сармат, мигнув, схватился за сигма-сканер. Направление он рассчитал точно - как раз успел захватить рябящий хвост, тающий в разломе.
  - Текк"т, - выдохнул Вепуат, глядя на Гедимина горящими глазами. - Прямо под холмом прошёл! А переднего узнал?
  - Червяк, - Гедимин дотронулся до экрана. Пульсацию огнистого червя он помнил и без сверки.
  - Шли на "запад", - Вепуат отключил сканер и потянулся за флягой. - Надо бы, наконец, проверить, что там.
  "Текк"ты тут всё-таки есть," - думал Гедимин, глотая Би-плазму. "Иногда подходят очень близко. По идее, должны чувствовать излучение "Элидгена"... может, поэтому сквозь него и не ходят?" На секунду сармату стало не по себе.
  - Пойду плавить стекло, - сказал он вслух. - Айзеку обещал. Выпарилось уже, наверное.
  ...Вентиляция работала исправно - испарения рудных печей вытянуло на поверхность. Гедимин просканировал колонны фильтрации и не обнаружил на выходе фильтров - кто-то перед работой их повытаскивал. Сармат недовольно хмыкнул, но спросить было не с кого - руда закончилась, чёрный песок выгребли из тиглей и пересыпали в мешок, и рабочая смена ушла в жилой корпус - до следующего приказа.
  ...Вепуат его обогнал - Гедимин от подъёмника увидел свет его фонаря у дверей "караулки". Второй "светильник" горел на вершине каменной башни, освещая верхний ярус. Гедимина увидели - Сэта-караульный выглянул наружу и широко улыбнулся, прикрывая острые зубы. Сармат помахал ему и двинулся к лаборатории.
  Хруст в низинах затих - падальщики доели органику и зарылись в гравий. Гедимин наклонился, посветил под ноги, - плато казалось вымершим. Роща на окраине, попав под луч фонаря, зашевелила листьями. За спиной загудел подъёмник - на поверхность, переговариваясь, поднимались филки-рудосборщики. Над плато медленно проплыл дрон-разведчик, остановился у обрыва, помигал и развернулся на "восток".
  ...Запасы церы иссякли. Гедимин вытряс пыль из костяной "пробирки", поскоблил края, хотел кинуть и её в плавильню, но вовремя остановился. "Если Айзеку и этого не хватит - пусть ищет, где взять церу," - думал он, выходя из отсека. Литейная станция работала без него; пластины, изготовленные вчера, уже монтировали в подземных корпусах - тоже без помощи Гедимина. Он покосился на Вепуата - фонарь разведчика ещё горел у "караулки" - и свернул к разрушенной душевой.
  ...Крепления шлангов выбило. Трубы держались прочнее. Металл, на удивление, выстоял - только там, где прошёл разлом, его смяло и переломило. Гедимин вынул повреждённый отрезок, покрутил в руках, пытаясь расправить рэссеновые складки. "В переплавку. А остальное..." - он осмотрелся, выискивая повреждённые трубы. На полу валялись рукоятки вентилей - костяные насадки треснули и слетели. Гедимин потрогал вентили - где-то задвижки перекосило, где-то выбило.
  Двери легко ходили в пазах - их даже не заклинило, удары прошли вдоль узких створок, не зацепив их. Гедимин остановился на пороге техотсека, посветил вниз, - над чёрной скважиной торчали острые обломки крышки.
  "Хорошо, хоть цистерны каменные," - сармат проверил баки на герметичность и досадливо сощурился. Каменный патрубок всё-таки треснул. "Принести скобы и герметик," - отметил про себя сармат. "И для стен тоже. Трубы оставить там, где трещин нет. А ближе к выходу... Может, ванны поставить? Наполнять из шлангов..."
  Он оглянулся на скважину и сгрёб в охапку покорёженные трубы. "Для начала нужен водоподъёмник. Куда его засунули? Спросить у Тенгеля..."
  ...Тенгеля он найти не успел - на лязг рэссеновых обломков из кузницы выглянул Гварза.
  - А, демонтаж... Давно пора, - он отодвинулся, уступая дорогу. - Что, это всё, что там нашлось?
  - Это в переплавку, - отозвался Гедимин, приоткрывая заслонку. Жар ударил в лицо - кейек ни к чему было гасить, его и не гасили - только разворошили по углам, чтобы камень от перегрева не расплавился. "Девятьсот пятьдесят," - Гедимин сверился с термометром. "Сейчас подогреем. Где руда?"
  - Что там... А, Гедимин, - Айзек заглянул в цех. - Вепуат не с тобой?
  - Наверху, - отозвался сармат, чувствуя неприятное шевеление под рёбрами. "Не пойдёт же он по разломам в темноте?"
  - Не видел водоподъёмник? - быстро спросил он, отгоняя неприятную мысль. - Запасной, из душевого ангара? Помню, куда положил, но филки всё куда-то рассовали. Ни кварка не найдёшь!
  - Водоподъёмник? - удивился Айзек. - Так и лежит у Дасьена, как запасной. Не помешал бы ещё один... Тебе он зачем?
  - В душевой ангар, - буркнул Гедимин, кивая на загруженную печь. - Сейчас поправлю трубы и поставлю в скважину. Землетрясений теперь долго не будет?
  - Завтра польёт металл... - начал было Айзек, но осёкся. - Душевой ангар? Тебе в штатных душевых места мало?
  Гварза хмыкнул.
  - Ему везде тесно. Странно, что от поселенцев до сих пор нет жалоб.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Надо восстановить душевую, - буркнул он. - Не то Икси в свой день к нам полезут. Вот тогда жалобы будут.
  "И Джагулы," - мелькнуло в голове. "Они ведь обещали вернуться. Не думаю, что им... и нам тоже... тут будет удобно."
  - Целый лист ипрона... - Айзек покачал головой. - Лучшего применения ему не нашлось?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ипрон могу возместить, - буркнул он и отвернулся к печи. "Надо искать Сфен Лучей," - мелькнуло в мозгу. "Может, со своим рудником дело пойдёт живее. А пока... отломлю щиток от брони, если так надо."
  - Не вздумай расковыривать скафандр! - Айзек смерил Гедимина недобрым взглядом и резко развернулся к выходу. Гедимин выждал немного и тихо пошёл в другую сторону. "Значит, у Дасьена. Пока основной магнит исправен, запасной ему всё равно не нужен..."
  ...Последний раскалённый лист свернулся вокруг болванки, и в кузнице стало тихо - и Гедимин услышал из соседней мастерской тихое шипение. В дверях виднелся чёрный силуэт со стеклодувной трубкой и щипцами в руках. Вепуат пережал стеклянный пузырь посредине и теперь осторожно сужал перемычку, следя за просветом. Пузырёк был маленький - едва ли с палец.
  ... - Кут"тайри хотел, а ты ведь занят, - Вепуат смущённо пожал плечами и отложил в сторону почти готовый каркас для песочных часов. Гедимин взял его в руки и тронул "жалом" лучевого резака, снимая лишний отщеп.
  - Если ему на подвеску - вот здесь нужно крепление с утяжелителем, - сармат осмотрелся по сторонам в поисках камешка. Вепуат протянул ему чей-то позвонок.
  - Да я доделаю. Там всего ничего осталось, - он, спохватившись, отнял у Гедимина заготовку и завернул в ветошь. - Пойдём лучше наверх! Пока Гварзы нет, хоть осмотримся.
  - Ты про разломы? - насторожился Гедимин. - Айзеку сказал?
  Вепуат быстро огляделся по сторонам и понизил голос.
  - Мы никуда не пойдём. Просто возьмём телескоп и осмотримся. Я отмечу на карте, где что. И потом пусть Айзек решает, куда нужна экспедиция. Даже с холма сходить не будем. Ну?
  ...Воздух не двигался. Было так тихо, что Гедимин слышал шорох шевелящихся листьев, поскрипывание тросов, на которых были растянуты гамаки, и тихие шелестящие голоса из "караулки". Он сам машинально расставил пальцы и шагал бесшумно, на мягких ступнях. Вепуат, тихонько насвистывая, с "телескопом" в руках обходил плато. В небе висели, перемигиваясь, дроны - и Гедимин запоздало вспомнил, что надо было их засунуть в машину перед отъездом.
  - Земля. Ещё земля. Камень. Опять земля. Это... ага, спиральное дерево - Сфен Воздуха...
  Вепуат отметил на карте очередной разлом, оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Сфены Камня и Воздуха. Не так уж плохо. Минералы, всякие реактивы...
  Он обогнул пустующий барак и повернул к "ободранной" долине. Гедимин называл её так по старой памяти - её дно ещё с прошлого года было прикрыто слоем гравия.
  - Стой! - Вепуат поднёс "телескоп" к лицевому щитку, но вдруг резко обернулся. - Смотри!
  Это был Сфен Камня - только все его скалы разрушились до основания. Долина, заваленная обломками, таяла в желтоватом тумане. На горизонте поднимался пар.
  - Гейзеры?
  - Может быть, и так, - пробормотал Вепуат, переводя взгляд на край плато. - Ядро Сатурна! А тут тропу никто не расчистил?
  Этот склон пострадал чуть меньше - его раскололо, присыпало гравием, но очертания тропы ещё угадывались. Вепуат сиганул было через узкую расщелину, но Гедимин ухватил его за наплечник и на когтях выдернул обратно. Скала, задетая ступнёй сармата, угрожающе затрещала. Посыпались камешки.
  - Смотри, куда скачешь! - Гедимин с трудом выдернул когти из чужого наплечника. Вепуат, фыркнув, потёр плечо и отстранился.
  - Ты видел? Сфен Камня - но с той стороны его подпирает Сфен Огня. Он очень близко, иначе бы вода не кипела! - забыв о плече, он снова тыкал в экран. - Жаль, отсюда толком не видно... Надо сказать Айзеку. Сфен Огня - это была бы большая удача!
  - Ты бы лучше спросил стражей, что тут вокруг, - проворчал Гедимин, сам понимая, что предложение глупое. Последнего стража он видел три дня назад.
  - Земля... ещё Земля... - снова забормотал Вепуат. Он упёрся в торец пустующего цеха и забрался на крышу. На башне удивлённо зашелестели.
  - Воздух... Камень... - он медленно разворачивался с "запада" на "восток". - Земля... Гедимин!
  Он кубарем скатился с крыши, подхватил "телескоп" и развернулся лицом на "северо-восток".
  - Во-он тот разлом, - видишь?
  Гедимин не сразу понял, на что Вепуат пытается указать. За "тем разломом" лежал ещё один фрагмент Сфена Земли, - те же обрывы жёлтых скал, деревья-столбы в ущельях... Из-под зарослей едва заметно блестела вода - из расселины вытекал ручей.
  - Источник, - Гедимин пожал плечами. - У нас с водой пока проблем нет.
  Вепуат досадливо фыркнул.
  - Дальше смотри, на другое плато!
  Другое плато зацепило землетрясением - целый склон сполз в долину, засыпав обломками рощу деревьев-валунов. Их было там очень много, они лепились друг к другу вдоль всего обрыва - и даже из-под горы камней высовывали шевелящиеся листья.
  - Второй ручей, - Вепуат толкнул Гедимина в бок. - Два ручья рядом. Они сливаются и текут... как думаешь, куда?
  - Под уклон, - буркнул Гедимин, отодвигаясь. Удара он, конечно, не почувствовал, но на боковых щитках появились щербинки - Вепуат от волнения не соизмерял силу.
  - Сфен Воды, - прошептал разведчик, выводя на карте стрелку. Она была направлена вдоль заросшего ущелья - куда-то на "северо-восток", к невидимым разломам.
  - Он точно где-то рядом. Два ручья сразу не могут ошибаться, - Вепуат снова поднял "телескоп", развернулся вдоль "восточного" обрыва и разочарованно хмыкнул. - Поблизости - ничего интересного. А вот ручьи надо проверить.
  В этот раз Гедимин его поймать не успел - нагнал только на середине тропы. Вепуат ловко обогнул невидимый разлом и обернулся с широкой ухмылкой.
  - И ты со мной?
  - Дрон захвати, - буркнул сармат, подозрительно щурясь на пустое ущелье. И летающие существа, и роющие - все попрятались, и Гедимину было не по себе.
  ...Дрон-разведчик повис над рощей. Вепуат смотрел на экран передатчика. Гедимин, подобрав пару горстей жёлтых камешков, обозначил разлом. Отходить от такой ненадёжной отметки ему не хотелось.
  - Ага, так и есть, - Вепуат опустил передатчик, и дрон, оставшийся без команд, принялся выписывать над рощей восьмёрки. - Ручей уходит в разлом. Километра три отсюда - быстро управимся.
  ...Воды двух источников не хватило, чтобы затопить все напластования гравия. Несколько метров - и мокрые камни перестали попадаться. Теперь о ручье напоминали только тесные хаотичные заросли. Вепуат шнырял по ним с ловкостью зверька - Гедимин пару раз терял его за веерами листьев. В очередной раз поднявшись на крупный "валун", сармат жестом велел остановиться. Дрон в небе пискнул и полетел к острому "углу" плато. Там росло одинокое дерево-пирамида. Над ним аппарат повис. Передатчик на запястье Вепуата мигнул.
  - Так и есть - ручей уходит в разлом, - сармат спрыгнул с дерева и оглянулся на Гедимина. - Иди поверху, так легче!
  Гедимин молча снял с плеча сфалт и примерился к зарослям. Вепуат с недовольным хмыканьем направил сопло вниз.
  - Ты вот сюда иди. Видишь? Тут граница двух колоний, ничего не растёт. А теперь встань сюда. Вон туда перешагнёшь - не бойся, не лопнет - и там спускайся. Снова будет такая граница. А там только листья, их ты пройдёшь. А вон там разлом, ещё один удобный лаз, - только не провались!
  Гедимин оглянулся на разлом, оставшийся в трёх километрах к "юго-западу". Отсюда его не видел даже сигма-сканер.
  ...Он остановился первым, поднял "телескоп". Разогнавшийся Вепуат шагнул вперёд, покачнулся и с воплем выдернул ногу из пустоты. Со ступни капала лиловая муть, и свисала шевелящаяся ряска.
  - Вода! - Вепуат выкинул растение в разлом и показал Гедимину жест превосходства. - Видишь?!
  - А прыгать туда зачем? - Гедимин, недовольно щурясь, придержал его за плечо и заглянул, наконец, в "телескоп".
  Вода расстилалась до горизонта. Ветра не было, и она не рябила и казалась тёмно-фиолетовой. Разлом выходил на мелководье с "мохнатыми" валунами и мутноватой водой, в которой что-то шевелилось. Чуть дальше по поверхности распластались многоцветные складчатые "звёзды", фильтрующие ил. Иногда под водой проступали светящиеся точки и полосы - что-то двигалось неплотной стаей, резко меняя направление и бросаясь врассыпную.
  "Свечение. Странный оттенок..." - Гедимин перевёл взгляд на дозиметр и сузил глаза - стрелка-указатель развернулась к Вепуату и пыталась наклониться. Сармат опустил руку, выпустил "щупы".
  - Что там? - насторожился Вепуат. Гедимин свёл "щупы" вокруг его ступни и кивнул собственным мыслям - ил "фонил" в омикрон-диапазоне.
  - Ого! - Вепуат широко ухмыльнулся. - А ведь сейчас не месяц Воды. Понимаешь? Эта штука - в ней есть ирренций!
  - И чем тебя тут дезактивировать? - хмуро спросил Гедимин, думая, сработают ли посреди Равнины прихваченные с Земли растворы. Вепуат уже лез в разлом с пробирками наперевес. Высунулся обратно он, капая радиоактивным илом и торжествующе ухмыляясь. На его ладони что-то шевелилось. Он стряхнул "мох" и показал Гедимину покрытую окислами гальку - обломок ульсеновой руды.
  - А ты идти не хотел! Река, залежи ульсены... Если она фонит - где-то рядом Сфен Лучей. А если это граница Воды и Лучей...
  Он поднял мокрую руку в жесте превосходства и шагнул к разлому. Гедимин двинулся было за ним, но тут на запястье вспыхнул жёлтый светодиод, а передатчик заверещал.
  - Что? - Вепуат схватился за руку. Его дозиметр тревожно мигнул и погас - и снова зажёгся. Передатчик заверещал громче прежнего.
  - Пустой сигнал. Оттуда, - Гедимин повернулся к зарослям. - Волны чистой "сигмы". Удар - пауза - удар...
  Вепуат схватил его за локоть и подтолкнул к "тропе".
  - Это нас зовут, - он тронул висок. - Отсюда не слышно, но - похоже, "Элидген"!
  Передатчик мигнул ещё семь раз, прежде чем сарматы добрались до разлома - и только на другой стороне вспышки прекратились, а грудь Гедимина обвили горячие волокнистые щупальца. Вепуат потёр висок и смущённо хмыкнул.
  - Чего пугаться-то? Отошли по делу.
  Из гула внутри черепа и "мерцания" щупалец не удалось выловить ни слова, но Гедимину стало неловко, и он ускорил шаг. Над обрывом стоял, сложив руки на груди, Айзек и недобро щурился на сарматов. Вепуат, увидев его, нахмурился и поднял над головой пробирки. Его руки и ноги были покрыты ошмётками ила. "А эта дрянь и впрямь фиолетовая," - подумалось Гедимину. "Как вся река."
  ... - Ирренций, - Вепуат сложил пальцы в обозначение радиоактивного металла. - И, может, совсем рядом. А где Вода вместе с Лучами - там золотая глина. А если на западе Сфен Огня...
  Айзек болезненно поморщился.
  - Сегодня и завтра - с холма ни шагу!
  Вепуат обиженно хмыкнул ему вслед и повернулся к Гедимину.
  - Послезавтра сходим на запад, - еле слышно прошептал он. - Ты только реактор предупреди. Если бы он не занервничал - чёрта с два бы нас нашли!
  
  7 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - "Сивертсенов" у нас нет, - Айзек уже с утра был хмур и глядел недобро. - Не взяли. Душевая - ценный объект? Вот и займись её сохранением. Твоей "ириды" на один купол хватит.
  ...Уже с лестницы была слышна ругань у подъёмника - Вепуат уговаривал филков не бежать с поста, пока он не вернётся под землю. Гедимин подёргал сигнальный трос - наверху кто-то гневно фыркнул. Через пару минут клеть спустилась, но с полной сменой дежурных. Обогнув Гедимина, они шмыгнули к лестнице. Трос дёрнулся - "дорога свободна, поднимайся!".
  - Боятся, - Вепуат, встретив угрюмый взгляд Гедимина, развёл руками. - Тут, и правда, будет жарковато. Айзек собирался закупорить все входы и выходы...
  - Угу. А ты куда? - спросил Гедимин, сматывая тросы, и налёг на рычаги. Массивная крышка люка с тяжким гулом закрылась. "Спустимся пешком."
  - Осмотреться, - Вепуат помахал сигма-сканером. Он поднялся раньше Гедимина и теперь стоял в паре шагов от шахты.
  Башня-маяк погасла, как и окна "караулки" - Сэта-часовые ушли в укрытие. Над плато нависли серо-стальные небесные складки, освещаемые красными вспышками. Трещины между ними дышали жаром - Гедимин с земли чувствовал их раскалённое дыхание. Ещё секунда - до земли дотянулся и свет. Он вспыхнул над холмом и долго угасал, из жёлтого становясь багровым.
  - Тёпленько, - Вепуат сверился с термометром и помрачнел. - Ты куда? Тебе туда точно надо?
  - Лезь вниз, - буркнул Гедимин, ускоряя шаг. Пузырь защитного поля вздулся над ангаром, оседая по его форме. Сверху поднялся ещё один, за ним - третий. Только на третьем Гедимин и спохватился, - одной воздушной "подушки" необитаемому ангару хватило бы за глаза.
  Горячий ветер обжёг ладони. Сармат скатился по прохладному жёлтому склону, шагнул на тёмный гравий и поморщился - поверхность незаметно успела нагреться. "Привод надо было ставить!" - думал он, рывком сдвигая крышки металлосборников. Когда он заканчивал с последней, пальцы уже жгло. Сармат взлетел вверх по склону. Фонарь был уже ни к чему - оранжевые вспышки освещали холм непрерывно, прикрытый люк был виден, как на ладони. Гедимин спрыгнул в него и столкнулся с Вепуатом. Тот, помянув ядро Сатурна, дёрнул за рычаг. Верхний люк с грохотом захлопнулся.
  - Бегом вниз!
  На верхнем ярусе Гедимин замедлил шаг. Под землёй было тихо. Прохладный сквозняк после раскалённого ветра поверхности казался ледяным. Вепуат на ходу сверился с анализатором и довольно хмыкнул.
  - Вентиляция закупорена. Работают только газогенераторы. Ничего так справляются?
  Он потыкал когтем в процентный состав атмосферы.
  - Ливень только начался, - сдержанно ответил Гедимин, прислушиваясь к негромкому гулу вентиляции. Температурные насосы работали на полную мощность - даже закупоренная станция рано или поздно должна была начать прогреваться, если на поверхности - пара тысяч градусов.
  - Зэйдек! Куда пошёл? - донеслось из жилого блока.
  - В ткацкий, - отозвался филк. - Не бойся, он не наверху.
  Со всех сторон недовольно заворчали.
  - Ткацкий подождёт, - сердито сказал комендант. - Ляг и не трать кислород попусту!
  - Старшие бегают, а я - ляг? - Зэйдек выразительно фыркнул. Вепуат, жестом велев Гедимину не шуметь, широко расставил пальцы ступни и ускорил шаг. Гедимин дотронулся до респиратора, перекрывая клапаны. Кислорода внутри должно было хватить на земные сутки. "Надеюсь, биолог не облажался со своим костяным мхом," - мелькнуло в голове. "Колонии ведь толком не разрослись..."
  ...Для металлургии определённо было не время - лишний нагрев на станции был совсем ни к чему. До БЩУ Гедимин дойти не успел - у межблочного шлюза его перехватил Айзек.
  - Всё равно спокойно сидеть не будешь, - сказал он, едва заметно щурясь. - Займись контрольными системами. У нас на оба блока хватает зеркал?
  ...В зеркальном мониторе над ракушкой-пультом не отражалось ничего, кроме золотистой стены - цепь зеркал "заглядывала" в корпус реактора, но смотреть там было ещё не на что. Гедимин совмещал последние звенья, выходящие на монитор машзала. Наклон на пару градусов - и в зеркале отразился фонарь Вепуата и подсвеченные им пластины-индикаторы, белесые и чёрные.
  - Значит, тут световой сигнал не пропустят, - вслух подумал Айзек, заглянув в монитор. - Даже если это будет короткая двойная вспышка. Плюс вой сирены...
  Он покосился на литую ракушку, висящую на стене. Это была "операторская сирена" - на случай, если та, что над реактором, расплавится раньше, чем завоет. Ракушка была сделана из тхелена. Гедимин был практически уверен, что на БЩУ она не успеет облучиться до заражения - разве что авария разрушит полстанции, а тогда радиоактивность сирены уже никого не будет волновать. Но тхелен на ракушку всё-таки истратил.
  - Главный корпус более-менее под контролем, - Айзек мигнул в монитор фонарём, дождался, когда огонёк в машинном зале погаснет, и отвернулся от зеркал. - Меня тревожат остальные два.
  Гедимин от неожиданности хмыкнул и едва не выронил фиксаторы. Закрепив зеркало в нужном положении, он развернулся к Айзеку.
  - Там-то что не так? Сигнализацию везде налепили. Даже дубль сделали.
  - Световая сигнализация - хорошо, - Айзек нехотя кивнул. - Но всего один канал... Не очень-то это надёжно. Если бы добавить звуковую - какие-нибудь гуделки или звонки на реагирующем жгуте...
  Гедимин ошалело мигнул, посмотрел Айзеку в глаза - тот был серьёзен, даже мрачен.
  - Реакторы - там, - сармат для верности показал направление двумя пальцами. - А в тех двух корпусах реакторов нет. Что и на что там должно реагировать?
  Айзек неопределённо покачал головой.
  - Сам знаешь - это Равнина. Никогда не угадаешь, где и что... Сколько у нас реагирующего жгута?
  - Еле-еле на реакторы, - Гедимин угрюмо сощурился. "Далась же ему сигнализация..."
  - Досадно, - пробормотал Айзек, думая о чём-то своём. - Если только сильный день Жизни...
  Он вышел из операторской. Гедимин пожал плечами и повернулся к мониторам. "Здесь - всё. Пойду в цеха. Так, главный монитор - в штабе ликвидаторов..."
  ...Может, дождь и прошёл над плато - гравий был влажным - но остудить капли металла не успел. На одну такую Гедимин всё-таки наступил - и вязкий ошмёток металла прикипел к обшивке. Сармат с досадой посмотрел на вспенившийся фрил вокруг тёмно-красной "лепёшки" и поддел её когтем. Капля отскочила и затерялась среди камней.
  - Рано мы шахту открыли, - заметил Вепуат, глядя на термометр. - Раньше, помнится, воздух остывал быстрее.
  - Мало воды, - Гедимин смотрел на небо. Дождевая дымка уже растаяла, и ветер не нёс ни влаги, ни прохлады.
  Горячий металлический ком тускло светился на дне "ловушки". Гедимин ощупал верхний край, пазы, тронул крышку и принялся разматывать трос. "Сделаю привод - будут закрываться изнутри. А металл пусть лежит, ночью заберу."
  - А кислорода-то хватило, - пробормотал за спиной Вепуат; он разглядывал экран передатчика - новые данные уже выстроились в график. - Но колонию надо расширить. Ещё три таких генератора - и можно будет не тихариться. Работать в обычном режиме, с цехами и всем прочим... Гедимин! Не слышал, что там на завтра?
  Сармат пожал плечами.
  - День Мысли, - ответил вместо него Вепуат, заглядывая в календарь. - Противоположная стихия... Ничего завтра не будет. Только похолодает. А это нам на руку.
  
  8 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Камня, пустыня Кситту
  - Куда собрался? - Айзек недружелюбно щурился. Гедимин, растерянно мигнув, показал ему мешок "цемента".
  - В душевую. Чинить.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Охота же тебе... - он оборвал фразу на полуслове и махнул рукой. - Чини. Но чтоб потом реактор тебя не искал!
  Гедимин, пропустив его, пожал плечами. Связки металлических полос и труб, закреплённые на спине, тихо звякнули.
  ...Цемент под термобластером застывал быстро. Точно повторить каменные складки стен Гедимину не удалось, да и слой материала заметно выступал над закрытым проломом. "Ничего, жёлоб оставлен - жидкости будут стекать," - думал сармат, разглядывая новую, немного другого цвета, "кладку". Цемент закрывал дырки; изнутри камень держали рэссеновые скобы. Серьёзная тряска порвала бы и то, и другое - но пока что здание выглядело целым. Гедимин отступил на пару шагов и досадливо поморщился. "Может, не развалится до появления Текк"тов... Как их подманить-то? Под землёй не докричишься, а в их лучевых сигналах я не разбираюсь. И Вепуат с Айзеком тоже."
  - Ого! - раздалось за спиной. Вепуат стоял чуть в стороне с дроном в руках и рассматривал стену.
  - Будто так и было, - ухмыльнулся он. - Ты сейчас будешь трубы монтировать? Могу подержать, если что нужно.
  Ухмылялся он как-то смущённо - и Гедимину сразу стало не по себе.
  - Ты зачем пришёл? - спросил он, оглядываясь на душевую. Внутри лежал разобранный трубопровод, "водяной магнит", крепления, - работу сармат ещё толком и не начинал.
  Вепуат быстро огляделся по сторонам и кивнул на "северо-запад".
  - Надо проверить, что там за гейзеры. Вода просто так не кипит. Если там рядом Сфен Воздуха, у нас снова будет свой асбест. А чего бы ему там не быть? По ту сторону холма его полно.
  Гедимин поморщился.
  - А потом нас "Элидген" будет искать?
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Тогда ты строй, а я пойду. Одного меня искать не будет, - он дотронулся до плотно пригнанных пластин шлема. Гедимин беззвучно выругался. "И правда, пойдёт. Ищи его потом."
  - Закончим монтаж - сходим, - пообещал он, угрюмо щурясь.
  ...За ангаром загудел мотор, потом захрустел гравий - бронеход спускался в долину. Вепуат выглянул наружу и помахал машине рукой.
  - Гварза уехал, - он ухмыльнулся. - Можно идти.
  Гедимин дотронулся до височного щитка. Ему было неспокойно.
  - "Элидген", приём, - прошептал он, прикрывая глаза. Реактор, видимо, задремал - лишь на третий раз тёплое волокно коснулось виска.
  - Идём на северо-запад. Следи за округой, - вполголоса попросил Гедимин. - Если к ночи не вернёмся, поднимай тревогу.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - До ночи Айзек уже сам всё поднимет. Ты не бойся, я ему записку оставил. Только не знаю, найдёт ли.
  ...Гейзерных выносов Гедимин не видел, но трещины - и под ногами, и в стороне - каждый раз тщательно сканировал. Россыпь крупных и мелких обломков ещё не превратилась в однородный гравий - где-то громоздились осколки целой скалы, где-то краснел или чернел крупный песок... Трещиноватый массив на пути к источникам пара лучше было бы обойти, но вокруг змеились разломы. Вепуат смотрел на них в "телескоп" и отрицательно качал головой - "не то".
  - Ага! Это всё-таки не гейзер. Просто горячий ручей.
  Сарматы вышли на небольшой уступ, образованный обломками скалы. Внизу среди камней извивались неглубокие ручьи. Текли они тут давно - мелкие камни успели превратиться в песок, на крупных появились следы водной эрозии. Над водой поднимался рассеянный пар.
  - Течёт оттуда, - Вепуат снова поднял "телескоп". - Подогретая водяная линза. Видимо, оттуда пополняется, а сюда уже стекает...
  - Куда оно впадает? - Гедимин повернулся по течению самого крупного ручья. Со временем, когда источатся крупные обломки, потоки должны были слиться в один, мелководный, но широкий. Гедимин видел, как они постепенно мелеют, теряясь в камнях, а песочный слой на их дне сужается. "Пересыхающий ручей? А ведь дожди были не так уж давно..."
  - Похоже, что никуда, - донеслось из-под уступа. Вепуат уже спустился и склонился с пробиркой над ручейком. Гедимин покосился на термометр - даже здесь, в стороне от источника жара, нагревающего родники, температура поднялась до плюс сорока.
  Вепуат спрятал пробирки с образцами и помахал Гедимину.
  - Идём! Только надо пометить дорогу...
  Незамкнутое кольцо, проплавленное в крупном обломке скалы, ещё долго дымилось. Прорезь в нём указывала на дальний разлом, ведущий в долину Элид. Гедимин, подобрав по дороге валун, выглядящий прочным, отметил и его. На дальнем берегу ручья разломы накладывались один на другой, но вели в очень похожие местности - каменисто-песчаную пустыню.
  - Непохоже на Сфен Огня, - вполголоса заметил Гедимин, укладывая валун на невидимой границе. Вепуат молча дёрнул плечом. Он как-то сразу насторожился, замедлил шаг и зачерпнул горсть песка.
  - Смотри!
  Среди крупных песчинок и мелких камешков блестело что-то желтоватое - осколок хитиновой трубки. "Деталь" выглядела смутно знакомой. Секунда - и мозг достроил "конструкцию". Сармат схватился за анализатор, но Вепуат лишь махнул рукой.
  - Это и без проверки не спутаешь...
  Гедимин его уже не слушал. Он смотрел на экран сканера. На этой равнине что-то не давало грунту уплотниться, постоянно его разрыхляя, - и толща песка и каменных обломков достигала двадцати метров. Внутри неё что-то рябило - то полосы, то клубки...
  - Очень червивая местность, - прошептал Вепуат, стряхивая песок с ладони. - Текк"ты, похоже, сюда не заглядывают. Грунт слишком рыхлый. Они такого не любят.
  Гедимин молча снял с плеча сфалт и теперь возился с экранирующими пластинами. "Как черви опознают хищника, чтобы удрать? Под землёй... или колебания породы, или "сигма" - выбор невелик. Если дело в "сигме" - попробуем сделать отпугиватель..."
  - Смотри! - Вепуат, уже забыв о пирофорных червях, склонился над большим валуном. В нём темнели глубокие отверстия. Сармат посветил в одно из них - на дне шевельнулось что-то блестящее.
  Гедимин мог бы принять это существо за друзу кристаллов - они росли из него во все стороны, и двигалось оно всем кристаллическим массивом - и очень медленно и неохотно. Скважина, в которой оно засело, расширялась книзу - видимо, существо прогрызло её, постепенно увеличиваясь в размерах. Сейчас оно сидело в ней плотно, как втулка в патрубке. Вепуат заглянул в другую норку и радостно хмыкнул.
  - Цвета и размеры! Видишь, какие разные? Это, похоже, целый новый род...
  - Возьми образец - и идём, - буркнул Гедимин, глядя на сигма-сканер. Полосы ряби пока двигались вдалеке от сарматов - и вроде бы не в их сторону...
  - Ага, - Вепуат рассеянно огляделся по сторонам и бросился к следующему валуну. В каждом крупном камне - а иногда и в мелких, размером с полкулака - зияли отверстия. "Кристаллоидов" было много. "Видимо, камень питательный," - Гедимин запустил резак в глыбу, высверливая керн. "Может, для наших растений пригодится. Отдам Вепуату, пусть проверит."
  Пока он брал образцы, Вепуат успел отойти на десяток метров и теперь увлечённо копался в песке. Он уже вырыл ямку - и Гедимин увидел на её дне ярко-красную друзу кристаллов. Она не шевелилась. "Настоящий минерал?" - сармат потянулся за сканером.
  - Оно живое, - пробормотал Вепуат, продолжая раскопки. - Что-то вроде растения... Да где ж оно заканчивается?!
  Он, сжав твёрдый кристалл в кулаке, дёрнул на себя. "Растение" не шелохнулось, только под песком что-то захрустело. Гедимин поморщился.
  - Сканер на что?! - буркнул он, направляя луч на "растение" - и ошалело мигнул. От "кристалла" (теперь уже было видно, что это лишь минеральная оболочка для сложной биологической структуры) вниз уходил сегментированный стебель, покрытый кристаллической бронёй. Там, где она расходилась, торчали пучки тонких нитей. Каждая сеть "гифов" обхватывала камень, обломок панциря, разрушенные остатки "кристаллоида" - всё, что годилось в пищу. Луч спускался всё ниже вдоль стебля, пока не уткнулся в здоровенный бугристый "валун" - корневище, покрытое минеральным панцирем. Стебли расходились от него на многие метры, но всегда поворачивали кверху.
  Рядом хрустнуло. Гедимин отвёл взгляд от экрана - и еле успел сорвать с плеча сфалт. Струя плазмы рассекла длинное бронированное тело. Усы-кнуты хлестнули по песку, разбрасывая камни. Вепуат, не успевший увернуться, охнул и откатился за валун. В руках сармата уже был плазмомёт - и он выстрелил в сторону Гедимина раньше, чем тот успел обернуться. По песку расплескалось горящее "масло". Второй червь корчился на камнях в полуметре от Гедимина. Верхний сегмент его туловища был раздроблен и охвачен огнём. Загорелся уже и тот, которого подстрелил Гедимин, - "напалм" вытек из желёз и тут же вспыхнул.
  - Sata! - заорал Вепуат, вскочив на валун. Песок поднимался горбом. Гедимин щёлкнул переключателем и запрыгнул на камень, направляя сопло в землю. "Излучение Текк"тов, их пульсация. Не сработает - придётся бежать!"
  - Уходят! - выдохнул Вепуат, опуская оружие. Полосы ряби стремительно уползали за край экрана. Вепуат, не дожидаясь, пока они исчезнут, спрыгнул с валуна, подобрал оброненный "кристалл" с обломком стебля и махнул Гедимину.
  - Уходим!
  - Подожди, - отозвался тот, глядя на дозиметр. Перед ним лежал трёхметровый обрезок "червя". Ещё кусок торчал из песка, вяло подёргиваясь. Он "фонил" - пульсирующее сигма-излучение не успело угаснуть. Гедимин ухватился за него, дёрнул со всей силы - и двенадцать метров сегментированного тела вылетели из песка. Гедимин, не обращая внимания на шевеления, сложил червяка вчетверо, обернул защитным полем и пристегнул к броне.
  - Вепуат, держи хвост!
  Разведчик подставил плечо под "свёрток". Оба сармата уже шли - быстро, почти бегом - к валуну, отмечающему разлом. "Черви не любят плотный грунт," - думал Гедимин на ходу. "Но пройти сквозь него могут..."
  - Стой, - он перехватил сфалт свободной рукой, и вовремя - неподалёку уже шевелился песок. Излучение ударило в землю, и песчаный горб просел. Вепуат схватил Гедимина за плечо, выдёргивая за разлом. До следующей границы они шли молча, стараясь не наступать на рыхлый грунт.
  - Устал? - спросил Гедимин, когда впереди показалась сторожевая башня.
  - Ерунда, - пробормотал Вепуат, поправляя ношу. - Гедимин, а на кой оно тебе?
  - Попробуем подманить Текк"тов, - отозвался тот, сворачивая к тропе. Наверху никого не было, и дозиметр не верещал - похоже, в этот раз сарматы ушли и вернулись незамеченными.
  ... - Где-где вы это взяли? - перебил Айзек, не дослушав. Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Да тут, неподалёку. Мы его положим... а вот, в горячий цех. Чтобы падальщики не растащили. А завтра вынесем на гравий. Просто так Текк"ты наверх не полезут - тут грунт слишком рыхлый. А если тут будет добыча...
  Айзек поморщился.
  - Что, если Текк"т приползёт ночью в ваш цех? Прямо сквозь жилой корпус?
  - Не приползёт, - уверенно сказал Вепуат, как будто сам только что с Гедимином не спорил. - Как он узнает? Запах сквозь скалу не проходит. Нет лучевого сигнала - и червяка будто нет. А когда мы им посигналим...
  Айзек сощурился на потолок.
  - А если вас, сигналящих, примут за червей?
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Айзек! Ты нас совсем за дураков держишь. Гедимин знает, что и как...
  - На соседнем плато, - перебил его Айзек. - И строго после рассвета. Гедимин, кровяной камень с собой? Если что - на медиков не надейся. Не дотащим.
  ...Керн, разрезанный пополам, Гедимин поделил между Альготом и Вепуатом. Химик неопределённо хмыкнул, повертел образец в руках и ушёл в лабораторию. Вепуат, что-то буркнув, сунул камень в карман. Думал он явно о другом. Гедимин заметил, как он, отойдя, достаёт "кристалл" с обломком стебля и перебирает обвисшие корни.
  - Эти штуки должны быть очень прочными, - заметил сармат, занеся коготь над друзой. - Непохоже, чтобы они росли быстро. Значит - как-то выживают в минус сто и под металлическим ливнем...
  - Да, похоже, - вяло согласился Вепуат. - Интересно, зачем этой штуке вообще внешние органы. Только лишний риск.
  "А мне интересно, почему черви его не сожрали," - думал Гедимин, вспоминая размеры "валуна"-корневища. "Это ведь крупный кусок органики. Панцирь ему не помог бы. Интересно, как оно их отгоняет - и не удастся ли это использовать..."
  
  9 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Кет! Хепри!
  Вепуат уже занёс ногу, чтобы шагнуть в клеть, но остановился и нехотя повернулся к лестнице. Кенен Гварза поднялся на верхний пролёт и встал там, недобро щурясь.
  - Айзек разрешил, - сказал ему Вепуат, незаметно подталкивая Гедимина к подъёмнику. - Уже рассвет, видел? И все наверху.
  Крышка шахты была открыта - и в колодце гулко отдавался хруст гравия. Наверху филки с лопатами ровняли каменные волны. Из ущелья доносился прерывистый грохот - там тренировались колёсомётчики.
  - Перед вашими... развлечениями, - Гварза выразительно поморщился, - сдадите анализы на эа-мутацию. Хепри, возьмёшь кровь у Кета. Кто-то, кроме меня, ещё помнит график декомпрессии?
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - По графику она в десять ночи, нет?
  - До десяти ночи надо ещё дожить, - Гварза снова поморщился. - А образцы мы сдать обязаны. Всё ясно?
  ...Литейная станция стояла холодной - загрузить её было нечем. Гедимин, положив оголённую руку на стол, ждал, когда отработает кровезаборник. Кто-то устроил проветривание, запустив вентиляцию на полную мощность; вместе с воздухом снаружи просачивались приглушённые голоса.
  - Конечно, мы. Кому ещё сунуть лопату?! Два здоровенных амбала слоняются без дела...
  - У них поручение от командира, - вмешался другой филк. Шорох гравия стал громче, но не смог заглушить фырканье.
  - Видел я их поручения! Командир рад был бы их цепями приковать. Шляются, где хотят, никакой работы...
  Вепуат с кривой ухмылкой отцепил кровезаборник от запястья.
  - Мутировали-то их мутировали, - пробормотал он, задумчиво глядя на вентиляционный лючок. - Но характер мутациям не поддался. Ты только не дерись, ладно?
  Гедимин фыркнул.
  - Всё равно не видно, кто там нудит, - он резким движением сомкнул пластины брони и выпрямился. "Мы-то уедем. А они тут останутся."
  ...Червяка Гедимин разматывать не стал - так и вынес плотно свёрнутым. Филки, увидев "груз", притихли, опустили лопаты и начали переглядываться.
  - И... далеко вы за этим ходили? - спросил кто-то из них. Вепуат махнул рукой на "запад".
  - Тут рядом. Пара Сфенов - и на месте. Так что - смотрите под ноги!
  Гедимин успел добраться до тропы, когда гравий снова зашуршал под лопатами. Филки замолчали - да и самому сармату вдруг стало не по себе.
  ...С этого края плато просматривалась только сторожевая башня. Гедимин, оглядевшись по сторонам, размотал свёрток и пинком сбросил в ущелье. Червяк от удара вяло зашевелился - какие-то волокна внутри него ещё сокращались. Вепуат заглянул в ущелье и еле слышно хмыкнул.
  - Именно туда?
  - Если Текк"т выкопается - лучше там, - кивнул Гедимин. - Хоть какая-то дистанция.
  Он глубоко вдохнул и приподнял височные пластины. Внизу зашевелились камешки - кто-то из мелких падальщиков учуял мертвечину. "Надо торопиться..."
  ...Излучение било в землю уже три минуты. Падальщики освоились, нашли дырки в хитине, и червяк снова зашевелился - кольчатый панцирь выедали изнутри.
  - Руки не устали? - Вепуат оглянулся на Гедимина, удерживающего сфалт соплом в землю. - Что-то никого... Стой!
  Он, подпрыгнув, сунул Гедимину в лицо сигма-сканер. На дальнем краю экрана замерла широкая полоса ряби. Пара секунд - и из-под мёртвого червя брызнул гравий.
  - Сто-ой! - заорал Гедимин, пытаясь вибрировать горлом. Он не знал, как "переключить" кость-переводчик, и слышат ли его вообще, - червь, ухваченный за хвост, быстро втягивался в землю. Он закричал снова, напрягая грудные мышцы. Червяк исчез. Гравий всколыхнулся, пропуская сверкающую бронированную голову.
  - Кто здесь?
  Гедимин с кривой ухмылкой помахал растопыренной ладонью.
  - Я - Дим-мин! Тот-год строить-звал!
  - Дим-мин? - взгляд ртутных глаз сошёлся на сармате. - Куэнн-работа?
  - Ага! - крикнул Вепуат, выглядывая из-за обрыва. - Работа есть - а вы где?!
  Текк"т высунулся ещё на десяток метров, оглядывая округу.
  - Мы там, - Вепуат махнул рукой в сторону Сарматского холма. - Под землёй. В той пещере.
  - Пещера... - Текк"т сунул голову в скалу. Гравий едва заметно завибрировал. С обрыва упала пара камешков.
  - Куэнн-работа есть? - спросило существо, выглядывая из гравия прямо под ногами сарматов. - Кого звать?
  Гедимин с трудом удержался, чтобы не отскочить.
  - Та длинная нора, - он указал на ангар душевой. - Посреди трещина. Заделаешь?
  "Филки!" - спохватился он, когда макушка Текк"та нырнула в гравий. Вепуат, в два прыжка преодолев плато, уже орал что-то в сторону Сарматского холма. Оттуда кричали в ответ. Когда к обрыву приблизился Гедимин, филки уже отступали к шахте. У стены душевой из земли медленно поднималась сверкающая змея.
  ...Гедимин думал, что зря не вынул скобы. Что с ними происходит, сквозь излучение Текк"та было не разглядеть - сармат только слышал, как под массивными витками чавкает размягчённый камень. Филки столпились у шахты; оттуда доносился недовольный голос Гварзы - командир гнал рабочих ровнять площадку, те огрызались и предлагали приспособить к делу Текк"та. Гедимин на секунду сам над этим задумался, но наткнулся взглядом на башню. "И вот её - надо бы сделать попрочнее. И заглубить..."
  На вершине башни вспыхнул жёлтый огонь, и сармат услышал протяжный свист. Языки пламени отклонились к "северу".
  - Бегут! - крикнул с обрыва филк, махнув лопатой. - Много!
  - Кто?! - Гедимин одним прыжком оказался рядом. Сдёргивая с плеча сфалт, он сообразил про сигма-сканер. Но в сканировании уже не было нужды.
  В низине мелькали полосатые хвосты. Полсотни мелких зверьков бежали к холму. Кто-то из них прыжками вырывался вперёд, но другие одёргивали его сердитым верещанием. Гедимин с облегчённым вздохом опустил сфалт в крепления и помахал бегущим зверькам.
  - Смотри-ка, нашли нас, - широко ухмыльнулся Вепуат, выходя к обрыву. Первые нхельви уже поднимались по тропе, на ходу обнюхивая по-новому уложенные камни. С "юго-запада" донёсся протяжный гул - Текк"т, приподняв голову, смотрел на зверьков. Они заверещали громче. Кто-то привстал на задние лапы.
  - Нхайга пришла! - прострекотал нхельви, проносясь мимо. Стая обежала сарматов по кругу и рассеялась по плато. То тут, то там слышался взволнованный писк, и кто-то привставал на лапах, наткнувшись на что-то новое. Гедимин встряхнул головой - от верещания со всех сторон зазвенело в ушах.
  - Нхайга, - пробормотал Вепуат, отмечая что-то на экране передатчика. - Видимо, нас передвинуло ближе к ним. Не то из Нхейли прибежали бы раньше.
  - Как они нас вообще нашли? - вслух подумал Гедимин, глядя на мелькающие хвосты. Нхельви уже обнаружили открытую шахту и быстро стекались к ней.
  - Айзек! - донеслось изнутри. - Уйми свою фауну!
  - Эй! - крикнул Вепуат, когда очередная стайка пронеслась мимо. Нхельви остановился, подпрыгнув на бегу. Спутники заверещали на него, но тоже развернулись и сели рядом, глядя на сарматов. Те, кто сидел у шахты, привстали и уставились на Вепуата.
  - Дом Пламени теперь здесь, - он широким жестом обвёл долину. - Но как вы нашли его?
  Нхельви переглянулись.
  - Пламя звало, - проверещал один из них. - Очень громко. В день Жизни слышали голос. Стали искать.
  "Звало? В день Жиз..." - Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Затылок обдало жаром. Невесомое, но тёплое щупальце тронуло висок. "Теперь вы ту-ут," - прогудело внутри черепа, и сармат криво ухмыльнулся.
  - Далеко мы от вас? - деловито спросил Вепуат, покосившись на Гедимина.
  - Там! - нхельви всей стаей развернулись на "север". - За Кситту! Трудно обходить пустыню! Так дошли бы быстрее!
  Айзек у шахты о чём-то договорился - первые нхельви уже спускались в бункер, за ними нетерпеливо приплясывали остальные. Стая, с которой говорил Вепуат, развернулась к шахте, и сармат махнул рукой.
  - Спасибо, что пришли! - крикнул он вслед убегающим зверькам и с ухмылкой повернулся к Гедимину. - Союзники подтягиваются. Значит, Кситту... Надо полагать, это та пустыня с червяками. А всё-таки - любопытно было бы пройти её насквозь. Где-то там должен быть Сфен Огня - не червяки же нагрели тот горячий источник...
  Гедимин оглянулся на "северо-восток". Он думал о радиоактивном иле фиолетовой реки. "Червяки... Они ведь могут влиять на температуру. Тогда, на дюнах Атабаски... А вот ирренций - он не от червяков. Надо бы обследовать ту реку..."
  ... - Кого звать? - спросил Текк"т, нависнув над Гедимином, и сармат невольно поёжился - от тесного общения с гигантами он успел отвыкнуть.
  - Работы нет, - пожал он плечами. - Но будет. Пока не зови. Но скажи, где мы.
  - Скажу, - пообещал Текк"т. - Тут нас много. Черви рядом. Хорошее место.
  Он нырнул в скалу - только сверкающая дуга поднялась над холмом и тут же опала. У "склеенной" башни уже столпились Сэта, рассматривая и прощупывая "заросшие" стыки. Вокруг мельтешили нхельви, и кто-то из них карабкался по лестнице и уже добрался до середины. У шахты Вепуат чего-то добивался от Айзека - и, возможно, добился бы, если бы со станции не поднялся Гварза. Теперь разведчик, досадливо фыркнув, отошёл от командира и полез в бункер. Гедимин думал об ирренциевых рудах. "Найдём металл - надо будет строить топливный цех. Хорошо, если станция сможет снабжать себя сама. С Земли не навозишься."
  
  10 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Золотистые плиты с тихим гулом скользнули в пазы. Зелёный свет погас. Только на полу машинного зала ещё горели, медленно тускнея, сигнальные пластины. Айзек достал фонарь.
  - Значит, опускается всё само. Усилия нужны только для подъёма, - он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот покосился на заэкранированные ниши - внутри них стояли моторы подъёмного механизма - и кивнул.
  - Это внутренние переключатели... - Айзек посветил на яркие рычаги. - Подъём линз, подъём экранов... А это?
  - Убирает блокираторы линз, даёт им упасть, - пояснил Гедимин. - Это для доступа к реактору.
  - Ага... - Айзек покосился на плиту, прикрывающую ближайший подъёмный механизм, и протянул коготь к рычагу. - И это можно сделать и со щита, и вручную... Если машины выйдут из строя, плиты можно будет сдвинуть?
  Гедимин молча положил ладонь на рычаг, но Айзек хлопнул его по запястью.
  - Стоп! Что ты можешь - я не сомневаюсь. Тебе и рычаги не нужны. Вопрос в том, смогут ли... - он оглянулся на молчаливого Бальтеса. Филк в тяжёлом скафандре спустился к реактору вместе с сарматами, но близко не подходил - держался в тени. Его лицо было скрыто под тёмным щитком, но даже по шлему Гедимин видел, что филку не по себе.
  - Попробуй, сможешь ты открыть коридор? - Айзек кивнул на рычаг. - Даже при отказе машин реактор должен быть доступен для обследования.
  - Лезть в активную зону - идея так себе, - пробормотал Бальтес, налегая на рычаг. Это стоило ему немалых усилий - но плиты сдвинулись и поползли вверх. Гедимин следил за ними, пока не услышал тихие щелчки - блокираторы сработали.
  - А теперь попробуй опустить экран, - сказал Айзек, пристально глядя на филка. Тот потёр руки и оперся коленом на изгиб обечайки. Ему пришлось чуть подпрыгнуть, чтобы достать блокиратор, но несильного тычка хватило - плита упала, и зелёный свет снова погас.
  - При землетрясении они сами повалятся? - спросил филк, отряхивая руки.
  - Тем лучше, - сказал Айзек. - Чем меньше возни с реактором, тем всем спокойнее... Ну что ж. Видно, что система рабочая. Теперь - второй коридор... и, я думаю, сегодня разберёмся и со вторым блоком.
  ...На переходе между блоками Бальтес приободрился, и Гедимин его понимал - второй реактор, пустой корпус без топлива, был куда как безопаснее. Он пристально следил за филком, выискивая признаки омикрон-поражения или влияния избыточной "сигмы". "Скафандр скафандром, а если вдруг пробьёт экраны..."
  - Кенен! - Айзек остановился посреди коридора. Гварза кивнул ему и замедлил шаг. Из открытого туннеля были слышны шаги и громкий шорох - поселенцы таскали что-то не слишком тяжёлое, но объёмное.
  - А они сами на склад зайти не могут? - недовольно спросил кто-то из филков.
  - К приезду барак должен быть обустроен, - отозвался комендант. - Новобранцы ещё нескоро тут освоятся. Себя вспомни в первые дни!
  Кого-то передёрнуло.
  - Новобранцы... - пробормотал филк сквозь шорох перетаскиваемого груза. - Везёт им! Приедут на всё готовое. Ни тебе песок таскать, ни камни дробить, ни...
  Следом поволокли ещё что-то шумное, и окончания фразы Гедимин не расслышал.
  - Их ещё не подготовили? - спросил Айзек у Гварзы - часть их разговора сармат тоже прослушал, пока отвлекался на филков. - Вот это, конечно, зря.
  - Надо сначала проверить, выдержат ли они Равнину, - отозвался Гварза; сегодня он был мрачнее обычного и на Гедимина даже не смотрел. - Меня это тоже не радует - но "Торию" виднее. Последняя переброска пойдёт из "Рутении". Спецов там нет - только вспомогательный персонал.
  - "Рутения"... Там же нет ИЭС? - на мгновение задумался Айзек. - Значит, инструктаж... Ладно. Что наши Старшие возвращаются, и без потерь - это хорошо. Будет кому присмотреть за новичками.
  Гварза поморщился.
  - Я бы беспокоился не о новичках, - он наконец посмотрел на Гедимина и тут же сузил глаза. - В присмотре тут нуждаются совсем другие сарматы. Где Хепри?
  Айзек пожал плечами.
  - Мы работали в машзале - там его не было.
  ...Вепуата Гедимин нашёл уже вечером, когда Айзек отпустил Бальтеса и ушёл в жилой блок, а возня в коридорах стихла. Вепуат, кажется, и не выбирался из лабораторного отсека - и сейчас не стал вставать из-за стола, только устало кивнул. Перед ним под защитным полем лежал распиленный надвое "кристаллоид". На срезе Гедимин увидел полости и канальцы - сложную структуру живого. Второй половины не было.
  - Если слои он наращивает посезонно... - Вепуат вяло ткнул когтем в распиленный "кристалл". - Тогда этой штуке, выходит, лет триста. Знал бы - не стал бы её трогать. Вот так растёшь, растёшь...
  Гедимин мигнул.
  - Это же побег, - на всякий случай напомнил он. - Само растение выжило... Уран и торий! Ты бы ещё флерву пожалел.
  Вепуат поморщился.
  - Триста лет, ремонтник. Это, вообще-то, много.
  Он похлопал по столу, заглянул в ящик и сердито фыркнул.
  - Вот кто опять уволок облучатель?!
  Гедимин потянулся за сфалтом.
  - Что облучать?
  - А! - взгляд Вепуата прояснился, и он отодвинулся от стола. - Вот эту штуковину. Начинай с кристалла. Интересно, будет ли оно реагировать. На видимый свет реакции не заметил. Видно, надо было смотреть на живом...
  Гедимин, пожав плечами, свернул защитное поле в воронку и щёлкнул переключателем. В ту же секунду красный "кристалл" вспыхнул изнутри.
  - Цера! - Вепуат подпрыгнул, глядя, как растение, убранное из-под луча, медленно гаснет. - Дрянная цера, но всё-таки... Гедимин! Оно ведь её откуда-то взяло...
  Он, не договорив, сдёрнул защитный купол и сжал на "кристалле" щупы сигма-сканера.
  - Сразу бы проверил, - буркнул Гедимин, убирая сфалт в заплечные крепления. - Там очень характерный редкозём.
  - Ага... - Вепуат, не слушая, смотрел на экран. - Ты погляди... Для чего-то она ему всё-таки нужна... очень уж целенаправленно запасает...
  Гедимин покосился на прибор. Символы, обозначающие "редкозём", распределились по кристаллическим слоям - минерал, не задерживаясь ни в стебле, ни в живых частях "листа", откладывался в красном "стекле". "Залежи под пустыней... Вряд ли местные о них знают. Корни у этой штуки неглубокие. Надо бы покопаться там, где они растут..."
  - Не заметил, земля вчера светилась? - спросил Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Тогда, под твоим лучом?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я светил "сигмой". На неё цера и не должна реагировать... - он, досадливо щурясь, покосился на карманы. "Песка-то можно было нагрести?! Исследователь, тоже мне, - вернулся с одним керном!"
  - Надо будет сходить в Кситту, - подвёл итоги Вепуат, поднимаясь из-за стола. - Разогнать червяков и хорошенько осмотреться. И выяснить, что за пустыней. Она ведь небольшая - нхельви её за два дня обогнули. Напрямую - явно ближе.
  - Погоди с пустыней, - Гедимин плотно прикрыл дверь. - Надо изучить реку. Если она правда размыла Сфен Лучей...
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Ну вот! Теперь ты на себя похож. От тебя завтра с утра Айзек чего-нибудь хочет? Когда с ним развяжешься - сходим. Реактор я предупрежу. А остальным нхельви скажут. От них тут не спрячешься.
  
  11 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур
  В зеркальном "мониторе" отражался тёмный машзал. Только одинокий фонарь освещал тонкие колонны. Они мерно проворачивались то в одну сторону, то в другую. Гедимин приглядывался, но свет был слишком тусклым - никак не удавалось толком рассмотреть основания.
  - Не слишком быстро? - спросил Айзек, кивая на монитор.
  - А по мне, так медленно, - подал голос "реакторщик" Джефри. - Не будет перенасыщения?
  Гедимин едва заметно сощурился.
  - Привози накопитель - увидишь.
  - Пока хватит, - Айзек тронул рычаг. Колонны провернулись ещё пять раз и замерли.
  - Джефри, Бальтес, - Айзек двинулся к выходу из отсека управления и поманил сарматов с собой. - Гедимин, ты тоже.
  - На второй блок? - спросил Гедимин, щурясь на жёлтую стену. Путешествие на радиоактивную реку явно откладывалось.
  - Подожди со вторым блоком. Сначала проверим ручной привод на первом, - отозвался Айзек. - Куда-то спешишь?
  Гедимин качнул головой, стараясь не щуриться.
  - Ручной привод в машзале... - пробормотал Бальтес и нервно поёжился. Джефри вздохнул.
  - Хотя бы атомы нам не придётся расщеплять вручную?
  ...Наверху давно уже рассвело. Гедимин вспомнил о душевой, о прошедшем дне Мрака, оглянулся на ангар, - засов на дверях никто не тронул.
  - Ты шланги проверь, - вполголоса посоветовал Вепуат. - И воду в цистернах. Сами-то они про подъёмник не знают.
  Гедимин посмотрел на сканер и качнул головой.
  - Воды полно. И шланги висят, как висели. Похоже, Икси нас тоже потеряли.
  - Или, может, месяц неподходящий, - Вепуат тихонько вздохнул. - Я теперь тоже не найду к ним дороги. Придётся все маршруты составлять заново. Местные, наверное, каждый год проверяют, что куда уползло...
  ...Нхельви проводили их до разлома. Бежали тихо - всё-таки Вепуат убедил их раньше времени не поднимать тревогу.
  - Постараемся до ночи там не застрять, - сказал он зверькам, остановившись у разлома. - Если что - пусть Пламя зовёт. Его мы везде услышим.
  Гедимин поморщился.
  - Вот нужно дёргать реактор по пустякам?!
  Вепуат только ухмыльнулся. Он даже дрон с собой не взял - пошёл налегке, только набил карманы пробирками для образцов.
  - Эллур, - прошептал он, глядя на заросли вдоль ручья. - Та река называется "Эллур". И тут у неё дельта.
  ...За последним ручьём Гедимин остановился и взял в руки сфалт. Жёлтый камень, подточенный сыростью, поддался легко - секунду спустя у ног сармата лежала груда обломков. Он выбрал тот, что подлиннее, примерился, будет ли удобно втыкать его в ил, и прорезал в его верхней части сквозное полукольцо. "Хоть какая-то отметина. Иначе разлом мы не найдём."
  Стоило переступить невидимую границу, ноги по щиколотку ушли в ил. Верхний слой воды был чистым, но сарматы его взбаламутили. Гедимин пошевелил пальцами - поверхность под илом была твёрдой, сложенной из какого-то слоистого камня, расколотого на мелкие чешуйки. Что-то жёсткое ткнулось в его ступню, попыталось прикусить, но тут же разжало челюсти и пропало. Сармат на ощупь нашёл ямку и вогнал в неё каменный столб. Он зацепился не то за коралл, не то за ветку - что там, на дне, было не разглядеть, но указатель стоял твёрдо.
  - А вода-то рябит, - громко заметил Вепуат. Пока Гедимин возился с указателем, он успел выбраться на сушу. Это был небольшой скальный выступ, почти целиком поглощённый рощей деревьев-пирамид. К одному из них Вепуат прижался спиной, внимательно глядя на экран сигма-сканера. Гедимин по колено в воде побрёл к нему. Каменные чешуи крошились под ногами. "Спёкшийся ил," - определил сармат, взглянув на сухой участок берега. Тёмно-лиловая корка поверх камня была расколота на чешуи. В трещинах, на дне углублений, чернели застывшие капли металла. Сармат провёл когтем по корке - она еле слышно зазвенела. "Керамика. Река приносит ил, он лежит до первого металлического дождя - а потом спекается в кору. И так слой за слоем. Это не чешуя - это битые черепки."
  Округлый выступ, замурованный в "керамику", привлёк его внимание. Сармат поддел его когтем. Спёкшийся ил затвердел неравномерно и под давлением легко треснул. На ладонь Гедимина выпал маленький панцирь.
  - Жук, - определил Вепуат, заглянув через плечо. - Вон, их много в воде.
  В фиолетовой мути сновали светящиеся пятна - кругляши с короткими хвостами. "Трилобиты," - Гедимин криво ухмыльнулся. "В этот раз, как и положено, водоплавающие. И фосфо... Hasu!"
  Он не сразу опознал оттенок свечения - почему-то оно отдавало желтизной. В следующую секунду панцирь "жука" лежал между "щупов" дозиметра, а над ним поднимался защитный купол. Стрелка-указатель, отрезанная от других источников излучения, уверенно повернулась к останкам "трилобита". "Эта тварь пропитана солями ирренция..."
  Вепуат коротко присвистнул.
  - А неслабо оно фонит. Радиофаг?
  - Фильтратор, - пробормотал Гедимин, глядя на реку.
  Плавающие "звёзды", потревоженные сарматами, ушли было на дно - но их давно никто не трогал, и они снова растянулись по поверхности, не обращая внимания на светящихся "жуков". Стаи "трилобитов" копошились под их лучами, вылавливая что-то в илистой мути. "И в ней хватило ирренция, чтобы их пропитать," - Гедимин выломал иловый черепок и спрятал в карман. "Эта руда уже богаче нашей, земной. А там, откуда выносится этот ил..."
  - А тут много островов, - Вепуат рассматривал реку в "телескоп". - Сфен Земли... Сфен Камня... опять Сфен Воды... А во-он там, кажется, здоровенное дерево.
  - Наверное, окаменевшее, - отозвался Гедимин. - Смотри вверх по течению! Надо найти, откуда ирренций.
  Вепуат нехотя отвернулся от островной гряды, маячащей на горизонте. В другую сторону, насколько хватало взгляда, была видна только фиолетовая рябь и мелкие искры. Что-то массивное приподнялось было над водой - и снова нырнуло. Гедимин успел заметить только светящийся узор на панцире.
  - Отсюда не видно, - сказал Вепуат. - Многовато разломов, накладываются друг на друга. Надо бы нам пройти метров пятьдесят по дну. Тут, от острова, идёт подводная коса...
  - Под ноги смотри, - буркнул сармат, спускаясь в ил. Плавучие "звёзды" подобрали лучи, уходя на дно.
  Метров через двадцать подвернулся затопленный валун, и Гедимин наконец выбрался из ила, "кораллов" и чьих-то щупалец. На его броню успел налипнуть пяток раковин. Вокруг валуна сновали "жуки". Сармат не пугал их, но от протянутой руки они увернулись.
  - Ты что, из них ирренций будешь добывать? - спросил Вепуат, недовольно щурясь. Он следил за Гедимином так, будто нацелился отбирать у него "жуков". Сармат хмыкнул.
  - Смотри за округой.
  Что-то крупное двигалось в глубокой воде вдоль косы. Иногда оно приостанавливалось, и над ним поднимались мелкие волны. Снова замерев, оно метнулось в сторону и пропало.
  - Сфен Воды... ещё Сфен Воды... - бормотал Вепуат, отмечая что-то на карте. Гедимин взял было сканер, но тут же запутался в полосах ряби. "Фонила" и река, и её обитатели, и невидимые разломы - и стрелка-указатель качалась и не могла ни на чём остановиться.
  - Пешком по воде ходить неудобно, - Вепуат, дернув плечом, опустил "телескоп" и повернулся к Гедимину. - Нужно что-то плавающее. Тут, поблизости, нужного разлома нет. Не километр же нам брести во уши в иле?
  - Первая толковая мысль за сутки, - проворчал Гедимин. Стоять по пояс в воде было вроде бы неопасно, и водяные твари навряд ли выдержали бы взрыв плазмы, а вот скафандр его выдержал бы... и всё равно сармату было не по себе.
  - Пойдём за круглым деревом, - он спустился с камня, нашаривая проход меж "кораллов". - Корабля не выйдет, но какой-никакой плот...
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - У меня на складе прошлогодние шесты! Помнишь? Филки их не разобрали, так и лежат. А деревьев на дороге много. Надо тут как следует осмотреться.
  Он поднял сигма-сканер и побрёл за Гедимином, чудом не путаясь в "кораллах". Сармат был готов его вылавливать, но Вепуат даже не запнулся. Уже на острове он рассеянно отряхнулся от ракушек и кивнул на сканер.
  - Странно! Я думал, тут полно ульсены. А её чуть-чуть - и та мелкая.
  Гедимин пожал плечами.
  - Не трогал бы ты её. Тут такой фон, что...
  Вепуат, не слушая его, уже вынимал из кармана "магнитную" катушку и ульсеновый сердечник.
  - Ничего, мы и мелкую переплавим... - пробормотал он, водя "магнитом" вдоль мелководья. Река булькнула. К "магниту" прилипла горстка мелких камешков. Они обросли чем-то шевелящимся, и оно подъело металл - в каждом комке было чуть-чуть ульсены, остальное - соляная корка.
  - Руда тут не очень, - вздохнул Вепуат, стряхивая собранное в пакет. - Может, с другой стороны островка...
  Он обогнул дерево-пирамиду, и Гедимин снова услышал плеск. Он постучал по коре и хмыкнул, - она отзывалась не как органика, а как минерал. "Окаменелость," - сармат включил было лучевой резак, но опомнился и взялся за механический. "Мало ли чего оно в себя натянуло..."
  - Sat... - крик Вепуата оборвался клёкотом. В ту же секунду сармата накрыла волна.
  Он бы устоял перед потоком - но тут будто гидравлический молот ударил в грудь. Его швырнуло в воду, поволокло по камням, по илу, он замахал руками, пытаясь всплыть - и броня загудела под новым ударом. Гедимин вылетел на берег и врезался во что-то твёрдое. Оно сдавленно охнуло. Над сарматом поднимались гигантские прозрачные полихеты.
  - Камни Эллура! - рёв резанул по ушам, ушибленные мышцы заныли. - Камни Эллура!
  - Стойте! - Вепуат вывернулся из-под Гедимина и кое-как поднялся. - Мы - сарматы! Мы чтим хозяйку рек! Никто не хотел вас обидеть!
  "Селасси," - Гедимин шевельнул плечом - тяжесть сфалта на спине слегка успокаивала. "Мицелий - прочная штука, но воду можно испарить. Это их задержит..."
  - Быть здесь, - бросила "полихета", распадаясь на капли. Над мелководьем поднялась волна. Гедимин вскочил, держась за ушибленную грудь, и сдавленно зашипел - камень-метка пропал.
  - Вроде бы этот, - прошептал он, указывая на один из разломов. - Уходим!
  Вепуат вцепился в его руку и дёрнул на себя.
  - Стой! Надо подождать их. Мы должны договориться миром!
  - Мы на них не нападали, - фыркнул Гедимин, глядя на воду. Её заметно прибавилось - и, похоже, она ходила кругами вдоль островка. "Кто-то из Селасси ещё тут. Да, в воду лучше не соваться..."
  Вепуат покачал головой.
  - Чем-то мы их всё-таки задели. Может, надо было взять стекляшек для подношения?
  - Что здоровенный червяк будет делать со стекляшками?! - Гедимин досадливо поморщился. "Что могло их спровоцировать? Что там было про камни? Может, не стоило брать руду? Но им-то она зачем?!"
  - Смотри! - Вепуат указывал на гряду островов. Среди них появилось тёмное пятнышко. Пара секунд - и Гедимин опознал длинную кожаную лодку. У неё был даже парус - перепонка на костяном каркасе; её сложили, и всё же "корабль" летел по воде со скоростью глайдера. Вдоль бортов тянулись полосы фиолетовой пены.
  - Скогны? - Вепуат отряхнулся от ракушек и чьих-то щупалец и ткнул Гедимина в бок. - Выходит, тут рядом их город?
  Лодка остановилась, и тут же берег накрыло метровой волной - будто рядом причалил крейсер. Уходить вода не спешила, и Гедимин, шевельнувшись, почувствовал, как она затвердела и толкнула его назад. "Селасси. Ну ладно. Утопить больше не пытаются..."
  - Чужаки! - крикнул один из Скогнов, поднимаясь во весь рост. Из его шапки торчали крупные красно-зелёные плавники.
  - Здесь воды Эллура! Всё, что на дне, - его камни! Кто позволил вам прийти под Эллур и брать их?
  "Эллур..." - шевельнулось в мозгу Гедимина. "Это же не только река... и я видел такие шапки..."
  Вепуат, опомнившийся чуть раньше, возмущённо фыркнул.
  - Вы приходили на торг в Элидген - не в свой день! Мы вас гнали?!
  Скогны переглянулись. Несколько секунд Гедимин слышал только приглушённое верещание - говорили быстро, громким шёпотом, слов было не разобрать. Он посмотрел под ноги - воды чуть убавилось.
  - Элидген? - владелец самой высокой шапки снова выпрямился. - Вы из города Пламени?
  - А по нам не видно? - Вепуат хлопнул себя по бронированной груди. - Я - Вепуат. Со мной Гедимин, жрец Пламени. Знал бы, что вы нас так встретите...
  Скогн наклонился над водой, погружая в неё ладони. Он то ли булькал, то ли верещал, - слов по-прежнему было не разобрать. Но его услышали - вода отхлынула, обнажив не только "керамический" берег, но и заиленное дно. "А камня нет," - подумалось Гедимину. "Уволокли."
  - Мы говорим о Пламени с почтением, - с рук Скогна капала вода, но он и не думал вытирать их. - Но тут мы вас не ждали. Разве ваш город не на берегах Синав-ви? Разве там мало руды, чтобы его насытить?
  Вепуат развёл руками.
  - Нас отволокло сюда, к Эллуру. Если бы я знал, что это ваш участок, мы бы тут ничего не тронули. Вы его уже хорошо процедили - руды, считай, не осталось.
  - И всё же ты её нашёл, - уши Скогна под шапкой поднялись торчком, и плавники на ней шевельнулись. - Нашёл, не входя в воду. Что за вещь призвала её?
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат крепко ткнул его локтём под рёбра.
  - Ты нас так хорошо встретил, чтобы спрашивать о дарах Пламени? - он выразительно потёр плечо - видимо, стоял боком, когда ударил "гидравлический молот". - На нас напали, чуть не утопили, мы стоим тут по колено в грязи...
  - Вы пришли к чужой реке, - отозвался Скогн, оскалив острые зубы. - И Селасси отпустили вас с миром. Разве это кое-чего не стоит?
  Гедимин ошалело мигнул. "Вот грёбаные карлики..."
  - Нас ещё не отпустили, - мрачно сказал Вепуат. - Где пограничный камень? И Селасси всё ещё кружат рядом.
  - Вы сильны и покрыты бронёй, - заговорил другой Скогн. - Селасси только смотрят, чтобы всё прошло мирно. Научи нас поднимать руду, не ныряя в ил - и камень будет возвращён, а вас примут с почестями.
  - Если нам тут не рады, мы и сами найдём дорогу, - буркнул Вепуат и шагнул к берегу. Тут же на каменную "чешую" хлынула вода. Она прибывала быстро - ещё секунда, и островок залило по самые заросли.
  - Никак вы взяли нас в плен? - Вепуат недобро сощурился. Гедимин шевельнул плечом, и сфалт лёг ему на локоть. Ему хотелось ущипнуть себя. "Мда, за месяц многое тут поменялось..."
  - Эллур защищает своё, - Скогн ощерился в ответ. - И не отпустит нарушителей без платы.
  Вепуат стиснул зубы.
  - Мы не любим угроз, - сдержанно сказал он. - Там, в Элидгене, ты не рассказывал о плате. И с тебя её не взяли.
  Что-то надавило Гедимину на колено. Вода, поднявшаяся над островком, оттесняла сармата к деревьям. Он не двинулся с места. Давление стало сильнее. "Испарить воду - и прорваться к разлому," - мелькнуло в голове. "Скогны нас не достанут - нечем. А вот эти червяки..."
  - Долго ли ты выстоишь, когда вода поднимется горой? - спросил Скогн.
  - Выстоишь ли ты, когда река вскипит? - отозвался Вепуат. Гедимин видел, как наклоняется его плечо - секунда, и плазмомёт будет в его руках.
  Скогн ухмыльнулся, показав острые зубы.
  - Пламя! - заорал Вепуат, толкая Гедимина в бок. В ту же секунду над сарматами поднялась волна.
  Выстрелить успели оба - и долго ещё ничего не видели из-за облака пара. Струя плазмы исчезала в нём, на той стороне что-то шипело, и кто-то верещал. Гедимин водил сфалтом вдоль берега, выстраивая паровую стену, и медленно продвигался к разломам. "Тот или этот? Как я тогда стоял? Куда эти твари дели камень?!"
  Он взглянул под ноги и радостно хмыкнул. "Ямка! Вот же свежие надломы. Камень был тут!"
  - Вепу... - заговорил было он, но тут из пара донёсся жалобный визг.
  - Стой, воин Пламени! Ты под рукой Асгаана! В его дни вода слабеет!
  - Хватит, - прошептал Вепуат, останавливаясь рядом. - Лучше поговорим.
  Гедимин нехотя опустил сфалт. Пар быстро развеивался. Сарматы стояли на высохшем илистом дне. Вода отступила на пять метров и замерла вокруг островка прозрачной стеной. Скогны выглядывали из-за бортов лодки, прижимая уши.
  - Не стоило так уж злиться, - пропищал один из них. - Мы лишь испытали вашу силу. Эллур хочет дружбы с Равными Куэннам. Но нергоны - такие обманщики... как же было вас проверить?
  Вепуат сдержанно ухмыльнулся.
  - Странные у вас представления о дружбе. Как нам встречать вас на земле Элидгена? Огнём, лучами, волной камня?
  - Вода не навредила вам, Равные Куэннам, - карлик нервно оскалился. - С острова Шеш пришлют большую лодку. Там мы примем вас со всеми почестями...
  - Некогда, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе - в основном от воды, почему-то вставшей вертикально. "Законы физики, мать моя колба! Почему любой червяк вертит их, как хочет?!"
  - В другой раз, - сказал Вепуат. - Когда нас встретят, не пытаясь утопить. Мы не враги ни вашему городу, ни реке. Вы и самих Куэннов так встречаете?
  Скогн прижал уши и оглянулся на гряду островов.
  - Камни Ахега давно темны. Город Каналов больше не отражается в Эллуре. Мы всегда были почтительны с Куэннами. И вас мы встретим с почестями.
  - Вы ведь искали Город Каналов? - ещё один Скогн выглянул из лодки. - Он часто бывал на Ахеге...
  - Город Каналов?! - Гедимин вздрогнул всем телом и растерянно мигнул. "Так вот оно где! Даже если сейчас он за порталом, там же могло что-то сохраниться... А если не за порталом? Если маскировка? Местным нечем искать, но у нас-то..."
  - Ахег? Это далеко?
  Скогны заметно оживились и дружно указали на островную гряду.
  - Эллур покажет дорогу! Далеко от Шеша, но на хорошей лодке...
  Гедимин двинулся к воде, но остановился - Вепуат с неожиданной силой дёрнул его назад.
  - Мы к вам заглянем, - сдержанно пообещал он. - И на Шеш, и на Ахег. Но в другой раз - когда мы придём к реке с дарами, а нас встретят, как положено. Чистой воды Эллуру!
  - Да не погаснет Пламя! - отозвался предводитель Скогнов. Водяная стена рухнула, река чуть зацепила пальцы Гедимина - но это была уже просто жидкость, подчинённая всем законам физики. Сармат, угрюмо щурясь, следил, как длинная волна подхватывает лодку, и три полосы ряби тянутся за ней. Краем глаза он заметил шевеление на мелководье. Каменный столб выкатился на берег и замер. Он лежал внаклонку, но его основание упиралось в ямку на дне - его вернули туда, откуда взяли.
  - Синви и Сэви в соседях мне нравились больше, - пробормотал Вепуат, по-прежнему удерживая Гедимина за плечо. - Ну что, идём?
  ...От радиоактивного ила сарматы отмывались у ближайшего ручья - Гедимин вырыл полуметровую ямку, чтобы добраться до воды, и долго проверял дозиметром и её, и вроде бы чистые скафандры. За последним ручьём он выгреб из карманов все запасы меи. На одного её хватило бы с избытком, на двоих - впритык. Вепуат пофыркал, но подчинился - и теперь, весь в тёмно-красной корке, стоял, широко расставив руки, и нелепо ухмылялся.
  - Надо будет запастись подношениями, - сказал он. - Ссориться с Селасси нам не с руки.
  Гедимин фыркнул.
  - Какие подношения?! Нам теперь туда вообще соваться нельзя. И ещё неизвестно, что эти твари сделают с нашим водохранилищем.
  Он вспомнил прошлогодние затопления и стиснул зубы. Вепуат хмыкнул.
  - Ты чего? Ничего никто не сделает. Мы очень хорошо с ними разошлись. Только надо будет подношения... Ядро Сатурна! Шихты мало! Придётся сначала заглянуть в Сфен Огня. Надеюсь, там есть гнездовья...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Хорошо разошлись? Это после стрельбы-то?
  Вепуат беспечно махнул рукой.
  - Ну, это было надо. Не бойся, дальше будет легче... У тебя нигде не припасён ещё мешок шихты? А то на складе я не нашёл.
  Гедимин растерянно покачал головой.
  - Так ты думаешь - нас после сегодняшнего подпустят к реке? Я бы не подпустил.
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Ну, с тобой бы я так и не разговаривал. Только они - не ты. Не волнуйся. Всё пойдёт, как надо.
  Он поддел когтем потемневшую корку меи.
  - М-да. Ирренция в местных илах хватает. Жаль, добывать его не выйдет.
  - Почему? - спросил Гедимин. В мыслях он уже достраивал иловый насос. "Ведь эту смесь можно особо и не очищать. Её даже удобно будет спекать. Только убрать кеззий и ипрон, чтобы не мешали, и обогатить смесь до хорошего процента..."
  Вепуат хмыкнул.
  - Гедимин! То ты от реки шарахался, теперь готов там комбинат поставить. Сам подумай - Селасси будут рады, если ты начнёшь Эллур выкачивать? Это ж не пара камешков со дна.
  "Верно," - Гедимин досадливо сощурился. "Несколько тонн ила незаметно не добудешь. Если полихеты всегда в воде - сразу заметят... Надо всё-таки искать, откуда всё это течёт. В Сфене Лучей вроде никакая дрянь не водится."
  ... - Переговоры с Эллуром? - Айзек перевёл настороженный взгляд с Вепуата на Гедимина. Тот стоял молча и лишь косился на довольного разведчика. "Вот нашёл чему радоваться..."
  - И всё действительно прошло мирно?
  - Куда уж мирнее, - поспешно закивал Вепуат. - Я думаю - надо у них одолжить лодки. Там такой берег, что пешком не пройдёшь. А ещё остров Ахег... Вы с Гварзой его не исследовали?
  Айзек покачал головой.
  - Растаскивать Ахег на руду вам точно не позволят. Хотя фонит он изрядно... Такие переговоры лучше проводить официально. И на нашей территории. В присутствии хоть кого-то из стражей. Мы тут всё-таки чужаки. А чужаков здесь не любят.
  Уже за дверью Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Стражи о нас забыли напрочь. Всё приходится делать самим, - проворчал разведчик и быстро огляделся по сторонам. - Ну что, завтра - в пустыню?
  
  12 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Камня, пустыня Кситту - Сфен Огня, трапповое поле
  - Безводное? Оба хранилища - безводные? - Айзек отвернулся от ямы и заглянул Гедимину в глаза. Тот молча кивнул.
  Они стояли в пустом топливохранилище первого энергоблока; здесь, в отличие от машзала, светильники были - горели по стыкам потолка и стен, скрещивая лучи на золотистых плитах. Там, где плиты были сдвинуты, зияли глубокие ячейки. Сюда ушло немало золотой глины и тхеленовой фольги - и всё равно Гедимин не был уверен в надёжности экранов.
  - А ведь водохранилище проектом предусмотрено, - Айзек оглянулся на закрытый люк. - И даже трубопровод намечен.
  - Это для дезактивации, - отозвался Гедимин, занося ладонь над открытой ячейкой. Пальцев коснулся холодный воздух - внизу было немногим больше нуля.
  - Воздушное охлаждение... - Айзек посмотрел на его руку и недоверчиво хмыкнул. - С пустым хранилищем оно справляется. А при полной загрузке?
  Гедимин пожал плечами.
  - Отдельный твэл больше полусотни градусов не выдаст. Если только его совсем перекосит. А тогда - вода ему ничем не поможет.
  Он снова покосился на золотистые стенки ячейки. Если бы там был не тектон с золотой глиной, а сплав рилкара и ипрона, сармату было бы куда спокойнее. "Работаем с тем, что есть," - в очередной раз напомнил он себе. "На коротких интервалах результаты неплохие. Но что будет лет через пять-десять..."
  - Безводное хранилище... - снова повторил Айзек; его глаза сузились и потемнели. - Это ведь серьёзное изменение проекта. Почему ты ни с кем не посоветовался?
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Потому что со станцией возился я один. Весь год только мне и было до неё дело. Если Гварза хочет, пусть достраивает сам. А я вернусь в Ураниум.
  Айзек досадливо хмыкнул.
  - Атомщик! Не время меряться гордостью. Речь о безопасности ИЭС!
  - Так ты проверь, страдает она или нет, - отозвался Гедимин. - А я пойду настраивать магниты.
  ...Через пару часов в хранилище заглянул Вепуат.
  - Айзек, мать его колба! Обещал же к рассвету от тебя отстать!
  Он задрал голову, рассматривая подвесные краны. Один из них удерживал на весу крышку ячейки.
  - А-а! Вот что внутри этих здоровенных экранированных штук на станциях. Магнит и верёвочка!
  - Практически, - буркнул Гедимин, опуская крышку на место. - Что там у вас с Айзеком?
  Вепуат торжествующе ухмыльнулся.
  - Договорились. До ночи нас искать не будут.
  ...Гедимин думал, что нхельви остановятся у разлома, но их хвосты мелькали среди камней, пока сарматы не вышли на уступ над дымящимся ручьём. Зверёк сел рядом с ними, принюхался и фыркнул.
  - Много огненных червей! Всегда ступайте на твёрдое!
  "Было бы там это твёрдое," - думал Гедимин, снимая с плеча сфалт. Ему было не по себе.
  - Так ты точно знаешь, что за пустыней - огонь? - спросил Вепуат, присев на корточки. Зверёк дёрнул усами.
  - В её сердце много жара. Туда не ходят. Точно никто не скажет.
  - Что ж, спасибо за помощь, - Вепуат выпрямился и оглянулся на Гедимина. - Сейчас пройдём разлом - и сразу излучаем, ага? Расчищаем себе тропу. Ты светишь вперёд, я - назад.
  - На кристаллоидов не отвлекаться, - буркнул Гедимин, спускаясь по склону. Ему было неспокойно. "Черви... Могут они сообразить, что Текк"ту в их пустыне неоткуда взяться? Или как-то проверить, он это или нет? Они ведь не такие тупые, как кажется..."
  ...Земля не шевелилась. Она по всей долине была однородной - песок, перемешанный с обломками камня, редкие крупные валуны, трескающиеся от жары... Тут и там среди камней блестели "бутоны" кристаллоидов. Через час пути Гедимин не выдержал, остановился и наклонил сфалт к земле, переключая в плазменный режим. Вепуат покосился на оплавленный, ещё горячий двухметровый керн и сдержанно хмыкнул. В руках он держал малый излучатель - и водил им по сторонам, не опуская ни на минуту.
  - Следующая остановка - моя. Минералы изучать можно, а растения - нет?
  - У тебя уже есть образец, - напомнил Гедимин. - И ты его три дня оплакивал.
  Вепуат фыркнул.
  - Я не собираюсь ничего ломать. Просто посмотрю, как далеко расходятся побеги. И соберу статистику по размерам и числу. Интересно, когда они размножаются? Я бы посмотрел.
  ...Гедимин прикопал у разлома очередной валун-метку. Он уже сбился со счёта - и только надеялся, что карты Вепуата не подведут. Пейзаж за разломами давно перестал меняться - везде, как ни смотри в "телескоп", была только пустыня.
  - А температура-то растёт, - вполголоса заметил Вепуат, взглянув на термометр. - Тут уже плюс пятьдесят восемь.
  - Суточные колебания, - буркнул Гедимин, поднимая излучатель - вдалеке уже шевелился песок. "Чем дальше идём, тем больше червей. Что они тут едят?"
  Вепуат заглянул в "телескоп" и хлопнул себя по бедру.
  - Нашли!
  Гедимин отобрал у него прибор и растерянно хмыкнул.
  - Это? Ну да, камни там крупнее...
  - Это лавовые гряды! - Вепуат выдернул "телескоп" из его пальцев, "посветил" излучателем себе под ноги и ускорил шаг. - И тянутся они во-он оттуда. Подходим к цели!
  ...За вторым разломом песок шевелиться перестал. Его тут уже и не было - только в углублениях, куда сдувало раскрошенную пемзу. Чёрный и оранжевый камень похрустывал под ногами, тёмно-багровый отзывался глухим звоном. Гедимин то и дело останавливался и наклонялся за очередным образцом. Вепуат шёл рядом, настороженно оглядываясь.
  - А ведь это всё вылилось совсем недавно, - заметил он, глядя на лавовое поле. - За тем разломом были растения. А тут ничего нет.
  - Может, не сезон, - Гедимин вспомнил шевелящийся ковёр поверх гравия и пепла. Вепуат покачал головой.
  - Тут даже спор почти нет. Не успело нанести.
  ...Валуны больше были не нужны - Гедимин вырезал отметины прямо на застывшей лаве. Не успел он закончить, как земля слабо дрогнула. Вепуат схватился за "телескоп".
  - Ядро Сатурна!
  Впереди - сразу за бугристым каменным полем - дымились багровые разломы. Слоистые холмы, наплывающие друг на друга, раскололо по всем направлениям. Казалось, каменные островки шевелятся, будто поверхность под ними дышит. На склонах светились свежие потёки расплава - ещё один слой материковой коры.
  - Куда?! - Гедимин нагнал Вепуата на полпути к расщелинам. Тут уже чувствовался жар камня - а у самого разлома он местами дымился.
  - Там трапповое поле. Активные траппы...
  - А мы осторожно, - прошептал Вепуат, глядя на разлом. - Только посмотрим - и назад.
  ...За разломом камень был липким и чуть проседал под ступнёй - и Гедимин, вырезая пограничную метку, думал, не затянет ли её вязким расплавом. Вепуат покосился на термометр, присвистнул и оглянулся на Гедимина. Впереди расселина медленно выпускала тягучие лавовые ленты. Что-то, попав на воздух, вспыхивало - и горящий светящийся поток полз дальше. До сарматов дотянуться он не мог - между ними и склоном был волнистый уступ из уже затвердевшей лавы. Новая натыкалась на него и медленно темнела. Сверху её уже накрывал следующий слой - и рано или поздно уступ они должны были преодолеть.
  - Чёрта с два тут пройдёшь, - прошептал Вепуат, сделав пару шагов по относительно надёжной поверхности. Гедимину очень хотелось поймать его за шиворот и дёрнуть назад. То, что казалось прочным, снизу уже подтачивал жар - и сармат не знал, когда именно очередной скальный массив треснет или просядет.
  - Пройдём чуть-чуть по кромке, - Вепуат подался в сторону от лавового языка. Там, куда сармат смотрел, уже дымился другой. Он потемнел до багрового свечения, местами покрылся чёрной коркой - но сбоку его подтапливал и разогревал ещё один поток. Эта лава вытекала толчками; она была очень горячей и лёгкой - и её волны перехлёстывали через застывающий расплав и дымились лужицами, странно поблескивая. Вепуат пригляделся к ним и еле слышно хмыкнул.
  - Кристаллизация? Это вроде по твоей части.
  Кромка лужиц, и правда, выглядела игольчатой. Гедимин подался чуть в сторону - воздух, дрожащий над лавой, накалился до полутысячи градусов и норовил расплавить обшивку - и дотянулся до неё когтем. Мелкие кристаллы высыпались на ладонь. "Жидкая фракция выпадает осадком на фрагментах более густой и холодной. Обычное явление... А эти кристаллы - они довольно твёрдые," - он зажал обломок между пальцев и увидел, как на щитке обшивки остаётся царапина. Кристаллические песчинки были ещё горячими, и Гедимин не удивился их слабому свечению. "Странно только, что оно белое... Hasu!"
  - Вепуат! Посвети на лаву!
  Разведчик, мигнув, схватился за излучатель. Лавовые лужи вспыхнули изнутри ярким белым светом.
  - Церовая лава! - Вепуат, не подумав, сгрёб остывающий расплав - и охнул, глядя на вскипевшую обшивку. Гедимин успел поймать кристаллы в "ковш" защитного поля.
  - Посвети на оба потока, - велел он Вепуату, сгребая тем же ковшом соседнюю лужицу. Кристаллы были мелкими, миллиметра полтора-два в поперечнике - но Гедимин уже видел, как расплав, оседая на этой затравке, доращивает её до полноценного церита.
  Жидкая лава вспыхнула ярко, остывающая - куда тусклее. Облучённые кристаллы ещё светились из мешка и гаснуть не собирались, когда холодный лавовый поток снова потемнел. "Цера двух сортов," - Гедимин поддел вязкий массив резаком. "Не чистое вещество, смесь, но - её можно обогатить. Надо набрать хотя бы пару центнеров..."
  - Вытекает и вытекает, - прошептал Вепуат. Он стоял уже по щиколотку в лаве - очередная волна перегретого расплава поднялась слишком высоко - но смотрел только на сигма-сканер.
  - Назад! - Гедимин, отцепив от руки "ковш", рывком выдернул сармата на высокий лавовый гребень.
  - Вот так вот просто, - прошептал Вепуат, будто ничего не заметив. - Вытекает... и оседает. Пришёл и набрал.
  Гедимин, поддевая "ковшом" жидкий расплав, возмущённо фыркнул. "Прожжёт - не прожжёт?" - высчитывал мозг, а свободная рука, будто сама по себе, настраивала генератор защитного поля. "Вот сюда ему тёмной массы - пусть начинает кристаллизацию..."
  - Ты сначала сюда попробуй пройди, - он прикрепил белесый "мешок" к броне. Защитное поле справлялось - но идти-то предстояло не один час...
  - Сюда, наверное, даже Джагулы не проедут. Там черви, тут лава...
  Вепуат переступил с ноги на ногу, наконец посмотрел на ступни, покрытые застывающим расплавом, и растерянно хмыкнул.
  - Гедимин, ты... ты эту штуку в мешок залил? Она тебе спину не прожжёт?
  Сармат отмахнулся.
  - Остынет раньше. Небось не кориум. Давай выбираться, пока склон не подмыло.
  Расселина, извергающая вязкую лаву, уже десять минут не могла выплюнуть запечатавший её комок. Он пузырился у выхода, буграми выпирая наружу, и сверху уже начал темнеть. "Вот сейчас его поддаст снизу..." - Гедимин, не успев додумать, схватил Вепуата за плечи и вместе с ним выкатился из разлома. За спиной громыхнуло. Защитный купол, поднявшийся над сарматами, обдало раскалёнными ошмётками. Обломок размером с голову прокатился мимо и замер, дымясь и подмигивая красными "глазками".
  Ещё два разлома сарматы преодолели бегом и остановились только за третьим, когда жар начал спадать. Вепуат оглядел скафандр, покрытый щербинами и облепленный песком, попытался отряхнуться, но без толку - песчинки влипли в оплавленную обшивку. Гедимин посмотрел на себя и поморщился. "В переплавку."
  - Мн-да-а, - Вепуат, тяжело дыша, сел на камень. - Филкам туда лучше не соваться. Асбест, может, и спасёт. А вот респираторы не вытянут.
  Гедимин, встряхнувшись, огляделся по сторонам. Здесь ему было спокойнее - сюда лава давно не затекала, а значит, такие мощные извержения были редкостью. "Но источник расплава - всё тот же. А та жёлтая жижа гораздо легче других фракций. Определённо, её забрасывало и сюда..."
  Он забрал у Вепуата излучатель и "посветил" себе под ноги. Чёрная полоса загорелась тускло, жёлтая, игольчатая, вспыхнула ярко - и не красным, а серебристым.
  - Ого! А вот это уже другой разговор, - Вепуат ударил кулаком по рыхлому камню и сгрёб в горсть осколки. - Тут нет источников излучения, вот оно толком и не светится. Церу, похоже, искать надо ночью...
  "Раздробить и обогатить," - думал Гедимин, выламывая крошащиеся куски. "И правда, ничего сложного. Не считая пустыни, червей... и игольчатой пыли. Эта штука в общении хуже асбеста..."
  - Но наши и сюда, наверное, не пройдут, - тяжело вздохнул за его плечом Вепуат. - Даже если червяков разгонят. Мы-то еле прошли. Разве что на самой кромке пустыни...
  - Там концентрация не та. Обогащать убьются, - проворчал Гедимин, закидывая массивный "образец" на свободное плечо. Сфалт пришлось положить поперёк, иначе всё не помещалось.
  - Хочешь, я понесу? - Вепуат кивнул на плазморез. Гедимин, мотнув головой, двинулся к разлому. "Тут и тонны нет. Доберёмся."
  ...За последним разломом их встретил стрёкот полусотенной стаи нхельви. Зверьки столпились у обрыва. Кого-то выпихнули на тропу, но он тут же шмыгнул обратно. Следом тяжёлым шагом вышел Гварза, смерил сарматов недобрым взглядом и жестом показал: "Дезактивация!"
  - Да там чисто, - пробурчал Вепуат, но сопротивляться не стал. Гедимин, сдирая с себя искорёженные щитки, видел, как он поддевает и счищает въевшиеся песчинки.
  - Переплавил бы, - сказал он Вепуату, показывая Гварзе издалека экран дозиметра - "Чисто!" Разведчик только отмахнулся.
  - Ничего, мне не на парад... Эй! Гварза! Мы - двое ликвидаторов. Мы что, "чисто" от "грязно" не отличим?!
  ...Расплав в мешке успел застыть по его форме - так и вывалился на поддон удлинённой сморщенной каплей. Рядом Вепуат высыпал остатки игольчатой лавы - пока её несли, она вся раскрошилась. "Значит, дробить её будет легко," - подумал Гедимин и покосился на хмурого Айзека. Тот вдвоём с Гварзой разглядывал принесённую руду и едва заметно щурился.
  - Филкам там делать нечего, - рассказывал Вепуат, не обращая внимания на фырканье по углам. - А вот мы, пока мы тут, можем натаскать на годы вперёд. Её, в принципе, уже можно в светильники. А Гедимин ещё собрался как-то обогащать. Ну, тут я не спец...
  - Так и делал бы свою работу, - буркнул Гварза. - Где образцы флоры и фауны?
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Иди туда и сам ищи! Тебе ж сказали - там пус-ты-ня!
  - Тихо, оба, - Айзек недовольно сощурился. - Значит, обогащение... Гедимин, какой план?
  - Размолоть в пыль и растянуть на катушках, - сармат пожал плечами. - Образец чистой церы у нас есть.
  - Отлично, - Айзек на мгновение приложил ладонь к шлему. - Вот вам двоим занятие на завтра. Со станции ни ногой!
  
  13 день Воздуха, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Айзек какой-то нервный, - вздохнул Вепуат, разглядывая экран сигма-сканера. - Сам не свой последние дни. В прошлый заезд он был как-то спокойнее... Ну что, ещё раз - или хватит?
  - Сыпь, - скомандовал Гедимин, стряхивая с когтя блестящие крупинки.
  Это была загрузка с самыми мелкими шарами - хрупкую руду растёрли практически в пыль. Пока мельница грохотала, Гедимин натягивал мембраны в сортировочной колонне - точнее, крепил куски рыхлой ткани поперёк толстой трубчатой кости. Два образца чистой церы лежали в кармане; труднее всего было засунуть их в катушку.
  - И ещё час грохота, - Вепуат потёр наушник. - А потом - то же самое, но с твёрдой рудой. Вот почему этим не занимаются филки?!
  Где и чем занимаются филки, Гедимин не знал - он вместе с Вепуатом с утра засел в горнообогатительном отсеке. Из оборудования там была поршневая машина, камнедробилка с запасом шаров и стопка поддонов. "Начнём работать с ирренцием - надо будет сделать нормальную колонну сортировки," - думал Гедимин, прикрепляя к "магниту" широкую защитную пластину. Она перекрывала костяной патрубок - так, чтобы вся пыль, проскочившая через сита, липла на неё. "Когда закончим, будет светиться," - Гедимин криво ухмыльнулся, засыпая в кость первый черпак пыли. "Засуну в стекло и отдам коменданту. Светильник есть светильник - какая разница, из чего?"
  ...Вдалеке забулькала "гражданская сирена". Гедимин только поморщился. Он как раз отряхивал костяную пластину от очередного слоя пыли - и уже не знал, что делать, чтобы она не разлеталась по сторонам. "С измельчением мы переборщили," - думал сармат, выворачивая защитный купол над контейнером. Внутрь высыпалась ещё щепотка "обогащённой" церы. Сейчас, в прозрачной ёмкости, свечение концентрата уже было заметно.
  - Слышал? - Вепуат остановил камнедробилку и тронул наушник. - Вроде сирена.
  Под потолком, в воздуховодах, снова заклекотало. Сарматы переглянулись и пожали плечами.
  - Не авария? - Гедимин тронул висок. Реактор вяло мазнул волокнистым щупальцем по коже - и вдруг "зашевелился", забираясь к сармату на макушку. "Был один. Теперь два-а. Кто-о?" - прогудело между барабанными перепонками. Гедимин мигнул.
  - Кого два?
  - Он сам не знает, - сказал Вепуат, поднимаясь на ноги. - Пойдём посмотрим.
  К подъёмнику они опоздали - пришлось вызывать, и спустили его им далеко не сразу.
  - Сигнал для кого был?! - филк-дежурный сердито фыркнул. Снаружи доносились голоса, под массивными гусеницами хрустел гравий. "Бронеход," - машинально определил Гедимин, но тут же вслушался и мигнул. "Два бронехода?"
  За передвижной лабораторией "Элидгена" вверх по склону ползла вторая машина, вдвое длиннее, в пятнистой чёрно-синей обшивке. По её обтекаемой форме было видно, что она рассчитана на совсем другие скорости - и Гедимин, присмотревшись к двигательному отсеку, ошалело мигнул. "Лучевое крыло? Глайдер "земля-атмосфера-вакуум"?!"
  Айзек выбрался из машины - и, пройдя мимо кабины второго бронехода, остановился у хвостового люка. Лабораторию уже открыли; по трапу, щурясь и неуверенно оглядываясь, спускалась группа филков. "Восемь, девять, десять..." - начал было считать Гедимин, но тут зашипели пневмозатворы второго бронехода, и сармат повернулся на звук и мигнул в третий раз. На трап шагнул невысокий сармат в мягком скафандре. За ним из люка выглянул рослый марсианин в комбинезоне, и Гедимин уставился на его ноги. Колено "сместилось" вверх, пятка вытянулась и поднялась, пальцы сошлись плотнее. Сармат перевёл взгляд на голову и увидел вытянутый, чуть загнутый нос и складчатые уши. Чужак, заметив, что на него смотрят, развернул складки и криво ухмыльнулся. Ухмылку и глаза Гедимин узнал, несмотря на складчатые веки. "Эгнаций?! Неслабо их мутировали. Интересно, икрометание тоже..."
  - Наверх их выгонять не стоило, - чуть повысил голос первый вышедший, пока Старшие-мутанты выбирались из машины; говорил он странно - слишком высоким тоном, растягивая гласные. - Я хотел посмотреть на вашу медчасть. Да, я понимаю специфику, - но для первичного осмотра она всё-таки годится?
  "Где я слышал этот голос?" - мучительно пытался вспомнить Гедимин, глядя на ступни чужака. Его, похоже, тоже мутировали - и ещё сильнее укоротили пальцы, сделав ногу похожей на звериную лапу. Коснулось не только ног - даже лицо вытянулось, уши переползли к макушке, и чужак, насколько сармат мог разглядеть, напоминал огромного облысевшего... кота?
  - Вепуат! - повернулся к сарматам Айзек. - Вепуат Хепри - штатный биолог. Временно возглавляет медчасть. Знакомься, Вепуат, - Кронион Гварза проведёт инспекцию...
  "Кронион?!" - Гедимин, ошалело мигнув, двинулся вперёд.
  - Гедимин, ты можешь работать спокойно, - сказал ему Айзек; филки, подгоняемые Кененом Гварзой, уже спускались к лифту, Старшие-мутанты смешались с их толпой, группа новичков держалась отдельно, и за ней шли два коменданта. - Осмотр коснётся только изменённых, а тебя...
  Сармат-кот вздрогнул всем телом и вскинул голову, заглядывая Гедимину в глаза. Потом едва заметно ухмыльнулся и подмигнул.
  - Спасибо за списки, - он развернулся к Айзеку. - Одного из десятка для выборки достаточно. И, раз я всё равно тут на четыре часа... Через три часа и три четверти пусть на осмотр зайдёт и Гедимин.
  ...По рельсу, проложенному по потолку, проехали короба, набитые земной одеждой. Филк, вышедший из отсека, проводил кожаные "ящики" на костяных каркасах ошалелым взглядом и пощупал рукав.
  - Раз в десять дней сдавать респираторы на замену фильтров! - комендант, заметив отвлёкшегося, повысил голос. - Для занятых на пыльных работах - замена раз в пять дней. Самим в фильтры пальцы не совать! Заметив протечку, руками не трогать - бросить, огородить и бегом к ликвидаторам!
  Филк, забыв о коробах, изумлённо мигнул.
  - Ликвидаторам?! Чего вы туда напихали?!
  Из группы, обсуждающей что-то у стены, донёсся растерянный голос:
  - То есть - выварка из медуз?!
  Филк, только что вышедший из медотсека, прислушался и насмешливо хмыкнул.
  - Медузы им не нравятся? А всю зиму ходить в грязных шкурах?!
  Гедимин тихонько шагнул в сторону. На новичков он смотрел с сочувствием. "Последняя тридцатка - и её тоже ни о чём не предупредили. Наверное, предупреждённых сюда сам Ассархаддон не загнал бы..."
  ...Люк медотсека закрывался плотно, и даже вентиляция тут была выделенная, - голоса снаружи в отсек не проникали.
  - Мн-да, - короткие пальцы с втяжными когтями ощупали ветвистый шрам от ключиц до нижних рёбер. - Кто-то очень торопился. А вот тут...
  Кронион дотронулся до подбородка Гедимина, ощупывая параллельные шрамы.
  - Тут - слишком осторожничал. Хотя, принимая во внимание, когда это делалось... Это всё надо править, Гедимин. У тебя уже челюсть деформируется. Повернись спиной... Мн-да. Свежая травма... поверх сотен старых. Позвоночник ты не бережёшь...
  На спину сармата брызнул дезинфицирующий спрей. Затем запищал сигма-сканер - массивный, с несколькими парами "щупов". Гедимин замер, стараясь не шевелить головой, но сидеть молча терпения уже не хватало.
  - Ты где сейчас? У Ас... "Тория" работаешь?
  Кронион еле слышно хмыкнул.
  - Нет. Я мирный медик в гетто "Рутения". Это - так... попросили, я поехал.
  Что-то с силой прошлось вдоль позвоночника, заставив Гедимина выгнуться назад. Сармат ошалело встряхнул головой - кровь выдавилась в артерии так, что в ушах зазвенело.
  - Прости, поторопился, - пробормотал Кронион, нащупывая что-то вдоль хребта. - Гедимин, тебе с этим надо что-то делать. Тут всё скомкано и завязано узлами. Заросшая трещина... ещё одна... кто тебе разрешил бегать посреди сращивания?! М-медики, мать их пробирка!
  Он прошипел что-то сквозь стиснутые зубы. Гедимин чувствовал, как по спине пробегает то холодок, то волна тепла.
  - Ты на многое не рассчитывай, - Кронион снова опрыскал кожу дезинфектантом и отошёл, вытирая руки. - Тебя надо в медкапсулу - и серьёзно править. Ты сейчас у кого? У Кей-Маккензи? Пересечёмся - поговорю...
  Гедимин досадливо отмахнулся.
  - Я не болен. Лучше скажи - ты тоже... в этом проекте? С Равниной?
  Кронион дёрнул головой.
  - На моё счастье, ваш куратор не любит мутантов. Делает - но не любит, - "кот" криво ухмыльнулся. - Я работаю в "Рутении". Всё, что я знаю, - меня попросили осмотреть нескольких сарматов... и сопроводить живой груз. Судя по отсутствию мутаций - ты тут тоже не задержишься?
  - Надеюсь, - буркнул Гедимин, влезая в скафандр. Без привычной брони ему было неспокойно - даже здесь, в герметичном отсеке.
  - Вот когда вернёшься - займись здоровьем, - Кронион бросил перчатки в переносной утилизатор и снова повернулся к сармату. - Спина и лицо - это в первую очередь. Сам знаю, что дельный медик - редкость. Но ваш Фокс вроде на хорошем счету. Свяжись с ним, пусть доделает свою работу. Нет, с Маккензи надо поговорить...
  ...Бронеходы снова ползли по склону - лаборатория впереди, глайдер Крониона - сзади. Вместе с Гедимином проводить их вышел Вепуат.
  - Любопытный мутант, - заметил он вполголоса. - Ещё с поза-той войны. Я думал, таких уже не осталось. Надо же, медик...
  - Угу, - буркнул Гедимин. Он хотел было удивиться, что Вепуат не помнит Крониона - но сам вспомнил, что ему неоткуда знать мутанта. "А нас всего-то трое и было - тех, кто его признал бы," - подумал сармат, и под рёбрами шевельнулось что-то холодное. "А сейчас - один я. Странно, что он меня ещё помнит."
  
  14 день Воды, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Завтра день Камня в месяце Камня. Как думаешь, сильно тряхнёт?
  Только это Вепуат и успел сказать Гедимину по пути от душевой. Уже на лестнице обоих перехватил Айзек. Теперь Вепуат стоял на складе над коробом чёрного песка и "пробиркой" из толстой полой кости, а Айзек давал ему и озадаченному Ардану последние инструкции.
  - Да я сам пойду, - Гедимин недовольно сощурился. - Я это дело хотя бы знаю...
  Айзек отмахнулся.
  - С загрузкой литейной станции справятся Ардан с Вепуатом. Форма изделия - элементарная. А ты нужен нам на энергоблоке. Сброс энергии, забыл? Она из реактора сама не вытечет.
  ...Взгляд Гварзы жёг сармату спину. Зачем "командир" встал посреди коридора оттока и уставился на активную зону, Гедимин не знал - только надеялся, что височные пластины тот двигать не будет. Реактор всё равно что-то чувствовал - волокнистые щупальца, обвившие руки и грудь сармата, были нагреты сильнее обычного, и их концы нервно подёргивались.
  - Тихо. Сейчас уйдёт, - шёпотом пообещал Гедимин, неловко гладя ближайший твэл. За спиной кто-то отчётливо скрипнул зубами.
  Реакторный накопитель не "фонил" - до его насыщения было ещё далеко. Гедимин, обернув его защитным полем, не различил даже слабых бликов "наведёнки". Руки тоже не "фонили", но завернуться в поле пришлось от макушки до пят. Сейчас сармат стоял с пластиной и излучателем под каменной "линзой" в потолке и ждал сигнала.
  - Погоди, - донеслось из-за "линзы", из верхнего отсека. - Сначала его должен увидеть Ансур... Ага!
  Соседняя золотистая колонна - пустующая опора для колец-накопителей - провернулась по часовой стрелке, дёрнулась обратно и замерла. Наверху облегчённо вздохнули.
  - Гедимин! Давай на счёт "пять"!
  Сармат беззвучно хмыкнул. "Здесь мог бы скомандовать и по-сарматски," - пронеслось в голове. "Макаки не услышали бы."
  Зелёный луч ударил в потолок. Наверху что-то пробормотали.
  - Когда привезут кольца? - громко спросил Гедимин, опуская излучатель. Пластина посветлела. Больше из неё ничего нельзя было "выдавить".
  - Спроси у Маккензи, - угрюмо ответил Кенен Гварза.
  Сверху донёсся шорох - сарматы спускались из отсека сброса. Гедимин двинулся к реактору - пластину надо было поставить на место. "Видно, и впрямь придётся самому ехать к Маккензи," - думал он, угрюмо щурясь. "У Айзека и Гварзы опять всё застряло."
  ...В третьем "мониторе" над ракушкой-пультом отражалась золотистая "чешуя" - закрытый бассейн топливохранилища. Кённа, старший оператор, с опаской покосился на новые рычаги.
  - И этим тоже мы будем рулить?
  - Так безопаснее всего, - отозвался Айзек. - Конечно, на выгрузке будет работать удвоенная смена. Но управлять перегрузочной машиной придётся вам. Гедимин составил инструкцию...
  Гедимин в очередной раз попытался разгладить мятый листок и досадливо сощурился.
  - От бумажек толку мало. Им надо попробовать. Испытания...
  Операторы вздрогнули.
  - Таскать живые твэлы? Вот сейчас, при неготовом оборудовании? Там даже воды нет...
  - Хранилище безводное, - сказал Айзек. - Её там и не будет. Но насчёт живых твэлов...
  Гедимин качнул головой.
  - Живые тут ни к чему. Хватит пустых оболочек. Нужно проверить, как идёт перегрузка. Хранилище - реактор - и обратно. И... - он на секунду задумался. - Лучше начать с пустого блока. Чтоб не дёргались из-за реактора.
  Операторы переглянулись.
  - Кто додумался загрузить реактор при недостроенном оборудовании? - еле слышно пробормотал Кённа. Гедимин взглянул на Айзека и криво ухмыльнулся. Тот поморщился.
  - Реактор с поверхности нужно было убрать. Особенности местного климата - не моя вина. Итак, испытания на пустом блоке... Пожалуй, в этом есть смысл.
  ..."Стержни по одному, так-то, не таскают..." - в очередной раз подумал Гедимин и отодвинулся от пульта. Он сам не заметил, как успел подойти, - вроде бы только что стоял у противоположной стены и смотрел, как магнит перегрузочной машины зависает над открытой ячейкой хранилища. Манипулятор пошёл вниз; филк-оператор медленно двигал рычаг, пока две планки на мониторе не совместились. Раздвоенный рычажок качнулся вниз, ипроновая пластина зашла в паз, и манипулятор начал подниматься. Стержень за ним не пополз; доля секунды - и его припечатало крышкой. Гедимин облегчённо вздохнул, шагнул к стене и убрал руки за спину.
  - В целом, конструкция рабочая, - в который уже раз повторил Айзек; он как уставился на монитор, так и не двигался с места. - Но слишком многое зависит от оператора...
  Гедимин пожал плечами.
  - Я и так весь потолок утыкал ограничителями. На кой он о них бьётся - у него спроси.
  Оператор на его недовольный взгляд неприязненно сощурился.
  - Нельзя было сделать жёсткий манипулятор?!
  - А раздвигать его как - руками? - отозвался Гедимин, стараясь не морщиться. Упрёк попал в цель. "Может, всё-таки можно было..."
  - У вас будет много лет на доработку оборудования, - Айзек нахмурился. - Сейчас эта конструкция - рабочая? Годится для живых твэлов?
  - Кто ж её знает, - оператор переглянулся с напарниками и пожал плечами. - Взорвётся - не взорвётся...
  - Ясно. Отбой, - коротко ответил Айзек и, взяв Гедимина за плечо, подтолкнул к шлюзу. Сармат с присвистом выдохнул, но промолчал - да в шлюзовой камере говорить уже было и не с кем.
  - Стержни я проверю и уберу, - сказал ему Айзек; его лицо блестело от испарины. - Иди отдыхать. Сегодня и завтра - никуда не бегать! Ни одному, ни с Вепуатом. На завтра намечено важное.
  ...Двое филков стояли у душевой. Гедимин замедлил было шаг, но понял, что внутрь они не собираются. Один из них держал на вытянутой руке рамочный радиометр и покачивал его из стороны в сторону. Камешек-подвес постукивал о стекло.
  - И этим предполагается... измерять радиационный фон? Как?
  - Если держать рамку ровно, подвес должен как-то двигаться вдоль шкалы, - отозвался второй филк. - И что-то показывать.
  Первый фыркнул.
  - И это называется "измерительный прибор"? - он перевернул колбу вверх ногами. - Если при малейшем наклоне...
  - А ты не наклоняй, - буркнул Гедимин, убирая руку за спину - пальцы так и чесались дать щелбан. - И шлем надень!
  Филки, быстро переглянувшись, подались в сторону. Гедимин подождал, пока шлем будет надет, и прошёл мимо. За спиной что-то пробормотали, но сармат уже не прислушивался. "Новопоселенцы... Зря за ними никто не смотрит. Тут не Земля."
  
  15 день Камня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур, острова Шеш и Ахег
  - Почему я-то?! - взвыл Вепуат, возмущённо сверкая глазами. Кенен Гварза покосился на него, выразительно поморщился и чуть отодвинулся. Гедимин молча показал Гварзе кулак.
  - Потому что должен остаться кто-то, кто ладит с реактором, - отозвался Айзек и укоризненно ткнул Гедимина в бок. - Сиди у щита управления. Наружу - ни ногой!
  Вепуат обиженно хмыкнул. Гварза снова покосился на него и злорадно ухмыльнулся. Айзек, уже не обращая на них внимания, повернулся к Гедимину, и тот разжал кулак и спрятал за спину.
  - Будь осторожен - и поменьше открывай рот. Не хотелось бы устраивать драку в чужом городе, но...
  Гедимин угрюмо кивнул и поправил на плече сфалт. Ему вспомнилась шипящая стена пара, потом - внезапный удар "гидромолота", и он незаметно потёр нагрудник. Пальцы нащупали мелкие неровности на щитках обшивки - выпуклости, кольцом поднимающиеся по краю каждой пластины. "Мутирует. Завтра - в переплавку."
  В карманах у сармата лежали стеклянные бусины - цветные, прозрачные и с искрой. Айзек забрал у Вепуата серебристую копию витой ракушки с короткими шипами, повертел в руках и одобрительно хмыкнул.
  - Термочаша? - Гедимин заглянул в ракушку. - Под водой-то она зачем?
  - Они разберутся, - сказал Айзек, убирая "чашу" в карман. - Дельта Эллура... Давно я там не был.
  - Думаешь, туда нужно именно сегодня? - Гварза щёлкнул по наручному передатчику. - День Камня. Могут быть неслабые толчки.
  Айзек тихо вздохнул.
  - В день Камня Вода ослаблена - меньше вероятности, что Селасси решат напасть. А толчки... как-нибудь переживём. Осторожнее у обрывов! Следи, чтобы новички не лазили где ни попадя.
  ...Гедимин выбрался из "фонящего" ила, обогнул жёлтый "пограничный столб" и вышел на берег. Под ногами захрустела иловая "керамика". Сармат оглянулся на реку и увидел своё отражение. На горизонте виднелась мелкая рябь, но у берегов вода была зеркально гладкой.
  - Юное Пламя приветствует Венгутту, повелительницу рек, - нараспев проговорил Айзек, поднимая на ладони пригоршню бусин. - Мы принесли дары для её народа. Пусть Эллур запомнит - мы пришли с мирными намерениями!
  Бусины полетели в воду. Следом Айзек запустил ракушку. Гедимин видел, как на месте их падения всколыхнулась волна - вдвое выше, чем можно было ожидать. Он взглянул на сигма-сканер - к островку стягивались длинные полосы ряби.
  - Они тут, - прошептал он, кивнув на воду.
  - Сам вижу, - отозвался Айзек, поднимая на ладони последние бусины. - Стой спокойно, ладно?
  - Скажите живущим в Эллуре, - он бросил стекляшки в воду, - если хотят говорить со жрецами Пламени - пусть приходят! Мы не держим на них зла!
  Вода всколыхнулась и замерла. Гедимин покосился на гряду островков. Среди них виднелись мелкие точки, но излучение разломов мешало их рассмотреть. "Лодочки Скогнов... Нет, для путешествий по воде нам нужно что-то своё. Может быть, даже из рэссены - и на лучевом крыле."
  По воде протянулась полоса фиолетовой пены. Айзек радостно хмыкнул.
  - На острове Шеш всегда кто-то есть. Гедимин, ты пока молчи. Говорить буду я.
  "Корабль" Скогнов был невелик - и, на взгляд сармата, туда набилось слишком много пассажиров. По бортам они распределились толково, но лодка под их весом заметно просела. Полоса пены подтащила "корабль" к островку и ткнула в него носом. Скогны уставились на сарматов, быстро переглянулись и заверещали.
  - Жрецы Пламени! - командиру наконец удалось всех перекричать, и аборигены притихли. - Старейшины Эллура передают вам своё почтение!
  Он приложил сразу две ладони ко лбу и склонил голову. Гедимин беззвучно хмыкнул и покосился на сфалт. "А сразу, без стрельбы, так нельзя было?"
  - Всех благ Эллуру - и реке, и городу, - Айзек небрежно тронул шлем над лицевым щитком. - Это мы, Айзек и Гедимин, и тут нет обмана.
  - Мы уже видим, что на вас нет чар, - вскинул руки переговорщик. - И мы зовём вас на остров Шеш. Пусть в Эллуре не подготовились, но на Шеше всегда рады странникам!
  Гедимин криво ухмыльнулся. "На Шеш нам плыть на вашей лодке?" - хотел было спросить он, но тут же заметил на воде волнение - от ближайшего острова отделились два "корабля". "Ну, разве что Селасси нас дотащат," - он дотронулся до респиратора, перекрывая клапаны и подключая баллоны с дыхательной смесью. "Если что - по дну дойдём. Если не заблудимся в иле."
  ...Что-то придерживало "корабль" под днище - и, по ощущениям, довольно быстро несло его вперёд. Посмотреть, что там, Гедимин не мог - он и шевельнуться-то боялся. Растянувшись на спине, зажатый плечами в бортах, он щурился на перепончатый парус и Скогна-рулевого, устроившегося в ногах. "Эта штука слишком лёгкая. Подниму руку - опрокинется."
  Что-то зашуршало под днищем, и Скогн, проскакав по груди сармата, прыгнул куда-то вверх. Лодку дёрнуло в сторону. Гедимин услышал громкий плеск, а за ним - верещание. Потом кто-то придержал лодку под левый борт.
  - Вылезай, - скомандовал Айзек, заглядывая внутрь. - Эти штуки очень легко опрокидываются.
  Гедимин ухватился за его плечо и, оттолкнувшись, вывалился за борт. Вокруг заверещали. Айзек охнул. Гедимин повернулся к нему и увидел лодку, качающуюся у длинного причала. Воды она всё-таки черпнула, и теперь Айзек пытался лишнее из неё вылить. С невысокой набережной, вымощенной разноразмерными каменными обломками, глазели Скогны. От неё в воду уходили сложенные из того же камня молы - а впереди, в двух шагах от кромки воды, поднимался высокий округлый склон. Он был весь изрезан ложбинами; внутри них белели ступеньки - вбитые в стенку кости. Кто-то из Скогнов уже добрался туда и теперь махал сарматам.
  - Приехали, - Айзек стоял на берегу, дожидаясь Гедимина. - Судя по крикам, эллурцев с вышки уже видно. Держись когтями - ступеньки тут непрочные.
  Гедимин угрюмо кивнул. Он уже начал подъём по коре окаменевшего дерева. Оно было мёртвым - и, видимо, выгрызенным изнутри; когти легко цеплялись за чешуи каменной коры. Мимо по щербатым гребням проносились Скогны - они тоже обходились без ступенек. "Пятнадцать метров вверх... в глубину, похоже, больше. Корни у этой штуки, видимо, глубокие. Или очень водостойкие. Интересно, внутреннюю полость заливает?"
  ...Дно окаменевшего дерева было на десяток-два метров ниже уровня воды. Гедимин, поджав ноги, устроился на глиняной скамье и смотрел на свисающие со стены разбухшие губки. Ими заткнули "водопровод" - тонкие трубки, засунутые в трещины коры. Жидкость просачивалась в них, пропитывала губки и время от времени капала в подставленный бочонок. Никого это не смущало - в воде из точно такой же ёмкости, как успел заметить сармат, заварили сушёные ягоды курруи. Теперь взвар, перелитый в огромную чашу с носиком, разливали по кубкам. Один из них поднёс к респиратору Айзек, покосился на Гедимина и передал ёмкость ему. Сармат вылил полкубка в фильтры и дал воде стечь по коже - охлаждение ему сейчас не помешало бы.
  Целая толпа Скогнов собралась вокруг длинного стола - помоста из обожжённой глины, сплошь покрытого лунками. В них удобно было втыкать остродонные чашки. В эти же углубления встали "ноги" здоровенной жаровни со множеством раструбов, отводящих тепло; сейчас на них дожаривалось что-то съедобное. В спешно подтащенных больших чашах блестели куски неопознанной органики. Просканировать их Айзек не позволил; Гедимин мог только предположить, что это пища, потребляемая без термообработки. Айзек из чаши что-то взял, незаметно сунул в карман; Гедимину предлагать не стали.
  - Мы всегда уважали могущественных Куэннов, - слышал он настойчивый голос кого-то из Скогнов; все, кто был за столом, так и сидели в высоких, не слишком-то удобных шапках с яркими плавниками. - Эллур стоит на ветвях их мощи. Даже сейчас, когда скалы Ахега потускнели. Теперь мы на ветвях мощи Элидгена. Это честь для Эллура...
  В развязанном мешочке блеснули палочки-слитки. Айзек выложил на стол горсть бусин-"капель" из синеватого стекла и серебристую чашечку.
  - Нас тоже радует такое соседство, - сдержанно сказал он. - И нас ждут частые встречи. Мы ищем, откуда Эллур выносит Живой Металл, - его много в речном иле.
  Скогны переглянулись.
  - Живой Металл не на землях Эллура, - с явным сожалением сказал один из них. - У реки много притоков. Мы не можем подойти близко - но мы рады будем дать вам корабли.
  Гедимин прикусил щёку, чтобы не фыркнуть. "Спасибо. В вашем корабле я уже лежал. На спине грести неудобно."
  - Город Пламени вам благодарен, - сказал Айзек без тени усмешки. - И в день Земли зовёт вас на торг. Народ Огня придёт, если ему будет с кем торговать.
  Скогны снова переглянулись. Кто-то на дальнем конце стола беспокойно зашевелился - с ним обменялись быстрыми жестами.
  - Эллур просит вас подождать, - переговорщик заметно смутился. - Мы непременно придём - но только не в этот день. Опасное время на подходе - мы не рискнём отправлять караван.
  Айзек кивнул.
  - Что ж, пусть следующий день Земли будет более благоприятным. Если всё было сказано и услышано... - он зашевелился, показывая, что готов встать из-за стола. Гедимин дёрнулся к нему.
  - Стой! А Ахег?!
  - Мастер Дим-мин хочет увидеть остров Куэннов? - быстро переспросил Скогн, и Айзек, втянувший было воздух, сдержанно кивнул.
  - Да. И я тоже не откажусь.
  ...Лодка с шелестом въехала в гладкий жёлоб. Над лежащим Гедимином с двух сторон нависли каменные уступы. Скогны-рулевые с громким писком выбрались наружу, на что-то намотали швартовы. Гедимин с опаской приподнял голову - лодку зажало меж камней, и опрокидываться ей было некуда.
  - Вылезай, - велел Айзек, наклоняясь над лежащим сарматом. - Осмотримся - и назад. Делать тут особо нечего.
  Гедимин ступил на серый крапчатый камень и вздрогнул - под ногой (и на много метров вокруг, от берега до берега) была одна монолитная скала, совершенно однородная глыба. По виду она слегка напоминала гранит с большим содержанием слюды - но Гедимин, едва его потрогав, был уверен, что это не камень. На ощупь оно скорее походило на рилкар... какой-то очень сильно минерализованный рилкар или, возможно, стеклянистый накопитель. "Взять образцы!" - щёлкнуло в мозгу, и сармат, присев у гладкого выступа, включил лучевой резак.
  - Надоест - скажешь, - покосился на него Айзек и шагнул в сторону. Он стоял, сложив руки на груди, и равнодушно смотрел на изрезанную "скалу". Кто-то проделал в ней множество ступенчатых и наклонных углублений, длинных каналов на разной высоте, несимметричных выемок... Часть прорезей была затоплена - как тот жёлоб, в который заплыла скогнийская лодка. Часть вообще не смыкалась с берегом - и для чего всё это, Гедимин понять не мог. "Какие-то стыковочные пазы..." - он досадливо сощурился, глядя на камень, так и не поддавшийся резаку. Сигма-сканер показывал только рябящее белесое пятно. Гедимин натянул поверх "минерала" защитное поле, подключил прибор, - та же белая рябь заволокла экран. "Не сигма. Какая-то маскировка..."
  - Следи за разлётом, - буркнул Айзек, увидев, что сармат берётся за плазморез. Тот дёрнул плечом. Место предполагаемого надреза окружило защитное поле. Плазма брызнула, покрывая его чёрными пятнами. Когда её остатки испарились, Гедимин посмотрел на камень и беззвучно выругался. Скала не нагрелась - и сармат не нащупал на ней даже микроскопического углубления.
  - Куэнны, - Айзек выразительно пожал плечами. - Чего ты ждал?!
  Гедимин убрал сфалт и огляделся. Плыли к Ахегу долго - и, как он теперь понял, не из-за медлительности местных "кораблей". И Шеш с его куполом окаменевшего дерева, и другие островки дельты скрылись за горизонтом. Со всех сторон была только вода. "Дельта," - мелькнуло в голове сармата, и он повернулся спиной к причалу. "То, во что впадает Эллур... это, похоже, озеро. И глубины тут немаленькие..."
  Будто подтверждая его слова, что-то массивное, метров десять в длину, приподняло спину над волнами, развернуло плавники-паруса - и, тут же свернув их, ушло под воду. Рябь улеглась.
  С каменных ступеней - возвышения, со всех сторон изрезанного желобками и иссверленного отверстиями - весь Ахег был виден как на ладони. Он и был-то невелик - километра четыре в поперечнике. Гедимин вспомнил спиральную улицу Сердца Пламени, задумался, прикидывая его размеры. "Если Город Каналов тут умещается... да, выходит, он ещё меньше."
  - Айзек, не помнишь планировку Города Каналов? - спросил он, рассматривая выемки и отверстия. "Стыковочные пазы - но для чего?"
  - Будто нас по нему водили, - буркнул Айзек. Ему тут явно было не по себе. Ещё тревожнее было Скогнам - они так и ждали у лодок, не отходя ни на шаг. Гедимин снова огляделся, "посветил" сканером в воду, - "фонящая" глыба уходила глубоко в илисто-пластинчатое дно. Ни обломков, ни выступов того же минерала вокруг Ахега луч не нащупал. "Как будто эту штуку притащили сюда целиком - и так воткнули," - сармат тронул плотный "камень" и попытался прикинуть общую массу. "Прямо посреди реки... Им всё-таки нужна была вода? Как растворитель? Как охладитель? Как сырьё?"
  - Мастер Айсиек, - донеслось с берега. - Ахег не любит чужаков. Не пора ли вернуться?
  - Пора, - Айзек крепко взял Гедимина за плечо и подтолкнул к причальному жёлобу. - Отвезите нас к жёлтому камню. Скажите старейшинам - в городе Пламени вас примут с почётом.
  ...Гедимин вывалился из лодки, едва её не опрокинув. У Айзека получилось ещё хуже. Скогны-рулевые чего-то такого и ждали - они удрали на берег ещё до того, как сарматы зашевелились, и теперь молча смотрели, как Айзек и Гедимин переворачивают опрокинутую лодку. Она легла на бок, уткнувшись "мачтой" в ил; ремонтник проверил костяные опоры - им повезло не потрескаться.
  - Эти корабли недостойны Равных Куэннам, - виновато пропищал Скогн, устраиваясь у рулевого весла. - Но лучших у Эллура нет.
  - Эллур сделал, что мог, - серьёзно ответил Айзек. - Да будет полноводной его река!
  ...На дезактивацию сарматы остановились всё там же - за ближайшим к Элидгену ручьём. Меи хватило - Айзек поделился своими запасами.
  - Если река так фонит в нижнем течении... - вслух думал Гедимин, досадуя на нехватку данных. - Или Сфен Лучей где-то рядом, или вынос огромен. Что у Эллура с притоками?
  - Крупных рядом с дельтой нет, - Айзек на секунду задумался. - Если только эту взвесь несёт от самого слияния с Ксутлином... или из Джирахгета по одной из крупных рек. Но ближние окрестности я бы обыскал. Вопрос только в транспорте.
  - Угу, - Гедимин вспомнил, как лежал на дне лодки, а потом - пытался из неё вылезти, не опрокинув. Ещё одна мысль пришла в голову, и сармат невольно поморщился.
  - Айзек... А реки тут тоже... движутся? Долину Элид перетащило. А реку так может?
  - Сколько угодно, - Айзек угрюмо кивнул. - Равнина - она вообще довольно подвижна. Но если бы к дельте подтащило Ксутлин или Джелгит - Скогны знали бы.
  Он поддел когтем застывший слой меи и начал скатывать в рулон.
  - Выходит, наши с Кененом прогнозы верны - послезавтра придёт катаклизм. Это день Лучей, атомщик. Это по твоей части.
  
  16 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Гедимин содрал со скафандра последний чёрный щиток и бросил в полупрозрачный тигель. К обломкам он старался не приглядываться - но всё равно успел разглядеть и короткие шипы, и странно поблёскивающие углубления. "Оно на меня... смотрит?" - сармата передёрнуло, и он уплотнил стенки тигля и усилил нагрев. За спиной тяжело вздохнули.
  - Ты с ним так расправляешься, будто иначе он тебя сожрёт, - грустно сказал Вепуат, глядя на переплавку издалека. Гедимин посмотрел на пришельца, и его снова передёрнуло. "Опять оперился!"
  Чёрные щитки, когда-то узкие и гладкие, расплылись вширь и отрастили мелкие зубцы; на поверхности каждого из них проступил стержень и отходящие волокна. Вепуат, заметив взгляд Гедимина, дёрнул плечами - нерационально длинные "перья" на спине поднялись гребнем.
  - Вот как ты думаешь - он сейчас уже живой или ещё нет? - сармат заглянул скафандру под перья. Гедимин уставился на тигель. Чёрная масса, брошенная внутрь, уже размягчилась и слиплась в большой ком - и никакие шипы из неё не торчали.
  ... - Макеты? - Гедимин растерянно мигнул.
  - Ну да, каменные болванки, - Айзек протянул руку к верхней части колонны - опоры для будущей накопительной сборки. - Или стеклянные. Масса, размеры... в общем, чем точнее будут смоделированы кольца, тем лучше. Собери полную загрузку для двух энергоблоков. Потом мы неделю эти макеты погоняем...
  - И тогда уже будет разговор о накопителях, - перебил его Кенен Гварза. Он давно щурился то на потолок, то на Айзека, то на Гедимина - и чем дальше, тем прищур становился неприязненнее.
  - Работать с накопителями без испытаний... Кет на Равнине совсем одичал!
  Айзек укоризненно хмыкнул. Гедимин, задумавшийся о материале для макетов, только слегка сузил глаза. "Айзек, пожалуй, прав... вот только - где найти минерал с той же плотностью? Надо пересмотреть таблицы..."
  ... - Кольца на четыре сборки? - Вепуат сочувственно хмыкнул. - Ну, хоть из рэссены их не ковать... Жёлтый камень подойдёт? Его ведь всегда можно уплотнить, как надо. С утра я видел Текк"та под станцией. Снова появится - подзовём. Ты пока сделай для них модель - ну, хоть из простого камня!
  ...Филки, бросив рудосборник посреди плато, жадно пили из фляг. "Плюс тридцать пять," - Гедимин сверился с термометром. "И воздух не шевелится."
  - Вон тот обломок, - Вепуат указал вниз. Гедимин качнул головой.
  - Трещин много.
  Он примерился и стукнул по каменной глыбе кулаком. Посыпались мелкие осколки. Трещины раскололи камень на три крупных куска. Сармат придирчиво осмотрел центральный.
  - Сойдёт.
  На плечо упал яркий блик - и тут же сторожевая башня громко зашипела. Над ней поднималось красно-жёлтое пламя, и его языки отклонялись к "востоку".
  - Что? - вскинулся Вепуат. Гедимин, не глядя на башню, развернулся на "восток". Он уже слышал протяжный, приглушённый расстоянием рёв, грохот костяных погремушек и прерывистый вой.
  - Джагулы!
  ...Гигантские звери подходили шумно, не скрываясь; в "телескоп" Гедимин уже различал яркие, недавно подкрашенные зелёные "трилистники" на бронированных боках. Кочевники, вылезшие на горб сааг-туула, отсюда виделись муравьями, но слышно их было издалека.
  - Сколько? Два? Три? - Вепуат отобрал у Гедимина "телескоп" и радостно хмыкнул. - Все! Все вернулись! Вот как они нас нашли?!
  - Глядеть в оба, - вполголоса скомандовал Гварза. Он держался поодаль от обрыва, за спинами сарматов; к кому он обращается, Гедимин не видел, но красное свечение стало ярче.
  - Это наши, - повернулся к Кенену Вепуат. - Враги так шуметь не стали бы. У тебя нет дудки?.. А, ладно!
  Он сорвал с плеча плазмомёт и выстрелил в небо. Над долиной громыхнуло - и вой и грохот на горизонте стали ещё громче. Гедимин видел, как сааг-туулы, подгоняемые погремушками, ускоряют шаг и растягиваются вдоль узкого ущелья. Кто-то из кочевников запустил вращающийся снаряд в небо, и он там взорвался. Гедимин покосился на сфалт, но в последнюю секунду опомнился.
  - В оба смотреть! - Гварза отступил за угол ангара. На крыше, под защитным куполом с бойницами, заворочались филки. Вепуат шагнул к обрыву и помахал рукой.
  - Э-эй! Хеллуг! Джелег! Улгех! Пламя смотрит на ва-ас!
  ...Звери подходили к холму медленно, то и дело наклоняясь и обнюхивая гравий. Они всё-таки "видели" разломы, даже сместившиеся, - никто не вывалился из долины Элид. Джагулы выбрались на броню и весело скалились. Из одежды на них остались только набедренные повязки, и многочисленные бусы и подвески путались в фиолетовой шерсти.
  - Пигмент не выцвел, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. - Значит, подновляют. Надо у Альгота ещё взять - у него был запас.
  - Арра-ау! Геджер! Урху! - Джагул-погонщик выпрямился во весь рост, шурша накидкой из перьев.
  - Урджен! - Вепуат широко ухмыльнулся. Его недосформированные "крылья" развернулись и затрепетали. Урджен наклонил голову и шумно фыркнул.
  - Снова растишь странного зверя?
  Сааг-туулы, хрустя гравием, устраивались под холмом. Подняться на плато никак не выходило - тропа и склон укоротились после землетрясения, ангар "караулки" перегородил дорогу. Вепуат уже скатился вниз и теперь, забравшись на броню зверя, нетерпеливо махал Гедимину.
  - Давай сюда! Ждут ведь!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Там и без меня тесно.
  Он смотрел на свисающие по "бортам" узкие цветные полотнища. "Раньше таких штук не было... хотя - у Джагулов они в ходу. Соткали за месяц Хаоса?"
  - Тут сейчас мало растений, - уже болтал с кем-то Вепуат. - А вот душевая открыта. Сэта на следующий день Земли придут торговать. Во-он в тот ангар... длинный дом. Он теперь пустой - поставим там весы. Жаль, теперь Сфена Огня рядом нет. Ни тебе кейека, ни асаана...
  - Да, плохое место, - Джагул чуть прижал уши и шевельнул вибриссами, будто принюхиваясь. - Там - карлики с их рекой, там - червивая пустошь. Хеллуг встанут с того края. Защитят от червей. А с карликами Джелег справятся. Но место плохое.
  В приоткрытом "отсеке" под бронёй сааг-туула кто-то трещал жёсткими перьями и сдавленно булькал. Вепуат прислушался и хлопнул в ладоши.
  - Джархин! Что ж ты их так дёргаешь?! Дай сюда шлейки!
  Он выдернул из "люка" пучок трепыхающихся "трилобитов" и сунул Гедимину перепутанные ремешки. Пока ремонтник ошалело мигал, а зверьки рассаживались по его броне - так, будто всегда там и были - Вепуат с радостным воплем шагнул в "отсек". Наружу он выкатился здоровенным чёрным клубком с торчащими пучками перьев и еле успел уцепиться когтями за выступ. Чёрная пернатая масса отделилась от его брони и взвилась в воздух. "Трилобиты" забулькали и рванули следом - и Гедимин от неожиданности разжал ладонь.
  Шлейки всё-таки распутались. Гедимин видел, как они по отдельности свисают из-под чёрных перьев. Живой скафандр растопырил крылья, собирая на себя всю стаю, и повис над Вепуатом, высунув хоботок и как будто принюхиваясь. Вепуат, поймав его за шлейку, дёрнул на себя. Скаф не снизился и на сантиметр. Он обнюхивал броню разведчика - и Гедимин увидел, как её отросшие перья приподнимаются, а откуда-то из-под обшивки доносится шипение.
  - Звери, бывает, дерутся, - заметил Джархин, настороженно следя за летучей тварью. Вепуат, хмыкнув, сдвинул оперение на плечо и подставил Скафу пустое предплечье. Существо село, свесив длинный хвост, уложило перья и замерло.
  - Не тяжело? - спросил Гедимин и протянул руку. Вепуат мотнул головой и быстро отодвинулся. Из-под перьев Скафа выглянули многочисленные глаза, и зверь приподнял крылья, будто хотел удрать.
  - Надо будет их выгуливать по очереди, - пробормотал Вепуат. Его рассеянный взгляд снова сфокусировался на Джагулах. Судя по количеству "цацек", это были вожди - и Гедимин пытался вспомнить, кого как зовут. "В перьях - это Урджен. У Джархина браслеты под зверьков. Ещё был Джегех... и вроде Ваджег... А Хадзаг - это из другого племени..."
  - В дни Камня все таскают камни, - проворчал Урджен. Он смотрел на сторожевую башню, слегка прижав уши. Сейчас на её вершине ярко горел огонь - Сэта перешли в полуогненную форму и почему-то не "съёживались" обратно.
  - Мы пришли сюда строить, - ухмыльнулся Вепуат. - Урджен! Ваджег! Как по-вашему, можно проехать на сааг-тууле вдоль реки Эллур? Какой там берег?
  Джагулы переглянулись и угрюмо ощерились.
  - Река карликов, - прорычал Джегех, поднимая гриву дыбом. - И те, кто живёт в реке... Зачем тебе туда? В набег?
  - На разведку, - Вепуат качнул головой. - По возможности, очень мирно... Хотя...
  Он задумался. Джагулы снова переглянулись.
  - Трёх племён на такой город мало, - заметил помрачневший Урджен. - У нас мало воинов. Каждая самка носит плод. Плохое время для набегов.
  "Каждая?" - Гедимин мигнул. "Вот тебе и проклятие бесплодия..."
  - Пока мы вас не будем тревожить, - решительно сказал Вепуат. - Пусть все самки... ну, пусть они живут спокойно - им сейчас не до ерунды. Кто даст мне зверя, чтобы съездить в Хигесг?
  - Уррх, - Урджен снова расправил прижатые уши. - Пройдут плохие дни - съездим. Хеллуг знают дорогу.
  - Аррау! - вскинулся кто-то из погонщиков другого зверя. - Джелег знают, где город летунов! Джелег поедут за летучим зверем!
  - Джелег будут следить за червивой пустошью, - развернулся к нему Ваджег. - Тут нужно много глаз!
  - Одни Улгех не уследят за всем сразу, - добавил Джегех. - Город карликов рядом!
  Вепуат, рассеянно ухмыляясь, почесал Скафа под головным щитком и просунул руку под крылья. Там что-то зашипело.
  - Много впереди плохих дней? - спросил он у Урджена. Тот молча показал когтистую ладонь - с пятью оттопыренными пальцами и одним прижатым.
  ...Звери разлеглись под обрывом и только иногда лениво приоткрывали пасти и сглатывали воду из очередного бурдюка. Вереницы Джагулов-водоносов поредели; из отсеков носильщикам спустили котлы и мешки, и они потащили всё это к душевой. Вепуат, прикрыв косяки защитным полем, следил, чтобы котёл в дверях не повредили. Ёмкость была целиком выкована из рэссены - и Гедимин думал, как Джагулы в своей примитивной кузнице справились с такой работой.
  - Теперь у них там кухня? - спросил он, когда Вепуат вернулся к шахте.
  - У них там купальня, - разведчик ухмыльнулся. - Им её отдали с концами - ну, они и обустроились. Это купальные котлы, зимние. Не знаю, какое в них удобство - ну да Джагулам виднее. Эй! А ты куда?
  Двери душевой, покинутой Джагулами, снова приоткрылись. Теперь внутрь заглядывал один из филков-рудосборщиков. Гедимин покосился на его ступни, - мелкорослый сармат был из тридцатки новичков, ещё не затронутых мутацией.
  - Тут душевая, нет? - отозвался филк, недовольно щурясь.
  - Тут душевая кочевников, - сказал ему Вепуат. - Им не понравится, что ты здесь. Разве мало душевых на станции?
  Гедимин, слегка сузив глаза, растянул поперёк проёма защитное поле - и только тогда филк отдёрнул руку от двери. Отходить от душевой он всё равно не спешил.
  - Для кочевников? - он кивнул в сторону ущелья. - Для этих... странных существ? Вот не думал, что они моются. У зверей же для этого есть язык?
  - Джагулы - не звери, - Вепуат нахмурился. - А ты иди работать. Комендант определит, где тебе мыться.
  Филк покосился на защитное поле и нехотя отошёл. Гедимин ещё пару минут слышал, как рудосборщики перешёптываются, но слов было не разобрать.
  - Бригада новичков, - Вепуат едва заметно поморщился. - И всего один опытный с ними. Зря их так выпускают. Хоть какой инструктаж, а всё-таки - они ещё не привыкли. Пойду скажу Гварзе.
  
  17 день Лучей, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - А в шахтах? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Защитное поле, ещё с вечера установленное им вдоль "брони" станции, было разрушено - и Айзек доламывал купола, оставшиеся наверху.
  - И в шахтах тоже, - сказал тот, выключая "арктус". Гедимин покосился на сигма-сканер - тот уже не "видел" радиозащитных куполов над "Элидгеном" - и досадливо поморщился.
  - Они сопряжены с поверхностью.
  - И перекрыты мифрильными щитами, - отозвался Айзек. - Если уж мифрил не остановит такое излучение...
  - Не мифрил, а тхелен, - буркнул Гедимин. - И лишняя защита не помешала бы.
  Айзек качнул головой.
  - Спокойно, атомщик. Реактор ты заглушил. Теперь иди и займись... чем-нибудь, не связанным с радионуклидами. Только...
  Он ткнул Гедимина пальцем в висок.
  - Прикрой мозг. Ты ведь не удержишься, полезешь наверх. Щитки до вечера не поднимать!
  ...Кривая интенсивности сигма-излучения замерла на трёх с половиной кьюгенах - и рывком поднялась ещё на полкьюгена. Гедимин покосился на кривую омикрон-излучения и угрюмо сузил глаза. На эту часть "Элидгена" не хватило ни ипрона, ни тхелена - от внешнего лучевого потока её прикрывали только пластинки золотой глины. "Тут без тяжёлой брони даже на минуту не задержишься," - Гедимин глянул на закрытый шлюз соседнего, жилого, блока и покачал головой. "Хорошо, бараки более-менее прикрыты. Интересно, что там наверху..."
  Шлюз зашипел. Из приоткрытых ворот высунулся Вепуат.
  - Гедимин! - прошептал он, оглядываясь через плечо. - Ты ещё не был наверху? Интересно, какое сегодня небо?
  - Ты видел, какой сегодня фон? - Гедимин сунул ему под респиратор экран дозиметра. Вепуат только ухмыльнулся.
  - В твоей-то броне бояться лишнего зиверта? Сегодня небо, наверное, красиво светится...
  Он мечтательно сощурился. Гедимин наконец заметил странности в его скафандре - на спине будто пророс ещё один слой чёрных перьев. Он выпустил пару глаз по бокам, посмотрел на сармата и переполз ещё и на плечи. Слой под ним вяло шевельнулся. Короткие перья на груди на долю секунды разошлись, выпуская хоботок. Гедимина передёрнуло.
  - Твоим мутантам не хватает облучения? В реактор бы их сунул.
  - Там жарко, - отозвался Вепуат, просовывая пальцы под перья. - Ты что, Гварзу боишься? Они с Айзеком уже уехали. Им в Ураниум к двум дня... ну, то есть - туда к шести, а к порталу - к двум. Ураниумские медики ждать-то не будут...
  Гедимин мигнул.
  - Уехали? - он покосился на дозиметр. - Днём там будет...
  - Вот я и говорю - выходим, - Вепуат нетерпеливо помахал рукой и отступил к дальнему шлюзу. - Как раз успеем на рассвет. И проведём дозиметрию. У тебя же нет данных по лучевым штормам?..
  ...Гедимин не открывал люк, пока не перекрыл шахту непрозрачным защитным полем. Вепуат терпеливо ждал. Запасной выход за его спиной уже был запечатан, створка-экран глубоко ушла в камень. Снаружи было тихо, и после открытия люка ничего не изменилось - только дозиметры на запястьях тревожно пискнули. Гедимин шагнул наружу, покосился на прибор - и тут же о нём забыл.
  По гравию перекатывались волны зелёного света. Светло-серое небо свисало над Равниной, и его расколотые складки напоминали друзы сингитовых кристаллов. "Окись ирренция", проросшая сквозь тучевую дымку, горела холодным огнём - то зелёным, то синим. Зелень вспыхивала ярче, разрывала очередной "кристалл" изнутри - и медленно угасала. С каждой вспышкой дозиметр издавал писк и мигал красным светодиодом. Гедимин сверился с ним и помянул про себя спаривание "макак".
  - Эй! Тут что-то мигну... - Вепуат, не договорив, отпрыгнул от ремонтника на три метра и припал к земле. Смотрел он на плазморез. Гедимин выдернул инструмент из-за спины - и, едва взглянув на неприметное табло, схватился за "арктус". В сопло сфалта уже прорывался зелёный ирренциевый свет.
  Защитное поле шло красно-зелёной рябью - излучение выжигало его с двух сторон сразу. Гедимин выдрал из скафандра ипроновый щиток, кое-как заткнул сопло, - внутренний напор ослаб. Вепуат, пока он возился с миниреактором, отполз ещё на десяток метров, там выпрямился и теперь озадаченно глядел на душевую.
  - Слышал? Там булькнуло. Мы же вроде все вентили закрывали?
  - Булькнуло? - Гедимин схватился за сигма-сканер. "Лучевая деградация? Металла в цистернах не было, а камень..."
  На экране, покрытом рябью, корчилось что-то размытое. Гедимин не сразу даже понял, что это не наплывы помех. "Там кто-то..." - он, оборвав мысль на полуслове, метнулся к душевой. Вепуат был уже там - рывком открыл створку, ввалился внутрь и горестно взвыл.
  - Два кретина!!!
  Посреди душевой, в луже липкой чёрной жижи, стоял на четвереньках полуодетый филк. Опрокинутая ёмкость с водой лежала на боку. Второй филк скорчился рядом с ней. Он был без сознания. Его комбинезон аккуратно висел на штырьке; нижнюю рубаху он снять не успел, и она промокла насквозь и покрылась кровяными разводами. На губах выступила чёрная жижа. Гедимин склонился над ним, но сказать ничего не успел - первого филка скрутило судорогой, изо рта закапала кровь.
  - Вниз их, бегом! - скомандовал побелевший Вепуат, выдавливая в проколотое плечо филка полную ампулу флония. Тот не сопротивлялся, даже глаз не открывал. Из-под век непрерывно текло. Гедимин подхватил его, оборачивая защитным полем. На перчатке остались кровавые лохмотья.
  - Sa fauw... - выдохнул Вепуат, поднимая на руки второго филка. Он тоже лишился пары ошмётков кожи, но кровь уже не шла. В открытую дверь лился пульсирующий зелёный свет. Гедимин, с филком на руках выходя за ворота, успел увидеть на горизонте сияющий гейзер. Он менял цвета, но каждый его оттенок был пропитан ирренциевой зеленью.
  ...Филк ещё дышал. Гедимин, сидящий рядом с ним на полу, слышал тихий хрип и бульканье. Голову повернули набок, и вязкая кровь расплылась пятном под щекой. Гедимин потянулся было вытереть, но Вепуат ударил его по руке.
  - Мясо с костей сотрёшь.
  Рубашку на филке разрезали, но она так и прилипла к коже; Вепуат стал было её отмачивать, снял с тканью слой кожи и мышц - и отступился. Глаза облучённого иногда приоткрывались; ничего, кроме белой мути, в них не осталось - белок свернулся под излучением. Филк уже давно не издавал ни звука, и Гедимин надеялся, что он ничего не чувствует.
  - Может, ему ещё... - он замолчал, не договорив. Вепуат мотнул головой.
  - Всё уже. Могло бы - сработало. Выйди...
  Гедимин, стараясь ни к чему не прикасаться, шагнул за дверь. Пятачок рядом с ней отделяло от коридора трёхслойное защитное поле. "Всё - на дезактивацию," - сармат посмотрел на присохший к перчатке тёмно-красный лоскут, и его передёрнуло. "А трупы... их надо залить меей. Всё здесь залить меей..."
  Раскалённые волокна дрожали на его висках, вцепляясь всё крепче, но сармат не чувствовал боли.
  Вепуат вышел, избегая смотреть ему в глаза. Поверх двери растянулось защитное поле.
  - Пойдём... пойдём мыться, - пробормотал он, болезненно морщась. - Сейчас тут зальём - и пойдём.
  ...К Скафу он прикасался, обернув руки защитным полем. Существо дёргалось, трещало перьями, и отцепить его удалось не сразу. Оно ещё долго ёрзало, ссаженное на стену, и пучило многочисленные глаза.
  Сильнее всего "фонили" руки; пару "грязных" пятен Гедимин нашёл на груди - видимо, брызнула кровь или слёзная жидкость. Остальная броня, как ни странно, была "чистой", - сармат проверил её по миллиметру.
  За спиной сначала шипел распылитель меи, потом не было слышно ничего, кроме дыхания, затем - много минут спустя - забулькала вода, и зашуршали жёсткие перья.
  - И животное помой, - буркнул Гедимин, разворачиваясь на шум - и изумлённо мигнул. Вепуат, набрав в "отмытую" ладонь воду и подняв вторую руку, брызгал себе на бок. Там, куда падала вода, перья растопырились, обнажив ячеистые структуры, - ничего подобного в штатной схеме скафандра не было.
  - Уже пьёт, - криво ухмыльнулся Вепуат, перехватив ошалелый взгляд. - Попробую покормить... Ска-аф!
  Живая броня, извернувшись, дотянулась до него хоботком и ткнула в грудь. Под перьями что-то шевельнулось.
  - Общаются, - пробормотал Гедимин - и, спохватившись, отвёл взгляд и угрюмо сощурился. Даже о "зверьках" Вепуата было приятнее думать, чем об обугленных останках в медчасти.
  - Что будем делать с филками?
  Оба живых скафандра сердито громыхнули перьями. Вепуат пожал свободным плечом.
  - Надо ждать Айзека. Он командир.
  ...Айзек, обёрнутый защитным полем, остановился на пороге. Его глаза сошлись в чёрные щели.
  - Как они попали наверх?
  Оба коменданта, слишком бледные даже для филков, стояли поодаль - они в медотсек не пошли. Тот, на кого взглянул Айзек, судорожно сглотнул.
  - Да кто мог подумать, что кто-то полезет наверх?! - вскрикнул второй. - Все же были предупреждены...
  - Нутеш! - Гварза, такой же мрачный, как Айзек, развернулся к третьему филку. - Ты их видел?
  Тот мотнул головой.
  - Мы обходим в условленное время, - промямлил он, глядя в стену. - И это... шумно. Легче лёгкого проскочить между обходами...
  Айзек придержал Гварзу за плечо и шагнул в коридор.
  - Гедимин... У нас достаточно меи для утилизации?
  - Канистры в машине, - буркнул Гварза. - Кет, Хепри, - займитесь. В медотсеке должно быть чисто. Минус двое из экипажа... Говорил же - хлебнём мы ещё с этой "Рутенией"!
  Коменданты переглянулись.
  - Когда Старшие лазят где ни попадя, это ладно, - услышал Гедимин громкий шёпот, проходя мимо. - Но нормальные сарматы...
  - У Старших хоть броня, - отозвался второй филк. - Им что, внизу душевых не хватило?! Свободный же был день, пошли бы, если так им надо...
  Вепуат шагнул на лестницу и еле слышно фыркнул.
  - Почти уверен, что их не пустили. Душ по графику.
  Гедимина передёрнуло.
  - Я же рассчитывал размеры душевых...
  Вепуат погладил его по плечу.
  - Из двухсот поселенцев до такой дури додумались двое. По мне - не в душевых тут дело.
  ...Лестница запасного выхода обвивала шахту и упиралась в закрытый люк. Айзек остановился рядом, надавил на створку ладонью - она бесшумно скользнула в паз.
  - Не годится, - командир повернулся к Гедимину. - Сделаешь затвор. Три ключа - мне и комендантам. Сюда - звуковой сигнал. Чтобы, если откроется, слышно было аж в машинном зале. Сегодня успеешь доделать?
  Вепуат возмущённо хмыкнул.
  - А ничего, что на планете ночь?
  - Завтра огненный шторм, - глаза Айзека оставались такими же узкими и чёрными. - Послезавтра - электрический. Двух трупов нам хватит.
  
  18 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Тёмно-красный ком уже не напоминал сармата даже отдалённо. Тело распалось - мягкие ткани расплылись в жижу и впитались, сквозь багровую пропитку просвечивали мелкие осколки костей. Вепуат посмотрел на них и поёжился.
  - Д-думаешь, это... стоит разматывать?
  Гедимин качнул головой и открыл канистру. Ещё один слой меи лёг сверху.
  - Пусть лежит, пока не останется вода и пепел. Тогда - устроим могильник.
  - Д-да, верно, - Вепуат, выйдя из временного хранилища, едва удержал облегчённый вздох. - Нужна шахта... отдельная шахта. Попросить Текк"тов, как погода улучшится...
  ...Из душевой доносился плеск. Комендант стоял посреди коридора. Он был бледен, угрюмо щурился и сарматам, проходящим мимо, даже не кивнул. Вепуат оглянулся на него и сочувственно хмыкнул.
  - Те двое были из его барака. Нет, ну надо же было додуматься, а?!
  - Филки... - Гедимин брезгливо поморщился. Он думал о запасном выходе и ключах от него. "Если вдруг будет нужна эвакуация - дверь можно только взорвать. Скажу Айзеку, когда опомнится. Сейчас - проку не будет."
  На стене жилой зоны висел термометр. Гедимин глянул на зелёную жидкость - она поднялась к отметке "27".
  - Теплеет, - пробормотал Вепуат, сверяясь с наручным термометром. - Не пора вводить новые охладители?
  - Без нас введут, - буркнул Гедимин.
  Охлаждающие элементы у него отобрали ещё вчера, пока он возился с новым затвором. За охлаждение станции теперь отвечал Гварза - и Гедимин в вентиляционные отсеки даже не заглядывал.
  - Пойду в реакторный, - сказал он Вепуату и услышал шорох перьев - сармат пытался отцепить от себя один из слоёв живой брони. Второй шевелился вяло и пока не сползал - видно, ещё не всё отрастил.
  - Сходи. Надо, - Вепуат выразительно потёр висок. - Ночью ему было... не очень.
  ...Реактор с утра запустили - приподняли управляющие стержни на пару сантиметров, - даже при такой мощности свет мониторов резал операторам глаза, и им пришлось надеть затемнённые щитки. Щупальце, вяло скользнувшее по виску Гедимина, было раскалённым и как будто дрожало. Сармат тронул корпус реактора, но ответа не дождался - хранитель был не настроен на общение.
  ... - Хепри на чердаке, - буркнул комендант, когда Гедимин проходил мимо. Тот растерянно мигнул.
  - Где?.. - он не сразу понял, что речь об отсеках наверху шахты. - Дверь открывалась?
  - Мы бы услышали, - отозвался комендант и покосился на карман. - Ключи ему никто не давал.
  Филк, вышедший из душевой, остановился и прислушался.
  - А что, на Старших запреты не распространяются? - услышал Гедимин за спиной. Судя по голосу, ячеистой структуры в носоглотке у этого филка не было, - ещё один новобранец из "Рутении".
  - На нём крейсерная броня, - отозвался комендант. - Наденешь такую же - сам наверх провожу.
  ...Вепуат стоял под дверью и задумчиво разглядывал примитивную "сигнализацию" - прицепленную под потолок систему лязгалок и дребезжалок.
  - А если аккуратно рукой придержать - ведь не сработает?
  Гедимин молча придержал одну связку, вторую руку просунул в паз, прижимая потайные пластины, и навалился плечом на створку. Ничего, кроме тихого скрежета, никто не услышал.
  - Так и думал, - Вепуат ухмыльнулся. - И ключ у тебя, естественно, есть?
  - Тебе зачем? - Гедимин угрюмо сощурился. Ключ у него, и правда, был - спрятанный между двумя слоями ипрона от "командиров" с сигма-сканерами. "Не люблю помещения без выходов..."
  Вепуат хмыкнул.
  - Чудной вопрос. Ты раньше видел огненный шторм?
  - Вчера уже двое полюбовались, - буркнул Гедимин, отпуская сигнализацию. Только теперь он обратил внимание, что на Вепуате всего один слой перьев - и что второй он с себя наполовину снял, и пернатые части болтаются на весу.
  - И это тоже, - Вепуат был смертельно серьёзен. - Надо убедиться, что никто больше не вылез. И... ты после вчерашнего котлы проверял? Они ведь из металла. А их так облучило. И... как по-твоему, что с местными? Они-то без скафандров...
  - Нет тут никого из местных, - буркнул Гедимин, но всё же покосился на сигма-сканер. Прибор показал, что наверху дует раскалённый до двух сотен градусов ветер. И "караулка" Сэта, и цех, где поселились нхельви, были пусты. Джагулы откочевали ещё позавчера - в каких-то Сфенах излучение и жара были слабее. Сармат сверился с дозиметром, - "сигма" была чуть интенсивнее привычной, но "фонил" подземный реактор - на него стрелка и указывала.
  - А котлы остались, - Вепуат привстал на пальцах и перехватил "сигнальную систему". - Вот так?
  Гедимин с тяжёлым вздохом полез за ключом.
  ...Блестящий гравий горел золотом и багрянцем. Красно-жёлтое небо непрерывно то вспыхивало, то гасло, и Гедимину казалось, что оно колышется. Чёрную обшивку он оставил под землёй, и не зря - во время ярких вспышек воздух ощутимо накалялся. Камешек под ногой вдруг треснул и задымился, рассыпаясь на песчинки.
  - Интересно, что сейчас делают Сэта, - вслух подумал Вепуат, глядя то ли на небо, то ли на пустую башню. - Им такая погода в радость.
  Двери душевой были плотно закрыты; к засову со вчерашнего дня никто не прикасался. Гедимин вошёл, настороженно огляделся, - котёл, опрокинутый филками, так и лежал на боку. В нём ещё оставалось немного воды. Сармат поднёс к ёмкости дозиметр и удивлённо хмыкнул - металл был "чистым". "Пара микрокьюгенов есть..." - он подвигал предел чувствительности и кивнул собственным мыслям. "Но пара - не сотня. Значит, предметам лучевые шторма навредить не успевают..."
  - Видел? - Вепуат, выключив дозиметр, укоризненно ткнул Гедимина в бок. - Я же говорил - местные знают, что делают!
  Гедимин выплеснул из котла остатки и поставил его днищем кверху - так же, как стояли тут остальные, привезённые Джагулами. На полу ангара ещё темнели пятна меи. Сармат содрал их, проверил фон поверхности. Камень "очистился", но покрасился - по красным пятнам ещё можно было угадать, где и как лежали филки.
  Снаружи зашипело. Гедимин выглянул из ангара и увидел струи дыма - перегретая руда начала испаряться.
  - Похоже, намного жарче не станет, - заметил Вепуат, глядя на сканер. - Верхний слой руды зацепило, а чуть ниже - всё лежит спокойно. И, раз мы её тут добываем, она вся не испаряется. Примерно так и будет - градусов триста.
  - Тебе мало? - Гедимин поморщился. Он смотрел на рощу "валунов". Одинокий невтянутый лист уже съёжился и понемногу чернел, обугливаясь. "А сегодня филки, может, и выжили бы," - мелькнуло в голове. "Высунулись бы, оценили обстановку - и удрали обратно..."
  
  19 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Опять наверх полезешь?
  - Да чего я там не видел? - лениво отмахнулся Вепуат. Он отцепил от себя чёрную обшивку и опрыскивал её оттопыренные перья. Существо свисало со стапеля, подвешенное на крепления, - своих лап у него ещё не было. Скаф сидел на стене, глазел на "сородича" и поводил перьями в такт его шевелениям.
  
  20 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - А там, наверху, споровые катапульты с неба сыплются, - Вепуат склонился над чертежом и заглянул Гедимину в глаза. Сармат отодвинулся и сдержанно хмыкнул.
  - Пока споры не улетят, делать там нечего. Пойду после рассвета.
  Он покосился на дозиметр. Что бы ни творилось наверху, на подземной станции оно никак не отражалось, - только сигма-излучение медленно, по милликьюгену, возрастало.
  - А живые споры добыть не хочешь? - не унимался Вепуат. - Может, мы сами смогли бы их вырастить. Была бы катапультовая ферма.
  Гедимин поморщился.
  - Летучего слизня тоже выращивать? Если у них в цикле кататься на этой твари...
  Вепуат пожал плечами.
  - Уверен, что это обязательная часть цикла? Может, всё решается гораздо проще. А не попробуешь - не узнаешь.
  Гедимин молча сдвинул чертёж на другой участок стола и склонился над ним, собирая разлетевшиеся мысли. Секунд десять за спиной было тихо. Потом Вепуат шумно вздохнул и загромыхал перьями.
  - Пойду ловить еду. И "трилобиты" пусть поохотятся.
  ...На поверхности уже заметно посветлело. В защитное поле, окружающее Гедимина, немедленно врезалась пара летучих кальмаров и отрикошетила в землю. Гравий с тихим шорохом раздался, выпустил что-то продолговатое, и "кальмара" на лету ухватили и уволокли. Гедимин шагнул к закрывающейся воронке - гравий зашевелился, оседая. Странное существо уходило на глубину.
  - Они чувствуют вибрации, - не оборачиваясь, сказал Вепуат. - Очень осторожные!
  Он замер у костяной стойки, высоко подняв левый локоть; пальцы правой руки барабанили и скрежетали о нагрудник. Над холмом, среди мельтешащих "кальмаров", "рыб" и "слизней", метались "трилобиты". Тут были и "дикари", не только стая Вепуата, и что-то ещё более крупное и разлапистое. Чуть выше, расправив куцые крылья, висел Скаф. Гедимин хотел было спросить, чего он не охотится, - но из-под перьев молнией вылетел хоботок, сцапал "рыбу" и так же быстро втянулся. Чешуи поверх брюшной полости оттопырились ещё сильнее.
  - Ты его теперь не наденешь, - Гедимин криво ухмыльнулся. Под ноги шмякнулся "кальмар". Взлететь он уже не смог - только дёргался, разбрызгивая жижу. Её тут же подхватывал усилившийся ветер. Над холмами курились облака неразличимых спор.
  Перешагивая через полудохлых "кальмаров", Гедимин едва не наступил на "катапульту". Он покосился на дозиметр (омикрон-излучение медленно усиливалось), потом - на небо. До рассвета оставалось немного. Облака мелких спор растянулись по ветру, покрыв небесные складки поперечными полосами.
  Вепуат резко топнул и наклонился за неподвижными тушками. То, что собиралось их подобрать, нырнуло в гравий - только зашуршали камешки. Гедимин увидел подвешенные к стойке мешки. Их уже раздуло. Внутри что-то слабо шевелилось.
  - Уверен, что это едят? - Гедимин подобрал дохлую "рыбу". Она, казалось, лопнула по шву. Внутренностей не было - всю брюшную полость занимали обрывки плёнок.
  - Заморожу на голодные дни, - отозвался Вепуат, подбирая тушки. "Трилобиты" уже не замечали ни их, ни открытых мешков на стойке, - сидели на перекладинах, растопырив чешуи. Приземлился и Скаф. Стойка под ним заскрипела. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Я её рассчитывал на твой вес!
  Он поднёс "кальмара" к груди, туда, где странно шевелились отрастающие перья. Что-то чёрное приподнялось из-под пластин. Гедимин мигнул.
  - Глаза?!
  - У него и хоботок есть, - отозвался Вепуат, бросая "кальмара" в мешок. - Но от пищи отказывается. Что-то ещё не сформировалось...
  Гедимин огляделся по сторонам. Споровые катапульты начинали поскрипывать - то ли на усилившемся ветру, то ли от внутреннего натяжения. Мелкие твари вокруг уже не мельтешили - кто мог, улетел, оставшихся уволакивали под землю. Гедимин включил сигма-сканер, направил луч на шевелящийся гравий - на экране проступили очертания чего-то ворсистого. Секунда - и оно закопошилось, уходя всё глубже.
  - Они что, чувствуют сигму? - вслух подумал Гедимин. Луч, пройдя сквозь холм, уже добрался до ущелья, и сармат увидел часть панциря сааг-туула. Животное лежало неподвижно, чуть приподняв боковые пластины. На спине никого не было.
  - Джагулы с утра охотились? - спросил Гедимин. Вепуат удивлённо хмыкнул и заглянул под обрыв.
  - Они здесь? Даже внимания не обратил. Странно. Думал, они в соседних Сфенах. Джархин даже зверьков не выпустил...
  - Говорил же я - эту дохлятину не едят, - Гедимин потыкал согнутым пальцем в завязанный мешок. "Трилобит", сидящий рядом, недовольно булькнул. Он бы и чешуями потрещал, но они уже не смыкались.
  - Нхельви ели и не жаловались, - проворчал Вепуат. - Ты лучше вверх смотри!
  Дозиметр зажёг красный светодиод. Гедимин выпрямился. Скрип со всех сторон стал громче - споры готовились к старту. Из клубящейся дымки медленно выплывал гигантский слизень.
  Вокруг затрещало. Сотни щелчков срабатывающих "катапульт" сливались в грохот. Первые слизни уже проплыли над холмом; ветер догонял их, уволакивая следом потоки спор.
  - Стой! - вскрикнул Вепуат. Мимо Гедимина промчался "трилобит". Вся четвёрка, выстроившись перекошенным клином, рывками набирала высоту.
  - Держи! - заорал Вепуат. Шар защитного поля схлопнулся в паре метров от улетающих. Гедимин оказался метче - пузырь повис в воздухе, заключив в себя всю четвёрку. "Трилобиты" не обратили на него внимания. Теперь они летели вместе с ним.
  Скаф затрещал перьями, пытаясь взлететь, и Вепуат вцепился в него. Гедимин кинул вслед стае эшку-тэй два полевых тяжа. Пару секунд они натягивались, и сармат испугался, что животным хватит сил их порвать - но на третьей секунде тяжи сократились, подтягивая за собой пузырь. Вепуат с досадливым воплем вспорол его, сгрёб в ладонь шлейки. "Трилобиты" с клёкотом рвались в небо. Защитный купол поднялся над сарматами, помутнел, светодиод на дозиметре погас, - шлейки провисли, и эшку-тэй осели на стойку и руки "хозяина". Скаф подобрал крылья и забулькал.
  - Его тошнит? - Гедимин посторонился. "Излучение, призыв... Похоже, действует не только на споры. Эти эшку, - они же не охотиться полетели. Их и так от еды раздуло. Их позвали..."
  - Он расстроен, - буркнул Вепуат. Один из "трилобитов", кое-как спрыгнув со стойки, забрался под перья Скафа. Вепуат подсадил остальных. Бульканье стихло.
  - Тащи их вниз, - сказал Гедимин. - Так и иди с пузырём. Они летят на зов.
  - Ага, - Вепуат взвалил Скафа на плечо. Гедимин выбрался из-под купола, замкнул его на сармате и огляделся по сторонам. По небу, догоняя сородичей, медленно плыл последний гигант. На горизонте догорал световой гейзер.
  В ущельях зашуршало. Гедимин подошёл к обрыву, подбирая на ходу разломанные "катапульты". На спину сааг-туула выбрался первый кочевник, принюхался к ветру и широко ухмыльнулся.
  - Геджер! Что собираешь?
  Гедимин помахал "катапультами".
  - Это для Пламени, - пояснил он. Джагул навострил уши.
  - Тебе надо? - он огляделся по сторонам. Гедимин кивнул.
  - Скажи своим - пусть соберут, сколько найдут. Вещь нужная.
  Из-под нижних пластин панциря уже выбирались Джагулы и высматривали что-то на земле. Гедимин хмыкнул.
  - Еду уже растащили.
  - Плохая еда, - отозвался Джагул. - Жёсткая. Голода нет, - зачем такое брать?
  - Вот и я говорил Вепуату, - Гедимин выдернул из гравия ещё пару обломков и сжал в кулаке. "Ещё один плохой день - и можно будет звать Текк"тов. Быстро они сделают болванки?.. А, что тут можно сказать заранее?!"
  - Урху? - Джагул поднялся на горб зверя и заглянул на холм. - Урху здесь была?
  У хвоста сааг-туула уже возился кочевник в плотных наручах и наплечниках на голое тело. Он выдернул из ниши пучок шлеек. Следом, булькая и треща, вылетели "трилобиты".
  - Урху? - кочевник повернулся к Гедимину. - Без чёрного зверя? Молодой зверь - нелётный. А старшего - нельзя. Урху знает?
  Гедимин качнул головой.
  - Всех эшку едва не уволокло, - он указал на опустевшее небо. Джагул издал короткий вой.
  - Урху! А всё говорят - самки осторожные...
  - Кому нет покоя? - из-под панциря высунулся кто-то из самок. - Иди клубни собирай!
  Гедимин тихо отступил за край обрыва. На холме валялось ещё много обломков - падальщики наелись и пока ими не интересовались. "Но органика тут не залёживается," - Гедимин, свернув из защитного поля мешок, полез в карман за пустой катушкой. "Так пойдёт быстрее..."
  ...Обломки "катапульт" весили немного - но раздутый мешок едва поместился в клеть. На полпути к цеху Гедимин наткнулся на Айзека. Тот шагнул в сторону и радостно хмыкнул.
  - День Жизни! Так и знал - ты время даром не теряешь. Много тут сырья?
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Хватило бы гзеша.
  - Скажу Альготу - даст тебе полуфабрикат, - пообещал Айзек. - А ты подумай над звуковой сигнализацией. Теперь-то сырья тебе хватит?
  
  21 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Джагулы не подвели. Все споровые "катапульты", выпавшие в долине Элид, теперь ворохом лежали в подземном цеху. Айзек, посмотрев, как Гедимин выцарапывает из них плёнки-тяжи, молча ушёл и вернулся с Альготом и шестью его лаборантами.
  - Нужна помощь. Альгот, посмотришь, чтобы работа двигалась?
  Химик покосился на контейнер с плёнками и кивнул.
  - Реагирующий жгут? Редкое сырьё. Гедимин, тебе дать шпатель?
  Сармат качнул головой. Он долго косился на филков, удивляясь их молчаливой быстрой работе, - то ли Альгот выбрал в химотряд лучших из лучших, то ли был скор на расправу. Он стянул с обломка очередную плёнку, поддел мелкий обрывок и сбросил в контейнер. "Интересно, где Вепуат..."
  ...Выварку Гедимину не доверили - Альгот собрал все плёнки и унёс в химотсек. Гедимин затолкал ненужную органику в мешок и понёс наверх. Вылезать на поверхность не стал - от крышки люка ощутимо тянуло жаром.
  ... - Я? Наверху? Смеёшься, что ли? - Вепуат сердито фыркнул и прикрыл глаза. - Я весь день таращился на сканер. И всё равно наверняка чего-то не учёл!
  Уттунри, вместе с ним вышедший из биоячейки, прижал уши.
  - Я ваших дел не знаю, - пропищал он, с опаской глядя на сарматов. - Но то, что растёт, летая, - должно для роста летать.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Давай подвесим садок на воздушный пузырь. Направление ветра можно менять. Будет летать.
  Бронн подался в сторону, прикрывая вибриссы ладонью.
  - Ваши дела - это ваши дела. Мы так не делаем.
  - Хватит его пугать, - вмешался Гедимин. - Ты ему сегодня давал отдыхать? Уттунри, ты иди... поешь чего-нибудь. И поспи.
  Вепуат фыркнул.
  - Ел он уже. И спал. Бронны - не мы, себя зря не мучают. Уттунри, ты не переживай. Не вырастет - так не вырастет.
  Гедимин заглянул в биоячейку. На её полу стояли поддоны, слегка забрызганные водой. Сармат посмотрел на потолок, - с него свисали мелкие садки, набитые всякой всячиной. Из грубой сетки наружу торчали щепки, камешки, кости, чьи-то хвосты и что-то губчатое. С губки изредка падали капли.
  - Ну а как? - Вепуат, проследив за его взглядом, выразительно пожал плечами. - Я, вон, вентиляцию настроил. Пусть обдувает. Светильники цветные...
  Гедимин, хотевший было задать вопрос о спектре, закрыл рот.
  - Облучатель нужен, - буркнул он. - Может, внутрь ирренция напихать?
  - Я туда засунул ил из Эллура, - сказал Вепуат.
  - Мало, - Гедимин сверился с дозиметром и показал Вепуату цифры. Тот щёлкнул языком.
  - Придётся тянуть защитное поле. Иначе будет светить через стены. Уттунри... - он огляделся по сторонам, обнаружил, что Бронн давно ушёл, и развёл руками. - Ладно, позднее скажу. И комендантов надо предупредить. Чтобы никто не лазал. Если смоделируем условия точно, должно прорасти. С чего бы ему не прорастать?!
  ..."Цацка", спаянная из ульсенового листа, остывала в нише. Гедимин не хотел долго с ней возиться, но увлёкся и теперь досадливо щурился. "Пустая трата сырья. Если у поселенцев нет мозгов - хоть какую сигнализацию им поставь..."
  - Подъёмник гудит, - сообщил Вепуат, выглянув на минуту. - Айзек с Гварзой поехали в Ураниум. А там ещё жарковато...
  Гедимин пожал плечами. Его сигма-сканер показывал, что воздух над холмом остыл до пятидесяти градусов. "Если не наступать на металл, спокойно доберутся."
  Вепуат ещё пару минут болтался по цеху, перелистывая сканы, и наконец не выдержал.
  - Им можно наверх - и мы пойдём. Мои зверьки засиделись. Помочь тебе собрать металл?
  Гедимин отмахнулся и начал снимать с рук чёрную обшивку. "Расплав уже затвердел, но ещё горячий..."
  Посреди коридора Вепуат остановился и потянул сармата в другую сторону.
  - Сэта! Надо им сказать, что пора заступать на пост. Пятьдесят градусов - это для них даже прохладно.
  Гедимин, пожав плечами, пошёл за ним.
  ... - И вот оно, проснувшееся Пламя, приняло две жертвы, - доносился из-за приоткрытой двери шелестящий голос. - Одну принял повелитель всех скал ради того, чтобы дом Пламени строился. Вторую - тот, кто направляет свет, ради Пламени и его растущей силы. Двое из детей Пламени были сожжены в небесном огне...
  Вепуат оглянулся на Гедимина и ошалело мигнул.
  - Эй! Кут"тайри! - он вошёл в отсек. Восьмеро Сэта, что сидели перед гамаком жреца, быстро переглянулись и поднялись на ноги. Следом "вытек" из гамака сам Кут"тайри и сложил руки в почтительном жесте.
  - Воины Куттуша пришли охранять Пламя, - сказал он. - Мы ждали, пока ворота его дома откроются. Если вождь Айсек...
  - Подъёмник работает, - перебил его Вепуат. - Идите, Гедимин вас проводит... Кут"тайри! Что там за разговоры про жертвы и сожжения?
  Жрец наклонил голову.
  - Я не должен был говорить о ваших ритуалах, раз пока не заслужил, чтобы меня в них посвятили. Но воины Куттуша беспокоились, довольны ли боги.
  Вепуат мигнул.
  - Ты о чём? Какие ритуалы? Если ты о тех двоих филках...
  - Я жрец Пламени, - прошелестел Кут"тайри. - И я мог бы быть допущен...
  - Не было никакого ритуала, - Вепуат мотнул головой. - Двое филков оказались там, где не надо. Никто не хотел их смерти!
  - Жертва мало ценится, если малого стоит, - бесстрастно проговорил жрец. - Вы говорите с богами, как у вас заведено, вы не должны меня этому учить. Я лишь скажу - я всем огнём отдан великому Пламени.
  Он отвернулся. Сарматы переглянулись. Гедимин, устав мигать, повернулся к воинам Куттуша.
  - Пойдём, пока не похолодало. Где термочаши?..
  ...Едва шагнув на гравий, Гедимин увидел, что среди камешков что-то шевелится. Поверхность плато будто накрыло стелющейся дымкой - лиловой, бордовой, ярко-красной... Вепуат с радостным воплем схватился за сигма-сканер и зачерпнул гравий растопыренными пальцами.
  - Огнелюбки!
  Пучки нитевидных побегов лезли из-под каждого камешка, хаотично шевелились, дёргались и сворачивались от прикосновений. Гедимин подошёл к обрыву, посмотрел вниз, - долина покрылась цветными пятнами.
  - Похоже, их споры выпали вчера, - Вепуат разглядывал шевелящийся пучок под микросканером. - Вместе со всем остальным. А резкий нагрев разбудил их. Помнишь, сколько их было в том году?
  - Из них удалось извлечь пользу? - уточнил Гедимин; его память на этот вопрос так и не ответила. Вепуат качнул головой и снова склонился над сигма-сканером. По его лицу расплылась нелепая ухмылка.
  
  22 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Два продолговатых тёмно-красных пузыря уже ничем не напоминали тела; они просели и почти сплющились, внутри плескалась мутная жидкость - вода, смешанная с пеплом. Гедимин едва заметно поёжился и оглянулся на угрюмого Айзека.
  - Слить в контейнер и вывезти... ну, хоть на Эллур. Там и без нас фонит. А оболочки промыть щёлочью. Радионуклиды...
  Айзек поморщился.
  - Ничего в Эллур сливать не надо. Это - останки. Их нужно захоронить. Что у нас с могильником?
  Гедимин мигнул.
  - Могильник? Тебе Сфена Лучей мало? - неуверенно ухмыльнулся он. От вида багровых пузырей ему было не по себе - он-то помнил, чем они были ещё несколько дней назад. Но - останки?..
  Айзек покачал головой.
  - Надо было сразу тебя проинструктировать. Я не подумал, что могут быть отходы... ещё и такого рода. Выливать сарматов в Эллур всё-таки не следует. Как и выбрасывать в Сфен Лучей. Достаточно глубокий могильник с подземным доступом и тройным шлюзованием... в принципе, я его сам могу начертить. А вы с Вепуатом найдите рабочих.
  - Золотая глина, - Гедимин угрюмо сощурился. - И ипрон. Могильник без экранирования... тогда уж лучше вылить в Эллур.
  - Стражи обещали связаться со столицей, - Айзек отвёл взгляд. - С ипроном что-нибудь придумаем. Немного золотой глины у нас есть. Займись.
  ...Руки смущённого Вепуата были обёрнуты защитным полем. В отсеке, из которого он выглянул, что-то шипело и булькало.
  - Вот ты вовремя! - Вепуат, схватив Гедимина за запястье, втянул его внутрь. Что-то пронзительно заверещало.
  - У нас почти готово, - выдохнул Вепуат, оглядываясь на жаровню. На неё был надет кожух с подпорками и раструбами. Бронн, натянув по локоть рукавицы с крагами, возился с котелками на "горелках" - то что-то помешивал, то поддевал острой костью и придирчиво обнюхивал.
  - Уттунри мне сильно помог, - сказал Вепуат, разворачивая продолговатый свёрток и резко его встряхивая; странный предмет развернулся на полтора метра - это был узкий полупрозрачный пузырь, внутренности какого-то животного. - В таких делах нужен кто-то со вкусовыми рецепторами. Я думал попросить Джагулов...
  Уттунри презрительно пискнул.
  - Кочевники! Где им взять нормальные приправы?!
  Он поймал что-то на костяную вилку, слизнул падающую каплю и довольно оскалился.
  - Всё! Плавающие в скалах будут довольны!
  Вепуат снял всю насадку с жаровни.
  - Так и вываливать?
  - Пусть остынет, - пискнул Бронн. - Ты попробуй!
  Вепуат поддел когтем фрагмент чего-то неопределимого и сунул под респиратор. Гедимин с присвистом выдохнул, шагнул к нему - сармат проворно шарахнулся к стене и показал жест превосходства.
  - Хорошо! Гедимин, ты попробуй. Даже наши рецепторы прошибает!
  - Смотри щупальца не отрасти, - буркнул ремонтник, отодвигаясь от котелков. - Что это вообще такое?
  - Это для Текк"тов, - Вепуат повесил мешок-пузырь на распорки. - Раньше их кормили местные, теперь придётся нам. Я за утро видел троих - они далеко не уползают. Сейчас, подожди, - остынет, и пойдём наверх.
  ...Мешок с едой понёс Гедимин. Вепуат попробовал было его взять, но Скаф, устроившийся на плечах, под шумок едва не прогрыз дыру. Смотреть, как он всасывает часть пузыря в хоботок и выплёвывает, было забавно, - но на середине подъёма Вепуат охнул и быстро сунул мешок Гедимину. Оболочка на месте всасывания заметно истончилась и уже потрескивала.
  Под ногами колыхались огнелюбки - за день они вытянулись до максимальной высоты, и Гедимин думал, что завтра они выбросят споры. Филки-новички, вместо того, чтобы таскать рудосборник, столпились вокруг фиолетового куста и тыкали в него пальцами. Вепуат, заглянув в их ящик, выкинул растения, прихваченные вместе с рудой. Филки его даже не заметили.
  Джагулы в "южном" ущелье встретили сарматов приветственным воем. Вепуат, не останавливаясь, помахал им и шагнул в сторону - Скаф снова тянул хоботок к мешку.
  - Ты его что, не кормил? - спросил Гедимин, накрывая груз защитным полем.
  - До тренировки? Нет, ясное дело, - отозвался Вепуат, наматывая на руку шлейку. - Э-эй! Ваджег! Крикни всем - тут будут Текк"ты!
  Мешок в ущелье кидать не стали - земля там подозрительно шевелилась. Вепуат растянул горловину и попятился. Гедимин уже видел на экране сигма-сканера длинную полосу ряби - змей плыл сквозь скалу чуть ли не у сарматов под ногами. Пульсирующий луч упёрся в плато, полоса остановилась, расплываясь во все стороны белесыми волнами. Гедимин попятился - и вовремя: гравий под ногами всколыхнулся.
  - Звал? - бронированный гигант навис над сарматом. На мешок с едой трое поднявшихся не обратили внимания. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Куэнн-работа. Много. Копать. И лепить.
  
  23 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воздуха
  Серебристую "цацку" накрыл яркий зелёный блик. Доля секунды - и она затряслась, зазвенела, свистя всеми отверстиями. Айзек схватился за наушники. Гедимин, уже знакомый со звуками "сигнального устройства" и вовремя закрывший уши, только ухмыльнулся. Его занимали шевеления под шлемом коменданта Тенгеля - тот, едва услышав свист, сложил перепончатые ушные раковины и показал жест превосходства.
  - Хватит? - Гедимин отвёл луч в сторону. "Сигнальное устройство" задребезжало громче. Свист быстро сошёл на нет, но затихающий звон из корпуса доносился ещё долго - жгуты медленно расправлялись, вибрирующие пластины вставали на место.
  - Н-неплохо, - Айзек убрал руки со шлема и криво ухмыльнулся. - Тенгель, что скажешь?
  - Можно такое поставить для побудки? - спросил комендант. Айзек качнул головой.
  - К нему в комплект нужен облучатель... Хорошо, Гедимин. Поставь такие устройства на входах и выходах.
  Сармат качнул головой.
  - Это вечером. Сейчас - я наверх. Там работа. Вот чертёж. Поставь бригаду, пусть делают, сколько надо.
  ...Кузнечный отсек под сканирующим лучом был виден, как на ладони. Гедимин отодвинул прибор и досадливо поморщился. "Справятся. Вот ещё с ними возиться..."
  С поверхности к вспомогательному корпусу медленно прорастала новая шахта. Заложили её на соседнем холме. Гедимин думал об экранировании - и о том, что до Сфена Лучей, и даже до его границы со Сфеном Воды, он так и не добрался.
  Передатчик мигнул и задребезжал. Гедимин мигнул следом. Дребезжание не прекращалось.
  - Атомщик! Еле тебя нащупал, - Айзек был чем-то взволнован. - У тебя наверху сколько филков?
  Гедимин оглянулся на рудосборники. Сегодня наверх выгнали две бригады. Новичок без следов мутаций был всего один, поэтому огнелюбку быстро оставили в покое - и теперь сармат слышал только шорох санок и стук гравия. "За чёрным песком пора идти на другое плато. А металл пусть собирают - залежи пополняются..."
  - Вижу десятерых, - сказал он Айзеку и покосился на душевую. - Ангары закрыты.
  - Вепуат там далеко? Найди его - пусть просканирует округу, - голос командира стал угрюмым. - Трое с работы не вернулись.
  У Гедимина уже привычно заныло под рёбрами.
  - "Рутения"? - спросил он, разворачивая сканер к "южному" ущелью. "Вепуат явно у Джагулов. Вот только у каких?"
  - "Рутения", - мрачно подтвердил Айзек. - Давай там быстрее, ладно? Они же вляпаются...
  ...Дроны-наблюдатели, попискивая, вертелись в небе - то в одну сторону, то в другую. Вепуат, отмахнувшись от них, поднял "телескоп".
  - По гравию с непривычки далеко не упрыгаешь. А вот в разлом провалиться можно. Джагулы их не видели, значит, смотреть надо "север" и "запад"...
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже летел вниз по тропе в "северное" ущелье - к одной из кривых полос ярко-жёлтых камешков.
  - Сюда!
  Гедимин бросил вслед ему дрон, тут же сгинувший в разломе, и прыгнул сам. Тут же в грудь хлестнул ветер. Далеко впереди, под скалой, среди ветвей спирального дерева желтели комбинезоны филков. Их трепало ветром, они цеплялись за ветки и пытались заползти под приплюснутое растение. Над ними метался рой серебристых пятен.
  - Экеста! - Вепуат хлопнул себя по шлему. - Гедимин! Можешь к ним пройти незаметно? И сразу их под плотный купол!
  - А эти? - Гедимин кивнул на серебряную тучу. Ветер усиливался. Филк, ловя отстегнувшийся шлем, отпустил ветку, и его поволокло по камням.
  - Разберусь, - бросил Вепуат. - Давай!
  Плотный купол сработал - Гедимина вроде бы не видели. Он перебежками от скалы к скале добрался до осыпи. Филк выкатился из ненадёжного укрытия, и Гедимин втащил его под свой купол.
  - Эт-то что за дрянь? - филк сел, ошалело мигая. Комбинезон на груди и руках был исполосован, покрыт тёмными пятнами, но сармат, похоже, не чувствовал боли.
  - Экеста, - выдохнул Гедимин. - Жди тут, я за остальными!
  От купола отделился пузырь защитного поля. Уплотниться оно не успело - затрепетало на ветру. Воронка Экеста растянулась в сторону сармата - его всё-таки заметили. Он швырнул защитное поле в сторону филков и растянулся среди обломков, сдёргивая с плеча сфалт. "Не сработает!" - щёлкнуло в мозгу.
  Выстрелить он не успел - стая с воем развернулась в другую сторону. На ветру качался мигающий дрон. Зависнув на миг в воздухе, он поплыл в сторону. Ещё секунда - и его втянуло в кипящий смерч.
  - Бегом! - крикнул выпавший откуда-то Вепуат, толкая перед собой шар защитного поля. - Гедимин, тащи его!
  Сармат закинул раненого на плечо. Уже у разлома он оглянулся в последний раз. Из смерча вылетали звенящие ошмётки.
  ... - Минус дрон, - Кенен Гварза смерил Гедимина угрюмым взглядом. Тот, уже не пытаясь вникнуть в его логику, молча показал кулак. На Вепуата Гварза почему-то не щурился - как и на исцарапанных филков. Их достали из комбинезонов, пристегнули к лежакам, раздали кровяные камни - и теперь Гедимин слышал только сдавленное шипение. Комендант, сокрушённо вздыхавший над остатками одежды, уже вышел в коридор и унёс короб с лохмотьями с собой.
  - Повезло, что живы, - подвёл итоги Айзек. - Как думаешь, что могло разозлить Экеста? Считается, что в месяце Камня они спокойны...
  Вепуат пожал плечами.
  - Ты бы их спрашивал, - он кивнул на филков. - Похоже, Экеста нас по-прежнему не любят. Поговорю с Урдженом, может, что подскажет...
  - "Рутения"... - Айзек покачал головой. - Ни с кем ещё таких проблем не было. Может, вернуть их обратно, пока не поздно? Двое, вон, уже отправились к богам...
  
  24 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Между двумя накопительными сборками стоял Вепуат с фонарём. Только поэтому их и было видно - в машинном зале по-прежнему было темно. Айзек смотрел в зеркальный монитор, занеся коготь над нанизанными на сборки кольцами. Жёлтые обручи покрывали опоры снизу доверху - "полная загрузка" (так сказал бы Гедимин, если бы вместо каменных муляжей-макетов нанизаны были настоящие накопители). Айзек провёл когтем вдоль отражения и нехотя кивнул.
  - Оператор Кённа, команда на запуск!
  - Первый блок, машзал, команда на запуск, - заученно повторил филк-оператор, занося руку над рычагом. Пара секунд - и где-то под машинным залом открылись клапаны поршневых машин. Сборки пришли в движение. Они проворачивались из стороны в сторону всё быстрее; Гедимин следил за градусом "перелёта" и едва заметно щурился. "Даже если порвутся все тросы, взорваться не успеет," - был уверен он. "Раньше повалится набок..."
  - Это максимальная скорость? - спросил Айзек. Гедимин кивнул.
  - Так и оставим на двадцать дней, - решил командир. - Забирай из зала Вепуата - и идите на второй блок. Буду ждать у щита управления.
  ...Айзек вышел на лестницу и остановился.
  - Вы... - начал было он, но тут с нижнего пролёта донёсся шорох, а затем - возглас кого-то из филков. На площадку вышли, переглядываясь, трое новичков из "Рутении". Следом поднялся угрюмый комендант.
  - Говорите, - буркнул он, глядя в стену.
  - Что случилось? - быстро спросил Айзек и почему-то покосился на Гедимина. Филки снова переглянулись.
  - Мы уходим, - мрачно сказал один из них. - Из этого места. И из этого проекта. Нужно рехнуться, чтобы тут жить. Отвези нас в "Рутению".
  Айзек мигнул.
  - "Мы" - это кто? Вы трое?
  - И ещё четверо, - филк кивнул на лестницу. Двумя пролётами ниже, и правда, что-то желтело. Айзек болезненно сощурился.
  - Кто-то из вас болен? Вас плохо поселили? Что произошло?
  Филк выразительно фыркнул.
  - А никто ничего не заметил?! Двое сгорели заживо! Троих едва не порвало в клочья! Для вас это нормально?!
  Вепуат, до того молчавший, дёрнулся вперёд.
  - А не предупреждали - куда ни попадя не лезть?!
  - Тихо, - Айзек придержал его за плечо. - Снаружи опасно, да. Но внутри, на станции, вам ничего не угрожа...
  - Кроме диких мутантов и неуправляемого реактора! - перебил его другой филк. - Тут нет ни растворов для дезактивации... даже мыла нет. Это что, эксперимент по неуправляемым мутациям? Мы выходим из проекта. Никто не останется тут ни одного лишнего дня.
  Айзек потёр респиратор.
  - Тески... Не изо всех проектов так просто выйти. В "Рутении" вы официально мертвы...
  - Ну, поправят список выживших, - пренебрежительно отмахнулся филк. - Вам не впервой портить документы. Здесь нельзя оставаться, вы слышали? Никому, кто в здравом уме!
  - Как раз в здравом уме... - начал было Вепуат, но Айзек сердито на него зашипел и нехотя кивнул.
  - Вы, трое... и ещё четверо, - он заглянул в лестничный колодец. - Главное - никуда не бегайте. Здесь, и правда, опасно. Я не хочу никого удерживать силой, но вывезти вас - не самое простое дело... Гедимин! Вепуат! У вас что, работы мало?
  Гедимин ошалело мигнул. Ответить ничего не успел - Вепуат уже тащил его к подъёмнику.
  - Не лезь к Айзеку! Видишь, он на взводе? - прошипел он Гедимину в наушник. - Грёбаная "Рутения"! На кой мы их вообще взяли?! Ни от кого таких проблем не было, даже от нас!
  ...Сааг-туул медленно привстал на задних лапах, переваливая тяжёлую грудь на плато. Вепуат, уже спикировавший ему на спину, нетерпеливо махал Гедимину. Тот незаметно сощурился, но всё же ухватился за выступ панциря.
  - Я-то тебе зачем? - сердитым шёпотом спросил он, когда долез до "горба". Вепуат уже сидел там, окружённый Джагулами. Зверь остался лежать, "облокотившись" о край обрыва, и сармат только удивлялся, как весь гравийный слой не осыпается от таких манёвров.
  - Не пускай детей Пламени одних, - выговаривал Вепуату чем-то недовольный Джегех. - Они смелы и сильны. Но панцирь ещё не вырос. Летящие-по-ветру - не убийцы. Но тот, кто непрочен, не выживет.
  Вепуат угрюмо кивнул.
  - Мой панцирь для них тяжёл... Может, и к лучшему, если они вернутся... домой. Вы пока смотрите, чтобы с холма они не сходили. Боюсь, не утерпят и сами пойдут к Дальнему Краю. Ищи их потом...
  - Скажешь нам, когда они уймутся, - отозвался Урджен. Он смотрел на перья, зажатые в кулаке, и его уши тревожно вздрагивали.
  - Что-то чуешь? - быстро спросил у него Вепуат. Джагул шевельнул вибриссами.
  - Может быть плохое. С теми, о ком ты говоришь. Перья не говорят - "точно будет". Но что-то движется...
  - Я им скажу, - пообещал Вепуат. - Они уже напуганы. Может, это их удержит... от подвигов.
  Урджен отошёл в сторону и сел там. Он то собирал перья в пучок, то бросал на подставленное колено. Вепуат с видимым усилием отвернулся от него и старательно ухмыльнулся.
  - Мой зверь всё ещё в Хигесге. Надо бы его забрать. Завтра...
  - Завтра - плохой день, - перебил его Джегех. - Тебе, Урху, нужна осторожность.
  - Да? - Вепуат покосился на календарь и удивлённо хмыкнул. - Что ж, будем осторожны. А послезавтра - поедем. Готовь зверя - и попроси Урджена рассчитать дорогу! Мало ли что поменялось с того года...
  
  25 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Над головой громко помянули ядро Сатурна. Раздался треск. Гедимин вскинулся, ошалело мигая. На него виновато смотрел Вепуат.
  - Вот, - он сунул Гедимину включённый сигма-сканер. - Так и знал! Они ведь не любят холода... Видишь, что вышло?
  Сармат снова мигнул. Ничего катастрофического на экране не было - только верхний слой гравия, покрытый инеем пополам с замёрзшей травой. Огнелюбки поникли, скукожились и вплавились в лёд.
  - Они не успели выбросить споры, - сокрушённо пробормотал Вепуат. - Их срок был сегодня... а видишь, что получилось?
  Гедимин, уже забыв о дурацкой траве, рассматривал показатели сбоку экрана.
  - Минус десять, - сказал он. - Сейчас утро... После рассвета, наверное, будет минус пятнадцать... ну, двадцать. Твои кочевники вот из-за этого не хотели никуда ехать?
  Вепуат фыркнул.
  - Им, знаешь ли, виднее! Может, после рассвета будет минус сто двадцать. Тебе-то откуда знать?
  - Будто мало я тут просидел, - проворчал Гедимин, переворачиваясь на другой бок. "Сидеть безвылазно на станции из-за похолодания до минус десяти... Ну что за бред?!"
  ... - Айзек, ты меня вообще слушаешь? - не выдержал Вепуат. Пока Гедимин сканировал сборки и тросы под ними, он чем-то донимал командира. На его счастье, Гварзы рядом не было - он остался на БЩУ.
  - Огнелюбки? - рассеянно пробормотал Айзек, глядя мимо сармата. - Думаю, они постепенно восстановят численность. Навряд ли это первое неурочное похолодание...
  Вепуат фыркнул, но Айзек уже отвернулся. До огнелюбок ему явно дела не было.
  "До сборок - тоже," - внезапно понял Гедимин. "Что-то опять случилось..."
  - Нет, - услышал он ответ на очередной вопрос Вепуата. - До вечера никто не выйдет. А вечером выйдем только мы с Кененом.
  - "Рутению" заберёте? - спросил Вепуат. - Если из-за них мы каждый раз будем высиживать...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - У тебя всё очень просто. А мне как-то объяснять ситуацию куратору. Это всё идёт через него - без его ведома отсюда бактерию не вывезешь...
  "Ассархаддон..." - Гедимин и так знал, как "устроен" проект, но всё равно поёжился. "Не нравится мне всё это. Они же могут рассказать про Равнину. А ему это не надо..."
  - Их не расстреляют? - вырвалось у него. Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Вот об этом и буду говорить. Убивать сарматов только за то, что не прижились на Равнине...
  - Как бы тут их сама Равнина не убила, - пробормотал Вепуат. - Полезть в Сфен Воздуха! И ведь так и не сказали, что они там забыли...
  Айзек пожал плечами.
  - Предупреждающие таблички, что ли, сделать...
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Мы тут год живём! Никому ещё таблички не понадобились. Гедимин и так, вон, очертил каждый разлом. Для нас тут кто-нибудь рисовал разметку?!
  Айзек смерил его задумчивым взглядом.
  - Вас разметкой не остановишь... Гедимин, что там? Всё работает?
  Сармат кивнул.
  - Гони их с Равнины, - буркнул он. - Дураки тут без надобности.
  
  26 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - и далее
  - И если они полезут к разлому, и с ними ни Айзека, ни Гварзы, - донеслось из "караулки" - видимо, Вепуат от волнения повысил голос, - гоните их обратно! Хоть огнём пуганите, что ли...
  Из ангара вылетела стая нхельви и рассеялась по холму, пронзительно пища и стрекоча. Вепуат вышел и шумно выдохнул.
  - Надеюсь, Сэта никого не пропустят. Им с башни хорошо видно.
  - Их не обожгут, пуганув огнём? - спросил Гедимин.
  - Лучше пара ожогов, чем сдохнуть на ровном месте, - угрюмо ответил Вепуат. Луч его фонаря упёрся в дальний край обрыва - там уже шевелился, поднимаясь на задние лапы, разбуженный сааг-туул. В душевой шумела вода. Из приоткрытой двери выходили кочевники, увешанные бурдюками.
  - Вот сейчас и поедем, - сказал Вепуат и встряхнулся - перья двух "трилобитов" на спине перепутались и встопорщились. Скаф недовольно затрещал. Гедимин покосился на глаза на стебельках, лезущие из-под обшивки Вепуата, и едва заметно поморщился.
  - Второй ещё не летает?
  Вепуат вздохнул.
  - Может, в дороге взбодрится.
  По пальцам тянуло прохладным ветром. За ночь иней растаял, но под слоем гравия ничего не зашевелилось. Мёртвая трава расползлась в скользкую жижу. Кое-где в свете фонаря она пенилась - какие-то бактерии сочли её съедобной.
  - Ни единой споры, - Вепуат смотрел на сигма-сканер. - Будто и не было. Даже иглицу вижу, а огнелюбок нет.
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, ветром принесёт. Не вымерли же они по всей Равнине.
  - Откуда нам-то знать, - проворчал Вепуат и ускорил шаг. Гедимин озадаченно мигнул. "Чего волноваться из-за дурацкой бесполезной травы?! Иглица, туманник, волосяник, - от них хоть прок есть..."
  ...Дерево-обелиск у обрыва выглядело безжизненным. Гедимин на долю секунды отвёл от него взгляд - и тут же из его пор выбросило десяток листьев. Они развернулись метровыми полотнищами и закачались, наклоняясь под разными углами. Сааг-туул шумно стравил воздух, замедлил было шаг, но громыхание трещоток заставило его дёрнуть головой и хвостом и снова перейти на бег. Сармат покосился на термометр - "плюс десять".
  Такого потепления, видимо, хватило - везде по ущельям деревья выпускали "веера" и "полотнища", и чем дальше, тем медленнее шёл сааг-туул. Наконец он остановился, уткнувшись мордой в кусты.
  - Пусть ест, - Вепуат, включив сигма-сканер, рассматривал что-то под лапами зверя. - А мы оглядимся.
  Гедимин осмотрелся по сторонам и пожал плечами. Ничего любопытного вокруг не было, - обычный Сфен Земли, разве что некоторые холмы сильно источены ветром. "Сфен Воздуха под боком... ага, ну я так и думал," - сармат опустил "телескоп" и покосился на небо. Там, не улетая далеко, выписывал петли Скаф.
  - И здесь нет, - Вепуат тяжело вздохнул. - Надо будет проверить в Сфене Огня...
  - Там ничего не растёт. Вода кончилась, - напомнил Гедимин. - Что ты прицепился к этим огнелюбкам?
  Вепуат отмахнулся и покосился на пернатый рукав. Перья шевелились, и не от ветра - существо проявляло признаки жизни.
  - Ну? Слезешь ты уже? - Вепуат попытался расстегнуть верхнюю обшивку по старым швам. Существо сердито забулькало. Там, где были швы, Гедимин увидел чёрную матовую шкуру с зачатками перьев.
  - У Скафа тут кожи не было, - Вепуат озадаченно смотрел на существо. - А этот - какой-то странный. Эй!
  Он встряхнул локтями и лопатками. Существо подняло куцые крылья.
  - Куда ему лететь на таких огрызках? - Гедимин просунул палец под вырост, но замеры сделать не успел - крыло ударило по ладони. - Ты бы его откормил...
  Вепуат досадливо поморщился.
  - Да я уже замаялся ему рыбу пи... Ядро Сатурна! - он, хлопнув себя по шлему, полез за флягой. - Сейчас попробуем...
  Перья пошли волнами. Гедимин ухмыльнулся в респиратор. "Или оно поест, или от брезгливости само спрыгнет. Интересно, имя Вепуат уже придумал?"
  Существо неуверенно макнуло хоботок в жижу. Вепуат зашипел на Гедимина, и тот, пожав плечами, перебрался на другой уступ. Зверь наконец догрыз кусты и нехотя побрёл дальше. На его спину шмякнулся Скаф.
  "Доедем. Может, уже и завтра," - думал Гедимин, устраиваясь на броне. "Заберём транспорт... Пока Маккензи ничего не присылает, надо разведать Эллур. Если там что-то есть - решать вопрос с добычей. Обогатительный цех без экранов опасен, а без руды - просто не нужен..."
  
  27 день Воздуха, месяц Камня. Равнина, Сфен Молнии, окраины Хигесга
  Гедимина разбудило бульканье и хлюпанье. Не открывая глаз, он перевернулся набок. "Палуба" колыхалась. Сквозь дрёму сармат подумал, что от тряски булькает содержимое фляг, но тут же понял - "бульки" идут не в такт.
  - Здоров же ты лопать... - пробормотал над головой Вепуат. Гедимин открыл глаза и увидел флягу с Би-плазмой. Из груди Вепуата в её горлышко уходил чёрный хоботок и с хлюпаньем втягивал жижу. Гедимин только видел, как он вздувается и опадает.
  - Хватит! - Вепуат отодвинул флягу. Выпавший из неё хоботок вскинулся, дёрнулся из стороны в сторону - и внезапным рывком дотянулся до горлышка. Сармат ошалело мигнул.
  - Говорил же - недокормленный, - проворчал Гедимин, подтягиваясь на верхнем выступе "стены". Слоистая структура громко захрустела. Сармат отпустил её и откатился к "переборке". Немного не рассчитал - сбоку хрустнуло, сверху посыпались чешуйки.
  - Иди наружу, - недовольно покосился на него Вепуат. - Тут для твоих разминок тесновато. Мн-да-а...
  Он спрятал флягу и пошевелил пернатыми плечами. Существо, дремавшее на "стене", отвалилось от неё и шмякнулось ему на спину, цепляясь крючковатыми лапами.
  - Пол-литра за один присест... Надо будет вечером добавить.
  ...Участки Сфена Молний попадались всё чаще - вот и сейчас сааг-туул трусцой бежал по глинистой равнине, покрытой сухими руслами. Вдоль них из земли торчали многогранные выступы - "зародыши" деревьев-пирамид. Вдалеке поднимались выросты-шпили, и Гедимин то и дело слышал электрический треск. Что-то панцирное копошилось у "пирамидки", пытаясь прогрызть кору. Похоже, иногда это ему удавалось - вдоль сухого русла было много выеденных остовов, уже не подающих признаков жизни.
  - Часто кормишь своих зверей, - выговаривал Вепуату Джархин. Оба дрессировщика "трилобитов" выбрались на броню с питомцами. Сааг-туул бежал не так уж быстро - взлетевший эшку-тэй успевал его догнать.
  - Это не я часто. Это вы редко, - ворчал в ответ Вепуат.
  ... - А огнелюбок и здесь нет, - тяжело вздохнул разведчик, устраиваясь рядом с Гедимином. Тот сидел на "горбу" сааг-туула и сканировал окрестности. Зверь сторонился электрических деревьев, но чем дальше, тем больше их вокруг становилось. Рядом с самыми плотными рощицами уже появились столбы с костяными подвесками; присмотревшись, Гедимин различил и вбитые в кору трубки, и контейнеры для сбора сока.
  - Здесь и в том году травы не было, - отозвался он. Ему было не по себе. С тех пор, как появились столбы-метки, Джагулы притихли. Все, кроме погонщиков, ушли под броню, да и те засели в приоткрытых "люках" и вздыбили шерсть. Урджен раздал им какие-то "цацки", покосился на сарматов, но к ним не подошёл.
  Пейзаж сменился - караван выбрался к полуразрушенным скалам Сфена Камня. Вепуат покосился на сканер, мигнул и выпрямился во весь рост.
  - Смотри, метки!
  Костяные столбики торчали из осыпи. Они потемнели от жара, местами выкрошились, явно не раз выламывались из пазов, - но их снова ставили вертикально и вешали новые "цацки". "Три столба," - машинально подсчитал Гедимин. "И во-он там ещё три. Это метки периметра. Интересно, что они огородили..."
  Погонщик высунулся из ниши и огрел сааг-туула шестом. Панцирный зверь навряд ли что-то почувствовал, но затрещало громко - и сааг-туул замедлил шаг и нехотя развернулся.
  - Мы обходим эти... участки, - заметил Вепуат. - Точно... ага, вот мы их проехали - и снова развернулись в ту же сторону!
  Погонщик махнул шестом. Сааг-туул недовольно дёрнулся, но снова начал разворот. Впереди из осыпи торчали свежие, ещё не обугленные столбики.
  - А их тут много, - Вепуат огляделся по сторонам. - Э-эй! Ваджег! А если насквозь проехать? Мы же ничего не поломаем и не возьмём!
  Ваджег высунулся из "люка" и громко рявкнул.
  - Урху! Где глаза?! Тут всё в разрыв-камнях!
  Гедимин, мигнув, развернул сканирующий луч к ограде. "Камни со знаком разрыва... Уран и торий! Так и есть..."
  Из камней, соединяя столбики-метки неровной чертой, торчали керамические плитки. Это был обожжённый ил с кучей бестолковых включений, и слеплены они были абы как, и края местами потрескались, не выдержав обжига. Но символ, выдавленный на каждой из них, был чётким и на разных плитках не различался - видимо, выдавливали одним штампом.
  - Смотри-ка, - пробормотал Вепуат. - У кого-то тут свои рудники. Или прииски. Джегех! Это метки Хигов?
  - Кому ещё тут быть?! - рявкнул Джегех. Ему явно было не по себе. Он то и дело косился на небо. Гедимин проследил за его взглядом, но ничего интересного не увидел.
  ...Сааг-туул остановился - и тут же сунул морду в ближайшие кусты. Среди них были электрические, но, похоже, молодые побеги ещё не накопили жгучего сока - зверь хрустел ими и только иногда вздрагивал и махал хвостом.
  На панцирь выбрался Урджен. На его грудь, поверх накидки из перьев и бус, свисала маска-ракушка. Он вынес бубен и связку труб-раковин. Ещё двое кочевников вышли на броню с трещотками, один вынес костяной барабан. Гедимин покосился на весь этот набор и потянулся к наушникам. "Сейчас будет громко..."
  - Что, подъезжаем? - оживился Вепуат. - Город рядом?
  Гедимин огляделся по сторонам. Никаких следов поселения тут не было, только электрические деревья росли чаще. "Может, это искусственные посадки?" - задумался он. "Почему тогда такие кривые и неравномерные?"
  - Зифта, - рыкнул Джагул. - Зифта рядом. Нас увидят.
  Барабан загромыхал. Следом завыли ракушки. Гедимин прикрыл наушники и поднял сигма-сканер. "Зифта? Это такое здоровенное полое дерево. Вроде бы штука заметная. Надо смотреть..."
  ...Это был четвёртый по счёту разлом. Наушники уже закрыл и Вепуат, и даже Скафу было не по себе. Электрические рощи поредели. За живыми шпилями Гедимин разглядел пологий холм, а над ним - пару острых выростов. "Дерево мёртвое, а "антенны" не отвалились," - подумал он - и, взглянув на сканер, изумлённо мигнул. Башни-"антенны" только по форме напоминали живое растение. Они были вылеплены из тектона - снизу доверху, со всеми причудливыми полостями, козырьками и металлостоками. Из проёма выглянула знакомая узкая морда.
  - Хиги, - Вепуат поднялся во весь рост и помахал двумя руками. Джагулы взвыли. С обеих башен в небо ушли трескучие молнии. "Нас видят," - Гедимин потянулся за сфалтом. "Выстрелить в воздух, чтобы услышали..."
  - Стой! - Вепуат ухватил его за обе руки. - Куда за сфалт?!
  - В небо, - Гедимин повёл плечом, указывая направление. - Так, для шума.
  - Они же летают, - выдохнул Вепуат, пытаясь его усадить. - Нам за разломами ни кварка не видно! А если кого-то заденешь?!
  Гедимин, пожав плечами, вернул сфалт за спину. Молнии уже не трещали, да и Джагульский "оркестр" притих - только Урджен тихонько подвывал, дуя в ракушку. Гедимин смотрел на зифту во все глаза, но оттуда не спешили присылать делегацию - да и кочевники её не ждали, наоборот, подгоняли зверя к разлому.
  - Пропускают, - Урджен опустил ракушку и довольно ухмыльнулся. - К вечеру доберёмся.
  ...Даже поздним вечером здесь было светлее, чем в Сфене Земли, - каждый наэлектризованный шпиль горел бледным огнём. Джагулы вынесли на броню пузыри-фонари и снова взялись за трубы и трещотки.
  - Зифта? - Гедимин нехотя приподнялся с брони.
  - Нет, это уже Хигесг, - отозвался Вепуат. - Ты иди, поспи. До утра всё равно ничего не начнётся.
  Гедимин покосился на сканер - и сел, отгоняя дрёму. Среди электрических деревьев, в огороженной роще, пряталась каменная вышка. Она стояла на холме, над высохшим руслом; Гедимин посмотрел на соседний холм и увидел ещё одну, так же замаскированную деревьями. Её верхушка слабо светилась. "Пограничные посты с двух сторон от нашего пути," - успел отметить сармат, прежде чем сааг-туул остановился и лёг.
  - Летят! - Вепуат выпрямился. По воздуху, постепенно снижаясь, плыли мерцающие шестиугольники. Один за другим они складывали крылья и пикировали на загривок сааг-туула.
  - Чужаки у ворот Хигесга? - вдоль хребта летучего ящера пробежал разряд. Существо скользнуло взглядом по Джагулам и повернуло голову к сарматам.
  - Мы из народа Пламени, - отозвался Вепуат, принимая дружелюбный вид. Гедимин оглянулся на тихий треск, - кроме четвёрки, приземлившейся перед сарматами, в воздухе парили ещё шестеро.
  - Нас знает Тик-Кифахси из Хигесга, - продолжал Вепуат; Хиги молча слушали и как будто принюхивались. - Мы пришли забрать своё - и позвать вас на торги в город Пламени. Скажи в Хигесге - здесь Урху и Геджер из Элидгена!
  - Хетшер? - протрещал Хиг, глядя на Гедимина - вернее, на сфалт за его плечом. - Тот, кто режет скалы? Это не обман? Многие тут норовят надеть чужой облик...
  Джагул-погонщик сердито зарычал. Хиги отозвались громким электрическим треском. Гедимин, пожав плечами, взял в руки сфалт и развернулся к пустому пятачку между деревьями.
  - Глаза!
  Он не знал, опасен ли для Хигов яркий свет плазмы, и как вообще устроено их зрение, - но предупредить было нужно. Взрезанная глина побагровела и задымилась. Глубокая наклонная борозда замкнулась, образовав круг. Гедимин, хмыкнув, пару раз рассёк его крест-накрест и выжег углубление. Теперь на запёкшейся глине чернел радиационный "трилистник".
  - Хватит, - прошептал Вепуат, тронув сармата за локоть. Обернувшись, тот увидел, что все Хиги в воздухе - и только один парит так низко, что можно разглядеть его узкое туловище.
  - Ждите утра, - из-за треска разрядов его слова еле-еле удалось разобрать. - Вам двоим откроют ворота.
  
  28 день Воды, месяц Камня. Равнина, Сфен Молнии, город Хигесг
  - Дальше - пешком, - Вепуат съехал по передней лапе сааг-туула и остановился, дожидаясь Гедимина. Уже посветлело достаточно, чтобы различить на глиняной корке отдельные трещины. Впереди, над "дорогой", петляющей меж электрических деревьев, парили Хиги.
  - Зверь Хеллуг будет тут, - пообещал Урджен; он скалился и чуть прижимал уши, настороженно глядя то на летунов, то на каменные башни. - Почуешь ловушку - зови. Поможем пробиться.
  ...Хиги сопровождали их вчетвером. Один всё время кружил над плохоопознаваемой "дорогой", другой то и дело нырял в заросли, ещё двое сразу ушли за спину и время от времени чем-то шуршали. Гедимин хотел оглянуться, но Хиги сердито затрещали, а Вепуат сжал его запястье.
  - Взрывчатые камни, - прошептал он по-сарматски. - Перед нами убирают, позади - ставят на место. Ваджег говорил - не любят, когда за этим следят. На то и минные поля, чтобы карты были не у всех...
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Хиги же ни с кем не воюют? Вот у Скогнов, Кьюссов и Сэта...
  Вепуат фыркнул.
  - Много ты обо всех них знаешь! Нас ведь всегда приглашали. А тут мы сами пришли.
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже шагнул в разлом - и, высунув руку, дёрнул его за собой. А там уже и Гедимин примолк и уставился на громадное дерево-холм и торчащие из него шпили.
  Это было действительно дерево-холм, со всеми складками, порами и расслойкой коры, с сетью полостей под нависающими слоями, - вот только вылепленное целиком из пятнистого камня. Гедимин видел, где, "выпуская корни", врастают друг в друга отдельные сегменты, - Текк"ты, похоже, собирали строительный материал по всем окрестностям и не стали его перемешивать - лепили кусок на кусок, как пришлось. К основанию гиганта жались электрические деревья; их разделяли невысокие лепные оградки, раздробившие "сад" на множество ячеек. Над "холмом" стоял несмолкающий треск и стрёкот.
  "Эту штуку вылепили по образцу живого дерева," - Гедимин украдкой посмотрел на сигма-сканер. "Тут половину можно было сделать по-другому. Но - кто-то копировал дерево..."
  Ступеней в коре не было - но с таким количеством складок и выступов они были и ни к чему. Из-под соседнего козырька высунулся Хиг, издал удивлённый треск и вылетел наружу. Он долго ещё висел над сарматами, в стороне от сопровождающих, пока кто-то из них его не отогнал.
  - Смотри! - Вепуат сжал ладонь Гедимина. Впереди, над провалами в "макушке дерева", висели три живых дирижабля. Их растянули на тросах, не давая взлететь. Один вяло помахивал хвостом и жмурился. Двое замерли, плотно сомкнув все пластины. По их спинам сновали четверо Хигов, соскабливая что-то с панцирей.
  - Тикс! - Вепуат широко ухмыльнулся и ускорил шаг. Гедимин чуть отстал. "Дирижабли" его не занимали. Куда труднее было понять назначение высоких тонких шпилей.
  "Это не сторожевые вышки. На них негде сидеть," - думал сармат, украдкой разворачивая "щупы" сигма-сканера. "Вылеплены из камня. Внутри тонкие трубки... сквозной канал, разделённый на ячейки... Вон тот шпиль был сломан, и верхушку сделали костяную. Она обуглена... да и все они тёмные и блестят. Хотя основания такие же, как стены города. Не термическое воздействие, что-то другое... И что там за символы?"
  Угловатый орнамент повторялся на каждом шпиле. Где-то его выдавили в пластичном камне, где-то - вырезали в уже затвердевшем, но все значки были очень похожи друг на друга. "Знак... то есть - работающий знак," - решил Гедимин, старательно запоминая изгибы орнамента. "Электричество тут какое-то странное... но всё-таки - эти штуки очень похожи на громоотводы."
  - Гедимин, ты куда? - Вепуат потянул зазевавшегося сармата за плечо. Тот быстро огляделся - и увидел, что на всех выступах вокруг них сидят Хиги. Большая часть держалась в стороне, но пара десятков заключила сарматов в плотное кольцо. Сверху спикировал ещё один и привстал на задних лапах, сложив передние в почтительном жесте.
  - Уркку и Хетшер! Вы - гости дома Тик, - протрещал он. Вепуат дружелюбно ухмыльнулся.
  - Тик-Кифахси! Давно ты у нас не был.
  - Много работы! - Хиг указал на неподвижного туун-шу, растянутого на тросах. - Дом Тик поймал зверя...
  Сбоку раздался громкий треск.
  - Чего уставились? - один из Хигов поднялся на задние лапы и развернулся к зевакам. - Это дела дома Тик!
  - И дела дома Ахсу, - протрещал другой, на другом краю кольца. - Больше ничьи!
  - У домов Тик и Ахсу много работы, - сказал Тик-Кифахси, расправив и тут же свернув крылья. - Было собрано много молнии! Мы готовы прилететь, если нас позовут...
  - Говори о зверях, Тик-Кифахси, - протрещал другой Хиг, вставая на задние лапы. - А торговля - дело Ахсу-Риккири. Что скажете, пришельцы из дома Пламени? Кто придёт к вам в день Земли? Что принесут на обмен?
  Вепуат пожал плечами.
  - Джагулы и Сэта придут - и, может, приедут Скогны. У народа Пламени есть вещи на обмен. Я сложу карту, и вы нас найдёте, - мы теперь недалеко от устья Эллура.
  - Устье Эллура? - по шипам переговорщика пробежали искры. - Далеко ли от долин Кситту?
  Ящеры переглянулись.
  - Рядом с ними, - ухмыльнулся Вепуат. - Рядом с залежами церы. Так что - прилетайте. А мы пришли за нашим туун-шу.
  Гедимин уже давно слышал нарастающее шипение и потрескивание. Теперь он поднял голову - и увидел, как "дирижабль" раскачивается на тросах и то втягивает, то стравливает воздух. Хиги метнулись во все стороны. Четверо спикировали зверю на спину. Вниз полетели отстёгнутые тросы. Существо развернулось боком, и Гедимин увидел его бортовой номер и ярко-зелёные буквы "ТИКС".
  - Tza-a!
  Чёрная разлапистая тень промелькнула над плечом. Вепуат, на лету складывая крылья, упал на панцирь туун-шу. Животное, ударив хвостом, промчалось над Гедимином и с громким свистом крутнулось на месте. К сармату свалились два "троса"-щупальца.
  - Лезь быстрее! - нетерпеливо махал ему Вепуат. Его глаза светились. Хиги уже спрыгнули с брони и теперь парили рядом. Гедимин подтянулся на тросах и выполз на панцирную спину. Из-под пластин на него уставились круглые глаза.
  - Отвык от твоего веса, - Вепуат похлопал зверя по головному щитку. - Спасибо, дом Тик!
  - Дом Тик хорошо готовит таких зверей, - сдержанно отозвался кто-то из ящеров. - Но дом Ахсу ловит их лучше.
  - Мы, из домов Тик и Ахсу, разделим плату, - быстро проговорил другой.
  - Вы недавно поймали туун-шу? - Вепуат уговорил животное развернуться и повиснуть невдалеке от неподвижного "дирижабля". На его панцирь уже перебрались Хиги из разных кланов - Гедимин наконец разобрался в цветах родовых "цацек", хотя подозревал, что тут же их забудет.
  - Мы высоко поднялись в день Жизни, - сказал ящер из рода Ахсу. - Выше всех, чтобы найти летучую стаю.
  С другого края провала донёсся трескучий смешок. По хребту ящера пробежали искры.
  - Мы отбили от стаи двух зверей... - продолжил он. На краю провала сверкнул разряд.
  - Считай лучше, Рик! - засмеялись там. Ахсу-Риккири затрещал всеми шипами.
  - Что ты лезешь в дела рода Ахсу?!
  Что-то спикировало на головной щиток Тикса и встряхнулось, разбрасывая искры.
  - Зверь ещё совсем дикий, - вполголоса сказал Тик-Кифахси. Его узкая морда то и дело поворачивалась к провалу - на его краях спорил уже десяток Хигов. Туун-шу медленно огибал "дикого зверя" по широкой дуге и старался сделать её ещё шире. Неподвижное животное на него не реагировало.
  - Дали бы ему воды, - сказал Вепуат, глядя на "дикаря" с сочувствием. - Что-то он совсем сжался.
  - Рано, - отозвался Киф. Кто-то из тех, кто сидел на панцире "дикаря", постучал по головному щитку. Существо не отозвалось.
  - Вы его что, вообще не кормите? - вскинулся Вепуат. - С тех пор, как поймали?! Он же голоден...
  Ящеры на панцире переглянулись.
  - Он толстый. Ещё и кормить - сорвётся и улетит.
  - Рано, - повторил Киф, заглядывая зверю под брюхо. - Он и близко не голодный. И пока не проголодается, мы с ним не сладим.
  Гедимин косился на Вепуата с нарастающим недоумением. "Тебе-то что до чужого зверья?"
  - Воды-то могли бы дать, - буркнул сармат. - А его поймали просто так? Или покупатель уже есть?
  - Это для Джеры, - ответил сидящий на панцире, и остальные зашелестели крыльями. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Для Кьюссов? Они там, значит, опомнились... А продайте нам! Мы хорошо заплатим.
  Гедимин мигнул. Киф спрыгнул с панциря туун-шу и перелетел на "дикаря". Тот по-прежнему не подавал признаков жизни.
  - Дом Тик обещал зверя Кьюссам, - протрещал Киф, и остальные согласно зашуршали. - Дом Тик держит слово. Не будет держать - кто будет иметь с ним дело?!
  Вепуат открыл было рот, но только пожал плечами.
  - Ну, пусть так. Но если Кьюссы сами... нарушат слово - мы этого зверя выкупим.
  ...Он ещё трижды обернулся, пока туун-шу летел над каменным "деревом", и уже у разлома еле слышно что-то пробормотал. Гедимин недоумённо хмыкнул.
  - На кой тебе вторая зверюга? С одной бы справиться. Филки им вообще управлять могут?
  - Научатся, - вяло отозвался Вепуат. - Ты видел? У него же все крылья сожжены. Одни остовы.
  Гедимин пожал плечами.
  - От кровяного камня за день всё отрастёт.
  - Отросло бы, - мрачно сказал Вепуат. - Но камня ему не дали. Понимаешь?
  Он заглянул Гедимину в глаза. Тот мигнул.
  - Ладно, - буркнул Вепуат, отворачиваясь. - Я думаю так и лететь всю дорогу. Ты со мной - или поедешь с Джагулами?
  ..."Палуба" мерно покачивалась. Где-то снаружи летел гигантский "трилобит" - Вепуат так и не слез с его спины. Гедимин сидел в "жилом отсеке" и задумчиво разглядывал чертёж - каменный шпиль в разрезе.
  "Внутренние трубки - из рэссены. И тонкой работы... то есть - явно не Хиги делали. Не с их руками. Тонкие длинные трубки, выход наружу, патрубок снизу... Часть вентиляции? Но зачем такая длина? И трубки... не очень понятно, что они делают. Фильтров в них нет..."
  Гедимин добавил на чертёж угловатый орнамент и досадливо хмыкнул. "Вот про эти штуки надо было спросить - а не про дурацких зверей! Ладно Вепуат, - я-то чего сидел и молчал?!"
  Он осторожно сложил листок, убрал в карман и растянулся на подстилках, глядя на кривой "потолок". "Эти штуки... Их ведь можно воспроизвести. Рэссена у меня есть. Текк"там надоело копать - будет чем их отвлечь. Поставлю одну такую на холм - и посмотрим, что будет."
  
  29 день Камня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли - долина Элид, ИЭС "Элидген"
  Сам толчок Гедимин не заметил, - как и сааг-туул, даже не замедливший шаг; только по обеим сторонам ущелья зашуршали, осыпаясь, камешки, да деревья-валуны, как по команде, втянули все листья. Стайка мелких хвостатых "лепёшек", лишившись укрытия, заметалась над "дорогой". "Трилобиты" Вепуата, сорвавшись со стойки, помчались следом. Последним в кусты спикировал Скаф - и вспугнутые им "лепёшки" снова замельтешили в воздухе. Вепуат проводил зверьков благодушным взглядом. Над спиной сааг-туула, привязанный на четыре троса, парил туун-шу - и не обращал внимания вообще ни на что.
  Снова зашуршали камешки. Кончики листьев, высунувшиеся было из пор, втянулись обратно.
  - Потряхивает, - рассеянно заметил Вепуат. - Как думаешь, раскачает на серьёзную тряску?
  Не то чтобы Гедимин досконально помнил дорогу без сверки с "картой" - но в этот раз Джагулы упорно придерживались Сфена Земли и старались не заходить в Сфен Камня. "Что-то чуют," - думал сармат; на тряской спине сааг-туула он с трудом отличал подземный толчок от очередного переваливания с "борта" на "борт" или захода на поворот. "Или даже знают."
  - Непохоже, - ответил он, прислушиваясь к ощущениям. Трясти "палубу" стало сильнее, вот только растения даже не думали втягивать листья, - в этот раз землетрясение было ни при чём.
  ...Кузнечный отсек всё-таки забрызгало плазмой. Гедимин отложил остывающие трубки (сам металл уже потемнел, только сварные швы ещё светились, медленно багровея) и угрюмо сощурился на почерневшие чешуи. Зацепило и "палубу", и "переборку", - всё-таки "отсек" был тесен для манёвров со сфалтом. Гедимин поддел чешуйку когтем - обугленный край откололся, но середина держалась крепко. Внизу, на следующем слое, тоже темнела обгоревшая органика - но жар ушёл недалеко, "задержавшись" в воздушных полостях. "Не надо было браться за сварку на ходу," - Гедимин отбил прогоревшие кромки и спрятал "отходы" в карман. "Да и за ковку тоже."
  На готовые трубки смотреть было неприятно - как сармат ни старался расковать довольно твёрдый металл в тонкий лист на качающейся "палубе", о равномерной толщине не шло и речи. "По местным-то меркам ровно..." - Гедимин покосился на готовую деталь и поморщился. "Ладно. В Хигесге эти каналы тоже сплошь косые. Может, оно так и должно быть."
  - Ты бы осторожнее на ходу, - Вепуат кивнул на оплавленные щитки на руках сармата. Сам он всё так же сидел на спине сааг-туула, даже не придерживаясь когтями, и следил за полётами "трилобитов". Зверьки ещё носились вдоль обрыва, выгоняя дичь из зарослей, но уже с ленцой - и почти все хвостатые "лепёшки" уходили нетронутыми.
  - Ну, а ты что сидишь? - Вепуат встряхнулся. Чёрные перья затрещали, но живая обшивка не двинулась с места.
  - Кормил? - лениво спросил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом.
  - Нет. Думал, расшевелится...
  Вдалеке с грохотом прокатился валун. Листья, на лету сворачиваясь в трубки, исчезли в пазах. Вспугнутые "лепёшки" промчались мимо сарматов, едва их не зацепив. Одна отрикошетила от плеча Вепуата и шмякнулась на "палубу".
  Гедимин даже и мигнуть не успел. В ту же долю секунды "лепёшка" исчезла под ворохом чёрных перьев. Обшивка, всей массой упавшая с Вепуата, приподнялась на "крыльях" и шумно булькнула. Высунутый хоботок качался из стороны в сторону. Мимо промчалась ещё пара "лепёшек" - и зверёк, подпрыгнув, с чавканьем втянул воздух. Хоботок на долю секунды раздуло.
  - Zaa atesieq! - Вепуат вскинул руку в жесте превосходства. Зверёк, не обратив на него внимания, снова прыгнул. Сцапал он кого или нет, Гедимин не заметил - только и успел поймать его в пузырь защитного поля. "Трилобит" скатился по броне на полтора метра вниз и яростно трепыхался, пытаясь перевернуться. Вепуат, охнув, прыгнул за ним.
  - Поймал! - сообщил он с нижнего уступа, взваливая "охотника" на плечи. "Трилобит" ёрзал и сердито трещал перьями.
  - Три рыбины поймал! - Вепуат щёлкнул существо по головному сегменту. Оно уже выпустило брюшные крючья и кое-как устроилось на плечах сармата. Крылья у него по-прежнему были куцыми, но Гедимин видел утолщения у их оснований - мощные мышечные тяжи. Существо, не втягивая хоботок, вертело "головой", что-то высматривая. На стойку рядом с ним спикировал Скаф и заворочался, поднимая перья. Из-под оперения "трилобитов" полезли глаза.
  - Ну всё, теперь будет жить, - Вепуат расплылся в нелепой ухмылке. - Всё там, внутри, сформировано.
  "Ещё один гадящий скафандр?" - Гедимин едва заметно поморщился. Вепуату, впрочем, было не до него - он смотрел только на зверьков. На его оголённую золотистую перчатку один за другим опускались мелкие "трилобиты".
  - Цап, - сказал он, не оборачиваясь. - Я назову его "Цап".
  ...В кузнице выкованные трубки помещались; вытаскивая их по узким извилистым ходам, Гедимин не раз пожалел, что раньше времени соединил некрупные сегменты. Голос Вепуата доносился снаружи - сармат спорил с Айзеком.
  - Завтра - день Земли, - командир чуть повысил голос. - И вы оба нужны на базе.
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Айзек! Вы этих торгов уже провели немеряно сколько. Из нас с Гедимином торговцы так себе. Лучше, вон, Зензо попроси. Или Викентиса.
  Гедимин выбрался наружу, волоча за собой звенящие трубки.
  - Я вниз, работать, - буркнул он, глядя на массивный силуэт за спиной Вепуата. Туун-шу спустился к самой земле и, похоже, дремал. "Надо бы построить ему причал," - подумал сармат. "С нормальной посадочной площадкой. Или какой-то ангар для него доработать?"
  
  30 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Камня - Сфен Земли, окрестности Эллура
  "Чужак!"
  Гедимин вскочил с матраса, ошалело мигая. В голове звенело. По рёбрам протянулась полоса фантомного ожога.
  "Чужак!!"
  - Где? - Гедимин рывком забросил плазморез на плечо. Горячее, но уже не раскалённое щупальце хлестнуло по коже - от левого бока к правому и насквозь через грудную клетку. Вдалеке забулькала "гражданская сирена".
  Когда Гедимин добрался до лестницы, щупальца хранителя почти остыли, но ещё нервно вздрагивали.
  - И что ему давать? Флоний? - услышал сармат растерянный голос филка-медика. На лестничной площадке виднелось пятно белого света. Оно вяло зашевелилось и стало чуть тусклее.
  - Не надо снадобий, - пробормотал Хассинельг. Он сидел на площадке, одной рукой цепляясь за посох, другой - придерживая голову. Его глаза смотрели в разные стороны.
  - Хассек? - на площадку вылетел взъерошенный Вепуат, цепляясь перьями за стены. Он навис над стражем с сигма-сканером и пресёк его попытки подняться.
  - Сиди! А лучше бы тебе лечь. Ментальный удар, Айзек. Крепко его приложило...
  - Чепуха, - пробормотал Хассинельг, потирая голову. Гедимин досадливо сощурился.
  - Ты что, телепортировался прямо сюда?
  - Я... что? - страж кое-как сфокусировал взгляд на сармате. - Я сейчас... не очень понятлив.
  Вепуат фыркнул.
  - Гедимин, помоги-ка его отнести в медотсек. "Элидген" шарахнул по нему со всей дури. Оно и правильно - тут его территория... Ты бы хоть постучался!
  Гедимин наклонился за существом, но оно с неожиданной прытью поднялось на ноги и отступило вверх по лестнице. За посох оно ещё цеплялось и изредка встряхивало головой, но взгляд прояснился.
  - Я не ранен. Да-а... Не стоило так ломиться в дом Пламени, - он потёр висок. - Оно в своих стенах совсем уже освоилось.
  Гедимин незаметно отодвинулся к стене. Ему было неловко.
  - "Элидген", - прошептал он, тронув висок. - Зачем лупить-то со всей силы? Ты же знаешь Хассинельга...
  "Чу-ужа-ак," - прогудело внутри черепа, но уже менее уверенно. Хассинельг, будто что-то услышав, дотронулся пальцами до лба.
  - Моё почтение могучему Пламени, - сказал он и смущённо ухмыльнулся. - В другой раз буду осторожнее.
  Вепуат смерил его пристальным взглядом и пожал плечами.
  - Ничего не болит? Не жжётся? Ты не прыгай раньше времени. Посиди тут спокойно. У Уттунри была какая-то еда...
  Страж махнул посохом.
  - Едой со мной поделятся. Впереди три города, - он наклонил голову набок и заглянул Гедимину в глаза. - Что с торгами дня Земли? Возню Джагулов я слышал. А весов и прозрачного дома не нашёл.
  - Сегодня собираемся в каменном доме, - отозвался Айзек, пока Гедимин мигал. - Сэта и Джагулы готовы, насчёт Хигов - сказать трудно.
  - Хвала богам! - страж широко ухмыльнулся и щёлкнул хвостовой клешнёй. - В Тоготе будут рады. И в Синви и Сэви тоже.
  - Стой! - Айзек поймал сверкнувший посох. Дозиметры запищали. Страж, не успевший раствориться в воздухе, удивлённо махнул хвостом.
  - Эллурцы тоже собирались, - Айзек отдёрнул руку. - Четыре города - это много, но рассвет ещё не скоро - ты сильно не торопись...
  - Эллурцы поедут сами, - отмахнулся страж. - Я им говорил. Ну да им близко - доберу...
  Не успев договорить, он исчез - только Гедимину померещилось, что световое пятно от посоха задержалось на пару миллисекунд.
  - Отчаянное существо, - пробормотал Айзек, оглядываясь на Гедимина. - Как там "Элидген"? Успокоился?
  Гедимин прислушался к ощущениям. Волокнистые щупальца незаметно отпустили его висок и плечи и растаяли вместе с болью от фантомных ожогов. Гедимин мысленно окликнул реактор - в лицо подуло теплом, но этим всё и кончилось.
  - Похоже, расстроился. А он бдительный...
  У стены зашевелился забытый всеми Гварза.
  - Инцидент исчерпан? - недовольно спросил он. - Ну и всё. Что, работы ни у кого нет?
  ...Гедимин поставил миниатюрную каменную "иглу" в углубление крыши. Она была сложена из двух частей, и сармат снова скрепил их. "Надеюсь, он понял, что там полости," - он с тревогой следил за Текк"том, разминающим камень. "Если такие штуки сделали для Хигесга, то и здесь должны бы справиться..."
  Гости из Хигесга устроились на крыше пустого барака. Внутрь заходить почему-то не стали - повесили тючки с товарами на складчатый скат и сами сели сверху. Барак непрерывно пищал и потрескивал, на другой окраине то вспыхивал, то тускнел красный свет, похрустывал гравий, и доносилось ворчание. Гедимину было не по себе. "Отвык я от таких мероприятий..." - он посмотрел на соседнюю крышу и мигнул - на скате сидел Хиг и рассматривал каменный макет.
  - Кто сделал этот уловитель молний? - спросил он. Гедимин мигнул.
  - Эта... конструкция улавливает молнии? - переспросил он. "Всё-таки громоотвод?! Но почему тогда в первом эксперименте..."
  - Определённо. Тут даже знак нанесён, - Хиг тронул макет когтем. - Чья работа? Мы, дом Ахсу, поговорили бы о цене...
  ...Макет пока остался у Гедимина - Текк"т быстро устал от тонкой работы, уполз рыть могильник, но обещал завтра найти "мастера" поискуснее. То, что он успел вылепить, напоминало раскованную, но не склёпанную конусовидную насадку - края каменного конуса изогнулись навстречу друг другу, но так и затвердели, не соединившись. Хиги перелетели на крышу бывшего горячего цеха. Теперь пищало, потрескивало и изредка шипело в этом ангаре - торговцы перебирались вместе с товарами ближе к весам.
  - Начинаем или ждём Эллур? - громко спросил, выглянув из "цеха", Гварза. Айзек повернулся к нему, но ответить не успел - верхушка сторожевой башни ярко сверкнула.
  - Вижу речных карликов!
  ...Караван из двух повозок подползал к холму, грохоча барабанами. Сквозь костяной треск прорывался пронзительный визг дудок. Джагулы, спокойно сидевшие у стены "цеха", поднялись и недобро ощерились. Вепуат, кивнув на них Гедимину, встал между ними и обрывом. Из ангара вышел Хассинельг, помахал посохом со скалы, - внизу притихли.
  С музыкой или без неё, - тягловые звери знали только один темп движения. Эллурский караван медленно всполз по тропе, развернулся вдоль стены "караулки" и там остановился. К повозке подошёл Вепуат - и Гедимин увидел, как Скогны переглядываются и шевелят вибриссами. Они выглядели удивлёнными.
  - Доехали! Вот хорошо, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Тут уже заждались. Как вы перебрались через заросшие ручьи? Там где-то есть тропа пошире?
  Скогн дёрнул ухом и наклонил голову набок, озадаченно глядя на сармата.
  - Ты же сам встретил нас на обычной тропе! Ты и Дим-мин, жрец Пламени. Мы и ждали, пока вы благословите товар.
  Гедимин вздрогнул всем телом и шагнул к повозке.
  - Нас там не было. Товар? Кто-то трогал ваш груз?
  Скогны, прижав уши, шарахнулись прочь от повозок. Гедимин, рывком прижав к шлему височные пластины, вскинул сигма-сканер. "Мешочки и корзины. В корзинах грибы. Мешочки... немного фонят, но внутри... это же обычный гравий! Кроме вон той радиоактивной плитки..."
  Он поддел когтем завязки. Гравий и на вид, и на ощупь был точно таким же, как тот, что валялся под ногами. "Два мешочка... Не гравий же сюда тащили из Эллура?"
  На плитке, слепленной из речного ила, темнели выдавленные значки.
  - Что здесь? - сармат показал обломок Скогнам. Те смотрели на него, прижав уши и округлив глаза.
  Хассинельг пронзительно взвизгнул. Он уже стоял у Гедимина за плечом, и от его посоха расходился пульсирующий свет. Скогны затрясли головами, уставились на развязанный мешок и заверещали. "Шлем!" - Гедимин, досадливо щурясь, потянулся к виску. Посох стража ударил его по запястью, но сармат этого почти не заметил. Его рука, сжимающая кусок "керамики", стремительно покрывалась инеем.
  - Брось! - Хассек наконец поддел плитку посохом и выдернул из пальцев сармата. Обломок подлетел в пучке белого света - и взорвался мелкими ледяными осколками. Пару секунд облако льда пульсировало, пытаясь вырваться из светового потока - и закапало под ноги обычной водой.
  За спиной громко зашипело. Гедимин оглянулся - и увидел стену защитного поля, за ней - Сэта, окутанных красным пламенем, и встревоженного Айзека. Гварза отстал от него на долю секунды.
  - Райвиги, мать моя колба! - Вепуат с треском приложил ладонь к лицевому щитку. Гедимин покосился на оттаивающее запястье. Боли он не чувствовал, пальцы работали. "Какая-то мина замедленного срабатывания... Или она отреагировала не на меня?"
  Он наконец поднял височные пластины, но верещание Скогнов не стало более понятным. Карлики снова вскочили на повозки и уставились на развязанные мешочки. Кто-то растерянно перебирал гравий, другие копались в бочонках с грибами. Хассинельг обходил волокуши, простукивая их навершием посоха. Оно коротко вспыхивало, но, похоже, "детектор" не срабатывал.
  - Это вот так Райвиги держат слово? - Вепуат скрипнул зубами. - Так они нам не вредят?!
  - Они не нам вредили, - Айзек придержал его за плечо. - Товар был не наш и не для нас. Мина... это стихия Льда - и, похоже...
  Он оглянулся на жреца Сэта. Тот провёл пальцем по багровым пятнам вдоль шеи.
  - Мастер Хеттийиррн держал эту вещь в руке, и она его не видела. Она ждала нас. Кьюссы!
  Он издал гневное шипение. Скогны, побросав грибы и камешки, нырнули за повозку. Хассинельг поспешно шагнул к ним.
  - Все видели, что и мы, и Скогны тут ни при чём, - сказал помрачневший Айзек. - И хотя пропавшего товара жаль... Вепуат! Тебе-то что неймётся?!
  - Надо лететь, - Вепуат на долю секунды стиснул зубы. - Туда, где они встретили... "нас". Может, найдём следы...
  Айзек резко качнул головой.
  - Какие следы?! Девять из десяти, что это были Кьюссы. Не пешком же они пришли! Разницу между скоростью волокуши и дирижабля понимаешь?
  Он повернулся к Скогнам.
  - Вас обманули, использовав наш облик. Это роняет тень на город Пламени. Вот термочаша - это покроет ваши убытки. И, если в грибах не нашлось ловушек...
  - Не нашлось, - быстро подтвердил страж. - Но вот что странно - их даже не ели!
  Скогны переглянулись.
  - Кьюссы, - с мрачной уверенностью сказал карлик с самыми высокими плавниками на шапке. - Рядом был Райвиг - но у повозки стояли Кьюссы. Райвиг хоть один гриб да взял бы.
  Гедимин не удержался от нелепой ухмылки. Вепуат укоризненно ткнул его в бок.
  - Можете выставить грибы на торг, - договорил наконец Айзек. - Сэта видели, что вы не хотели им зла.
  - Вам повезло, что мастер Хеттийиррн нашёл ту вещь первым, - недобро оскалился жрец. - И что мы сейчас в городе Пламени. Пусть торг начнётся мирно!
  Он сложил руки на груди и отошёл в сторону.
  ...Торг прошёл мирно. Теперь, два часа спустя, Хиги готовились к отлёту, Джагулы за ангаром торопливо жевали наркотические ягоды, довольные Скогны собрались кружком и ждали, когда к ним подойдёт Хассинельг. Только эллурцы, угрюмо прижав уши, толпились у повозок и бесконечно проверяли то упряжь, то поклажу.
  - Мы с Гедимином их проводим, - сказал Вепуат, оглянувшись на караван. - М-да-а... Будешь тут на всех кидаться!
  - Когда пойдёте - смотрите глазами Ку-унну, - вполголоса предупредил Хассинельг. Посох в его руке то вспыхивал, то угасал, внутри навершия что-то колыхалось.
  - Если Кьюссы разведали тропу - впору искать новую, - мрачно добавил страж.
  - И всё-таки они сдержали слово, - пробормотал Айзек, переглядываясь с Гварзой. - Ни нам, ни городу навредить не посмели. Слишком мы расслабились в этом месяце... Интересно, какой из Кьюсских городов снова отличился? Куда идти за компенсацией?
  Гварза сдержанно хмыкнул.
  - Скогны даже не опознали в них Кьюссов! Думаешь, кто-то скажет, что там за город?
  - Чтобы сделать ту вещь, взяли эллурский ил, - вмешался Хассинельг; он смотрел в навершие посоха и едва заметно щерился. - Ахгет и Ларрат стоят у Эллура. Но Райвигов легче найти, если ты из Ахгета. А где они, там и лёд.
  Сарматы переглянулись.
  - Хм... Предположим, - Айзек нехотя кивнул. - Ил Эллура сильно отличается от других илов и глин? Жаль, не осталось образца...
  Страж уткнулся взглядом в гравий.
  - Посвящённое Льду становится льдом. Это было цветом, как ил Эллура. Вот что я видел. И Дим-мин тоже.
  Взгляды сошлись на Гедимине. Тот недовольно сощурился. "Кьюссы..." - пульсировало в мозгу с тех пор, как обледеневший осколок взорвался в воздухе. "Да чем мы им снова мешаем?!"
  - Я видел такие черепки на Эллуре, - нехотя сказал он. - Но я мало знаю о реках Равнины.
  Гварза подавил раздражённый вздох.
  - Мало доказательств для отправки карательной экспедиции... Хотя - будь у "Элидгена" орбитальный крейсер...
  - Спокойно! - Айзек положил руку ему на плечо. - Для начала - обследуем окрестности... на предмет сюрпризов. Вепуат, Гедимин, проводите гостей до Эллура. Смотреть в оба!
  ...Длинные ровные куэсты сменились изломанными, расколотыми поперёк слоёв - или просто разбитыми на продолговатые обломки и сваленными в груду. Ещё одна смена пейзажа - и Гедимин увидел острые скалы Сфена Камня. Острыми они оставались недолго - пара сотен метров по широкому ущелью, и "стены" вдоль "дороги" сгладились и осели. "Водная эрозия," - Гедимин посмотрел под ноги и увидел, что обломки камня впечатаны в твёрдый ил. На свету он чуть отливал фиолетовым.
  - Вот здесь, - командир Скогнов указал на бесформенную глыбу. - Тут они стояли, когда заговорили с нами. А тут вот шёл первый зверь.
  Вепуат крутнулся вокруг своей оси, держа у лица "телескоп". Гедимин огляделся по сторонам. Ни острые каменные обломки, ни затвердевший ил не сохранили следов. "Да чем они могли наследить? Это ж не крейсер, не бронеход..." - сармат досадливо сощурился, но поисков не прекратил. "Если прилетели на туун-шу - где они могли незаметно его привязать?.. А, что я несу... Он спокойно мог висеть в воздухе. И забрать диверсантов, когда Скогны уедут."
  Он покосился на небо. Никаких "дирижаблей" там, разумеется, не было.
  ...Стены города Скогнов тоже были фиолетовыми. Гедимин издалека пытался прикинуть, на каком каркасе они держатся, и сколько слоёв ила было вылито сверху. Трещины замазывали, но потёки никто не выравнивал - так и свисали, как застыли. За стеной торчала пятнистая серо-жёлтая вышка из лепного камня.
  - Дальше мы дойдём, - командир Скогнов изобразил почтительный жест. - Пусть народ Пламени не держит на нас зла. Но как мы теперь можем кому-то верить на слово?
  - На слово и не надо, - сказал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Испытывайте нас, как умеете. А мы сделаем для вас глаза Ку-унну. Они видят сквозь наваждение. Гедимин, это ведь можно?
  Сармат пожал плечами.
  - Могу даже собрать очки из пары линз. До сих пор маскировку Райвигов они распознавали.
  ...Ипроновая игла оставляла на стекляшке тонкий след. Гедимин смотрел на него и морщился. Он помнил, что этому изделию не нужна идеальная шлифовка, да и увеличение, в общем-то, не нужно, - только возможность видеть сквозь "фонящую" маскировку... "У Скогнов и так хорошее зрение. Тут главное - не сделать хуже," - он прочертил по стеклу ещё один надрез.
  - Не спишь? - Айзек заглянул в мастерскую. - "Телескоп" у тебя? Пока заберу. Вокруг холма всё чисто, но что между нами и порталом - никто не знает.
  - Бери, - отозвался Гедимин и досадливо поморщился. - А я думал, они в прошлом году унялись...
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  
  31 день Лучей, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур - пустыня, граница со Сфеном Лучей
  Длинные полосы ряби тянулись глубоко под землёй, осторожно огибая станцию. От реактора сквозь скалу расходилась встречная рябь - существа "общались". Гедимин тронул висок, но ничего не почувствовал - в этот "разговор" его не позвали.
  - Куда они ползут такой толпой? - спросил в пространство Вепуат. Он, не дожидаясь, когда остынет варево Уттунри, набивал кусками и жижей длинный промасленный мешок. Ёмкость уже раз десять жевали и выплёвывали, она покрылась царапинами, но почему-то до сих пор не лопнула. "Надо бы наловить червей," - подумал Гедимин, рассеянно глядя на упаковку "комбикорма". "Они никому не нужны. Пусть бы Текк"ты их и ели. А то - отбираем припасы у Джагулов..."
  Полосы ряби остановились у незаконченной подземной полости - будущего могильника. Гедимин смотрел, как они движутся вдоль туннеля и расползаются от него прочь, и сердито щурился. "Опять им надоело копать... А нет, двое остались."
  - Ты так всех разгонишь, - заметил Вепуат. Он с мешком на плече стоял над Гедимином и заглядывал в экран. Сармат хмыкнул.
  - Чем? Работы куча. Они сами не хотят...
  - Сам же знаешь - копать им быстро надоедает, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - А мне вот нужен ангар. Точнее - Тиксу. Ангар для Тикса. Скоро плохие дни - а ему ни взлететь, ни спрятаться.
  Гедимин мигнул.
  - Ангар? Туун-шу никто не держит в ангарах. Тебе же Киф говорил...
  Вепуат дёрнул свободным плечом.
  - Да откуда у Кифа ангар подходящего размера?! Гедимин, у нас получится воткнуть на холм ещё один? Камней ведь вокруг полно...
  Гедимин задумчиво посмотрел на стену. В мозгу уже достраивался чертёж - складчатые термоизолирующие стены, высокие своды, посадочные платформы...
  - Тут есть лишний ангар, - сказал он, нашаривая в кармане чистый листок. - Попробуем его растянуть.
  ...Текк"ты прицелились удачно. Длинное здание скользнуло на гравий, прошло в проём меж двумя другими и медленно поползло дальше, к "южному" краю плато. Земля шла волнами. Следом за перетащенным ангаром уже катились валуны, кое-как слепленные вместе, - отходы от строительства могильника. Гедимин следил за ними и высчитывал итоговый объём.
  - А обязательно для этого ломать готовое здание? - возмущённый голос Гварзы был еле слышен сквозь грохот. Ещё тише была настойчивая речь Вепуата - разведчик насел на Айзека, и теперь на него фыркали с двух сторон. Гедимин хотел бы обернуться, но на "юге" Текк"ты втроём тянули ангар за крышу. Четвёртый придерживал его, мешая оторваться от земли. Каменные складки растягивались, как резиновые.
  - Вы двое, что, их языка не знаете? - Вепуат повысил голос. - Чего всё "Гедимин" да "Гедимин"?! Чертёж, вон, у меня. Держи - и командуй! Это тебе не филков гонять...
  "Чертёж?" - сармат всё-таки обернулся. Трое в чёрной броне пристально смотрели на него. Вепуат радостно ухмыльнулся и поманил его к себе.
  - Я им говорю - Текк"ты ведь знают, как строить. Ничего там сложного нет. Это ж не реактор! Ничего не будет, если мы отлучимся на пару дней. Тридцать третьего тут опять начнётся...
  Он указал на небо и выразительно поморщился. Айзек и Гварза переглянулись.
  - Но мы так долго не задержимся. Разведаем вдоль русла - и назад. Туун-шу за сутки может далеко улететь!
  - Если не заблудится, - вставил слово Айзек. Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Как он заблудится у здоровенной реки? Течёт-то она в одну сторону. А выберемся к устью - наткнёмся либо на Шеш, либо на сам Эллур. Там дорогу покажут.
  - Что ты с ними говоришь? - Гварза скривился. - Это же Кет и Хепри.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Гедимин! Ирренций голыми руками не трогать. Все образцы - в радиозащитные контейнеры! И... - он дотронулся до височных пластин. - В фонящих областях - беречь мозги!
  ...Четверо "трилобитов" нехотя устроились на плечах Джархина. Они ещё долго трещали и булькали из лабиринта "жилых" отсеков. Вепуат проводил их взглядом и еле слышно вздохнул.
  - За ними нужен присмотр, - он пошевелил плечами, расправляя двенадцать пар крыльев. - Жаль, Джархин не берётся натаскивать Скафа. Я бы его оставил - Цапу нужны плотные тренировки. А они друг на друга вечно отвлекаются.
  Гедимин слушал его вполуха. Он думал о радиоактивной реке. "Вдоль русла... Если тут, на Равнине, у рек по одному руслу. И если их течение не завязывается узлом..."
  ...Сверху вода казалась скорее чёрной, чем фиолетовой. Стаи светящихся жуков шныряли на мелководье - и что-то более крупное скользило на глубине. Рассмотреть его сарматам не дали - вода задрожала, и в небо, едва не достав "дирижабль", ударил мощный гейзер. Гедимин всадил когти в "палубу" - Тикс рванул вертикально вверх и не останавливался метров пятьсот. Река, скрытая дымкой, превратилась в извилистый пучок чёрных лент.
  - М-да, Селасси нынче нервные, - пробормотал Вепуат. Он поймал "телескоп", повисший на тросе с присосками, и снова принялся разглядывать округу. Гедимин покосился на дозиметр. "На такой высоте не разберёшь, что фонит. Да ещё сегодня день Лучей..."
  ...Через пару часов сарматы рискнули снизиться. Пучок лент наконец соединился в одну широкую полосу, россыпь островков поредела и сошла на нет. В "телескоп" Гедимин видел широкие отмели, размытые берега, мелкие притоки, окружённые зарослями.
  - А фон-то подрос, - вполголоса заметил Вепуат. - К чему-то мы приближаемся...
  - Вон тот ручей? - Гедимин опустил руку с дозиметром. Стрелка-указатель лениво качнулась.
  - Я бы проверил. Снизимся?
  Тикс нехотя шевельнул хвостом, сбавляя высоту и разворачиваясь к отмели. Пейзаж под его крыльями сменился мгновенно и неожиданно. В ту же секунду Гедимин повис на когтях, а в его спину что-то вцепилось. В наушниках засвистело, по панцирю застучало, затем кто-то издал скрежечущий вопль - и "груз" отцепился вместе с пластиной обшивки. Туун-шу вырвался в чистое небо где-то над Эллуром и забил хвостом, набирая высоту. Снизу, чуть с запозданием, ударил гейзер.
  - Цел? - Вепуат потрогал спину Гедимина и покачал головой. - Две пластины сорвало, одна треснула. У той твари, похоже, был клюв.
  - Не успел рассмотреть? - Гедимин ощупал повреждённую обшивку и досадливо поморщился. Подозрительный ручей исчез, как не было. "А снизу за нами следят Селасси," - думал сармат, глядя на чёрную воду. "Или даже следуют. Вот их бы спросить, где там что фонит..."
  ...У Эллура было много притоков - и здесь, в среднем течении, уже трудно было понять, где они, а где сама река. В "телескоп" Гедимин видел бесконечные отмели и запутанную сетку течений. Стрелка дозиметра снова качнулась над размытыми островками.
  - Дальше не видно, - сармат опустил "подзорную трубу". Туун-шу висел в воздухе, раздув бока и помахивая боковыми плавниками. Из-под панциря доносился недовольный клёкот.
  - Да куда вас несёт?! - Вепуат двумя руками вцепился в шлейки. Оба "трилобита" куда-то рвались - и туун-шу, похоже, был с ними согласен.
  - Посмотрим, что справа, - Гедимин прикрыл животных защитным полем. - Тут очень широкая отмель.
  - Главное - реку не потерять, - пробормотал Вепуат, щёлкая по броне. Тикс ударил хвостом, нехотя разворачиваясь.
  ...Два разлома - и вода исчезла. "Дирижабль" снизился до полусотни метров. Слева от него по растрескавшейся глине плыла длинная густая тень. "Центр Равнины - справа," - машинально прикинул Гедимин. "И мы от него очень далеко. Похоже, Эллур течёт по дуге, к центру не приближаясь..."
  Кое-где из чёрной глины торчали складчатые остовы - то, что было растениями. Деревья-валуны, "обелиски", "холмы", - их верхушки просели внутрь, кору местами раскололо, и она зубцами высовывалась из расщелин. Почву прорезали частые глубокие трещины. Внизу лежали многометровые пласты ила, постепенно превращающиеся в пыль. Из неё, прорастая сквозь расщелины, выглядывали "бутоны" кристаллоидов.
  - А теплеет, - пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - И... Гедимин! Внизу!
  Под илом, в слое потрескавшегося грунта, вяло колыхались клубки белесой ряби. Огнистые черви шевелили челюстями, что-то поглощая. Оно было вязким, но ещё не затвердевшим, - какие-то глубокие пласты более жидкого ила...
  - Ну да, битума тут нет... - пробормотал Вепуат. - Разлом!
  Можно было и не предупреждать - даже пейзаж не сменился. Тут когда-то была широкая речная излучина, её дно накопило много метров ила. Сейчас пустыня тёмной глины тянулась далеко на "восток". Здесь зубцы-осколки мелких деревьев сменились редкими кратерами, оставшимися от гигантов, а из глины начали проступать серые и чёрные камни. Тень "дирижабля" не отклонялась в сторону - сарматы летели прямо на "восток".
  Что-то сверкнуло в этой густой тени - очередной "бутон" кристаллоида, вылезший из глины. Гедимин рассеянно посмотрел на него - и мигнул.
  - Светится!
  Он огляделся, высматривая крупные камни. В тени одного из них тускло горел кристаллоид. Сармат посмотрел на него, сверился с дозиметром и рывком сдёрнул с плеча сфалт.
  - Разгоняем червей - и вниз. Надо взять образцы.
  Сухой ил захрустел под ногами, раскалываясь на плитки и мелкую пыль. Гедимин свёл на осколке "щупы" дозиметра, обернул образец защитным полем - и едва заметно сощурился. "Ирренций. И продукты распада. И... эта субстанция могла бы быть золотой глиной. Если бы не ирренций и гора лишней органики."
  - Сюда! - Вепуат, обернув броню защитным полем и согнав со спины "трилобитов", склонился над тёмно-серым камнем. Теперь уже и Гедимин видел, как к обломку отклоняется стрелка под экраном дозиметра, и как на поверхности блестят мельчайшие серые вкрапления. "А вот и Сфен Лучей..."
  ...Тикс очень не хотел снижаться. В конце концов Вепуат махнул рукой, и сарматы поволокли его за тросы. Он висел в тридцати метрах над землёй, размеренно нагнетая и стравливая воздух. С его лап свисали два "трилобита". Их глаза вылезли из-под перьев, и Гедимину мерещился их пристальный взгляд.
  - Сфен Лучей, - прошептал Вепуат, наклоняясь за образцом и тут же выпрямляясь. Гедимин, отметив разлом обломком камня (ирренция в этом куске было немного, но знак пришлось наносить механическим резаком), огляделся по сторонам. Тени уже пропали, медленно подступали сумерки - и всё ярче разгорались красные огни кристаллоидов. Гедимин, приглядевшись, различил оттенки и отличия в форме световых пятен. Вепуат бродил от растения к растению и что-то записывал. Образцы минералов его уже не интересовали.
  "Похоже, ирренцию всё равно, что пропитывать," - Гедимин положил в контейнер желтоватый обломок в продольных серых прожилках. "Это явно из Сфена Земли - но проросло сингитом по слоям. А этот кристаллоид светится ярче. Посмотрим, что под ним..."
  Сигма-сканер показал не только "фонящий" грунт, - три полосы ряби покинули "западный" Сфен и двигались к поверхности. Гедимин схватился за сфалт.
  - Опять? - Вепуат на секунду отвлёкся от растения.
  - Ушли, - сармат убрал оружие. - Ты там сильно занят? Надо набрать побольше руды. Тут хороший процент ирренция. И ипрона тоже много. Запустим переработку...
  - Ты бы не спешил - там руда будет богаче, - Вепуат кивнул на невидимые разломы на "востоке". Среди них горели огни кристаллоидов. "И правда, яркие," - Гедимин оглянулся на "западные" растения, чтобы сравнить светимость - и удивлённо мигнул. Те "бутоны" тоже горели ярко - и свечение быстро усиливалось.
  - Sata!
  Он сбил растерянного Вепуата с ног, навалился сверху, накрываясь защитным полем. Оно тут же позеленело. Ладонь, прижатую к земле, обдало теплом. На запястье загорелся жёлтый светодиод; ещё секунда - и вспыхнул красный.
  Надо было уплотнить поле, заэкранироваться, - но сармат замер, глядя на небо. Над пустыней плыла мерцающая змея. То, что издали показалось отростками-щупальцами, было отдельными существами, прилипшими к её телу. Она вспыхнула, накаляя излучением землю, и распалась. Мелкие светящиеся змейки брызнули во все стороны. Одна прошла над самым куполом, оставив на нём яркую зелёную полосу.
  - Элогвены, - еле слышно прошептал Вепуат. Он незаметно перевернулся набок и смотрел на летающих тварей во все глаза. Гедимин, спохватившись, уплотнил поле и вжался в землю. Её тепло и мерцание дозиметра говорили, что "фонящие" змеи кружат над сарматами - и как будто что-то ищут.
  - Хэ-э! - Гедимин схватил Вепуата за запястье, но поздно - в защитном поле появился узкий прозрачный проём. Вспышка снаружи расширила его - теперь и Гедимин видел, как огромное существо поглощает летящие к нему "отростки" и снова срастается в гиганта с щупальцами. В этот раз они втянулись в его тело почти целиком, оставив короткие "перья". В разлом оно ушло в одну секунду, не распластываясь на два Сфена, - только что был свет и уже погас.
  - Пус-сти, - прошипел Вепуат, придавленный к земле. Под куполом резко стемнело. Гедимин откатился в сторону и уставился на дозиметр. "Эта штука ушла - и фон упал. Мн-да... Хорошо, что не дошло до цепной реакции!"
  Снаружи были сумерки. "Фонари"-кристаллоиды горели ярко, крупные камни под ногами - гораздо тусклее. Гедимин потянулся за сфалтом, но Вепуат вцепился в его локоть.
  - Уходим! Нам ещё Тикса вылавливать...
  - Черви, - напомнил Гедимин, кивнув на потрескавшуюся глину. - Тут рыхлый грунт.
  - Черви видели ту штуку, - отозвался Вепуат, высматривая что-то в небе. - Давай двигаться к реке. Не хватало ещё раз приманить Элогвена!
  ...Пирофоры, и правда, что-то чуяли - первые из них пошли к поверхности, когда крупные камни перестали попадаться под ноги - Сфен Лучей остался далеко позади. Пока Гедимин отгонял их излучением, Вепуат высматривал что-то в небе. Потом взял плазмомёт и молча выстрелил вертикально вверх.
  - И что? Думаешь, на это кто-то прилетит? - Гедимин потёр наушник. Тут было тихо, только потрескивал под ногами сухой ил; от внезапного грохота у сармата ещё долго звенело в ушах.
  - Скаф знает, что это за вспышка, - отозвался Вепуат. - У тебя есть в запасе флоний? Я взял, но не знаю, хватит ли Тиксу. Эта штука... вдруг она его зацепила?
  Гедимин хотел напомнить о лучевых штормах Равнины, о "фонящих" дырах в небе, - но среди "облачных" складок появилось тёмное пятнышко. Летело оно по извилистой траектории, но быстро росло. Вепуат сдёрнул кожух с фонаря и широко ухмыльнулся.
  - Сначала Скаф заберёт меня. А потом будем поднимать тебя. Тут Тикс не снизится. Я и просить не буду.
  ...Пакеты, обёрнутые защитным полем, легли в "грузовые отсеки". Уже окончательно стемнело. Вепуат с фонарём ползал по броне туун-шу и заглядывал под каждую пластину. Животное летело куда-то, постепенно набирая высоту. Управлять им никто не думал. Гедимин растянулся на "палубе", примотав себя тросами-щупальцами. Стоило прикрыть глаза, и он видел огромный змеевидный сгусток зелёного сияния. "Вот как, наверное, выглядит хранитель вне реактора," - вяло шевельнулось в мозгу. Сармат встряхнул головой, пытаясь прояснить мысли. Ему было неспокойно. "Я видел Элогвенов раньше. Они не нападали. Возможно, стоило выйти на контакт..."
  
  32 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, река Эллур - Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Мне кажется - если не фонить, оно и не учует, - покачал головой Вепуат. Он сидел рядом с Гедимином на панцире туун-шу; на его плечах возились два гигантских "трилобита", толкая друг друга хоботками и то выставляя, то втягивая глаза. Туун-шу, ни на что не обращая внимания, летел над извилистым пучком чёрных лент. Вепуат его не придерживал, и зверь разогнался так, что ветер свистел в ушах. Гедимин думал о мешках с образцами - с утра, ещё до рассвета, он проверил защитное поле и уплотнил его, облучение "живому контейнеровозу" не грозило.
  - Если не фонить, червяки сожрут, - отозвался он.
  - Вот именно. А ты говоришь - копаться в рыхлом грунте, - Вепуат недовольно сощурился. - Если где-то что-то добывать - то в самом Сфене Лучей. Там, где можно встать на камень. Мелкие твёрдые обломки - чем тебе не руда? Ирренция в них много...
  - Перерабатывать трудно, - буркнул Гедимин. - Ил всё-таки мягче. С нашим примитивным оборудованием... В общем, чем проще, тем лучше. И потом - я думаю, золотая глина всё-таки выделится.
  Вепуат недоверчиво хмыкнул.
  - Местные её там не добывают, забыл?
  - Опасаются червей, - ответил Гедимин. - Местные - не дураки.
  Ему было неспокойно. Он снова оглянулся на "грузовой отсек" и с трудом заставил себя отвернуться. "К вечеру будем на станции. Там и проведу все опыты. Для начала - надо как-то извлечь органику. Прожарить? Протравить? Хотя - если оно под расплавленным металлом не выгорело и в кислотах не вытравилось..."
  ...Два "трилобита" сновали вокруг "дирижабля", пролетая под его брюхом. Вепуат отпустил шлейки и молча ухмылялся, глядя на реку. Тени уже пропали, но и лететь оставалось недалеко - Гедимин разглядел в "телескоп" живой купол на острове Шеш.
  - Сделаем круг над Ахегом? - предложил сармат, опуская "подзорную трубу". Вепуат хмыкнул.
  - Надеешься застать там Куэннов?
  ...Далеко внизу заверещали и замолкли дудки. Вепуат помахал кому-то, едва различимому в сумерках. Гедимин посветил вниз, но луч не дотянулся до изрезанного каменного массива - утонул в разломах.
  - Были бы Куэнны - мы бы их увидели, - Вепуат похлопал по панцирю туун-шу, разворачивая зверя на "запад". - А так - камень и камень.
  ...Над Сарматским холмом туун-шу всё-таки снизился. Первым, что заметил Гедимин среди огней на холме, был огромный каменный ангар. Постройку растянули и в высоту, и в ширину, укрепили стены, - теперь жёлтое строение было видно издалека. Рядом с воротами торчал из гравия воткнутый наискось шпиль.
  - Никого нет, - Вепуат с пятнадцати метров спланировал на гравий и потянул тросы на себя. - Вот и хорошо. Гедимин, слезай! Помоги затолкать его в ангар. Там и разгрузим.
  ...Присоски не выдержали - да и не могли. От ударов хвоста даже защитное поле "трещало по швам". Вепуат распластался на спине туун-шу. Может, он и пытался уговорить зверя, но сквозь клёкот и яростное шипение Гедимин не разбирал ни слова. "Поле уплотнить... ага, теперь - на себя!" - он дёрнул за тросы что было сил, по щиколотки зарываясь в гравий. Из ангара донёсся треск, следом громыхнуло - и Гедимин увидел в проёме шипастую морду туун-шу. Сармат вкатился в ангар, захлопнул ворота, кое-как увернулся от гигантского крюка-"лапы" и залёг под платформой, прислушиваясь к стихающему клёкоту. "Дирижабль" с громким шипением стравил воздух и замер. Вепуат спрыгнул с его спины, заглянул под платформу и весело хмыкнул.
  - А ты силён! Я уже хотел привязать бронеход. Только боялся поранить лапы.
  - Его поранишь, - буркнул Гедимин, выпрямляясь. Туун-шу втянул все выросты и притворился мёртвым. Сармат постучал по его броне, потом влез на спину, приоткрыл "грузовой отсек". Под панцирем что-то булькнуло, но тут же затихло.
  - А удобно, - Вепуат обогнул зверя с хвостовой стороны. - И для посадки, и для разгрузки. Надеюсь, ему тут не будет душно.
  Он прошёл вдоль стены, прикрывая вентиляционные лючки. Гедимин спустил на платформу последний мешок.
  - Долго ему тут сидеть?
  Вепуат пожал плечами.
  - Завтра вечером проверю, как он. Может, придётся отпустить в полёт... Да тихо вы!
  Он ухватил двух "трилобитов" за шлейки и прижал к броне. Оба раздулись, превратившись в чёрные пернатые шары. Гедимин, подобрав мешки с рудой, обогнул разведчика и вышел из ангара. На глаза попался шпиль, косо воткнутый в гравий, и сармат недовольно сощурился. "Уловитель молний... Если его и испытывать, то завтра. А все трубки - внизу. Надеюсь, по дороге никто не прицепится."
  ... - Молние... - Айзек, не договорив, покачал головой. - Ладно. Только ставь подальше от важных объектов. И - быстро вниз!
  Гварза, растянув над образцами защитное поле, изучал экран сигма-сканера. Руда "фонила" - и Гедимину, хоть он и принёс её в экранированный цех, было неспокойно.
  - Позови Альгота, - слышал сармат, выходя из помещения. - Тут нужно подумать. А Кет, как обычно...
  ..."Казалось бы, здоровенное плато. А застроили - встать негде," - Гедимин, придерживая неустойчивый шпиль, оглядывался по сторонам и досадливо щурился. "Здесь ангар, здесь ангар, здесь башня... На угол, что ли, поставить?"
  Он покосился на сторожевую вышку. Её верхушка ещё светилась - Сэта не покинули базу. "Им вообще вредит электричество?" - на секунду задумался Гедимин, огибая караулку. Между ней и "ангаром для дирижабля" оставался свободный угол, чуть приподнятый кверху. В него сармат и воткнул шпиль "громоотвода" - и снова оглянулся на башню. Её было видно и оттуда - и почти отовсюду, если не влезать под скаты каменных крыш. "По идее, молнии должны бить вон туда," - сармат посмотрел на верхушку. "Это самая высокая вышка на плато. Но - следов-то на камне нет..."
  Внутренние элементы "шпиля" теперь были видны только на сканере, - тонкие трубки в длинных полостях, съёмная камера под основанием... "Рэссена и жидкая молния... не замечал, чтобы они как-то по-особому взаимодействовали," - сармат выключил сканер и пожал плечами. На верхней, чуть приплюснутой части шпиля темнел глубоко вдавленный символ. Гедимин, оглянувшись через плечо, быстро проверил значок дозиметром. "Не фонит. Как это вообще должно работать?"
  Филки уже ушли от подъёмника. Дверь, ведущая на запасную лестницу, была прикрыта, но не на засовы. Под лязг и звон "сигнализации" Гедимин спустился в проём. "Если в ту штуку наверху всё-таки ударит молния, - думал он, "отключая" назойливые "звонки", - я хочу увидеть, что за процесс там пойдёт."
  
  33 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Дрон? - озадаченно переспросил Вепуат. Гедимин кивнул.
  - И чтобы "смотрел" точно на шпиль. Каждую секунду, пока шторм не закончится.
  - Н-ну... как хочешь, - Вепуат, пожав плечами, отцепил дрон от потолка, неловко поддел часть кожуха, просунул было пальцы внутрь - и тут же, зашипев, отдернул их. Гедимин отобрал у него механизм и взялся за настройку сам. Много времени она не заняла - через пару минут дрон уже висел на потолке, направив сканирующий луч сквозь плато на маленький объект на "юго-востоке". Вепуат смущённо смотрел на свою руку.
  - Ловко ты. А я уже... подзабыл как-то все эти дела, - он рассеянно почесал "трилобита", свисающего с плеча. Второй, уже совсем не похожий на слой обшивки, сидел на перекладине, вбитой в стену, и чистил перья. Иногда существа косились друг на друга, но тут же втягивали глаза под чешую. Гедимин отвернулся, стараясь не морщиться.
  - Эти трубки внутри - они как будто для... какой-то жидкости, - пробормотал он, вспоминая устройство "шпиля". - Но ведь атмосферное электричество - не жидкость. Ни на Земле, ни здесь.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Так говоришь, будто брал образцы.
  ...Гедимин поднял генератор защитного поля. Айзек перехватил его запястье и крепко сжал. Сармат мигнул.
  - Ты чего? Защита от пыли...
  - На станции не будет таких генераторов, - бесстрастно напомнил Айзек. - Если нужна защита - придумай другую.
  Камнедробилка вертелась, растянутая на тросах; треск и грохот уже сменились мерным рокотом - сухая глина, даже местами спёкшаяся до керамики, всё ещё была мягче "гранита". "Сейчас-то пыли мало. Она полетит при пересыпке..." - Гедимин посмотрел на "бочонок" с водой - точнее, ведро причудливой формы, кожу, растянутую на костяном каркасе, - и едва заметно поморщился. "А вот эту штуку дезактивировать убьёшься. Проще сразу в могильник."
  - Катушки сработали бы и с сухой пылью? - Айзек следил, как дробилка замедляет обороты, но близко уже не подходил. Гедимин кивнул.
  - Вода - чтоб меньше пылило. Больше низачем. А ёмкость надо будет... - он огляделся по сторонам и снова поморщился. - Керамическую, что ли. Из золотой глины. Чтоб хоть не фонила.
  - Кенен вообще против возни с ирренцием в "Элидгене", - сухо напомнил Айзек. Гедимин стиснул зубы, но промолчал. "Вот ещё Гварзу я не спрашивал..."
  Шорох и плеск затихли. Сармат выпрямил наклонённый корпус дробилки и закрыл сопло.
  - Второй прогон? - Айзек кивнул на пакеты с рудой. - Теперь бери твёрдые обломки. Процент там выше... ну, это ты и сам знаешь. И добыча, на мой взгляд, безопаснее.
  - Ты видел то, что там летает? - Гедимин смерил его угрюмым взглядом. Айзек пожал плечами.
  - Если оно реагирует только на сильное излучение - пусть летает, сколько захочет. Давай уже работать. Что в ёмкости? Взвесь осела?
  Гедимин, пожав плечами, достал из кармана плотно завёрнутые образцы. Увидев один из них, Айзек хмыкнул, но промолчал. Гедимин с каменным лицом проверял, как заэкранированы колбы с "магнитными" катушками. В этот раз "луч" должен был идти не узким пучком вниз, а вбок вдоль всей стенки, захватывая всё содержимое "бака". "Сюда пойдёт ирренций. А здесь - сухой речной ил, органика. Если там в составе и есть глина - весь ипрон всё равно уйдёт в осадок. Не примагнитится."
  Он взглянул на генератор защитного поля - и, брезгливо морщась, натянул до середины локтя перчатку. Её откуда-то принёс Альгот; она была даже не сшита, а склеена из обрезков чьих-то промасленных внутренностей. "Местным химикам не позавидуешь. А тем, кто будет работать с ирренцием в такой спецодежде..." - Гедимин, прицелившись, уронил "фонящий" образец в колбу. Руками он к ирренцию не прикасался - но не сомневался, что перчатка уже заражена. "И меня ещё попрекали техникой безопасности..."
  Из контейнера послышалось бульканье. Потом тихо зашипело. Когда стихло и шипение, Гедимин сунул руку в боковой патрубок. У стены зашуршало, и свет погас - только из прорези в стенке колбы шёл холодный зелёный свет, и так же холодно светилась на костяной пластине серая грязь.
  - В контейнер, - вполголоса напомнил Айзек, глядя на ирренциевую глину. - Добавь в инструкцию - "только небольшие порции".
  "Если оно снова поменяет критическую массу..." - Гедимин оборвал невесёлую мысль и осторожно отделил пластину от колбы. Серая жижа стекала долго. Сармат ждал. Пластину перед работой натёрли жиром - глина по нему скатывалась, но Гедимин знал - надолго от заражения это не убережёт.
  Заэкранированная колба снова легла в патрубок. Сармат, уже без таких предосторожностей, достал вторую. На её пластину налипла фиолетовая жижа с волокнистыми включениями. Что-то из них даже шевелилось.
  - Ага... - Айзек, присев на корточки, "светил" на "бак" лучом сигма-сканера. - Действительно, ипрон осел. И какие-то составляющие тхелена... тяжёлые металлы, - видимо, в илистой мути их мало. Осадок не фонит... Какого он цвета?
  Гедимин посветил на дно "бака". Там клубилась, медленно оседая, фиолетовая муть с золотистыми вкраплениями.
  - Наберётся побольше - высушишь и проверишь, - Айзек покосился на затихшую камнедробилку. - Осторожнее с радионуклидами!
  Он вышел. Из санпропускника донёсся плеск. Гедимин дотянулся до рычага, закрывая дверь наглухо, и заглянул в чёрный контейнер. Внутри тускло светилась высыхающая серая пыль.
  В сердечнике "магнита" была окись ирренция; в собранном веществе - какие-то нерастворимые соли, немного условных окислов. "Ничего, сойдёт," - думал Гедимин, глядя на зелёные блики. "Если в примесях нет ипрона и кеззия, на реакцию они не повлияют. А ничего такого, что могло бы само в неё вступить, тут не видно. Собрать побольше - и можно прессовать в таблетки. Сделаем свои твэлы, раз от Маккензи не дождёшься."
  ...Вепуат вышел в коридор.
  - Я наверх. Буря закончилась.
  Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо Гедимина. Тот заглянул в отсек. Оба дрона висели на потолке. Их Вепуат не взял - только летучих тварей.
  Дрон запищал, отдавая "сканы". Гедимин пролистывал их десяток за десятком. За полдня накопилось много. "Когда начался шторм?" - сармат напряг память, но без толку. В "топливном цеху" ему было совсем не до погоды на поверхности. "Так, в этом блоке тоже ничего, а здесь... Hasu!"
  Верх шпиля нагрелся на тысячу градусов. Что-то кипело на стенках трубок, стекая вниз, в ещё не прогретую камеру. Из неё валил пар - и снова, оседая на остывающих стенках, тёк обратно. Верхнюю часть заволокло слабой белесой рябью.
  "Жидкая молния..." - Гедимин смотрел на значки сбоку экрана. Сканер уже опознал вещество, капающее на дно камеры. Оно норовило испариться, но система тонких трубок осаждала его и гнала обратно. "Так и есть. Но... это ведь сок дерева. Откуда он взялся в атмосфере? И почему его не было, пока..."
  Выключив сканер, он быстро пошёл к лестнице.
  Подъёмник уже заработал. Филки-дежурные сердито фыркали, пока Гедимин ехал на лифте, но притихли, когда он выбрался в верхний отсек.
  - Что, мотор неисправен? - хмуро спросил сармат, глядя на поршневую машину и блоки привода. Филк замотал головой. Гедимин покосился на его ступни (лицо было плохо видно под бликующим щитком). "Из прошлогодних поселенцев. Ну, хоть "Рутению" сюда не сажают. Чего они, всё-таки, нудят? Не вручную же тянут клеть..."
  "Ангар дирижабля" был открыт настежь. Внутри что-то шипело и посвистывало. На гребне крыши сидели два чёрных "трилобита". Они глазели друг на друга, шевеля то крылом, то хоботком. Шлейки, ни к чему не прикреплённые, свисали с крыши.
  - Улетят, - негромко напомнил Гедимин, проходя мимо ангара. Оттуда фыркнули.
  ...Масляную плёнку на стенках рэссеновых трубок "видел" только микросканер - но Гедимин порадовался, что они со всех сторон прикрыты камнем. Чтобы опустошить нижнюю камеру, "шпиль" пришлось вывернуть из гравия. "Если бы эта штука торчала в крыше, я бы вынул затычку из вот этого патрубка. И всё бы вытекло," - думал сармат, выливая маслянистую жидкость. Её было больше, чем он видел на снимках дрона, - видимо, в "шпиль" ударила не одна молния. "А этот символ, похоже, неспроста..." - Гедимин проверил дозиметром значок на верхушке. "Фонить" он перестал давно - где-то за час до того, как сарматам разрешили выйти на поверхность. "Как-то это связано с самим штормом..." - Гедимин оборвал мысль и сердито сощурился. "На Земле вся эта чушь не работает. И электричество там - не жидкость. А вот молниесборников надо сделать побольше. Своя жидкая молния станции пригодится."
  
  34 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Мысли
  Зелёный луч угас. Теперь "колонны" с нанизанными на них каменными кольцами освещал только одинокий фонарь. Гедимин машинально проследил за их поворотами, - их дёргало из стороны в сторону, но пока что равномерность не нарушалась,
  - Камешки крутятся, - оператор Бальтес еле слышно хмыкнул. - А настоящие скоро привезут?
  Гедимин пожал плечами.
  - Сам жду.
  Реактор сегодня был "молчалив" - точнее, занят: то и дело сквозь стены станции на "восток" уходил мощный "сканирующий" луч. Гедимина подмывало встать на его пути и послушать чужой разговор, но он сдерживался. "В том году мы в столицу бегали каждую неделю. Сейчас они о нас не вспоминают. Может, проект вообще отменён?"
  ...Глиняный "контейнер" насквозь не просвечивал, но защитное поле вдоль его стенок подёрнулось тонкими красными разводами - слабое сигма-излучение выходило наружу. В горячем цехе досушивался тонкий слой золотой... точнее, фиолетовой глины. Вдоль стены стояли плотно накрытые вёдра с тёмной жижей; на всякий случай Гедимин обернул их защитным полем. Они практически не "фонили", но что там - знал разве что Вепуат.
  "Сорок килограммов органики," - сармат покосился на сигма-сканер; сейчас его занимал в основном радиозащитный контейнер. "И три шестьсот ирренция на выходе. Значит, один и восемь... хороший процент для простой речной грязи."
  Ему на секунду стало неловко, и он, отставив в сторону контейнер с ирренцием, достал тонкие керамические пластинки. Их сармат слепил из эллурской глины, добавив немного органики и песка; обжиг прошёл на удивление удачно, хотя Гедимину сошли бы и образцы с трещинами. "Хм... А так она скорее лиловая, чем фиолетовая," - сармат огляделся в поисках источников белого света, но вспомнил, что таких и на поверхности немного. "Ладно, лишь бы экранировала."
  ..."Ага..." - сармат занёс в журнал последние измерения и сложил образцы в карман. "Золотой глине уступает. Сделать поправку на лишние граммы и миллиметры... Зато - никаких аборигенов-посредников. Лучше отгонять червей, чем разбираться в местных традициях. С червями, если что, можно и сфалтом..."
  Он выбрался из экранированного помещения и радостно хмыкнул, услышав стихающий писк дозиметра. Всплеск излучения сходил на нет - небесные гиганты уже проплыли над холмом и сейчас утаскивали за горизонт "хвосты" из летучих спор. "Вот теперь - пора наверх. Искать Вепуата? Или он уже третий час там?"
  ...Подъёмник загудел, когда Гедимин поднимался на верхний ярус. В клеть заходили двое филков - без тяжёлой экранирующей брони, в обычных комбинезонах. Увидев сармата, они сощурились, но отступили к стенам. Клеть поехала наверх.
  - Куда без защиты? - спросил Гедимин, показав им дозиметр. Филки сверились и дружно фыркнули.
  - А эта ерундовина не врёт, - заметил один из них, тронув рамочный радиометр, выглядывающий из кармана. Гедимин быстро заглянул ему в глаза - прозрачных выпуклых щитков не было. "Рутениец. Но вроде нормальный."
  - Ну да, фон падает, - нехотя признал он. - Но что вы там вообще делаете?
  ...Три десятка филков разбрелись по плато и ущельям. Кто-то держал в руке пучок "сухих стеблей" - остатки споровых катапульт; другие несли раздутые мешки с чем-то комковатым. Гедимин посмотрел под ноги, - лишнюю органику, не считая мелких брызг, успели прибрать. "Падальщики что-то медлят..."
  - Ар-рау! Геджер! - донеслось с соседнего плато. Там лежал сааг-туул, и вокруг него бродили кочевники. Один из них высоко поднял пучок "стеблей". Гедимин помахал дозиметром.
  - Где Вепуат? - крикнул он, оглядываясь по сторонам. Пернатого силуэта нигде не было. "Внизу он, что ли? А как я его не заметил?"
  - Ар-рау! - донеслось из-под холма. Наружу высунулся шест погонщика, а следом и сам Джагул.
  - Ищешь Урху? Её позвали, - он указал на панцирь зверя под ногами. - Нужна помощь. Джагзуу больна.
  Помрачневший Гедимин коротко кивнул.
  - Только она? - он вспомнил прошлогоднюю эпидемию. Джагул рявкнул.
  - Хватит и этого!
  - Что там? - донёсся из-под панциря голос Вепуата. Хмурый сармат вылез на броню, вяло помахал Гедимину и рывком расправил крылья. Секунду спустя он стоял на плато и оглядывался по сторонам.
  - Филки - молодцы. Зря ты им не доверял, - пробормотал он, думая о чём-то другом. - Всё прекрасно собрали... Эй! Не ставь мешки на землю!
  Он быстрым шагом направился к филкам. Гедимин молча пожал плечами. "Всё работает само. Без меня. Хорошо. Пойду вниз."
  Спуститься в шахту он не успел.
  - Гедимин! - голос Вепуата звенел от тревоги. Сармат обернулся, вскинув руку и сгибая на ходу пальцы. Генератор защитного поля уже гудел.
  - Ты поднимался - сколько филков тут было?
  - Не считал, - сармат пожал плечами. В груди похолодело. "Сигма-сканер... да перестаньте вы бегать!"
  - А? - кто-то из поселенцев, ухваченных Вепуатом за плечо, растерянно хмыкнул. - Да, был. Новичок. Вон в ту сторону пошёл... вроде.
  - Мы поднимались втроём, - перебил его рутениец с мешком на плече. - А потом... За ангаром никого нет?
  Вепуат, хлопнув себя по лбу, сорвал с пояса сигнальную ракушку.
  - Все наверх!
  Он пересчитал поселенцев трижды. Гедимин смотрел на тех, кто сидел или бродил внутри станции, и холод в груди усиливался. "Пятерых не хватает. Если Вепуат не найдёт их..."
  - Нет пятерых, - вслух объявил Вепуат, стремительно мрачнея. - Все из "Рутении". С холма спускались? Кто что видел?
  Гедимин оглянулся на "южное" ущелье. В груди перекатывался шипастый ледяной ком. "Проверить соседние Сфены. Может, случайно провалились..."
  - Дрогош! - услышал он краем уха, до рези в глазах вглядываясь в горизонт чужого Сфена. Один из филков-новобранцев, привстав на пальцах, растерянно осматривался.
  - Что? - Вепуат ухватил его за плечо. - Что "Дрогош"? Он среди пропавших... Ты что-то видел, да?
  - Слыш-шал, - филк поморщился; Вепуат поспешно отпустил его и шагнул назад. - Да, Дрогош... и другие. Мол, пора уходить... тут ловушка...
  Гедимин вздрогнул всем телом и опустил "телескоп". "Уходить?! Они что, надумали..."
  - Уходить - на Землю? - Вепуат скрипнул зубами. Филк молча кивнул.
  - Да кто мог подумать, что они и правда сбегут?! - не выдержал другой, из прошлогодних поселенцев. - Я тоже видел, как они сбились в кучку и болтали. Дрогош, Бозек...
  Вепуат с треском приложил ладонь к лицевому щитку и развернулся к Гедимину.
  - Их видно?
  Тот качнул головой.
  - Сфены мелкие. Уйти могли далеко.
  Гедимин указал на "южную" тропу.
  - Искать надо там. Они ведь видели, как ездит бронеход. Может, даже угадали первый разлом.
  Вепуат скривился, как от резкой боли, и вскинул сигнальную ракушку. Филки, подгоняемые побелевшим комендантом, уже спускались в шахту. Скоро наверху никого не осталось - кроме трёх зверей Джагулов, сошедшихся к холму и поставивших лапы на обрыв.
  - Пятеро наших пропали, - выдохнул Вепуат, не дожидаясь вопросов. - Поднимайте всё, что летает. Надо найти следы...
  Гедимин шагнул к "южной" тропе. "Следы... На голом камне или рыхлом гравии? Даже растений нет. Тут сааг-туул пройдёт - ничего не отыщешь..."
  Он снова поднял "телескоп". Взгляд скользил по плохоотличимым пейзажам, - Сфен Земли... ещё фрагмент... слоистые жёлтые плато, ущелья, заваленные гравием, редкие деревья. "Бронеход, кажется, проехал тут. Эти неровности... да, это можно принять за параллельные борозды," - Гедимин двинулся вниз по тропе, разглядывая гравий. "Если филки тоже заметили их и пошли по ним... Стой!"
  Из гравия торчал угол жёлтой плиты - крупный осколок слоистой скалы. Над "землёй" осталось сантиметров двадцать - и на них блестел криво выцарапанный значок.
  - Что там? - Вепуат схватил Гедимина за плечо. Сверху навис незамеченный сааг-туул. Он частично высунулся в разлом - и его погонщик теперь занёс над камнем посох.
  - Тут чужой знак!
  - Буква "А", - пробормотал Гедимин. - Верхушкой к разлому. Пометили обратную дорогу. Хоть на это ума хватило...
  ...Уже на третьем разломе следы бронехода и филков разошлись. "Трилобит" вылетел из пустоты и с клёкотом сел на подставленную руку. Его владелец молча указал на разлом.
  - Нашли и вход, и выход? - спросил Вепуат. Гедимину ответ был не нужен. Он уже видел вторую букву "А", на дальнем разломе по "другую сторону" Сфена. Этот знак был развернут верхушкой к сарматам, от невидимой границы. "Трилобиты", снова подброшенные в воздух, нырнули за разлом.
  ... - Держатся Сфена Земли, - отметил Вепуат на шестой смене пейзажа. - И значки ставить не забывают... О, тут сразу два.
  Обрыв был помечен двумя буквами "А", повёрнутыми под углом друг к другу. Одной из них добавили третью "ножку".
  - Куда их вообще несёт? - вслух подумал Гедимин. Он смотрел на стайку "трилобитов". Сперва они бросились врассыпную, потом, обменявшись отрывистыми сигналами, слетелись к холму - и теперь кружили над ним, то приближаясь к чему-то, то отдаляясь. Джархин забрался на самую высокую точку и вгляделся в горизонт.
  - Что их там крутит? - повернулся к нему Гедимин. - Будто хотят пролететь - и не могут.
  Джархин, выдернув из-за пояса трещотку, вскинул её над головой. "Трилобиты", услышав громкий треск, перестали крутиться над холмом. Пара секунд - и последний из них сел на подставленную руку.
  - Они нашли знак? - нетерпеливо спросил Вепуат. Джархин коротко рявкнул.
  - И да, и нет. Не могу понять их!
  - Едем, - Вепуат хлопнул сааг-туула по загривку. Гедимин поднял сигма-сканер. "Разлом, ещё разлом... Вот оно. Метка на скале. Её угол смотрит... Ну да, тут всё понятно. И ничего странного я не вижу. Что напугало зверьков?"
  ...Сааг-туул принюхался и замедлил шаг. Может, он и не остановился бы - но погонщики, переглянувшись, опустили посохи на его загривок. Зверь шумно стравил воздух из внутренних полостей и начал переминаться с ноги на ногу. Гедимин не сразу понял, что он разворачивается.
  - Знак указывает туда, - Вепуат, цепляясь за горб сааг-туула, выпрямился во весь рост. Погонщик прижал уши и коротко рявкнул.
  - Сфен Мысли. Хеллуг не пойдут.
  - Знак смотрит туда, - вмешался другой, указывая на невидимый разлом чуть в стороне. Гедимин покосился на букву, мысленно достроил траекторию - и решительно качнул головой. "Они, конечно, филки. Но до сих пор в указаниях были точны. А тут разница в десять градусов."
  - Сфен Мысли... - протянул Вепуат, болезненно морщась. - Гедимин, ты как думаешь...
  - Идём уже, - буркнул сармат. - Они там. Да что оно всё вертится?!
  Вепуат спикировал вниз, не дожидаясь, когда зверь остановится.
  - Отсюда не видно, - заметил он, посмотрев в "телескоп". - Но там рельеф неровный. Может, прошли насквозь?
  Джагулы переглянулись и угрюмо ощерились.
  - Там так запросто не пройдёшь, - сказал Урджен, собирая в пучок свисающие перья. - Подожди! Я буду говорить с ветром. Пусть вам укажут дорогу.
  - Хозяйка ураганов нас не то чтобы любит, - Вепуат покачал головой. - Но всё равно - спасибо. Ждите нас тут!
  Он повернулся к Гедимину и тронул височные пластины.
  - Закрываемся. Чтоб ни кванта не проскочило.
  ...Камень-вешку с собой тащить не пришлось - прямо от разлома начинались каменистые уступы, кривые "ступени", изрезанные ручьями кислот и расплавов. Гедимин выжег на камне незамкнутое кольцо и огляделся по сторонам. Вепуат стоял рядом с ним, сканируя окрестности, и что-то бормотал в респиратор.
  - Надеюсь, они были в шлемах, - сказал он чуть громче, когда увидел, что Гедимин поднимается на ноги. - Рельеф тут тот ещё.
  Эту местность гравием и пемзой почти не припорошило - но раскололо на множество кусков. Сарматы стояли на плато, изрезанном глубокими трещинами. Некоторые из них успели превратиться в ущелья шириной в пару метров. Гедимин, спускаясь по уступам, заметил шевеление, развернулся - и увидел бугристые выступы, торчащие из стены. Какое-то дерево вросло в щель и постепенно её расширяло. Его "ствол" был бесформенной бугристой массой окаменевшей коры; его выросты вклинивались в скалу. Наружу свисали длинные полотнища белых листьев. Их края шевелились, и не от ветра, - стоило сармату протянуть к ним руку, и они, свернувшись, ушли в скалу. Гедимин только и успел мигнуть.
  - Отменная реакция, - пробормотал за спиной Вепуат. - Не знаю, как местные их добывают. Стреляют по черешку издалека?
  - Добывают? - переспросил Гедимин, глядя, как белое полотнище снова "вытекает" из-под камня. - Они что, нужные?
  Вепуат фыркнул.
  - Не узнал, что ли? На чём ты чертишь?
  - На альготовой бумаге, - проворчал Гедимин, пристально глядя на едва заметный "черешок". "Тут пишут на чём попало, но... Эта штука хотя бы подходящего цвета."
  Пока он рассматривал дурацкие листья, Вепуат перемахнул на другой край ущелья и замер, к чему-то прислушиваясь. В расселинах посвистывал ветер, шуршали растения - но вскоре и Гедимин уловил странный повторяющийся скрип и потрескивание. "Какая-то повреждённая конструкция. Пытается сработать, но не может," - мелькнуло в голове, и сармат дёрнул плечом. "Откуда здесь конструк... Hasu!"
  ...Пятеро филков жались друг к другу на дне расселины. Поместились они туда вплотную, так, что и бежать им было некуда. Иногда то один, то другой вскидывался, ошалело вертел головой - и со стоном вжимался в скалу и соседей.
  - Эй! - Вепуат, заглянув в расселину, помахал рукой. Филк дёрнулся и втянул голову в плечи. На сармата он даже не посмотрел.
  - И все без шлемов, - прошипел Гедимин, глядя на откинутые капюшоны. "Один, двое, трое... Все пятеро на месте. Ободрались, но вроде целы..."
  Над филками из стены обрыва свисало надломленное белое полотнище. Растение пыталось его втянуть, но повреждения мешали - и по ущелью разносился скрип. Гедимин посмотрел на рваные края листа и мрачно кивнул. "Эта штука замедлила падение. Повезло."
  - Дрогош, - Вепуат тронул пальцем плечо филка, сидящего у выхода. Тот дёрнулся, мотнул головой и втиснулся в камень. Его зрачок двигался, сужался от света, но что филк видит, Гедимин не знал.
  - Сфен Мысли, - пробормотал Вепуат, осторожно, стараясь не задеть кожу, надевая на Дрогоша шлем. Филк снова дёрнулся, издал странный клёкот - и обмяк. Вепуат поднял его и протянул Гедимину.
  - Без сознания. Они... им сейчас худо. Сами не дойдут.
  ...Сааг-туул, завидев сарматов, высунул глаза из-под брони и протяжно заскрипел. Из "люков" выглянули настороженные Джагулы. Вепуат помахал им свободной рукой и перехватил поудобнее филка, свисающего с его плеча.
  - Готовьте отсек - им надо лечь на мягкое!
  ...Мелкие царапины на лицах филков быстро затягивались. Один, хватаясь в падении за лист, распорол перчатку, но ладонь почти не пострадала. Вепуат сидел в кольце лежащих сарматов и угрюмо щурился. Они молча смотрели в потолок; зрачки дёргались - раненые что-то видели, но вряд ли это имело что-то общее с реальностью.
  - Введёшь им флоний? - неуверенно предложил Гедимин. В мозгу вертелось слово "сигма-ожог".
  - Туманы видений не убили их, - заметил вставший у выхода Урджен. Он смотрел на филков сквозь пучок перьев и неприязненно щерился.
  - Повезло, - отозвался Вепуат. - Теперь привести бы их в сознание...
  - Так чего ждёшь? - Урджен оскалился. - Говори с Нерданом. Возьми его вещи. Покажи им. Дай в руки. Только Нердан против Нийсу. Жар металла отгонит видения.
  - Уррх, - другой Джагул - кажется, кузнец Эджерех - высунулся из проёма. - Тут готово? Нести их в кузницу?
  Вепуат мигнул.
  - Жар металла? Ты вообще о чём?
  "Шаман" и кузнец переглянулись. Вид у обоих был растерянный.
  - Ты что, не знаешь? - грива Урджена встала дыбом. - Нагреть и прижечь. Лучше - со знаком Нердана и в его день. Сегодня тоже хорошо. Нельзя тянуть! Геджер, скажи ей!
  Теперь мигнул Гедимин. "Прижечь... прижечь филков раскалённым металлом? И это должно сработать как лечение?! Мать моя колба..."
  - Арруу! - кто-то высунулся из проёма, отпихнув кузнеца в сторону. - Что ты с ней говоришь?! Это внешний ритуал, откуда самке знать?! Геджер! Ты-то знаешь?
  - Эй! - Вепуат резко выпрямился и встал между филками и Джагулами. - Я понял тебя, Урджен. Нет, таких ритуалов тут не будет. Лишние ожоги им точно не помогут. Спасибо вам, но мы сами справимся.
  Поперёк проёма повисла плёнка защитного поля. Джагулы ошалело переглянулись. Урджен и самка оскалились.
  - Тогда говори с Нийсу! Может, отпустит, пока не убила, - "шаман" резко развернулся и нырнул в соседний "отсек". Вепуат покачал головой.
  - М-да, мало мы ещё знаем о местных обычаях... - он поднёс палец к лицу ближайшего филка, поводил из стороны в сторону и тяжело вздохнул. - Четверть дозы флония. Если не поможет, то хоть не навредит. Прижигать металлом, яд-дро Сатурна...
  - Чего ты ждал от дикарей, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, ни о чём не подозревая, всё так же рассматривали бугристую стену. Боль от иглы и жжение флония на пару секунд растревожили их, но взгляд ни у кого не прояснился.
  ...Айзек скривился, будто от резкой боли. Гварза склонился над раненым, заглянул ему в глаза и тут же выпрямился.
  - У них в мозгу всё время что-то происходит, - сказал Вепуат, болезненно щурясь. - Постоянная активность. Это... это очень вредно.
  - И что с этим делать, вы не знаете, - полувопросительно отметил Айзек, посмотрев на медиков. В отсеке уже собрались все - и Экхард, и Куно, и ещё двое незнакомых, но в медицинской униформе.
  - Знал бы - сделал, - буркнул Вепуат. - Флоний не у дел. Тут мозги заклинило.
  - Что говорят местные? - спросил Гварза. - Джагулы, Сэта? Они, наверное, с таким сталкивались?
  Вепуат поморщился.
  - Да чушь какую-то. Про прижигание калёным железом. Ну чем это поможет?!
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Завтра забираем их на Землю?
  Гварза угрюмо кивнул.
  - Если никакого просвета - сразу с утра и поедем. Ядро Сатурна! Не надо было брать никого из "Рутении". Таких отбитых филков на всей планете...
  ...Гедимин выходил из отсека, когда увидел за углом красноватое свечение. Кут"тайри, смутившись, подался в сторону. На его шее багровела цепочка пятен.
  - Что говорит мастер Хетпу? Почему не воззвал к богу Металла? У вас с ним не было ссоры...
  "И этот туда же," - Гедимин досадливо сощурился.
  - Ждёт завтрашнего дня, когда Металл встанет во всей мощи? - Кут"тайри, похоже, общался сам с собой - ответы сармата ему были не нужны. - Это разумно. Но не много ли времена даётся Уводящей... далеко уйдут - трудно будет вернуться...
  "Завтра металл встанет... Hasu!" - Гедимин уставился на число 35 на календаре. Оно было обведено красным, и вопросительный знак рядом с ним сменился двумя восклицательными. "Металлический ливень... Значит, с утра никого никуда не повезут. В лучшем случае - вечером. Надеюсь, Вепуат что-нибудь придумает. Не даст им сдохнуть. Дуракам туда и дорога, но он-то расстроится..."
  
  35 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Вепуата в спальном отсеке не было. Гедимин, отхлебнув из фляги, сверился с сигма-сканером, - наверху под порывами горячего ветра гравий накалился до двух сотен градусов. Луч "нащупал" бронеход, прикрытый защитным полем, - машина стояла там же, где вчера. Гедимин облегчённо вздохнул. "Хватило ума никуда не ехать. Ползать по расплаву - гусеницы угробишь."
  Он хотел уйти в главный корпус, но услышал из-за поворота голоса - и, угрюмо щурясь, повернул на звук. Медотсек был открыт настежь, внутрь заглядывал комендант и - из-за его спины - любопытные уборщики.
  - Капельницу надо, - услышал Гедимин бормотание Вепуата. - Привязать покрепче - и лить. Так и до обезвоживания...
  - Зонд в желудок, - предложил кто-то из филков-медиков. - С желудком-то у них проблем нет.
  - Мн-да, - пробормотал Айзек. - Значит, вывезти их не удастся до вечера... Что ж, зови Гедимина и приступай. Фиксируй, заливай воду и пищу. До возвращения на Землю...
  Кто-то фыркнул.
  - Если бы мне на Земле такое привезли, я бы закатал в карантин, - сказал угрюмый филк-медик. - И слушать бы ничего не стал. Там это однозначно эа-мутация.
  Гедимин вздрогнул всем телом и ускорил шаг. "Эа-мутация? А если правда..."
  - Нет у них никакой эа-мутации, - отозвался Вепуат. - Ты же знаешь, что с ними было!
  - А Экхард прав, - подал голос Кенен Гварза. - Именно это с ними и сделают. И с нами - при попытке объяснить про Сфен Мысли. Айзек, я поеду за стражами. Кто-то из них да болтается у портала. Это по их части.
  - Поедешь, когда земля и воздух остынут, - сказал Айзек. - Вепуат! Они продержатся до ночи?
  "Медик" не ответил.
  ...Филк захрипел.
  - Голову держи! - прикрикнул Вепуат на Гедимина. Тот неловко прижал раненого к броне, филк дёрнулся и шумно задышал, сглатывая слюну. Вепуат бросил мокрый зонд в пакет - "на утилизацию".
  - Можешь отпустить, - сказал он, высматривая что-то на экране сигма-сканера. - Вроде всё пошло, куда нужно.
  Филки не видели сарматов, не слышали их переговоров. Тот, кого Гедимин выпустил, на секунду обмяк - и снова вскинулся, вертя головой и хватая ртом воздух. Вепуат еле слышно что-то пробормотал.
  - Это не сигма-ожог, - Гедимин угрюмо щурился, прогревая "грязные" перчатки над "жалом" лучевого резака. "Лучше бы, конечно, плазмой..."
  - Сигма их уже отпустила бы. Делал тесты на эа-мутацию?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Где я их тебе возьму?! Сканер говорит - мозг на месте. И что-то в нём заклинило.
  В дверь отсека постучали бронированным пальцем.
  - Вепуат, Гедимин у тебя? Он тебе ещё нужен?
  ...Крупные капли металла падали на гравий, и порода под ними вскипала и покрывалась чёрной пеной.
  - Вот тебе и источник нагрева, - без тени усмешки сказал Айзек, кивнув в сторону машинного зала. - Только открыть вентиляцию - и все две тысячи градусов будут там.
  - Наверху нет двух тысяч, - отозвался Гедимин, глядя на тусклый монитор. Внутри второго энергоблока было всего два источника света - фонари в "активной зоне" и в машзале. Они освещали термометры; зелёная жидкость замерла на отметке "+15" - внешняя вентиляция была перекрыта, охлаждение работало на полную мощность.
  - Внутри альнкита их, как правило, тоже нет, - сказал Айзек. - Надо было тебя об испытаниях предупредить заранее... Кенен вообще думал, что твоё участие ни к чему. Но я настоял...
  Гедимин поморщился.
  - Хорошо, приступаем.
  ...Шлюз закрылся, отрезав машинный зал от станции. По пальцам тянуло прохладой. Гедимин покосился на "колонны" накопительных сборок, машинально отмечая плавность их вращения, и поднялся на патрубок оттока. Оттуда легко было достать до массивных задвижек, перекрывающих основные вентиляционные колонны. Они на ощупь были чуть теплее - что-то снаружи всё-таки просачивалось.
  "Второй блок проверять просто," - думал сармат, наблюдая за цифрами на табло. Горячий воздух пошёл внутрь, но температура поднималась медленно, по градусу. "Из первого сначала надо выгрузить твэлы. Их - в бассейн, колонны - настежь... Нет, проверка-то нужная. Но - могли бы предупредить. И не в последнюю секунду."
  На запястье мигнул светодиод.
  - Меня слышно? - спросил из передатчика Айзек. - Нагрев идёт слишком медленно.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Это охлаждение идёт слишком быстро.
  - Хотелось бы верить, - отозвался командир. - Усложним задачу. Можешь добавить внутрь реактора тысячеградусный источник?
  Гедимин мигнул.
  - Куда столько-то?!
  - Сколько может выдать ирренций, когда из него лезут нейтроны? - Гедимину послышался негромкий смешок. Сармат тяжело вздохнул и спрыгнул с патрубка.
  - Сейчас добавлю, - буркнул он, забыв, что ушёл под непроницаемый экран. "С нейтронным всплеском не справится никакое охлаждение. Там не в температуре основная проблема..."
  ...Наверху загудело. Грохота Гедимин не услышал - задвижки, несмотря на массивность, легли в пазы тихо. Сармат ещё раз сверился с термометром, пожал плечами и закрыл сопло сфалта. "Надо было взять термочаши. Плазморез такие фокусы не любит. Ещё немного - и корпус бы повело."
  - Выбирайся, - сказал Айзек, едва передатчик Гедимина высунулся из-за экрана. - Да уж, на охлаждение ты не поскупился. Кенен, правда, хочет повторить в день Огня - и с термочашами. Оставить их на сутки.
  - Можно, - Гедимин, пожав плечами, спрыгнул с патрубка. "А металл наверху всё льётся и льётся. Долгий сегодня дождь..."
  ...Когда он добрался до щита управления, термометры, отражённые в зеркалах, показывали чуть меньше ста градусов. У монитора, за спиной Айзека, стоял Кенен Гварза и придирчиво изучал приборы.
  - Твэлы ускоряют нагрев и замедляют остывание, - сказал он командиру. - Сильнее, чем можно было бы предположить. Дело, похоже, не в занимаемом объёме.
  - Спроси у Гедимина, - устало ответил Айзек. - В объёме... или ещё в чём-то. Ирренций, по местной классификации, тоже металл...
  Гедимин мало что понял - особенно из рассуждений Айзека, сползающих в "местный бред", - но кое-что заставило его вздрогнуть и недобро сощуриться.
  - Что там про твэлы? Что в первом блоке?
  Гварза посмотрел на него - и тут же поморщился и отвёл взгляд.
  - Иди работай!
  - Heta! - крикнул Айзек, вклиниваясь между сарматами. Гедимин услышал хруст, скосил глаз, - ему в грудь, как распорка меж ним и Гварзой, упиралось кресло. Он шагнул назад, тяжело дыша.
  - Кто пустил идиота в реактор? - Гедимин сдёрнул височный щиток. Волокнистые щупальца вцепились в кожу и мелко задрожали. Айзек выругался.
  - Закрой! Хранитель был спокоен - надо, чтобы взбесился?!
  - Провокация, - процедил Гварза; он незаметно отступил к шлюзу и теперь стоял у открывающегося люка. - Айзек, ты видишь, что он эту тварь провоцирует?!
  Айзек шагнул в сторону, следя, чтобы он и его кресло всё время были между сарматами.
  - Кенен! Я не могу всё время тебя караулить! Что мешало провести испытания поэтапно?! Ясно же было, как Гедимин...
  Гварза, судя по звуку, хотел сплюнуть, но помешал респиратор.
  - Кто командир станции - я или Гедимин?!
  Тут можно было пойти на рывок - Айзек не успел бы, кресло просто вывернулось бы из его рук - но Гедимин сумел только ошалело мигнуть. Доля секунды - и Айзек дотянулся до рычага, и люк за Гварзой захлопнулся. Командир грохнулся в кресло, тяжело дыша и прикрывая лицевой щиток ладонью.
  - Вот кто бы знал, как вы оба мне надоели...
  Гедимин потёр обожжённый висок. Хранитель, похоже, всё-таки не был спокоен - кожу прикрыл ипроновый щиток, а фантомная боль до сих пор не уходила.
  - Реактор-то цел?
  - А то сам не чувствуешь, - буркнул Айзек, не отрывая ладонь от лица. - Гварзу вёл Кённа. Решили проверить оба блока параллельно. Вот, посмотри данные. Что-то странное с теплоёмкостью.
  Передатчик на запястье пискнул, приняв файлы. Гедимин потыкал в экран.
  - Что ты там нёс про металлы? Ирренций - металл. Чем ему ещё быть?!
  Айзек поморщился.
  - Я не про химию. Я про стихии. Сейчас день Металла. Может ли это влиять на ирренций и его свойства? Сам знаешь, как он меняет их от любой ерунды.
  Гедимин, начавший было вникать в данные, вздрогнул и опустил руку.
  - Вот чем вы с Гварзой занимаетесь...
  - Кто-то же должен, - отозвался Айзек. - Ты ведь отказался.
  Гедимин посмотрел на монитор. Температура внутри пустого реактора упала до пятидесяти градусов.
  ...Раскалённая дожелта рэссена была податливой; Гедимин уже определился с нужным усилием и легко сбивал бесформенный ком в брусок, а брусок - в почти гладкий кованый лист. "Не прокат," - сармат досадливо сощурился на едва заметные неровности, - "но и так сойдёт."
  На стене, на костяных крючках, висели склеенные листки - два чертежа, "стандартный" шпиль из Хигесга и модифицированный, более высокий и широкий, с обширной сетью трубок-конденсаторов. Гедимин, намотав ещё податливый металл на болванку, заварил свободный край и стряхнул готовый "конденсатор" в ведро с водой. "Так, мелочь готова. Теперь - аккумулятор..."
  - Здесь работает мастер Хеттийиррн, - заметили за спиной.
  - Тем лучше, - отозвался Вепуат, подпирая дверь блокиратором. - Давай матрас. Лучше им хоть на что-то лечь. И так уже один голову рассадил.
  Сармат обернулся. В горячий цех на подстилках заносили съёжившегося филка. На затылке у него, и правда, была ссадина.
  - С чем ты там?.. - Айзек, угрюмо щурясь, посмотрел на раскалённую заготовку. - Рэссена. Не пойдёт. У нас оставался водяной металл?
  - Небесный металл не испорчен водой, - снова подал голос Кут"тайри. Он пришёл в набедренной повязке и бусах, без накидок, но, судя по свечению гривы, ему было даже жарко. Гедимин покосился на настенный термометр и удивлённо хмыкнул. "Ну, плюс тридцать, если к горну не лезть..."
  - Рэссена слишком горячая, будут глубокие ожоги, - сказал Айзек, глядя на заготовку. За его спиной Вепуат и Эгнаций укладывали филков рядком поперёк матраса. Мелкие сарматы дёргались, норовили вскочить и иногда хрипло вскрикивали.
  - Гедимин, посторонись, - Вепуат, подобрав щипцы, сунулся к печи, ловко отсёк краешек заготовки и с раскалённым ошмётком металла в руках повернулся к сарматам. - Ещё подогреть или сойдёт?
  - Пусть воины держат больного, - деловито распорядился Кут"тайри. Эгнаций, крепко схватив филка за руки, вздёрнул его на ноги и прижал к стене. Тот закричал, забился - и замер, завороженно глядя на раскалённый металл.
  - Не щурится, - прошептал Айзек. - Но зрачок... зрачок сужается. Что-то он всё-таки видит...
  - Вот, могучий Эрта, - Кут"тайри протянул растопыренные когти к горну, словно что-то зачёрпывая. - В свой день в своём доме ты смотришь на нас. Мы берём твои дары и подносим тебе кровь и надежду. Да рассеется туман от твоего дыхания!
  - Осссторожно, - прошипел Айзек. Вепуат стиснул зубы. Раскалённый металл замер в сантиметре от кожи филка. Тот вскрикнул и забился с новой силой. Гедимин беззвучно выругался.
  - Что это за...
  - Теск, твою мать! Ты с башкой дружишь?! - заорал филк. Эгнаций отпустил его, и он, схватившись за обожжённую грудь, прыжком отлетел в угол и там нашаривал что-то на поясе.
  - Дрогош, это ты? Меня помнишь? - спросил Вепуат. Филк выругался.
  - Вот, значит, как? Тут пытают за побег? Тут ещё и концлагерь?!
  Гедимин мигнул.
  - Ты вообще ничего не...
  Договорить он не успел - ещё секунда, и Дрогош выбил бы из рук Вепуата щипцы. Защитное поле остановило его и отбросило назад.
  - Ансур! Тащи его в медотсек! - крикнул Айзек, выглядывая за дверь. - Дрогош, уймись. Ты два дня лежал без сознания. Тебя не пытают, а лечат!
  "И это дикарство работает," - подумалось Гедимину. Он уже стоял у матраса. Четверо филков не заметили ни криков, ни прыжков, ни уволакивания Дрогоша в коридор, - они так и смотрели в пустоту, изредка вскидываясь и крутя головой.
  - Как очнётся, кидай мне, - сказал он Эгнацию. - У меня не вырвется.
  ...Последнюю пару филков Гедимин нёс в медотсек, зажав под мышками. Затихли они сразу же, а к ругани сармат не прислушивался.
  - Помощь нужна? - выдохнул он, зайдя в отсек. Там на матрасах лежали, злобно сверкая глазами, трое филков. Им скрутили руки, зажав меж ладонями кровяные камни. Гедимин покосился на расстёгнутые комбинезоны, - у Дрогоша волдырь уже превратился в красноватое пятно и отшелушенную кожу, и у других ожоги быстро заживали.
  - Держи обоих! - Экхард ухватил филка за руки, всунул между ладоней ещё один кровяной камень и ловко обвязал верёвкой. - Ансур, можешь класть. Теперь второй...
  - Ублюдки Ассархаддона, - прохрипел Дрогош. Медик вытер руки и криво ухмыльнулся.
  - Гедимин - его клон. Осторожнее тут с Ассархаддоном.
  Гедимин впервые видел, чтобы филк так стремительно бледнел. Даже Ансур, поёжившись, подался в сторону.
  - Так это нормально, что они ни кварка не помнят? - донеслось из коридора.
  - Могучий Эрта милосерден сегодня, - отозвался Кут"тайри, заглядывая в медотсек. - Всё, что было с детьми Пламени в туманах, осталось в туманах. Токкош, сын Пламени! Помнишь ли ты, как сошёл с твёрдой тропы?
  - Что оно шипит? - настороженно спросил Дрогош. Регенерация его уже не беспокоила, камень не жёг, но от Сэта с горящей гривой он старался отползти.
  - Оно тебя спасло от растворения мозга, - буркнул Вепуат. - Куда ж вас, дураков, понесло?! Сейчас вот с неба льёт расплавленная сталь. Не вытащи мы вас вчера в "Элидген" - много бы от вас осталось?!
  - Значит, вы так и собираетесь нас тут удерживать, - процедил филк, недобро щурясь. Айзек покачал головой.
  - Ты же понял - это дела Ассархаддона, - он покосился на Гедимина и выразительно пожал плечами. - Ему надо, чтобы ты растрепал о них на Земле?.. Хватит уже дурить. "Элидген" - не худшее место для жизни. А вот вокруг опасно.
  ...Не успел Гедимин заново нагреть заготовку, как в кузницу боком протиснулся Вепуат.
  - Тебе помочь? Может, подержать чего?.. Извини, не предупредили. Я сам не думал, что Айзек согласится!
  - А ты как согласился? - буркнул Гедимин, кивая на щипцы. - Держи вот так, надо отбить лишнее...
  Вепуат пожал свободным плечом.
  - Один Кут"тайри и знал, что это сработает. Но сработало же! - Вепуат ухмыльнулся. - Надо запомнить. Мало ли...
  
  36 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Филков выпустили из медотсека. У душевой Гедимин наткнулся на Дрогоша - и тот шарахнулся к стене. Другие филки, ждущие у предбанника, переглянулись и подались в сторону. Гедимин, досадливо щурясь, прошёл мимо. "Экхард что, уже всем растрепал? Или эти пятеро постарались?"
  ...Ворота "грязного" цеха кто-то недавно открывал - в санпропускнике остались следы. "Сармат, из Старших, в тяжёлой броне," - определил Гедимин и стиснул зубы. "Гварза? Ну что ж, без Айзека поговорим спокойно..."
  - А у тебя тут уже почти целый твэл, - Айзек, повернувшись к сармату, скупо улыбнулся. Он рассматривал топливные таблетки, спёкшиеся и уже остывшие. Гедимин оставил их в "незаражаемом лотке" - половине чьей-то крупной, но тонкостенной ракушки.
  "Ага, неплохо," - сармат осторожно тронул таблетку когтем. Руку обдало фантомным теплом.
  - Пора его проверить, - сказал Айзек. В руках он держал что-то длинное, обёрнутое ветошью. Гедимин мигнул.
  - Твэл? Зачем ты его притащил?
  - Загрузить, - отозвался Айзек. - И отнести в активную зону. Первое топливо нового цеха, - нельзя же без испытаний.
  - Я ещё не... - начал было Гедимин, но Айзек, не слушая его, уже оборачивал трубку защитным полем и выкладывал на стол хвостовик и наконечник.
  - Айзек! Чем я воздух буду откачивать?!
  - Катушкой, - безмятежно ответил Айзек, соединяя части оболочки. - И, я думаю, лучше предварительно нагреть. Не стой столбом, атомщик, - у меня же нет паяльника!
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, подгоняя наконечник под форму трубки. - Гварза знает?
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Вот чем думал тот, кто поставил вас в одну команду?!
  ...Волокнистые щупальца, едва тронув висок, переползли на руки. Гедимин косился на твэл с опаской, ожидая белой вспышки. "Местный, равнинный ирренций... а хотя - то, что уже загружено, тоже в основном с Равнины. На Земле ирренция немного."
  "Го-одно," - прогудело внутри черепа, и сармат изумлённо мигнул. "Дава-ай!"
  Новый твэл замер в кольце таких же; секунда - и сам Гедимин не отличил бы его от них. Тепло усилилось. Гедимин, хмыкнув, помахал в зеркало, тронул напоследок твэлы и втиснулся в коридор оттока. В голове негромко гудело, перед глазами изредка вспыхивало - разволновавшийся реактор "плевался" "сигмой" во все стороны.
  - А автоматизации это всё поддаётся? - спросил Айзек, едва Гедимин подошёл к щиту управления. Сармат мигнул.
  - Ты же сам просил грузить вручную.
  - С загрузкой всё и так понятно, - отмахнулся Айзек. - Это мы отработали. Я про кассетный цех. Извлечение ирренция, прессовка таблеток, сами твэлы... Чем меньше во всё это лезут руками, тем лучше, - тебе ли не знать.
  Гедимин пожал плечами. В карманах лежали незаконченные чертежи - пока он решил их не показывать.
  - Кое-что можно соединить и перевести на рычаги... Ты погоди, - опомнился он. - У нас ни ипрона, ни золотой глины. А все эти штуки надо экранировать. И с запасом.
  - Ну, лиловая глина у тебя есть, - напомнил Айзек. - И пока... м-да, пока ею и придётся обойтись. И для могильника, и для других нужд. Сам же отчитывался, - золотой она не уступает.
  Гедимин поморщился.
  - Менять сырьё посреди работы...
  - Идём, покажешь мне чертежи, - Айзек крепко взял его за плечо и развернул к шлюзу. - Ансур, показатели в норме?
  - Да светится потихоньку, - донеслось из-за монитора.
  ..."Оборудование", свёрнутое из защитного поля, растворилось, и "цех" остался полупустым.
  - А короб можно будет подвесить на рельсы, - Гедимин указал на потолок. - Или по полу протащить...
   - Угу... - Айзек, уже не слушая, взвешивал в руке грязный мешок. - Это органическая составляющая? Сорок килограммов? А эллурские илы богаты...
  - Там была заводь, вода почти стоячая - всякое оседало, - сказал Гедимин. - Ты куда его понёс?
  - Посмотрим, годится ли на субстрат, - пробормотал Айзек, думая уже о своих делах. Гедимин ошалело мигнул.
  - Какой субстрат?! Это ирренциевая руда!
  - Ирренций ты, положим, извлёк, - Айзек положил мешок, обёрнутый защитным полем, на плечо. - А если там что-то смертельное - по Би-плазме мы сразу увидим. Думаю, лучше ил с минеральной присадкой, чем потрошёные деревья...
  Гедимин только покачал головой, глядя ему вслед. "Интересно, а нормальные биологи бывают?"
  ...На плато плюхнулся ещё один ком полуразмягчённого камня. Текк"ты вчетвером разделили "тесто" между собой и теперь пихали его и перекатывали, растягивая за края. Гедимин морщился, но отвернуться не мог. Под ногами, щекоча пальцы, шевелились красные и лиловые побеги - плотный ковёр огнелюбки.
  - Проросла, как металл пролился, - Вепуат, присев, перебирал травинки. На долю секунды его накрыла тень - мимо промчался Скаф. Цап держался ниже, поднимаясь в воздух рывками и ненадолго, иногда - на пойманном хвосте Скафа.
  - Говорил же - не вымрет, - буркнул Гедимин. - Ты слышал, что Айзек засунул в Би-плазму? С пищеблока ничего не бери!
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Если там осталась дрянь, мы завтра же узнаем. А так... я думаю, тут весь субстрат одного разбора. И лучше, и правда, брать из Эллура. Деревья растут медленно.
  Он выпрямился и развернулся к ангару "дирижабля". Оттуда доносилось размеренное шипение и плеск - Тиксу принесли воду.
  - Нам бы ещё раз туда слетать. За сырьём... и так, разведать. Я спросил у Джагулов - эта пустыня называется Ксалан.
  
  37 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сфен Воды, река Эллур - Сфен Лучей, пустыня Ксалан
  Гедимин полночи ворочался. Утренняя побудка застала его в операторской - у щита управления первым энергоблоком. Начальник смены покосился на сармата и тяжело вздохнул.
  - Нет! Ты думаешь, мы бы тебя не позвали?!
  Гедимин, ничего не ответив, заглянул в монитор и поднял височные пластины. В лицо дохнуло теплом. Горячие волокна скользнули по коже и утекли, в голове невнятно прогудело. Гедимин облегчённо вздохнул и закрыл шлем.
  - Если увидите белые искры... - начал он, повернувшись к филкам. Начальник смены устало сощурился.
  - Ты всех нас считаешь за идиотов? Мы помним инструкцию. Иди уже!
  ...Забраться в горячий цех сармату не дали - на полпути его отловил Вепуат, ухватил за плечо и поволок к лестнице.
  - Би-плазма выжила, - сообщил он по дороге. - Идём быстрее, пока Айзек не передумал!
  На лестничной площадке стоял короб, заваленный пустыми мешками - обычными, сшитыми из чего попало. Поверх них лежал аккуратно свёрнутый бурдючок из зелёного гзеша.
  - От Альгота, - кивнул на него Айзек, обведя сарматов хмурым взглядом. - Если в Сфене Лучей есть вода, привезёте образец.
  - Да откуда?! - Вепуат ухмыльнулся. - Там же всё кишит пирофорами.
  Гедимин мигнул. "А как одно связано с другим? Черви любят пустыни с рыхлым грунтом... но они и от воды не дохнут."
  - Моё дело - передать, - Айзек слегка сощурился. - Отговаривать вас бессмысленно. Но - старайтесь зря не рисковать. Гедимин, ты уверен, что план сработает? Оно договороспособно?
  Гедимин снова мигнул.
  - Какой план?
  Айзек с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на Вепуата. Тот виновато хмыкнул и развёл руками.
  - Ну да, это я придумал. Но мог бы и Гедимин. Если бы вы его не дёргали своими испытаниями!
  - Что ты придумал? - Гедимин протянул руку к его плечу, и разведчик проворно шагнул к стене. Айзек снова вздохнул.
  - Так ты его даже не предупредил? Может, мне отменить вашу экспедицию?
  Вепуат из угла обиженно фыркнул.
  - Сейчас расскажу! Всё равно ведь нам с ним договариваться...
  ...Гедимин, устав мигать, прикрыл глаза. Вепуат, тихонько хмыкнув, постучал по его броне.
  - Почему нет-то? Мы же все видели, как "Элидген" с ними общался. Они ведь похожи - и то, и другое про излучение.
  - "Элидген" непохож на фонящий ком мицелия, - отозвался Гедимин, разглядывая ладонь. Ему было досадно, и он не мог понять, отчего - от нелепости задумки или от того, что не он это придумал первым.
  - Вопрос в том, хватит ли "Элидгену" мощности, - вслух размышлял Айзек; он ещё щурился, но ни разу не произнёс слово "бред", и Гедимин вяло этому удивлялся. - Отслеживать вас до Ксалана... Всё-таки он неблизко.
  - Хватит, - уверенно сказал Вепуат. - Он своим сигналом добивает до столицы. А она куда как дальше!
  Айзек поморщился.
  - Одно дело просигналить, другое - впечатлить... существо квантовой природы. Меня бы устроило, если бы вы нарыли руды на краю Ксалана, не забираясь в дебри. Может, там и больше ирренция...
  Вепуат фыркнул.
  - Элогвен высовывается и на края. Мы на него наткнулись не в сердце Ксалана. Лучше избавиться от угрозы заранее. Чтобы филкам потом не пришлось... Ну, им-то позвать "Элидген" будет сложнее!
  Гедимин покосился на стену - где-то за ней, в главном корпусе, "горела" активная зона. "Позвать... Поддерживать связь с реактором через километры и разломы... А ведь он и не обязан возиться с местной фауной. С чего Вепуат взял..."
  - Пойду грузить Тикса, - пока Гедимин думал, разведчик уже выгреб мешки из короба и поднялся на пару ступенек. - Гедимин! Ты не бойся. Помнишь, как он нас позвал с Эллура? Он нас защищает. Ему только надо всё объяснить. Давай!
  ...У коридора оттока Гедимин замедлил шаг и тяжело вздохнул. "Вот куда я лезу? Будто отсюда меня не услышали бы..." Он поморщился и протянул руку к рычагу. "Зато изнутри никто из сарматов не услышит. Тоже мне, нашли дипломата..."
  Тёплые волокна обвили грудь и расплелись по пульсирующим пучкам. "Ты?" - прогудело внутри черепа. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Поедем добывать тебе новые твэлы, - он провёл ладонью по сияющим оболочкам. - На Маккензи надежды мало.
  Щупальца расплелись и легли по другому, потеплев на пару градусов. "Уммм?"
  "Он не знает Маккензи," - запоздало сообразил Гедимин и досадливо сощурился. "Так, к делу..."
  - Там, на залежах ирренция, живёт такая вот тварь, - он, зажмурившись, представил себе Элогвена. Перед глазами всё время маячил дозиметр и кривая взвившегося "омикрона". Щупальца расплелись в мелкоячеистую сетку и задрожали. "Опасно? Тронул тебя?" - сеть волокон налилась жаром. Гедимин качнул головой.
  - Надо с ним договориться миром. Он вроде... ну, с ним можно общаться, - без особой уверенности пробормотал он. - Поможешь? Тебя он быстрее поймёт.
  Волокна сплелись в мощный пучок, нырнули под рёбра и вышли из-под лопатки, разлившись жаром по спине. Гедимин не сразу понял, что лежат они точно под прикладом сфалта.
  "Ты сигналь. Найду-у," - прогудел хранитель. "Бу-уду следи-ить. Не пропада-ай. Бу-уду нужен - сигналь сильнее. Уви-ижу."
  ...Вепуат с радостной ухмылкой хлопнул Гедимина по плечу.
  - Я ж говорил - оно нас не оставит!
  В распахнутом настежь ангаре шипел живой "дирижабль". За ним с края плато следили настороженные Джагулы. Гедимин быстро огляделся по сторонам - наверху были только филки-мутанты, ни одного рутенийца. "Надеюсь, они внизу. А не ищут, обо что убиться," - подумал он, досадливо щурясь. "Если ищут... Что ж, не наши проблемы. Узнаем, когда вернёмся."
  ...В глазах чуть зарябило - очередной разлом остался позади. Вепуат хлопнул ладонью по броне, и туун-шу с громким шипением замедлил полёт.
  - Сигналь! - разведчик повернулся к Гедимину. - Замаялся напоминать! Он же нас потеряет!
  Сармат тронул когтем корпус сфалта. Короткая зелёная вспышка - и запястья коснулось горячее щупальце.
  - Тебе не тяжело так... растягиваться? - не выдержал Гедимин, оглядываясь на реку. Дельта Эллура давно осталась позади. В этот раз сарматы знали, куда лететь - разломы так и мелькали. На сколько километров реактор "тянет" излучение, Гедимин уже и подсчитать не мог. "Если со всеми разломами - может, на весь миллион."
  Цифры на табло мигнули - реактор сфалта снова усилил излучение, хотя никто его не трогал, и корпус уже был закрыт. "По уму, надо бы его заглушить," - Гедимин оглянулся на "Элидген", давно пропавший за разломами. "Но тогда хранителю будет сложнее. Он и так - не знаю, как ещё нас не потерял..."
  Снова зарябило в глазах, и фиолетовые ленты внизу легли чуть по-другому. Гедимин поддел когтем пластину, направляя зелёный луч себе в грудь. Пучок щупалец ткнул в кожу, как горячий палец. "Сигнал принят..."
  ...Туун-шу зашипел и громыхнул щитками. Вепуат уже третий раз пытался его развернуть, но зверь бил хвостом - и уходил на десяток метров в сторону.
  - Никак, - выдохнул разведчик, остановив очередной замах. Туун-шу, не получив команды, раздул бока и замер в воздухе. Гедимин покосился на его плавники - "дирижабль" потихоньку разворачивался к реке.
  - Разумное существо, - вздохнул Вепуат, направляя Тикса к земле. - Гедимин, ты с двадцати метров спрыгнешь? Сесть тут я его не уговорю!
  ...Черви ели ил, органическая "мелочь" на поверхности их не интересовала, - "фонящий" клубок остался далеко в стороне. Гедимин, стараясь держаться твёрдых пород и не ступать на песок, набивал мешок крошёным илом. Только по фиолетовому отливу и можно было догадаться, что эта иссушенная порода когда-то лежала в реке.
  - А в кристаллоидах ирренция нет, - заметил Вепуат. Он стоял над крупным красным "кристаллом", торчащим из глины, и смотрел на приборы. Другой "кристалл" Гедимин заметил в десяти метрах от первого - подземное растение широко раскинуло побеги.
  - Как-то им удаётся его не накапли... Sata!
  Кристаллоид зажёгся изнутри красным светом. "Фонари", утопленные в глину, вспыхивали один за другим. Гедимин, криво ухмыльнувшись, перевесил сфалт на грудь. Вепуат хлопнул себя по предплечьям и встряхнулся, сбрасывая пернатые "обшивки". Две тени, треща перьями, метнулись к разлому. На запястье Гедимина зажёгся светодиод. Сармат уже видел на земле слабые отсветы - холодную зелень, ползущую от дальнего разлома. Что-то медленно двигалось над пустыней, и кривая интенсивности излучения поднималась всё выше.
  - Эй! Элогвен!
  Под тёмным щитком лица Вепуата было не видно - но он пытался выглядеть дружелюбно. Гигантский пучок светящихся нитей ненадолго замер, растягивая "щупальца". У них были глаза и лапки, и то, и другое - разбросанное по телу как попало.
  - Привет, - криво ухмыльнулся Гедимин, вскрывая корпус сфалта. - Привет тебе от "Элидгена".
  Дозиметр взвизгнул, и Вепуат хлопнул себя по запястью. Гедимин прикрыл глаза. Волна жара текла по телу - с левого бока на спину, на правую руку, сжимающую сфалт, горячими волокнами по груди... Что-то медленно огибало его, нарезая круги - а другое, порывистое и раскалённое, проходило сквозь мышцы и кости и отзывалось на коже болезненными вспышками. Сармат открыл глаза, но увидел только холодный зелёный свет. "Сетчатку выжгло," - мелькнула равнодушная мысль. "Или черенковский эффект?"
  ... - Идём!
  Кто-то постучал по его наплечнику. Гедимин мигнул. Свечение погасло. Вокруг была пустыня - и подползающие сумерки. Темноту разгоняло слабое сияние кристаллоидов - и поясной фонарь Вепуата. Гедимин схватился за сфалт - проём в корпусе был закрыт, пластина жгла пальцы.
  - Оно само, я не трогал, - быстро сказал Вепуат. - Эта штука... она нас не обидит. Идём! Я без тебя не полез. Я всё-таки не атомщик.
  ...Фонари сарматы убрали - тут и так всюду был разлит тусклый зеленоватый свет. Он шёл от земли - серо-белесой поверхности, покрытой блестящей стеклянистой коркой. В ней было много трещин, глубоких и мелких; они светились чуть ярче. Гедимин, забывшись, шагнул к одной из них - и по глазам хлестнула зелёная вспышка. Ступню обдало жаром.
  - Sata! - Вепуат замер на месте, глядя на дозиметр. На дне трещины что-то шкворчало, постепенно затихая. К зелёному свечению добавилось красноватое. Гедимин снова шагнул, стараясь не тревожить разломы. Под ногой бугрились щётки мелких кристаллов. Они захрустели, и из-под ступни ударил зелёный луч.
  - Heta! - крикнул Вепуат под верещание дозиметра. Гедимин наклонился, запустил когти в горячий разлом. Проплавленная корка выламывалась с трудом.
  - Эти штуки... Уверен, что не взорвутся? - Вепуат отодвинулся к разлому, настороженно следя за сарматом. Тот поддел ещё пласт остекленевшей почвы, обернул защитным полем - плёнка тут же покрылась зелёными пятнами и красноватыми разводами. "И вот в такие места аборигены лазят, намазавшись грязью?" - Гедимин покосился на дозиметр, и его передёрнуло.
  - Лучше всё-таки руду копать снаружи, - пробормотал за спиной Вепуат. - В этой ипрона, похоже, немного...
  - Стой тут, - велел Гедимин, передавая сармату мешок, обёрнутый защитным полем. - А я осмотрюсь.
  От сигма-сканера тут было мало проку; Гедимин заглянул было в "окуляр Ку-унну", но тут же зажмурился - неожиданно яркий свет чуть не обжёг сетчатку. "Реакция... чего-то с чем-то," - сармат обернул "телескоп" защитным полем и пошёл дальше, стараясь не тревожить расщелины.
  По-видимому, стеклянная корка часто нагревалась, оплавлялась и даже вскипала, - она вся шла неровными волнами, кратерами, мелкой рябью. Потом стали попадаться кристаллические щётки. Их Гедимин находил по яркому свету. Хотел было выломать крупный образец, но ладонь ощутила жар. "Это ж самородный твэл," - сармат прикрыл кристалл защитным полем и осторожно поддел когтем. "И тут таких штуковин..."
  Что-то шевельнулось на краю поля зрения. Гедимин вскинул "арктус", ожидая новой вспышки - но свечение отделилось от "куста" кристаллов и нырнуло в расщелину. Сармат успел разглядеть сегментированное тело, короткие светящиеся плавники и гигантские глаза.
  - Гедими-ин, - подал голос Вепуат. Ему явно было не по себе, хотя сармат отошёл недалеко - всего на пару десятков метров.
  - Тут какие-то трилобиты летают, - Гедимин криво ухмыльнулся. - Пойдёшь за образцами?
  - Давай-ка выбираться, - Вепуат даже не улыбнулся. - Нам ещё Тикса искать. Пока нас самих не нашли. Тут темень, но червям-то без разницы...
  
  38 день Мрака, месяц Камня. Равнина, живой астероид над пустыней Ксалан - Сфен Камня, зифта Кцет
  - Вепуат!
  Шелест и чавканье стали громче. Гедимин сдёрнул кожух с фонаря - и услышал скрежет и недовольный возглас. Из складчатой расщелины, из плотных зарослей чего-то губчатого высунулась бронированная перчатка и жестом показала: "Гаси!" Гедимин, хмыкнув, выпрямился и поднял фонарь над головой. Вдалеке, метрах в двадцати, "скальная" поверхность пошла волнами. Края тёмного проёма заколыхались и просели внутрь, выпуская гигантский фасетчатый глаз.
  - М-мать моя колба... - Гедимин накрыл фонарь ладонью. Вепуат из-под губчатых зарослей выразительно хмыкнул. В наступившей темноте снова что-то зашелестело, заплюхало и зачавкало. Потом о броню заскрежетали когти.
  - Стой, свои! - громко прошептал Вепуат. От кулака он всё-таки увернулся и теперь светил дозиметром из-под "борта" туун-шу. Гедимин протянул ему руку, втаскивая на "палубу".
  - Где ты лазишь? Сожрут!
  - Да ну, это местные кораллы, - отмахнулся Вепуат, раскладывая по карманам пробирки и свёрточки. - А ничего себе экосистема на этой твари!
  - Ты, когда мы на неё садились, знал, что она живая? - Гедимин недобро сощурился, но в почти полной темноте этого всё равно никто не разглядел бы. Светлело сегодня медленнее обычного, даже разломы в складчатом небе еле-еле тлели.
  - Ну, мне было без разницы, - рассеянно отозвался Вепуат. - Кого Тикс нашёл, к тому и прицепился.
  ...С первыми лучами света поверхность вокруг пришла в движение. Губчатые заросли оседали, как хлопья пены, сворачиваясь в комковатую массу. Из-под неё проступали многочисленные кольчатые сопла. Снова зашевелилось складчатое "веко". Что-то в глубине "скального массива" громко зашипело, и вся поверхность встряхнулась. Туун-шу выпрямил подогнутые лапы и защёлкал спинными пластинами. Вдалеке, на длинных гребнях обросших "скал", тоже что-то хлопало щитками, шипело и обменивалось скрежечущими воплями. Вокруг забулькало - кольчатые трубки, как по команде, выпустили цветные складчатые веера. Вместе с втяжными "листьями" из "сопел" вылетало что-то панцирное и шмыгало в складки "камня".
  Туун-шу снова заворочался, нагнетая воздух в полости. Под ним, упираясь в брюхо, шуршали вееровидные листья.
  - Ну как? - нетерпеливо спросил Вепуат - и в очередной раз попытался сунуть нос в приоткрытый реактор. Гедимин сердито сощурился и поднёс ладонь к просвету. Пальцы чувствовали слабое ровное тепло. Сармат потёр висок и снова представил себе светящиеся твэлы. "Станция, приём..."
  "Палуба" качнулась. Гедимин вцепился в броню туун-шу, едва не выронив сфалт. Поверхность вокруг шла волнами. Небесный гигант отряхивался, расправляя складки на боках. Летучая фауна сыпалась с него градом.
  - Летим! - крикнул Вепуат, первым почуяв неладное. В "ущельях" "астероида" открылись проёмы. Со свистом развернулись перепончатые "плавники". "Палуба" качнулась с "борта" на "борт". Туун-шу наконец выдернул лапы из "губки", взвился в небо, сопротивляясь уволакивающему ветру. Ещё удар хвостом - и зверь развернулся брюхом кверху... точнее, книзу. Область аномальной гравитации осталась позади. Гедимин встряхнул головой, прижимая к себе едва не оброненный сфалт, и посмотрел вверх. Там, утаскивая за собой летучие стаи, уплывал живой астероид.
  - Яд-дро Сатурна... - протянул Вепуат, провожая его затуманенным взглядом. Туун-шу ударил хвостом, нырнул в разлом вслед за гигантом и снова начал набирать высоту. Вепуат, опомнившись, хлопнул его по броне.
  - Сто-ой!
  ...На пятом разломе туун-шу всё-таки остановился, раздул бока и уставился всеми глазами на сарматов. Больше смотреть было не на что - хвостовые лопасти "астероида" исчезли в разломе. Внизу клубилась сероватая дымка.
  - Ну что? "Элидген" отозвался? - нетерпеливо спросил Вепуат. Гедимин фыркнул.
  - Ты лучше скажи, где мы.
  "И куда эта тварь успела улететь за ночь..." - рёбра сдавил невидимый обруч. "Могла она сдвинуться так, чтобы мы не заметили?"
  - Снизимся - посмотрим, - пробормотал Вепуат, опуская обе ладони на панцирь туун-шу. - Теперь надо оч-чень аккуратно спуститься...
  ...Дымка рассеялась. Внизу плыли каменные зубцы, торчащие из потрескавшейся глины. Она отливала фиолетовым.
  - Ну вот, а ты нервничал, - Вепуат облегчённо вздохнул. - Это всё ещё Ксалан. И река где-то рядом. Сейчас аккуратно нарежем круги - и нас к ней вынесет. Попробуй ещё раз связаться с "Элидгеном"! Может, отсюда нас лучше слышно.
  ...Станция молчала - и в этом сегменте Ксалана, и в следующем.
  - От сильного к слабому, - бормотал Вепуат, снова сверяясь с дозиметром. - Главное, понять - мы у края или по центру...
  Гедимин только поморщился. Он видел, что среди камней всё чаще попадаются насквозь прогоревшие остатки деревьев... и что фиолетовый отлив глины от разлома к разлому слабеет. "Может, мы и у края. Но река, похоже, далеко."
  - Была бы видимость получше... - Вепуат покосился на дымку. - Надо было подождать рассвета. Хоть пару направлений узнали бы. Эллур - он же на "запад" от Ксалана, так?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я местных карт не видел.
  Вепуат придержал разогнавшегося зверя и поднял "телескоп".
  - О, там уже есть огнелюбки... Ядро Сатурна!
  Он, не опуская "телескоп", развернулся с ним к Гедимину. Сармат заглянул в окуляр и увидел тёмное пятнышко - повисший над каменистой равниной "дирижабль".
  - Кьюссы. Интересно, что они там делают, - Вепуат понизил голос и потянулся к височным щиткам. Гедимин тоже хотел прикрыть шлем, но разведчик резко мотнул головой.
  - Пока не надо. Мы сейчас осторожно подлетим...
  ...Чужой туун-шу "бросил якорь" над грудой крупных камней. Гедимин пригляделся, не понимая, что в этой груде его тревожит, и вздрогнул. Камни были едва-едва обработаны, кое-как сложены плоскостью на плоскость - и всё-таки это была постройка, и довольно древняя, политая и кислотой, и расплавленным металлом. Внутри стен, изогнутых полукругом, шевелилось что-то яркое.
  - На "корабле" кто-то остался, - прошептал Вепуат, опуская "телескоп". - Видишь, он, считай, не привязан - а висит, где повис?
  Красный рукав, высунувшийся из нижнего "люка", помахал кому-то внизу. Из здания, лишённого крыши, что-то ответили, но слов было не разобрать.
  - Сканер не трогай - могут почуять, - прошептал Вепуат. Тикс под его тихие команды плавно разворачивался в небе. "И правда, недостроенная башня. Вот дверной проём на всю высоту..." - мелькнуло в голове Гедимина. Он заглянул внутрь, туда, где шевелились тени, и зашипел, стискивая зубы. Посреди круглого "отсека" стоял, расставив руки, сармат в тяжёлой броне. Ещё двое сидели рядом. Один держался за голову. Из-под его рук, сквозь растворяющиеся бронированные перчатки, просвечивали ветвистые антенны, мех на длинной голове и судорожно зажмуренные глаза. "Мерцал" и второй - из-под "скафандра" торчал то край одежды с красной бахромой, то пушистые пальцы с перстнями, то широкие мохнатые уши. Тот, кто стоял с расставленными руками, неуверенно, совсем не по-сарматски, двинулся с места - и на пол ступила звериная лапа в узорчатом сапожке. Очертания скафандра "отвалились" от существа и остались на месте плотным чёрным силуэтом.
  - Стой! - Вепуат повис на руках Гедимина, мешая развернуть сфалт. Сармат поймал сперва падающий плазморез, потом - оброненный разведчиком "телескоп", сунул владельцу и показал ему кулак. Кьюссы в башне ничего не заметили - они всё пытались натянуть на себя "голограмму".
  - Они притворяются нами, - Гедимин стиснул зубы. Вепуат тут же вцепился в его руки.
  - Вижу я. Не стреляй!
  - Чего?! - Гедимин ошалело мигнул. Вепуат быстро закивал.
  - Отсюда весь заряд уйдёт в разломы. Подлетим поближе. Ты... сиди спокойно, пока я не дам сигнал, ладно? Есть мысль...
  "Мысль..." - Гедимин, стиснув зубы, нехотя опустился на броню. "За зверьё боится, что ли? Эту тварь не задело бы."
  Тикс подплывал к башне. Вепуат держал курс так, что сарматы всё время видели "отсек" внутри. Гедимин смотрел на аборигенов и угрюмо щурился. "Что, в этот раз не задалось?"
  Райвиг попытался ещё дважды, но "голограммы" не держались - то "броня" ужималась до настоящих размеров Кьюсса и облегала куничью морду, то "сползала" при движениях. "Мощности не хватает?" - Гедимин смотрел на второго Кьюсса, уже совсем не похожего на сармата. Наконец Райвиг выпрямился, резко что-то сказал и уронил антенны на спину. Кьюссы переглянулись, дёргая вибриссами. Тот, кто заглядывал в "башню" из "люка дирижабля", встряхнул головой и потёр лоб.
  - В сторону! Он смотрит... - Гедимин толкнул Вепуата в бок. Тот ничего не успел ответить - Кьюсс в "люке" повернулся к подплывающему "дирижаблю", вскинул уши и замахал широким рукавом. Ещё секунда - и он исчез в "люке", чтобы выбраться на спину туун-шу. Двое Кьюссов запрыгнули на широкие стены башни и уставились на сарматов, удивлённо переглядываясь. Последним вылез Райвиг, прикрыл глаза ладонью и дёрнул туун-шу за трос. Верёвка мгновенно сократилась, забросив аборигена в "люк".
  "Уходят? Да нет, непохоже..."
  Никто, кроме Райвига, и не думал прятаться - наоборот, вылезли на видные места. Вепуат крепко сжал плечо Гедимина и помахал аборигенам. Те замахали в ответ.
  - Сила с вами, братья! - крикнул тот, кто стоял на панцире туун-шу. - А с нами только везение. Хорошо сделано!
  Вепуат ухмыльнулся и дёрнул плечами, стряхивая с себя Скафа. Тот шмыгнул в узкий приоткрытый "люк". Цап, оставшийся поверх брони, пошевелил перьями. Кьюссы переглянулись и ухмыльнулись, не показывая зубов.
  - Райвигу не хватило сил? - спросил Вепуат. Внутри чужого "дирижабля" еле слышно что-то пробормотали. Кьюсс повёл широким рукавом.
  - Плохой день! Как мы ни черпали из источников Ксалана... - он уронил руки, и бахрома зашуршала. В неё были вплетены камешки, косточки, - множество мелких предметов, вроде как ни для чего не нужных и только мешающих.
  - Зато у вас всё вышло, как надо, - другой Кьюсс наклонил голову, странным жестом касаясь переплетённых бус на груди. - Кто из вас Райвиг? Даже и не различить.
  - Он, - Вепуат кивнул на ошалевшего Гедимина. - Пришлось залезть в Ксалан... ну да - сила под ногами не валяется.
  - Очень верно, - согласился Кьюсс, разглядывая броню сарматов. - Нашему Райвигу отваги не хватило.
  В "дирижабле" сердито фыркнули.
  - К вам, в Джеру, всегда приходили лучшие, - вздохнул другой Кьюсс. - В Ларрат приходят... те, кто приходит.
  - Так лети в Джеру. А я вернусь в Ларрат, - донеслось из-под брони туун-шу.
  - Хватит уже, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. Отчего-то ему стало не по себе. "Могут они нам всерьёз навредить?" - он перебирал взглядом "цацки" на одежде Кьюссов. Оружия, не считая коротких ножей, сармат не видел, и из туун-шу никакие сопла не торчали.
  - Обойдёмся без ссор, - Кьюсс махнул широкими рукавами и дружелюбно улыбнулся. - И мы, и вы здесь, а Кцет - и всё, что в нём - там. А с удвоенной силой взять его будет проще. Вы могучи - но семеро ведь больше, чем трое.
  "Взять Кцет? Что это... А, hasu! Они тут подбираются к какому-то городу?!"
  Вепуат покосился на Гедимина и украдкой ткнул его в бок.
  - Это верно, - Вепуат развёл руки, подражая жесту Кьюсса. - Того, что в Кцете, хватит на всех.
  Кьюссы заухмылялись, старательно натягивая губы на клыки.
  - Конец дней Камня! Да, там накопилось на всех. Стало быть, вы согласны?
  "Пилот дирижабля" сбросил в башню тросы-щупальца. Пара секунд - и все были на броне, и зверь, уставший от неподвижности, ударил хвостом. Тикс легко догнал его, но держался чуть позади - Вепуат следовал за чужаками, не вылезая вперёд. Гедимин косился на него, но понимал, что не время задавать вопросы. "Во что-то мы вписались... Правда, что ли, в штурм города? Всемером? И можно было бы втроём-вчетвером?.."
   - Наша сила в помощь вашей, - Вепуат ухмыльнулся. - Но нужен ведь план. Что будем делать?
  Двое Кьюссов, оставшихся на броне, переглянулись. Третий ушёл в "рубку" и оттуда, похоже, рулил, - двое наверху просто сидели, не подавая зверю никаких сигналов.
  - Мы там будем днём, когда все сборщики разбредутся, - Кьюсс повернул руку ладонью вверх и растопырил пальцы. - Мы будем осторожны, не спугнём их. Наш зверь будет в тени, за скалой. Нашему Райвигу...
  Он дёрнул вибриссами, показывая досаду.
  - У него мало сил, чтобы войти в зифту. Но он сделает дело издалека. Окружит зифту огнистыми червями. Карлики побегут в страхе, а вы станете их защитниками. Вы так хороши, что вас пустят в зифту. Ваш Райвиг силён - ему отдадут всё. И мы, покинув Кцет, разделим добычу.
  Вепуат незаметно ткнул Гедимина в бок. Тот только мигнул.
  - Хорошо придумано, - сдержанно согласился Вепуат. - Но наша доля будет тройной.
  Кьюссы быстро переглянулись. "Продешевил," - подумал Гедимин, глядя на их довольные, с трудом скрываемые ухмылки.
  - Опасно вам входить в Кцет - но ведь и мы будем среди карликов, - заговорил один из них. - Сборщики не выходят без оружия! Не хватит ли с вас двойной доли?
  - Летите одни - и забирайте всё, - отозвался Вепуат. Гедимин снова мигнул. "Можно подумать, что он правда... Так. Грабить аборигенов я ему не дам. Скоро Кьюссы отстанут - тогда и поговорим."
  ...Летели долго - и, похоже, в сторону от Эллура. Где-то встречались ручейки, озерца, но чаще - сухие участки Сфена Камня или Молнии. Чужой туун-шу, резко снизив высоту, нырнул в тень зубчатой скалы. Тикс обогнул его и повис рядом.
  - Мы в тени Кцета, - Кьюсс, оглядевшись по сторонам, понизил голос. - Видели сборщиков, но им не до нас.
  - Подожди ты, Айянта, - другой абориген недовольно дёрнул ухом. Он сидел на броне и держал перед собой костяную коробку с высокими бортиками. Внутри, среди натянутых нитей и подвешенных камешков, пересыпались от угла к углу мелкие семена. Кьюсс ещё раз встряхнул их, опустил, стараясь не тревожить, на броню и довольно ощерился.
  - Зови Ульгара. Пусть посмотрит. Хорошо легло.
  "Что за штуковина?" - Гедимин заглянул в коробку и недоумённо хмыкнул. Семечки рассыпались по дну, разделившись на мелкие скопления. Часть легла в полости крупного куска пемзы по центру. Кьюсс указывал на пустой промежуток между скоплениями и камнем и успел уже проложить там толстую цветную нить.
  Из "люка", держась за затылок, поднялся Райвиг. Кьюсс указал на нитку и вскинул пальцы в странном жесте. Райвиг потёр макушку и дёрнул вибриссами. Нить зашевелилась и поднялась тонкими острыми выростами. Секунду спустя Гедимин узнал в них миниатюрных червей-пирофор - верхние отростки, торчащие из земли. Пемза подёрнулась мелкими искрами. Семечки, задержавшиеся в её верхних выемках, задрожали и посыпались внутрь. "А ведь коробку никто не тряс," - мелькнуло в голове Гедимина. Айянта протянул руку к его плечу и сложил пальцы в странном жесте.
  - Вступай и ты...
  - Джед, - быстро сказал Вепуат, предостерегающе взглянув на Гедимина. - Джед делает, что может. Нам пора?
  - Асгаан да будет щедр! - Айянта широко ухмыльнулся и тронул косу из бус на груди. - Его дары не для карликов. Пусть они попадут в верные руки!
  Вепуат щёлкнул пальцами. Туун-шу будто этого и ждал - одним рывком вылетел из-за скалы.
  Внизу были камни и огонь - залитая напалмом полоса между скалистой пустошью и гигантским деревом-холмом. Оно давно окаменело, в углублениях коры пробили проёмы и проложили тропы. Изнутри летели, взрываясь, камни, но пирофорам, поливающим дерево огнём, до них не было дела. "Потому что никаких пирофор нет," - Гедимин, болезненно щурясь, повернулся к Вепуату.
  - Ты...
  - Стреляй! - перебил его тот и выпрямился с оружием наперевес. Плазма взорвалась в скоплении червей, окутав всё дымом. Гедимин выстрелил, и дым стал непроницаемым. Туун-шу нырнул в него и замер под защитным полем - прямо над гигантским деревом-холмом и крупными проёмами в его макушке. Оттуда выглядывали ошалевшие Скогны. Вепуат помахал им и широко ухмыльнулся.
  - Гедимин, сзади!
  Огненная тень сверкнула в неестественно плотном дыму. Гедимин выстрелил. Струя плазмы не встретила сопротивления, но свечение сменилось клубами дыма. Внизу заверещали.
  - Мерзкие твари! - Вепуат, всё так же ухмыляясь, спикировал на "крышу". Гедимин скатился следом, располосовав окаменевшую кору когтями. Туун-шу в пузыре защитного поля раздул бока и повис, втянув все уязвимые части. Гедимин прислушался - ни скрежета камня, ни треска огня... иллюзорные пирофоры сгинули и едва ли оставили след.
  - Вот повезло, - выдохнул Вепуат, глядя на радостных Скогнов. Они уже выглядывали изо всех проёмов - и за их спинами виднелись более мелкие силуэты Броннов.
  - Высокий народ? - Скогн в шапке с плавниками вскинул голову, чтобы рассмотреть сарматов.
  - Ага, - Вепуат ухватил Гедимина за плечо. - Жрецы юного Пламени. Давайте-ка вниз, есть что сказать.
  ...Уже у входа Гедимину пришлось пригнуться, а в следующую полость - заползать внаклонку. Внутренние сетчатые перегородки пропитались минеральными солями - и удерживали и подвешенные к ним циновки, и верхний ярус, по которому тоже кто-то бегал и заглядывал в проёмы... Четвёртая полость была по росту одним Скогнам - и Вепуат в неё не полез, сел у входа.
  - Слишком много червей сегодня у Кцета, - заметили с верхнего яруса. Вепуат кивнул.
  - Ни одного. Шуточки Кьюссов. Тут, поблизости, летучая шайка. Хотели прикинуться нами, но не вышло. Пока думают, что мы с ними заодно. Надо бы с ними посчитаться.
  От визга у Гедимина заложило уши. Промигавшись, он увидел, что вокруг стало пусто - а на него со всех сторон "смотрят" чёрные острия дротиков. "Взрывчатый обсидиан? В такой-то конуре? Они тут что, совсем..."
  - Кьюссы! - взвизгнул кто-то на верхнем ярусе. - А вы кто?
  - Мы - сарматы, - отозвался Вепуат. - А нас выставляют обманщиками. Нам не нужны камни. Помогите подманить Кьюссов!
  Гедимин покосился на сетчатый свод. "Взрывы-то нам не навредят. Но когда это всё на нас сложится..."
  - Каждый Райвиг скажет, что он сармат, - отозвались с верхнего яруса. - Вы и были заодно с обманщиками! С чего теперь вам верить?!
  - Дай мне прочное, чего не жалко, - попросил Вепуат. Он был спокоен, только едва заметно щурился, будто с досады. Наверху заверещали. Под ноги сармату скатился блестящий светло-зелёный булыжник.
  - Мельничный камень! - Гедимин протянул к нему руку. Дротик с чёрным наконечником едва не чиркнул по его шлему.
  - Разгоните всех, кто сбоку, - Вепуат хлопнул ладонью по сетчатой "переборке". - Гедимин, бери сфалт. Разрежь эту штуку вдоль!
  - Это же ценный минерал, - начал было Гедимин, но визг со всех сторон резанул по ушам. Сармат, морщась, поднял камень и развернул сфалт под углом кверху. "Надеюсь, там и правда никого нет. Сейчас в Кцете будет дырка."
  Тонкая "нить" плазмы сверкнула и погасла - но узкий луч ещё касался камня, разваленного надвое. В окаменевшем дереве зиял новый проём.
  Вокруг заверещали - и внезапно всё затихло. С верхнего яруса спрыгнул Бронн в ушастой шапке. К груди он прижимал чашку сушёных ягод.
  - Курруи, - коротко сказал он, протягивая горсть сарматам. Вепуат взял щепоть и просунул в респиратор.
  - Новые ещё не созрели?
  - Жрецы Пламени, - слышал Гедимин писк и шёпот с разных сторон. - Могущество Пламени...
  Он покосился туда, где лежал камень, - разрезанный обломок уже уволокли.
  - Кьюссы часто подбираются к Кцету, - вздохнул командир Скогнов. - Разными путями. Конец дней Камня! Есть что взять - ну, они и лезут. Так они приняли вас, жрецов Пламени, за таких же притворщиков?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Мы вот им пообещали не трогать их, пока они нас не трогают. Они слово держат. Так что... - он выразительно пожал плечами. - Я попробую их заманить сюда. А дальше - решайте сами.
  Гедимин мигнул. "Обещали?! Но они же... А, мать моя колба!"
  - Веди их, - Скогны недобро оскалились. - И все боги тебе в помощь.
  Вепуат повернулся к Гедимину.
  - Давай выползать. Там, в той ячейке, остановись - дам инструкции.
  Скогны их не оставляли - Гедимин видел сквозь окаменевшую "сетку", как блестят чьи-то глаза и наконечники дротиков. Он прислонился к стене, стараясь не наваливаться, и угрюмо сощурился на Вепуата.
  - Вот видишь, - безмятежно сказал тот. - И без стрельбы обойдётся. Нам только надо сберечь туун-шу. Второй зверёк не помешал бы.
  Гедимин поморщился.
  - Помнишь, что местные делают с пленными? Я выстрелил - было бы хуже?!
  Вепуат качнул головой.
  - Мы не можем нарушить слово, пока Кьюссы его держат. Лучше-хуже - тут уже ни при чём... Ты сможешь закатать туун-шу в защитное поле? Так, чтобы он не улетел?
  - Улетит вместе с полем, - буркнул Гедимин. - Дури хватит.
  Вепуат прижал ладонь ко лбу и досадливо сощурился.
  - К земле ты его прикрепишь. А вот как дойдёт до транспортировки - Тикса он утащит... ну, или будут дёргаться на месте - один туда, другой сюда. Надо как-то...
  Он тяжело вздохнул и полез в передатчик.
  - Ладно. Смотри сюда. Видишь хвост? Вот эти кости - тут крепятся основные мышцы. Если тут подломать, далеко не улетит. Очень осторожно, понял? Бей вот в эту область. Яд-дро Сатурна, как же не хочется...
  Гедимин покосился на сфалт. "В принципе, можно. Тварь крупная... Узкий поток, вокруг будут ожоги, но кровяной камень есть - подлечится. Хотя - сбить бы его с концами, чтобы в Ларрат не вернулся..."
  - Осторожно, ладно? - повторил Вепуат уже наверху, выбираясь из "кратера" на макушке зифты. - Ничего не делай, пока мы не пойдём вниз. Скажу, что ты навёл на Кцет морок. А вы подыграете.
  Предводитель Скогнов показал острые зубы.
  - Раз Кьюссы сами себя обманули - мы не спугнём их. Но смотри, жрец Пламени. Кто-то из них останется в звере. Твоего друга ранят, зверь улетит.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - От Гедимина так просто не улетишь. Но... ты всё-таки осторожнее, ладно?
  Гедимин, молча пожав плечами, перешагнул на соседний гребень. Из проёма на тросах уже поднимался кожаный короб с чем-то комковатым. Вепуат заглянул внутрь и вопросительно хмыкнул.
  - На эти камешки точно клюнут? Так много не надо, - он зачерпнул пригоршню цветных обломков. - Гедимин, ты ждёшь тут. Наводишь морок.
  Дым - и настоящий, и иллюзорный - давно развеялся. С "крыши" Кцета хорошо были видны скалы, за которые нырнул Тикс. Сам зверь надёжно спрятался, как и ожидающие там Кьюссы. "Если они не улетели," - Гедимину было неспокойно. "Если они попадутся в такую ловушку. Они же вроде не дураки..."
  Из-за скалы выскользнул первый туун-шу. За ним, чуть позади, летел второй. Из его "люка" высунулся край яркой одежды. Гедимин помахал рукой. Скогны вокруг заверещали, прижимая пальцы ко лбу и изображая поклоны. Кьюсс высунулся чуть дальше. Верещание стало громче. Гедимин покосился на аборигенов - вроде бы оружия ни у кого не было.
  Вепуат сбросил причальный трос, скатился по нему и помахал Гедимину. Второй зверь пристроился чуть поодаль, но на той же высоте. Кто-то выглядывал из его жаберных щелей.
  - Жрецы Пламени! - поклоны Скогнов стали ещё ниже. Кто-то в ушастой шапке протянул Вепуату яркие камни. Тот взял их и подбросил на ладони.
  - А вы сомневались, - он повернулся к Кьюссам, уже спускающимся по тросу. - Джед своё дело знает!
  - Ни малейших сомнений, - отозвался Кьюсс, оглядываясь на Гедимина и прикладывая пальцы к косе из бус. - Щедро с вашей стороны привести нас сюда. Пусть же Айянта следит за зверем!
  - Джед, побудь тут, - попросил Вепуат, протягивая Гедимину камешки. - Ты уже много сделал - не перестарайся!
  При последних словах он покосился на чужого туун-шу.
  - Жрецы Пламени так могущественны! - верещали из проёмов. Кьюссам уже дали какие-то камешки. Те, рассовав их по карманам, словно раздулись вдвое. Один из них, пинком отшвырнув в сторону Скогна, шагнул в проём. Гедимин махнул рукой в сторону туун-шу, накрывая "своего" зверя защитным полем. Такой же купол поднялся и над вторым. Верещание - и надменное бормотание и фырканье из проёма - уже стихали. В жаберных щелях показался второй силуэт - Кьюсс что-то рассказывал Райвигу, держа в руке цветные камешки. Гедимин стиснул зубы и поднял сфалт. "Оно не двигается. Хорошо."
  Выстрел, грохот, рёв - и защитное поле побелело. Внутри что-то металось, билось о стенки, и они то светлели, то гасли. Гедимин "держал" поле и щурился на "хвостовую" часть. Зверь пытался подняться, раздувал бока, возможно, выпускал плавники, - но не мог пойти на рывок. "Чем-то стреляют," - думал Гедимин, глядя на гаснущие вспышки. "Сам зверь выведен из строя. Надолго? Кровяной камень-то у них должен быть..."
  Из зифты донёсся истошный вопль - и тут же перешёл в хрип. Потом, уже в тишине, не нарушаемой ни выстрелами, ни криками, Гедимин услышал тихий скрежет. Он коснулся височных щитков - звук стал громче. Из проёма, пряча что-то за спиной, выглянул угрюмый Вепуат.
  - Зверь-то жив? - спросил он, не глядя на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Экипаж стрелял. Теперь притихли. Может, задохнулись?
  - Приоткрой их, - попросил Вепуат. Он пытался незаметно для сармата достать что-то из-за спины. Гедимин поднял генератор защитного поля. В неподвижном куполе появился проём. Внутри зашипело.
  - Айянта! - пронзительно крикнул Вепуат. Только это слово Гедимин и разобрал - в закупоренном скафандре кость-"переводчик" отключилась. Он потянулся к височному щитку, но тут же о нём забыл. Вепуат поднял перед собой голову Кьюсса.
  Её, похоже, даже не отрезали, а открутили или отгрызли - шея была размочалена. Длинные челюсти вмялись, глаз и ушей не было вовсе.
  - ...совсем не рады вашим выходкам, - наконец разобрал Гедимин. - Думай, Айянта. Хотите вы с Ульгаром выжить - или нам отойти в сторону.
  - Долго там ещё? - донеслось из Кцета. - Много слов на мерзких нергонов! Улетай, дальше - дело за нами!
  - Подожди! - Вепуат чуть повысил голос. За жабрами туун-шу что-то шевельнулось.
  - Ты, истинный Урху, - зачем тебе наши жизни? - настороженно спросил Кьюсс. Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Дал слово не вредить. Пока повода не дали. Хочешь жить? Пусть твой зверь замрёт! Не делай ничего поперёк - и мы тебя не тронем. Гедимин, можешь зацепить его тросом?
  ...Защитные пузыри растаяли. Вепуат перебрался на спину чужого туун-шу и рассеянно проверял крюки и тросы-щупальца. Интересовал его только хвост зверя - голографический снимок над экраном анализатора.
  - Ещё не зажило? - Гедимин чуть приподнял плечо с лежащим на нём сфалтом. Он стоял на спине Тикса. Причальные концы уже были убраны, но "дирижабли" висели неподвижно. Снизу на них недобро щерились Скогны.
  - Это ж плазма, - отозвался Вепуат. - Такая рана даже с камнем будет заживать трое суток.
  - Где тут устье Эллура? - спросил Гедимин у Скогнов. - Там ещё город Эллур...
  - Эллур? Река Эллур? - Скогны оживились. - Лети спиной к Сердцу Пламени! Левым ухом к нему - вдоль реки долетишь до устья!
  Гедимин мигнул, повертел головой, вспоминая, с какой стороны горел рассвет. Скогны уже дружно махали руками и всем, что подвернулось, в одном направлении.
  - Пламя горит там!
  "Точно же," - Гедимин посмотрел на тени. Они тоже тянулись в одном направлении - от неподвижного источника света. "А у реки повернуть налево..."
  - Вепуат! Ты камни им отдал?
  - Почти все, - разведчик, наконец перестав разглядывать раненый хвост, полез в карманы. Снизу заверещали.
  - Эту часть пусть юное Пламя примет в дар! - отозвался кто-то из предводителей в высоких украшенных шапках. Их тут было с десяток; точнее Гедимин пересчитать не мог - не хотел смотреть на гребень над "крышей" Кцета. Над ним наскоро собирали конструкцию из длинных костей. С неё свисали растянутые окровавленные шкуры. Отрезанные головы и кисти рук насадили на "палки" отдельно. Под конструкцией шёл ритуал, туда вынесли что-то окровавленное и бесформенное - и Гедимин не хотел приглядываться.
  - Что ж, стартуем, - выдохнул Вепуат. Он уже перебрался на спину Тикса, но вполглаза следил за прицепленным к нему "дирижаблем". Раненый туун-шу не подавал признаков жизни; внутри тоже было тихо.
  - Устроят они нам что-нибудь в дороге, - пробормотал Гедимин, следя за натяжением тросов. Тикс прибавлял скорость медленно; чужак, почувствовав движение, раздул бока, и полёт стал быстрее - видно, вес уменьшился.
  - Не устроят, - с непонятной уверенностью сказал Вепуат. Он уже вызвал из "трюма" чёрного "трилобита" и теперь начёсывал ему головной щиток.
  - Эту клятву никто не хочет нарушить первым. Всё будет спокойно. Как минимум, до "Элидгена".
  
  39 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, остров Шеш
  На костяных шестах, воткнутых в расщелины коры, светились тугие спиральки. Сонному Гедимину померещились лампы накаливания, но, встряхнувшись и промигавшись, он опознал тросики, пропитанные церой. Два "дирижабля" качались на речном ветру над окаменевшим деревом-холмом. Внизу, на набережной, в свете "фонарей"-спиралек, кто-то плохоразличимый караулил с гарпуном. Изредка от воды доносился плеск, потом - скрежет и шмяканье.
  - Не спишь? - Вепуат повернулся к Гедимину, прикрывая ладонью светящийся экран. - Ложись. До первого света никто никуда не полетит.
  - Что там? - спросил Гедимин, кивнув на второй "дирижабль". Туун-шу по-прежнему не подавал признаков жизни. Кто-то из его обитателей вечером, ещё засветло, открыл нижний "люк" и вылил ведро отходов. Гедимин его даже разглядеть не успел.
  - Раневой канал затягивается, - ответил Вепуат, рассматривая экран. - А кость... её, похоже, деформировало. И так она и срастётся. Как бы не пришлось оперировать...
  "Да ну тебя с твоим зверьём!" - Гедимин включил сигма-сканер. "Экипаж дирижабля" долго искать не пришлось - и Кьюсс, и Райвиг забились в узкие спальные отсеки. Существо с антеннами дремало сидя, обхватив руками колени; антенны лежали в длинном капюшоне и медленно колыхались.
  - Ничего, скоро сдадим их Айзеку, - сказал Вепуат. - Он пусть и разбирается. Моя забота - зверь. Надо скорее найти, кто его дрессировал...
  - А если ночью удерут и устроят диверсию? - перебил его Гедимин. Зверь его не беспокоил, а вот странное бездействие чужаков...
  - Куда удерут? В город Скогнов? - Вепуат, выключив сканер, растянулся на броне и зевнул. - Ларрат ведь неблизко. А транспорта у них нет.
  Гедимин машинально огляделся по сторонам. "А если лодку..." - он покосился на лодчонки - их сложенные паруса-перепонки краснели в свете "спиралей". "И вверх по реке - где-то там Джера... А, hasu! Нам же проще - не придётся с ними возиться... Интересно, а туун-шу можно заминировать?"
  Он снова включил сканер. Вепуат покосился на светящееся пятно, хмыкнул и перевернулся на бок.
  - Лучше спи. Завтра нам ещё руду разбирать. И ангар... да, нужен будет второй ангар. И быстро...
  Он замолчал, уткнувшись респиратором в локоть. Гедимин услышал ровное тихое дыхание - сармат отключился. Беззвучно хмыкнув, он продолжил сканирование. Кьюсс и Райвиг спали в отсеках. Внизу пискнул недовольный Скогн - гарпун ударил мимо, добыча уплыла.
  
  40 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Незнакомый желтоватый металл был податливым; расклёпанная полоса легко скрутилась в спираль. Гедимин довернул последний виток и шагнул в сторону. Спираль - "наручник" на обернутых тряпкой "антеннах" Райвига - слабо дрогнула вместе с ними и замерла. Райвиг стоял спокойно, хоть и нервно скалился. Чуть поодаль, под присмотром Эгнация, угрюмо щерил клыки Кьюсс. Его металлом оборачивать не стали, только содрали, как и с Райвига, одежду - всё, кроме набедренной повязки.
  - А отрезать было бы надёжнее, - заметил Урджен. Он, как и другие Джагулы, глядел на Райвига и недобро скалился. Вепуат, услышав его слова, вздрогнул и укоризненно хмыкнул.
  - Мы с Райвигами не воюем, Урджен. Ты лучше скажи...
  Гварза и Эгнаций повели чужаков к шахте - там ждала поднятая клеть. Гедимин повернулся к подстилке, на которую свалили чужие вещи. Джагулы рассматривали их, но не прикасались, как будто в этих цацках было что-то опасное.
  - Оружие? - Гедимин кивнул на горку бус, колец и браслетов.
  - Кьюсские вещи, - отозвался Джагул, дёрнув вибриссами.
  Гедимин протянул к подозрительной "вещи" руку, но спросить ни о чём не успел - Вепуат вцепился в плечо и куда-то поволок.
  - Поможешь? Его надо привязать покрепче...
  ...Один "дирижабль", сарматский, загнали в ангар и там пришвартовали; кто-то с утра о нём позаботился - в поилке была вода. Второй, кьюсский, повис рядом с душевой. Гедимин забил в стену десяток анкеров, часть канатов перекинул к роще - тоже вроде бы массивному "предмету", заглублённому в гравий - и всё равно крепления казались ему ненадёжными.
  - Не улетит? - в очередной раз спросил Вепуат. Он забрался зверю на спину - тот никак не реагировал, но и поднять пластину и заглянуть в "отсеки" не разрешал.
  - Захочет - улетит, - отозвался Гедимин, кивнув на мощный хвост. Как "говорил" сканер, кость в основании срослась уже достаточно крепко, чтобы дать опору мышцам. Сармат, покосившись на небо, растянул над существом защитный купол.
  - Тикс не улетал, - вздохнул Вепуат, скатываясь на крышу. - Может, и этот не захочет... Ты куда?
  - Разгружать руду, - Гедимин, остановленный на полпути к ангару, недоумённо хмыкнул. - Потом - перерабатывать. Забыл?
  - Ага, угу, - закивал Вепуат, крепко держа сармата за локоть. - Я тебе помогу, конечно. Там много... Только - давай тут закончим, ладно?
  Гедимин огляделся по сторонам. Чужой "дирижабль" неподвижно висел под защитным полем и пока не пробовал тросы на прочность. Под землёй было тихо. Посреди плато, на ступенчатом "маяке", возились филки и Сэта - расставляли по ступеням каменные и стеклянные чашки, развешивали бусы. "Последний день месяца," - запоздало вспомнил Гедимин. "Месяц Камня? А-а... Асгаан, кажется. Его я помню. Надо будет вечером выйти..."
  - Погоди к маяку, ещё не вечер, - будто прочитал его мысли Вепуат. - Надо скорее сообщить... Ва-адже-ег!
  Сааг-туул, лежащий под обрывом, распахнул глаза. Часовой на его спине схватился за посох и вопросительно рявкнул. Из приоткрытых "люков" выглянул десяток Джагулов. Что-то зашевелилось и в соседних долинах, заскрежетал гравий.
  - Далеко там Джархин со зверьками? - деловито спросил Вепуат. - Очень нужен совет.
  Гедимин оглянулся на ангар с так и не разгруженным "дирижаблем". "Зверьки? Тебе этих двух мало?"
  - А! Всё-таки собрался? - из "люка", обогнав всех кочевников, выбрался Урджен. - Это правильно. Повелителя скал надо почтить. Этих двух положи у башни огней. Разбей им камнями головы и руки. Сломай все кости. Чем больше крови, тем слаще жертва. Он будет доволен. Поможет вашим мастерам. Геджеру поможет с домом Пламени.
  Гедимин слушал его, ошалело мигая, и не сразу понял, о чём вообще речь. Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Урджен! Мы тут не жертвуем разумных!
  - Были бы разумны - не оскорбили бы Пламя, - отозвался кочевник, чуть прижав уши. - А на что они тебе? Вы - народ Камня, Лучей и Металла. Райвиги - они от Мысли и Льда. Что хорошего будет?!
  - Разумные слова, хоть и сказаны кочевником, - поддержал, обернувшись к сарматам, один из Сэта - кажется, жрец. Джагул, услышав его шипение, настороженно оскалился.
  - Погоди ты, сейчас не о них, - с досадой сказал Вепуат. - У меня тут раненый зверь, туун-шу. И его я точно себе оставлю. Надо послать кого-то в Хигесг. Найти дрессировщика... Джархин! Наконец-то. Скажи...
  Джагул выбрался, сжимая в кулаке пучок шлеек. Держал он их крепко, но "трилобиты", завидев Вепуата, рванули к нему - и Джархин едва не улетел следом. Встряхнув рукой, он громко рявкнул вслед "трилобитам".
  - Что сказать?
  - Нужны звери - лететь к Хигам, - пояснили ему сразу с трёх сторон. - Передать слова от Урху.
  - Пусть напишет - передадим, - отозвался Джархин, потирая ладонь. - Троих отошлю, завтра вернутся. Хиги празднуют, но городу Пламени ответят.
  - Спасибо, - Вепуат, положив клочок выскобленной шкуры на локоть, уже что-то на нём царапал. - Сделаю три свитка, на всякий случай... Гедимин, не найдётся бусины и нитки?
  Он начертил на обороте каждого лоскута неровный "трилистник" и, проколов край, примотал к нему бусину. Джархин уже копался в хвостовых "отсеках", выбирая "лётных" зверей. В "отсеках" недовольно трещало и булькало.
  - И ещё одно, - Вепуат сжал в ладони три "свитка", и его довольная ухмылка угасла. - Надо кого-то послать в Ларрат. Сообщить, что у нас двое пленных. Пока их тут кто-нибудь не принёс в жертву...
  "Например, Кут"тайри," - Гедимин покосился на притихшую шахту. "Жрец Пламени" с ритуальным маяком не помогал; вроде бы Айзек собирался привлечь его к допросу, но и Айзек пока на плато не поднимался.
  - В Ларрат? - Джагулы переглянулись. - Нам? Плохое дело. Арра-ау-у-у! Джелег!!!
  Гедимин вздрогнул от истошного воя. В дальнем ущелье взвыли в ответ.
  - Арру-у-у! Хеллу-уг! Чего зва-ал?
  - Дела Геджера! - крикнул Ваджег, раскручивая над головой трещащий посох. Ездовой зверь недовольно дёрнул хвостом и заворочался, зарывая морду в гравий.
  ...Вожаки Джелегов долго переглядывались, дёргая вибриссами и коротко взрыкивая. Вепуат терпеливо ждал. Гедимин думал о мешках с рудой - и о том, не отправлены ли ещё пленники в утилизатор, уж больно внизу тихо...
  - Кьюссы знают, что мы - племя Пламени, - сказал наконец вожак, угрюмо скалясь. - Наших зверей убьют. Прямо им - нельзя.
  - Чёрным Джагулам, - подал голос другой. - Большому племени. С ними ссоры побоятся. Кому лучше?
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Большое племя из чёрных? Ур-Зиджалор! Они нас должны помнить. Гедимин! Помнишь Ур-Зиджалоров?
  - Угу, - буркнул сармат. - Я пошёл грузить руду.
  ...Вепуат зашёл в ангар через десять минут, когда большая часть мешков уже была вытащена, заново обёрнута защитным полем и подготовлена для переноски. Скрежет гравия, треск и рявканье снаружи наконец стихли.
  - Я волокушу привёз, - сказал Вепуат. - С ней удобнее. Сейчас затащу в жёлоб, а ты на неё опускай.
  Гедимин хмыкнул, но промолчал. "Жёлоб" между посадочными платформами, и правда, был достаточно широк для волокуши. Сармат скинул на неё мешки и снова уплотнил поле - цепная реакция внутри не началась, но "светился" ирренций "ярко".
  Они вытаскивали волокушу за ворота, когда Гедимин услышал гул подъёмника. Вепуат ускорил было шаг, но остановился - из шахты поднялся рослый чёрный силуэт.
  - Работайте, - бросил Гварза, выходя из отсека. - Где их барахло?.. А, вот оно.
  Айзек, обогнав его, заглянул в "караулку". Оттуда громко зашипело. Айзек, обойдя ангар, открыл вторую дверь, кивнул сам себе и оглянулся на шахту.
  - Дасьен, матрасы - сюда. Одеяла - тоже.
  - Жирно им будет, - буркнул угрюмый комендант. Под мышками он держал свёртки. За ним двое филков волокли уложенные друг на друга матрасы в кожухах из гзеша.
  - Если что-то утащат...
  - Наверх, живо! - прикрикнул на кого-то Гварза, бросив в отсек свёрнутую шкуру. - Будете здесь, пока вас не заберут. Нам вы не нужны, но мы и не убийцы. Сами можете бежать, если охота. Кого-то тронете, что-то утащите - вам же хуже.
  Минуту спустя из отсека, настороженно оглядываясь, вышли пленные. Одежду им вернули - только все цацки куда-то исчезли, и кто-то срезал часть бахромы.
  - Тот, кто навредит нам, первым нарушит клятву, - мрачно сказал Кьюсс. Он пытался одновременно смотреть на караульных-Сэта и на Гварзу, нависшего над ним, но тут заметил Гедимина и Вепуата - и нервно ощерился.
  - С такой мощью кланяться карликам...
  Вепуат посмотрел на "антенны" Райвига, по-прежнему оплетённые металлической лентой, и недовольно хмыкнул.
  - А это так и останется? Это ведь неполезно...
  - Твои дружки предлагали отрезать, - напомнил Гварза. - Ничего, не сдохнет. Ты письмо в Ларрат послал?
  Вепуат кивнул.
  - Пойдёт по цепочке, напрямую - слишком опасно. Так что... - он покосился на ангар, куда вошли пленные, и выразительно пожал плечами. - Их кормить-то будут? А купальня?
  Филк с ведром воды заглянул в ангар, оставил ношу за дверью и быстро вышел.
  - Сэта присмотрят, - отозвался Гварза. - Идите работать! Там что, ирренций? Без защиты?!
  - Поле, - Гедимин кивнул на белесый купол над волокушей. - Чего ещё-то?! Защита ещё в руде. А меня отвлекают на всё подряд.
  - Хепри, зови Ансура, - велел Гварза. - И четверых в тяжёлой защите. Кет взялся за работу - это надо поощрить.
  ...Окаменевший ил на фракции разделился легко. Тормозил процесс только объём "разделителя" - больше половины мешка в бак не помещалось. Дробилка грохотала без перерыва, перемалывая то ил, то твёрдую породу из Сфена Лучей. Гедимин, перебирая образцы минералов, думал, как выделять из них ипрон и кеззий. "Может, вытрясти ирренций и переплавить? Или залить кислотой - пусть ипрон осядет?"
  - Хранитель тебя чует, - сообщил Вепуат, отойдя в санпропускник. - То есть - не тебя, а весь этот ирренций. Ты вроде рядом, а не видно. Можешь ему показаться?
  Гедимин хмыкнул, но всё же приподнял височную пластину. Кожу тут же обдало жаром так, что сармат покрылся испариной. Тепло ирренция было ровным, чуть более горячие волокна-щупальца ползали по рукам и загривку, заставляя ёжиться. Перед глазами вспыхивали искры - реактор пытался что-то сказать, но в слова оно не складывалось.
  - Будут тебе твэлы, - буркнул Гедимин. - Только осторожнее. Не взорви тут всё.
  "Надо цех как следует экранировать," - думал он, глядя на вёдра с лиловым порошком. "Налепить керамики... Цемент у нас есть? Трудно считать ресурсы, когда их таскают все подряд..."
  ...Верхний люк он открыл своим ключом, поднявшись по запасной лестнице. Филки в верхнем отсеке играли во что-то местное - сармат слышал перестук камешков и короткие приглушённые возгласы. Сторожевую башню погасили; теперь всё плато освещал только ступенчатый "маяк".
  "Ничего," - Гедимин остановился поодаль, ожидая, что башенка будет накрыта темнотой или тучей пара. "Ничего и нико... Hasu!"
  Башня "фонила". Поверхность каменных уступов шла мелкой рябью. Содержимое ёмкостей мисок и чаш мелко дрожало и быстро таяло. Съёжилась и втянулась в камень нитка бус. Гедимин схватился за сигма-сканер, но увидел только белую рябь.
  "Завтра проверю. Такое инородное включение..." - додумать сармат не успел. Что-то многотонное легло на плечи, прижав его к земле. Гравий под ногами захрустел и просел. Вес на долю секунды уменьшился, и сармат сел на землю и криво ухмыльнулся.
  - Ты здесь? Тебе вроде нравятся стройки. Станция почти готова... ну, по твоей части. Осталось кое-чего дождаться от Маккензи...
  Что-то на долю секунды надавило на плечо и макушку. Сармат смигнул.
  - В общем, спасибо. За руду... и всё остальное. Мы благодарны, ты не думай. А вот в знаках я не понимаю.
  Он выразительно пожал плечами - и понял, что тяжести больше не ощущает. Башня всё "фонила", втягивая в себя то бусы, то чашку. Гедимин, следя за ней вполглаза, побрёл к шахте. "И вот как это всё соотносится с законами физики?!"
  
  1 день Воздуха, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Сердце Пламени
  Прямо над ухом взвыла аварийная сирена. Следом заклекотала "гражданская". Гедимин вскочил. Вой смолк, бульканье - тоже, но в ушах ещё звенело - и сквозь звон было слышно дребезжание верхней сигнализации.
  - "Элидген", приём! - сармат поддел височную пластину и только потом открыл глаза. - Тревога?
  Тёплое щупальце тронуло висок. "Чужаки наверху-у," - сообщил хранитель - скорее с досадой, чем с раздражением.
  Гедимин опустился на матрас. Рядом ошалело тряс головой разбуженный Вепуат. В коридоре уже надрывался сигнал побудки, шуршали одеждой и шлёпали босыми ступнями филки, булькала разливаемая Би-плазма.
  - Опять гости, - буркнул Гедимин, отпивая из фляги. - Похоже, неопасные.
  - Стражи, что ли? - Вепуат приоткрыл дверь. Тут же от проёма шарахнулся комендант Тенгель.
  - Оба наверх с вещами! Приказ командира! - выпалил он. В коридоре притихло. Сарматы переглянулись.
  ...Плато - весь центр, от ангара до ангара - было залито рыжеватым светом. На сторожевой башне полыхал красно-оранжевый огонь, но на земле он смешивался с прерывистым белесым свечением. Трое стражей, воткнув посохи в гравий, стояли поодаль от шахты. В их полукруге остановился Айзек.
  - Мы с Хассинельгом останемся тут, - услышал Гедимин голос рослого инсектоида. "Гор," - он скользнул взглядом по лапам-лезвиям, скрещённым на груди. "Давно не виделись. А где Хассинельг?"
  - "Элидген" и так неплохо охраняется, - сухо заметил Айзек. - Хоть вы о нём и не вспоминали целый месяц.
  - "Элидген" всегда в сердце Кайшу, Хранящей, - отозвался другой страж, Руниен. Третий, женщина с головой собаки, косился на "ангары" с "дирижаблями" и в разговор пока не вступал.
  - Мы вам всё ещё не враги, - снова заговорил инсектоид, щёлкнув жвалами. - И Хранящее Сердце готово подтвердить это в дни Земли. Вас ждут...
  На тёмной части плато сверкнула белая вспышка. Что-то шмякнулось на гравий. Из мигающего светового пятна донеслось фырканье. Руниен вскинул посох, осветив отряхивающегося Мальгеса. Рядом, опираясь на костяную "палку", поднимался с земли Хассинельг.
  - День Воздуха, чтоб его... - пробормотал он, кивнув сарматам.
  - Расшибся? - тут же спросил Вепуат. - Покажи ногу!
  Хассинельг отмахнулся. Он, и правда, прихрамывал, но едва заметно - и, пока дошёл до группы стражей, опомнился и изобразил ухмылку. Руниен смерил его укоризненным взглядом и покачал головой.
  - Когда же ты освоишься с даром?!
  - Мимо холма не промахнулся, - отозвался прибывший страж и встряхнул мигающий посох. - Мастер Дим-мин! Можно мне черпнуть силы Пламени? Тут что-то...
  Гор, громко щёлкнув жвалами, дотянулся до него своим посохом. Кость мигнула ещё раз и загорелась ровным светом.
  - Пока страж слаб, заёмная сила ему не впрок!
  Говорилось это вроде бы Хассинельгу, но взгляд фасетчатых глаз остановился на Гедимине. Тот нахмурился. "Что, опять в столицу? Только порадовался, что о нас забыли..."
  - Меня в такую темень вытащили, чтобы показать башню Сэта? - напомнил о себе недовольный Мальгес. - Ну да, высокая. Так я спать пойду?
  Стражи повернулись к нему, Айзек и молчаливый Гварза - к подошедшим сарматам.
  - Зайдём в столицу. Надо многое прояснить. Вепуат, у тебя под рукой записи о выращивании кровяного камня?
  Вепуат мигнул.
  - Что, всё-таки надумали...
  Айзек покачал головой.
  - Кайшу в курсе. Один из вопросов для обсуждения... Гедимин, ты куда?
  Незаметно отойти за складчатую крышку не удалось. Сармат угрюмо сощурился.
  - Некогда болтаться по Равнине. Много работы. Руда, Текк"ты, ангар...
  Смотрел он только на экран сигма-сканера, направленного на ступенчатый "маяк". На его платформах стояли пустые каменные миски - и ни одной стеклянной. Сармат сканировал башню, лучи проходили насквозь - и не видели ни крупных вкраплений стекла, ни стеклянной пыли. "Пусть оно впиталось в минерал. Но куда оно делось потом?!"
  - Рудой занят Эгнаций, - процедил Гварза, глядя мимо Гедимина. Только теперь тот заметил, что запястья "командира" странно похудели - из них вынули и "арктус", и дозиметр.
  - Будет время, когда вернёшься, - отозвался Айзек. - Переговоры пока что важнее. Не опасно идти в темноте?
  - Может быть, для нас, - сказал Руниен, выдёргивая посох из гравия. - Но вас едва ли решатся тронуть. Равнина уже хорошо знает жрецов юного Пламени...
  ..."Первый день месяца - он и в неделе первый. А моются тут в последний. Так чего в замке такая толпа?"
  Гедимин замедлил шаг, пропуская очередную стайку Броннов. Древний завод, "замок" Кайшу, кишел аборигенами. Сармат подумал было, что они собрались к открытой купальне, - разобрать, кто о чём пищит, было невозможно, а пищали и бегали все, - но вспомнил, что дни не сходятся. Ещё группа Скогнов, вереща, промчалась мимо. Кто-то покосился на сарматов, но тут же о них забыл.
  - Время утверждения, - Руниен с посохом наперевес шёл впереди, на "острие клина"; его замечали лучше, чем Гедимина, хоть он и был вчетверо меньше. - Те договоры, что благословлены богами...
  - Дим-мин? - из проёма, прикрытого вышитой тканью, выглянул богато одетый Скогн. Гедимин радостно ухмыльнулся.
  - Шесек! Печи целы?
  - Много работы в дни Камня, - ухмыльнулся Шесек в ответ. - А в дни Земли - ещё больше. Смотри!
  Он поднял зажатую в руке нить. С неё свисала фаланга чьего-то пальца, скреплённая с когтем.
  - Это из Скесалана. По праву должно бы быть твоим... - Шесек с сомнением посмотрел на костяшку. Гедимин едва заметно поморщился. "Что это за... И что такое "Скесалан"?"
  - Саррматы не собиррают врражеские кости, - сдержанно напомнил человекопёс. - Да и Кьюсс-налётчик - не тот врраг, чтобы хрранить с почестями.
  Гедимин мигнул. Вепуат, опередив его, шагнул к Шесеку и уставился на фалангу.
  - Это Кьюсс? Из Кцета?! А у тебя он откуда?
  - Сказал же - от старейшин Скесалана, - Шесек дёрнул вибриссами. - Не остались же трофеи в Кцете. Разделили между Скесаланом и Амменой. Бронны ко мне не ходят. А скесаланцы были. Много говорили о почтении...
  Он показал острые зубы.
  - Так что жди - ещё и они придут. Будто мало было Эллура!
  Вепуат тихонько захрюкал. Айзек ударил ладонью о ладонь и сердито сощурился.
  - Мы рады всем дружественным племенам. Но об этом позднее. Руниен, мы можем войти?
  ...Шесек пробрался за ними - Гедимин видел его взъерошенный силуэт на другом краю галереи. По стенам плыли зелёные блики - внутри гигантской линзы горел ирренциевый "трилистник".
  - Мастера-сарматы снова в доме могучего Пламени, - от голоса Кайшу гудели кости, и ныло в затылке. - И юное Пламя растёт. Его зов всё громче...
  Яркий зелёный луч метнулся по стене и замер, уперевшись в один из сегментов.
  - И Сфен Земли пьёт его силу. Мы слышали его голос из Сфена Лучей... Мастер Дим-мин, ты был там? Тебя теперь знают в Скесалане и Аммене - и нергонам напомнили, что с Пламенем шутки плохи...
  Луч остановился на Гедимине. Сармат сердито сощурился.
  - Пламя там ни при чём. Кьюссы сами себя обманули. Их что, пустили на цацки?
  - Нет плохого в том, чтобы сделать из врага трофей, - отозвалась Кайшу. - Но у вас, я помню, другие обычаи... Скажи, мастер Дим-мин, какая помощь тебе нужна?
  "Экранирующий минерал... да есть уже. Хотя..." - Гедимин покосился на Шесека. "Можно же выплавить чистый ипрон. Привезти руду... да хоть с Хассинельгом передать... а, hasu! Ипрон же блокирует телепортацию..."
  - Куэннские печи, - буркнул он, и Шесек встрепенулся. - Только потом, когда будет руда. А так - не мешай и не трогай. Такой помощи...
  Его ткнули в бока с двух сторон, и он замолчал и отодвинулся к стене.
  - Литейни для тебя открыты, - прогудело над головой. - Будь осторожен - Кьюссы злопамятны.
  "А интересно, она знает о пленных... Hasu!" - Гедимин стиснул зубы. "Гор на плато. А эти двое - в караулке. Их, может, стоило убить - но сразу. И не разбирая на запчасти..."
  - Стражи благородны, мастер Дим-мин, - луч упёрся ему в грудь. - Никто из отрядов Руниена или Ауны не вмешается в твои дела без твоего слова. Но вот твоя снисходительность к врагам... я скажу - она чрезмерна.
  Айзек шевельнулся, и луч соскользнул на него. На галерее кто-то еле слышно пискнул. Тут из карликов был не один Шесек - Гедимин, промигавшись от яркого света, разглядел ещё семерых.
  - Теперь говори ты, мастер Айсиек. Что ты скажешь о моих народах? Скрепит ли земля союз между древним и юным Пламенем?
  "Земля? Земляне-то при чём..." - Гедимин осёкся. "Она, наверное, про эту местную... стихию. Месяц Земли же..."
  - Дружба лучше вражды, - отозвался Айзек. - Всех, кто придёт в "Элидген" с миром, мы рады там видеть. Союз будет скреплён.
  - И ты выйдешь и произнесёшь договор в восемнадцатый из дней Земли? - гул в голове стал громче. - Как и я, Хранящее Сердце? Как и старейшины Алвена и Аммены? Как и старейшины Тогота, Эллура, Синви, Сэви и Скесалана?
  Гедимин мигнул. "Аммена и Скесалан? Они узнали-то о нас три дня назад. А мы уже союзники? Ну ладно..."
  - Как и многие другие, я думаю, - ответил Айзек. - Пять городов Сэта, племена Джагулов...
  С галереи донёсся приглушённый писк. Шесек недовольно ощерился.
  - Хорошо, если так, - сдержанно сказала Кайшу. - Помни только - это восемнадцатый день. Клятва, что не скреплена, той ночью разрушится.
  Вепуат беспокойно шевельнулся и поднёс руку к респиратору. Спросить Гедимин ни о чём не успел - снова заговорила Кайшу.
  - Ты пришёл сказать о делах жизни - и, что странно, ты, а не мастер Вепу-а. Хранитель Шенси услышит тебя первым. Правда ли речь о кровяном камне?
  Кто-то щёлкнул когтем по колену Гедимина. Сармат скосил глаз и увидел Шесека.
  - Зачем тратить время на дела Шенси? - прошептал тот. - Пойдём в литейню. Кайшу знает.
  ...За воротами на затылок перестало давить, и Гедимин встряхнулся и шумно выдохнул. Шесек ухмыльнулся, пряча острые зубы.
  - Скесалан! Быстрые, когда не надо. Жди их в день Земли. Притащат свои грибы и камни - будто этого добра у Сэта мало!
  Гедимин невольно усмехнулся.
  - Да пусть торгуют. Там ещё будут Хиги и Джагулы... - он снова вспомнил о делах в "Элидгене" - экранирующих плитах, ангаре для второго "дирижабля", этом самом "дирижабле" и его бывших владельцах ("А хвост-то зажил. Может лететь. Если сообразят, как угнать...").
  - Что у вас там за скрепление договоров? - быстро развернул он разговор в другое русло. - Почему обязательно восемнадцатого? Какой-то ритуал?
  Они уже шли по коридорам древнего завода, и Шесек небрежно кивал Скогнам, проходящим мимо. На Броннов он не обращал внимания.
  - Жрецы говорят - сильнейший день, - буркнул он. - Надеюсь, хорошо посчитали. Что хочешь сделать прочным - скрепи в день Земли. Что не скреплено - будет разрушено.
  Гедимин мигнул.
  - Это про договора и обещания? Или у вас и здания...
  Шесек дёрнул ухом.
  - У нас? Не знаю, как вы у себя живёте. Можешь сказать о доме. Можешь - о вещи. Слова-то знаешь?
  Гедимин качнул головой и тут же досадливо сощурился - "И на кой мне их заклинания?!"
  - Вот так, - Скогн опустил ладонь параллельно полу и медленно поднял. - "Вот, Эннуру, твоя твердь. Вот и это утверждено. В твой день, там, где ты, твоей силой."
  По загривку Гедимина пробежал странный холодок. Сармат встряхнулся и открыл передатчик. "Ага, запись есть. Расшифровка... Скажу Айзеку. Пусть утверждает."
  ...Над одной из печей застыло красное кольцо. Из приоткрытого "бокового отсека" доносился шелест и перестук. Шесек навострил уши и громко взвизгнул. Стук прекратился. Из отсека вылетела группа подмастерьев и заверещала наперебой. Гедимин, не слушая их, смотрел на печи и пересчитывал белые ленты. "Пока зимовали, ничего не сломалось. Хорошо."
  В стене у загрузочного агрегата зияли проёмы - вместо одного рудного склада литейня открыла три, и, насколько Гедимин мог видеть, руды везде хватало. На выступах стены висели толстые цветные нити, листья, разрезанные на длинные полоски, - какие-то списки с городскими метками.
  - Руда из Ксалана? - Шесек, оставив в покое подмастерьев, снова развернулся к Гедимину и продолжил оборванный разговор. - Светящиеся и тёмные камни? Ну-у, если ты смог войти в Ксалан и вернуться... Мы так далеко не ходим. Даже скесаланцы. Хотя то, что они приносят, бывает, и светится. Никакой осторожности!
  Гедимин кивнул. Ему помнились показания дозиметра даже на границе Ксалана, далеко от "логова" радиоактивных сгустков мицелия. "А из защиты у местных только жёлтая грязь. А в Ксалане и её нет. Какая уж тут осторожность..."
  - Лиловая глина? Эллурская глина? - Шесек шевельнул ухом. - Вынуть лишнее - будет не хуже золотой? Ну, тут тебе виднее. Живой Металл под твоей рукой. Привози руду. Только чтобы не светилась!
  В боковом туннеле что-то зашуршало, потом Гедимин услышал стук падающих камней. Подмастерья с визгом бросились на шум. Шесек, прикрикнув на них, пошёл следом. Гедимин прислонился к стене и осторожно приподнял височную пластину. "Доброго дня. Давно не виделись..."
  Он ждал жгучей боли и мучительной рези в глазах, но на висок только надавило чем-то горячим, жёстким, с притуплёнными шипами. "Чешуйчатый хвост" скользнул по спине, на долю секунды обвил плечи. Сквозь зелень, залившую глаза, ещё различались белые колонны печей. Потом их заслонил шипастый бело-зелёный шар. От его света сармат зажмурился, но без толку - он и с закрытыми глазами был виден, как раскалённое облако. Один из его шипов из зелёного медленно становился багровым. Что-то выталкивало его из шара. Гедимин разглядел на вылезающем стержне шипики и перемычки - и что-то тянуло взять его в руки. Сармат шевельнулся - и тут же его сбоку хлопнули по шлему.
  - Вот так и знал, - над ним, почему-то сидящим на корточках, навис угрюмый Айзек. - Поздоровался? Ну и хватит. Идти можешь?
  Гедимин выпрямился. Он ещё чувствовал фантомное жжение в висках и ладонях, но слабость уже отступила. "То ли я привык, то ли хранитель освоился," - мелькнуло в голове. "И он что-то хотел сказать..."
  - Подожди, - он вывернулся из-под руки Айзека. Сармат незаметно вытолкал его из литейни, отвёл от закрывшихся дверей и теперь шарил по карманам - из-за этого рука и размякла. Айзек достал ампулу флония и недовольно сощурился.
  - Руку!
  Гедимин протянул ему запястье. Жжение было слабым - видно, он и впрямь успел "нахвататься" на радиоактивной Равнине.
  - Пламя сказало - надо вынуть твэл... - перед глазами снова встал сияющий шар с выдвижным шипом. - Оно его нам... вроде как отдаёт. Идём, надо вытащить...
  - Тихо! - Айзек хотел сказать ещё что-то, но сдержался. - Сегодня мы ничего ниоткуда не вытаскиваем. Нужно донести до базы две пары Пожирателей. Всё, лучше? Идём, нас ждут.
  ...Посреди коридора, на волокуше, покрытой толстым слоем жёлтой глины, лежали четыре метровых свёртка. Цилиндры, слепленные из той же глины, кто-то плотно обвил толстыми ремешками. Один конец каждой ёмкости был заткнут комом грязи и растительного волокна. Внутри что-то шуршало.
  - Не задохнутся? - спросил Гедимин, увидев "контейнеры". Рядом с волокушей никого, кроме сарматов, не было. Над ней стояло защитное поле, покрытое красными разводами. Из отверстий в "контейнерах" пробивались зеленоватые блики, слабые, но различимые.
  - Да нет, воздуха им хватит, - ответил Вепуат. - Обернись защитным полем. Каждый возьмёт по кокону - и так понесём.
  Он широко ухмыльнулся.
  - Вот ты всё пропустил! Видел бы ты, сколько у них личинок!
  - Всё-таки вылупились? - Гедимин вспомнил, как смотрел в люк на кладки Пожирателей. "А чего бы не вылупиться? Ирренция тут полно, еды тоже..."
  - Нужны лаборанты, - Вепуат, закинув лямки на плечи, на ходу обратился к Гварзе. - Хотя бы двое. В тяжёлой защите - всё-таки это ирренций!
  - Будут, - ответил Гварза. - Когда начнёшь опыт? Завтра?
  - Животным надо привыкнуть к новому месту, - вмешался Айзек. - Вепуат, на этой неделе можешь их не тревожить. Еда, уход, наблюдение. Уттунри к ним не пускай - облучится.
  ...Пожиратель шуршал всю дорогу. Когда Гедимин, уже на плато, снял "рюкзак", волокнистая пробка была почти вытолкнута. Гварза, воплем разогнав любопытных, поднял над сарматами защитное поле.
  - Хепри, Кет, займитесь червями!
  ... - А они пошли к Кут"тайри, - прошептал Вепуат, глядя вслед Гварзе и Айзеку, свернувшим в коридор. - И нужен им явно не он. А связь с городами Сэта. Ведут переговоры, а нам даже не говорят!
  Гедимин пожал плечами. Потревоженные Пожиратели снова зашуршали.
  - Тебе что, своей работы мало?
  "Хорошо, что вернулись рано," - думал он, отгоняя видения шарообразного реактора и так и не извлечённого твэла. "Кажется, в округе есть Текк"ты. Возьму для них глины, пусть лепят щитки. И ангар... нужен камень для ангара. А куда его ставить? Рядом с первым?.."
  ... - Подожди! - Айзек быстрым шагом вышел к подъёмнику.
  - Клеть перегрузим, - Гедимин кивнул на вёдра с глиной. Ими был заставлен весь "лифт", кроме небольшого пятачка на две ступни. Сармат обернул стенки клети защитным полем и думал, не лучше ли отправить вёдра самоходом, а самому пойти по лестнице.
  - Что там был за разговор про ангар? - спросил Айзек, жестом показав, что в "лифт" не полезет. Гедимин слегка сощурился. "Если до сих пор не знал - может, и сейчас не надо?"
  - Для второго туун-шу. Вепуату надо. Быстро. Пока сверху не полило.
  - За "полило" до девятого можешь не беспокоиться, - рассеянно сказал Айзек, и его взгляд снова прояснился. - А с облицовкой что? Для неё есть камень? Нужен же тектоновый каркас...
  Гедимин едва заметно сощурился. "Камня полно. А вот утрамбовать... Придётся ему отлёживаться уже с наполнителем внутри. Раньше я так не делал. Тем более - наполнитель другой. Надеюсь, не будет проблем..."
  - Есть камень от могильника, - сказал он вслух. - И наломают с соседних плато. На ангар всё равно ломать.
  Айзек резко качнул головой.
  - Побереги плато... и время. У нас пустует бывший барак. "Столярку" растянули под ангар? Всё в норме? С бараком, возможно, будет даже проще - меньше тянуть.
  Гедимин мигнул.
  - Гварза знает? - вырвалось у него. - Барак-то общий. Он точно не нужен?
  Айзек отмахнулся.
  - С Кененом мы обговорили. Авиация - это неплохо. Надеюсь, Вепуат знает, что делает.
  ...Гедимин поставил на землю вёдра, хотел окликнуть Вепуата, но тут же осёкся. Рядом с рослым пернатым силуэтом перед мордой раненого туун-шу стоял другой, в красном "платье" с общипанной бахромой. Вепуат что-то ему объяснял, помахивая шлангом, протянутым из душевой. Кьюсс недобро скалился и дёргал ушами.
  - Эй! - Гедимин шагнул к душевой. Кьюсс шарахнулся, пригибаясь и прижимая уши. Вепуат выступил вперёд и укоризненно хмыкнул.
  - Спокойно! Геджер тебе не враг! Гедимин, ты пока извини. Мы с Айянтой возимся вот с ним.
  Он кивнул на туун-шу. Живой "дирижабль" ни на что не реагировал. Все его пластины были плотно пригнаны, крылья и глаза - втянуты.
  - Надо приучить его к моей руке, - пояснил Вепуат, тронув неподвижную броню. Его собственный "панцирь" - два слоя живой обшивки - ползал по телу и перемигивался блестящими глазками, не обращая на сармата внимания.
  - Давай ещё раз, - сказал Вепуат Кьюссу. Тот оскалился, но покорно протянул руку к "дирижаблю".
  ..."То ли Айянта - вообще не пилот, то ли саботажник," - думал Гедимин, оглядываясь на неподвижного туун-шу. Зверь приоткрыл пару дыхалец - у хвоста, на максимальном удалении от чужаков. Больше признаков жизни обнаружить не удалось.
  "А меня слышат вообще... Ай!" - Гедимин едва удержался, чтобы не отпрыгнуть в сторону. Над гравием с громким шорохом взлетела голова в сверкающей броне. На плечо упала тень - второй змей поднялся из-под земли за спиной. Гедимин тычком отключил излучатель и криво ухмыльнулся.
  - Есть Куэнн-работа. Много.
  ...Ангар "тянули" втроём - один, проломив торцы, заполз внутрь и заполнил объём, двое растягивали стенки с боков. Четвёртый сосредоточенно перемешивал жёлтый камень с лиловой глиной. Гравий под его телом слипся в широкую плиту, и, как Гедимин ни следил, куски от неё не отламывались - в каменно-глиняную смесь ничего лишнего не попадало.
  Сбоку что-то громко зашипело. Затем раздался плеск и довольный возглас Вепуата. Гедимин оглянулся и увидел, как из широкого поддона с водой взлетает "дирижабль", и из-под его брюшных пластин стекает вода. Поднимался он, нагнетая в полости воздух, - хвост ни разу не шевельнулся. "А там всё правильно срослось? Может, какой-нибудь управляющий нерв..."
  - Вот и хорошо, - сказал Вепуат, повернувшись к угрюмому Кьюссу. - Вечером, как Джагулы вернутся, дадим ему еды. Он бы поел и запасённого, но для начала лучше свежее... Айянта! Ну что ты, Текк"тов не видел?!
  Кьюсс, забыв и о сармате, и о туун-шу, медленно вертел головой - то к растягиваемому ангару, то к змеиному клубку вокруг каменного кома. Минеральная смесь из пятнистой уже стала однородно-серой с лиловым отливом.
  - Что он им дал? - спросил Кьюсс, едва размыкая стиснутые зубы. - Геджер, слабый, ничего не знающий, - что он им дал? Почему они склонились?!
  Вепуат хмыкнул.
  - Подбирай слова! Мы куда как сильнее вас. А вам они строили. Что вы тогда им дали?
  Кьюсс сверкнул глазами и крепко сжал челюсти. Гедимин криво ухмыльнулся. "Ничего не знающий... Это он о чём?"
  ...Вепуат отмахнулся.
  - Какие саботажи! Они оба боятся до дрожи. Стражи их не тронули, но Сэта говорят - долго что-то рассказывали. Гор стоял у продухов и говорил. Вряд ли он что-то хорошее...
  На краю плато захрустел гравий. Сааг-туул закинул верхние лапы на обрыв и протяжно заскрипел. На его загривке стоял Джагул, обвешанный "трилобитами".
  - Арра-ау! Слова для Урху и вождя Ардзага!
  ... - Дом Хусу? - Гедимин задумчиво сощурился. - Это те, которые дружат с домом Тик?
  Вепуат мотнул головой. Оба свитка он отдал Айзеку и Гварзе и теперь заглядывал в текст то из-под локтя, то через плечо. Гедимин буквы видел, но ни одной не знал.
  - Не, те были Ахсу. И... вот это-то и любопытно, - пробормотал Вепуат, влезая Айзеку под локоть. Командир досадливо отмахнулся.
  - Да постой ты спокойно!.. Да, любопытное дело. Как я понимаю, завтра сюда прилетят все три клана...
  - Кет, Хепри, с холма завтра ни ногой! - бросил Гварза и снова уставился на свитки. - "И мы говорим - в доме Тик для вас нет больше пользы, пусть их договор не будет скреплён..." Конкуренция в Хигесге... Похоже, завтра будет много шума.
  Айзек досадливо поморщился.
  - Мы не собираемся ссориться ни с кем в Хигесге. Пусть бы сюда прилетали все кланы.
  - Ну и пусть прилетают, - подал голос Гедимин; уже пару минут он чувствовал неприятный гул в голове. "Опять какие-то традиции," - думал он; в груди ворочалось что-то угловатое. "Надо на завтра поставить два защитных купола. Растащить их по куполам, и пусть сидят тихо. Для драк у них свой город есть."
  - Вот ведь странные существа, - пробормотал себе под нос Вепуат, будто услышав мысли Гедимина. - Не угадаешь, во что упрутся. Надеюсь, обойдётся без электрической бури...
  
  2 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Грязные" отсеки были со всех сторон заэкранированы; перед работами Гедимин проверил, как закрыты люки. Посторонним без надлежащей защиты попасть в "грязную зону" было неоткуда - и всё же Гедимин ещё раз огляделся, прежде чем вывести гружёный транспортёр из цеха. Внутри короба, обёрнутого защитным полем, лежали "фонящие" мешки. "Знать бы ещё, что они излучают," - думал Гедимин, глядя на сигма-сканер. От дозиметра проку не было - только анализатор "ловил" что-то, "вылетающее" из мешков с отходами. "Вылетало" много - этот минерал был привезён из Сфена Лучей, и, хотя ирренций из него вытрясли, что-то "фонящее" внутри осталось.
  Вепуат заглянул в короб и хрюкнул.
  - Чего? - хмуро посмотрел на него Гедимин. Он был не в духе с самого утра - с тех пор, как положил на обжиг толстостенный цилиндр из "лиловой глины". Внутри "бочонка" растеклась застывшая стеклянная плёнка; на стенке отпечатались вдавленные буквы - два имени и дата. "Три центнера ценного материала перевели на..." - сармат, оборвав мысль на полуслове, стиснул зубы. То, на что "перевели" центнеры, тоже лежало в "грязной" зоне, в трёх слоях защитного поля; когда-то оно было филками, сейчас - водой и хлопьями пепла. "Хоть бы воду позволили сцедить - уже ушло бы меньше глины. Почему их не вывезли в Сфен Лучей?! Там бы их и не заметили..."
  - Те же мешки, что мы привезли из Ксалана, - Вепуат кивнул на траспортёр. - И ровно столько же. Будто их в цех и не заносили.
  Гедимин поморщился и сунул ему трос. Транспортёр до биологического отсека тянули вручную - не было смысла возиться с машиной.
  - Двадцать четыре килограмма выделили, - буркнул он. - Четыре процента. Больше - уже было бы опасно. Видел, как в Сфене Лучей под ногами "хлопало"?
  - Двадцать четыре? - Вепуат оглянулся на мешки. - А с виду и не скажешь. Сколько занесли в цех, столько и вынесли. Какая-то... неполезная руда. Вон, эллурский ил разобрали безотходно - всё пошло в дело. Даже органика.
  Гедимин вспомнил, куда пошла "органика" из эллурского ила, и снова поморщился. "А поселенцы это едят. Их хоть предупредили?"
  ...В "вольере" Зелёных Пожирателей не было острых углов, и хорошо заделали стыки. От двери Гедимин видел, как "червяки" пытаются подняться по стене, вытягиваются вдоль неё - и опускаются, не находя опор. Двое медленно, но настойчиво толкали от центра "вольера" крупную полую кость или ракушку - гнездо-укрытие. Вепуат топнул чуть громче, и Пожиратели бросили "груз" и свернулись в клубок.
  - Есть хотят, - сказал разведчик, выдёргивая из короба первый мешок. Гедимин только и успел шагнуть в сторону - Вепуат вывалил всё в "вольер". Поднялось облако пыли. Гедимин поймал его защитным полем, придавил к земле. Пожиратели, сперва замерев, зашевелили усиками и двинулись к песчаной горке. Вепуат ещё не успел всё высыпать, как зверьки захрустели. Кто-то привстал, шевеля усиками, и прямой наводкой пополз туда, где виднелось зеленоватое свечение. В пустую породу Айзек высыпал сто граммов ирренция; отбить их Гедимину не удалось, и сейчас он снова скривился. "Переводить добро у нас умеют. Вот с добычей один я маюсь..."
  ...Айзек остановился у предупреждающей черты и, не заходя в цех, протянул Гедимину две пробирки из чёрного стекла.
  - Размажь ирренций по стенкам, - велел он. - Грамм по двадцать-двадцать пять, больше не надо. Лишь бы пахло. Сделай экранированный контейнер. Это для биоотсека - Пожирателей доить.
  Гедимин, подавив раздражённый вздох, убрал пробирки в нишу. Кто-то уже нарезал резьбу в два витка - под завинчивающуюся крышку. Айзек, хлопнув себя по лбу, достал из кармана костяные втулки с длинными ручками.
  - Эгнаций проверял - всё закрывается. Но ты, если надо, подгони понадёжнее.
  Он заглянул в цех, по-прежнему не переступая черту, и остановился взглядом на полуметровом лиловом цилиндре.
  - Остывает, - буркнул Гедимин. - Обязательно было переводить глину?!
  - Нести уже можно? - Айзек пропустил последнюю фразу мимо ушей. - Жидкость не вскипит?
  Гедимин сунул в контейнер "щупы" анализатора.
  - Рано. Порвёт.
  - Значит, до вечера, - сказал Айзек. - Могильник, как я видел, готов?
  - Там экран только с одной стороны, - напомнил Гедимин, угрюмо щурясь.
  - Ничего, эта штука в экране со всех сторон, - отозвался Айзек. - Вечером приходи, без тебя не обойдётся.
  - Тебе что, Гварзы мало? - спросил Гедимин ему вслед, но ответа не дождался. "Ритуалы, чтоб их..." - он неприязненно покосился на контейнер для останков. "Три центнера глины, мать моя пробирка..."
  ...Пленный Кьюсс стоял в дверях "тюремного отсека" и смотрел немигающим взглядом на "северо-запад". Там булькал камень - Текк"ты замешивали в "бетон" шесть центнеров "лиловой глины", всё, что Гедимин успел сберечь от ритуального использования. Теперь он смотрел на синеватую массу и криво ухмылялся. Чуть поодаль уже выросла стопка экранирующих пластин и обечаек. "До вечера полежат, а потом спущу вниз. Хоть бы пару недель их никто не трогал..."
  Рядом с "ангаром дирижабля" появился ещё один, пустой и открытый настежь. Его по кругу обходил задумчивый Вепуат. Два чёрных "трилобита" слезли с его скафандра и сновали по складчатой крыше. Сармат не обращал на них внимания.
  - Пока не трогай, пусть устаивается, - сказал ему Гедимин, проверив стену ангара сигма-сканером. Пластичный тектон только-только застыл; сверху он казался твёрдым и неподвижным, но усадка едва-едва началась.
  - Ага, - кажется, Вепуат мало что расслышал. - Когда польёт, придётся запихнуть. Надо бы его приучать...
  На сторожевой башне сверкнула жёлтая вспышка.
  - Летят!
  Язык рыжеватого пламени отклонился к "югу". Гедимин обернулся, поднял "телескоп", - поперёк синих и тёмно-зелёных "колец" и "волн" по небу тянулись серебристые клинья.
  - Их там два, - сказал он. Вряд ли его слышали - Вепуат уже обогнул ангары и остановился на "южном" склоне. Под обрывом зашевелился сааг-туул, и кто-то коротко взвыл.
  ...Две стаи Хигов приземлились одновременно - с двух сторон от Вепуата, на одинаковом расстоянии, секунда в секунду, будто долго тренировались. Гедимин, сразу насторожившись, переложил поудобнее сфалт и приподнял генератор защитного поля. Вепуат укоризненно хмыкнул. От "караулки" к чужакам уже быстрым шагом шёл Айзек.
  - Сила Пламени да не иссякнет, - один из Хигов привстал на двух парах лап, сцепив переднюю на груди. - Дом Хусу прочёл ваши слова. Мы тут. Зверь, захваченный вами, там?
  Туун-шу, запертый в ангар, громко зашипел. Второй, пришвартованный у душевой, приоткрыл глаза - и тут же начал раздуваться.
  - Ага, - Вепуат проводил взглядом "дирижабль", поднявшийся под самый купол. - Воду пьёт. Хвост зажил. К себе не пускает. Тут есть Кьюсс из бывших хозяев, но...
  Гедимин оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть закрывающуюся дверь. Пленник спрятался.
  Хиги, треща и разбрасывая искры, пару секунд переглядывались. Затем один из них взлетел и спикировал на спину туун-шу. Зверь зашипел, стравливая воздух и сплющиваясь. Ещё двое Хигов сели на его броню, осыпая его разрядами. Вепуат болезненно поморщился.
  - Потише там, ладно?
  - Сам не умеешь - не учи, - отозвался Хиг-переговорщик. - Тут уж наше дело. Вы позвали - дом Хусу поможет. Мы помним свои клейма.
  - Зверь был пойман для Ларрата девять лет назад, - сообщил Хиг-"пилот". Туун-шу уже опустился к земле, оттопырил спинные пластины, и трое ящеров сновали по "отсекам", то и дело выглядывая наружу. "Как будто за рычаги дёргают," - думал Гедимин, глядя, как существо то вздрагивает, то открывает глаза, то приподнимает пластины брони. "Все подряд и наугад - авось сработает."
  Туун-шу, резко ударив хвостом, выдрал половину анкеров, но другая выдержала - и его мотнуло полукругом и припечатало к торцу ангара. Посыпалась каменная пыль. Хиг выскочил на крышу и встряхнулся, разбрасывая искры.
  - Чей теперь зверь? Твой? - он посмотрел на Вепуата. - Внутрь влезешь? Кьюсское барахло надо убрать.
  Вепуат оглянулся на шахту, открыл было рот, но вдруг насторожился.
  - Кьюсское? Там нет... знаков, ловушек и прочей дряни?
  - Всё сгорело, - другой Хиг выкинул из брюшного "люка" связку дымящихся камешков. - Сам не лазил - правильно. У Кьюссов что-то да лежит. Я - Хусу-Таррки. Выучу за три огненных камня. Больших камня. И мне нужно место, кувшин и жаровня.
  - Три камня, - Вепуат кивнул и указал на "нору" у душевой. - Там жаровня, кувшин и две чаши. Если подстилок мало - сейчас найдём что-нибудь у Кьюссов.
  Хиги переглянулись и втроём шмыгнули в "нору". Изнутри донёсся треск. Ещё громче затрещала вторая стая, до сих пор не издавшая ни звука. Один из Хигов заглянул в ближайший ангар и вернулся обратно, искря всем хребтом.
  - Уркку, - он повернулся к Вепуату. - Почему зверь в норе?
  - Он не против, - ответил Вепуат. - А залезать удобнее. Тикс себя хорошо показал в полёте. Мы с ним далеко забирались.
  - Видно, что зверь присмотрен, - отозвался Хиг. - Но вы удивили дом Тик.
  - И дом Ахсу тоже, - вставил слово другой ящер.
  Сбоку затрещало. Гедимин обернулся - и увидел, что с обеих сторон синевато-белый свет стал ярче. Две наэлектризованные стаи глядели друг на друга сквозь сарматов - и Гедимину это совсем не нравилось.
  - Ты даёшь хорошую нору, - Хусу-Таррки (или кто-то ещё из тройки дрессировщиков?) приземлился среди сородичей. - Дом Хусу видит почтение. И мы почтим ваши порядки.
  - Дом Хусу готовится к дню мены, - заговорил, оттеснив его, другой, весь в звенящих подвесках-перьях. - У нас много деревьев и шпилей, собрано много камней. Мы принесём всё, что достойно обмена.
  - Не распускай крылья раньше времени, - донеслось из другой стаи. - На день мены допущен дом Тик. А вас позвали на малую помощь.
  - Какой прок от дома Тик? - отозвался Хусу. - От вас не нужна даже малая помощь. Дом Хусу прилетит на торг. Его имя назовут в день Земли. Вы же - летите, откуда прилетели!
  Вспышка хлестнула по глазам, и Гедимин вскинул руку. Край плато разделила надвое прозрачная стена. Вокруг изумлённо затрещало. Сармат ждал, что стена пойдёт волнами, но ни один разряд её не тронул. "Они все "стреляли" в воздух?!" - Гедимин изумлённо мигнул.
  - Пусть все три дома прилетают в день мены, - Айзек шагнул вперёд. - Дому Хусу мы заплатим и будем рады дружбе. Но с домами Тик и Ахсу мы не ссорились.
  - Дружбе! - кто-то из дома Тик встряхнул искрящими крыльями. - Хусу, как семя влажника, - влезут в самые кости! Вас звали учить зверя, - где хоть слово о мене?!
  - Вождь Арцак сказал о мене, - отозвались Хусу. - Только что, перед тобой. И дом Хусу прилетит. Наши вещи лучше, и вождь Арцак это увидит. И дом Тик залезет обратно в нору!
  Гедимин встряхнул головой, посмотрел на Вепуата, - тот тоже болезненно морщился.
  - Здесь, в Элидгене, рады всем союзникам, - ровным голосом сказал Айзек. - Кому есть что привезти на торг, пусть привозит. Все будут допущены, если не нарушат волю Пламени.
  Кто-то из дома Хусу перебрался на крышу, отряхиваясь от искр.
  - Пойду чистить зверя, - проворчал он, глядя на Вепуата. - Много слов - мало толку!
  Вокруг затрещало.
  - Хусу-Таррки прав, - сказал Айзек. - Все слова уже сказаны и услышаны. Если домам Тик, Хусу и Ахсу есть что сказать нам - пусть говорят. Если хотят говорить меж собой - для этого много места в Хигесге.
  "А сработало," - Гедимин растерянно смотрел на улетающие стаи и так и не пригодившуюся стену. "Сработало! Так, что он им сказал... Мать моя пробирка! Уже половину забыл..."
  - Мн-да, весёлый будет день мены, - пробормотал Вепуат, проходя мимо него. - Спасибо, Айзек. Вовремя ты вышел. Эстен! Ярне! Эгберт! Пойдём посмотрим на дирижабль изнутри! Там, говорят, нам кое-что оставили...
  Зверь, пришвартованный у душевой, смотрел во все стороны; глаза ворочались в приоткрытых проёмах, и Гедимину их взгляд казался мрачным. Сармат хотел посмотреть, как филки заберутся внутрь, и что оттуда выкинут, но за плечом кто-то сдавленно зашипел.
  - Два дома Хигов из-за них спорят, - дверь "караулки" была закрыта, но шипели так громко, что было слышно в продухи. - У них нет ни знаний, ни силы! Боги их презирают! О чём спорить двум домам?! Чего они тут ищут, у этих, сравнявших себя с Куэннами?!
  Гедимин хлопнул ладонью по стене рядом с продухом. В "караулке" стало тихо.
  - Кьюссы всегда болтают о богах, - донеслось с другого её торца, где отдыхали в гамаках Сэта. - И всегда не по делу. Не прими за обиду, мастер Хеттийиррн. Ты лучше знаешь, как на тебя смотрят боги.
  ... - Накопители привёз?
  Гварза только раздражённо дёрнул плечом. Айзек укоризненно посмотрел на Гедимина и жестом повторил: "Опускай!" В шахту могильника плавно спускался прицепленный к "электромагниту" "бочонок".
  - Ещё двое остались на Равнине навечно, - Айзек склонил голову и дотронулся до каменной стены. - Нам же - не забывать об осторожности.
  Гедимин отцепил "электромагнит" и подтянул тросы к потолку. Одинокий глиняный цилиндр стоял у стенки шахты. "Пустой перевод ценного минерала," - сармат, досадливо щурясь, налёг на рычаги - пора было закрывать люк, единственную экранированную "стену" могильника. Ладонь на рычаге устроилась как-то странно; Гедимин поднял её и увидел короткие выступы. Обшивка снова проросла шипастыми "кратерами". Сармат шевельнул плечом и услышал знакомый скрежет - отросшие гребни цеплялись друг за друга. "Надо было утром переплавить!"
  
  3 день Камня, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Трубка, наполненная доверху, отяжелела всего на четверть. Гедимин закупорил её и опустил в ячейку массивного контейнера. Тот был жёлтым с мелкими блестящими точками - на него пошла ещё "старая", золотистая глина. Гедимин украдкой приподнял контейнер с направляющих - сорок два килограмма ирренция на общий вес практически не повлияли.
  Контейнер уехал в стену. Гедимин сверился с дозиметром, хмыкнул, смахнул защитное поле и повернулся к молчаливому Айзеку.
  - Три стержня. Если с тем, что уже внутри.
  - Сделаешь? - полуутвердительно спросил Айзек. Гедимин досадливо сощурился.
  - Где ипрон?!
  - Да, верно, - Айзек даже ухом не повёл. - Ипрон-ипрон... Что ж, столичные литейни в твоём распоряжении, транспорт под рукой... Вепуат! Сколько руды поднимет твой "самолёт"?
  Вепуат, задумчиво разглядывающий дальнюю стену, едва заметно вздрогнул.
  - Ну, тонн... пять. Или шесть. Не считая нашего веса.
  - Мы вдвоём накопаем шесть тонн? - уточнил Гедимин, недобро щурясь. Айзек взглянул на потолок.
  - А тут смотри, что тебе проще - накопать шесть тонн или уследить за десятью филками. Мне-то рабочих не жалко, кирки у нас есть...
  - Филков надо взять, - быстро сказал Вепуат. - Пусть осваиваются. Там, внутри, удобные ячейки...
  - Вот ты и следи, чтобы они копали, - буркнул Гедимин, думая, что лучше бы согласился лететь в одиночку. - А то на меня потом жалобы.
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Послезавтра. Или завтра вечером, если не будет форсмажора... Второе животное готово? Хотя бы с инструктором?
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Вот не знаю... С Таррки зверь полетит, куда надо. Но захочет ли туда сам Таррки? Всё-таки он не на это подписывался.
  - Руду копать его не заставят, - буркнул Гедимин. - И под излучение не потащат. Нечего там делать.
  Айзек наклонил голову набок.
  - Ты про Сфен Лучей? Центральные области? Почему "нечего"? Руда, более богатая ипроном...
  Гедимин резко мотнул головой.
  - Да если бы! Вон, Вепуат видел, - от неё одни отходы. Ирренция больше, да. А остальное не вытащить. Ил растаскивается на катушках. А это, как ни растаскивай, всё равно пойдёт в один мешок.
  Айзек посмотрел на Вепуата, тот растерянно хмыкнул.
  - Здесь Гедимину виднее. Плохая руда? Будем копать ил. Он, вон, отходов не оставляет...
  Айзек, не ответив на его ухмылку, повернулся к Гедимину.
  - Двенадцать тонн ила... Сколько глины будет на выходе? Сколько тебе надо - и сколько пустишь на руду? Посчитай ещё, сколько дней уйдёт на переработку. Хорошо бы обернуться до девятого.
  ...Накопительные сборки развернулись в последний раз, не пройдя и четверти оборота - и замерли. Айзек, встав напротив, внимательно разглядывал голографический экран сканера. Гедимин сканировать не стал. Он и Айзека-то еле видел из углубления под сборками, - сейчас его занимал только движущий механизм.
  - Есть замечания? - спросил Айзек, заглянув в яму. Гедимин качнул головой.
  - За двадцать дней не развалилось.
  - Это радует, - без тени улыбки отозвался Айзек. Гварза - чёрный силуэт у дальней стены - еле слышно что-то пробормотал. Он тоже стоял со сканером, но широкий экран-голограмму не разворачивал, - Гедимин понятия не имел, что он там исследует.
  - Командуй запуск, - отрывисто сказал Гварза, выключив сканер. Айзек, кивнув, поднял фонарь. Под полом тихонько загудело, сборки снова провернулись - сперва медленно, но с каждым оборотом быстрее.
  - Это зачем? - настороженно спросил Гедимин. - И когда будут накопители?
  - Скоро, - отозвался Айзек. - Сборки пока не трогай.
  ...Туун-шу замер над душевой, вяло покачиваясь с боку на бок. По его панцирю застучали. Следом раздался электрический треск. "Дирижабль" высунул боковые крылья, дёрнул ими, уплывая в сторону от козырька крыши, и снова замер - уже над её скатом, в пятнадцати метрах над землёй. Вепуат, шумно вздохнув, снова захлопал по броне.
  - Что тебе от него надо? - услышал Гедимин озадаченный трескучий голос. - Он всё, встал.
  - Высоко, - буркнул Вепуат. - Тресни его ещё раз - пусть уже нормально спустится!
  - У тебя же хорошие тросы, - сказал электрический ящер, выглядывая из "люка". - Длины хватит. Иччи!
  Он махнул Гедимину костлявой ладонью. В другой руке покачивался привязанный к тросу анкер.
  - Нет, ты его спусти, - с нажимом повторил Вепуат. - Спусти на мой рост. Пусть привыкает.
  Сверху затрещало.
  - Брюхом по земле? Дурацкая привычка.
  Туун-шу зашипел, стравливая воздух, и нехотя опустился на пять метров. Кто-то выглянул из брюшного "люка" и громко хмыкнул.
  - Вепуат! Нам что, отсюда прыгать? А крылья выдадут?
  - Скаф и Цап вас спустили бы, - отозвался Вепуат, постукивая по броне. - Кьюссы прыгают на тросах. Но мы сейчас высадимся нормально. Таррки! Тресни его ещё раз. Видишь мой рост? До него и спускай.
  - Что они сказали? - настороженно спросил Таррки. - Не знают про тросы?
  - Не надо скакать там, где можно не скакать, - Вепуат понемногу мрачнел. Зверь ещё не привык к его командам - и очень не хотел снижаться. Гедимин вбил в опору сброшенные анкера, потянул на себя, надеясь, что туун-шу пойдёт к земле, - но "дирижабль" раздулся, громыхая бронёй, и едва не вырвал штыри из камня.
  - Тихо! - Вепуат с треском провёл когтями по панцирю. Наверху засверкали разряды. Медленно, рывками, с шипением и грохотом, туун-шу пошёл к земле. Когда до неё оставалось три метра, из брюшных "люков" вывалились трое филков и откатились в сторону. Следом спрыгнул Вепуат. Туун-шу рванулся в небо, натягивая тросы до звона, и там повис, сердито шипя. На крышу спланировал Хусу-Таррки.
  - Учи ты их нормально прыгать, - посоветовал он, глядя на отряхивающихся филков. - Они ж не слабее Кьюссов!
  Вепуат покачал головой.
  
  4 день Земли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Кто-то взял Гедимина за руку и крепко встряхнул её. Сармат, ошалело мигнув, перекатился набок. В отсеке было темно; светлый дверной проём перегораживал массивный чёрный силуэт.
  - Полчаса до побудки, - громко прошептал Айзек. - Ешь, мойся, пока свободно - и иди в первый блок.
  - Авария? - Гедимин судорожно вспоминал, слышал ли он сирену - хоть одну из множества расставленных по станции. Айзек качнул головой.
  - Всё спокойно, - он еле слышно хмыкнул. - Хассек в этот раз вниз не полез - вот и обошлось. Но накопитель надо выжать. Он уже чернеет.
  - Хассек? - мозг просыпался медленно; Гедимин покосился на соседний матрас - там никого не было. - Где Вепуат?
  - Наверху, само собой, - отозвался Айзек, бесшумно отступая в коридор. - Иди в душ, пока все не сбежались!
  ...На блочном щите Гедимина ждал, не считая ночной смены, только Айзек; Гварзы не было.
  - Сегодня все рано собрались, - вполголоса сказал он, глядя в монитор. - И Сэта, и Скогны. Похоже, начнём с первым светом. Если ещё Хиги подтянутся...
  "А. Торг," - по дороге в операторскую Гедимин всё-таки проснулся. "Гварза с Вепуатом наверху - следят, чтобы все не передрались. А потом ещё Хиги... ну да они вроде тихие."
  ..."Мно-ого чу-ужих," - прогудело внутри черепа. Реактор был слегка удивлён, но не рассержен и не напуган - видимо, "чужие" его не беспокоили. Гедимин вставил "выжатый" накопитель на место, провёл ладонью по корпусу.
  - Скоро полетим за ипроном. Почти готовы два стержня. Доделаю - отдам, - вполголоса пообещал он.
  ...Наверху было светло, как днём, - над сторожевой башней повис сияющий плазменный шар. Гедимин покосился на него с опаской, но никому внизу не было дела до свечения. Из пустующего ангара для нового "дирижабля" доносились писк и верещание - сармат насчитал пару десятков голосов, прежде чем сбился. "Они сами-то друг друга слышат?" - он, недовольно щурясь, отвернулся от ангара - и увидел красный свет портала. У бывшего горячего цеха собрались Сэта. Что-то выносили из огня и складывали у стены. На окраине плато хрустел гравий, то взвизгивали, то замолкали дудки, стучали костяные барабаны. В ангаре для "дирижабля" зажглась и погасла белая вспышка. Верещание стало громче.
  - Надо Хассека послать за Хигами, - сам себе сказал Вепуат. Он в сверкающей золотистой броне стоял у башни и оглядывался по сторонам. Оба "трилобита", судя по шорохам и треску, перебрались в душевую. Нора электрического ящера была открыта, но он держался подальше от выхода - только искры в пещере то вспыхивали, то гасли.
  - Хватит уже гонять Хассека, - буркнул Гедимин, глядя на затухающий белый свет. Кривая интенсивности излучения выписала характерный зубец - снова кто-то телепортировался через пол-Равнины, да ещё и с грузом.
  В "караулке" заверещал чей-то передатчик. Из здания вышел Гварза, быстро огляделся и направился к сарматам. Гедимин настороженно сощурился - но тут же увидел, как из тени ангара выходит незамеченный Айзек. "Ага, Гварза идёт к нему. А я пойду..."
  - Не расходиться! - повысил голос Айзек, выходя на видное место. - Кто уже здесь, и кого мы ждём?
  Рядом с ним вспыхнул белый свет - Хассинельг вывалился из пространства с горящим посохом наперевес, одной рукой держась за лоб.
  - Не люблю я бегать в день Земли...
  - Таскать на себе пять городов - ни в какой день не в радость, - покачал головой Вепуат, с тревогой глядя на него. - Ты, пока мы тут разбираемся, спустился бы в медотсек!
  Страж отмахнулся.
  - Я же не ранен. А...
  Красная вспышка и громкое шипение заставили его замолчать. В двух шагах от сарматов остановился Кут"тайри. За ним незаметно столпились другие Сэта - пять чётко разделённых групп. Гедимин покосился на мешки, поставленные на землю. "Там шихта? А сюда зачем? Торговый павильон - вот он..."
  - Я не старший жрец, чтобы толковать волю Пламени, - сказал Кут"тайри, поворачиваясь к сородичам. - Пусть говорят те, кому она ясна. Но то, что я вижу, - Пламя благосклонно к народу Огня...
  Он отступил в просвет между Айзеком и Вепуатом и там остановился, сложив руки в странном жесте. Гедимин покосился на его скудную, хоть и с яркой вышивкой, одежду, потом - на термометр. "Не замёрзнет?"
  - Теккех склоняется перед силой Пламени, - заговорил один из Сэта. Его огненная грива вытянулась, затрепетала и проросла красными языками - он явно волновался, хоть и не был зол или напуган.
  - Теккех помнит, что вы сделали. Он будет рад, если наш союз укрепится. В дни Земли в пещерах Теккеха все слова будут произнесены. Ради благосклонности Пламени и союза с его народом - вот наши дары.
  Он держал в руке полотняный мешочек и теперь растянул его за края, стараясь не трогать содержимое. Гедимин увидел чёрные каменные желваки, отливающие багровым. Вепуат радостно хмыкнул и шагнул вперёд.
  - Народ Пламени рад вашим дарам, - бесстрастно сказал Айзек, пока Вепуат завязывал мешочек с кровяными камнями. Гедимин успел заметить, что их там пять.
  - Шакха видит благосклонность Пламени, - другой Сэта выступил вперёд. - Его сила течёт в проложенных руслах. Жар Шакхи по-прежнему силён, хоть Пламя от неё и отошло. И каждая вспышка в небе его усиливает. Мы принесли дары для народа Пламени. Все слова будут повторены, и Земля утвердит их.
  На гравий опустились мешки - по меркам Гедимина, скорее мешочки. "И правда, шихта. По двенадцать кило, всего шестьдесят. Вот это они кстати..."
  - Спасибо, - пробормотал он, подбирая мешки и скрепляя их в связку - так удобнее было закинуть за плечо.
  - И Аса"ан чувствует жар Пламени в своих жилах, - заговорил третий Сэта. Он держал в руках большой, явно тяжёлый свёрток, обвязанный бусами.
  - Мы помним, что приняли вас когда-то не так, как подобало бы, - он кивнул соплеменникам, и свёрток начали осторожно, придерживая бусы, разворачивать. - Аса"ан хочет исправить оплошность. Вот гамаки для жрецов Пламени.
  Гедимин ошалело мигнул. Свёрток развернулся на все четыре метра. Это было "асбестовое" полотнище, расшитое в три цвета и простёганное шнурами - и, насколько сармат мог прикинуть, выдержать оно могло тонн пять, не меньше.
  - Прекрасная работа народа Огня, - всё тем же ровным голосом прокомментировал Айзек. - Но даже и без неё мы рады были бы утвердить наш союз.
  "Гамаки! Надо же было додуматься," - Гедимин повесил свёртки на второе плечо. "Это ж небыстро - такое сделать. У них же всё вручную..."
  Он покосился на оставшихся Сэта - представители Куттуша и Хафси тоже пришли не с пустыми руками. "Интересно, кто-нибудь принесёт кейек? А то за ним придётся ехать к Корням Огня. А я вот не уверен, что найду их..."
  ...Кейек всё-таки принесли - последний из городов, Хафси, и тот, кто отдавал камни, выглядел смущённым. Гедимин хотел отнести подарки на станцию, но Айзек жестом приказал оставаться на месте. Сэта ушли в павильон, уже разделённый защитным полем на ячейки, а из верещащего ангара с двух концов мелкими группами полезли Скогны.
  Хассинельг, до того стоявший в тени и даже посох пригасивший, глубоко вдохнул и шагнул вперёд.
  - Первым говорит Тогот!
  - Тогот?! - взвизгнули сразу с двух сторон. Третья - тоготцы - недобро ощерилась.
  - За какие ещё заслуги?! - проверещал Скогн в шапке с синими плавниками - то ли синвиец, то ли сэвиец. Другой, с красными плавниками - определённо, эллурец, - вскинул голову.
  - Разве Тогот рядом с городом Пламени?!
  - Почему везде лезет Тогот?! - подал голос ещё кто-то; на его шапке поднимались высокие уши, украшенные бахромой. "Таких не помню," - подумал Гедимин, глядя на генератор защитного поля. "Скесалан? Растаскивать их или погодить?"
  Хассинельг взмахнул посохом, забивая его на ладонь в гравий. По земле хлестнула волна белого света.
  - Ну не в пятый же раз! - он обвёл Скогнов сердитым взглядом. - Сейчас говорит Тогот. У кого нет сил молчать - отнесу на Ахег! Пусть вас там река и Куэнны слушают...
  Посланцы Тогота, довольно скалясь, шагнули вперёд. Остальные запищали, но уже вполголоса. "Интересно, Хассеку уже приходилось..." - мелькнуло в голове Гедимина, но додумать времени не дали - ритуал начался.
  - Юное Пламя с каждым днём ярче, - заговорил тоготец; у его ноги стоял небольшой бочонок, а на нём лежал продолговатый мешочек, из которого выпирало что-то угловатое. - Но разгорелось бы оно без помощи тоготских мастеров? Удалось бы сдержать его силу? Вот, Тогот передаёт жрецам Пламени золотую глину и водяной металл. И у новых печей, где варится Куэннский камень, будут произнесены все слова союза.
  Айзек чуть наклонил голову.
  - Элидген ценит ваши заслуги.
  Хассинельг выдернул посох из гравия и смерил Скогнов недобрым взглядом.
  - Пусть скажет Эллур!
  - Эллур?! Он-то с чего?! - взвизгнули посланцы из Синви и Сэви.
  - А Эллур всегда всюду лезет, - проворчали скесаланцы.
  Гедимин покосился на городской купол. В долине понемногу светлело.
  ..."Жир? Пригодится. Рыбьи шкуры? Это из них тут шьют лодки?"
  Пока Скогны спорили об очерёдности, Айзек тихо подозвал филков - и подношения унесли на станцию. Гедимин думал, куда денут шкуры - и дадут ли ему провести с ними пару опытов. "Хоть бы рассмотреть как следует. Гзеш - хорошая штука, но сложная. Может, его аналог..."
  - Скесалан, - бросил страж, хмурым взглядом провожая Скогнов на пути к павильону. Скесаланцы говорили последними, спорить тут уже было не о чем.
  - Пламени мы не видели, - заговорил пришелец в ушастой шапке. - Но видели двоих в чёрной броне. И если другие из города Пламени хоть на четверть так же сильны - всем нергонам впору убираться с дороги. Союз с вами будет для Скесалана честью. Наши мастера не хуже тоготских, мы знаем толк в металле и камне - и вот наши дары.
  Он протянул сарматам развязанный мешочек без швов - чей-то эластичный пузырь. Из горловины торчали стержни-слитки, одной формы, но разных цветов. Один металл был белым - не серебристым, а матово-белым - со слабым желтоватым отливом; другой - тёмным, почти чёрным; третий - серебристо-розоватым. "Это не пигмент," - подумалось Гедимину, пока он, мигая, настраивал сигма-сканер. "Это сам металл... Да где они его откопали?!"
  - Боги! Сейчас нашли? - через плечо Скогна заглянул страж. Он смотрел не на металл - слитки уже забрали и пронесли мимо Гедимина; сейчас карлик держал на ладони пластинку серого камня. Он был слоистым, не шлифованным, но довольно гладким. На краях виднелись синеватые блики. Синий цвет они не теряли даже в рыжеватом освещении над Элидгеном - и оба блика при движениях ладони переползали на прежние направления. Гедимин мысленно достроил вектора и мигнул - один блик "смотрел" на душевую, другой - на разлом, ведущий к Эллуру.
  - В дни Камня нашли три таких, - отозвался Скогн. - Если бы не высокий народ, всё досталось бы Кьюссам. Мерзкие твари!
  Гедимин покосился на "караулку". Сегодня пленники сидели на редкость тихо - даже хотелось проверить, живы ли они.
  - Сейчас Сэта обменяются со Скогнами, - уже распоряжался Айзек. - И с Джагулами - они тоже просились. А потом все разойдутся и будут ждать Хигов. Вепуат, кочевники на тебе. Хассек, усмотришь за своими?
  Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Глаз не сведу.
  - Арру-урх, - донеслось с окраины сквозь скрежет гравия. Сааг-туул высадил "пассажиров", и кочевники медленно подходили к сарматам. С другого склона двигались ещё два "отряда".
  - Оружие! - крикнул, шагнув вперёд, Вепуат. - Кому говорил - запрет?!
  - Это не наше, - Джагул чуть прижал уши; в одной руке он держал два копья, в другой - копьеметалки. - Это для детей Пламени. Хорошее оружие всегда нужно.
  - С-спасибо, - пробормотал Вепуат, забирая копья. Другой Джагул уже протягивал ему колёсомёт со спущенной и смотанной тетивой и длинный "патронташ".
  - Джелег - племя Пламени, - "пояснил" он. - Земля нас не держит. Но слова будут сказаны - пусть сделает прочными.
  ...В "павильоне" и без Гедимина было тесно. Его оставили дежурить на выходе, и он слышал всё - и визг, и шипение, и рык. "Никто не лезет в драку," - вяло удивлялся он, разминая пальцы - мелкие мышцы свело от напряжения, пока он держал генератор защитного поля наготове. Немного притихшие торговцы разбрелись по склонам и ангарам. Вепуат вышел из "павильона", потирая шлем, посмотрел на небо и едва заметно вздрогнул.
  - Летят!.. Ну, началась вторая смена...
  ...Два серебристых клина заходили на холм с одной стороны - но уже перед посадкой резко разделились и сели чуть ли не на разных склонах. Из ангара, ненадолго притихнув, выглянули Скогны. Джагулы зашевелились, вставая с земли. Хиги, беспокойно треща, быстро переглянулись и двинулись к Айзеку. Рядом с ним тут же появился из пустоты Хассинельг и оперся на посох. Электрический треск стал громче.
  - Будем говорить с вождём Арцаком, - протрещал один из Хигов. - Ты, чужак, отойди.
  Гедимин, быстро оглянувшись на Вепуата, двинулся к Айзеку. Вепуат его всё-таки обогнал - в следующую секунду сарматы снова стояли вчетвером под пристальными взглядами со всех сторон.
  - Дом Тик скажет первым! - электрические искры посыпались на гравий.
  - Нет, скажет дом Хусу!
  Гедимин успел первым - защитное поле, построенное им между стаями Хигов, уплотнял уже Вепуат.
  - Дом Тик привёз много молнии для Пламени! - на гравий выкатилась пара бочонков. С другой стороны затрещали, разбрасывая мелкие камешки.
  - Молния и камень от дома Хусу!
  Страж поддел посохом оброненный мешочек, заглянул внутрь и махнул хвостом.
  - Соджег! Хусу нынче щедрые.
  "Соджег?" - Гедимин потянулся за сканером. Не успел - Айзек сунул камешки в карман и обернул бочонки защитным полем. К ним уже спешили филки с решётчатыми, на вид очень хлипкими носилками. "Кто эту дрянь сделал?!" - Гедимин двинулся к ненадёжной конструкции. О Хигах он на пару минут забыл.
  ..."Что там, всё-таки, за металлы?"
  Над плато давно рассвело. На окраине трещали, готовясь к отлёту, Хиги. Гедимин уже не прислушивался. Айзек ушёл в "караулку". В пустых ангарах снова было тихо. Вепуат ушёл на окраину и там тренировал "трилобитов". Взгляд у него был такой, что Гедимин решил не соваться.
  "Если образцы у Альгота - одно дело. А если их забрал Гварза..."
  С окраины донёсся вой, переходящий в частое взволнованное рявканье. Вепуат вздрогнул всем телом, щелчком подозвал "трилобитов" и, не дожидаясь, пока они сядут на броню, пошёл на шум. Гедимин, молча пожав плечами, двинулся следом.
  ...Бесшовный мешочек был перетянут тонкими ремешками. С них свисала пара костяных бусинок.
  - Два свитка внутри, - сказал Вепуат, глядя на сканер. - Не фонят. А ещё камешки. И вот они уже фонят. Урджен! Как по-твоему - не ловушка? Всё-таки пришло от Кьюссов.
  Урджен оскалился.
  - Кьюссы могут. Но в этот раз - нет. Там камни силы. Хороший подарок.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Или выкуп?.. Ладно, посмотрим.
  ...Внешний свиток, тёмный внутри и чуть светлее снаружи, был прошит толстой нитью. С неё свисали короткие гирлянды буроватых камешков. "Где-то я такие видел," - задумался на мгновение Гедимин, но тут из свитка выпал второй, такой белый, что сармат едва не принял его за бумажный. Там и почерк был другой, и знаки - узкие, аккуратные, почти что печатные.
  - Уррх! Камень силы! - Джагулы придвинулись ближе, шумно принюхиваясь. - Видели? Шесть камней!
  - "Ур-Зиджалор говорят: мы не хотим ссоры с Пламенем. И мы скажем это в дни Земли. Вот сильное для сильных. И Ур-Дзууг говорят то же", - вслух прочёл Вепуат, поддевая когтями узелки. - Ну, вот и хорошо... Значит, это камни силы?
  - Дикие камни, - Урджен наклонился к необработанным, кое-как просверленным бусинам и обнюхал их. - Хорошие. Тебе и Геджеру.
  Гедимин едва заметно поморщился. "Камешки... Такие вроде были у Скогнов в литейнях. И на ящеров они хорошо так действовали. Но ящеры - местные..."
  Вепуат осторожно выдернул нитки из пергамента и завязал в узелок.
  - Спасибо им всем. Теперь посмотрим, что пишут Кьюссы.
  Значков, ровных, как по трафарету, было много; Вепуат читал долго, то хмыкая, то щурясь.
  - Это к Айзеку, - сказал он, протягивая свиток Гедимину. - Снеси ему, ладно? Я скоро догоню. Урджен! А как работают камни силы? Их надо к себе приучать - или надел и ладно?
  Джагулы переглянулись.
  - Приучать? Никогда такого не...
  - Тихо! - вдруг оскалился Урджен. - Мы не делаем. Потому что делают самки! Ритуалы детёнышей, вот что. Нам знать неоткуда. Урху, иди к самкам!
  - А ваши самки почему... - сунулся было с вопросом другой вожак. На него рявкнули со всех сторон, и он, не договорив, отступил. Вепуат развёл руками.
  - А вот почему-то не сделали. Гедимин, ты иди к Айзеку, я догоню!
  ...Айзек и Гварза прочитали по очереди и молча переглянулись. Гедимин терпеливо ждал, стараясь не щуриться.
  - Ну? - буркнул он, когда молчание затянулось. Гварза уставился в потолок.
  - Я тут, - выдохнул Вепуат, влетая в отсек. - Ничего не пропустил?
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Значит, Кьюссы за пленниками лететь опасаются. А для нас полёт в Кцет, значит, безопасен...
  - Отдать их Хассеку, пока он тут. Пусть разбирается, - мрачно сказал Гварза. Айзек отмахнулся.
  - Мы же всё равно летим в Ксалан, - сказал Вепуат. - Кцет недалеко. Думаешь, решатся на диверсию?
  - Эти двое - вряд ли, - Айзек качнул головой. - А вот на месте вас могут ждать.
  Гварза недобро оскалился.
  - Им не хватило общения с Кетом?
  - Не смешно, - Вепуат нахмурился. - Гедимина тоже можно и ранить, и обморочить. Я полечу один. Гедимин, ты из Ксалана вернёшься на базу - повезёшь руду. А я с пленниками - в Кцет. Догоню вас по дороге.
  - Один ты скорее нарвёшься, - заметил Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. "Пускай Кьюссы стрелять не будут - побоятся нарушить клятву. Но можно же по-разному устроить нам неприятности..."
  - Айзек, нарвёмся мы с твоим миролюбием, - пробормотал Гварза. Командир дёрнул плечом. Свиток, зажатый в кулаке, захрустел.
  - Отправляйтесь. С вами шестеро рабочих в тяжёлой броне. С Райвига железку не снимать!
  ...Третий филк, подхваченный тросом-щупальцем, нырнул в брюшной "люк". Пластины сомкнулись. Из жаберных щелей выглянул Таррки.
  - И охота же волочь небесного зверя в нору...
  - Гедимин! - донеслось из ангара. - Давай на борт! Вылетаем!
  С платформы на "борт" залезать было удобнее, чем болтаться на тросах. Гедимин сел меж выступов брони, пригнул голову, - "дирижабль" уже выплывал из ангара. Вепуат помахал филкам, закрывающим двери.
  - Экхард! Ты с нами в другой раз! Нельзя же станцию оставить без медиков!
  Второй зверь развернулся боком, пристраиваясь чуть позади первого. На его броне ярко зеленела надпись "ТЭ-02". "Бортовой номер," - хмыкнул Гедимин. "Только почему..."
  - Почему ноль два? - спросил он. - Для чего пустая клетка? Думаешь довести зверинец до сотни?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Всякое бывает, ремонтник. Всякое бывает.
  
  5 день Лучей, месяц Земли. Равнина, небесный остров - пустыня Ксалан - Сфен Камня, зифта Кцет
  Зелёное свечение коснулось закрытых век. Гедимин вскинулся, ошалело мигая на мерцающую дымку над головой. Редкие, но долгие вспышки откуда-то снизу, из-под земли, просвечивали её насквозь. Не сразу сармат вспомнил, что "низ" - на самом деле верх, небесные складки, изрезанные разломами.
  - Красиво, - заметил Вепуат. Он сидел рядом, расстегнув наруч, и наматывал что-то на предплечье. Гедимин присмотрелся и мигнул.
  - Ты что, камни под скафандр запихал? На кой?!
  - Джагулы говорят - они быстро привыкают. Может, уже завтра заработают. Или сегодня к вечеру, - беспечно ответил Вепуат, застёгивая наруч. Двуслойная пернатая обшивка свисала с его плеч и перемигивалась, не обращая на сарматов внимания. Гедимин поморщился.
  - Привыкают... Мало тебе мутагенов?
  - Эти, по крайней мере, полезные, - отозвался Вепуат. - Вот только не могу понять - они включились или нет. Вроде бы рано... но ведь мы - не младенцы Джагулов. Сиди вот так. Я тебя попробую поднять.
  Не прошло и секунды, как Вепуат отступил с досадливым шипением. Гедимин, промигавшись, отмахнулся от него и отодвинулся на другой "борт". Вокруг постепенно светлело. Зверь - и другой, дремлющий рядом - зашевелился, с тихим свистом нагнетая воздух в полости, и встряхнул хвостом. Верхний "люк" приоткрылся, наружу высунулась узкая морда электрического ящера.
  - Проснулись? А ваши ещё спят.
  - Сейчас разбудим, - Вепуат выпрямился, на ходу расправляя крылья. Из-под брони Гедимин услышал тихий шорох. На экране сканера Кьюсс разламывал надвое сушёную рыбину. Райвиг ещё дремал в коконе, только капюшон с антеннами внутри беспокойно подёргивался.
  ... - И где река?
  Туун-шу вынырнул из светящейся дымки. Внизу были редкие скалы - и поля тёмно-лиловой потрескавшейся глины. Вепуат радостно хмыкнул.
  - А на что тебе река? Руда - вот она.
  Электрический ящер выскользнул из брюшного "люка" и теперь парил на сотню метров ниже на расправленных крыльях. Гедимин следил, как он их складывает - и резко снижается, чтобы там поймать новый поток и взлететь. В глазах зарябило трижды, но от прохождения разломов пейзаж не менялся - всё так же из тёмной глины торчали скалы. Сармат присмотрелся к красным точкам на чёрном фоне и сдержанно хмыкнул.
  - Светит. Можно и сесть.
  ...Гедимин спустился первым. В этот раз туун-шу согласились снизиться до десяти метров. Может, они и набрали бы высоту, но рядом кружил Хиг, и его шипы светились и угрожающе потрескивали. Вепуат сбросил Гедимину инструменты и теперь ждал, пока спустятся филки.
  - Ничего так местность, - один из них ковырнул спёкшуюся глину. - Тут был водоём?
  - Да, черви высушили, - Гедимин махнул рукой туда, где, если верить "чутью" Таррки, была река. Филки переглянулись.
  - Черви?..
  - Про ваши штуки я не знаю, - проворчал Хиг, сев на скалу. - Но с червями надо осторожно. Если что - быстро на камень! Тросы оставлю.
  Тросы с присосками растянулись вдоль скалы. Вскоре ветер прилепил их, и "дирижабли" почти перестали раскачиваться - как будто такие "якоря" могли удержать их.
  ...Глина крошилась легко. Она была бы прочной, если бы её обожгли аккуратно и равномерно - но в пустыне она засохла как попало и сама разваливалась на чешуйки, только ткни - и выпадет целый ворох. Филки, разделившись по парам, гребли тёмную "чешую" в мешки. Гедимину было скучно стоять - и он, собрав образцы и не найдя новых, сам взял кирку. "Здесь фон выше..." - он выломал очередной массив, тут же развалившийся в крошево, и сгрёб в мешок. Сверху упала ещё охапка - Таррки из трюма следил, чтобы расходники не кончались.
  - Всё тихо! - крикнул Вепуат с уступа. Он стоял там с сигма-сканером и малым облучателем. Сфалт решили не использовать - не тревожить лишний раз Элогвенов. Может, они и не навредили бы сарматам, но за "дирижабли" и их инструктора Вепуат опасался.
  Гедимин, кивнув, снова поднял кирку. "Ага, вот здесь фонит..."
  - Твой товарищ, наверное, мог бы с корнем вырвать гору, - донеслось сквозь треск разлетающихся осколков. На уступ скалы выбрался из "трюма" Кьюсс. Райвиг вставать на камень не стал - сидел в петле свисающего троса и покачивался, наблюдая за округой. Гедимин покосился на пленников. "Вот бы они сбежали! Не пришлось бы делать крюк, тратить время..."
  - Ага, он такой, - отозвался Вепуат, поднимая излучатель. Видимо, сильный удар кирки сотряс более глубокие слои - сканер "увидел" на границе области пятно ряби. Поток излучения остановил его и развернул к разлому.
  - Что ты сделал? - спросил Кьюсс. - Поразил червя под землёй?
  - Нет, только отогнал, - отозвался Вепуат, глядя на сканер. - На таком расстоянии их только Гедимин достал бы...
  Сармат затянул горловину мешка и прикрепил его к тросу. Вепуат навалился, вытаскивая груз на скалу. "Надо было больше блоков," - Гедимин покосился на перекладины в недрах "трюма", обвитые тросом. Мешков было много - филки потихоньку стаскивали добытое к скале.
  - И ты тоже силён, - заметил Кьюсс, наблюдая за мешками, едущими к "люку". - Каждый сын Пламени дорастёт до такой мощи?
  Вепуат, забросив последний мешок в "трюм", смущённо хмыкнул.
  - Да я средний по силе. Гедимин бы всё одной рукой закинул.
  - Sata! - вскрикнул филк, отпрыгивая в сторону. Кирка врезалась во что-то червеобразное. Полетевшие брызги вспыхнули, и Гедимин, не всматриваясь, выстрелил в то, что лезло из земли. Вепуат с воплем схватился за облучатель. Гедимин быстро развернулся на шорох - второй червь уже втягивался в землю, но выстрел раздробил ему голову. Филки, отмахиваясь от напалмовой гари, отходили к скале. Гедимин оттолкнул от неё извивающийся ус червя, подумал и ухватился за уцелевший обрубок. Двенадцатиметровая туша вылетела на поверхность. Она ещё слабо подёргивалась - и, видимо, "фонила", не давая туннелю закрыться.
  - Для Текк"тов, - пояснил Гедимин, выдёргивая второго червя. Тот был тоньше, но длиннее, - сармат выволок его в два рывка.
  - Ага, давай сюда, - закивал Вепуат, сбрасывая тросы-щупальца. - Эгберт! Джефри! Тяните! Вира помалу!
  Кьюсс шагнул в сторону - мимо, ещё извиваясь, проплыл мёртвый червяк. Напалмовые железы выгорели, но на всякий случай Гедимин обернул остатки головного сегмента защитным полем. Кьюсс смотрел, как сарматы втроём заталкивают пирофору в люк, и опасливо скалился.
  - Вот это оружие, пронзающее скалы, - заметил он, когда "трюм" закрылся. - Зря Геджер не дал его тебе. Ты с высоты поразил бы червей раньше.
  - Да мне эту штуку не поднять, - отмахнулся Вепуат. - Слушай, Айянта! А может, вы пойдёте в Кцет своим ходом? Тут уже недалеко, а червей мы распугаем...
  ...Филк подвесил на тросы ещё один мешок. Гедимин покосился на стопку пустых и мигнул - её уже не было.
  - Темнеет, - заметил сверху Таррки. Он давно уже не летал - сел на спину туун-шу и, кажется, успел выспаться. Вепуат глянул на часы и удивлённо хмыкнул.
  - Гедимин! А знаешь, что уже вечер?
  "Опять ночевать чёрт-те где," - Гедимин опустил кирку. Руду уже некуда было складывать. Филки отнесли последние мешки на погрузку и ждали, когда Вепуат польёт их меей.
  - И ты вставай на чистое, - кивнул он Гедимину. - Тут без меи не отмоешься.
  Гедимин, дожидаясь, пока мея застынет на броне, смотрел на раздутые "дирижабли". Руду разделили надвое - и то зверям пришлось наполнить полости воздухом, чтобы не просесть до земли. Тот, в кого затолкали червей, вообще превратился в чуть сплюснутый шар.
  - Мн-да, - протянул Вепуат, глядя на него. - Ему точно пора на базу. Филков он, может, ещё и поднимет. Но нам туда лучше не лезть.
  - Тухлый червяк - плохая еда, - заметил Таррки. - Текк"ты на такую обидятся.
  - Верно, - согласился Вепуат. - Сейчас отмоем филков... Доберётесь сами до базы? А мы тут переночуем, завернём в Кцет... и, может, ещё покопаем. Место в трюме есть. Тикс сильнее - ему же не пришлось хвост отращивать!
  ...Гедимин достал фонарь. Луч шарил по сухой земле, натыкаясь на редкие камни и побеги кристаллоидов. Вепуат прикидывал что-то на пальцах и хлопал засыпающего туун-шу по броне. Существо уже никуда не рвалось и норовило повиснуть в воздухе. Ещё пара "нырков" с рябью в глазах - и луч отразился от скалы с характерной вершиной.
  ...Внизу было темно. Гедимин посветил на макушку зифты и увидел запертые люки.
  - Никого нет, - сказал Вепуат, сверяясь с сигма-сканером. - Ни снаружи, ни внутри. Но открыть ворота можно. Высадим пленников, пусть сами разбираются. Э-эй! Айянта! Будешь выбираться?
  Туун-шу опустился на макушку зифты, практически улёгся брюхом на складки. Кьюсс выскользнул из "люка", быстро огляделся, налёг двумя руками на край деревянной заслонки - в окаменевшем дереве появился узкий проём. Кьюсс коротко взвизгнул и, не оглядываясь, нырнул внутрь. Следом, не издав ни звука, прошмыгнул Райвиг. Через пару секунд деревянный люк захлопнулся. Сарматы переглянулись. Вепуат пожал плечами.
  - Вот и разобрались. Там есть вода, какие-то припасы... Может, их уже завтра заберут.
  Гедимин покосился на туун-шу. Зверь закрыл последние глаза и покачивался на привязи, не проявляя признаков жизни. Вепуат тронул головной сегмент и тихо вздохнул.
  - Спит. Давай тут и переночуем? По крайней мере, зифты не летают - не придётся утром искать дорогу...
  Гедимин прислушался. Вокруг было тихо, только потрескивала остывающая земля. Изредка подавал голос какой-то зверёк. Небо медленно меняло цвет с холодно-зелёного на красный.
  - Ладно, ложись. Я покараулю. Потом сменимся.
  
  6 день Огня, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня, зифта Кцет - пустыня Ксалан - Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Палуба дрогнула - раз, потом другой. Взвыла сирена. Гедимин схватился за рычаги, но его отшвырнуло от пульта - и он, не успев ещё очнуться, покатился по дёргающейся поверхности. Что-то летело навстречу, он оттолкнулся - и распластался на пластинчатой "палубе", цепляясь когтями. Когти не держали - поверхность качалась во все стороны, то вздуваясь, то опадая. Внизу что-то скрежетало.
  - Тихо! - крикнул кто-то рядом. Раздался частый костяной треск. Поверхность, громко шипя, качнулась, встала вертикально, Гедимин ухватился за подвернувшийся шип. Что-то с силой дёрнуло его за руку, вытаскивая наверх. "Корабль" уже перекосило на другой "борт" - он качался из стороны в сторону, крутился вокруг оси. Раскалённые докрасна когти ушли в "обшивку". Внизу что-то затрещало - и лопнуло. "Корабль" рванулся в темноту, волоча за собой сармата. По "палубе" протянулись дымящиеся борозды. Гедимин искал, от чего оттолкнуться, но всё дёргалось вразнобой, пытаясь его стряхнуть. "Туун-шу," - мелькнуло в голове. "Что-то с ним... Он что, взбесился?"
  Они уже летели в полной темноте неизвестно куда. "Корабль" выписывал петли, норовя исполнить "бочку". Где-то внизу звенели вырванные анкера. Гедимин, цепляясь за броню, на мгновение встретился взглядом с круглым глазом в расщелине - и пластина панциря дёрнулась кверху и резко опустилась. Хвататься уже было не за что.
  "Высота..." - Гедимин извернулся, группируясь. Земли он не видел. Шар защитного поля улетел вниз, следом - другой, но уже было понятно, что такой удар они не смягчат. "Sa has-su..."
  Что-то вцепилось в его бока, дёрнуло кверху, броня заскрежетала, кто-то охнул - но падение прекратилось. Сармат под чьё-то шумное дыхание висел в темноте. Потом его медленно потянули кверху.
  - Гедимин... бери... сканер, - с трудом проговорил Вепуат и крепче вцепился в его бока. Двое "трилобитов" раздулись, как дирижабли, с трудом удерживая сарматов на весу.
  "Высота тридцать метров," - сканирующий луч коснулся земли.
  - Опускаемся, - выдохнул Гедимин. - Быстрее! Они нас не удержат!
  - Смотри... вверх, - Вепуат не шелохнулся. - Надо... поймать... Тикса. У него... Hasu!
  Что-то с шипением вынырнуло из темноты. Гедимина ударило в бок. Вепуат отлетел куда-то в сторону. Сквозь треск рёбер и красные вспышки в глазах сармат дёрнул рукой, цепляясь за что-то шипастое. Раскалённые когти задымились, оставляя борозды на скачущей "палубе". Гедимин уцепился и второй рукой - и сам зашипел от боли в отбитом боку. "Вон там стык. Если достать..." - он оттолкнулся коленом, распрямил локоть. В красном свете металла на стыке что-то блеснуло. "Глаз!" - Гедимин дёрнул запястье кверху, но уже не успел. Раскалённые когти вошли в огромную глазницу.
  "Вот сейчас оно нас и..." - додумать Гедимин не успел. Туун-шу зашипел, содрогаясь всем телом, завертелся на месте. Из темноты вылетел трос-щупальце, приклеился к броне. Следом запрыгнул Вепуат.
  - Поле! - заорал он. - Его облучают! Строй экран!
  Гедимин машинально вскинул "арктус", отцепился от брони - но улететь не успел. Что-то с силой дёрнуло его за плечо. Трос обвился вокруг груди, прижимая сармата к "палубе". Защитные поля уже растягивались вдоль "бортов", и чем шире становился купол, тем меньше дёргался "корабль". Бортовые экраны сомкнулись - и туун-шу замер, шипя и мелко вздрагивая. Вепуат пощёлкивал по его броне когтями, выбивая странный ритм.
  - Галлюцинации, - бормотал он; Гедимин уже не видел его, только слышал шёпот. - У него же тоже есть мозг. Что-то навели...
  Гедимин вздрогнул всем телом. Бок обожгло болью. Сармат досадливо сощурился. "Отключаем. Некогда. Надо думать. Навели. Галлюцинации. S-sa has-sulu..."
  - Райвиг?! Мы же его отпустили...
  - Тише, - прошептал Вепуат и тихонько зашипел - похоже, и он был ранен. - Тут летают. Нас потеряли, но ищут. Рук-ка, яд-дро Сат-турна...
  Гедимин схватился за сканер. Поля, установленные впопыхах, были прозрачными - луч, пройдя сквозь них, нащупал чьи-то хвостовые лопасти, а потом и "борт" живого дирижабля. Две твари плыли, медленно огибая замершего Тикса. На экране вспыхивали и гасли пятна ряби - потоки сигма-излучения.
  - Огонь! - заорал Вепуат. Сфалт от его удара уже летел Гедимину в руки - тот еле успел поймать. Силуэт на экране таял в пятне ряби, растягиваясь во все стороны. Гедимин дёрнул соплом вбок и послал в темноту сгусток плазмы. "Палуба" качнулась, вместе с сарматом уходя в сторону. Вдалеке громыхнуло, и кто-то отчаянно взвыл. Вепуат с радостным воплем хлопнул Тикса по броне - и тот резко, едва не сбросив его, развернулся вбок.
  - Видишь их? Пока видишь - стреляй!
  Кто-то успел навести помехи - вокруг вертящегося туун-шу плыла рябь. Гедимин выстрелил трижды, метя в самые плотные сгустки. Что-то врезалось в защитное поле, проломило его, но оно тут же сомкнулось. Руку сармата обожгло холодом, на перчатке выступил иней. Туун-шу дёрнулся всем телом и ударил хвостом. Рывок - и он уже летел куда-то в темноту, и сарматы болтались на его спине. Вдалеке кто-то клекотал и визжал, трещали разряды и панцири. Тикс дёрнулся в сторону, едва не крутнувшись вокруг оси - и всё стихло.
  Ещё два таких рывка - и рядом с Гедимином вспыхнул фонарь. Сармат схватился за лицевой щиток и снова стиснул зубы. Бок жгло и дёргало, всё, от костей до кожи, отчаянно зудело. "Регенерация, чтоб её!"
  - Оторвались, - выдохнул Вепуат. Фонарь без кожуха горел на его поясе. Одна рука сармата неловко прижималась к пернатой груди. Другой он гладил броню, как будто туун-шу мог хоть что-то почувствовать.
  - Здорово ты их. Все выстрелы в цель.
  Гедимин дёрнул плечом. Зуд в боку стал сильнее. "Палуба" плавно покачивалась - зверь ещё куда-то летел, мерно взмахивая хвостом.
  - Куда его несёт без крыльев?!
  - К реке, - отозвался Вепуат. - Крылья ему пока ни к чему. Сильно тебя помяло? Тиксу мерещилось, что мы враги - а он ведь здоровенный...
  - Ерунда, - Гедимин поднял локоть, посмотрел на боковые пластины - их размололо в крошево, на боку желтела длинная плешь. - Я ему, кажется, глаз выжег...
  - Отрастёт, - отмахнулся Вепуат. - Если бы не выжег, он бы и сейчас в себя не пришёл... Так, пора бы тормозить!
  Внизу стало чуть светлее - не равномерно, а редкими пятнами. Потом пятен стало больше. Защитные поля вдоль "бортов" вогнулись внутрь, открывая прорези для крыльев. Туун-шу зашипел, раздувая бока, и плавно развернулся на свет. Гедимин уже видел красные огоньки кристаллоидов и слабое зеленоватое свечение с редкими вспышками. Внизу проплывали окраины Ксалана.
  - Скоро берег, - сказал Вепуат, неловко шевеля рукой со сканером. - И за нами вроде не гонятся. Ты сейчас ложись и регенерируй. Я думаю - надо нам ещё руды накопать. Раз уж из-за Кьюссов день потратили...
  Гедимин от неожиданности хмыкнул. Он разглядывал второй бок, изодранный когтями. Вепуат держал его на весу под ипроновые щитки, и они от нагрузки слегка изогнулись.
  - Ты как меня вытащил? - спросил он. - Тебе самому надо регенерировать.
  - Всем надо, - согласился Вепуат. - Вот этим и займёмся. Посматривай на сканер, ладно? Вдруг Кьюссам мало, и они у нас на хвосте...
  ...Якорь бросили у скалы-останца. Гедимин, лёжа на броне, смотрел, как внизу светлеет. Под землёй - от пустыни к реке - скользили извивающиеся полосы ряби. Вепуат, прижимая к груди повреждённую руку, кое-как просидел спокойно сорок минут. Потом регенерация, видимо, закончилась - и сармат уже полчаса возился с глазницей туун-шу. Существо прятало рану под бронёй; обработать её не удавалось, и Вепуат сдался и сел над ней со сканером.
  - Надо бы удалить ошмётки, - бормотал он, недовольно щурясь. - Они уж точно не срастутся. Вообще не знаю, может ли он отрастить такой орган...
  - У него ещё много осталось, - буркнул Гедимин, покосившись на "борта". Тикс открыл глаза по периметру; захлопнутым оставался один, выцарапанный.
  - Надо же нам было так вляпаться, - вздохнул Вепуат, выключая сканер. - Зря мы брали пленных. В другой раз не будем.
  ...Мешков больше не было. Гедимин вытянул из защитного поля огромную "каплю" на длинном подвесе, убедился, что она, даже раздутая, подтягивается к "люку" и легко в него пролезает, и спустился на скалу.
  - Сиди, смотри за округой, - сказал ему Вепуат, подбирая кирку и лопату. - А я пойду копать. Скажешь, когда хватит.
  - Берёг бы руку, - буркнул Гедимин. - Сиди сам, а я пойду.
  - У меня сфалта нет, - сказал Вепуат. - А мало ли, кто сюда прилетит. Лупи без жалости!
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Ты что, со сфалтом не справишься? Да и твой плазмомёт...
  Вепуат отмахнулся.
  - Мой слабоват. А сфалт меня не признаёт. Смотри в оба!
  ...Никто так и не появился - ни летучие твари, ни пирофоры. Через пару часов туун-шу начал раздувать бока, пытаясь удержать высоту, - груз руды тянул к земле. Вепуат запрыгнул на броню, на ходу счищая корку засохшей меи, забросил в "люк" инструменты и хлопнул по панцирю - "летим!".
  - А забавно, - сказал он, шевеля пальцами и напрягая мышцы рук. - Так легко-легко внутри. Интересно, если эти камешки тебе повесить - ты, наверное, туун-шу за хвост утащишь?
  Гедимин покосился на кое-как выпрямленные боковые щитки и отодвинулся.
  - Вот же тянет биологов на эксперименты...
  ...В глазах чуть зарябило. Луч фонаря, не нашарив края плато, соскользнул на макушку дерева. "Ещё разлом," - Гедимин встряхнулся, отгоняя дремоту. Вдалеке, над холмами, уже неразличимыми в темноте, вспыхнула жёлтая точка.
  - Маяк! - Вепуат пихнул Гедимина в бок. - Ну всё, почти на месте. Тикс, не спи!
  Существо забило хвостом, набирая скорость. Жёлтая точка росла - и медленно багровела. Гедимин смигнул, но ему не померещилось - она в самом деле раскачивалась из стороны в сторону и с каждым движением сильнее вытягивалась.
  - Sata! - Вепуат грохнул двумя кулаками по броне туун-шу, и тот замер - точнее, попытался замереть. Его ещё проволокло десяток метров и крутнуло на месте. Красный факел в темноте раскачивался, и Гедимин видел - языки огня тянутся навстречу.
  - Стой-стой, сейчас, - пробормотал Вепуат, сдёргивая с плеча плазмомёт и едва не роняя в темноту. Шар плазмы взорвался в небе. Красный факел вздрогнул и вытянулся кверху, медленно желтея. Вепуат шумно выдохнул.
  - А вот ещё немного - и в нас бы прилетела плазма, - пробормотал он, похлопывая туун-шу по броне. Существо недовольно зашипело и прибавило ходу. Ещё десяток секунд - и из темноты с треском спикировал на броню электрический ящер.
  - Ну что вам не спится по ночам?!
  - Извини, застряли в Ксалане, - отозвался Вепуат, подгоняя зверя. - Жаль было гонять Тикса порожняком. Как добрались?
  Ящер дёрнул спинными шипами. Затрещали разряды.
  - Это откуда?
  Он тронул свежие борозды на броне, тянущиеся к закрытой глазнице. Гедимин уткнулся взглядом в "палубу".
  - Кьюссы навели морок, - виновато сказал Вепуат. - Мы справлялись, как могли. Как думаешь, глаз у него отрастёт?
  Ящер, не ответив, нырнул в темноту. Серебристый шестиугольник мелькнул далеко внизу, на границе красноватого светового пятна. Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Он нас сажает на соседнее плато... Смотри! Там открытый люк!
  - Вспомогательный корпус, - пробормотал Гедимин, собирая в кучу расползающиеся мысли. - Разгрузим руду прямо в цех. Интересно, кто додумался. Айзек?
  ...Ещё один массивный белый шар опустился в клеть. Гедимин покосился на дозиметр.
  - Sata! - крикнул он в шахту. Снизу донёсся громкий зевок.
  - Майна!
  Клеть поехала вниз.
  - Последний, - бросил Гедимин операторам подъёмника и выбрался наверх.
  - Принесло его в три ночи... - донеслось из шахты.
  - Тихо, - громко прошептал Вепуат, свешиваясь со спины туун-шу. - Тикс уснул. Пусть отдохнёт. Ему крепко досталось.
  Гедимин покосился на свежую золотистую плешь на боку - скафандр так и остался неотремонтированным. "Ладно, завтра. Всё равно лаборатория уехала. И запасы фрила вместе с ней."
  - Спускайся, - сказал он. Вепуат качнул головой.
  - Здесь посижу.
  Он погасил фонарь. Туун-шу, тихо зашипев во сне, начал раздуваться. Причальные тросы ему не мешали - кто-то размотал их и бросил на землю, и теперь они постепенно вытягивались. Гедимин проверил, надежно ли вбиты анкера, и, пожав плечами, шагнул в люк. "До утра всё равно работы не будет. А утром... Скафандр надо починить, вот что. А потом - руда..."
  
  7 день Молнии, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  В отсеке вспыхнул свет. Луч зацепил шлем, заставив Гедимина ошалело мигнуть и зажмуриться. Потом соскользнул на ободранный и так и не заделанный бок.
  - Ясно. Без приключений у вас там не обошлось, - мрачно сказал Айзек, отводя фонарь в сторону. Гедимин сел, встряхнул головой и, жмурясь, потянулся за флягой. "Побудки не было," - мозг понемногу просыпался. "Опять подняли среди ночи?"
  - Опомнишься - иди наверх, - сказал Айзек, отступая в коридор. - Применим ваши дирижабли в мирных целях.
  ...Наверху его встретили протяжным гудком и сердитым шипением.
  - Наконец-то! - протрещал с крыши ангара электрический ящер. Его шипастый гребень искрил и распространял синевато-белое сияние. Из ангара с шумным вздохом выглянул Вепуат. Снова загудело. Шипение стало громче.
  - Давай сюда! Я им говорю - Тикс ранен. А они...
  - Ну летает-то он не глазами! - донёсся из ангара сердитый голос Гварзы. Гедимин угрюмо сощурился. Он уже опознал свет, вырывающийся из открытых ворот, - в ангар Тикса, кроме самого зверя, втащили бронеход, и теперь он гудел, тревожа разбуженного гиганта.
  - Что там? - спросил Гедимин, заходя в ангар. Бронеход был развёрнут открытым люком к Тиксу и погрузочным платформам. Гварза, облокотившись на одну из них, нетерпеливым жестом позвал Гедимина к себе. Рядом с ним на платформе лежало что-то плоское, обёрнутое вспененным скирлином.
  - Эгберт, принимай! Осторожно, мать твоя колба!
  Гедимин запрыгнул на платформу и еле успел "поймать" груз лучом анализатора. Сердце сделало лишний удар. "Накопители. Ну наконец-то..."
  ...Тикс повис над ущельем. Вытянуть его вдоль расселины смогли, опустить в неё - нет. Его раздуло, плавники встали дыбом; всех усилий Вепуата и Таррки только и хватало, чтобы удерживать его в пяти метрах над краем обрыва.
  - Ну не будет он спускаться! - крикнул Вепуат, наклонившись над ущельем. - Гедимин! Строй полевой колодец! Спустим на тросах!
  "Накопители - на тросах?!" - Гедимин стиснул зубы. "Вот свяжешься с никчёмным зверьём..."
  - Спокойно! - Айзек ухватил его за плечо. - Эй! Наверху! На четыре троса! Спускать по миллиметру!
  ...С пластинами ничего не случилось. С кольцами - тоже. "Чего дёргался?! Их же потом всё равно в шахту. Ещё полсотни метров на тех же тросах..." - запоздало сообразил Гедимин, уже сидя над заготовками со сканером в руках. Хотелось прощупать каждую пластину, снять перчатку и тронуть голой ладонью - но над сарматом стояли Айзек и Гварза, и он сдерживался.
  - Что скажешь? - тихо спросил у Айзека Гварза.
  - Всё цело, разумеется, - прошептал тот в ответ. - Маккензи - не дурак. Ещё месяц тянуть с доставкой он мог, но делать себе двойную работу...
  - Вы с Кетом справитесь? - спросил Гварза, выключая сканер. Гедимин покосился на него, но тут же о нём забыл - накопительная выстилка и кольца для сборок были куда интереснее.
  - Иди на БЩУ, пусть всё стопорят, - распорядился Айзек. - Начнём с первого блока. Спешить нам некуда.
  ...Реактор заглушили, твэлы потускнели, но их света для работы хватало. Гедимин, соединяя тёмно-синие пластины выстилки, чувствовал тёплые волокна на запястьях. Хранитель держался за его руки и норовил что-нибудь потрогать, выпустив щупальце поверх пальца. Айзек тоже что-то чувствовал и время от времени задумчиво ухмылялся.
  - Следующий сброс энергии, похоже, будет штатным. И сделают его с пульта, - пробормотал он, оглядываясь на синий "стеклянный" колодец. Гедимин укладывал выстилку в коридоре оттока. "Сейчас закроем весь камень - и хотя бы изнутри это будет нормальным реактором..."
  Коридор оттока закрылся, оставив сарматов в кромешной тьме. Айзек зажёг фонарь. Сборки, покрытые слоем каменных колец, замерли неподвижно; с них даже на время сняли приводы - повернуть их можно было только вручную.
  - Кости и верёвки, - пробормотал Айзек, глядя на прокинутые под потолком блоки. - Ладно, давай потихоньку. С защитным полем для страховки.
  Красные кольца накопителя холодили пальцы - как будто, не найдя источников омикрон-излучения, вещество норовило "выпить" чьё-то тепло. Гедимин придерживал опускающиеся элементы; они ложились мягко, беззвучно. Сармат косился на закрытое "жерло" коридора оттока. Он уже видел ослепительные зелёные лучи, упирающиеся в сборки - и исчезающие в толще красного "стекла". "Эта штука будет работать. Так, как ей и положено. Что бы ни творилось вокруг. Здесь ничто не нарушит законы физики."
  ... - Запуск будет через сутки, - сказал Айзек, заглянув в монитор. - Это в лучшем случае. Гедимин, иди остынь. И поспи хоть пару часов.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Полный склад руды, - напомнил он. - Кто будет с ней работать? Гварза?!
  ...Камнедробилки грохотали. Гедимин приостановился, прислушался и сдержанно хмыкнул. "Новую тоже запустили. Хорошо."
  Грохот стал тише, потом Гедимин услышал громкий шорох - песок, полученный дроблением, высыпали в другую мельницу, чтобы растереть в пыль.
  - Пускай! - громко, перекрывая гул механизмов, сказал кто-то из рабочих. Загудело чуть громче, послышался треск. Кто-то шумно выдохнул - так, будто поднял тяжесть.
  - Заводи... Вира! - скомандовал рабочий. Гедимин выбрался из шлюза. Сбоку от него двое филков в тяжёлой броне наклоняли мешок над рудоприёмником. Чуть ниже вращалась из стороны в сторону дробилка первой ступени - её останавливать не стали. Гедимин покосился на планки-ограничители, не подпускающие рабочих слишком близко. "Надо бы убрать всё это в кожух. Мало ли, кто случайно зацепится. Не намотает, но ушибы будут..."
  - Да стой ты! - с досадой сказал один из рабочих. Он светил фонарём в рудоприёмник, высматривая что-то на дне. Второй - тот, кто взялся было за рычаг, чтобы открыть заслонку и ссыпать руду в дробилку - недовольно хмыкнул.
  - Что ты там роешься? Уран - он и есть уран!
  Гедимин, недобро щурясь, шагнул к нему.
  - Где ты здесь видел уран?
  Краем глаза он видел, как рабочий вылавливает что-то, влипшее в глину. Оно было приплюснутым, с небольшими сегментами, и слабо светилось.
  - Ты ему скажи, чтоб работал, - буркнул филк у рычага. - Машины стоят, а он копается!
  - Погоди ты, - пробормотал другой, выкладывая рядом с рудосборником ещё один обломок. Между пластами затвердевшего ила белел тонкий кольчатый стержень. "Суставы... Палец? Такой тощий и длинный?" - задумался было Гедимин, но тут же встряхнул головой. "Это те... складчатые штуки. Звёзды-фильтраторы. У них внутри такие распорки вроде спиц."
  - Это речная фауна, - сказал он филку, достающему из руды уже третий панцирь. Эти предметы Гедимин тоже опознал. "Жуки... или трилобиты, кто их разберёт. Их там много плавает. Копят в себе ирренций..."
  - Река высохла, что там плавало - сдохло. Осторожнее с ними - они фильтруют ил, жрут ирренций.
  - Угу, - отозвался филк и бросил один из панцирей в рудосборник. Рабочий сдвинул было рычаг, открывая заслонку, но тут филк выдернул ещё что-то прямо из высыпающейся руды.
  - Ты в себе?! - Гедимин оттолкнул его от механизма. Филк только дёрнул плечом и разжал кулак. Там лежали два светящихся панциря. Один был чёрным, с ярким зелёным орнаментом, другой - светло-лиловым и странно набухшим изнутри. Присмотревшись, Гедимин увидел мельчайшие кристаллы сингита - они проросли между сегментами панциря, в его толще, там, где проходил орнамент, и прошили его по всем направлениям. "Как оно такое плава... Уран и торий! Это же окаменелость!"
  - Все слои вперемешку, - пробормотал филк, рассматривая панцири. - А ведь эта штука должна лежать куда ниже. Она старше на дочерта лет...
  - Ты работать собираешься? - ощерился на него другой. Задвижка уже закрылась, дробилки перемалывали руду, и, судя по тихому шороху, самая мелкая фракция перетёртого минерала понемногу высыпалась в разделитель.
  - Ага, - отозвался филк, откладывая оба панциря в костяной ящичек. Там уже накопилась пара горстей камешков с посветлевшими останками местной фауны - или, возможно, флоры.
  Гедимин поднял мешок, вывалил в приёмник, придержал рычаг, осторожно отодвинув рабочего, - уже в верхних слоях руды синели окаменелости, пропитанные сингитом. На некоторых наросли один-два кристалла, другие вспухли изнутри от многочисленных щёток. "Наелись ирренция ещё при жизни," - решил Гедимин, поддевая обломки когтями. Ил расслаивался, освобождая крупные включения. Их из-под рук выуживал филк-"палеонтолог". Что он бормочет в наушник, Гедимин разобрал не сразу.
  - Датировка? - он напряг память, но тщетно - там бултыхались только отрывки из "Справочника ликвидатора". - По изотопному соста... Hasu!
  - Да хоть слои посчитать бы, - проворчал филк, перебирая в ящичке новые и старые находки. - Вот это вот - с какой глубины?
  Гедимин растерянно пожал плечами. "Вот ещё за этим я не следил посреди пустыни..."
  Дробилка загрохотала. Из разделителя донеслось шипение - жидкая ирренциевая грязь наполнила резервуар, вытеснив остатки воздуха. Гедимин шагнул к нему. За спиной вполголоса переругивались филки. "Палеонтолога" отогнали от дробилки, и он полез в ещё завязанные мешки.
  - Наружу не выноси, - предупредил его Гедимин. - А вообще - покажи Вепуату. Он тут биолог.
  
  8 день Жизни, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Едва шлюз приоткрылся, Гедимин услышал шум камнедробилок, стук падающих обломков - и чьё-то сердитое фырканье.
  - Да Бозек! Он тут... работал вчера, - филк у рудоприёмника снова фыркнул. - Кет ему разрешил, вот он и рылся. А нам теперь...
  Увидев в дверях Гедимина, он резко замолчал и подался в сторону. Сармат обвёл взглядом ряды мешков вдоль стены, разделитель с почти пустыми резервуарами (с вечера ирренций, органику и глинистый остаток выгрузили, работа утренней смены только-только началась), плохо закрытую нишу в экранированной стене...
  - Есть проблемы? - спросил он, прислушиваясь к шуму дробилок и поршневой машины. "Треск?.. А. Панцирь попал под шары. Видимо, Бозек выкопал не всё. Или свежие панцири он не брал..."
  Костяной контейнер (точнее, два - в один всё не влезло) стоял в нише; затолкали его далеко, только пластину задвинули неаккуратно. Свежих панцирей внутри, и правда, не было - только древние, светло-лиловые, местами раздутые, местами сплющенные. Были и другие останки - какие-то осколки, пластинки, спицы, шестерни странного цвета и формы. Гедимин задвинул контейнеры в нишу и плотно её закрыл. "Тут без биолога не разберёшься..."
  - Уран и торий!
  За собственными мыслями и шумом дробилок Гедимин не заметил, как снова открылся шлюз. Айзек заглянул в цех, без интереса посмотрел на механизмы и рабочих и повернулся к мешкам, задвинутым в угол, за экранирующую перегородку.
  - Пара центнеров?
  - Забирай, - кивнул Гедимин. - А я заберу своё.
  Мешки с лиловой глиной были собраны в кучу - оставалось связать их в гроздь и повесить на плечи.
  - Текк"тов не видел?
  Айзек пожал плечами.
  - Вепуат собирался на что-то их приманивать. А я наверху ещё не был. Тебе много глины нужно? На выплавку ипрона хоть что-то останется?
  Гедимин молча кивнул и боком протиснулся в шлюз. Мешки весили, по меркам сармата, немного - даже меньше, чем он сам - но топорщились во все стороны даже под защитным полем. "Ага, у Вепуата получилось," - по экрану сканера тянулись полосы ряби, поднимающиеся мимо станции к поверхности. "Как им крикнуть, чтобы подождали?"
  ...Стоило высунуться из шахты, в ушах зазвенело от верещания. Следом лязгнуло - кто-то хлопнул в бронированные ладоши. Низкочастотный гул надавил на макушку, и Гедимин, кое-как дотянувшись, сдвинул височную пластину.
  - Много шума. Где работа?
  - Здесь, - отозвался Гедимин, поворачиваясь к гигантской сверкающей змее. Текк"т держал в пасти обрывок червя-пирофоры, но говорить это ему не мешало.
  - Куэнн-работа? - гигантская голова качнулась, нависая над сарматом. Тот шевельнул плечами, указывая на свисающие мешки.
  - Смешивать камни. Мять. Лепить. Ты один? Зови других. Работы много.
  Он прошёл по спрессованному гравию и сбросил груз. Вокруг на секунду столпились нхельви, понюхали мешки и высыпанную из них глину и отхлынули.
  - Давно они тут? - Гедимин попытался вспомнить, когда в последний раз видел нхельви. Вепуат пожал плечами.
  - А я за ними слежу? Они тут волнами - то прибежали, то удрали... Эй! Запомнили? Лежит тут червяк - его не трогать! Сказал "это для вас" - тогда ешьте! А так - нечего!
  Нхельви заверещали наперебой, разбегаясь во все стороны. Те, кто отскочил на пару метров, уже цокотали о чём-то своём. Мимо Гедимина пролетел крупный ошмёток жёлтого камня, накрыл собой горку глины, - Текк"ты уже сползлись и приступили к работе. Сармат быстро отошёл к шахте. Вепуат, нагнав его, показал прогрызенный сегмент кольчатого панциря.
  - Видел? Оставил червяков на ночь в ангаре. Утром пришёл - всё изгрызено. Би-плазмой их обрызгать надо было, что ли...
  - Нхельви это едят? - Гедимин покосился на зверьков, пытаясь представить, как они охотятся на огнистого червя.
  - Сам удивился, - Вепуат, размахнувшись, закинул обломок панциря в ущелье. - Тикс вот не захотел.
  Из шахты выбрались четверо филков. Гедимин покосился на их перчатки с крагами. "Что-то новое..." Следом в перчатках и лётном шлеме выскользнул Уттунри, весело оскалился на ходу и побежал догонять филков. На крыше ангара их ждал, поводя крыльями, электрический ящер.
  - Уркку! Ты-то летишь? - крикнул он, рассыпая мелкие искры. Вепуат качнул головой.
  - Не сейчас, Таррки. Может, как рассветёт. Осторожней с Тиксом! Левый бок - слепая зона!
  Таррки взмахнул хвостом, затрещали разряды.
  - Не зона, а маленький слепой пятачок. Если бы они из-за каждого глаза слепли...
  Не договорив, он спикировал на спину безымянному туун-шу. Филки уже подтягивались на тросах и выстукивали сигналы по "крышкам" закрытых "люков". Из ангара Тикса донеслось протяжное шипение. Нхельви с громким писком сбежались к воротам - и тут же отхлынули. Наружу, взметая гравий, вылетел туун-шу.
  - Хорошо пошёл! - Вепуат шумно вздохнул, глядя "дирижаблю" вслед. Из ущелья его проводили протяжным воем и грохотом трещоток - Джагулы тоже проснулись затемно.
  - Гедимин, поможешь? - Вепуат повернулся к сармату. Тот мигнул.
  - Чем?
  - Надо засунуть в Зелёных Пожирателей кровяной камень, - Вепуат показал полотняный мешочек с мелкими комками. - У тебя ведь есть что-нибудь твёрдое с ирренцием? Дай им погрызть, пусть отвлекутся.
  ...Со стержня закапала маслянистая жижа. Зелёный Пожиратель ёрзал, пытаясь то сдавить его в челюстях, то затолкать в глотку. Гедимин смотрел, как в подставленную ёмкость капает флоний.
  - Готово, - Вепуат выпустил "червяка" и показал жест превосходства. Существо не заметило ни возни с наспинными щитками, ни того, что оно свободно, - стержень с ирренцием внутри был важнее. Гедимин лишь со второй попытки стряхнул Пожирателя, и "червяк", свернувшись в клубок, упал под ноги Вепуату.
  - Ты бы поосторожнее, - укоризненно сказал тот, перекладывая существо на горку "фонящего" песка и щебня. Гедимин молча протянул ему миску флония - слюны туда накапало изрядно - и пошёл в санпропускник. "А про окаменелости так и не сказал," - вспомнил он уже на выходе, под дозиметрической рамкой. "Ладно, он, наверное, уже знает."
  ... - Тонна в сутки? И сколько ирренция на выходе? - спросил Айзек. Шлюз БЩУ открывался неторопливо - и командир совсем никуда не спешил. Гедимин угрюмо щурился, но не подгонял ни Айзека, ни механизмы. "Убрать экраны - дело секунды. А вот если оно там не устоялось..."
  - Два с половиной центнера, если повезёт, - ответил он.
  - Значит, почти три сборки... - пробормотал Айзек под тихий гул открывающихся ворот. - Три сборки - двадцать дней... В принципе, станция себя обеспечит.
  - Если в следующем году её ещё куда-нибудь не утащит, - буркнул Гедимин. - Есть способы её заякорить? Чтоб не моталась по всей Равнине? Вот города местных... или они тоже?!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Погоди. Сначала разберёмся с более... простыми задачами. Думаешь, экраны можно убирать? Направление луча выверено точно? Выстилка не сбила фокус?
  Гедимин смотрел на тёмный монитор машзала. Ещё пара секунд - и на его краю сверкнул жёлтый луч. Потом он расширился, заскользил по залу, упёрся в кольчатую красную колонну. Немного света попадало и на руку, держащую фонарь - золотистую перчатку и белесую плёнку поверх неё.
  - Зачем Вепуат? Я бы сам мог...
  - Туда, где он стоит, луч не попадёт, - перебил его Айзек. Неосвещённый силуэт вместе с фонарём сместился вдоль стены, задрожал, луч заметался - и снова упёрся в колонну, только на три метра выше.
  - На месте, - послышалось из передатчика Айзека. - Тут ничего не светится.
  - Там и стой, - велел Айзек. - Гаси свет!
  Монитор снова потемнел. Гедимин потянулся к пульту, но командир поймал его за локоть.
  - Это без тебя сделают. Ты наблюдай. Ярне! Команда на пуск луча!
  ...Первый луч был узким, приплюснутым, - словно лезвие света из-под приподнимающегося экрана. Световое пятно расширялось медленно; из темноты проступали золотистые стены, чёрные щитки аварийной сигнализации, очертания соседнего коридора оттока... Заслонка замерла. Айзек беззвучно считал, разгибая пальцы. Три минуты, показавшиеся Гедимину бесконечно долгими, - и второй экран пошёл вверх. В машзале уже было светло; сармат видел сияющие жерла коридоров оттока, ослепительные лучи, кажущиеся плотными, золотистый силуэт, застывший на "крыше" коридора...
  - Накопительные колонны к старту, - раздался в полной тишине голос Айзека.
  ...Вепуат спрыгнул, когда сборки вышли на рабочие обороты. Гедимин видел зелёные блики на его защитной оболочке. Часть излучения отражалась, проходила мимо, - но её было слишком мало, чтобы выжечь уплотнённое поле. Оно даже не становилось прозрачным. Вепуат, с опаской глядя на сияющие "балки", вдоль стены добрался до шлюза. Гедимин облегчённо вздохнул. Айзек покосился на него и незаметно ткнул в бок.
  - Сам в активную зону лез - не боялся?
  - Я знаю, что делаю, - буркнул Гедимин. - А вот он - не атомщик. Зачем ты его туда засунул?
  Он приподнял височную пластину. Тёплое щупальце скользнуло по коже и растаяло. Реактор был спокоен.
  - Вот так эта штука и будет работать? - спросил Ярне, пристально глядя в монитор машзала. - Они все такие?
  - Обычно они не жёлтые, - сказал Айзек. - И не из камня. И вращаются в одну сторону. Но, в общем, ты прав.
  ...Вепуата у санпропускника не было. Гедимин, досадливо хмыкнув, тронул висок.
  - "Элидген", приём. Где Вепуат? Не видишь?
  "Наверху-у," - прогудело в черепе. Тёплое волокно коснулось макушки и растаяло.
  ...Наверху скрежетал гравий. С "восточного" склона плато медленно сползал сааг-туул. За собой на тросах он тащил гигантского "трилобита", раздувшегося, как шар. Тросы были пропущены сквозь пустой ангар. "Трилобит" застрял в его воротах и бил хвостом, пытаясь вырваться. Сааг-туул топтался на месте. Тросы потрескивали.
  - Таррки! - крикнул Вепуат. Он стоял у ангара, задрав голову, и смотрел на гребень крыши. Там сидел искрящийся ящер.
  - Ты придумал - ты и делай, - сказал он и отвернулся.
  "Трилобит" перестал бить хвостом и выпустил боковые плавники. Чуть приплюснутый "дирижабль" медленно наклонялся набок и стравливал воздух.
  - Тяни! - заорал Вепуат, взлетая на крышу ангара. Затрещали погремушки. Сааг-туул дёрнулся, "трилобит" зашипел, пытаясь раздуться, но поздно. Рывок - и он влетел в ангар. Ворота захлопнулись.
  - С первым зверем было так же? - спросил Таррки.
  Вепуат заглянул в ангар и тут же отскочил. Внутри хлопнули, смыкаясь, челюсти. Вепуат обежал ангар и шмыгнул внутрь с заднего хода. Внутри затрещало, потом зашипело. Таррки переглянулся с Гедимином и встряхнул наэлектризованным гребнем.
  - Если Уркку что задумал, его не собьёшь. Вы все такие?
  Гедимин молча кивнул.
  
  9 день Металла, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Вентиляция тихонько гудела. По коридорам тянуло сквозняком. В операторской было прохладно - филки в комбинезонах даже ёжились, попав под воздушный поток. Гедимин прикрыл лючок - "пока не станет жарко, можно не трогать" - и вышел, едва не наступив на электрического ящера. Хусу-Таррки бродил по незнакомым коридорам, привставая на задние лапы и оглядываясь.
  - Пещера, а ветер, - услышал Гедимин его тихий шёпот.
  - Заблудился? - спросил сармат. - Ты тут не ходи. Излучение...
  Он махнул рукой в сторону реактора - невидимого за множеством стен, но вполне "отражающегося" на дозиметре. Таррки шевельнул крыльями.
  - Оно мирное. Мы, Хиги, с богами не ссоримся. Нам проблем не надо.
  Гедимин вывел его к шлюзу жилого блока и свернул к горнообогатительному цеху. Воздух чуть потеплел; сармат сверился с сигма-сканером - наверху начинался дождь.
  "А всё-таки интересно было бы посмотреть," - думал Гедимин, проходя шлюзы. "Откуда берётся металл, как и из чего конденсируется. И что внутри разломов в небе. Если бы удалось подняться достаточно высоко и не расплавиться..."
  В цеху заправляли камнедробилку. Гедимин прислушался - резервуар с ирренциевой грязью ещё не свистел, места в нём было достаточно. "Так смена только началась. Ещё бы они за час его забили..."
  - Бозек, я же больше по живым, - донёсся из угла за дробилкой растерянный голос Вепуата. - Тех хоть видно. А эти все какие-то перекорёженные. Ну, вот тут - смотри - программа нашла соответствие...
  - Ага, вижу, - отозвался филк; вдвоём с Вепуатом они листали сканы на голографическом экране, рядом, накрытый защитным полем, стоял короб с окаменелостями. - Значит, это обломок радиальной спицы... А вот это, похоже, отсюда.
  Он ткнул в небольшой скан и подтащил его к соседнему столбцу. Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Форма похожа. Но, - он увеличил фрагмент цветного скана и указал когтем на что-то малоразличимое. - Тут, внутри, бугорки. Видишь? А на окаменелости поверхность гладкая.
  Филк покосился на контейнер.
  - Может, плохо отсняли? Они же все фонят...
  - Может, и так, - пробормотал Вепуат. - Может, истёрлось. Но... ладно, пока под сомнением. Меня больше занимают жуки...
  Он опустил передатчик и встретился взглядом с Гедимином.
  - Жуки-радиофаги, помнишь?
  Гедимин мигнул.
  - Копаетесь в костях?
  - В основном в ракушках и панцирях, - отозвался Вепуат, сгребая по всему экрану "фото" водяных трилобитов. Там были живые, были пустые "скорлупки", были окаменелости, проросшие кристаллами сингита. Взгляд Гедимина уловил много сходства - и заметные различия. "Несколько видов? Или это самцы и самки?" - он встряхнулся, выкидывая бесполезные мысли из головы. "Чем я вообще занимаюсь?!"
  - Я сначала думал - показалось, - Вепуат продолжал рассказывать о чём-то своём, почему-то обращаясь к Гедимину. - Живых-то особей у меня нет. А выходит - верно. Два из трёх окислителей. Не один, не все три, а два. Такой вот обмен веществ.
  Гедимин мигнул.
  - Что, и эти твари - не отсюда?
  Он попытался представить, как плавучий "жук" пересекает безводный Край под металлическими и кислотными ливнями. "Разве что в месяце Воды и при очень сильном везении..."
  - Тут что-то... что-то другое, - отозвался Вепуат, глядя на экран. - Почему два, а не один? И зачем ирренций?
  "Ирренций!" - Гедимин наконец вспомнил, зачем пришёл, сердито фыркнул и заглянул в разделитель. Ещё немного жижи из бака вытекло в отдельный резервуар. Сырая глина чавкнула.
  - Надо как-нибудь провести нормальные раскопки, - снова подал голос Бозек. - Снять глину по слоям. Хотя бы будем знать, что из фауны лежит выше, а что - ниже.
  - Ты ещё учитывай, что река-то разливается, - пробормотал Вепуат. - И размывает...
  В дальнем, надёжно экранированном отсеке было тихо - плотно пригнанная створка легла внахлёст, не пропуская звуки. Внутри было чуть теплее. На запястье зажёгся жёлтый светодиод. Гедимин сверился с дозиметром и хмыкнул - "сигма" наплывала волнами из-за стены. Здесь, в отсеке, тоже было чему "фонить" - тут спекались и остывали ирренциевые таблетки - но стрелка-указатель дозиметра упорно разворачивалась к стене. "Хранитель наблюдает," - сармат едва заметно ухмыльнулся. На долю секунды ему померещился на стене круглый зелёный глаз. Рассмотреть его Гедимин, конечно, не успел.
  
  10 день Мысли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид
  - Уверен, что я там нужен?
  Вепуат быстро закивал. Гедимин поморщился.
  - В ангар вы его как-то запихали. Привяжи его опять к сааг-туулу.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Это будет перебор. Всё-таки из ангара он выйти хочет... наверное. Вот я не уверен. Вроде бы и к сааг-туулу привязывать рано, и один я его могу не вытащить... или не удержать.
  - Обвяжись камешками, - хмыкнул Гедимин, вспомнив полёт над Ксаланом. Вепуат щёлкнул себя по запястью.
  - Уже. Но... подстраховка ведь не помешает?
  Он, не дожидаясь ответа, оглянулся на лестничную площадку. Туда поднималась группа филков со странными слоистыми поясами; секунду спустя Гедимин опознал плотно намотанные тросы-щупальца. С присосок свисали прилепленные рукавицы с крагами.
  - Экхард! Вы сейчас седлайте Тикса и делайте малый круг. Эгберт! Вы со мной - будем поднимать второго.
  - Надо его как-нибудь назвать, - задумчиво сказал филк, шевеля перепончатыми ушами. Гедимин быстро отвёл взгляд. "Новая мимика, мать её пробирка..."
  - Вот и подумай, как, - сказал Вепуат и оглянулся на Гедимина - точнее, на что-то за его спиной. Сармат услышал электрический треск. Мимо, разворачиваясь брюхом к стене, пролетел Хиг и свалился на пол, сложив перепонки.
  - Совать небесных зверей в пещеры... - он выразительно дёрнул гребнем. - Надо же было додуматься!
  ...Ворота ангара открылись одновременно. Под их негромкий шорох Гедимин тихо проскользнул внутрь. Глаза огромного зверя были прикрыты, но что-то поблёскивало из-под сомкнутых пластин брони. Сармат подтянулся на шипах и запрыгнул на спину, на ходу сдёргивая крюки и зацепы. Туун-шу зашевелился. Ещё секунда - и по периметру "дирижабля" открылись глаза. Гедимин сбросил ещё пару крючьев - и еле успел всадить когти в броню. Туун-шу с места рванул к выходу. Тросы затрещали, заскрежетали выдираемые анкера - и зверь вырвался из ангара. Гедимин болтался на его спине, надеясь, что тварь не сделает "бочку" - про трос-щупальце он намертво забыл.
  Внизу звякнуло. Ещё секунда - и на "палубу" откуда-то сбоку спикировал Вепуат. Мимо промчался искрящий шестиугольник. Зверь пару раз дёрнулся, зашипел, стравливая воздух, и выпустил плавники. Вепуат застучал по его броне, и Гедимин почувствовал, как огромная туша разворачивается.
  - Летим! - Вепуат, захлестнув сармата тросом-щупальцем, прилепил свободные концы к "палубе". Гедимин нехотя вынул когти из брони. Хусу-Таррки, на секунду севший на "палубу", покосился на его руки и дёрнул крылом.
  - Крепкие у тебя когти!
  Гедимин сел, огляделся. "Палубу" уже не шатало, полёт выровнялся. Вдалеке и чуть сбоку сверкнул красный "маяк" - Сарматское плато давно осталось позади. Над ним плыл, огибая холм, второй "дирижабль".
  - Мы на большой круг, - бросил Вепуат, подбирая тросы управления. Таррки с треском сорвался с "палубы". Гедимин покосился на свежие борозды на панцире туун-шу. "Это как-нибудь чинится? Заживает?"
  Туун-шу ударил хвостом, набирая скорость. Вепуат ему не мешал.
  - Его надо вылетать, - сказал он, повернувшись к Гедимину. - Иначе мы его не пришвартуем. Два-три больших круга, чтоб размял мышцы...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Некогда мне летать. Работа.
  Вепуат пожал плечами.
  - Ну, не прыгать же тебе отсюда на плато. Поработают пока без тебя. Всё равно ирренция там мало, таблетки не остыли, а реактор нас и отсюда... Ядро Сатурна!
  По ущелью, медленно вытаскивая туловище из разлома, брёл сааг-туул. В ту же секунду Гедимин разглядел и второго - тот уже обогнул плато и приостановился, обнюхивая землю. Из-под приподнятых пластин брони свисали узкие цветные ленты, выскобленные шкуры и всякое тряпьё. Над спиной зверя кружили "трилобиты", изредка отвлекаясь на кусты и расщелины.
  Третий сааг-туул вышел из разлома, принюхался и ускорил шаг. Через пару секунд он уже грыз кусты, а "трилобиты" сновали вокруг, хватая спугнутую фауну. Из приоткрытого "люка" высунулась рука в светло-синей шерсти, сгребла вывешенную рубаху и втянулась обратно. Четвёртая бронированная морда уже показалась из разлома; следом выскочил "трилобит", нырнул в соседнюю стаю и под громкий клёкот и треск умчался обратно.
  За дальним плато завыла ракушка. Гедимин уже видел сааг-туула, по середину туловища ушедшего в разлом. Он уходил из долины, и "трилобиты", разлетевшиеся по кустам, догоняли его. Ракушка снова взвыла - кто-то высунулся из-под панциря и задудел. Гедимин увидел длинную синюю морду, тёмную гриву с торчащими из неё перьями и пучками цветной шерсти, ремешки перевязи и браслеты на мохнатых руках. Одежды у существа, похоже, не было.
  За плато, у "главных ворот" долины, заверещали и тут же замолкли дудки. Вой прекратился, и "сигнальщик" втянулся в "люк". Звери разбредались по долине и соседним разломам, ни на что не обращая внимания - только "трилобиты" в небе клекотали, отгоняя чужаков.
  - Они ими даже не управляют, - прошептал Вепуат, завороженно глядя на "стадо". В долину зашло восемь сааг-туулов; двое, понюхав воздух и землю, ушли в ближайшие разломы, один залёг в ущелье, остальные брели, держась поодаль друг от друга. Ещё пара сотен метров - и залёг второй. Щитки его панциря, и без того растопыренные, приподнялись ещё немного, наружу выглянули синие кочевники. Один выбрался на броню и встал там, оглядываясь по сторонам. Кружащие "трилобиты" сунулись было к нему, но он отмахнулся - и стая снова взлетела. Кто-то из зверьков сел на неподвижный уже панцирь, кто-то шмыгнул в "люк". Кочевники, выбравшись из-под брони, рассматривали гравий и скалу. Кто-то копался в "грунте" узкой костяной лопаткой, кто-то шарил заострённым штырём в расселине. Двое сели на корточки и принялись перебирать камешки, иногда что-то складывая в поясные торбы.
  - Сагаты, - прошептал Вепуат. Туун-шу плавно разворачивался над "стадом". Два сааг-туула залегли; остальные брели по ущелью, заглядывая в соседние низины. То один, то другой с протяжным скрипом уходил в разлом. "Ясное дело. Тут-то сожрать нечего," - мелькнуло в голове Гедимина. "Всё давно выедено."
  На броню бредущего зверя вылез Сагат. В руках у него не было ничего, кроме рыбины, насаженной на длинную кость. Он уселся между выступами и принялся за еду. Тут же над ним повисла стая эшку-тэй. Он подбросил горсть крошек и косточек - до земли ничего не долетело, всё было поймано на лету.
  Снова завыла ракушка - ещё один сааг-туул понял, что в долине Элид есть нечего. Ему ответили верещанием дудок. "Ракушка - сигнал, дудка - ответ," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Такая сигнальная система... Интересно, это одно племя или несколько? Они, похоже, живут мирно..."
  - Да, пастбище тут так себе, - Вепуат шумно вздохнул. С высоты, набранной живым "дирижаблем", сааг-туулы выглядели мелкими ящерками. "Двенадцать... четырнадцать... трое остались, ещё пятеро ушли..." - Гедимин, прекратив подсчёты, покачал головой. "Как будто дикое стадо куда-то бредёт. Интересно, у них вообще есть погонщики?"
  Вепуат развернул зверя и начал снижение. "Тропы" сааг-туулов остались в стороне, теперь считать их было совсем неудобно.
  - Эти пройдут насквозь, и быстро, - сказал Вепуат, глядя на живые холмы посреди ущелья. - А вот эти... это уже любопытно.
  Три сааг-туула залегли в долине; друг друга они видеть не могли - только "трилобиты" из трёх стай то и дело перемешивались, то летали вместе, то гоняли друг друга тычками. "Экипаж" спешился; кто-то копался в низине, собирая камешки, клубни и обугленные кости, кто-то залез на плато и там высматривал что-то среди гравия. Гедимин видел, как один за другим кочевники отвлекаются и поворачиваются к плывущему над ними "дирижаблю". Оружия у них не было.
  Туун-шу снизился до тридцати метров. На плато и в низине забеспокоились. Из-под брони следили за "дирижаблем", но оружия Гедимин по-прежнему не видел.
  - Э-эй! - крикнул Вепуат, наклонившись над ущельем. - Не бойтесь! Вы к нам не лезьте - и мы не полезем!
  Кочевник на броне вздрогнул и навострил уши. Вепуат выпрямился и хлопнул туун-шу по панцирю. "Дирижабль" плавно повернул в сторону, забирая кверху, и повис там, раздув бока. Вепуат включил сигма-сканер.
  - Сагаты... - Гедимин вспомнил давнее столкновение на границе Сфена Молнии и слегка сощурился. - Что они тут забыли?
  - Видишь же - зверьки привели, - отозвался Вепуат. Он, не отрываясь, смотрел на экран и даже развернул широкую голограмму. Гедимин заглянул через плечо - под сканирующим лучом шевелилось, пульсировало что-то продолговатое.
  - Мать моя пробирка... - шептал Вепуат, горящими глазами глядя в экран. - Они ж со дня на день пойдут на выход. Видимо, поэтому надо залечь... А как с едой? Хватит им тут еды?
  Гедимин огляделся. Кочевники, потеряв "дирижабль" из виду, о нём всё-таки не забыли - кто-то высовывался из-под каменного козырька и посматривал на сарматов. Сааг-туулы - и ближайший, и дальние - лежали неподвижно, уткнув морды в гравий. Кочевники распахнули "отсеки" совсем уж настежь, даже поставили подпорки, чтоб не закрылось. Наружу струями тянулся пар. Кто-то вылез на броню с мешочком камешков и перебирал их, отбивая ненужные осколки. Другие столпились у глубокой расщелины - на её дне было что-то интересное, но поддеть никак не удавалось.
  - Они вроде спокойные, - сказал сармат. - Непохоже на набег.
  Вепуат фыркнул.
  - Им не до нас. Тут три самки. И они со дня на день размножатся. Ну, то есть... у них это сложный процесс. Но им тяжело. Вот и лежат... Надо же! Не думал, что такое застану. Надеюсь, они не уйдут, пока всё не закончится. Тут с едой, конечно, плохо - но у них есть запасы...
  Гедимин мигнул.
  - Размножатся?.. - он вспомнил, что ни разу не видел сааг-туулов-детёнышей. "Самки?" - он пытался высмотреть отличия между "транспортом" Сагатов и союзных Джагулов. "У нас, видимо, самцы. Иначе Вепуат так не таращился бы. А чем отличаются... Без сканера не разберёшь."
  - Ну да. У них яйцеживорождение, - пробормотал Вепуат, рассматривая пульсирующий ком. - Кожистая скорлупа... Да, тут по-другому не выжить. Четыре яйца, но очень крупные. А тут... тут ещё какая-то полость. То есть они выйдут не сразу наружу. И вот эти протоки...
  Гедимин, подавив тоскливый вздох, оглянулся на Сарматское плато. "Стадо" обогнуло его; последние особи ушли за холмы, и откуда-то оттуда доносился вой ракушек. Дудки им уже не отвечали.
  ...Туун-шу, уже не сопротивляясь, протиснулся в ангар. Едва за его хвостом закрыли ворота, в здание заглянул Айзек.
  - Вепуат, иди сюда. Со зверем Гедимин разберётся.
  - Что там? - Вепуат спрыгнул на платформу. Гедимин недовольно сощурился.
  - Военный совет, - отозвался Айзек, снова поманил сармата к себе и скрылся.
  Гедимин догнал их через десять секунд - долго возился с крючьями, воротами и лючками. На краю плато, под взглядом трёх сааг-туулов, собрались кочевники. Рядом, навострив уши, сидели нхельви. Над их кольцом возвышался, сложив руки на груди, Айзек. Перед ним стоял взъерошенный Вепуат.
  - Мы не навредим никакому зверю, - говорил Джагул; его грива была вздыблена, клыки оскалены. - У нас их три, и есть скалы. Мы прижмём его очень бережно. Оттого, что перебьём Сагатов, ему вреда не будет.
  - Не лезь к Сагатам! - рявкнул на него Вепуат, подняв дыбом перья. Айзек покачал головой.
  - Ты уверен, что пришлые кочевники безвредны? Столкновения с Сагатами у нас уже были. Как минимум, они недалеко от караванных троп. Да и филки, если отойдут от станции...
  Вепуат мотнул головой.
  - Я с ними поговорю. Им сейчас не до драк.
  - И надо забрать у них зверя, пока это легко, - снова подал голос Джагул. Его поддержали одобрительным рявканьем.
  - У племён Пламени нет зверей-самок. А тут они есть. Вы, никто, даже и не поднимайтесь. Джелег сами...
  - Нашли их мы, Хеллуг, - недовольно ощерился другой вожак.
  - Ни Хеллуг, ни Джелег, ни Улгех не пойдут нападать на Сагатов! - Вепуат обвёл кочевников сердитым взглядом. - Это против воли Пламени. Кто клялся не нарушать её?!
  Кто-то из Джагулов, недовольно ворча, полез на броню. Немногие оставшиеся смотрели на Вепуата с недоумением.
  - Ладно, - Айзек опустил руки и повернулся к ангару. - Вепуат, готовь зверюгу. Слетаем вдвоём, посмотрим на твоих Сагатов. Если они, и правда, мирные - им сильно повезло.
  Нхельви, незаметно оставив сборище, уже мельтешили у ангара. Кто-то даже залез на крышу. Вепуат, молча кивнув, пошёл к зданию. Гедимин проводил сарматов взглядом и качнул головой. "Ну, хоть в этот раз без меня. Пойду работать."
  - Уррх... Геджер! - на сармата смотрели Джагульские вожаки - те немногие, кто ещё не перебрался на броню своих зверей. - У Пламени странная воля. Когда в набег? Ты знаешь?
  Гедимин покосился на бок, снова покрытый чёрными пластинами. Ушиб давно зажил, ипроновые щитки удалось выровнять...
  - Думаю, сходим. Только не к Сагатам.
  
  11 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид
  Транспортёр остановился. Гедимин издалека смотрел, как рабочие разворачивают его на склад. Ещё восемь центнеров "лиловой глины" отправились на хранение. В "топливном цеху" грохотала дробилка, перемалывая руду. "Тонна в сутки. Можно было бы и больше..." - Гедимин оборвал несвоевременную мысль. Для "больше" нужна была ещё пара шаровых мельниц и второй резервуар разделителя, а для них - "лиловая глина", ценная руда, ждущая переработки на ипрон. "Потом сделаю. Сейчас - ипрон нужнее."
  ...Вепуат фыркнул.
  - А что, ирренций, если над ним сидеть, бодрее выделяется? Или таблетки остывают быстрее?
  Гедимин поморщился, но промолчал - крыть было нечем.
  Вепуат уже запрыгнул на спину туун-шу и деловито хлопал по броне и отцеплял крюки. Зверь, услышав звон падающих зацеп, зашевелился. Гедимин влез на "палубу", стараясь не наступить на торчащие из-под брони глаза. Туун-шу следил за ним, но держался спокойно.
  - Им надо много движения, - объяснял на ходу Вепуат, сбрасывая швартовые канаты. Существо шевельнуло хвостом. У ворот заверещали нхельви, кто-то из филков крикнул: "Sata!", - "дирижаблю" освобождали дорогу.
  Туун-шу уже вылетал, когда снаружи донёсся вой. Следом кто-то хрипло рявкнул, и Гедимин насторожился - "акцент" был чужой, не Джагульский.
  - Сагаты! - крикнули снизу. Там на броне сааг-туула стоял кто-то из вожаков, с оружием и в броне. Другие выглядывали из щелей, как из бойниц. "Набег?" - Гедимин быстро огляделся по сторонам. Всё, что он увидел, - синий силуэт, влипший в расщелину скалы; тёмная грива стояла дыбом. Сканер "показал" ещё двоих - без оружия, только с ножами и заострёнными костяными штырями, с полупустыми торбами - внутри было по горсти клубней и несколько рэссеновых "капель".
  - Ваджег! Что за шум? - спросил Вепуат. - На вас напали? Эти трое?
  Кто-то из Джагулов взвыл, но тут же замолчал под недовольное рычание из-под брони.
  - Они смотрели на холм!
  Вепуат пожал плечами.
  - Не запрещено. Э-эй! Кириг!
  Филк, что стоял у ангара и пил из фляжки, опустил её и вопросительно хмыкнул, глядя в небо.
  - Можешь жахнуть над плато? Так, чтобы гравий посыпался? Только подальше от той расселины, - там местный!
  - Да не вопрос, - филк, пожав плечами, сунул руку в карман. Камешек, запущенный из колёсомётной пращи, свистнул над ущельем, врезался в слой гравий и там взорвался. Вниз хлынул камнепад.
  - Хепри! - заорал с "чердака" станции Кенен Гварза. Вепуат, хмыкнув, хлопнул туун-шу по броне. "Дирижабль" поплыл прочь, набирая скорость. С плато за ним, привстав с гравия, следили трое Сагатов.
  - Оно было надо? - спросил Гедимин. Вепуат кивнул.
  - Смотреть пусть смотрят - но сильно не расслабляются.
  - А если это разведка? - Гедимин вспомнил Кьюсские ловушки и стиснул зубы. Вепуат отмахнулся.
  - Все, кому надо, уже всё разведали. У нас прямо на базе жил Райвиг! Не говоря уже о Кьюссах.
  - Ты взял с Сагатов мирную клятву? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат ухмыльнулся.
  - У них сложно с клятвами. Ты не бойся. К нам не полезут - мы очевидно опасны. То, что нельзя сожрать мимоходом, Сагатов не интересует.
  Сааг-туул всё так же лежал неподвижно под скалой, зарыв морду в гравий. Десяток кочевников выбрался на броню с мелкими занятиями. Кто-то задумчиво вычёсывал мех и переплетал гриву, макая гребень в миску с водой.
  - И эти не моются? - Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Ну не камнем же им мыться, - отозвался Вепуат. Он уже разворачивал "дирижабль" к холму. Ещё пара секунд - и туун-шу, раздув бока, повис над плато. Сигма-сканер "видел" оттуда и ближайшего сааг-туула, и "передвижной лагерь" в соседнем ущелье; выступы скал прикрывали сарматов от глаз кочевников.
  - Смотри! - Вепуат ткнул пальцем в тёмное облако, быстро опускающееся к земле. Над соседним плато формировалась "пищевая воронка". Гедимин развернул к ней луч сигма-сканера и увидел наклонные костяные шесты и растянутые на них сетки. Поодаль от конструкции стояли четверо Сагатов. Ещё пара десятков отошла совсем далеко, но пристально следила за растущей воронкой.
  - А еды-то мало, - прошептал Вепуат. По экрану пробежала рябь - сканирующие лучи на секунду скрестились. Гедимин посмотрел под сети - там и впрямь лежала пара горстей чего-то раздавленного или разваренного. Под мелкоячеистой сеткой на вареве паслись летучие падальщики размером с полногтя. Что-то более крупное сновало сверху, но добраться до них не могло.
  - Так они долго не... - начал было Вепуат, но замолчал. Сагаты на краю плато резко, как по сигналу, выпрямились и вскинули колёсомёты. Гедимин даже не успел толком разглядеть их костяные корпуса и форму снарядов, - три взрыва прогремели в небе. На плато посыпались оглушённые и разорванные тушки. Воронка растаяла.
  - Да уж, очень избирательно, - пробормотал Вепуат. Сагаты, разбежавшись по плато, подбирали крупную добычу. То, что было меньше пальца, так и осталось валяться - и к нему уже слетались мелкие падальщики. Двое кочевников, не отвлекаясь на добычу, выдёргивали шесты и сматывали сети. Над холмом медленно вырастала новая воронка, куда крупнее - и Гедимин видел, как Сагаты пятятся от неё и обмениваются резкими жестами. Секунда - и в небе снова громыхнуло.
  Второй улов был богаче первого - там уже попадались и тушки в полметра длиной. На холм поднялись другие Сагаты, добычу быстро собирали, оставляя только мелочь. Падальщики уже кружили над ней, а гравий внизу шевелился - что-то утаскивали под землю. Все, заткнув за пояс колёсомёты, подбирали тушки. Шесты и сети уже уволокли к "передвижному лагерю", следом потянулась вереница с добычей. Среди падальщиков над холмом сновали "трилобиты" - все три стаи слетелись туда, к ним подтянулись и дикари, не убитые взрывами. Кто-то из Сагатов, повертев в руках мелкую "рыбину", подбросил её в воздух. Её поймали на лету - Гедимин даже рассмотреть "трилобита" не успел.
  - Надо было нам так же охотиться, - сказал Гедимин. - А то филки замучались гарпунить медуз.
  - Если мы так будем, медузы очень быстро закончатся, - отозвался Вепуат, направляя луч вниз, на "передвижной лагерь". - Сагатам не нужно добывать тонны гзеша. А... Ядро Сатурна!
  За холмами заверещали.
  "Дирижабль" развернулся быстрее, чем луч сканера, - Гедимин не успел ещё сфокусировать его, а туун-шу уже вылетел из-за плато и завис над долиной. Внизу остановилась повозка Броннов. Она только что вышла из разлома - и наткнулась на копьё, вбитое в гравий. Чуть поодаль, на склонах, замерли Сагаты, держа наготове колёсомёты. Один, с копьём в руке, спустился ниже и что-то говорил Броннам. Высокая интонация давалась ему с трудом, он мотал головой, щерился, но старательно взвизгивал. Бронны верещали в ответ.
  После особенно громкого вопля Сагат махнул копьём. Те, кто стоял на уступах, шевельнулись, поднимая колёсомёты. Гедимин потом понял, что они двигались нарочито медленно - если бы хотели, давно бы выстрелили. Но он успел раньше.
  - Heta! - вопль Вепуата утонул в грохоте камнепада. Струя плазмы вспорола склоны, сбросив кусок скалы и всё, что на ней, на дно долины. Над повозкой встал, мигая и покрываясь пятнами, защитный купол. Бронны выглядывали из-под неё с колёсомётами наготове. Из кучи гравия, волоча за собой оружие, быстро выбирались Сагаты. Они отступали по ущелью, глядя на "дирижабль". Почему-то они не скалились и не прижимали уши - даже те, кто хромал или покрылся ссадинами, выглядели не столько злыми или напуганными, сколько озадаченными.
  - Ну? Кто ещё полезет к нашим Броннам в нашей долине?! - заорал во весь голос Вепуат, наклоняясь над ущельем. Сагат с копьём - он отступал последним - дёрнул ушами и приостановился.
  - О Броннах сказано не было, - сказал (скорее, пролаял) он. - И мы далеко. Вас отсюда не вид...
  Гедимин не собирался стрелять - только хотел вернуть сфалт в заплечные крепления - но Сагат шарахнулся к скале и отскочил за уступ. "Он думает, камень его защитит?" - Гедимин криво ухмыльнулся. Вепуат повернулся к нему и прижал его руку к "палубе".
  - Всё, хватит. Там Бронны. Надо посмотреть...
  Защитный купол ещё был на месте. Бронны уже с ним освоились и спокойно сидели на повозке. Впрочем, колёсомёты они далеко не убирали.
  - Никто не ранен? - спросил Вепуат, убирая купол. Бронны, навострив уши, выпрямились во весь рост и заверещали. Тот, у кого на пёстром нагруднике было больше всего цацек, дотронулся пальцами до лба.
  - Высокий народ, жрецы Пламени? Старейшины Аммены хотят говорить с вами! Ты - мастер Вепу-а, повелитель перьев?
  Вепуат смущённо хмыкнул.
  - Аммена? Это город такой? Не слышал. Он где-то неподалёку?
  Гедимин покосился на соседнее плато. Сагаты ушли было, но вернулись - и, стараясь не привлекать к себе внимания, следили за караваном и "дирижаблем" над ним. Он со вздохом передвинул сфалт ближе к руке - наблюдатели отползли в тень.
  Повозка тащилась по ущелью - с той же скоростью, что и всегда, плоские "черепахи" Броннов не умели быстрее. Туун-шу плыл над ними. Вепуат, свесившись с "борта", что-то выспрашивал. Гедимин порой прислушивался, но его больше волновали кочевники.
  - Что же вы не послали вперёд разведчиков? Мы были тут, повезло, но мы же тут не всё время!
  - Для чего? - отозвался Бронн. - Сагаты, поймав одного, убьют его. Одному не отбиться.
  - Без нас вы отбились бы? - спросил Вепуат. Гедимин с сомнением покачал головой. "Видел я, как они отбивались..."
  - Мы бы дали им малую часть, - Бронн указал на корзины. - Тут грибы, они для нергонов. Часть отдали бы, и они отступились бы.
  Вепуат недоверчиво хмыкнул.
  - Зачем часть, если можно всё? И вас самих, если уж они вас едят...
  Бронн показал на колёсомёт, убранный за пояс.
  - Всё? Всё достанется не всем, - он оскалил острые зубы. - Будет драка. Кто-то да ляжет. Бери то, что нужно нергонам, и не уходи один - и от Сагатов вреда не будет. Это не Джагулы.
  Его голос заглушили визг и пронзительный вой. Следом заскрежетал раненый или напуганный сааг-туул. В соседнем ущелье сверкнула белая вспышка.
  - Пошли вон! Тут дорога стража! - услышал Гедимин пронзительные крики. Голос был ему знаком. Вспомнить, откуда, он не успел - Вепуат сбросил за спину защитный купол, рывком набрал высоту, и через пару секунд туун-шу висел над соседней долиной.
  Посреди долины в ярком пятне белого света стоял Хассинельг и покачивал посохом над головой. Свет куполом накрывал повозку с Броннами. Те засели за бортами волокуши, держа в руках колёсомёты. С границ светового пятна на маленький караван скалились Сагаты.
  - А ну, не лезть к Броннам! - заорал Вепуат, перекидывая на плечо плазмомёт. Сагаты озадаченно переглянулись и подались назад. Хассинельг помахал сарматам посохом.
  - У вас тут Сагаты? - белый свет хлестнул по скале. Кочевники шарахнулись.
  - Много их тут, в Эл-лиде?
  - Три племени, - отозвался Вепуат. - Хассек! Ты-то чего не смотришь, куда идёшь?!
  - А! - страж полоснул наконечником посоха по гравию, и камешки, встав волнами с двух сторон от каравана, качнулись к скалам. Сагаты запрыгнули на уступы, подальше от гравийных гребней, и оттуда недобро скалились.
  - Я и так знаю, чего ждать... Хэ-эй! За скалой! Вы что, из Аммены?!
  Страж вместе с волокушей незаметно миновал пол-ущелья и остановился напротив купола. Вепуат разрушил защитное поле, и вторая повозка выехала в долину. Пришельцы из Аммены, увидев Хассинельга, сдержанно ухмыльнулись и изобразили приветствие. Тот махнул им посохом.
  - Гедимин отбил их у Сагатов, - сказал Вепуат. - У вас разведывать дорогу совсем не принято? Мало ли кто сидит за разломом...
  - Есть штуки, которые видят сквозь разломы, - подал голос Гедимин и потянулся за "телескопом". - Скогны их даже делают.
  Бронны прижали уши и уставились на Хассинельга. Тот махнул хвостом.
  - Я всё-таки страж. Кто бы ни сидел - пусть он меня и боится. Сагаты сейчас везде. Вот я и пошёл с алвенцами... Хэ-эй! Аммена! Вы-то куда без стража?!
  - Страж Наккен не пошёл с нами, - отозвался Бронн, недовольно шевельнув вибриссами. - И нас не хотел пускать. Но мы поехали. Город Пламени рядом, и Аммена хочет дружбы с ним.
  Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй. Сарматы быстро переглянулись.
  - Почему не хотел пускать? - спросил Вепуат. - Я не помню, чтобы когда-то с ним ссорился.
  "Наккен..." - Гедимин судорожно перебирал знакомые имена. "Может, тогда, в литейнях... Нет. Не было там никого на "Н"."
  Бронн уставился в землю. Хассинельг, шумно вздохнув, подошёл к повозке и пощёлкал языком. Плоские звери двинулись вперёд.
  - Стражи... Они, в общем, как и в том году, - нехотя пояснил Хассинельг, не глядя на сарматов. - Совет против... ну, сами знаете.
  - М-нда. Друзей у нас немного, - вздохнул Вепуат. - И всё равно - его-то не заставляли с нами дружить! Зачем он отпустил Броннов в опасные степи?!
  Бронны, как по команде, вскинули головы и недовольно распушили вибриссы.
  - Бронны - не детёныши, - надулся и Хассинельг. - Доехали бы сами. Но со стражем всё же спокойнее.
  Гедимин оглянулся на холмы. Кочевники всё ещё следовали за караваном. Они старались держаться в тени, но сармат замечал их силуэты в расщелинах и среди кустов. Отстали они, когда ущелье вывернуло к Сарматскому холму.
  ...В больших корзинах оказались грибы, в маленьких - чуть подсохшие, сморщенные ягоды курруи. Сверху Бронны сложили длинные пустые мешки. Для сармата эти "контейнеры" были соразмерными, но Бронн поместился бы туда целиком. "Если внутрь сложить руду, под центнер наберётся," - прикинул про себя Гедимин, высматривая на мешках швы. "А они нетканые. Опять чьи-то внутренности. Крупная была добыча..."
  - Алвен не забывает союзы, - говорил Айзеку предводитель Броннов; он встал на повозку и расправил плечи, стараясь казаться крупнее. - Пусть Элидген переместился, мы всё помним. Пусть все слова будут сказаны в день Земли!
  - А теперь вы рядом с Амменой, - вмешался второй "командир". - Вам не нужны семена и саженцы? Или грибы для ваших нергонов?
  Гедимин покосился на ущелье - оттуда, забравшись на горб сааг-туула, выглядывали кочевники. Бронны не так занимали их, как корзины с куджаглой. "Им и отдать. Или, вон, Сэта. Часть я заберу для Текк"тов - им, вроде нравится... Главное, чтобы филки не наелись. Экспериментаторы, мать их пробирка..."
  - Тут есть звери, за которыми нужен присмотр, - услышал он слова Айзека. - И много жаровен, кувшинов и места для спальных коконов. Но хорошо ли Броннам под землёй, в каменных пещерах?
  Пришельцы переглянулись и запищали. "Экипажи" двух повозок за спинами "командиров" показывали друг другу когти и острые зубы. Внятного ответа Айзек дождался не сразу.
  - Если Пламя благословит Аммену, мы пришлём лучших звероводов, - пропищал предводитель. - Пусть его сила питает наши корни! Мы не кочевники, чтобы бояться спать под крышей.
  - Каждый хочет запустить корни в источник силы, - отозвался алвенец, прижав уши. - Алвен пришлёт лучших и не потребует платы!
  Кто-то тронул Гедимина за руку. Обернувшись, тот увидел Вепуата.
  - Броннам нужна спецодежда, - прошептал тот. - Чтоб и защищала, и они могли в ней ходить. Речь-то о Зелёных Пожирателях...
  Гедимин мигнул.
  - Вы там в себе? Пихать дикарей...
  - У них опыт, - отозвался Вепуат. - Видел, как Пожиратели тут размножились? Подумаешь о спецодежде? Гзеш, если что, привезут, у них есть. Дело за экранирующим слоем...
  ..."Дирижабль" медленно плыл над ущельем. Внизу, в белом световом пятне, двигались две волокуши. Хассинельг шёл рядом, посматривая на склоны и расселины. Что-то шевельнулось за поворотом, он вскинул посох, сверкнул белый луч - и кто-то с шорохом и подвыванием откатился в тень.
  - Хассек! А чего им свет не нравится? - спросил Вепуат, свешиваясь с "борта". - Он жжётся, или что? Я руку совал - ничего не почувствовал...
  Гедимин резко выдохнул и показал ему кулак. Вепуат только ухмыльнулся.
  - Если попадёт в Бронна, тоже ничего не будет, - сказал Хассинельг; ещё один луч улетел в расселину, и там зашуршало. - А вот нергонам не по нутру. Почему - не знаю. Я-то не нергон...
  ...Алвенская волокуша свернула, и страж, махнув посохом на прощание, пошёл за ней. "Дирижабль" поплыл дальше. Уже были видны склоны, подрезанные струёй плазмы. Сагаты втроём копались в оплавленных камнях. Заметив чужаков, они подались в сторону. Бронны показали им колёсомёты и отогнутые когти. В полной тишине повозка поползла к разлому. Гедимин поднял "телескоп" - на той стороне не было ни одного кочевника.
  "Спецодежда," - он задумчиво посмотрел на передатчик. "Всё упирается в массу. Минимальный экранирующий слой, - сможет ли Бронн его поднять?"
  
  12 день Мрака, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - долина Элид
  - Миллиметровый слой? Меньше никак?
  - И так мало взял, - буркнул Гедимин. Айзек и Вепуат уже три минуты рассматривали пару листков - один с чертежом, на другой пришлось перенести "легенду" и расчёты к ней - не влезли. Сармат угрюмо щурился и думал об ипроновой руде и остывающих топливных таблетках. С утра он их трогал, хоть и пришлось после этого идти на дезактивацию, - иначе мозг работать отказывался.
  - Одиннадцать кило, - сказал Вепуат, отрываясь от листка. - При том, что сами они - килограмм по двадцать. Гедимин, ты по себе-то всех не меряй!
  Сармат фыркнул.
  - Там излучение, - напомнил он. - Защита им нужна? Если нет - так я пойду работать.
  "На один такой скафандр нужно грохнуть вагон тхелена," - думал он. "Один он и будет. Нечего лазать толпой в опасной зоне."
  - Значит, один Бронн должен надеть защиту и в ней сделать всю работу, - пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. - А в принципе... Вепуат! Они вроде как признают камни силы? Не пугаются их?
  Вепуат поспешно закивал и расплылся в ухмылке.
  - Гедимин! Можешь встроить камни силы под броню? Так, чтобы прилегали к телу? Вот, посмотри, какой они формы. Если вот так приложить, царапаться не будут.
  Гедимин пожал плечами.
  - Давай чертёж. Если это поможет...
  "Девять килограммов тхелена," - пульсировало в мозгу. "На кой к нашим животным тащить местного дикаря?!"
  ...Мешки вывалились из транспортёра. Передатчик на руке Гедимина мигнул и коротко пискнул. "Семь тонн ровно," - сармат сдержанно ухмыльнулся. "Осталось их погрузить и..."
  - Гедимин! - Вепуат влетел на склад, чиркнув крылом по стене. - Сильно занят?
  - Авария? - вскинулся сармат. Вепуат мотнул головой.
  - Они вылупляются! Летим! Это не каждый год бывает! Урджен говорит...
  Он ещё что-то молол на ходу, вцепившись в локоть Гедимина. Сармат морщился, но не вырывался. Из сбивчивой речи Вепуата он чётко понял одно - после "вылупления" Сагаты из долины свалят, и Вепуат наконец успокоится.
  ...Туун-шу остановился над плато. Тени уже исчезли, - наступил вечер. В такие дни темнело быстро - Гедимин сразу заметил падение освещённости. Внизу, в ущелье, тяжело ворочалось что-то массивное. Сааг-туул лежал, на полметра зарывшись в гравий, и изредка ёрзал, закапываясь ещё глубже. Вряд ли он пытался уйти в "грунт" с головой - ему всё равно не хватило бы там места - но его подёргивало, и он ворочался. Все пластины брони сомкнулись. Цветные ленты, прищемленные их краями, болтались снаружи; кто-то из кочевников забыл обмотки, оставленные на проветривание, и они тоже висели на панцире. Хозяину, похоже, было не до них.
  - Они все поют, - громко прошептал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Или что-то повторяют. Эх-х, звук не передаётся...
  Сааг-туул дёрнулся ещё раз и затих. Вепуат с резким выдохом приник к прибору. На экране ворочался продолговатый слоистый предмет. Что-то ухватило его изнутри, дёрнуло - и вскрыло, выпустив наружу ручей слизи. Из прорыва, расширяя его, выбирался круглый ящер.
  Первое, что разглядел Гедимин, - огромные резцы, едва влезающие в пасть. Существо вцепилось в прогрызенную оболочку и рвануло на себя, отдирая кусок за куском. Из соседнего яйца, на ходу жуя обрывки, выбрался ещё один ящер. Полость, в которой они возились, пульсировала и медленно сжималась. Ещё один толчок - и четыре мелких сааг-туула вместе с остатками яиц и слизи вылетели в соседнюю "пещеру".
  - Смотри! - Вепуат ткнул пальцем в что-то пульсирующее. В стенке полости открывались проёмы. Зверьки, принюхавшись, поползли к ним. Перемещались они странно - круглые, с короткими лапами и куцым хвостом, отталкивались от каждого выступа и скорее катились, чем шли. Из проёмов уже выдавливалась студенистая масса. Рассмотреть её Гедимин не успел - вся "пещера" встряхнулась, вылетев из-под сканирующего луча. Сааг-туул вылез из гравия, повёл массивным оплечьем, переложил хвост по-другому и снова залёг, из-под панциря глядя на долину.
  - Едят! - Вепуат первым "нащупал" нужную полость. - Какая-то питательная масса... Ну и здоровы они жрать!
  "А панцирь у них ещё мягкий," - думал Гедимин, рассматривая зверьков на экране. Они лезли друг на друга, пытаясь добраться до проёма в "потолке" "пещеры". Ни ошмётков, выпавших из соседней полости, ни жижи, выплеснутой из протоков, в "норе" не осталось. "Мягкий, но сегменты уже все намечены. А хвост пока без шишек... Мать моя колба, чем я вообще занят?!"
  Он хотел выключить сканер, но тут "потолок" "пещеры" шевельнулся. Проёмы приоткрылись, вываливая уже не жижу, а густоватую кашу с торчащими из неё волокнами. Зверьки накинулись и на неё. Их бока постепенно раздувались.
  - А! Они наполняют полости, - шумно выдохнул Вепуат, глядя на экран. - Они сыты. Это запас.
  Гедимин направил луч на взрослого сааг-туула. Тот лежал, прикрыв глаза и вяло поводя хвостом. "Он чувствует, как внутри ползают? А в нём они дыру не прогрызут?" - сармат едва заметно поёжился. "На что ни пойдёшь, если клонария нет, а размножаться как-то надо..."
  - Три метра с хвостом, - Вепуат что-то отмечал на экране. - А этот - два восемьдесят. А полость... Так, метров до пяти они в ней дорастут. А если кто-то кого-то сожрёт - то и до семи. А если выживет только один...
  Гедимин покосился на сааг-туула.
  - Они её изнутри не сожрут?
  - Не думаю, - пробормотал Вепуат. - А вот друг друга - могут. Интересно, когда у них твердеет панцирь...
  - Ты их разводить собираешься? - мрачно спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Как их разведёшь без единой самки...
  Взгляд у него был задумчивый.
  ...Айзек и Гварза переглянулись.
  - По воздуху - наверное, быстрее... - протянул командир. - И всё равно - уходить посреди эксперимента...
  - Куно за ними присмотрит, - быстро сказал Вепуат. - Там всё нормально. Никакого отторжения. Он, может, скоро начнёт делиться.
  - "Может"... - повторил Гварза, неприязненно морщась. - Научная деятельность...
  Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Речь не о том. Гедимин! Ты сам не можешь управлять...
  Сармат резко качнул головой.
  - Я не биолог. Твари - не моё. Был бы нормальный корабль...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Чем тебе Тикс ненормальный?!
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Вылет завтра на рассвете, - ровным голосом сказал он. - С семью тоннами руды и Гедимином. Хассек клянётся, что всех предупредил. Но точного дня он не знал. И они не знают. Постарайтесь без стрельбы и разрушений, ладно?
  - Мы мирные, - заверил Вепуат. - Нам нужны только литейни. А вы тут смотрите за Джагулами! У Сагатов самки с детёнышами, - я уже умаялся держать Джелегов за шкирку. А там ещё Хеллуги и Улгехи...
  - Все, кого вы с Кетом сюда притащили, - буркнул Гварза. - Хорошо, хоть Сагаты здесь не останутся. Надеюсь.
  
  13 день Льда, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - и далее
  Под дребезжащий сигнал побудки Гедимин сел на матрасе и достал флягу. Остатки сна слетели мгновенно. "Вылет с первым светом," - повторил сармат про себя, допивая Би-плазму. "Пока не рассвело, надо нагрузить зверюгу. Скажу Вепуату - пусть подвесит её над шахтой вспомогательного. Так быстрее пойдёт."
  - Гедимин, - Вепуат, пока он возился, успел подняться на ноги. - Тикса я подгоню, куда надо. А ты, пока есть время, иди к хранителю. Скажи ему - пусть предупредит Пламя. Хоть оно будет знать, что мы едем.
  Гедимин хмыкнул.
  - Пламя? Оно всё равно ни с кем в столице не общается. Смысл его предупреждать...
  - Ты предупреди, - перебил его посерьёзневший Вепуат. - Дальше - уже не наши проблемы.
  ..."У-уедешь?" - тёплое волокно прижалось к виску. Гедимин кивнул.
  - Нужен ипрон. Без него нам твэлы не собрать.
  Ему было не по себе, когда он покидал машинный зал. "Тут двести сарматов экипажа. Как-нибудь присмотрят," - думал он, сворачивая к щиту управления. "Проверю, что со связью. Внутри всё в порядке, но мало ли..."
  - Органы дыхания, - услышал он, едва внутренний шлюз приоткрылся. - Местные привыкли к грязным тряпкам, мы - к электрической пропитке. И всё это никуда не годится, если...
  "Гварза," - Гедимин угрюмо сощурился. "И Айзек. Ладно. Мне от них ничего не надо. Я шёл к БЩУ."
  - Атомщик! - окликнул его Айзек, едва сармат переступил порог. Гварза поморщился.
  - Как я и говорил - искать его незачем. Сядь у реактора, и Кет обязательно...
  - Смотри, - перебил его Айзек, разворачивая перед Гедимином склеенные вместе зеленоватые листки. - Мы говорили о защите органов дыхания. Мелкая радиоактивная пыль, пары флония, - всем этим дышать совершенно незачем. Что нам, что аборигенам.
  Гедимин посмотрел на исправленный чертёж и мигнул.
  - Встроенный генератор дыхательной смеси? С той... растительной дрянью? Обычного респиратора мало? Филки, вон...
  - У филков респираторы вживлённые, - перебил его Айзек. - Внешние - так, дополнительный барьер. А Бронны - всё-таки не сарматы. Их не создавали для работы на урановых рудниках. Влажник - растение, это им привычно. Воздуха он делает достаточно. Несколько увеличивает вес скафандра, но, если есть камни силы, это нестрашно.
  Гедимин пожал плечами.
  - Делай, как хочешь. Моё дело - добыть металл, - сказал он, стараясь не морщиться. Ему было досадно. "Вечно Айзек норовит ресурсы потратить на ерунду. Вот смотрели за его зверинцем филки - и кому что мешало?!"
  ... - Вира!
  Наверху тихонько загудели поднимающиеся "стрелы" двойной лебёдки. Двухтонная клеть пошла легко, даже слишком быстро. Гедимин, задрав голову, смотрел, как груз исчезает во внутренних полостях туун-шу. Животное чуть раздулось, добавив себе подъёмной силы.
  - Готово! - крикнул сверху Вепуат. Клеть полетела вниз.
  - Осторожно там! - недовольно сощурился Гедимин. Вепуат хмыкнул.
  - Не бойся, Тикс выдержит. А здорово тебе, с твоей-то силой! Я и не думал, что это так забавно...
  "Сила у него..." - Гедимин поморщился. "Местные почему-то не носят на себе эти камешки с утра до ночи. Есть какая-то побочка. Но он же не выяснял..."
  - Клеть не разломай! - крикнул он, нагружая подъёмник мешками. Груз закончился раньше, чем место, - это была последняя "ходка". "С "дирижаблем" таскать мешки проще," - думал Гедимин. "Если прямо под него загнать волокушу, то и разгрузка пройдёт в три захода. Если только... если там будут волокуши. И вьючные твари под них."
  ...Едва Сарматский холм и башня над ним скрылись за разломом, Вепуат постучал по броне Тикса, замедляя полёт, и выпрямился.
  - Погоди, я сейчас.
  Гедимин только мигнул ему вслед. Чёрная крылатая тень спикировала на ближайшее плато, выудила что-то из слоя гравия и снова взлетела.
  - Что там? - спросил Гедимин, едва Вепуат сел на броню. Тикс, не дожидаясь команды, ударил хвостом. Вепуат направил его в нужный разлом и показал Гедимину жёлтый камешек.
  - Держи, я сейчас...
  Внизу был Сфен Камня. Крылатая тень мелькнула среди валунов, выцепила что-то в слое обломков и снова взлетела. Гедимин мигнул. Камешек на его ладони был обычным осколком местного "песчаника" - ни окаменелостей, ни спороносных полостей...
  - Держи, - Вепуат сунул сармату бесшовный мешочек, закинул туда камешки и прицепил "контейнер" к поясу. - Так, тут направо... Стоп!
  "Он берёт, что попалось под руку," - понял Гедимин, проследив за Вепуатом. "Даже не присматривается."
  - Мы полетим чуть помедленнее, - сказал Вепуат, взвешивая мешочек на ладони. - Будет немного бесить, но на самом деле - это много времени не отнимает... Ага, сейчас будет разлом...
  - Зачем тебе гравий? - спросил Гедимин, когда Вепуат вернулся на "палубу". - Это просто камни. Они даже не фонят.
  - Да уж наверное, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Я потом половину выкину. А может, почти все. Урджен сказал...
  Туун-шу свернул в очередной разлом, и Вепуат сорвался с брони. В этот раз он даже не садился - прошёл над самой землёй, ухватил камешек из верхнего слоя и набрал высоту.
  - Урджен сказал - сначала надо брать всё. А потом смотреть, какие из них говорят. Я пока плохо понимаю...
  Гедимин покачал головой, глядя ему вслед. Внизу прижимались к земле деревья-спирали Сфена Воздуха. Вепуат подобрал отколотый кусочек коры.
  - Картографические камни, - пояснил он уже наверху. - Местные по ним ориентируются. Хочу тоже научиться. Но сначала надо собрать...
  "И так он будет всю дорогу..." - Гедимин проводил взглядом крылатый силуэт, ныряющий за скалу.
  - С чего ты взял, что у тебя получится? - спросил он, когда Вепуат вернулся. - Урджен объяснил, как это делается?
  Вепуат дёрнул плечом. Он сидел, запустив ладонь в мешочек с камнями, и задумчиво щурился.
  - Это непросто. И небыстро. Но я попробую. Раз мы тут, и надолго, - пора нам обживаться. Хотя бы учиться искать дорогу.
  Гедимин покосился на сигма-сканер. Тот показывал, что в мешочке только обычный гравий - и окаменевший обломок коры. "Просто камни. Правда, Джагулы как-то умудряются..."
  - Ты хоть смотри, что берёшь, - буркнул он. - Залезешь в Сфен Пустоты и притащишь...
  Вепуат отмахнулся.
  - Там берут кости. Они неопасны.
  Мешочек постепенно раздувался. Вепуат достал ещё один. Он уже не приостанавливал "дирижабль" - догонял Тикса на полном ходу. К обломкам гравия прибавились косточки и ракушки.
  - Самое трудное - это центральный камень, - сказал Вепуат, перебирая "добычу". - Но я что-нибудь найду. Ты ведь ненадолго в литейни? Дня три? Не полечу на базу - там три дня в один конец. Подожду тебя у столицы. Соберу камешки, посижу с ними, - может, заговорят.
  
  14 день Пустоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня
  В Сфене Камня ветер дул вполсилы - "дирижабль", привязанный к скале-останцу, отодвинуло от неё на пару метров, но причальные тросы даже не натянулись. Светлело тут рано - Гедимин уже видел скалу и вбитые в неё анкера, хотя цвета ещё не различал.
  - Ну что, говорят? - спросил он, угрюмо щурясь. Вепуат уже с утра зарылся в камешки - расставил на "палубе" все три мешка и, стянув перчатку, перебирал их и задумчиво жмурился.
  - Пока нет, - серьёзно ответил он. - Урджен говорит - с ними быстро не освоишься.
  Гедимин поморщился.
  - Дикари шутят, а ты веришь.
  Вепуат качнул головой и поднёс камешек к респиратору. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как он стягивает маску, нюхает обломок и касается его языком.
  - Ты в себе?
  - Джагул ещё и погрыз бы, - вяло отозвался Вепуат - и в самом деле попробовал камешек на зуб. Гедимин с присвистом втянул в себя воздух. Сказать ничего не успел - на "палубу" упал зеленоватый отсвет.
  Чёрное, в серебристых разломах, небо стремительно зеленело. Свечение текло по трещинам, падало на землю - Гедимин видел внизу, на камнях, зелёные блики. Оно горело минуты три - сперва ровно, потом - прерывистыми вспышками, из зелёного становясь серебристым. Ещё минута - и всё погасло.
  - Ну вот, а ты волновался, - ухмыльнулся Вепуат, глядя в потемневшее небо. - Всё сбросили, как надо.
  - Угу, - буркнул Гедимин, перечитывая показания дозиметра. Пока небо горело, излучение усилилось на пару микрокьюгенов; сейчас и они ушли, и кривая интенсивности замерла чуть выше нуля. "Сегодня день Пустоты, так и должно быть," - подумал сармат и сам поморщился. "Вот и я привык к местному бреду."
  - Автоматический сброс, - сказал он вслух. - Им только надо было опустить рычаг. Остальное там настроено.
  - Видишь же - опустили, как надо, - отозвался Вепуат, дёргая трос. - Кто как, а я дорогу уже вижу. Летим?
  
  15 день Воздуха, месяц Земли. Равнина - Сердце Пламени
  Это была не птица. Только сейчас Гедимин её и рассмотрел - когда сбил кулаком на палубу и ещё пару раз стукнул для верности. Продолговатое кольчатое тело ещё сокращалось, зубцы панциря скрежетали друг о друга, перепончатые "плавники" трепыхались. Гедимин посмотрел на кулак, измазанный рыжеватой слизью, на щербину поперёк плеча - след от удара "клювом". "Клюв" и сейчас был вытянут на все сорок сантиметров. Кажется, он убирался внутрь, но сармат перебил какие-то мышечные тяжи, - головной сегмент летучей пиявки повис на размочаленной "перемычке".
  - Ты смотри! - Вепуат уже прилепил странную тварь её же присосками к "палубе" и склонился над ней со сканером. - Эта дрянь внутри - нехилый такой растворитель. Оно её впрыскивает...
  Гедимин покосился на потёки на "палубе" - броня под ними отчётливо посветлела. Сармат зажёг "жало" лучевого резака, поднёс к жиже, - пошёл пар, полосы стали ещё светлее.
  - Да ладно тебе, панцирь не проело бы, - пробормотал Вепуат, отламывая "пиявке" хоботок. Его передний сегмент, твёрдый, как кость, сильно напоминал буровую коронку.
  - Ну вот, образец из Сфена Жизни, - Вепуат убрал отломленное в мешок и смахнул тушку с брони. За ней помчались вылетевшие откуда-то мелкие падальщики.
  - В ядерный могильник такие образцы, - Гедимин снова покосился на выщербленный наплечник - и помянул спаривание "макак". По краям пластины проступили неровные ряды бугорков. Сармат посмотрел на руку - щитки едва заметно приподнялись, наметились прорастающие шипы.
  - Ой! А ты разве не... - начал было Вепуат, уставившись на мутирующую броню. - Ну да, верно! Тебе же негде было их переплавить...
  - Надо было заранее, - буркнул Гедимин, пытаясь рассмотреть, что у него на спине. Лопаточные гребни ещё не скрежетали друг о друга - ну так и остальные шипы только-только наметились...
  - Потерпи до вечера, - сказал Вепуат. - Я думаю, мы ещё засветло доберём... Смотри! Сагаты!
  Внизу, вдоль ручья, выгрызали кустарник четыре сааг-туула. На их спинах виднелись синие точки. Кто-то спешился и бродил рядом, выкапывая клубни. "А мы, когда копали, таких не видели," - подумал Гедимин. "Вообще мало живого видели. Может, у нас им воды не хватало?"
  - Где-то рядом Сфен Воды, - Вепуат, наклонившись над долиной, высматривал устье ручья. - У тебя катушка далеко? Выловлю ульсену - чем не образец?
  - А тебя потом выловят Селасси, - буркнул Гедимин, но катушку отдал. Внизу уже сплетались тёмно-зелёные ленты - мелководный поток разделяло множество больших островов. "Ещё одна река. Куда они все впадают?"
  ...Тень, ползущая по земле за "дирижаблем", скользнула по ущелью и растаяла. Она не появилась, и когда в очередной раз сменился пейзаж. Гедимин взглянул на часы. "Ночь. На базе уже темень."
  - Часов семь у нас в запасе, - ухмыльнулся Вепуат. - А цель близко. Ещё успеешь что-нибудь расплавить.
  ...Стрелка-указатель развернулась от серой долины к свечению на горизонте. Цифры мигнули. Гедимин опустил дозиметр. Отсюда, сверху, уже были видны спиральные белые шпили со сложенными отростками. Ещё немного - и показалась крыша древнего завода, вся в гребнях и впадинах, и спиральная улица с белыми башнями - со спины туун-шу они казались мелкими, как рассыпанные ракушки.
  - Сто-ой! - Вепуат хлопнул Тикса по броне. - Надо посигналить. Гедимин, давай на счёт "три"!
  Два плазменных сгустка взорвались в небе. Туун-шу втянул глаза и плавники и повис, раздув бока, над серой равниной. Вепуат уже деловито высматривал что-то на ней и качал головой.
  - М-да, тут не знаешь, что отламывать...
  На фоне белых стен что-то мелькнуло. Гедимин поднял было подзорную трубу, но тут же зажмурился - "линза Ку-унну" собрала всё излучение столицы и направила ему в глаз. Он ещё мигал, когда Вепуат радостно вскрикнул:
  - Летят!
  "Кейланны, оказывается, умеют летать медленно," - мелькнуло в голове Гедимина. Он, привстав с брони, смотрел, как два ярких ящера то вытягиваются параллельно земле и рывком "проходят" полсотни метров, то замирают в воздухе, свесив хвост и широко расправив крылья. На спине у каждого светилось яркое белое пятно - стражи, прикрываясь посохами, пристально следили за сарматами. "Я их не знаю," - думал Гедимин, принимая дружелюбный вид - насколько это получалось с торчащими из брони шипами. "А они нас, похоже, знают. И не то чтобы нам рады..."
  - Э-эй! - Вепуат помахал подлетающим и широко улыбнулся. - Мы не Кьюссы! Можете нас проверить.
  Страж - условный гуманоид с двумя парами рук, длинной и совсем короткой - чуть опустил посох и показал острые зубы. Его Кейланн повис в воздухе в десятке метров от Тикса, и тот подобрал плавники и странно засвистел.
  - Кьюсские уловки нас не обманут, - бросил страж. Белый блик скользнул по броне Гедимина и погас.
  - Хрще срце зхрт чжки, - проскрежетал второй страж - что-то негуманоидное, вытянутое вдоль спины Кейланна. Чем он говорит, Гедимин не видел - то, что было похоже на челюсти, вообще не размыкалось; может, поэтому и получалось так неразборчиво. Оба стража махнули посохами. Белые лучи протянулись вдоль земли, упираясь в просвет между белыми башнями.
  - Вас пустят к городу, - сказал гуманоид. Лучи погасли, но на земле остался яркий блик.
  - Останови своего зверя там. Дальше он не сдвинется.
  - Как знаешь, - покладисто согласился Вепуат. - Только у нас семь тонн руды. Это на четыре волокуши. Есть у вас там волокуши? Если что, Шесек нас ждёт.
  Башни приближались. Гедимин разглядел белый блик за уступом, потом - ещё один. "Встречают," - думал он, высматривая шевеление за бойницами. "Оружие вижу. А волокуши - нет."
  - Стоп! - Вепуат похлопал по панцирю туун-шу. Зверь остановился над световым пятном - и тут же раздул бока и пошёл кверху. Гедимин слышал его сдавленное шипение.
  - Стой! - крикнули снизу. Белый блик упал на броню. Зверь ударил хвостом, вылетая из-под луча. Вепуат с трудом развернул его, снова направил к обозначенному "причалу". Внизу заверещали.
  - Сто-ой! - Вепуат удержал туун-шу от рывка в небо. Зверь повис над землёй в десяти метрах от светового пятна. Гедимин слышал, как он шипит, - что-то ему сильно не нравилось.
  - Придётся тут, - выдохнул Вепуат. - И быстро. Долго я его не удержу... Э-эй! Внизу! Мы выгружаемся! Я улечу, а вы тут как знаете!
  Верещание стало громче. Гедимин собирал лебёдку, и белые лучи упирались то в детали, то в руку, то в приоткрытый "люк".
  - Спустишься на щупальцах? - спросил Вепуат, выглядывая из-под брюха "дирижабля". - Длины вроде хватает. А я тебе скину руду. Не знаю, что тут будет, - но Тикс сейчас улетит. Хоть со мной, хоть без меня...
  Чем больше световых бликов собиралось на броне туун-шу, тем громче он шипел и сильнее раздувал бока. "Лопнет же," - подумалось Гедимину, сползающему вниз на тросах-щупальцах. Вверху уже гудела лебёдка - гружёная клеть спускалась вместе с сарматом, опасно покачиваясь. "Дирижабль" мелко трясся, и груз болтало - Гедимин еле успел придержать "маятник".
  - Вира! - крикнул он, спрыгивая на землю и вываливая следом мешки. Падать было уже невысоко - они выдержали, руда не высыпалась. Клеть полетела вверх. Белые лучи сошлись на Гедимине, и он сердито сощурился. "Надеюсь, кто-нибудь пошёл к Шесеку. Не ночевать же мне тут на мешках..."
  - Едут! - крикнул Вепуат, разворачивая уже ненужные "стрелы" лебёдки. - Две повозки! Сейчас у завода! Гедими-ин, держись, - мы уже не можем!
  Наверху громыхнули смыкающиеся пластины. Туун-шу ударил хвостом, уходя вертикально в небо. Гедимин мигнул - и тут же потерял его из виду.
  Свет чуть потускнел - стражам надоело светить на мешки, они отступили в тень, но сармат ещё различал их силуэты среди белых шипов и гребней. Он встал рядом с грудой мешков и сложил руки на груди, угрюмо щурясь на спиральную улицу. "Две повозки... Ладно, к ночи доберёмся."
  ... - Доехал? - Шесек спрыгнул с повозки. Он тяжело дышал, грива стояла дыбом. Он огляделся по сторонам и махнул стражам, показывая оттопыренные когти.
  - Ну? Кроме фонарей, помощь будет? Фонари пока без надобности!
  - Наше дело - охрана, - отозвались из-за бойниц. Шесек сердито фыркнул. Двое Броннов-погонщиков с опаской смотрели то на мешки, то на Гедимина. Сармат, пожав плечами, поднял первую связку. "С "дирижабля" было бы удобнее. Ну да не впервой..."
  ...Шесек всё-таки добыл третью волокушу. Ещё тонну руды Гедимин взвалил на себя - даже это было легче, чем выстаивать под взглядами стражей и белыми лучами ещё час. Шесек держался поодаль от него, шевелил вибриссами и досадливо морщился.
  - Все камни раздал. Сейчас работы - до вон того шпиля. Собрал всех подмастерьев. Хоть из Эллура приглашай.
  - Все печи заняты? - Гедимина сейчас волновали не подмастерья. "Руду донесу. Но - проку, если негде плавить?!"
  Шесек махнул рукой.
  - Печей много. Ещё бы все горели! Сам же видел - работают, когда хотят. Такой руды, как у тебя, мало. Освобожу очередь - может, что и загорится.
  ...У "разгрузочного входа" разворачивались чужие повозки. Не успел Гедимин подойти к туннелю, как высунувшийся наружу Скогн сдёрнул с него два мешка и уволок. Шёл он быстро, почти бегом, хоть его и мотало под их весом от стены к стене.
  - На этом всё! - крикнул грузчикам Шесек, мимо них проскальзывая в туннель. Гедимин замедлил шаг. Его уже разгрузили, где-то впереди шуршал высыпаемый песок, и со шмяканьем падали пустые мешки. "Зря они так," - запоздало подумал он. "Надо было без фильтрации, так - только лишняя возня..."
  - Иди сюда, - выглянул из-за поворота Шесек. - Тут без тебя справятся. Надо найти, где тебе спать. Тут руда, там слитки, - так сразу не пристроишься...
  Фильтрующая плёнка мигнула, пропустив его. Гедимин шагнул следом. Фильтр сомкнулся за его спиной. Шесек обогнул волокушу, гружёную песком, и выбрался к печам. Занавесь, прикрывающая выход, была закинута на торчащие из стены шипы и там привязана. Гедимин на ходу попытался вспомнить, торчали они в прошлый раз, или стена была гладкой.
  "Два, четыре, семь..." - сармат на ходу пересчитывал подсвеченные колонны печей и открытые двери складов. На каждом выступе висели цветные нитки, обрезки листьев, и Шесек на ходу перечитывал их. Один пучок он сорвал, сунул ближайшему подмастерью и резко развернулся к проёму в стене.
  - Посмотри, места хватит? Пустых нор уже нет - везде что-то сложено.
  Внутри на циновке лежали блестящие синие лезвия, наконечники, шилья, - Гедимин бы мог собрать всё это в горсть, но разложили вещи, будто на витрине. Рядом, за границей, обозначенной цветным шнурком с камешками на концах, лежала ещё одна циновка - вторая "выставка" инструмента, как опознаваемого, так и совсем странного. Шесек - уже с кувшином в полроста наперевес - обогнул подстилки, огляделся в свободном углу и коротко пискнул. Следом ввалились двое подмастерьев с длинным свёртком из шкур.
  - Ты тут свободно ляжешь, - сказал Шесек Гедимину. - Вот жаровня...
  Не договорив, он выскочил наружу и заверещал. Гедимин встряхнул головой. Шкуры уже были расстелены, кувшин и жаровня стояли по углам - и сармат сел на подстилку, ошалело мигая. "Работа идёт... Так. Если ни в одной печи нет ипроновой руды..."
  ...Световые кольца долго перемигивались под потолком, пока одно из них не покраснело. Шесек показал Гедимину отогнутые когти.
  - Пламя тебе помогло! Чего встали?!
  В жерло рудоприёмника посыпался песок. Шесек ждал, нетерпеливо постукивая ключом о ладонь. Под потолком горели шесть красных колец - похоже, литейня собиралась работать всю ночь.
  - Тонкий лист, пыль... А эти штучки для чего? - Шесек посмотрел на макет ипроновой таблетки.
  - Это для Пламени, - коротко ответил Гедимин, заводя таймер. Он хотел проснуться, когда печь закончит работу. "Выгружать там немного. Но лучше я сам. Тут слишком много всего. Ищи потом по цеху."
  
  16 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сердце Пламени
  - Дорожные камни? - Шесек шевельнул вибриссами. Смотрел он мимо Гедимина - в основном на подмастерьев, загружающих очередную партию руды на склад, со склада - в рудоприёмник, из отработавшей печи - на циновку с пёстрыми ниточками и снова на склад... Нить разговора, тем не менее, не терял.
  - Вепу-а думает поладить с дорожными камнями? - взгляд Шесека переместился на Гедимина и внезапно стал острым и ясным. - А что, были у него в роду караванщики?
  "У него рода не было," - хотел было сказать Гедимин, но представил, как объясняет принцип работы клонария, и только качнул головой.
  - Не было. Но Джагулы же умеют. И про караванщиков в роду ничего не сказали.
  - То Джагулы! - Шесек наморщил нос. - Они под рукой Ак-коу. А так... Ну да ему виднее. Говоришь, не найти сердечного камня?
  Гедимин мигнул - что такое "сердечный камень", он не знал, и тем более - не мог о нём сказать. "Это он про центральный?" - догадался он секундой спустя, глядя, как Шесек погружается в задумчивость и шевелит когтями. Подмастерье остановился напротив и заверещал, указывая на печь. Скогн взвизгнул в ответ, нашарил ключи и быстро пошёл к установке. Вернулся через пару минут и поманил Гедимина с собой.
  - Есть тут вещи, ещё от Куэннов, - он говорил так тихо, что сармат едва мог расслышать. - Вам их дать, наверное, можно.
  Он ткнул "костяной" рогулькой - ещё одной, Гедимин такую не помнил, хотя старался запоминать все выступы и изгибы их наверший - в дальнюю стену. Белый "фрил", казавшийся монолитом, зашевелился, растекаясь. Шесек пошарил в нише и показал Гедимину "цацку" - то ли триод, то ли несимметричную шестерню, с тремя короткими шипами с одной стороны и тремя гребнями на другой. Один из гребней был гораздо длиннее и выше остальных; он единственный был гладким, без сложного орнамента.
  - Что это? - спросил Гедимин. "Цацка" уже лежала на его ладони; она была чуть тёплой и казалась податливой, как комок глины. Сармат машинально сжал её и ощутил гладкость и невероятную прочность.
  - Никто не скажет, - отозвался Шесек, запечатывая нишу. - Нергоны не знали, и мы не знаем. Маленькие вещи, все разные. Было больше. Ни про одну ничего не знаю. Отдай Вепу-а. Лучшего сердечного камня он не найдёт. Эта вещь - уж точно из самого сердца.
  - Вот как, - пробормотал Гедимин, разглядывая "шестерню". "Лишняя деталь... Или не лишняя, просто никто не знает, откуда. Если Куэнны не забрали с собой... может, она от литейни?" - он оглянулся на печи. "Ещё один ключ. Или какая-нибудь насадка. Или очень нужна для ремонта вон тех установок... А, мать моя колба! Попробуем спросить..."
  "Спрашивать" у Пламени нужно было в устойчивом положении. Гедимин отошёл с прохода и устроился у стены. Шесек отвлёкся на партию руды - привезли что-то мелкое, но, по-видимому, ценное, и сразу переложили в костяные ящички и на руках отнесли на склад. Гедимин оглянулся на печь, в которой "дозревал" его ипрон. Процессу, если верить таймеру, оставалась ещё пара часов до завершения - но печи всегда работали чуть по-разному, хоть и в пределах нескольких минут. "Руда руде всё-таки рознь," - подумал Гедимин, переводя взгляд на "цацку" на ладони. "Ладно, за пару часов я по-любому опомнюсь."
  - Ты не тревожься, - сказал, оглянувшись на него, Шесек. - Священный металл - всегда долгий. Хорошо, редко привозят.
  - Почему? - вырвалось у Гедимина. "Ты бы лучше спросил, на кой им вообще ипрон," - подумал он, стараясь не щуриться. "Ипроновой брони я не видел даже у стражей."
  - Он прочный. Раз сделал - надолго хватит. Да и руду собирать... - Шесек выразительно шевельнул вибриссами и отвернулся. Гедимин сжал "цацку" в ладони и прикрыл глаза. "В прошлый раз Пламя говорило про твэл. Что там было с твэлом? Может быть..."
  Ворота загудели. Подмастерья, разбежавшиеся было по углам, переглянулись и заверещали. К воротам, мрачнея на ходу, направился Шесек.
  - Спрячь! - взвизгнул он, оглянувшись на Гедимина. Тот мигнул. В приоткрытые ворота уже пробивались белые лучи - на пороге стоял страж.
  "Инсектоид," - машинально отметил Гедимин, сунув "шестерню" в карман. "И я его точно видел..."
  - Чужак? - белый блик скользнул по броне сармата и погас. Инсектоид опустил потускневший посох и развернулся к Шесеку. На плече он держал бесшовный мешок, перевязанный цветными нитками.
  - Освободи печь для священного металла, - приказал он. Шесек фыркнул.
  - Священный металл уже в печи. Жди своей очереди!
  Подмастерья с маленькой волокушей сунулись было к стражу, но он отмахнулся, проведя посохом невидимую черту. Скогны подались назад. Шесек сердито взвизгнул.
  - Стражеские штуки?!
  - Чей металл в печи? - спросил инсектоид, шевеля жвалами. Его шарнирное туловище медленно разворачивалось к Гедимину.
  - Мастера Дим-мина, - ответил Шесек. - Отдай свои вещи и жди! Что тебе загорелось?!
  Инсектоид щёлкнул жвалами.
  - Потесни чужака. Речь о священных вещах, убийцах магов.
  - У вас же были, - Шесек, помрачнев, искоса глянул на него и слегка оскалился. - О кого вы их изломали?
  - Наш мир не заражён, - инсектоид посмотрел на Гедимина. - У него много воинов. То, что носит один, пристало носить и другому. Потесни чужака и открой печь!
  "У него руды всего ничего," - Гедимин смотрел на мешок. "Учитывая процент ипрона... Что ему там нужно? Иголка?"
  - Литейни Сердца - не для чужаков, - сказал инсектоид, щёлкая жвалами. - Мне сказать на совете, что я, страж Туриккори, был выгнан? Что скажет совет про мастера Шесека? Что он достоин работать так и дальше?
  Скогна передёрнуло.
  - Мастер Дим-мин, - он развернулся к сармату. - Твой металл дозревает - и он дозреет. Но за ним пойдёт руда стражей. Найди, чем занять ожидание.
  Гедимин мигнул. "Занимать целую печь пятью килограммами руды? Она же всё равно запустится на девять часов. Что пять килограммов, что тонна..."
  - У Туриккори не столько металла, чтоб занять целую печь, - сказал он, угрюмо щурясь. - Положи туда его руду и часть моей. Так работа пойдёт быстрее.
  Шесек поднял прижатое было ухо. Инсектоид резко развернулся к сармату, перебрасывая посох из лапы в лапу - будто хотел "палкой" от Гедимина прикрыться.
  - Кто-то спрашивал тебя, чужак из гнилого мира?!
  "Так и знал - по-хорошему тут не понимают," - Гедимин, щурясь от досады, перебросил сфалт на плечо, ближе к руке. Посох в лапе Туриккори уже горел белым огнём. Подмастерья заверещали, и сармат дёрнул рукой, растягивая вдоль печей защитное поле.
  - Тебе, Туриккори, сказали дело, - Шесек недобро оскалился. - Одна печь сделает много вещей из руды. И твоя работа будет закончена быстрее.
  "Ну, хотя бы он..." - Гедимин благодарно на него покосился. Выпускать из виду светящийся посох совсем не хотелось - инсектоид зажёг его ещё ярче. "А что у него на уме, по жвалам не поймёшь," - подумалось сармату, и он нелепо ухмыльнулся.
  - Что делает чужак? - Туриккори протянул посох к Шесеку, и тот сердито взвизгнул. Защитное поле вдоль печей пошло волнами.
  - Что за вещи? Чем оскверняет литейню?
  - Вещи для Пламени, - отозвался Шесек. - С каких пор священный металл стал скверной?!
  - Тлакантская гниль портит всё, - инсектоид смотрел на Гедимина сквозь навершие посоха. - Живой металл, и тот был отравлен. И Хранящее Сердце позволяет... Ты! Для чего собираешь руды в одну печь? Что с твоих вещей перейдёт на мои? Говори!
  "Ещё бы я понимал, чего он хочет..." - Гедимин следил за вспышками в навершии посоха. Большая их часть была окрашена зеленью - знакомой, ирренциевой.
  - Так быстрее, - отозвался он. - Ты получишь своё, а у меня не встанет работа. В печи много места. Больше, чем на твой мешок.
  Шесек заверещал раньше, чем Гедимин что-то успел понять. Страж шарахнулся от него, прикрываясь посохом. Защитное поле вздулось алым пузырём - не там, где стоял Туриккори, а напротив Шесека. По пальцам Гедимина хлестнуло жаром.
  - Как сказал Дим-мин, так будет сделано, - проверещал Шесек; он был зол так, что сармат с трудом разбирал его слова. - Или твой черед настанет, когда он уедет! Сколько говорил - никаких стражеских штучек?!
  Инсектоид заскрежетал жвалами. Посох в его руках прерывисто вспыхивал.
  - К вечеру пусть будет готово, - он сбросил мешок с плеча. Нитки лопнули, горловина раздалась, выпуская вязкую жёлтую массу, но страж даже не глянул на неё. Он обернулся уже на пороге, вскидывая посох и зажигая на нём белый огонь.
  - Ты прячешь гниль, - проскрежетал он, глядя на Гедимина поверх "палки". - Не знаю, как. Но это не обманет стражей. Твой мир гниёт, и вы несёте заразу. И я повторю это перед Хранящим Сердцем! А ты, Шесек, ещё встанешь перед советом.
  Сегменты ворот сомкнулись. Шесек развернулся к печам и сердито заверещал. Гедимин смахнул защитное поле. "Всё-таки выдержало. Даже тот термальный удар... А как сам Шесек?"
  - Тебя не обожгло? - спросил он, рассматривая Скогна. Вибриссы были целы - похоже, их не зацепило.
  - Совет! - фыркнул тот, следя за подмастерьями - они везли мешок Туриккори к рудоприёмнику. - Мало я перед ним стоял?! У Сердца своя воля, ему и решать!
  - Если они что-то тебе сделают... - Гедимин, не договорив, угрюмо сощурился. "И чем я ему помогу в чужой столице? Возьму его на станцию - в нашу литейню?"
  - Не сделают, - гримаса Шесека стала чуть менее злобной. - Есть проступки. А есть чужая дурь. Священный металл не гниёт. С этим никто не поспорит.
  - О какой гнили вообще речь? - спросил Гедимин. Шесек быстро отвёл взгляд.
  - Твой мир. Зараза на нём. Тут говори с Сердцем. Я здесь дельного не скажу.
  Он пошёл к потайной нише. Сейчас она была открыта настежь; на дне, в костяных ящичках, блестели разные предметы - макеты лезвий, наконечников, насадок. Шесек, надев рукавицу, извлёк шкатулку с длинным тонким клинком. Издалека его можно было принять за толстую иглу без ушка. "Трёхгранный. Очень тонкие грани. Видимо, острый," - прикинул Гедимин.
  - Смотри, - Шесек поднял лезвие и показал на просвет. Только там, где три выступа-гребня сходились, металл был плотным, тёмным. Кромки отчётливо просвечивали.
  - Только священный металл для такого и годен, - ухмыльнулся литейщик, закрывая шкатулку. - Другой не выдержит и первого удара. Вот эта вещь - из рэссены. Она только для образца.
  - Странный ножик, - сказал Гедимин. - Похож на шило. Но зачем грани?
  Шесек шевельнул вибриссами.
  - Это магорезка. У вас что, таких нет? А, у тебя же когти...
  Гедимин мигнул.
  - Чего-резка?
  Световое кольцо над печью погасло. Подмастерья заверещали. Кто-то уже тянул к печи волокушу. Шесек, взвизгнув в ответ, быстро пошёл следом. Гедимин отступил к стене и растерянно пожал плечами. "Час до выгрузки. Потом загрузим все руды, все образцы... Вечером, как тот зверёк вернётся, надо будет печи прикрыть полем. Так всем спокойнее."
  
  17 день Камня, месяц Земли. Равнина, Сердце Пламени
  - Дим-мин!
  Сквозь дрёму сармат услышал монотонный стук. Стучали по слою фрила, покрывающему металл, а вот чем - он никак не мог понять.
  - Дим-мин!
  Кто-то рядом запищал. Другой ответил коротким визгом. Стук стал громче.
  Открыв глаза, Гедимин увидел оскаленную пасть Шесека. Литейщик смотрел сердито. Он стоял над сарматом с длинным "ключом" без выступов и колотил по скафандру - похоже, уже давно.
  - Что случилось? - Гедимин сел. Пока он спал, на фриловых щитках появились микроскопические щербины. "Только недавно переплавлял..." - сармат досадливо поморщился. "Чего им было не крикнуть погромче? Или не посветить в глаза?"
  - Бери свои вещи из печи, - буркнул Шесек, отступая с дороги. - И опять ложись. Работы не будет.
  Гедимин мигнул. Он уже вышел из "спального отсека" и теперь стоял перед погасшими печами и закрытым рудоприёмником. Светился единственный проём в теле "колонны" - за ним лежали серебристые прутки и жёлтый цилиндрик, всё, что удалось за ночь извлечь из тонны руды.
  - Ага... - сармат обернул отливки ветошью и разложил по карманам. Поцарапать металл он не боялся - что ипрон, что тхелен повредить, даже нарочно, было крайне сложно. Шесек, едва дождавшись, когда он уберёт руки, запечатал печь и огляделся по сторонам. Все склады были закрыты, все огни погасли. У стены на подстилках и подушках сидели подмастерья, передавая по кругу миску сушёных ягод. Вид у них был напуганный.
  - Жаровню накрыл? - Шесек заглянул на склад, сунул нос в кувшин и недовольно фыркнул. - Перелей в фляжку. И положи на мягкое. Сегодня ни одна вещь не устоит.
  При последних словах он покосился на своды литейни. Гедимин мигнул.
  - Что происходит? Почему руду не грузят? - он посмотрел на закрытый рудоприёмник. "Работа встала. Авария?"
  - День Камня, - отозвался Шесек. Ему уже принесли подушку, и он сел и зябко нахохлился, хотя в литейне было тепло.
  - Иди ложись. Упадёшь - панцирь потрескается. Чешуи у тебя непрочные.
  "День Камня?" - Гедимин посмотрел на передатчик. Рядом с обозначениями дня никаких пометок не было. "Может, Айзек..."
  Пол под ногами качнулся. Подмастерья, выронив миску, прижали уши и съёжились. Сармат шагнул к "спальному отсеку" и еле устоял на ногах - здание снова встряхнуло.
  - Ляг! - взвизгнул Шесек, сердито скалясь. Сармат мягко плюхнулся на подстилки. Пол мелко задрожал. Своды - там, где в них врастали "колонны" печей - вспыхнули рыжеватым светом. "А если не выдержат..." - мелькнуло в голове. Гедимин привстал было, но очередной толчок заставил его убрать руку и залечь. "Им тысячи лет. Трясёт каждый год. Даже если что-то пойдёт не так..."
  Оранжевый свет стал ещё ярче. Здание встряхнуло. Из-за стены донёсся тихий писк. Теперь залёг и Шесек; он молчал, только пальцы шевелились, что-то вычерчивая на белом полу.
  "Если так рано трясёт - встряска будет та ещё," - Гедимин перевернулся набок и залёг, положив локоть под голову. Здание содрогалось так, что пришлось крепко сжать зубы. Жаровня прыгала, звенела, но не переворачивалась. Сармат поймал прокатившийся мимо него кувшин и сунул между собой и стеной. "Теперь так до вечера," - думал он, чувствуя, как толчки усиливаются. "Поработаешь тут..."
  ...Снаружи заверещали. Кто-то хлопнул сармата по шлему.
  - Дим-мин! Смотри за рудой!
  Оранжевый свет погас. Гедимин поднялся - пол под ногами уже не раскачивался. Снаружи подмастерья тащили к рудоприёмнику волокушу лиловой глины.
  - Столько и ещё три четверти, - Шесек показал сармату загнутые когти. - Это два. Вечер, ночь - и твоя работа сделана.
  Гедимин мигнул.
  - Думаешь, уже можно запускать печи? Землетрясение...
  - Надо работать, пока Асгаан в силе, - Шесек дотронулся пальцами до лба, потом - до "цацки"-ромба на одежде. - Завтра придёт Эннуру и всё утвердит.
  К рудоприёмнику уже выстроилась очередь волокуш. Гедимин смотрел, как на потолке одно за другим вспыхивают белые и красные кольца. "Осталось две плавки," - думал он, и в груди теплело. "Если, и правда, успеем до утра - завтра отправлюсь в Элидген."
  
  18 день Земли, месяц Земли. Равнина, Сердце Пламени - и далее
  Свет просочился сквозь веки. Кто-то заглянул на склад, проверещал пару коротких фраз и скрылся. Снаружи доносились писклявые голоса. Гедимин, выныривая из дремоты, уловил сочетание "Эннуру".
  "Эннуру? Местное божество?" - он встряхнулся и сел, посмотрел на календарь. Восемнадцатый день месяца Земли был обведён толстой красной чертой. "Ритуалы уже начались?"
  - А, проснулся, - Шесек шевельнул вибриссами. В литейне было непривычно тихо - печи погасли, склады закрылись, подмастерья собрались у ворот и беспокойно перепискивались. Шесек держался, но и ему было не по себе - Гедимин видел это по изгибу ушей.
  - Ну, что скажешь? Союз народа Пламени и Куэннских литеен - он достоин стоять вечно?
  Гедимин мигнул.
  - Я ведь уеду, - напомнил он. - А за "Элидген" я говорить не могу. Там сейчас Айзек с Гварзой... что-то ритуалят.
  - Уедешь? - Шесек дёрнул ухом. - Да, и верно. Тогда ты ни за кого не ответчик.
  Из-за погасших "колонн" выбрался последний подмастерье. Шесек коротко пискнул на толпу, заставив всех примолкнуть, и снова повернулся к Гедимину.
  - Я ворота закрою. Сегодня такой день - по делу никто не придёт. Твоя работа закончена - вот и сиди тихо. Ничего не трогай.
  Он открыл ворота. Скогны не спешили выходить - подолгу оглядывались, держались плотной группой. Не прошло и секунды, как Гедимин увидел на пороге белые отсветы - в коридорах что-то вспыхивало, раздавались чужие голоса. "Все ритуалят," - сармат покосился на ниши скафандра, набитые готовыми отливками. Вчера ночью он сложил в карманы последние стопки тхеленовой фольги. Всего пятнадцать килограммов, - даже мешок не понадобился. "Что я им там не нужен - хорошо. Но мне-то что делать?"
  - Сиди тут тихо, - повторил Шесек, обернувшись на пороге. - Закрою ворота - никто не полезет. Сегодня вроде как всем не до тебя - но мало ли...
  Гедимин едва заметно сощурился.
  - Шесек! Мне некогда сидеть тихо. Мне надо в "Элидген". Как отсюда вы...
  Снаружи заверещали. Шесек взвизгнул в ответ и махнул "ключом" в сторону ворот.
  - Если совсем невмоготу - рудный ход от...
  Проём в стене закрылся. Гедимин оглянулся на туннель, прикрытый занавесью. "Невмоготу... До "Элидгена" три дня пути. Не терять же сутки из-за чужих ритуалов..."
  ...Он выглянул из туннеля и тут же шагнул обратно. По улице, огибая древний завод, шла шумная процессия. Вторая выползала ей навстречу из-за Куэннской башни. Скогны, против обыкновения, почти не верещали - видно, пасть у каждого была занята дудкой или свистулькой. Предводитель нёс массивный деревянный шест. В плотную чёрную волокнистую массу были вбиты необработанные камешки. Гедимин покосился на запястья Скогна, увидел знакомые браслеты из "дикого" камня и едва заметно кивнул. "Да, такое без стимуляторов не утащишь..." Через каждые несколько шагов процессия останавливалась, и предводитель, показывая дубиной то на плиты мостовой, то на здания, то на шесты и навесы, громко что-то верещал. Пару раз Гедимину удалось расслышать имя Эннуру.
  "Они, конечно, ко мне не полезут," - сармат отступил в тень, пропуская обе процессии. "У них свои дела. Вот только - что я буду делать на окраине?"
  Он покосился на небо и невольно поёжился. Город будто накрыло монолитной буро-красной плитой. На ней не было трещин, даже пятна попадались редко и почти не отличались по цвету. Сармат долго вглядывался, вертя головой, но не разглядел ни единой точки.
  "Это-то ожидаемо. Над городом он не мотается. А вот где мотается - и как с ним связаться?"
  Гедимин сдвинул пластину с передатчика - и, досадливо хмыкнув, опустил прибор. Экран затянуло мелкой рябью. Древний завод "фонил", и его излучение накрывало весь город.
  "Если только подняться наверх..." - Гедимин высунулся из туннеля. Снизу шпили плохо просматривались, но сармат помнил их высоту. "Вместо передатчика взять сфалт - и полным пучком "сигмы"... Тогда, может, и пробьёт."
  Он прислушался. Процессии бродили по городу, свистя и завывая. Белых вспышек сармат не видел, и все голоса, которые он слышал, явно принадлежали Скогнам или Броннам. "Стражи, наверное, внутри. У Кайшу... или на своём совете. Надеюсь, Шесека там не обидят..."
  Он встряхнулся, отгоняя ненужные мысли, и решительно ухватился за выступы стены. "Если все у Кайшу - ей не до меня. Подам Вепуату сигнал и пойду на окраину. Он-то знает, куда лететь. Ещё бы мне знать, с какой он сейчас стороны..."
  Белый "камень" под рукой сиял мягким светом. Гедимин отпустил уступ и выпрямился - здесь была небольшая площадка. Над головой упирались в небесную "плиту" спиральные "мачты". Их отростки слабо светились зеленью - древний реактор только что сбросил энергию, и над ним медленно затухало световое пятно. Оно втягивалось в красноватый "монолит" неба и таяло, не прибавляя ему освещённости.
  "Отсюда?" - Гедимин огляделся по сторонам. "Мачты" отчаянно "фонили". "Если только спиной к ним. Или, может..." - сармат проследил взглядом за спиралью отростков. "Эти штуки на деле очень прочные. И по ним вроде бы можно..."
  Белое свечение сменилось красным. Гедимин шарахнулся и еле успел схватиться за уступ. Поверхность под ногами изогнулась, подхватив его ногу. Сармат выпустил когти - они заскрежетали, скользя по камню. Красное световое пятно замерло под его ногами.
  - Светоносные шпили - не лестница, - прогудело внутри черепа, неприятно давя на виски и затылок. - Даже для Равного Куэннам. День Земли - плохое время для изысканий. Что ты потерял, Дим-мин? Покой?
  Сармат досадливо сощурился. "Похоже, совет закончился..."
  - Я - Хранящее Сердце, - напомнила Кайшу; поверхность под ногами прогнулась ещё на десяток сантиметров - теперь сармат стоял в округлом углублении. - Что ты сохранишь, глядя лишь в одну сторону?! Не тревожься о Шесеке - никто не посмел бы его обидеть. Возвращайся, я проложу тебе путь.
  - Подожди, - Гедимин схватился за выступ. - Мне пора на базу. Реактор ждёт новых твэлов.
  Он запоздало сообразил, что слова "реактор" и "твэл" надо бы как-то объяснить, но в мозгу было только мерцающее месиво. Красный свет всколыхнулся, медленно желтея.
  - Всё ради воли Пламени? - свечение выскользнуло из-под ног, потекло вверх по шпилям. - Как ты зовёшь Вепу-а? Скажи. Сердце повторит твой зов.
  Гедимин ошалело мигнул. "Сказать?.. Точно же! Сигма-сигнал! Быстро, пока не передумало..."
  Он развернул передатчик к гигантской мачте-"ретранслятору". Короткий сигнал - и экран загорелся белым огнём. На запястье вспыхнул жёлтый светодиод. "Зашкал по сигме!" - Гедимин схватился за дозиметр. "Если уж сигнал такой мощности не дойдёт..."
  - Вот он движется, - прогудело внутри черепа. - Если Пламя зовёт - иди. Кто бы рискнул с ним спорить?
  Гедимин смигнул, повертел головой, покосился на передатчик, - рябь на экране по-прежнему была плотной, но уже не светилась. Белый "камень" под ногами снова казался непроницаемым. Сармат схватился за выступ, съехал вниз, перекатываясь из жёлоба в жёлоб, и спрыгнул под прикрытие "каменного" гребня, к входу в туннель. Вокруг было тихо, даже и дудки замолчали. Сармат выглянул наружу, осмотрелся и вышел на открытое место. Завод за спиной снова прикидывался обычным зданием. Под навесами вдоль улиц что-то жарили, разливали, раскладывали по мискам. Гедимин, стараясь не прибавлять шагу, прошёл вдоль длинной "спирали". Скогны оглядывались на него, но никто не заступил дорогу.
  "И стражи не прицепились. Странно," - сармат остановился там, где спиральная улица обрывалась. Краем глаза он видел белое свечение - посты на крайних башнях не снимали даже во время ритуалов. "Вепуат, скорее всего, прилетит сюда," - сармат отошёл на десяток шагов от невидимого, но ощутимого барьера - городской границы. "И внутрь он не полезет. Отойти ещё дальше?"
  С башен сорвались длинные тени. Стая Кейланнов вытянулась от границы вверх и влево - и Гедимин уже видел тёмную точку, на которую указывал их клин. Она росла быстро - ещё немного, и сармат разглядел сегментированный панцирь и разлапистый чёрный силуэт на спине.
  Кейланны окружили снижающийся "дирижабль" незамкнутым кольцом. Вплотную они не приближались, но существо явно их опасалось. Оно повисло в сотне метров над землёй и снижалось рывками, под громкий треск команд. Гедимин следил за ним и думал, хватит ли тросам прочности.
  - Э-эй! Может, мне отойти? - он махнул рукой вперёд, в сторону плоской серой равнины.
  - Не! - крикнул Вепуат; зверь уже снизился до тридцати метров, и сармат возился с тросами. - Кейланны не отстанут! Он их боится, не города!
  "Ну, хоть стражи сидят тихо," - Гедимин покосился на сторожевые башни. Тросы-щупальца уже падали, разматываясь на лету; сармат ухватился за них, рывком подтянулся - и его с неожиданной силой дёрнуло кверху. Он вкатился на спину туун-шу, и Вепуат поймал его и выпрямился вместе с ним, стряхивая с него щупальца. Чёрные "трилобиты" обхватили сармата, как крылья.
  - Тихо, тихо! - прикрикнул Вепуат на туун-шу - тот уже развернулся от города и рвался в небо. Гедимин сел на броню, оглянулся - Кейланны провожали их всё тем же полукольцом. "Умеют держать строй. Не ожидал. Интересно, их стражи натаскали - или это их инициатива?"
  - А не такой уж ты тяжёлый, - ухмыльнулся Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Мы ничего не забыли? Металл, там, руду?
  - У меня, - Гедимин щёлкнул пальцем по закрытой нише-"карману". - Там мало. Это же ипрон, а не рэссена.
  "И его переведут на..." - сармат оборвал неприятную мысль и снова огляделся. Туун-шу разогнался и пролетал разлом за разломом. Столица осталась позади.
  - Здоров ты сигналить, - усмехнулся Вепуат. - У меня чуть передатчик не расплавился. Что так шарахнуло? Сфалт?
  - Мачты Кайшу, - отозвался Гедимин. Почему-то ему было не по себе, хотя столица со всеми стражами пропала за горизонтом. Вепуат присвистнул.
  - Кайшу? Сама послала сигнал?! Надо же... Я боялся, что тебя, наоборот, задержат. Из-за ритуалов... или так, из общей вредности... Сто-ой!
  Он застучал по "палубе". Туун-шу выписал плавную дугу. Вепуат повертел головой, радостно хмыкнул и направил его прямо.
  - Чуть разлом не проскочили!
  - Научился ориентироваться? - Гедимин покосился на мешки, пристёгнутые к его поясу. Камней там стало ещё больше.
  - Пока не очень, - вздохнул Вепуат. - Так что летим по памяти. И чем столицу обозначить, так и не нашёл. Ну да Урджен говорил, что это непросто...
  "Сердечный камень!" - Гедимин, мысленно обругав себя, полез в карман. "Шестерня" была там - и не оцарапалась, хотя сармат в спешке не обернул её ветошью. "Так и не спросил, что за штука. Надеюсь, литейни без неё не встанут."
  - От Шесека. Посмотри, годится?
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Куэннская штука? Точно от Шесека? Не сам отломал? - он потянулся было к мешкам, но, передумав, положил вещицу в карман. - Опробую на привале. Такая штука должна сработать.
  Он хлопнул туун-шу по броне, направляя к разлому. Существо без семи тонн руды внутри летело куда быстрее - его даже приходилось придерживать, пока Вепуат выбирал направление. Гедимин лёг на "палубу" и прикрыл глаза. Ему мерещились твэлы. "Есть и ирренций, и ипрон, - в крайнем случае, обойдёмся и без Маккензи."
  
  19 день Лучей, месяц Земли. Равнина
  Туун-шу прицепился на краю "утёса". Гедимин видел, как внизу то разгорается, то тускнеет огромный ветвящийся разлом. "На самом деле он сверху," - напомнил себе сармат. Его тянуло проверить, как сработает гравитационная аномалия, - полетит он, прыгнув в разлом, к светящейся пропасти, или его швырнёт обратно, в зеленоватую дымку?
  Туун-шу встряхнул хвостом и зашевелил лапами, высвобождая их из перепутанных побегов. Вепуат бросил Гедимину трос-щупальце и ухватился за шипы на броне. На мёртвом "астероиде" зверь задерживаться не хотел - отцепился и ударил хвостом, вылетая из гравитационной аномалии. Секунда - и небо и земля поменялись местами.
  - Этих штук наверху много летает, - сказал Вепуат, постукивая зверя по броне. Тот уже прошёл сквозь дымку и теперь плавно разворачивался над Сфеном Камня. Пока менялись пейзажи, Гедимин успел разглядеть блеск воды и заросли деревьев-валунов, погрызенные кем-то крупным. "Мы что, по кругу летим?" - спохватился он, увидев тот же ручей. Вепуат хлопнул по броне, направляя зверя вперёд.
  - Главное, найти их засветло. Чтобы точно знать, живое оно или нет. Неживые - они не так сильно смещаются...
  Гедимин сузил глаза.
  - Ты что, потерял дорогу?
  Вепуат отмахнулся.
  - Сделал ориентировочный круг... Ага! Теперь всё ясно. Нам вон туда!
  Небо сверкнуло, подсветив панцирь туун-шу холодной зеленью. Гедимин покосился на разломы, горящие сквозь дымку. "Что-то оно слишком яркое..."
  - Вепуат! Что на календаре?
  Дозиметр зажёг жёлтый светодиод - и "сигма", и "омикрон" сегодня были явно выше нормы.
  - Мне откуда знать? Я на базе не был, - проворчал Вепуат, глядя на прибор. - А ведь верно. Что-то это мне не нра... Куда?!
  Пейзаж затянуло мерцающей дымкой. Туун-шу незаметно набрал высоту - и теперь очень неохотно снижался. Вепуат, недовольно хмыкнув, заставил его выписать "ориентировочный круг" по разломам.
  - Ага, нам сюда... Ну куда тебя несёт?!
  - Стой! - Гедимин схватился за дозиметр. Жёлтый светодиод погас, но тут же вспыхнул красный. Туун-шу раздулся вдвое - и мощным рывком поднялся на пару сотен метров.
  - Держись! - крикнул Вепуат. Он уже не пытался командовать. "Дирижабль" поднимался всё выше, рыская меж разломами. Вепуат щёлкнул было по его панцирю - зверь раздражённо громыхнул спинными щитками, едва не сбросив сарматов в дымку.
  - Лучевой шторм, - выдохнул Гедимин. Туун-шу, когда его перестали дёргать, выровнял полёт. Его уносило всё выше, и число на дозиметре уменьшалось - то плавно, то рывками. По пальцам потянуло прохладой.
  - Д-да, похоже на то, - Вепуат, высвободив руку из тросов, сверился с дозиметром. - И если так рано начался, то... Ну, хоть у Тикса чутьё на месте!
  - Куда его несёт? - спросил Гедимин, глядя на зелёные вспышки. Дозиметр то и дело подмигивал жёлтым светодиодом. Там, куда забрался туун-шу, излучение было слабее, а воздух - заметно холоднее.
  - Держись! - крикнул Вепуат, и вовремя. Туун-шу вывалился из уплотнившейся дымки, на лету переворачиваясь кверху брюхом. Гравитационная аномалия подхватила его и впечатала в губчатые заросли. Мелкая фауна порскнула во все стороны. Светодиод наконец погас.
  - Уф... - Вепуат, привстав на броне, огляделся по сторонам. Внизу уже что-то шуршало, хрустело, копошилось. Из съёжившихся губок выглянули пучки перистых листьев. В отдалении, перекапывая заросли острым рылом, ползло что-то бронированное. Вепуат, завидев его, радостно хмыкнул и схватился за сигма-сканер.
  - Интересно, где мы сейчас, - пробормотал Гедимин. Он уже просмотрел всё, что записал сегодня дозиметр, - и вниз его совершенно не тянуло. "Здесь излучение слабее. Хорошо. Переждём опасное время. Только - как потом искать дорогу..."
  - Над Сфеном Пустоты, надо полагать, - сказал Вепуат. Он уже сканировал бронированное существо, заросли каких-то кольчатых трубок, к которым оно принюхивалось, пологий трёхметровый холм со множеством проёмов и то, что под ним копошилось.
  - В Сфене Пустоты излучение слабее всего. И, к тому же, мы очень высоко... Гедимин, ты, главное, не дёргайся. Мы сели на живое. Мало ли, что его напугает...
  "Живое", похоже, тоже чувствовало внешнее излучение - и, хотя "фонило" само, вылезать наружу совсем не хотело. Оно повисло в гравитационной линзе вместе со всей своей фауной - и стаей из десятка туун-шу или существ из того же рода. Они, как и Тикс, дремали, ухватившись за губчатые заросли. Панцирник, покрытый короткими шипами, бродил среди них, выкусывая что-то из-под их лап. Гедимин, пожав плечами, достал листок бумаги. Он думал о пульсирующем излучении. "Всякие знаки отсюда на Земле не сработают. Ритуалы - тем более. Но какие-то технологии попробовать протащить..."
  ...Дикие туун-шу зашевелились. Живой "астероид" качнулся. Где-то впереди, за обросшими холмами, высунулся крупный объект. Существо убрало его, но высунуло ещё несколько. "Астероид" встряхнулся. Тикс, рывком выпрямив лапы, оттолкнулся и взлетел. "Дикари" уже падали, сдувая бока, от них поспешно отцеплялась мелкая фауна. Чёрные "трилобиты" расправили крылья, Вепуат обхватил их так, что заскрежетали чешуи, и прижался к броне. Ещё рывок - и Тикс вывалился из аномалии. Порыв ветра толкнул его в бок - гигантский моллюск, повисший в небе, пришёл в движение.
  - Вни-из! - заорал Вепуат. Туун-шу сдул бока. Он практически падал, ускоряя падение ударами хвоста - и внезапно развернулся и раздулся, остановив полёт. Угасающие небесные разломы остались далеко вверху. Внизу темнели каменные осыпи.
  - Выбрались! - Вепуат сверился с дозиметром. Излучение ещё не вернулось в норму, но уже затухало. Туун-шу зашипел, стравливая воздух, и лениво махнул хвостом. Вепуат огляделся по сторонам и еле слышно выругался.
  - Куда нас унесло? - спросил Гедимин. Туун-шу плавно летел по кругу, но среди сменяющихся пейзажей не было ни одного знакомого. "А тени уже пропали," - Гедимину стало не по себе. "Даже направление не прикинуть..."
  - Вот чтоб я знал, - пробормотал Вепуат, глядя то на сканер, то на мешки с камнями. - И... что-то мне кажется - лучше не делать резких движений.
  Он хлопнул зверя по броне. Туун-шу вильнул хвостом и медленно поплыл вверх.
  - Надо хоть выяснить, где центр, а где край, - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Слушай! Попробуй связаться с "Элидгеном". Или с Пламенем. До базы передатчик не добьёт. А они, может, услышат. Я думаю - мы сейчас где-то посередине. Между краем и столицей.
  - Никто не услышит, - буркнул Гедимин, но сфалт с плеча снял. "Ещё бы я знал, какой сигнал им будет понятен..."
  - Мы сейчас заночуем, - Вепуат уже высматривал что-то в небе. - А с утра попробуем сориентироваться. Не услышат тебя - так, может, сработают камешки. Или тени покажут, куда лететь...
  
  20 день Огня, месяц Земли. Равнина
  Красноватый свет лился на броню. Гедимин никак не мог понять, откуда он идёт - снизу, из алых трещин на багровом небе, или сверху, из рыжеватой дымки. Он поднял руку, пошевелил пальцами - ни один из них не отбрасывал тени.
  Вепуат спустился на "землю" и закидывал в пасть туун-шу уже третье ведро корма. "Где только взял..." - вяло удивился Гедимин, переворачиваясь на другой бок. Отсюда были видны холмы, поросшие лианами, и торчащие из-под них кольчатые трубки. На рассвете они должны были выпустить высокие цветные венчики. Что-то панцирное возилось в их зарослях, пытаясь прогрызть кольчатую "кору".
  - Всё, - "доложил" Вепуат, уже без ведра забираясь на броню и вытирая руки мокрой ветошью. - Потерпи, через час полетим. Сейчас всё равно без толку.
  Гедимин сел, достал флягу. Сбоку от него, на "борту", на стыке пластин, что-то шевельнулось. Туун-шу выпустил несколько глаз и высматривал что-то внизу - или, точнее, наверху, в перевёрнутом небе. По его панцирю пролегли борозды, - они прорезали верхние слои и дотянулись до углубления на стыке пластин. Гедимин лениво посмотрел на них - и вздрогнул. Одна из них прошла точно по глазнице; шевелящийся глаз зверя как раз делил её надвое.
  "Может, не то место?" - Гедимин привстал, высматривая другие борозды. "Да нет, точно оно. Всё-таки регенерировал..."
  - Значит, глаз отрос? - он повернулся к Вепуату. Тот вопросительно хмыкнул. Он сидел, прикрыв глаза, над расстеленной на "палубе" шкурой. Там лежала горка пёстрого гравия. Один из камешков Вепуат держал в кулаке - и Гедимин увидел, что перчатка на ладони расстёгнута, и обломок касается голой кожи.
  - Куда без защиты?!
  - Это песчаник, - вяло отозвался Вепуат. - Проверял - не фонит... Нет, что-то я не понимаю в этой технологии...
  Он вернул камешек на шкуру и тяжело вздохнул.
  - Эта штука - из Элидгена. Вроде как может сказать, где её дом. Но что-то я ни кварка не слышу.
  Он расстегнул перчатку окончательно, вывернул её к локтю и запустил ладонь в камешки. Гедимин следил за ним, угрюмо щурясь. "Даже если это как-то соответствует местной физике... Он забыл, что не Джагул? И караванщиков у него в роду не было..."
  - Может, мы слишком высоко, чтобы такое учуять, - вздохнул Вепуат, высыпая на шкуру вторую горку и водя по камешкам голой ладонью. - Снизиться, что ли...
  - Эти обломки - тоже из Элидгена? - спросил Гедимин, стараясь не морщиться. Вепуат качнул головой.
  - Сейчас я пытаюсь учуять, в каком мы Сфене... Стой!
  Он поднял на ладони поблескивающий синевато-серый обломок - что-то вроде гранита с вкраплениями слюды.
  - Кажется, что-то...
  Туун-шу беспокойно заворочался. Свет стал ярче - и Гедимин увидел, как у Вепуата "прорастает" густая короткая тень. Сармат с радостным воплем сгрёб камешки в мешок и застучал по панцирю. Туун-шу зашипел, выдернул лапы из лиан, и Гедимин вцепился в выступы брони. "Ну вот. Хоть что-то стало ясно."
  ...Туун-шу мчался сквозь разломы, рассекая рыжеватую дымку. Единственный ориентир был у сарматов под рукой - густые тени прямо на "палубе".
  - Они короткие. Значит, мы ближе к центру, чем к краю, - рассуждал Вепуат, вглядываясь в дымку. - До вечера пролетим, сколько сможем. Я засёк длину - будем видеть, как тени растут. Помнишь, какой длины они на краю?
  Гедимин кивнул, но тут же угрюмо сощурился.
  - С чего ты взял, что нас вынесет именно к Элидгену? Да он и не на самом краю...
  Вепуат отмахнулся.
  - Нас вынесет к кольцу порталов. А там точно есть стражи. Нам бы найти хоть кого-то, кто знает дорогу! На самой Равнине мы тысячу лет проищем. Тут от поселения до поселения ракетой не добьёшь...
  Он щёлкнул по броне. Туун-шу опустил головной сегмент, снизился на полсотни метров и помчался дальше. Вепуат снова защёлкал, но добился только шипения. Гедимин смотрел на красные разломы. По пальцам тянуло тёплым ветром - куда более тёплым, чем вчера.
  - Ну, снижайся! - Вепуат хлопнул по броне двумя ладонями. Туун-шу зашипел и рванул в небо, набирая высоту. Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Его опять тянет вверх, - Гедимин включил сигма-сканер. - Может, рядом живой астероид?
  - Его не вверх тянет. Он вниз не хочет, - буркнул Вепуат, пощёлкивая по броне. - Что ты там смот... Hasu!
  Он схватился за ладонь, торчащую из так и не застёгнутой перчатки. На экране сканера мелькнул сменившийся показатель температуры - "+76". Туун-шу ударил хвостом, набирая высоту. Цифры замелькали - воздух быстро остывал.
  - День Огня, - Вепуат уже застегнул перчатку и теперь, держа ладонь на отлёте, изучал календарь. - Похоже, снова сильный день, - они часто идут чередой. Тикс ищет, где холоднее...
  - Тут плюс тридцать четыре, - Гедимин сверился с термометром. - Ну, пусть летит поверху. Главное, чтобы не...
  Туун-шу зашипел, ударил хвостом - и уже в полёте перевернулся кверху брюхом. Гедимин встряхнул головой. Они снова висели посреди гравитационной аномалии - на обломках гигантской раковины, обросших почвой, лианами и деревьями-спиралями. Под лапами туун-шу что-то чавкнуло. Вепуат посмотрел вниз и радостно хмыкнул.
  - Трава-водосборник! Гедимин, сиди тут, я сейчас.
  Сармат покосился на чуть подросшие тени и тяжело вздохнул. На термометре было плюс тридцать, там, куда мог "добить" сигма-луч, не запутавшись в разломах, - все плюс пятьдесят.
  - Может, его в защитное поле? - спросил он, заглядывая под брюхо - там Вепуат проверял ёмкость "травы-водосборника". - Прикрыть глаза, дыхальца... На хвосте есть что-то чувствительное?
  - С прикрытым хвостом он не полетит, - отозвался Вепуат. Похоже, он особо не прислушивался - растение, собирающее конденсат, было интереснее.
  - Можно свернуть поле так, что полетит быстрее прежнего, - Гедимин полез за листком для чертежа. - Распределить потоки...
  - Не мучай животное, - донеслось из-под "палубы". - Может, ты и хорошее навесишь. Но Тикс явно не разберётся. И никуда не полетит. Подожди! Плюс семьдесят - не плюс пятьсот. Сегодня слабый день, скоро похолодает. Тогда и полетим.
  ...Туун-шу уже без сопротивления скользнул к земле - и Гедимин увидел жёлтые обрывы и ковёр огнелюбки.
  - Сфен Земли, - прошептал Вепуат; он снова стянул перчатку и сжимал камешки в голой ладони. - И, кажется, что-то я чую... Стоп машина!
  Туун-шу замедлил полёт и раздул бока, неспешно всплывая над землёй. Вепуат расстелил шкуру, положил по центру жёлтый камешек и сунул руку в мешок. Гедимин с недоумением смотрел, как он сидит, зажмурившись, и ничего не вытаскивает.
  - Это, что ли... - Вепуат всё-таки достал горстку обломков и теперь растерянно их разглядывал. - Так?
  Он положил камешек рядом с центральным.
  - Или так?
  Второй обломок лёг с другой стороны. Вепуат прихлопнул "макет" защитным полем и щёлкнул по "палубе", направляя туун-шу влево. До разлома было недалеко - вскоре Тикс повис на усиливающемся ветру над скалами Сфена Воздуха. Вепуат посмотрел на серый камешек - гальку, обточенную водой - и разочарованно вздохнул.
  - Не то чтобы совсем мимо - но как-то оно... Воздух - он ведь дружествен Воде?
  - Давай спросим дорогу у Экеста, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь на красное небо. - Подождём тут, прилетят - и спросим.
  
  21 день Молнии, месяц Земли. Равнина, пустыня Уру-Джагзур, разрушенный город Айен - "чёрный зверь Нерга"
  "Палуба" зашевелилась. Рядом кто-то щёлкал металлом по хитину. Гедимин приоткрыл глаз - вокруг только-только начинало светать. "Губки", покрывающие панцирь небесного гиганта, медленно сворачивались, убирая нежные отростки; трубчатые растения уже можно было разглядеть, но листья они пока не выпустили.
  - Пристегнись и спи себе, - Вепуат, обернувшись, бросил сармату трос-щупальце. - А то свалишься.
  - Летим? - Гедимин сел, держась за шлем. Хотелось потереть лоб, но снимать скафандр он не рискнул.
  - Ты что, разобрался с дорожными камнями?!
  - Хотелось бы, - вздохнул Вепуат. - Не, полетим, как вчера - по теням. Я, вон, стрелкой отметил, куда они с вечера лежали...
  На плоской "губке" желтели мелкие камешки, прижатые к поверхности защитным полем. Из них складывался незамкнутый треугольник, и его острый угол указывал туда же, куда и голова туун-шу. Вепуат сдёрнул камешки вместе с полем, ссыпал в мешок и хлопнул зверя по броне.
  - На взлёт!.. Гедимин, поставишь сверху купол? Сегодня день Молнии. Мало ли что.
  ...Снижался туун-шу быстро, не сопротивляясь, - видно, молнии мало его пугали. "Здесь разряды бьют в точку, если на ней спецзнак," - думал Гедимин, глядя сквозь купол на сверкающие кольца в небе. "На зверьке знаков нет. А если ударит - купол его прикроет."
  - А теперь мы как удержим направление? - спросил он, глядя сквозь сумрак на изломанные скалы. Теней они не отбрасывали.
  - Примерно, - отозвался Вепуат. - Главное нам - не закружиться... Так, погоди.
  Он заставил туун-шу замедлить полёт и сунул руку в мешок с камнями. Гедимин поморщился, но промолчал.
  - Опа! - Вепуат подбросил камешек на ладони. - Видел?! Прямо в руку легло. Это из Сфена Камня. А рядом...
  Он выгреб из мешка, что подвернулось, и озадаченно уставился на обломки.
  - Так, что ли? А это - сюда? Сейчас проверим...
  Гедимин молча сидел на броне и смотрел, как внизу медленно светлеет. "Пусть делает, что хочет. Мы давно закружились и потеряли все направления. Появятся тени - будет ясно, куда нам ближе. На край или в столицу. Если в столицу - вернёмся и спросим дорогу."
  ... - А ведь почти получается, - без особой уверенности пробормотал Вепуат. Туун-шу плыл над каменистой пустыней. Внизу поблескивали кристаллоиды. Судя по их свечению, где-то рядом был Сфен Лучей. Гедимин со слабой надеждой присмотрелся к цвету грунта - тот был белесо-зеленоватым, очень рыхлым, без примеси фиолетового ила.
  - Какая-то пустыня. Древнее озеро, похоже. Еда для пирофор осталась, а вот вода... - вслух рассуждал Вепуат, глядя вниз. От разлома к разлому пейзаж менялся слабо - всё тот же мелкий белесый песок и торчащие из него камни.
  - Знаешь что-нибудь про местные пустыни? - спросил Гедимин. - Может, они рядом друг с другом... или, если было озеро, где-то рядом река?
  Вепуат покачал головой.
  - Может, она и рядом. Но с какой стороны... - он покосился на мешки гравия и тяжело вздохнул. - Пока у меня не очень... Гедимин! Смотри!
  В пустыне прибавилось камней - и в некоторых из них Гедимин, вздрогнув, опознал расколотые обломки тектона. Впереди белел широкий, но приземистый скальный массив - и в его очертаниях угадывалась симметрия.
  ..."Телескоп" неприятно усиливал свет - терпеть было можно, но сразу было понятно, что фон вокруг повышен. "Камень брали оттуда," - Гедимин снова взглянул на белесые, с зеленоватым отливом скалы. "И с этой стороны их крепко подмывало. Вепуат прав насчёт озера..."
  По броне туун-шу давно никто не стучал, но зверь не рвался в небо - летел в тридцати метрах над землёй и даже по своей воле немного снизился. Бояться было нечего - в разрушенном городе давно не осталось ничего живого.
  - Помнишь Джеру? - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Похожая штука. Город Кьюссов. Интересно, чем его так размололо...
  "А большой был город. Крупнее Джеры раза так в два..." - думал Гедимин, глядя на белесые обломки. Когда-то здесь было двойное кольцо стен, сложная система жёлобов и колодцев на срастающихся крышах, многочисленные башни, - их остовы ещё и сейчас торчали над белым массивом.
  - Смотри! Деревья!
  Туун-шу летел в пятнадцати метрах над развалинами. Гедимин высматривал хоть одно целое здание, но не мог найти - всё надломилось и просело внутрь, раскололось вдоль и поперёк. Над обломками поднимались макушки деревьев-пирамид - целая цепочка протянулась по развалинам. Прислушавшись, Гедимин различил журчание воды.
  - Родник! Надо бы снизиться, - Вепуат похлопал туун-шу по панцирю, замедляя полёт. - Тикс давно не пил. А я - не мылся.
  Гедимин мигнул. Он и сам давно не был в купальне (заливание воды под броню - не в счёт, а последние три дня и вовсе было не до этого). Но - лезть в незнакомый водоём?!
  - Ты на дозиметр смотрел? - хмуро спросил он и сунул прибор Вепуату под нос. Сами развалины, против ожидания, почти не "фонили" - основной источник излучения был вдали, за разломами, в сердце пустыни. Но оттуда нанесло радиоактивной пыли - и дозиметр над городом показывал полтора милликьюгена.
  - Для города Кьюссов это ни о чём, - отмахнулся Вепуат, глядя вниз. - Ого! У них тут бассейн... Смотри, они даже ручей вымостили!
  "А ты как догадался?" - хотел было спросить Гедимин, но осёкся. Он ожидал увидеть месиво обломков, как и повсюду в городе, - но внизу действительно проплывал если не бассейн, то огороженный пруд. Кто-то сложил вместе грубо отёсанные камни, соорудив огромную двухъярусную чашу. На верхнем ярусе вода стояла вровень с замшелыми бортами, медленно просачиваясь вниз сквозь донный грунт и трещины камня - и нижняя чаша уже наполнилась на две трети. Вода нашла щели в её стенках и понемногу вытекала; по её следу выросла роща деревьев-пирамид и множество мелких растений. Саму каменную чашу покрывал пятнистый слой огнелюбок.
  - Смотри! - Вепуат, забыв о бассейне, указывал куда-то вниз. Там, на пятачке, расчищенном от обломков тектона, стояло ещё одно сооружение из кое-как обработанных глыб. Оно было очень древним, судя по следам металлических ливней - и металл с него очень давно никто не убирал. "А эта штука - она кабы не старше города..." - вдруг понял Гедимин и быстро огляделся по сторонам. Второй расчищенный пятачок долго искать не пришлось. На нём стояла грубая каменная арка - два толстенных столба и перекладина, зачем-то собранная из трёх кусков. Замковый камень, всунутый между двумя грубыми подобиями балок, показался Гедимину нелепым и неуместным. "Ввернули новшество," - шевельнулась в мозгу явно чужеродная мысль, и сармат проверил, как плотно пригнаны височные пластины. "Ну, оно тут и правда не к месту..."
  Арка, покрытая коркой металла, была усеяна узкими нишами. Вепуат пригляделся и хмыкнул.
  - Знаешь, что это? Ворота ветра!
  - Из камня? - Гедимин недоверчиво покачал головой. - Посреди города?
  Вепуат его не слушал - он уже высмотрел третью площадку. Там камни были свалены друг на друга, образуя ступенчатую пирамиду - и Гедимин тут же вспомнил, где он такие видел.
  - Джагульский храм!
  - Да нет, - пробормотал Вепуат, постукивая по палубе "дирижабля"; туун-шу плавно разворачивался к бассейну. - Джагулы - не строители. Это Кьюсские сооружения. И, похоже, очень-очень древние.
  Гедимин посмотрел на обломки внизу. Что это было, понять было уже невозможно - оно взорвалось изнутри, словно заряды подложили под каждый метр стены. Сейчас там лежала бесформенная груда белесого тектона. Туун-шу уже опускался к ней - без малейшего сопротивления, даже как будто с охотой. Вепуат, прицелившись, бросил в обломки якорь - тот прошёл точно в отверстие причального кольца. На резьбу, покрывающую кольцо, налипли ошмётки металла - он стекал по изгибу, да так и застыл.
  - Колечко-то из камня, - Вепуат уже сидел среди обломков, перебирая тектоновый гравий. - А обычно обходятся чем попроще. Видимо, дом был непростой. Может, чего сохранилось...
  "Сохранилось..." - Гедимин скользнул взглядом по обломкам. "Это здание как будто набили взрывчаткой. По заряду под каждую балку. Это ведь был тектон... довольно прочный, хоть и не удвоенной плотности."
  Он прикинул траекторию разлёта осколков, обернулся и едва заметно кивнул. Дом, в остатках которого копался Вепуат, стоял на платформе над неглубоким заросшим оврагом. Видимо, крупные травоядные заглядывали сюда нечасто, - по круглым деревьям, как по ступеням, можно было перейти на соседнюю платформу... или спуститься по оврагу к двухъярусному водосборнику. Сигма-сканер "нашёл" разлетевшиеся осколки тектона - с двух сторон ложбины взрывались здания, и белые камни сыпались на её дно. Часть долетела и до водосборных чаш - и теперь лежала под водой вместе с кусками пемзы и каплями застывшего металла. Вычищать их было некому - они заполнили "пруд" на треть. "А до разрушения - чистили," - думал Гедимин, глядя на экран прибора; местность чуть "фонила" - но недостаточно, чтобы помешать сканирующему лучу. "Куски тектона лежат в самом низу, металла под ними нет. А вот после них..."
  Он попытался было прикинуть, сколько "нергетов" пролилось с тех пор, как чашу перестали чистить, но быстро понял, что ему не хватает данных.
  - Ага! - Вепуат перестал шуршать камешками и выпрямился, подняв на ладони мелкий обломок. - Знал же - что-нибудь да найду. Смотри!
  Наверное, это была ёмкость, вырезанная из не слишком твёрдого камня, - края тонкой тёмно-синей пластинки загибались кверху, на ней виднелись две параллельные насечки. Гедимин, посмотрев Вепуату под ноги, увидел ещё пару совсем уж микроскопических осколков.
  - Какая-то посудина, - разведчик царапнул когтем тёмно-синюю кромку. - Может, даже ритуальная. Да не обидятся будущие археологи...
  Он с довольной ухмылкой сунул осколок в мешок.
  - Да откуда здесь археологи... - пробормотал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Отчего-то ему стало не по себе. Вепуат обошёл его, заглянул в водосборную чашу - и через пару секунд уже прыгал по уступам над водой. Это были естественные выступы камней; Гедимин даже не был уверен, что их вообще обрабатывали, - просто сложили так, чтобы они образовали грубые ступени. Часть их виднелась из-под воды, - "лестница" доходила до дна. "Те, кто эту штуку чистил, - должны они были как-то спускаться," - думал Гедимин, вставая на край чаши. Массивные глыбы не шатались под ногами. Сармат не нашёл даже следа повреждений - ни от взрывов, уничтоживших здания на верхних платформах, ни от тех, что гремели внизу, под "водохранилищем". "А там ведь был водосток," - Гедимин проследил за вытекающей водой до зарослей деревьев-пирамид. "Вот это всё сочилось сквозь камни - и текло в трубу. Или жёлоб... скорее - жёлоб. Вон там обломок с волнистой резьбой..."
  - Гедимин! - донеслось из чаши одновременно с громким плеском. - Есть там кто? Тикс не беспокоится?
  Сармат оглянулся было на дремлющего туун-шу, но тут же развернулся и склонился над чашей. Вепуат присел на корточки, чтобы вода накрыла его по плечи, и открыл верхние клапаны - и сидел в затопленном скафандре, довольно жмурясь.
  - Эй! Ты воду проверил? - Гедимин взглянул на дозиметр.
  - Нормально тут всё, - отозвался Вепуат, отодвигаясь от лестницы. - Куда чище Эллура. Залезай! Кто знает, когда найдём другой водоём.
  Гедимин поморщился.
  - Ты её хоть фильтруешь?
  По ступеням он спускался с опаской. Где-то необработанный камень казался прочным, где-то - уже подточенным эрозией, и везде он был довольно скользким. Пёстрый мох покрывал выступы, свисал со стен, но к самой воде не спускался - там пробивались только редкие нитевидные проростки.
  - Я думаю, тут и была купальня, - Вепуат копался в донных отложениях. - А вообще - странное место. Куча камней - и ни костей, ни керамики...
  - Падальщики растащили, - проворчал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Ему снова стало не по себе. Что-то шевельнулось на краю поля зрения - будто на мгновение уплотнилась тень...
  "Тень?!" - Гедимин схватился за дозиметр. Фон резко упал. Что-то ещё скользнуло по краю поля зрения. В этот раз сармат не стал оборачиваться. Придержав Вепуата за плечо, он криво ухмыльнулся.
  - Икси?
  - Икси! - Вепуат хлопнул ладонью по воде. - Вот здорово! А мы из народа Пламени.
  - Сссаметно, - прошелестело над головой. - Нам нечасссто раттуютссся.
  На долю секунды вода похолодела. Что-то тёмное мелькнуло в глубине. Гедимин покосился на сигма-сканер - на экране тут и там виднелись пятна ряби. Десятка два Икси скользили среди обломков - мимо "водохранилища", куда-то к окраине.
  - Стойте! - Вепуат выпрямился, обрушив в чашу потоки воды. - Эй!
  - Ушёл, - сказал Гедимин, глядя на сканер. - Их тут много. И все куда-то движутся. Вроде же не их день?
  Он покосился на искрящее небо. Там что-то потрескивало, но до земли не долетало.
  - Не их, - подтвердил Вепуат, выбираясь на каменную ступеньку. "Трилобиты" свисали с него, шумно отряхиваясь.
  - Куда идут? Надо догнать их. Хоть дорогу спросим!
  Сарматы выбрались на платформу быстро, но Икси оказались быстрее - последнее пятно ряби мелькнуло на краю поля сканирования, на остатках двойных стен. Вдалеке сверкнула красная вспышка. Угасала она медленно, постепенно меняя цвет.
  ...Туун-шу даже толком не набрал высоту - так и держался в полусотне метров над землёй. Едва пустыня сменилась плоской пятнистой полустепью, Гедимин увидел длинную тёмную громаду. Её он заметил первой; белая башня, куда более высокое и технологичное сооружение, бросилась в глаза на секунду позднее. Она вроде бы возвышалась над сооружением из огромных тёмных глыб - но рядом с ним казалась хрупкой и малозаметной.
  Кто-то составил в ряд массивные каменные столбы - вертикальные валуны с минимальной обработкой. Первая пара "колонн" - или скорее очень толстых стен - поднималась на все пять метров; сверху на них взгромоздили огромную чёрную плиту, и она высилась над конструкцией гигантским горбом. Другие пары столбов тоже пытались чем-то накрыть, но плиты там были мельче и тоньше - как были меньше и сами камни. Всего их было шесть пар; рядом с чёрными стояли пёстрые, высота выдерживалась весьма приблизительно, и чем дальше от переднего "горба", тем хуже было с обработкой. За "колоннадой" тянулся, плавно изгибаясь, "хвост" из крупных глыб. Они и вовсе не были обработаны, их не подбирали ни по размеру, ни по цвету, - как будто важно было именно приволочь валун и уложить в длинную цепь. "Что это вообще такое?" - на долю секунды задумался Гедимин. Вепуат вцепился в ближайшие шипы и с присвистом выдохнул.
  - Каменный сааг-туул!
  Над белой вышкой, будто привлекая к ней внимание, сверкнула красная вспышка, и туун-шу развернулся в небе, плавно набирая высоту. Рядом с башней на длинных провисающих тросах качались два "дирижабля".
  "А башню-то достраивали," - мелькнуло в голове у Гедимина. Он едва обратил внимание на туун-шу и странный орнамент на их броне. Белая башня от подножия до складчатого шпиля была вылеплена из тектона - но что-то лишило её верхушки. Верхний ярус достраивали потом, из мелких обломков. Гедимин видел, что это уже не монолит, но камешки лежали очень плотно - и сармат не мог разглядеть следов раствора. "Как будто эти плитки друг в друга вросли. Как у Текк"тов, только не до конца..."
  Вепуат ткнул его кулаком в бок. Гедимин мигнул - и тут же услышал рычание и вой, складывающиеся в слова. Поодаль от башни посреди голой степи остановились три сааг-туула. Два держались в стороне, один подошёл ближе - и Джагулы-погонщики, выглядывающие из-под его брони, были очень злы.
  - Он отдал трёх воинов за целого зверя! - провыл один из них, приложив к пасти толстую раковину. - Он не достоин - кто тогда достоин?!
  - Ваш Дангех даже умер не в бою, - донеслось с башни. - Везите свою падаль в Сфен Камня!
  - Падаль - это ты, Кьюсское отродье! - взвыл Джагул; он высунулся было из-за вступа брони, но двое других утянули его обратно. - Дангех ляжет у лап чёрного зверя! Уйди с дороги, или твой череп бросят рядом!
  - Грязные дикари на земле богов! - верхушка башни вспыхнула красным огнём. Два "дирижабля" развернулись к кочевникам. Воздух вокруг летучих тварей странно мерцал. "Защитное поле?" - мелькнуло в голове Гедимина. "Дангех... А я ведь его помню. Это Ур-Зиджалоры, почти союзники..."
  - Это зверь нашего вождя, ты, норная тварь! - панцирь сааг-туула громыхнул, приоткрывая бойницы. - Последний раз - уйди с дороги!
  Воздух перед мордой зверя взорвался чёрным смерчем. Тут же засверкали короткие красные вспышки, полетели ошмётки брони. Земля под лапами сааг-туула пошла волнами и пузырями. Зверь медленно тонул в ней. Два других шарахнулись прочь. Их экипажи стреляли по башне - Гедимин видел, как "колёса" и "обсидиан" рвутся у её верхушки, но и осколки, и ударную волну что-то невидимое отшвыривает прочь. Сааг-туул уже просел по брюхо. Он отчаянно скрежетал, с его "бортов" стреляли уже очередями, но до башни и её "дирижаблей" не долетело ни камешка.
  - Hasu! - Вепуат, схватившийся было за плазмомёт, развернулся к Гедимину. - Плазма не добьёт! Давай луч! Широким пучком на всю макушку!
  Гедимин ошалело мигнул. Сфалт уже лежал в его руках, пластины шевелились под пальцами. "Луч? Широкий? Макушка?.."
  Сааг-туул закричал. Земля вокруг него вздувалась и клокотала. С "бортов" уже стреляли в неё, оставляя в вязкой массе глубокие кратеры - но они тут же затягивались. На башне торжествующе взвыли. Два "дирижабля" снялись с якорей и, все в серебристых искрах, двинулись к зверям Джагулов.
  - Поле! - крикнул Гедимин, дёргая переключатель. Яркий зелёный луч упёрся в верхушку башни.
  Поле Вепуат выставил вовремя - верхний ярус вздулся облаком осколков. Кажется, Гедимин слышал из этой тучи истошный вопль - но тут же все звуки утонули в грохоте камнепада. Два "дирижабля" взвились вертикально вверх, стремительно набирая высоту и скорость. Вепуат прицелился было в них, но тут же, махнув рукой, погнал Тикса к земле. На лету он орал что-то по-Джагульски. Гедимин не разбирал слов - только понял почти сразу же, что в них не стреляют.
  ...Сааг-туул лежал спокойно и уже не скрежетал. Его затянуло в окаменевшую глину на пару метров, но сейчас она не шевелилась и не давила на лапы, и зверь замер. На панцире светлели пятна - следы сорванных чешуй.
  - Ну, насквозь не пробили - уже хорошо, - Вепуат облегчённо вздохнул. На него со спины зверя смотрели угрюмые Джагулы. Кто-то уже вынес кирки и лопаты.
  - Кьюссы! - хромой кочевник в пернатой накидке вылез на броню и теперь скалился на обломанную башню. - Говорят о богах, а сами - гаже карликов! А вашего бога мы знаем, и он силён. Теперь сам Нерг видел вашу силу!
  Он повернулся к черной конструкции посреди степи. Взрывом её не зацепило - даже осколки не долетели. Сааг-туулы, не попавшие в каменную ловушку, уже приблизились к ней и легли у её подножия. Кочевники забрались на башню и рылись в обломках верхнего яруса, возбуждённо перекликаясь. Гедимин разглядел на панцире "замурованного" сааг-туула десяток украшенных черепов. Один из них сорвало обстрелом, и Джагул спустился за ним и приладил на прежнее место.
  - Гедимин, сможешь подрезать камень и не зацепить лапы? - Вепуат показал сармату сигма-сканер. Земля перестала шевелиться, но ещё заметно "фонила".
  - Сейчас, высветится - и подрежу, - пообещал Гедимин. - А то опять бахнет.
  "Что-то сдетонировало там, в башне," - сармат косился на обломки, но приближаться к ним не хотел - там рылись кочевники, и они как раз откопали измочаленные, уже неопознаваемые останки и теперь зачем-то их расчленяли. "Как будто там кусок ирренция... Да нет. Как будто по куску ирренция в каждом камне. Порвало в крошево..."
  Монолитная часть башни так и стояла нетронутой, только стала чуть ниже - взрыв верхнего яруса отколол немного тектона от соседних. Выход - заглублённые ворота в пристройке-бараке - почернели и дымились, но арка даже не потрескалась. "И вот это, кажется, сделал не я," - думал Гедимин, глядя, как Джагулы выносят пёстрые чашки и свёрнутые шкуры. "Это кочевники ломились за трофеями."
  - Дангех погиб?
  Вепуат уже стоял у "лап" чёрного "зверя". Джагулы достали из-под брони длинные свёртки, обмотанные белыми шкурами, и положили их перед "колоннадой". Их бережно разворачивали, и вскоре Гедимин увидел мёртвую оскаленную пасть и слипшуюся от крови гриву.
  - Ур-Зиджалор добыли третьего зверя! - вожак, разворачивающий "саваны", махнул рукой в сторону одного из сааг-туулов. - Потеряли только трёх воинов. Дангех вёл их. Он умирал от ран. Вот мы и пришли к зверю Нерга... Кьюсское отродье!
  Кажется, он хотел плюнуть в сторону башни, но удержался. Оттуда уже возвращались мародёры. На костяные шесты они насадили по чьей-то голове - точнее, почти ободранному, частично раздробленному черепу - и радостно скалились на трофеи.
  - Это ваше священное место? - Вепуат шагнул в сторону, разглядывая тёмный проём под "лапами" "зверя". Там что-то шевелилось, и тени странно уплотнились. "Икси," - Гедимин покосился на сигма-сканер. "Зверь" "фонил" чуть сильнее, чем пустыня, но у входа под его "лапы" фон резко падал - и там дрожали пятна плотной ряби. "Они, похоже, сюда и шли. Чуяли, что будет резня? Или знали, что у Джагулов есть трупы?"
  - Чёрный зверь Нерга, - вожак склонил голову. - Зверь Уру-Джагзур. Древний и очень сильный. Дангех и воины Ур-Зиджалор лягут у его лап. Если кто и достоин, то это они.
  Тела на шкурах отнесли в тёмный проём. Туда, хромая, поднялся "шаман". Двое вожаков принесли черепа, снятые с брони зверей, и теперь раскладывали их вокруг мертвецов. В ногах бросили останки Кьюссов. Гедимин заставил себя отвернуться и ещё раз проверил землю рядом с лапами сааг-туула. "Ага, можно попробовать..."
  Существо подозрительно следило за сарматом, но не дёргалось - даже когда тонкая струя плазмы надрезала камень вдоль лап. Когда кольцевой надрез замкнулся, сааг-туул неуверенно пошевелился - и, громыхнув всеми щитками, вырвался из ямы. Он ещё долго отряхивался, переминаясь с лапы на лапу; остатки глины летели во все стороны. Джагулы из похоронной бригады развернулись к нему и радостно взвыли.
  - Икси пришли проводить Дангеха, - вполголоса заметил Вепуат, отворачиваясь от тёмного проёма. Там стемнело окончательно, и Гедимин уже слышал тихий хруст раздираемой плоти. "Традиции, мать моя пробирка..." - он поморщился и перевёл взгляд на башню. Похоже, Джагулы ободрали её дочиста - сканер не находил внутри даже подстилок и костяных штырей, вбитых в стены.
  - Те, кто живёт у ворот, давно шли по нашим следам, - отозвался хромой Джагул. Он уже поднимался на броню освободившегося зверя. Погонщики ждали его.
  - Мы просили их не спешить, - сказал "шаман". - Чтобы и Дангех, и воины ушли за ворота вместе. Их увёз чёрный зверь Нерга. Это вы расчистили ему дорогу.
  Вепуат смущённо хмыкнул. "Будто услышал что хорошее," - подумал Гедимин, едва заметно щурясь. "Не люблю Кьюссов. Но на кой мы влезли в чужую драку?"
  Внезапная тревога заставила его взглянуть на небо. "Два туун-шу в воздухе. Почему до сих пор нас не обстреляли?"
  - Почему Кьюссы решают, кого пускать в священное место? - Вепуат всё не унимался. - Это же ваше святилище. Вы его и построили...
  - Мы не живём по норам, - отозвался угрюмый вожак; Джагулы никуда не спешили - уложили зверей рядом с чёрной конструкцией, приоткрыли "окна", что-то варили или жарили - из "продухов" шёл пар. - А зверям тут нечего есть. У Кьюссов был город, Айен...
  Джагул ткнул шестом в сторону пустыни.
  - Там священные места. Вода, камни. Тут - сторожевая башня. Кьюссы вечно лезут к богам. Куда приходят боги, там жди Кьюссов. Сюда тоже влезли.
  - Так мы, выходит, перебили... жрецов? - Гедимину вдруг стало не по себе. "Вера в чушь и проведение дурацких ритуалов - это же не преступление. Они даже не солдаты. Мы перебили... мирных?"
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Ты видел, как тут земля кипела? Ещё немного - и сааг-туулу оторвало бы лапы. Нашёл беззащитных...
  - Кьюссы сильны в чарах, - нехотя признал Джагул-вожак. - Знают волю богов. Но Нерг - наш бог. И был нашим вождём. Что Кьюссы могут знать о воле Нерга?!
  - Без нас вы бы пробились к... святилищу? - спросил Вепуат. Вожак оскалился было, но "шаман" рявкнул на него.
  - Нет. Против башни Кьюссов - мало сил. Даже у трёх зверей Ур-Зиджалор.
  - Хадзаг, не лезь в дела вождей! - ощерился на него кто-то из вожаков, но тут же осёкся под недобрыми взглядами всех остальных.
  - Туун-шу улетели, - Вепуат покосился на небо. - Могут и вернуться. С "подарками". Вы бы тут не задерживались.
  Джагул издал насмешливый вой.
  - Кьюссы? После падения жреческой башни? В дни Земли?! Их тут близко не будет.
  "А дни Земли тут при чём?" - Гедимин удержался от раздражённого вздоха. "Традиции, чтоб их! Не думал, что стану убивать за традиции."
  - Оставайтесь, - вожак указал на "лаз" во внутренние "отсеки". - Проводим Дангеха за ворота.
  - Не можем, - вздохнул Вепуат. - Нам надо лететь. Знаешь, где река Эллур?
  - Река? - Джагул неприязненно оскалился. - Плохие дни для полётов. Завтра выйдут небесные звери. Вашего потянет за ними. Держитесь низко! А на реку укажут тени. Прямо по ним - а там левым ухом к зелёному огню.
  Он махнул шестом туда, куда протянулись длинные плотные тени. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Говорил же я - нас не закрутило! Спасибо, Ур-Зиджалор!
  Он развернул Тикса к длинному чёрному пятну на белесой земле. Там, куда он смотрел, пестрели заросли огнелюбки. Пустыня окончательно переходила в степь.
  
  22 день Жизни, месяц Земли. Равнина, Сфен Воды, река Эллур - Сфен Земли, приток Эллура
  Внизу темнели переплетённые фиолетовые ленты - рукава широкой реки, разделённые длинными островками. Сверху плыли длинные тени, оставляя на защитном поле зеленоватые пятна-следы. Прозрачного купола хватало, чтобы излучение не тревожило Тикса - он летел спокойно, не отвлекаясь ни на проплывающих гигантов, ни на тучи семян и спор.
  "Реку потерять, конечно, сложно," - Гедимин покосился на Вепуата. "Но если эта зверюга захочет свернуть - что мне с ней делать?!"
  Вепуат вывел летучего зверя к Эллуру, развернул "левым ухом к восходу" - и с тех пор на управление не отвлекался. Расстелив белую шкуру, он сосредоточенно раскладывал по ней камешки.
  - А ведь получается! - радостно ухмыльнулся он, поймав взгляд Гедимина. - Смотри!
  Он, прикрыв глаза, сунул руку в мешок, ничего не нашарил, протянул к уже разложенным обломкам - и с радостным хмыканьем переложил гальку, обточенную водой, с места на место. В глазах зарябило - из одного сегмента Сфена Воды сарматы перешли в другой. Гедимин в недоумении пожал плечами.
  - А здесь... - Вепуат, прикрыв глаза, раскладывал пёстрые камешки вдоль мозаичного "русла". - Ага! Помнишь? Тот Сфен Жизни, где тебя в спину клюнули!
  Гедимин посмотрел на кость, уложенную справа от "русла", и снова пожал плечами.
  - С чего ты взял? Ты даже не проверяешь.
  Вепуат, не открывая глаз, покачал на ладони тёмно-синий черепок. В другом кулаке была зажата Куэннская "шестерня".
  - Здесь и здесь... - он посмотрел на уложенные на шкуру предметы и показал Гедимину жест превосходства. - Ну?! Они ведь там?
  Гедимин пожал плечами.
  - Оба с одной стороны от реки. Будто ты без камней этого не помнил.
  Вепуат фыркнул.
  - Вечером свернём и пролетим над зарослями. Ну, теми, через которые мы в первый раз ломились. Я на них выйду даже в темноте. Спорим?
  ...Луч фонаря скользнул по тёмной воде в последний раз - и упёрся в шевелящийся бугор. Гедимин схватился за сигма-сканер. Внизу, среди погрызенных и потоптанных зарослей, возился сааг-туул. Он черпал гигантскими резцами молодые растения вместе с мокрым гравием. На его панцире никого не было, но пластины были чуть приподняты - в "отсеки" шёл воздух.
  - Смотри! - Вепуат отвёл фонарь к скалам, но его сканер "смотрел" на животное. - Это Сагатская самка! Вот она и жрёт всё подряд - в ней же четверо мелких!
  - Сааг-туулы всегда так жрут, - буркнул Гедимин, глядя на жёлтый блик. Фонарь освещал часть плато, Тикс летел дальше - и местность становилась всё более знакомой.
  
  23 день Металла, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Вставай!
  Гедимин открыл глаза. Вепуат, отпустив его ладонь, уже возился под брюхом "дирижабля", выдёргивая анкера. Сармат сел, огляделся, - вокруг была темень.
  - Летим! - выдохнул Вепуат, барабаня по броне Тикса. - Ну, давай же... да не вверх!
  Туун-шу с явной неохотой развернулся к земле и забил хвостом. Вепуат замахал фонарём. Два резких поворота - и внизу мелькнул жёлтый обрыв. Туун-шу мчался так, что ветер свистел в ушах, и разворачивался на полной скорости, - Гедимин только и успевал цепляться за шипы.
  - Что стряслось-то? - спросил он, всадив когти в "палубу". - Всё-таки потерял дорогу?
  - Три разлома до "Элидгена", - отмахнулся Вепуат. - Сейчас будем. Лучше глянь на небо!
  Панцирь туун-шу и макушку дерева-столба озарила багровая вспышка. Гедимин посмотрел на небо и беззвучно выругался. Разломы, раскалённые добела, сочились жаром. Ветер усиливался, и температура росла.
  - День Металла, - выдохнул Вепуат, припадая к броне. - И сейчас польёт... Ага-а!
  Луч фонаря зацепил длинную складчатую крышу. Вепуат свалился с брони, пятно жёлтого света мелькнуло внизу - и замерло у открытых ворот ангара. Туун-шу зашипел, раздувая бока. Вепуат спикировал ему на спину и грохнул по броне кулаком.
  - Что на термометре?
  - Плюс девяносто, - Гедимин вцепился в шипы, и вовремя - Тикс, сердито булькая, проскочил в ворота, и сармат едва не врезался в косяк. Вепуат спрыгнул на лету и теперь закрывал двери. Гедимин скатился с брони и вывалился наружу.
  - Нужен лёд! - выдохнул Вепуат, оглядываясь на закрытую шахту. На холме было темно и пусто. "Все внизу," - подумал Гедимин. "Нам ещё и не откроют..."
  - Я им не открою, - помрачневший Вепуат, будто прочитав его мысли, уже налегал на внешнюю крышку. - Гедимин, возьми лёд во втором ангаре! Раздели между двумя, пока им хватит!
  В шахте уже клекотала, надрываясь, "гражданская сирена".
  ...Когда Гедимин уходил с холма, фонарь был уже ни к чему - всё плато залило мигающим красным светом. Сармат прикрылся защитным полем и шагнул в люк, стараясь ни к чему не прикасаться. Следом шмыгнул Вепуат, весь в золотистом блеске, - "живая обшивка" его брони давно осталась внизу. Гедимин покосился на неприятно поблескивающие чёрные щитки - фрил начал размягчаться от перегрева.
  - Успели! - выдохнул Вепуат, привалившись к стене. Тут, внизу, температура быстро падала - уже за первыми воротами не набиралось и полусотни градусов. Гедимин прислушался к тихому посвистыванию и сдержанно ухмыльнулся. "Не зря возился с вентиляцией."
  - Эй! Кому было сказано... - выглянул из комендантской Тенгель. Увидев сарматов, он скривился и шагнул назад. Вепуат с ухмылкой изобразил приветственный жест.
  - Кто как, а я в купальню! - он на ходу втянул шлем в воротник, вскрыл скафандр по грудине и шумно вздохнул. - Столько не мыться - это противоестественно... Эй! Гедимин, а ты куда?
  - Проверю металлосборники, - буркнул сармат, сердито щурясь. "Всё забыл, пока возился с "дирижаблем"! Наверняка же их без меня не настроили..."
  До металлосборников он не добрался - на очередном повороте кто-то сбоку резко выдохнул и помянул спаривание "макак".
  - Гедимин?! Какого астероида вас носит в день Металла?! Почему не в столице?!
  "Айзек," - Гедимин нехотя развернулся к сармату и сам едва не выругался - из-за плеча Айзека вышел Гварза.
  - Скафандр не расплавлен, - заметил он, смерив Гедимина угрюмым взглядом. - Хепри тоже тут? Жив, здоров?
  Гедимин кивнул.
  - Металлосборники, - сказал он, недобро щурясь. - Надо их открыть...
  - Без тебя открыли, - буркнул Айзек. - Ты лучше скажи, чего вам не сиделось в столице! Какого был вылет?
  - Восемнадцатого, - отозвался Гедимин. Сарматы быстро переглянулись.
  - Пять дней, - пробормотал Айзек. - Видимо, хватило ума найти укрытие...
  - Заслуга туун-шу, не иначе, - процедил Гварза. - Умный зверь. Я только не понимаю, как их отпустили. В столице-то нет проблем с синоптиками...
  - Я пошёл работать, - буркнул Гедимин. Из приоткрытой ниши в броне на ладонь высыпались ипроновые таблетки. Айзек сдержанно усмехнулся.
  - Задание не запорол. Уже хорошо. Где Вепуат?
  - В душевой, - Гедимин недовольно сощурился на перекрытый сарматами коридор. "Отодвинуть их или обойти другой дорогой? Надо собрать твэлы..."
  Сарматы снова переглянулись. Гварза хотел что-то сказать, но под укоризненным взглядом Айзека только махнул рукой.
  - И ты иди в душевую. Куда немытыми руками за твэлы?!
  ...В душевой булькала и журчала вода. Чёрные "трилобиты" скакали по стенам, Вепуат поливал их из душа. Сам он втиснулся в купальный чан. От мутной серо-белесой воды шёл пар, при любом движении она выплёскивалась через бортики, но сармат только блаженно жмурился.
  - Цивилизация! - он хлопнул по стенке чана. - Вылезай из брони. Тут не облучишься!
  Гедимин молча подключил шланги к клапанам и повернул вентили. "Горячая. Вепуат ещё не всю на себя вылил..."
  Тёплое волокно скользнуло по виску, задрожало, нагреваясь - и уже толстый пучок щупалец оплёл голову. Гедимин ухмыльнулся.
  - Погоди. Сейчас пойду. Будут тебе твэлы.
  ..."Теперь хвостовик..."
  Горячий воздух с тихим шипением вытек наружу. Гедимин вставил последний стержень в каркас, досчитал до десяти и развернул сборку хвостовиками кверху. Костяные захваты держали её крепко, и сармата уже не передёргивало при взгляде на них. "Несимметрично, но вроде прочно. Так... осталось вынуть стержни из активной зоны. Сейчас проверю, что там в коридорах..."
  - Взорвали жреческую башню?!
  Гедимин остановился на выходе из шлюзовой камеры. Айзек и взъерошенный Вепуат стояли чуть правее, можно было бы спокойно мимо них пройти и добраться до главного корпуса...
  - Стой! - Айзек щелчком выпустил "щупы" дозиметра. Гедимин, обёрнутый защитным полем, недовольно сощурился.
  - Я ещё работаю.
  - Поэтому нужно бегать по корпусам по уши в ирренции? - Айзек сверился с дозиметром и нехотя опустил руку. - Ты вообще куда?
  - За стержнями, - Гедимин дёрнул плечом в сторону главного корпуса. - Для третьей сборки.
  - Две готовы? - взгляд Айзека стал неприятно пронзительным. - Без моей проверки никуда их не совать! Так что там с Кьюсской башней?
  - Это было после дня Земли! - Вепуат громко фыркнул. - Они утвердили договор? Нет! Так что мы в своём праве. И потом, мы никого не убили. Строили бы нормально, без колдовства, - детонировать было бы нечему!
  Гедимин ошалело мигнул, встряхнул головой, замедлил было шаг - но Вепуат резким жестом направил его к шлюзу. "И верно," - подумал сармат, когда ворота захлопнулись, и голоса стихли. "Про традиции он один лучше объяснится. Я же в них путаюсь. Скажу не то, потом не отвяжемся."
  ...В зеркальном мониторе отражались поднятые экранирующие плиты. Три сборки замерли в ячейках. Гедимин смотрел, как под короткие команды операторов разворачивается захват, и старался умерить дыхание. Сердце билось часто и гулко.
  - Шлем, - прошептал Айзек, тронув его за плечо. - Держи связь с реактором. С механикой мы разберёмся.
  Он подтолкнул сармата к другому монитору - тому, в котором отражалась потускневшая активная зона. Управляющие стержни были опущены, коридоры оттока перекрыты - и всё равно реактор светился чересчур ярко.
  - Спокойно, - прошептал Гедимин, дотрагиваясь до виска. Горячие щупальца задрожали, прилипая к коже. В мониторе отразились наконечники опускающейся сборки. Щупальца накалились, больно впиваясь в висок.
  - Тихо! - прошипел сармат, смигивая слезу. Сборку опускали плавно, по сантиметру - и на её пути свечение соседних "колонн" становилось ярче.
  - Вторую, - коротко скомандовал Айзек. Гедимин видел, как его пальцы судорожно сжимаются, и слышал тяжёлое дыхание. Захват замер над второй ячейкой. Гедимин смотрел, как светятся сборки. Новую ещё можно было отличить - она была заметно тусклее.
  Волокнистые щупальца снова накалились - вторая сборка вошла в активную зону.
  - Мощность! - вскрикнул филк-оператор.
  Гедимин впился взглядом в рамку дозиметра. Внутри стеклянной колбы подвес судорожно дёргался - вверх-вниз, вверх-вниз.
  - Heta! - скомандовал Айзек. Вторая сборка замерла, опустившись до упора. Подвес задёргался сильнее.
  - Что с реактором? - Айзек развернулся к Гедимину. - "Элидген"! Приём!
  - Волнует...ссся, - прошипел сармат, потирая обожжённый висок. "Элидген" снова не сдержался. Уже было видно, как дрожит в активной зоне свет. Две новые сборки оставались тусклыми.
  - Прекратить, - донеслось от стены. Там, сложив руки на груди, стоял Гварза. Гедимин качнул головой.
  - Он не напуган. Просто волнуется. Давайте третью. Он... думаю, он привыкнет.
  - "Думаю"?! - Гварза презрительно фыркнул. - Речь о безопасности реактора! Айзек...
  - Третью, - бросил Айзек, глядя на монитор хранилища. - Гедимин, держи связь!
  ...Подвес раскачивался в прежней амплитуде. Три светлые сборки, три тёмные, - они багровыми колоннами стояли перед глазами, даже теперь, когда Гедимин отвернулся.
  - Пока его не трогайте, - сказал он, угрюмо щурясь. - Ушёл со связи.
  - Может так оказаться, что местный ирренций ему непригоден? - спросил Айзек, и Гедимин дёрнулся, как от удара. "Вот как они все влезают в мозги?!"
  - У него были местные стержни, - буркнул он. - Металл из той же местности. Там ничего не случилось... такого, что повлияло бы.
  Гварза сдержанно фыркнул.
  - Полный список влияющих событий?..
  - Кцет, - пробормотал Айзек, болезненно щурясь. - Разделка Кьюссов на трофеи... Насколько ирренций восприимчив...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Они тут постоянно друг друга режут. Если бы так сильно влияло...
  Он вспомнил разрушенный город Кьюссов, потом - взорванную башню в Уру-Джагзур. "А насколько такие... события на самом деле влияют? Если они разовые - может эффект быть временным?.."
  - Мощность скачет, - доложил филк-оператор. Айзек оглянулся на монитор и тихо вздохнул.
  - Хуже, по крайней мере, не стало. Ждём, наблюдаем. До завтра реактор не трогать!
  ...В коридоре что-то громко шуршало и периодически звякало. Гедимин быстро перебрал в уме все механизмы станции. "Непохоже..."
  За углом, за открытой настежь дверью, горел яркий свет. Кут"тайри с раскалённой добела гривой держал в руках массивное ожерелье из множества нитей и размеренно его тряс. Металлические, каменные и костяные бусины бились друг о друга со стуком и звоном. На пальцах жреца дрожали белые язычки пламени.
  - Ты чего? - встревоженно спросил Гедимин. Кут"тайри вряд ли его слышал. В глазницах горели огни. Он встряхивал ожерелье, размеренно что-то шелестя. Гедимин взглянул на дозиметр - излучение пульсировало в такт шелесту.
  - Стой! - сармат схватил жреца за руку. Тот мигнул. Свечение в глазницах погасло.
  - Юное Пламя набирает силу, - Кут"тайри наклонил голову. - Я слышу его волнение. Пусть шелест его успокоит.
  Гедимин выпустил его руку.
  - Ты... лучше пока ничего не делай, - пробормотал он, подозрительно глядя на ожерелье. "Подвес дрожал в том же ритме... Оно шуршит, потому что он дрожит, - или его дёргает, потому что эта штука брякает?"
  - Тебе воля Пламени яснее, чем мне, - жрец без споров отложил ожерелье и шагнул к гамаку. - Скажи, когда во мне будет нужда.
  - Угу, - буркнул Гедимин, глядя на дозиметр. Излучение заметно ослабло, но пульсация не угасала.
  
  24 день Мысли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Подвес радиометра вроде бы не дёргался - но, приглядевшись, Гедимин различил редкие, едва заметные подрагивания. "Шкала на кьюгены, а тут амплитуда в микро," - сармат посмотрел на наручный дозиметр и повернулся к шлюзу. "Нужен контрольный замер..."
  - Стоять! - Айзек с неожиданной силой схватил его за плечо и развернул к мониторам. Гедимин изумлённо мигнул. "Что, и этот на местных стимуляторах? Вот же любители ненаправленных мутаций..."
  - Контрольный замер, - он указал на дозиметр. Айзек отпустил его, но качнул головой - "нет".
  - Пока в реактор не лезь. Посмотрим, что будет к вечеру. Вроде бы успокаивается...
  - Команда на сброс? - полуутвердительно спросил оператор Ансур, оглянувшись на сарматов. Айзек кивнул ему и подошёл к монитору машзала. В нём отражались слабо светящиеся плитки-индикаторы - при перекрытых коридорах оттока фон был слишком низок, чтобы зажечь их всерьёз, и они постепенно угасали. Пока света хватало, чтобы рассмотреть красные кольчатые колонны.
  - Начать подготовку к внешнему сбросу, - отрывисто скомандовал Айзек. Гедимин отступил к стене. Энергия накопительных сборок сквозь линзы уходила в небо; сармат покосился на них и перевёл взгляд на монитор активной зоны. Он светился тускло; Гедимин уже не отличал новые твэлы от старых - фон выровнялся. "И всё-таки мощность дёргается," - думал он, глядя на радиометр. "С запуском лучше не спешить..."
  ...Респиратор был перекрыт, весь воздух циркулировал внутри скафандра - и вздыхать можно было сколько угодно, не боясь, что серебристые листки сдует к стене. Гедимин снова вздохнул и тяжело качнул головой. "Охота же Айзеку переводить ценный ресурс на ерунду..."
  На полке его ждали свёрнутые листы зеленоватого гзеша - судя по всему, отлитые в одной форме, ещё и с выдавленным клеймом. Сармат покосился на растянутый лист, на закреплённый над столом чертёж и примерился к резаку. "Здесь оставить полость..."
  ...Защитное поле зашевелилось, наполняя зелёную "плёнку". Обвисший комбинезон заколыхался, раздуваясь изнутри. Гедимин сверился с трёхмерной схемой и развернул часть "пузыря" так, чтобы складки на условной спине поднялись горбом. "Тут кислородный генератор, тут уши..." - сармат пощупал надутую перчатку с плотными вставками по бокам. Её он делал по образцу скогнийских рукавиц - тех, которые носил Шесек. "У Броннов когти длиннее, но это я вроде учёл... Ага, осталось приделать щиток... щитки. Длинная морда, подвижные уши... Я же не конструктор по скафандрам! Сюда бы Кумалу..."
  Дверная створка отъехала в сторону. От сильного сквозняка "манекен" заколыхался, размахивая "руками". Гедимин понаблюдал за его движениями, одобрительно хмыкнул и повернулся к вошедшему.
  - Ну че... А, это ты.
  Вепуат с кривой ухмылкой протянул ему продолговатую приплюснутую ракушку. На её округлой части виднелись коротенькие шипы со спиленными концами. Внутри что-то поблёскивало.
  - Тут двести грамм влажника. Хватит за глаза и за уши.
  - Перебор. Скафандр раздует, - покачал головой Гедимин. - Бронн - всё-таки не филк.
  - Да? - рассеянно отозвался Вепуат. На раковину-контейнер он даже не смотрел. Он переминался с ноги на ногу, и его глаза странно блестели. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Смотри! - выпалил Вепуат, развернув перед ним голографический экран. Там лежали плотно друг к другу странные пупырчатые штуковины. Две из них разошлись в стороны; в одном из бронированных боков открылся проём, за которым что-то колыхалось. Секунда - и часть шевелящейся массы выпала в просвет и замерла. Её желейные бока постепенно прорастали жёсткими волокнами.
  - Смотри, прямо под лучом! - Вепуат широко ухмыльнулся. - С ночи над ним сидел! Хорошо, многоножкам плевать на поле - вешаешь им купол на спину и пишешь показания...
  Гедимин мигнул.
  - Это что, деление кровяного камня? Новые клетки?
  Вепуат кивнул и ухмыльнулся ещё шире.
  - Это уже не первая. У меня они все записаны. В каждом комке их уже по десятку. Перед вылетом я всё проверял, так что... думаю, сейчас у них по делению в сутки. Ничего себе разогнались!
  - Это считается быстро? - Гедимин недоверчиво покачал головой. - А сколько клеток в самом мелком рабочем камешке?
  Вепуат отмахнулся от него и снова уставился на голограмму.
  - Сэтские плантации создавались годами. А ты хочешь чего-то за месяц...
  - Я ничего не хочу, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - У меня работа. А тут вы со своей фауной. Камни-стимуляторы где?
  Вепуат скосил глаз на запястье, прикрытое бронёй, и быстро убрал руку за спину.
  - Камни? Ну... пока у меня побудут. Камни будем надевать прямо на Бронна. Ты для них место оставил?
  Он оглянулся на "манекен" и весело хмыкнул.
  - Бронны не такие круглые. Ну да тем лучше - нигде не сдавит. Ты к Пожирателям сегодня заходил?
  Последний вопрос донёсся уже из шлюзовой камеры - и, похоже, ответ Вепуату был не нужен.
  - Да сдались они мне... - буркнул Гедимин ему вслед и повернулся к "манекену". "Значит, тут всё готово. Скажу Айзеку - и пойду к реактору. Если мощность до сих пор колеблется..."
  ... - Сдай Вепуату. За Пожирателей и их добро пока что отвечает он, - рассеянно сказал Айзек, глядя на дозиметр. Гедимин машинально сверил приборы. "Сигма подросла, но больше не... Колебания прекратились?!"
  - Интенсивность выровнялась ещё на рассвете, - подтвердил Айзек, слабо улыбаясь. - И с тех пор так держится. Фонит сильнее, чем должно бы по расчётам, но - кто и что рассчитывал для Равнины?!
  Гедимин облегчённо вздохнул и потянулся к виску. Айзек остановил его руку.
  - Пока не надо. Откроешься перед запуском. Кённа говорит, он пока неконтактен.
  - Запуск? Скоро? - Гедимин, отдёрнув руку от шлема, впился взглядом в его глаза. Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Ночью попробуем. Сейчас поспи - на запуске ты нужен бодрым.
  ...Волокно, дотронувшееся до виска, было чуть теплее, чем Гедимин привык. Оно тут же соскользнуло и растаяло. Сармат озадаченно покачал головой.
  - Вроде в порядке. Но общаться не хочет.
  Он смотрел на отражённый в мониторе подвес радиометра и тускловатые светящиеся "колонны" топливных сборок. "Вроде бы всё в норме. Но Айзек прав. На Земле оно так не "горело" бы..."
  - Запускаем, - бросил Айзек, оглядываясь на Гварзу. Тот кивнул. Свечение монитора стало ярче - управляющие стержни пошли вверх.
  - Подвес! - вскрикнул один из операторов. Гедимин шагнул к монитору, чувствуя, как холодеет в груди. Камешек радиометра рывками поднимался по шкале - и едва заметно вибрировал, будто что-то тянуло его вниз.
  - Пульсация неритмична, - выдохнул Айзек, глядя на свой дозиметр. - Гедимин!
  Сармат развернулся туда, где за экранированными стенами "разогревался" реактор, и уставился на стрелку-указатель. Сквозь экраны просачивалась малая часть "сигмы" - но достаточно, чтобы дозиметр её "учуял". Стрелка замерла, "глядя" в стену. Пару секунд Гедимин пристально следил за её кончиком, потом мотнул головой.
  - Источник не скачет. Это не "кипение". Что-то друго...
  - Пульсация ритмична! - перебил его Айзек, уронив руку с дозиметром. Монитор уже сиял в полную силу - управляющие стержни покинули активную зону.
  - Мощность нестабильна, - доложил помрачневший оператор. - Пульсация в пределах десяти милликьюгенов.
  - Не усиливается, - прошептал Гедимин, пристально глядя на отражённый радиометр. - "Элидген", приём! Скажи, что происходит?
  Запястье и ладонь обдало теплом - что-то невидимое скатилось по руке и растаяло. За спиной еле слышно хмыкнул Гварза.
  - Пульсация слабеет, - пробормотал Айзек, глядя на свой дозиметр. - Медленно, но всё же... Я думаю, можно так и оставить. Гедимин, что говорит реактор?
  - Ничего, - сармат покачал головой. - Вообще.
  Гварза хмыкнул громче.
  - Рация сломалась?
  Он потянулся к шлему. Айзек, резко выдохнув, вцепился в его руку - и успел плечом оттолкнуть Гедимина. Тот остановился в полушаге, недобро щурясь.
  - Тебе пластины приварить, чтоб не елозили?
  - Спокойно! - Айзек упёрся ладонью ему в грудь. - Что делаем с "Элидгеном"?
  Гедимин оглянулся на монитор. Дрожь подвеса была еле заметна. "Милликьюген, не более. Может, реактор ещё не освоился с новыми сборками?"
  - Не трогаем, - буркнул он, вполглаза следя за Гварзой. "Ладно, что ему мозги выжжет. Но станцию ведь потом успокаивать..."
  - Хорошо, - Айзек поспешно кивнул. - Продолжаем наблюдение. О росте амплитуды или смене ритма немедленно доложить!
  ...График интенсивности "сигмы" полз по экрану. Мелкие зубцы на нём были еле заметны. "Странно," - думал Гедимин, выключая прибор и переворачиваясь на другой бок; Вепуат давно спал, в закрытом отсеке было темно и тихо. "Я думал, "Элидген" обрадуется. Не тот ирренций? Не тогда засунули? Нельзя было всё сразу?.. И что им было не взять у Куэннов нормальные инструкции?!"
  
  25 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Свет резанул по глазам. Гедимин заворочался, прикрываясь ладонью. Пальцы обдало горячим сквозняком. Следом он услышал гул вентиляции - тяга была мощной, но воздух не остывал.
  - Прикрыть через один, - донёсся из коридора громкий голос филка. Филков там было много, и все говорили наперебой. "Чем-то недовольны," - сармат встряхнулся и сел, жмурясь на непривычно яркий свет. "Это из коридора. А показалось - прямо перед щитком..."
  - А вентиляция? - громко и раздражённо спросил кто-то. - Так и будет, пока мы все не сваримся?
  - Вентиляция? А что с ней? - раздался голос Вепуата. Сармат покинул спальный отсек, когда Гедимин ещё дремал - но вникнуть в происходящее, похоже, не успел. На него зашипели со всех сторон.
  - Механики! Вот так они следят за...
  - Эй! Ничего, что я медик?! - теперь рассердился и Вепуат.
  "Вентиляция? Горячий воздух... Похоже, какая-то авария," - Гедимин поднялся с матраса, на ходу отхлёбывая из фляги. "Чего они за ночь наворотили?!"
  - А душ в норме, - высунулся из купальни кто-то из филков. - Хорошо так, быстро нагрелся. Всегда бы так!
  - Эй! Хватит греть! - донеслось из-за его спины. Следом выглянул филк с термопластиной в руке. Гедимин посмотрел на неё и мигнул - металл, всегда тусклый, теперь светился тёмно-багровым.
  - Где у этой штуки регулятор? - филк криво ухмыльнулся, показывая, что шутит. Гедимин прошёл сквозь расступившуюся толпу, отобрал у него пластину, заглянул в душевую - и вовремя. Цистерна взревела. Вода и должна была вливаться в неё порциями и с клёкотом, но тут в бочку будто загнали двойной объём.
  - Закрой! - гаркнул Гедимин. Под шипение сердитых купающихся он метнулся к вентилям. "Слишком большой напор. Водохранилище... Что, был ливень?!"
  - Хранилище в порядке, - в душевую заглянул Вепуат. - Я его вижу. Воды - сколько и было, даже чуть меньше. Слушай, эти твои насосы, - как убавить их мощность?
  - И вентиляция, - подал голос комендант Дасьен. - Фонари я прикрыл, это ладно.
  За его спиной кто-то фыркнул.
  - У вас что, руки отсохли? - Гедимин узнал голос Альгота. - Некому из чашки вынуть камешек? Ну ладно, я схожу. Мне ведь в лаборатории заняться нечем...
  Гедимин оглянулся на светильники вдоль коридора. Они, и правда, через один были закрыты - но сармат не сказал бы, что света стало мало. Он посмотрел на настенный термометр, сверился с анализатором и задумчиво сощурился. "Какой-то общий... перегрев. Будто мощность в сети... Но они же не от сети... А, hasu! От сети! Только не электрической! Три новые сборки в реакторе..."
  - "Элидген", приём! - он сдёрнул пластину с виска. - Это ты раскочегарился?
  Тёплое щупальце тронуло висок, "щёлкнуло" по лбу и ускользнуло. Сармат растерянно покачал головой.
  - По крайней мере, оно довольно, - вполголоса заметил Вепуат. По коридору прочь уже шла группа ворчащих филков - судя по обрывкам ворчания, вынимать лишние камешки из термочаш. Гедимин оглянулся на душевую. "Если на то пошло, надо бы перенастроить катушки. Интересно, мощность навсегда такая или..."
  - День Кислоты, - донеслось из коридора. - Не Лучей и не Огня. Наоборот, должно всё остывать.
  - Тебе виднее, - отозвался хмурый Альгот. - Твой друг вчера химичил с реакторами... Ага, вот и он. Ничего, если я займу твои металлосборники под кислоту?
  ...Пластина легко скользнула в пазы. Снаружи посвистывал ветер, и Гедимин с опаской косился на анализатор. Ему ничего не угрожало, но вот за филков, хоть и в усиленных респираторах, было неспокойно.
  - Ориентируйтесь по звуку, - сказал он Альготу и лаборантам, вставшим у рычагов. - Дождь притихает - закрыли, слили. Снова шум - открыли...
  - Понятно, спасибо, - перебил его главный химик. - Я бы лучше собирал боковые стоки. Но если говоришь, что не успеем...
  Гедимин покачал головой.
  - Пока они стекают, начнётся новый дождь. Если бы они между собой не реагировали...
  - Ну, не успеем так не успеем, - Альгот резким жестом разогнал лаборантов к рычагам и подался в сторону, понижая голос. - У нас тут, как я понял, реактору прибавили мощности. И от этого много побочных эффектов. Осязательные галлюцинации в их список входят?
  "Осяза..." - Гедимин ошалело мигнул. "Что, кого-то потрогал хранитель? Не из операторов?!"
  - Скажи, что мерещилось, - отрывисто приказал он. Альгот, хмыкнув, поманил к себе одного из лаборантов.
  - Рассказывай, Эрфольт. Ты, похоже, был прав - это не по медицинской части.
  ...Филк замолчал, снова попытался потереть висок сквозь шлем - и, раздражённо щурясь, отдёрнул руку.
  - Ты его не бойся, - пробормотал Гедимин; слова, как назло, расползались из-под пальцев, и ничего внятного на ум не шло. - Он тут живёт. Это хорошо, что ты его слышишь. Он лучше понимает картинками, но и слова тоже. Немного.
  - Стало быть, местный зверёк, - Альгот криво ухмыльнулся. - Значит, Эрфольт ему чем-то глянулся?
  Гедимин кивнул.
  - Вот и я думаю - его кроет, а других нет. Если это не эа-мутация... - Альгот выразительно пожал плечами. - А всё-таки, Эрфольт, проверься.
  - Позавчера проверялся, - буркнул филк, отходя к рычагам. Снаружи уже шипело. Пластина запоздало отъехала в сторону, пропуская кислотный ручеёк. Гедимин оглянулся на шлюз.
  - Эрфольта надо к реакторам, - сказал он. - В операторскую смену. Там нужны те, кто... зверьку глянулся.
  - Да щаз, - отозвался Альгот, недобро щурясь. - Так я и разбросался лаборантами. Пока не найдёшь толковую замену - никаких реакторов! Толковую, ясно? Рутенийцев не предлагать.
  Гедимин молча развернулся к шлюзу. "Скажу Айзеку. Дальше - без меня."
  
  27 день Льда, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Гедимин сел на матрасе, коснулся ладонью пола. "Чуть остыло," - отметил он про себя, машинально сверяясь с анализатором. "Так и есть. На три градуса прохладнее, чем вчера. Интересно, к чему это..."
  В коридоре по-прежнему горела только половина фонарей - и свет был таким же ярким, как и вечером. "На светильники не подействовало," - отметил Гедимин, замеряя температуру воздуха. Коридоры остыли на три градуса; то же показывал и жидкостный термометр на стене у комендантской.
  - Давно так? - спросил сармат у выглянувшего коменданта Тенгеля.
  - Хм? - тот пригляделся к столбику жидкости. - Да, с утра чуть подостыло.
  - Поддать жару? - Гедимин оглянулся на коридор, ведущий к вентиляционной колонне. Что-то с тихим шелестом скользнуло вдоль стены и с треском опустилось на пол рядом с сарматом. Тот развернулся - и встретился взглядом с электрическим ящером.
  - А сегодня вода приятнее, - сообщил филк, выходящий из душевой. - Так пусть и будет. Совсем уж кипятка не надо, мы ж не Старшие...
  Тенгель, увидев его, встрепенулся и шагнул навстречу.
  - Бозек! Ты себя в списке видел? В шесть вечера - наверху, без вещей!
  - Куда их? - вполголоса спросил Гедимин, когда Бозек, молча кивнув, ушёл в жилые отсеки. Сармату было не по себе. "Декомпрессия? Но они же официально мертвы..."
  Тенгель пожал плечами.
  - Приказ командира... Эй! Скажи электрическому - он в купальне уже был!
  Хусу-Таррки, привстав на двух парах лап, прислушивался к разговору. Вряд ли он понимал хоть слово. Гедимин тронул височный щиток, кивнул невидимым тёплым волокнам, коснувшимся кожи, и повернулся к ящеру.
  - Ты чего? В купальню?
  - Я там был, - отозвался Таррки, разглядывая термометр и объявления на стене. - А у вас что, свои значки? Не Кьюсские? Кто-то кроме них до такого додумался?
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Мы же не с Равнины... А тут у всех одна письменность?
  - И от той только путаница, - отозвался ящер, разбрасывая трескучие искры. - Ты скажи - сила Пламени будет расти? Вчера не росла. И сегодня тоже.
  Гедимин мигнул.
  - Ты заметил?.. - он прикусил язык и недовольно сощурился. "Естественно, заметил! Одни фонари и перегрев чего стоили..."
  - Да тут в соседних долинах заметили, - ящер дёрнул крылом. - Я думал, теперь так и будет каждый день удваиваться. А оно выжидает?
  - Без новых твэлов оно не... - начал было Гедимин, но осёкся и только кивнул. - Пока ничего расти не будет.
  - А! Ну, вам, жрецам, виднее, - Таррки чуть развернул крылья, но тут же снова их сложил. - Когда спрашивать про новый ритуал? Теперь, наверное, до месяца Лучей?
  Гедимин пожал плечами.
  - Сам не знаю. Когда привезут... - он снова оборвал себя на полуслове. - А ты хочешь посмотреть, как...
  - Я хочу в это время быть подальше, - отозвался Таррки, и его шипы снова заискрили. - С богами рядом лучше не стоять.
  Летающий шестиугольник скользнул вдоль стены, оттолкнулся от потолка и вылетел в лестничный колодец. Гедимин покачал головой и оглянулся на термометр. "Всё так же плюс семнадцать. Как-нибудь не замёрзнут!"
  ...Вдалеке зашелестела отъезжающая створка ворот. Кто-то в броне прошёл по коридору, следом протащили волокушу.
  - Без шлюзования? Куча ксенофлоры, чужеродных спор - и без шлюзования? - повысил голос кто-то из филков.
  - Экранированный шлюз им точно ни к чему, - отозвался Айзек. Гедимин услышал, как открываются дополнительные вентиляционные лючки. Он отложил деталь и озадаченно хмыкнул. "Где они там? В допскладах? Когда успели забить основные?"
  "Допсклады" - несколько запасных помещений, разделённых на небольшие ячейки - были открыты настежь. Пока Гедимин дошёл до них, Айзек и Вепуат успели открыть вентиляцию и включить воду.
  - Если что, можно подогреть, - говорил командир. - Но что вам тут нужно, так это термометр. Дасьен...
  - Может, ваши... помощники со своим приедут? - комендант Дасьен недовольно сощурился. Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Бронны? Со своим термометром? Мы им про наш-то не вдруг объясним... Гедимин! У тебя найдётся ненадолго чистая дробилка? Только такая, чтоб не совсем мельчила.
  - На какое зерно? - спросил Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Пока точно не знаю. Приедут - спросим.
  - Дасьен, сходи-ка за матра... - начал было Айзек, повернувшись к коменданту, но вдруг осёкся и задумался. - Нет. Матрасы не нужны. Подстилки. Точно помню, на складе было. Выбери те, что поновее. Вон в том отсеке надо застелить пол. И ещё жаровня...
  - Термочаша? - переспросил Дасьен; при разговоре о подстилках он немного приободрился, но, услышав о жаровне, снова помрачнел. - На сколько камней?
  - Да нет, - Вепуат покачал головой. - Именно что жаровня. Самого древнего образца. У тебя были. Поищи по углам.
  - Туда же куча камней пойдёт, - Дасьен недовольно сощурился. - Термочаши экономнее.
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - Я знаю, Дасьен. Но ты всё-таки поищи жаровню. И побольше подстилок. И... керамические чашки ещё не выкинул?
  - Я ничего не выкидываю, - мрачно ответил комендант, выходя в коридор. Гедимин отодвинулся - мимо протащили пустую волокушу.
  - Эй! Может, вам транспортёр... - крикнул сармат вслед филкам, указывая на рельс на потолке. Транспортёр к допскладам ещё не провесили и в ближайшее время не собирались. "Надо сделать," - решил Гедимин. "Дасьен пусть себе таскает волокуши. Но если тут будет что-то серьёзное..."
  - Для личного пользования пусть будет жаровня, - снова заговорил Айзек. - Но когда оранжерее понадобится подогрев...
  - Засунем в вентиляцию, - отмахнулся Вепуат. - Гедимин скажет, как. Главное - не совать новшества Броннам в нос. Тепло? Вот тепло. Откуда? Ну... такова воля богов!
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Бронны? Это те, кто будет следить за Пожирателями? Не далеко им отсюда ходить?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Доберутся. У Пожирателей очень уж фонит. А здесь будет оранжерея. Гедимин! Поможешь нам тут всё обустроить? Надо будет настраивать всякое - воду там, температуру.
  - Сейчас настроить нельзя? - Гедимин оглянулся на покинутый цех. "Вот зачем я вылез? Собирал кожух - и собирал бы..."
  - А сейчас никто не знает, как надо, - Вепуат развёл руками и оглянулся на Айзека. - Думаю, сегодня они приедут. Вчера был нормальный день. А они обещали - как смогут, так сразу...
  - Главное, чтобы не нарвались на кочевников, - Айзек нахмурился. - Проверь все ущелья!
  ...Пустую клеть транспортёра можно было таскать по коридору одним пальцем. Сейчас, когда Гедимин нагрузил её до отказа мешками с глиной, даже ему приходилось прикладывать усилия. "Если что, филки вдвоём утянут," - думал он, возвращая клеть в начальную точку. "Всё удобнее волокуши."
  Он вынимал из клети последний мешок, когда услышал быстрые шаги и треск перьев. Чёрный "трилобит" уцепился за тросы. Клеть закачалась.
  - Транспортёр! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Вот спасибо! Уттунри, знаешь такую штуку?
  Бронн остановился у дальней стены и на сарматов и их технику смотрел с опаской. Гедимин поддел пальцем трос.
  - Просто верёвки и палки. Тянешь - едет.
  Бронн шевельнул вибриссами.
  - Я уже притерпелся к странным вещам. Но те, из Аммены...
  - Притерпелись они или нет, а волокуша в коридор не влезет, - сказал Вепуат. - Ты лучше скажи - пойдёшь к амменцам или останешься, где был?
  - Ближе к саду мне лучше, - ответил Уттунри. - А то, твоё, подвешенное - его надо разобрать. Плохо пахнет.
  Вепуат расстроенно хмыкнул.
  - Жаль! Я думал, всё-таки приживётся... Гедимин! Выходит, летучие споры мы не прорастили. Чего-то не учли.
  Гедимин равнодушно пожал плечами.
  - Этого ресурса в общем-то много не надо.
  - Был бы свой - нашли бы применение, - отозвался Вепуат. - Уттунри! Посмотри, как тебе комната?
  - Хорошая жаровня, - донеслось из "жилого отсека". - Всё правильное - и чашки, и лежанки. Только никаких странных штук сюда не суй, ради богов! Тут же жить, спать - и сад ещё рядом. А вы принесёте какие-нибудь свои штуковины...
  Вепуат еле слышно хмыкнул и выразительно посмотрел на Гедимина. Тот поморщился.
  - А ничего, что это атомная станция?
  - Мы посадим куджаглу, - вместо ответа сказал Вепуат. - И всякие полезные травы-клубни. А то к нам приходят, а из угощений - одна Би-плазма. Как-то негостеприимно...
  Он схватился за мигнувший передатчик и радостно хмыкнул.
  - Едут!
  ...Гедимин наверх не пошёл - в цеху ждала недописанная инструкция по обжигу "лиловой глины". Сармат проставлял интервалы для настройки таймеров и косился на печь. "Внутрь датчик не засунешь. А засунешь - не увидишь. Придётся по цифрам..."
  Издалека донёсся оживлённый писк. Зашуршал транспортёр - кто-то тянул по рельсу гружёную клеть. Гедимин насторожился - судя по звуку, в ней лежало полтонны груза. "И как они это собирались нести без транспортёра?" - подумал сармат. Выйти он не успел - в цех уже заглядывал Вепуат.
  - Смотри, тут рассада!
  Что-что, а "рассада" интересовала Гедимина меньше всего. Но Вепуат уже вцепился в его запястье и тащил за собой. Снаружи - у входа на переоборудованный склад - пищали и повизгивали Бронны. Гедимин нехотя приподнял височную пластину. "Чего им там? Почему не заходят?"
  - Вот это клади сюда, - распорядился Вепуат, войдя в пустую "оранжерею". Клеть транспортёра уже втащили внутрь, и сармат придержал её. Гедимин вынул наружу складчатый шар - выдолбленное изнутри дерево-валун.
  - И ещё два, - Вепуат уже стоял в коридоре и махал филкам у транспортёра. - Гедимин! Как по-твоему, сразу две штуки сюда влезут?
  - Вот ты их сам и потащишь! - филк с тросом в руках сердито фыркнул. Бронны у ворот притихли и навострили уши.
  - Давай по одной, - сказал Гедимин, глядя на два складчатых шара на дальнем конце коридора. Во вспомогательный корпус их, видимо, притащила поршневая машина; к новому транспортёру сармат её не подключил, и филки, как водится, не хотели без неё работать.
  - Тут всего-то полтонны, - сказал Гедимин посторонившимся сарматам. - Вдвоём бы спокойно дотянули.
  Он осторожно поднял складчатый шар. Внутри эта штука была набита чем-то с переменной плотностью - верхняя часть полости вообще пустовала. "Один на другой - скорее всего, не выдержат," - сармат ухватился за трос, направляя гружёную клеть к "оранжерее". Вепуат перехватил её и развернул в помещение. Бронны, попискивая, тыкали когтями в транспортёр. Один из них, в шлеме и крагах - только по ним Гедимин и узнал Уттунри - стоял чуть поодаль, наморщив нос и распушив вибриссы.
  - Нет в норе никаких странных штук, - проворчал он в ответ на чей-то писк. - Мягкий пол, большая жаровня...
  - Гедимин, лови! - по коридору пролетела пустая клеть. - Ещё один короб с рассадой и... Эгберт! Там ещё их вещи. Неси их сюда, только осторожно!
  Едва филк, обвешанный корзинами, выглянул из-за поворота, Бронны, заверещав, бросились к нему. Он замер, растерянно мигая.
  - Сами донесёте? - переспросил Вепуат, нагнав чужаков. - Ну, ваше дело. Эгберт, отдай им их добро. Тебе же проще.
  Эгберт, выразительно пожав плечами, поставил корзины на пол. Бронны поволокли их к "жилому отсеку".
  - Гедимин! - Вепуат с размаху хлопнул себя по лбу. - Канализация! У них с собой ведро для отходов, но сливать же надо...
  - Общий слив в оранжерее, - отозвался Гедимин. - А органику... наверное, растения подберут? Помёт туун-шу, вон, в дело идёт...
  Вепуат снова хлопнул себя по шлему и умчался. Догнал его Гедимин уже в "оранжерее". Часть Броннов с Эгбертом ушла в "жилой отсек" и громко там верещала. Секунду спустя внутри мигнул свет, а филк выбрался наружу и протянул Вепуату выдернутый из стены светильник. В отсеке стемнело.
  - А это чем не так? Это же цера! - Вепуат, удивлённо хмыкнув, заглянул в "нору" - и тут же вышел обратно, на ходу пожимая плечами, и всунул фонарь в углубление стены. В "оранжерее" стало светлее.
  - Бронны не дотянутся, - спохватился Гедимин, мысленно замерив высоту стены. - Надо внизу сделать новые гнёзда...
  - Погоди, - Вепуат повернулся к Броннам, обступившим три складчатых короба. Часть коры снималась, как крышка; внутри было что-то мокрое и бугристое, обёрнутое грязной тряпкой. Один из Броннов отошёл в сторону и пошевелил пальцами в воздухе. Потом шумно принюхался и развернулся к выведенной наружу трубе. "Вентиль!" - Гедимин беззвучно выругался. "Тут же всё сделано для филков. На их рост. Броннам не дотянуться!"
  - Вода? Нет воды? - разобрал Гедимин в протяжном писке. Другой Бронн, что-то проверещав первому, склонился над сточным отверстием и, сунув внутрь пальцы, сердито дёрнул вибриссами.
  - Давно нет воды?
  - В порядке вода, - Вепуат дотянулся до вентиля. Вниз закапало. Бронны, заверещав, сбежались к стекающему ручейку. Облизав мокрые когти, заверещали ещё громче. Гедимин поморщился. "О чём они там? Вопили бы тише - понял бы..."
  - Сюда! - Бронны всей толпой втолкнули открытый короб под капающую воду. Один из них, забравшись на "ящик", нацепил на кран длинную корзину.
  - Мало воды. Наберётся, промочит губку, будет капать, - пояснил он, втыкая в корзину полые кости. Они были направлены в стороны от короба - и под них Бронны уже заталкивали другие "ящики". Вепуат открыл вентиль чуть сильнее. Бронны уставились на кран, навострив уши.
  - Воды много, - успокоил их сармат. - Но вы же не сказали, сколько надо. Губка должна пропитаться - тогда пойдёт орошение?
  - Капли, - Бронн указал на водяные шарики, набухающие на дне корзины. К системе трубок уже подвесили губки поменьше. Во все короба понемногу капала вода.
  - Тут хорошо, - сказал Бронн, всё пытающийся что-то нащупать то в воздухе, то на полу. - Тепло, много воды. Но ветер сильный. Можешь закрыть?
  Он указал на лючки.
  - Без ветра - завтра можно всё вынимать. Только... - Бронн ковырнул когтем каменный пол. - Плохой камень. Твёрдый. Надо сверху засыпать. Видишь?
  Он запустил руку в короб. Вепуат склонился над ним.
  - Крупный камень - внизу, сверху мелкий. Твёрдый - мельче, мягкий - крупнее, - отрывисто пояснял Бронн, поднимая на ладони мокрый песок и мелкий гравий. - И горелые кости. И вот это, кора, - оно тоже надо.
  - Листья! Где листья? - другой Бронн высунулся из "жилого отсека".
  - Погоди, тут ещё камней нет, - отозвался первый. - Но тут хорошая нора. Широкая, но тёплая.
  Он повернулся к Вепуату.
  - Как быстро принесёшь камней? Завтра освоится - можно сажать. Если нужно ждать - убери воду, зря не трать.
  - Вы пока обживайтесь, - сказал Вепуат, глядя на грязный бугристый свёрток. - До завтра камни будут.
  Едва Гедимин закрыл ворота "оранжереи", Вепуат схватился за сигма-сканер и шумно выдохнул.
  - Ага! Он правильно рассказал по слоям. Сейчас накидаем в подложку обычного гравия. А потом нужна будет дробилка. Там три вида фракций, самая мелкая - с крупный песок. Где взять коры, я знаю. Надеюсь, с костями Джагулы помогут. А то вокруг всё выбрано.
  Он свернул на склад и выбрался оттуда с охапкой мешков. Гедимин мигнул.
  - Ты что собираешься делать? Сыпать всю эту дрянь прямо на пол? Нужны же ящики...
  - Бронны так не делают, - отозвался Вепуат. - Я их спрашивал. Поэтому и нужен гравий. Чтоб до тектона не доросло. Они, если сверху много субстрата, корни глубоко не тянут. Надо накидать им органики, как будто это у нас полость в дереве... Жир! Надо будет всё полить жиром...
  - А так Бронны делают? - спросил Гедимин; сарматы уже вышли из вспомогательного корпуса и теперь быстро поднимались к верхней шахте. Следом, заметно отстав, шли четверо филков во главе с Эгбертом.
  - Бронны говорят - лей, если не жалко, - ответил Вепуат. - Сами они жиром не разбрасываются. Даже древесным. Хотя от него даже филки плюются... Та-ак. За гравием пойдём на то плато. Тут у нас много нужного выбрано. А там всё в первозданном виде. Так растениям привычней.
  ...Камень крошился быстро - Вепуат, едва запустив дробилку, тут же её останавливал и вытряхивал всё вон. У стены, на поддоне, дымилась остывающая кора - её обмакнули в растопленный древесный жир. Вепуат еле слышно что-то насвистывал. По цеху сновали чёрные "трилобиты". Гедимин косился на стену и думал о допскладах. "Если хоть что-то оттуда полезет - пойду и выжгу плазмой."
  
  28 день Пустоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Кто-то пронзительно запищал - как спросонок показалось Гедимину, над самым ухом. Следом громко шикнули.
  - Ага! - Вепуат, шумно громыхая сапогами, дошёл до матраса и бросил на пол что-то тяжёлое. Гедимин заворочался, недовольно щурясь на пришельцев. Их было двое - за Вепуатом в отсек заглянул Бронн. За его спиной болтался, как капюшон, "лётчицкий" шлем.
  - Это нам повезло тебя застать, - Вепуат широко ухмыльнулся и снова закинул нечто, завёрнутое в защитное поле, на плечо. В коридоре уже гудела побудка, и кто-то булькал водой и стучал мисками. "А волокуши не слышно," - вяло удивился Гедимин, заливая за шиворот содержимое фляги. Оставшееся он залпом выпил и потянулся за ёмкостью с Би-плазмой. В коридоре шуршал скользящий под потолком транспортёр; он в основном и булькал - сильно раскачивался, и жидкости плескались.
  - А что-то там Эгнаций недокрутил, - заметил Вепуат, выглянув в коридор. - Вроде бы оно не должно так мотыляться.
  Бронн повертел головой, глядя то на одного сармата, то на другого, и громко заверещал. Вепуат ответил ему на том же языке. Где-то посреди фразы Гедимин наконец дотянулся до височной пластины.
  - Нет, ту одежду таскать никуда нельзя. Она висит в санпро... месте, где вода. И наружу в ней нельзя. И её наружу нельзя. Я скажу это Тильчи, а ты ещё повтори! Как-то с моих слов Бронны плохо запоминают.
  - Скажу! - громко пискнул Уттунри (Гедимин был уже уверен, что это именно он). - Тильчи понимает в зверях. А в ваших штуках - нет. Вот я и живу с амменцами. Без меня они бы такого наворотили!
  Вепуат криво ухмыльнулся и развернулся к Гедимину.
  - Поел? Пойдём. Бронны собрались всё сажать. Мы же это не пропустим?
  Гедимин недовольно сощурился. "То-то они явились до побудки... С ночи, что ли, уходить в цех?"
  - Мне-то оно зачем? Я не биолог.
  Вепуат раздосадованно хмыкнул.
  - Там ещё будут испытывать твой Броннский скафандр. Это-то по твоей части?..
  ...Сквозь защитное поле просвечивали тушки, нанизанные на плохо сплетённый тросик из грубых волокон. Гедимин смотрел на него и морщился. На тридцатой секунде удалось отвлечься и переключиться на сами тушки. "Какая-то дичь. Похоже, свежая. Глушили взрывчатым снарядом. Добыча Джагулов?"
  - Точно хочешь доверить работу Тильчи? - спрашивал на ходу Вепуат у нахохлившегося Бронна. - Сам не пойдёшь? Дело-то важное.
  - Я смотрю за летучими зверьми, - отозвался Уттунри и нахохлился ещё сильнее. - Этого никто из Броннов не умеет. А с теми, кто ползает, поладил мастер Шенси. И Тильчи поладит.
  - Тебе одному не сложно с летучими? - спросил Вепуат. - Может, возьмёшь помощника из своих?
  Бронн фыркнул и встопорщил вибриссы.
  - Свои меня живьём отправляли за ворота, - проворчал он. - Перебьются.
  Вепуат хмыкнул.
  - Это понятно. А из амменцев?
  Бронн фыркнул ещё громче и ничего не ответил.
  ...В шлюзовой камере булькала вода - что-то кипело. Гедимин озадаченно мигнул - кипеть там было нечему.
  - Sata! - Вепуат, шагнувший в шлюз первым, выставил руку поперёк прохода. Вовремя - ещё шаг, и Гедимин опрокинул бы два бочонка и уронил со стены растянутый мешок. Второй шлюз был открыт; в него тут же влетели Бронны и заверещали, оттаскивая с дороги бочонки. Один на бегу заглянул в мешок, довольно ухмыльнулся, сдёрнул его со стены и уволок в жилой отсек.
  - У вас тут что, купальня? - Гедимин сверился с объёмом промежуточной цистерны и снова мигнул - Бронны успели слить половину воды. Сармат запустил "насос". За открытым шлюзом что-то булькнуло, зашипело и заклокотало громче прежнего.
  - Свежий гриб за тушку, - донеслось из отсека - Вепуат уже пришёл туда, все Бронны столпились там же и перебирали принесённую дичь, возбуждённо повизгивая. Мрачный Уттунри стоял в дверях, на узкой "тропе", огороженной костяными бортиками. За "тропой" слоями лежал гравий, присыпанный песком. Воздух был тёплым и влажным. Из жилого отсека тянуло сквозняком. Заглянув внутрь, Гедимин увидел костяные штыри, вбитые в гнёзда вместо фонарей, и свисающее с них тряпьё. Бронны открыли настежь вентиляционные лючки, и мокрая одежда раскачивалась на ветру. "Высохнет быстро," - подумал Гедимин. "Хоть это и не гзеш и жидкость не отталкивает. Чистоплотные аборигены..."
  - Спасибо за пищу и воду, - пискнул кто-то из Броннов. - Но мы не знали, что ты приходишь так рано. Никто ещё не ел, да и мясо надо разрезать. Тильчи!
  Бронн, быстро, большими глотками, вливающий в себя отвар курруи, вопросительно дёрнул ухом. Ему сунули что-то дымящееся на костяной рогульке и миску волокнистого месива. Вокруг заворчали.
  - Быстро ешь и иди, - распорядился "командир" Броннов. - Не задерживай Равных Куэннам!
  - Уттунри! - заверещал кто-то в "оранжерее". Гедимин повернулся на звук и увидел двоих Броннов у складчатого короба. Три ёмкости без крышек так и стояли под капающей из трубок водой. Из проёмов торчали бугристые части бесформенных свёртков. "А вчера они так не выпирали," - подумал Гедимин. Он взялся было за сигма-сканер, но Бронны перестали визжать друг на друга и уставились на сармата, прижав уши. Уттунри показывал чуть меньше испуга - видимо, к сканерам успел привыкнуть.
  - Ага! - Вепуат, уже без мешка на плече, но с маленьким пакетом у пояса, шагнул на слой гравия и заглянул в короб. - Всё идёт, как надо?
  "Командир" Броннов выглянул наружу и указал на символ, крупно намалёванный на стене. Гедимин только сейчас обратил на него внимание - Бронны успели чёрным пигментом начертить что-то вроде крупного прорастающего семени. Торчащие ростки были вполне узнаваемы - так разворачивались молодые листья деревьев-валунов.
  - Эйланнушу к нам добра, - ухмыльнулся Бронн, старательно прикрывая острые зубы. - Но с ней нельзя говорить голодным. Когда все поедят, тогда и начнём.
  Вепуат довольно хмыкнул, но тут же слегка помрачнел.
  - Таванкайю! Для меня-то чем быстрее, тем лучше. Но - день Пустоты тебя не смущает?
  Бронн шевельнул вибриссами.
  - Здесь, под рукой Пламени? В дни Земли? Здесь Пустота и не шевельнётся!
  "Мать твоя колба!" - Гедимин, наконец сообразивший, о чём речь, сузил глаза. "Я забыл про это дикарство, сами дикари забыли, - Вепуат, ты-то зачем напоминаешь?! Вот сейчас затянули бы процесс на две недели..."
  - Идём, Тильчи, - Вепуат повернулся к Бронну, допивающему отвар. Тот, пискнув, проскользнул мимо него в шлюзовую камеру, сунул мисочку и кость-вилку в углубление с водой, на бегу вытер руки о ком грубого волокна и выскочил в коридор. Сарматы догнали его уже там.
  - Сейчас проверим твой скафандр, - сказал Вепуат Гедимину. - Тильчи не должен подвести. Его выбирали всем стойбищем.
  Гедимин поморщился.
  - Что за болтовня про Пустоту? Ты хотел, чтобы они затянули сев?
  - Я хотел, чтобы все процессы прошли, как надо, - отозвался Вепуат, помрачнев. - Нельзя так взять и наплевать на важный фактор. Но если Таванкайю спокойна - ей виднее.
  Тильчи молча оглядывался по сторонам - и, кажется, коридоры станции ему не очень нравились. Когда Вепуат открыл шлюз "грязной зоны", Бронн прижал уши к голове и угрюмо оскалился.
  - Вот эта вещь, - проверещал Уттунри, показывая на маленький костяной стапель со "скафандром". Гедимин отметил, что Бронн до "вещи" не дотрагивается и кончиком когтя.
  - Она из священного металла. Закроет тебя от незримой смерти. А тут камни силы, чтобы ты мог её поднять.
  - В ней нет дырок, - Тильчи с опаской разглядывал "скафандр". - Чем там дышать, и что я услышу?
  - Слышно будет плохо, - вздохнул Вепуат. - Поэтому запоминай всё сразу. Ты дашь зверям воду и пищу. А пока они едят...
  ...Иллюминатор из ипронового стекла толщиной с пол-ладони давал скверный обзор; Пожиратели были длинными плоскими силуэтами, Бронн - коротким, высоким и ярким. Гедимин следил, как он поддевает лопаткой смесь Би-плазмы, молотых ракушек и "фонящей" глины и суёт под каждые челюсти. Часть корма он высыпал отдельно, для тех Пожирателей, что ползали быстрее. Сармат смотрел на спинные чешуи. Пока они не топорщились.
  - Снаружи видно и не будет, - сказал Вепуат. - Я ж не хочу, чтобы камень ему спину продавил.
  - Он там делится? - спросил Гедимин. Вепуат кивнул.
  - Сегодня ещё не было - но вчера видел новую клетку... Ну всё. Он за ними прибрал и выходит.
  Створка шевельнулась, отползая в сторону. Тильчи, широко расставив руки, выбрался в санпропускник. Подвес рамочного радиометра дёрнулся кверху - и упал обратно, едва шлюз закрылся.
  - А он немного набрал, - заметил Вепуат, глядя, как Тильчи смывает с себя невидимую пыль. Как-то он умудрился отряхнуть ноги от крупных фракций и не слишком выпачкать руки - и всё же "скафандр" слегка "фонил".
  ...Тильчи вывалился из брони и шарахнулся в сторону, тряся головой.
  - Звери тебя не обидели? - спросил Вепуат. Бронн дёрнул ухом.
  - В них много ума. Знаешь их речь? Уттунри! Чего не сказал?!
  Гедимин мигнул.
  - Не сказал что?
  Вепуат положил руку ему на плечо. Бронны верещали друг на друга - и расспрашивать их было, очевидно, бесполезно.
  - Речь? Ум? Значит, они всё-таки... - Гедимин вспомнил, как наблюдал за Пожирателями ещё в вольерах "Гекаты", и болезненно сощурился. - Вепуат!
  - Тихо, - прошептал разведчик. Он следил за Броннами - будто ждал, когда в их верещание можно будет вклиниться.
  - Тильчи! Они с тобой говорили?
  - А с тобой - нет? - Бронн едва не фыркнул, но в последнее мгновение закрыл ладонью нос. Вепуат покачал головой.
  - Я больше по летающим.
  - А ты? - Тильчи повернулся к Гедимину. Тот ошалело мигнул.
  - Гедимин не из разговорчивых, - вмешался Вепуат. - Ему хватает и Пламени. С Пожирателями вам придётся осваиваться самим. Так что они тебе пытались сказать?
  Бронн дёрнул вибриссами.
  - Это похоже на тепло и свет. И вроде было про воду. У них есть купальня?
  Сарматы переглянулись.
  - Можно устроить, - растерянно пробормотал Вепуат. - Тепло и свет... Гедимин! ЭМИА-кванты ведь сквозь броню не проходят?
  - Фантомное тепло. Сигма, - коротко ответил Гедимин. "Сигма! С её помощью ведь много кто общается. Даже мы," - он покосился на передатчик. "Надо сказать Айзеку. У Ассархаддона полно этих тварей. Наверняка он записал все их сигналы. А мы будем ковыряться с нуля. Пусть Айзек его спросит..."
  - Да, про купальню я зря не подумал, - пробормотал Вепуат, открывая шлюз. - Принесу. Может, они и со мной поговорят...
  ...Ступка была высотой с полметра; все три свёртка вытряхнули туда и плеснули воды. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как "рассаду" молотят пестом - так, что летит пена. Пену стряхивали на грунт, стараясь закинуть ближе к стенкам. Туда же смыли налипшее на пест. Потом в ход пошли накрученные на палку листья - ими взбитую жижу разбрызгивали по "оранжерее". Швыряли вслепую, как попало, чудом не заливая друг друга ошмётками. Летело и на стены. Вепуат махал распылителем, разбрызгивая следом за биоматериалом воду - но всё-таки старался поливать равномерно. Гедимин видел, как он щурится то на "агронома" с метёлкой, то на Броннов, визжащих и скачущих на "тропе". Вепуату протянули опустевшую ступку, он плеснул туда воды, и остатки буро-зелёной кашицы полетели в угол.
  - Теперь всё под рукой Эйланнушу, - пропищал "агроном", передавая ступку сородичам. Дышал он тяжело, вибриссы поникли.
  - Всё, и грибы, и клубни, и тонкие побеги, - "агроном" взял в руки протянутую кем-то чашку с отваром курруи и выплеснул на грунт, распределив от стены до стены. Перед знаком, нарисованным на стене, уже поставили другой сосуд, вырезанный из кости - и сильно напомнивший Гедимину перевёрнутую черепную коробку.
  - Что-то ещё нужно? - спросил Вепуат, стряхивая с золотистой брони мокрый песок. Каждую частицу он старался вернуть в "оранжерею".
  - Тепло? Ветер? Вода?
  - Всё есть, - отозвался Бронн. - Слово за Эйланнушу. А ты пока не ходи по земле. И мы не будем.
  Вепуат мигнул.
  ... - Ага! - сармат широко ухмыльнулся. Едва закрыв шлюз, он взялся за сигма-сканер. Гедимин тоже уставился на экран. Он слегка надеялся, что Бронны всё-таки распределили посевной материал равномерно. "Ну да, конечно," - он болезненно поморщился. "Видел я такую равномерность..."
  "Материал" успел зарыться в рыхлый грунт и уже обволакивал его тонкими нитями проростков. Раскидало его как попало - где-то он лежал комьями, где-то не было ни единой клетки. На краю поля сканирования стояла чашка-череп, и Вепуат задумчиво тыкал в неё когтем, чего-то добиваясь от анализатора.
  - Кьюсс, между прочим. Я думал, кто-то из кочевников, - сказал он, выключая сканер. - Ценный трофей. Для особого случая.
  Гедимина передёрнуло.
  - Ну, хоть стены черепами не увешали... Кто у них эта... на "Э"? - он хотел произнести имя целиком, но вовремя осёкся - лишний раз связываться с местными "богами" уже не хотелось.
  - Богиня Жизни, - отозвался Вепуат. - А ты бы повежливее. Мало, что ли, огребал?
  Гедимин фыркнул.
  - И на кой ей тогда черепушка?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - А ты хорошо рассмотрел её знак?
  Гедимин пожал плечами. Странный скрежет на грани слышимости он отметил, но отвлекаться не стал.
  - Семя с проростками. Или дерево с листьями.
  - Смотри лучше, - Вепуат показал экран передатчика. Из тёмного пятна тянулись проростки... вот только у "пятна" появились отчётливые глазницы и контур челюстей.
  - Судя по форме - Бронн или Скогн, - Вепуат обвёл нарисованный череп красной линией. - Видишь, какие челюсти? Даже у Кьюссов длиннее и мощнее.
  - Да чтоб вас всех с вашими обычаями, - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. - Пусть работают, как умеют. Я к Айзеку.
  ...Айзек стоял поодаль от операторов, убрав руки за спину, и задумчиво смотрел на мониторы. Гедимина он заметил не сразу.
  - А? Пожиратели? Контакт? - он рассеянно пожал плечами и снова уставился на монитор. - Ну, это Бронны и их способности...
  - Ты меня слышишь? - Гедимин крепко взял его за плечо. - Надо выяснить у Ас... "Тория". Шли они раньше на контакт или нет. И какие у них значимые сигналы. Он допускал, что они разумны. Я говорил с ним. Ещё тогда, в "Гекате"...
  Айзек едва заметно поёжился.
  - Ты думаешь, я его каждый день вижу? Изложи всё в письменном виде. Может, удастся передать. Но я бы не рассчитывал на ответ... А интересная мутация. Раньше у тебя первыми прорастали шипы. А теперь - глазки.
  Гедимин, ошалело мигнув, уставился на броню. По центру каждого щитка верхней обшивки появилась небольшая выпуклость с намеченным краем глазницы и складками на круглом веке. На краях пластин набухли шипики.
  
  30 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - А! - Вепуат остановился посреди коридора и широко ухмыльнулся. Два чёрных "трилобита" - бывшая обшивка его скафандра - поскакали дальше по стенам и потолку, не обращая на сарматов внимания. Вепуат поправил на плече "мешок" из защитного поля - очередную связку дохлой "рыбы" и "моллюсков" - и ухмыльнулся ещё шире.
  - Цех - он вон там, - сармат кивнул вдаль по коридору. - А ты чего-то здесь. Всё-таки стало интересно, что там прорастает?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Мне интересно, что с интеллектом у Пожирателей. Тильчи ничего нового не рассказывал?
  Вепуат пожал плечами.
  - Они, похоже, не из болтливых. Ну да посмотрим, что будет сегодня.
  Он остановился у закрытого шлюза и развернул "щупы" сигма-сканера.
  - Так, в этот раз стирки не было. Будешь заходить - держись центра, по бокам у них посуда отмокает... Ага! Проросло!
  ...Тёмный грунт "оранжереи" покрылся светлыми точками. Гедимин присел на корточки, чтобы лучше их рассмотреть. Кое-где из песка вылезали микроскопические шипастые бугорки, в других местах - трубочки-воронки или волнистые выступы. Где-то они проросли кучно, где-то так и темнели пустые проплешины. Гедимин посмотрел на плотное пёстрое пятно у дальней стены и недовольно сощурился. "Оно же лезет друг на друга. Половина друг друга сожрёт..."
  - Ростков так много, как только может быть, - Бронн, ступая по проплешинам, подошёл к костяной чашке-жертвеннику и наполнил её отваром. - Ты сделал всё хорошо, мастер Вепу-а. Теперь не тревожься. Тильчи! Боги за тебя работать не пойдут.
  Другой Бронн, недовольно скалясь, выбрался из жилого отсека. На его поясе появились новые цацки - раньше их определённо было меньше.
  - Растишь грибы - ну и расти себе, - проворчал он, проходя мимо "оранжереи". - А я иду к незримой смерти. Кто мне поможет, кроме богов?!
  Гедимин мигнул. Сказать он ничего не успел - Вепуат с неожиданной силой ткнул его кулаком в бок.
  - Таванкайю, - заговорил он, глядя на хаотично разбросанные проростки. - Оно же всё лежит тут кучей и как попало. Вон там пустое пятно, и вон там, и ещё. Столько земли пропадает попусту! А там ростки лежат горой и друг друга давят. Вот зачем?! Раздели их. И растащи по пустым участкам. И лучше, чтобы всё росло по отдельности. Там - клубни, там - грибы. Мы поставим стены и сделаем им разный нагрев и полив. Так будет лучше расти.
  Визг хлестнул по ушам. Гедимин ошалело мигнул. Бронн-"агроном" оскалил острые зубы и вскинул голову, глядя на Вепуата в упор.
  - Так не делают! Ты знаешь лучше? Зачем нас звал?! Делал бы сам!
  Теперь мигнул Вепуат.
  - Но в этом нет ничего плохого... - начал было он, но осёкся под сердитыми взглядами Броннов. Гедимину померещилось, что ещё немного - и "выдра" его укусит. Он нелепо ухмыльнулся - и тут же получил тычок под рёбра. Броня загудела.
  - Вы так не делали - но можно же попробовать!
  Бронн коротко взвизгнул.
  - Мы знаем, как делать! Хочешь сам? Скажи - мы уйдём!
  Вепуат на десяток секунд уставился в стену, задержав дыхание, потом дёрнул плечом и развернулся к выходу.
  ... - Может, и правда, отослать их в Аммену? - вполголоса предложил Гедимин, пока сарматы наблюдали в иллюминатор за работой Тильчи. - Этого оставить. Рассаду привезли, дальше ты разберёшься.
  Вепуат качнул головой.
  - Я хотел посмотреть на их технологии. Как-то же они выращивают себе пищу, раз до сих пор не вымерли! Но... М-да. Ты не ходи пока к ним, ладно? Не хочется их окончательно спугнуть.
  Гедимин пожал плечами.
  - Я туда не рвался, - сдержанно напомнил он. Сейчас его занимало то, что происходило за иллюминатором, - Пожиратели, поедающие Би-плазму и мелкие кусочки органики, Бронн, заглядывающий им под спинные щитки... В углу лежала широкая плоская ракушка. В её углублениях осталось немного воды, и Тильчи вылил туда ещё бурдюк. Грунт вокруг потемнел от брызг - кажется, Пожиратели недавно купались.
  - Непохоже, чтобы они общались, - сказал Вепуат, глядя в иллюминатор. - Усы у них лежат на спине. Они ведь обычно трогают, а тут...
  ...Тильчи выбрался из отмытого скафандра и подошёл к дозиметрической рамке. Гедимин украдкой проверил его наручным "конаром". "У всех Броннов сколько-то дряни в костях," - думал он. "А у этого - чуть больше. Но это не из-за нашей работы. Он и раньше таким был. Интересно, у них бывает лейкоз?"
  - Что сказали звери? - спросил Вепуат. Бронн дёрнул ухом.
  - Сегодня - ничего. Но им хорошо, это видно.
  - Ага, - согласился Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Вчера "ничего" и сегодня тоже... Как-то маловато наблюдений.
  Гедимин кивнул. "Может, в тот раз Бронну померещилось. Или мы не так его поняли. И никакого контакта не было. Ладно, подождём - может, будут ещё данные. "Тория" пока не трогаем."
  
  31 день Камня, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Прогудела побудка, но Гедимин не спешил вставать. "Пусть сначала освободят душевую," - он перевернулся на другой бок и прикрыл глаза. Вепуата в отсеке уже не было. Снаружи шуршал транспортёр, булькали фляги; потом шорох и слабый редкий стук чуть сменили направление. "Стена," - думал Гедимин сквозь дрёму. "Что-то вынимают. Фонари, что ли?"
  - Я, конечно, химик, - донеслось из коридора. - Но радиохимия - не моё. У тебя тут целый ядерщик. Вот у него и спроси, чего ждать.
  "Альгот," - определил Гедимин, нехотя приоткрывая глаз. "И с утра не в духе. Опыты не задались? С чем он сейчас работает? Вроде ничего нового..."
  - Гедимин! - в отсек заглянул комендант. За его плечом мелькнул шлем главного химика. Тот недовольно сощурился на сармата и отвернулся.
  - А что, тут побудки не слышно? - комендант повертел в руках "сирену", подвешенную к поясу. Гедимин сел на матрасе, досадливо щурясь.
  - Я на свою работу успею, - буркнул он. - Чего надо? У Альгота опыт не задался?
  В коридоре сердито фыркнули.
  - У нас тут много лишних фонарей, - отозвался филк. - Мы с Дасьеном решили вынуть их и распределить по темноватым коридорам. Ты тут не собираешься химичить с напряжением? Не погаснет у нас тут всё, если мы оставим половину?
  Гедимин пожал плечами.
  - Даже если реактор встанет, заряда церы хватит надолго, - сказал он, глядя на транспортёр с горкой фонарей. Альгот уже исчез.
  - Оставь немного у себя под рукой, - посоветовал Гедимин. - Я сам... мало обо всём этом знаю.
  Комендант тяжело вздохнул.
  - Хорошо, спросим у командира.
  ...Металл шипел под каменным валком. Лист медленно сползал с подогреваемой подложки на холодную. Ещё пара секунд - и он соскользнул в поддон с водой. Ударил пар. Когда его остатки уволокло в вытяжку, Гедимин выловил тёмно-синий лист и одобрительно хмыкнул.
  - Не идеально - но проще, чем возиться с расковкой, - он вернул ещё горячий лист в воду. Филк-рабочий покосился на дымящийся валок и покачал головой.
  - Совсем никак нельзя сделать, чтобы эта штука вращалась? По мне, было бы ровнее.
  Гедимин вздохнул.
  - Жахнет. Местная физика, чтоб её...
  - Гедимин! - в цех заглянул Айзек. - Ты здесь надолго?
  "А он встревожен," - Гедимину стало не по себе.
  - Теперь откатайте пару листов без меня, - сказал он филкам и двинулся к выходу. "Что у них там? Опять пульсация?"
  - Металлургия - это хорошо, - Айзек слабо улыбнулся. В коридоре было пусто; цеховой шлюз давно закрылся.
  - Сегодня день Камня - удачно для ремёсел...
  - Камня? Землетрясения будут? - Гедимин покосился на календарь. Никаких посторонних обозначений рядом с названием дня не было.
  Айзек покачал головой.
  - Сегодня и завтра будет тихо. А вот следующие пять дней... - он слегка помрачнел. - Вот мы с Кененом и думаем - лучше не тянуть. Пора второй блок проверить в деле. Операторские смены уже набраны, дело за топливом...
  Гедимин мигнул.
  - Маккензи прислал твэлы?!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Мне уже кажется, что наделать своих - и то будет быстрее. Но шесть сборок у нас есть, вот их и разделим надвое. Тебе придётся зайти в реактор. Проследишь за процессом изнутри. Ну... и подготовишь его, чтоб всем было спокойнее.
  - Мать моя колба, - выдохнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Только-только выровнялась мощность...
  - Семь дней назад, - поправил его Айзек. - А в земных сутках - ещё больше. Кенен дал добро. На сменах у нас Кённа и Эрфольт, если что не так, они поймут.
  "Эрфольт?.." - Гедимин не сразу вспомнил химика-лаборанта.
  - Эрфольт на реакторе? Это правильно, - он едва заметно ухмыльнулся. - И Альгот не возражал?
  - Ты его до сих пор не встречал? - Айзек хмыкнул. - Я думал, он тебе уже всё высказал. Чем вам обоим так не нравятся рутенийцы? Именно по работе к ним нареканий не было...
  ...Висок обожгло - гораздо слабее, чем Гедимин ожидал. Руки обдало фантомным теплом. "Ну-у..." - еле слышно прогудело в голове. На долю секунды сармат ощутил чужую досаду и слабое беспокойство. Он стоял в активной зоне, прижав ладонь к "погасшей" топливной сборке; другую, вместе с управляющим стержнем, уже вытянули наверх - и, возможно, она уже легла в ячейку хранилища. Зеркала-"детекторы" перемигнулись - вторая сборка выскользнула из каркаса. Пару секунд Гедимин видел её хвостовики - операторы загрузочной машины не торопились.
  "Вроде всё тихо..." - сармат, проводив взглядом третью сборку, шагнул в сторону. Пока ещё в активной зоне можно было шагать с размахом, а не ползать вдоль стенки. На глаза попался рамочный радиометр, и сармат мигнул. Причин для пульсации излучения уже не было, но подвес размеренно дёргался - вверх-вниз, вверх-вниз.
  ... - Сборки в хранилище!
  Голос Айзека звучал невнятно, теряясь в помехах.
  - Операторы что-то чуют? - громко спросил Гедимин. По экрану ползла, извиваясь, кривая интенсивности. "Сигма" пульсировала на все тридцать милликьюгенов. Гедимин покосился на вторую линию. "Омикрон не дёргается. А что думает реактор - непонятно."
  Из передатчика послышался вздох.
  - Ты бы почуял первым. У них всё-таки опыт не тот. Ну ладно, начали - не бросать же. Иди на второй блок.
  В хранилище Гедимин заглядывать не стал. "Там поглотителей с запасом. Если только не дёрнется критическая масса..." - он едва заметно поёжился и ускорил шаг. "Вроде ей не с чего."
  ...За спиной Гедимина тихо опустились экранирующие плиты. Окончательно стемнело - фонарь остался снаружи, за коридором оттока. Поглощающая выстилка обожгла пальцы неожиданным холодом. Гедимин отдёрнул руку и открыл экран дозиметра. Слабый луч осветил пустующий каркас, пустотелую колонну, уходящую вверх, и дёргающийся подвес внутри рамки. По экрану ползли две кривые. Одна легла на ось времени и слилась с ней. Вторая извивалась всё там же - сигма-излучение не ослабло ни на микрокьюген.
  "Значит, это по всей станции..." - Гедимин поёжился. "Надеюсь, флония у нас хватит."
  Он поднёс светящийся экран к ближайшему зеркалу и опустил руку. Секунду спустя в "детекторе" отразился ответный блик - сигнал приняли. Ещё через пару сотен мучительно долгих секунд с "потолка" ударил свет.
  Загрузку не прерывали - сборки ложились в каркас одна за другой. Когда опустилась первая, Гедимин прижал к ней ладонь и так замер. На дозиметр он больше не смотрел - только видел краем глаза движение внутри застеклённой рамки. Зелёное свечение было ровным - "омикрон" удерживался от пульсации, а "пляска" "сигмы" медленно затухала.
  ... - С запуском подождём до завтра.
  Гедимин молча кивнул. Он только что добрался до второго щита управления. В мониторе отражался слабо шевелящийся подвес и яркое свечение сборок.
  - Интенсивность выше нормы, но держится на месте, - сказал Айзек, сверяясь с наручным дозиметром. - А сигма... думаю, постепенно уймётся. До моего возвращения ничего не трогать!
  
  32 день Земли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Ну вот и зачем?!
  Гедимин вскинулся, ошалело мигая. Чей-то истошный вопль вырвал его из дремоты.
  - Тески, у вас душ есть. А им надо, - отозвался Вепуат, стукнув чем-то об пол. - Вечером верну.
  В коридоре зафыркали.
  - Душ! - передразнил его кто-то из филков; теперь Гедимин видел их сквозь дверной проём - десяток мелких сарматов окружил Вепуата и выдолбленный из дерева чан. - Твои дикари, ты их и купай, - мы-то при чём?!
  - Тенгель, уйми их, - отозвался Вепуат, поднимая чан с пола. - Мне эту штуку нужно донести, не треснув.
  - Вешай на транспортёр, - вмешался Гедимин, выходя в коридор. Филки притихли и отступили. Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Чтоб вечером было, где было, - буркнул Тенгель, разворачиваясь к комендантской. За открытой дверью душевой кто-то презрительно фыркнул. Гедимин возился с клетью транспортёра, слишком узкой для чана, и просчитывал самый короткий маршрут.
  - Для Броннов? - спросил он вполголоса, когда груз поехал по рельсу. Вепуат кивнул.
  - Конец недели же... Слушай, а ты можешь прибавить напору? Ну, в их шлюзе? А то вода еле сочится.
  - Сделаем, - отозвался Гедимин. - А чего не пошли в душевую? Филкам она весь день не нужна. А чанов там много.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Это же Бронны. Уттунри еле привык, - а там целая община! Придётся сделать им свой чан. Чтоб в другой раз филки не орали.
  Гедимин мигнул.
  - Другой раз? Ты Броннов тут сколько держать собираешься? Неделю, две?
  - Пока сами не уйдут, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Теперь это наши Бронны. Община Пламени.
  "Пламя!" - Гедимин схватился за дозиметр и облегчённо вздохнул. Кривая сигма-излучения вытянулась в прямую. Сармат покосился на редкие фонари, потрогал прохладный сквозняк под потолком, оглянулся на термометр и снова вздохнул. "Мощность не упала. Это всё-таки единая... штука. Что шесть сборок в одном реакторе, что по три штуки в двух. Такая тут физика. Надо бы запомнить."
  ...Над плато повисли два бронированных "дирижабля". С утра их вылетали, но загонять в ангары не стали. Гедимин, подняв взгляд, видел, как вокруг них снуют два крупных чёрных "трилобита" и стайка мелких. На окраинах скрежетал гравий - сааг-туулы, привстав, заглядывали на плато. Из "люков" в панцире спускали связки шкур, пучки ремней, низки костяных бус. Из вентиляционных окошек ближайшего ангара сочился белый свет, и изредка долетал взволнованный писк - там собрались Скогны. Шумели они, к удивлению Гедимина, мало - видимо, всё, что могли, поделили в прошлый раз. Другой ангар, бывший горячий цех, то и дело вспыхивал красным - там пульсировал сэтский портал, кого-то впуская и выпуская. В норе у душевой тоже что-то светилось, трещали искры.
  - Я-то тут зачем? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат фыркнул.
  - А кому тут быть?! Айзек и Гварза в Ураниуме. Мы с Хассеком вдвоём не справимся. Филки - тем более.
  - А когда мы все уедем, что тут будет - резня? - Гедимин оглянулся на временное стойбище кочевников. Они увидели что-то на горизонте и поднялись на ноги. Кто-то взвыл, указывая на небо. Вепуат оглянулся и радостно хмыкнул.
  - Хиги! Ну, пока отдыхают с дороги, мы и начнём. Э-эй! Хеллуг! Несите товары для народа Огня!
  ...Красное свечение осталось только на сторожевой башне - и то, когда общее волнение улеглось, огонь Сэта пожелтел. У ангара в кольце белого сияния стоял Хассинельг и держался двумя руками за посох. Только из-за этого он и не падал - Скогны и их корзины и мешки висели на нём, как на дереве. Поймав взгляд Гедимина, он криво ухмыльнулся.
  - Эллурцы могли бы и сами доехать, - буркнул сармат, когда страж и его "пассажиры" исчезли. Вепуат качнул головой.
  - Могли бы. Но - мало ли кто там, в степи... Таррки! Ты не передумал?
  Электрический ящер, сложив крылья, опустился на крышу ангара.
  - Мне тут сидеть уже незачем, - сказал он; по хребту пробежала одинокая искра. - Оба зверя под твоей рукой, и ты всё умеешь. Не хуже, чем Кьюссы. Только с дорогой определяйся до полёта, а не прямо в небе. Будешь зверя часто останавливать - решит, что ты заблудился.
  - Спасибо тебе, Хусу-Таррки, - Вепуат склонил голову; на ящера, свисающего с крыши, ему пришлось глядеть исподлобья.
  В ущельях перекликались Джагулы - Гедимин слышал вой, звон металла и костяной треск. Он покосился на сигма-сканер, - на спину "транспорта" выбрались кочевники в чешуйчатой броне. Когда её успели "смонтировать", сармат не знал - только что на его глазах у Сэта выменивали кованые щитки.
  - Джагулы довольны, - Вепуат ухмыльнулся. - Все, кто хотел, оделись в металл. Не знаю, как мы теперь удержим их от набега...
  Хвастливый вой перешёл в сердитый. Загромыхали, закрываясь, "люки". Гедимин увидел, как пластины сааг-туула разворачиваются, оставляя удобные бойницы.
  - Куда?! - крикнул Вепуат, выбегая на край плато, и остановился, глядя в небо. Над дальним холмом скользил клин - "эскадрилья" туун-шу.
  ...Чужаки всё-таки остановились - над соседним плато, под прикрытием сетки разломов. Кто-то выглянул из верхнего "люка", замахал руками и цветным полотнищем на костяном шесте.
  - Не стрелять! - крикнул Вепуат. Полотнищ и "переговорщиков" стало больше. Пару секунд они совещались, потом один из туун-шу высунулся за разломы. Гедимин выразительно качнул соплом сфалта, уложенного на плечо. "Зверёк-то фонит. Напихали чего-то под броню..."
  Под знакомый уже Гедимину булькающий звон туун-шу доплыл до края плато и повис над долиной. Кьюсс вылез на броню, выпрямился во весь рост. Гедимин машинально пересчитал зубцы его костяного венца и слои расшитой одежды. "Очень парадно и ритуально. Оружия нет? А, с ними никогда не знаешь..."
  - Народ Пламени! Ларрат и Джера просят пропустить их посланников с миром.
  Вепуат мигнул.
  - Посланников - или диверсантов?
  Кьюсс протянул вперёд руки, показывая пустые ладони. Гедимин впился взглядом в его предплечья. "Браслетов-бластеров вроде нет. Но пускать под купол..."
  - Мы прибыли, чтобы склониться перед юным божеством, - сказал Кьюсс. - Джера и Ларрат прислали ему подношения.
  Вепуат снова мигнул.
  - Подношения? Положи их на край плато. Если это не ловушка, тебя не тронут.
  Гедимин смотрел на "эскадрилью", зависшую в отдалении. Кьюссы оттуда следили за переговорщиком - и очень внимательно. Сармат покосился на башню - красное плазменное облако на ней наклонилось в сторону чужаков, протягивая к ним протуберанцы.
  - Вот наши подношения для Пламени, набирающего мощь.
  Складной костяной шест с рогулькой на конце опустился на гравий. С него соскользнул костяной футляр, окованный цветной проволокой, - трубка толщиной с палец. Один её конец был покрыт инеем. Рядом лёг ещё один, более толстый - и как будто со внутренними ячейками.
  - Вот вечный лёд и краски, угодные богам, - пояснил Кьюсс, убирая шест-манипулятор. - Те, что одинаково ярки на свету и в темноте. Вы знаете, как говорить с богами, и они к вам благосклонны. Но вы недавно тут и не можете знать всего. Мы, Кьюссы, прислушиваемся к их воле очень-очень много лет. И, если вы захотите, мы обучим и ваших жрецов.
  Теперь мигнул Гедимин. Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Что ж, Пламя... Оно радо.
  - И мы рады тоже, - Кьюсс сложил руки в почтительном жесте. - Если ему угодно, мы соберём для него уккулан. Его звуки приятны богам.
  Из "трюма" донёсся булькающий звон. По виску Гедимина скользнуло горячее волокно. Сармат мигнул.
  - Тебе что, правда нравится?
  - С любым божеством следует быть почтительным, - Кьюсс слегка ощерился, показывая недовольство. Вепуат фыркнул.
  - Я помню, как вы почитали Пламя! И подосланных кочевников, и дурацкие ловушки. Это, небось, ещё одна?
  Кьюсс тряхнул широкими рукавами.
  - Ты недоверчив, жрец Пламени. Джера и Ларрат это понимают. Могу лишь сказать - мы не ищем ссоры ни с одним из божеств. Но мы опасаемся самозванцев и презираем их. Теперь мы видим, что Пламя - истинное божество, а вы - его жрецы. И отсвет его мощи на вас, и вы несёте его по всей Равнине. Мы сожалеем, что оскорбили вас подозрительностью.
  Сарматы переглянулись. Гедимин покосился на сканер. "В трубке - вечный лёд и кейек для балансировки. Краски... там цера, но кроме церы... просто пигмент. И мин я не вижу. Фонит, но чуть-чуть и без пульсаций..."
  - Ещё недавно вы прикидывались нами, - сказал Вепуат. - Что там про презрение к самозванцам?
  Кьюсс сложил руки в замок под самым горлом. На "эскадрилье" явно встревожились. Облако плазмы на башне качнулось, его крен увеличился. Протуберанцы тянулись на "восток".
  - Твой гнев оправдан, жрец Пламени. Больше такого не допустят.
  Вепуат хмыкнул.
  - Раньше допускали, а теперь - нет? Что поменялось?
  - Ты же был там, в Ур-Шаксу, - Кьюсс склонил голову. - И ты, и могучий Геджер. Стражи Ур-Шаксу были глупы, не прочли волю богов. Вы показали её. Пламя показало, как оно сильно, и боги признали его решение. Мы нанесли на камни Ур-Шаксу знак Пламени - вы увидите его, если туда вернётесь. Мы никогда не искали ссоры с богами - пусть Пламя об этом знает.
  - А. Ладно, - пробормотал Вепуат. - Мы с вами тоже не ссорились. Не будет диверсий - вас никто не тронет. Так и передай Джере и Ларрату.
  В ущельях взвыли.
  - Уру-Джагзур! - с трудом различил Гедимин. Дальше шло что-то про Нерга, но воющий слишком сильно волновался. Туун-шу уже разворачивался над долиной, и для него освобождали место в клиновидном построении. Булькающий звон стал громче, следом засвистели дудки. Вепуат, смахнув защитный купол, подобрал "подношения" и сдержанно хмыкнул.
  - Надо же! Айзек удивится.
  С "юго-запада" донёсся протяжный гудок - сигналил бронеход.
  ...Айзек и Гварза переглянулись.
  - Ты всё проверил? Джагулам показывал?
  - И им, и Хассеку, - закивал Вепуат. - Он все эти штуки только что не обнюхал!
  - Лёд - на склад, пигменты - Альготу, - распорядился Айзек. - Контейнеры лучше уничтожить. Значит, после взрыва башни Кьюссы прониклись к вам почтением...
  Вепуат развёл руками.
  - Ну, так вот у них тут принято. Надо бы слетать в Уру-Джагзур - проверить, что там со знаком Пламени.
  - И влезть в очередную ловушку, - Гварза поморщился. - Что такое уккулан?
  - Местный ксилофон из деревяшек и костей, - пояснил Айзек. - Говоришь, хранитель заинтересовался... Гедимин! У тебя точно есть сканы этой штуки. Можешь воспроизвести?
  
  33 день Лучей, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Сброс вспомогательных стержней, - вполголоса скомандовал Айзек. Гедимин следил за свечением монитора. Оно было слишком ярким - даже сейчас, когда вспомогательные стержни вошли в активную зону, и ипрон принял лучевой удар на себя.
  - Экран нигде не пробило? - спросил помрачневший Гварза. Айзек резко качнул головой.
  - Я проверил. Пробой один - сам ирренций внутри реактора. Это он реагирует... Что дальше? Аварийные стержни?
  - Он спокоен, - отозвался Гедимин, напряжённо прислушиваясь к ощущениям; что-то дышало теплом в висок, но не расплеталось на отдельные волокна. - Оставь его так. Запускать сегодня нельзя.
  Гварза фыркнул.
  - Дельная мысль! Сам догадался?
  - Спокойно! - Айзек сердито сощурился. - Значит, пережидаем шквал. Экипаж держать под усиленным экраном, ничего важного не трогать!
  ..."Хорошо, что вчера ничего запустить не успели," - думал Гедимин, глядя на трёхмерную схему "уккулана". "Как ирренций может что-то чувствовать через такие экраны? "Сигма" усилилась - но она даже не пульсирует..."
  Он встряхнул головой и кое-как сосредоточился на схеме. Сложного в ней ничего не было. "Простейший усилитель вибрации. Тут резонаторы..." - сармат подавил тоскливый вздох. "Осталось понять, на кой оно нам нужно."
  - Гедимин! - донеслось из приоткрытого шлюза. Вепуат, не дожидаясь, когда массивная створка отъедет в сторону, просунул в проём руку с передатчиком. Над запястьем повисла объёмная голограмма.
  - Смотри!
  На "снимке" застыло множество состыкованных бронированных объектов. На краю, там, где их строй был не таким плотным, Гедимин разглядел один небольшой комок, лишённый брони, и второй - уже её наращивающий.
  - Два деления? - сармат наконец опознал клетки кровяного камня. - Свежие?
  - Ага, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Я сперва подумал, что посчитал и вчерашнее. Но вчарашнее - вот оно, видишь?
  Он ткнул пальцем в толщу структуры. Вчерашнюю клетку от соседних ещё можно было отличить - по толщине и рельефу нарощенной брони.
  - И две новые за сегодня. А до вечера, может, и третье дозреет.
  Не выключая проектор, Вепуат подошёл к столу, взглянул на схему - и, виновато хмыкнув, захлопал себя по запястью.
  - Вот, смотри сюда. Я разобрал, где там что. Вот список.
  Гедимин глянул на новую голограмму и едва заметно поморщился.
  - Кьюссы - они не очень-то морочатся с выпрямлением досок, - на ходу пояснял Вепуат, перекидывая файл со смарта на смарт. - Берут оттуда, где и так прямо. Дерево-обелиск, самое основание, средний слой. Ничего, сааг-туул с ним сладит. Выломает, макушку съест - а остальное мы к делу пристроим. Жалко, правда, - они ведь медленно растут...
  Гедимин хмыкнул.
  - На кой тут сдалось дерево-обелиск? Всё равно нужен круглый ствол для чана. Большой ствол. Часть пойдёт на чан, другую разрежем и выпрямим.
  Вепуат оторвался от схемы и растерянно мигнул.
  - Тут в инструкции - дерево-обелиск. Думаешь, с другой породой сработает так же?
  - Дерево есть дерево, - буркнул Гедимин. - Должно вибрировать с определённой частотой. Подгоним толщину и плотность плашки - вибрация будет.
  - Хм... - Вепуат с сомнением посмотрел на схему. - Вольно же ты обходишься с инструкциями.
  Гедимин ткнул в схему когтем - ниже плашек, туда, где под ними висели резонаторы.
  - Нужна точность? Вот это из кого будем делать?
  Среди резонаторов уккулана были полые раковины - но были и черепа, и Гедимин и без анализа ДНК видел, что они принадлежат местным разумным. "Это Джагул. Ещё один, без нижней челюсти... череп, похоже, старый. А тут, помельче, - Бронны или Скогны..." - сармат качнул головой и брезгливо поморщился. "Дикарство, и ничего больше. Ракушки - ладно, можно подвесить, если такие у нас есть. А костей тут не будет."
  - Мн-да-а... - протянул Вепуат. - Трофеи - дело такое. Не всякий будет ими делиться. Но - мы же помогали с оружием? Часть трофеев - наша. Я поговорю со Скогнами...
  Гедимин помянул спаривание "макак".
  - Какие трофеи?! - он ткнул когтем в схему, обводя цепочки резонаторов. - Хватит металлических трубок. Тут вешают всякую дрянь не от хорошей жизни. Сделали из того, что было, а потом так и осталось. У нас что, рэссены мало?!
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Металлическая трубка - это, конечно, вещь. Но... Тут ведь умеют ковать металл. Нужна была бы трубка - сделали бы. Это даже проще, чем искать череп или ракушку.
  Гедимин поморщился.
  - Традиции! Будто сам не знаешь, как местные на них повёрнуты. Уговорил Броннов рассадить грибы и клубни?
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - Нет, конечно. Так всё и растёт друг на друге. Но... Кьюссы - это же не Бронны.
  - Думаешь, металл неправильно булькает? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "Мало того, что приходится делать всякую ерунду..."
  - Да булькает-то он булькает... - Вепуат снова сравнил схемы. - Слушай! А можно сделать трубку так, чтобы снаружи была на череп похожа? Там, подвес с клыками... Я даже настоящие достать могу!
  "Да ты кого угодно..." - Гедимин оборвал сердитую мысль и пожал плечами.
  - Пустая трата металла и времени. И утяжеление. Эту штуку ведь кому-то ещё таскать...
  - Утащат, - отмахнулся Вепуат. - Так сделаешь? Я тебе помогу в цеху! И филков позовём, если надо.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  
  34 день Огня, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Ну-у-у?" - прогудело внутри черепа. Тёплые волокнистые щупальца плотно обвили оба предплечья - и, похоже, пытались развернуть Гедимина к пульту. Сармат еле слышно хмыкнул.
  - Интенсивность выровнялась, - заметил Айзек; он смотрел одним глазом на радиометры, отражённые в мониторах ГЩУ, другим - на запястье. - Даже при убранных вспомогательных стержнях. А вот температура...
  - Сегодня везде жарко, - буркнул Кенен Гварза, указав на термометр на стене. - День Огня! Реактор ещё неплохо охлаждается. Хоть что-то...
  Айзек поморщился.
  - Запускаем?
  "Угу-у-у," - прогудело внутри черепа. Щупальца зашевелились. Гедимин посмотрел на посветлевшие синие блоки, отражающиеся в мониторах. Перед подъёмом вспомогательных стержней из реакторов выжали всё, что они накопили, - может, поэтому хранитель и нервничал.
  - Давай потихоньку, - согласился он. Операторы переглянулись. "Первый запуск с ГЩУ," - думал Гедимин - ему и самому было не по себе. "Ну да их дело - дать команду на БЩУ. А там уже всё отработано..."
  Едва управляющие стержни пошли вверх, сеть щупалец соскользнула с запястий. Мониторы вспыхнули.
  - Куда?! - Айзек впился взглядом в подвесы радиометров. Гедимин смотрел на зелёное свечение. Оно было ярким, но ровным, без белесых проблесков.
  Айзек облегчённо вздохнул.
  - Пара процентов над расчётной, - пробормотал он, сверяясь с записями. - Но зато не дёргается. Кенен, что скажешь?
  - Да, мощность выровнялась, - неохотно согласился Гварза. - Посмотрим, долго ли продержится.
  - За реактором с тремя сборками мы наблюдали много месяцев, - напомнил ему Айзек. - Ничего совсем уж неожиданного быть не должно. Но... Гедимин, как там хранитель?
  Гварза скривился. Гедимин прислушался к ощущениям и пожал плечами.
  - Ушёл со связи. Но вроде доволен.
  Уходить с ГЩУ не хотелось. В цеху сармата ждали заготовки под резонаторы - пока ещё нормальные болванки из тёмно-синего металла. Раскатать их в лист нужной толщины и свернуть в трубку было несложно, но... Гедимин вспомнил эскизы, развешанные по стенам, и недовольно сощурился. "Сделать-то можно. И морду, и череп, и подвесную челюсть. Но зачем?!"
  
  36 день Жизни, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Айзек и Гварза уехали ещё затемно. Сквозь сон Гедимин слышал, как Вепуат возится с фляжками, а потом уходит. Ушёл надолго. Гедимин возился с резонатором, насаженным на болванку, - куску металла позарез нужно было придать форму условной морды с мелкими острыми зубами, - и досадливо щурился. Филки-подмастерья ушли вместе с Вепуатом... хотя - сармат не сильно расстроился, - помощи от них было немного. Он успел "изуродовать" два резонатора, когда наручный дозиметр беспокойно замигал экраном. "Лучевой всплеск?" - сармат развернул запястье, и стрелка-указатель, качнувшись сперва к реакторам, упёрлась в потолок. "А. Уже полетели. Выйду - посмотрю, что там со жгутами."
  - Уф! - Вепуат, шумно выдохнув, шагнул через порог. - Ого! А красиво получается.
  Гедимин поморщился.
  - Кто обещал помощь?
  Вепуат виновато хмыкнул.
  - Мы там с деревом возились. Зато всё получилось! И чаны, и плашки. Там сейчас жгуты собирают. А ты у Броннов был? Пойдём посмотрим, как там всё растёт!
  - Без меня не вырастет? - спросил Гедимин, снимая резонатор с болванки. "И что тут красивого? Кривой, испорченный металл..."
  - Там деревья надо будет прикопать, - тараторил о своём Вепуат, нетерпеливо оглядываясь на открытый шлюз. - Завтра день Металла. Всё прожарится, как надо. И нам с ними не возиться. А Пожиратели беспокоились, когда сверху всё это летело! Говорили между собой. А со мной не стали. Я уж не стал Тильчи по второму разу к ним тащить...
  "Мать моя колба! Мне-то всё это зачем?!" - Гедимин не без труда выловил кусок информации, относящийся к нему. "Прикопать... Специально же построил печь для прокалки."
  ...Грунт покрылся цветными буграми. Буро-зелёные полусферы раздулись и обросли шипами, яркие волнистые гребни встали с ними вровень и набухли, из воронок, уходящих в гравий, проросли толстые пучки длинных волокон. Все шевелилось, пульсировало - и, как иногда казалось Гедимину, пыталось уползти. Сильнее всего копошились пёстрые кучи - растения множества видов, так и не рассаженные по пустым участкам. "Ну, может, теперь они сами туда доползут," - думал сармат. Сверху на всё это текла вода - Бронны добрались до вентиля, кран не закрыли, губки промокли и больше не сдерживали напор. С тропы на "оранжерею" смотрел довольный "агроном".
  - Кора? Это надо, - он пискнул помощникам, и мешки, принесённые Вепуатом, утащили в "жилой отсек". Там они пролежали недолго - несколько секунд что-то шуршало и стучало, потом появились двое Броннов с корзиной и принялись разбрасывать кору по "оранжерее". Падало куда попало - и на пустые участки, и прямо на "листья". "Они вообще смотрят, куда кидают?" - Гедимин досадливо сощурился.
  - Грибы подавишь!
  - Она лёгкая, - Бронн подбросил на ладони пригоршню дроблёной коры и швырнул в "оранжерею". Ошмётки веером разлетелись по отсеку.
  - Куджагла не перезреет? - спросил Вепуат. "Агроном" дёрнул ушами.
  - Ей ещё расти и расти. Места много - будет крупной. Кору принёс, хорошо. Жира сейчас мало. А листья там остались?
  - Листья съели, - ответил Вепуат. - Но можно привезти речного ила. Из Эллура.
  Бронны переглянулись.
  - Ила не надо. Нет его в Аммене.
  - А в Алвене был, - вмешался в разговор Уттунри, чем-то явно недовольный. - И ничего плохого в нём нет.
  - Вас, алвенцев, не позвали, - нахмурился "агроном". - Вот и молчи. Ещё и реки не различает...
  Уттунри сердито фыркнул.
  - Ты бы слушала, что говорит Вепу-а! Будто сама много знаешь о реках...
  Вепуат резко мотнул головой.
  - Пока обойдёмся корой. Воды хватает?
  ...Вепуат стряхнул с себя "трилобитов" и подошёл к ошкуренному дереву-валуну. "Большое," - Гедимин оглянулся на ближайшую рощу, рассчитывая увидеть крупную проплешину в её центре. "Откуда его притащили? Здесь, поблизости, всё на месте."
  - Пришлось поискать, - Вепуат довольно ухмыльнулся. - Зато хватит на два чана. Один для Броннов, другой для филков, чтоб не ныли. Смотри, тут даже я помещаюсь!
  Гедимин поймал его за плечо и отодвинул от пустотелого ствола.
  - Что там было про плашки?
  ...Почти плоские обломки расколотой древесины лежали в стороне. Она была тёмно-оранжевой и - на взгляд Гедимина - чересчур рыхлой. "Поперечная плотность маловата," - думал он, взвешивая обломок в руке. "Валуны обычно плотнее."
  - Всё-таки свалили "обелиск"? - спросил он, недовольно щурясь.
  - Выбрали что помельче, - Вепуат уставился на гравий под ногами. - Сам вижу, что не совсем такое. Но - всё-таки больше похоже, чем "валун". Может, после прокалки изменится.
  ...Гедимин разравнивал гравий под хруст и гул с окраины - на холм заполз бронеход, и сармат был доволен, что из-за ангара его не видно. "Свалили "обелиск"... Ну ладно, меньше возни с выпрямлением. Но - рыхлая древесина точно "булькает" по-другому..."
  - Веп! - от радостного возгласа за ангаром Гедимин вздрогнул и выпрямился. - Ну-ка повернись! Хм... У первого планера крылья длиннее. Что со вторым? Приболел?
  Вепуат сердито фыркнул. Кто-то из чёрных "трилобитов" затрещал перьями и громко хлопнул крылом по металлу. Следом охнули и затрясли рукой.
  - Это самка, - сказал Айзек. - А ты, Кенен, оставил бы свой... чехол для шлема в фургоне. Пока у него щупальца не проросли.
  "Маккензи," - Гедимин выглянул из-за ангара. В просвет между двумя длинными зданиями был виден фургон, открытый люк и силуэт в широкой шляпе. "Надо же. Он-то что тут забыл?"
  Чёрный "трилобит" снова затрещал перьями. Вепуат шагнул в сторону от трапа и попытался стряхнуть животных. Они держались крепко - и оба раздулись и неприязненно булькали.
  - Никакого вкуса у местной фауны, - хмыкнул Маккензи, заходя в шлюзовую камеру. Обратно он вышел без шляпы. Скаф и Цап, нехотя отцепившись от Вепуата, перебрались на крышу. Маккензи огляделся по сторонам и широко ухмыльнулся.
  - Джед! Здесь, не у реактора?.. Ну да не суть. Я тут не по твою душу. Итак, где ваш транспортный парк?
  - Под обрывом, - отозвался Айзек; он был чем-то недоволен или встревожен. - Вепуат, предупреди Джагулов. Кенен, ты внутрь, надеюсь, не полезешь?
  ...Он всё-таки полез. Гедимин смотрел издалека на сааг-туула, поставившего лапы на обрыв, и Маккензи, цепляющегося за выступы брони. Он с кривой ухмылкой огляделся по сторонам и ухватился за край "люка".
  - Значит, эти штуки на самоокупаемости?..
  "Люк" за ним захлопнулся, и всё на время стихло. Сааг-туул заворочался было, но погонщик постучал по его загривку гремящим шестом, и существо с недовольным скрипом замерло. Айзек, оставленный на обрыве, тяжело вздохнул и покачал головой.
  - Что-нибудь дельное привезли? - спросил у него Гедимин. Айзек поморщился.
  - Да, подниметесь в воздух, - донёсся из открытого ангара голос Кенена Гварзы. - Возможно, полезет в отсеки. Смотрите, чтоб не застрял!
  Сааг-туул заворочался. "Люк" приоткрылся. Наружу выглянул Вепуат, придерживая за плечо Маккензи - тот поспешил и едва не вывалился.
  - Трапы тут не предусмотрены?
  - Гварза далеко? - хмуро спросил Вепуат. - Пусть поднимется ненадолго.
  Из-за верхнего края "люка" высунулся Урджен, что-то рявкнул погонщику и посмотрел вниз.
  - Для дел вождей - нужен вождь. Геджер! Много дел? Тут важное.
  Гедимин только и успел мигнуть - Вепуат одновременно замотал головой и замахал руками. Гварза, уже вышедший к обрыву, с присвистом выдохнул сквозь зубы.
  - Кто вам нужен-то? - спросил помрачневший Айзек.
  - Я иду, - буркнул Гварза, хватаясь за выступы брони. В "отсеке" радостно хмыкнул Маккензи. Урджен, всё ещё выглядывающий из-за края "люка", озадаченно дёрнул ухом.
  - Лучше бы ты, Геджер. Тут про твои дела. Ну да хватит и Ваардзага.
  Он скрылся. Гварза, почти уже поднявшийся к "люку", отчётливо скрипнул зубами. Айзек выразительно посмотрел на Гедимина и зачем-то на него шикнул. Тот, недоумённо пожав плечами, поднял сигма-сканер. Через пару секунд на экране отразился крупный "отсек", трое сарматов и Джагульские вожаки. Гедимин покрутил настройки - может, удастся прочитать что-нибудь по губам?
  - Ты же не знаешь Джагульского, - напомнил ему Айзек, заглядывая через плечо. - М-да. Кенен точно расстроится.
  - Про какие "мои дела" там разговор? - Гедимину было не по себе. - Если про подвоз твэлов...
  Айзек отмахнулся.
  - Твэлы будут. Через две-три недели, может, чуть раньше. Маккензи выгадывает, когда смогут освободить цех. Тогда...
  Сааг-туул недовольно заскрипел. "Люк" распахнулся, и из него едва не вывалился Маккензи. Вепуат (судя по отсутствию чёрного слоя на перчатке) втащил его назад и спустился сам - съехал прямо по панцирю. Маккензи выбрался третьим, держась за плечо угрюмого Гварзы. Вслед им смотрели двое озадаченных вожаков - и, кажется, кто-то из самок.
  - Всё ясно, - Маккензи оглянулся на зверя, уползающего под обрыв, стряхнул с плеча невидимую пыль и развернулся к ангарам. - Что ж, переходим к дирижаблям. Семь-восемь тонн загрузки, не считая экипажа? Уже опробовано на дальних перелётах?
  ...Туун-шу повис у ангара, в десяти метрах над землёй, недовольно громыхая чешуями. Вепуат выпустил из рук обмякшего Маккензи, и тот сел на гравий. Через пару секунд он встряхнул головой, выпрямился и широко ухмыльнулся, нащупывая что-то на шлеме.
  - Слишком много движущихся элементов! Когда обшивка ползёт, мерещится странное.
  - Вверх! - крикнул Вепуат "пилоту", выглядывающему из-под брони. - Круг над холмом, пусть разомнётся!
  Маккензи, задрав голову, следил за разворачивающимся "дирижаблем".
  - Биотехнологии! - ухмыльнулся он, переведя взгляд на Вепуата. - И вы, парни, отлично с ними освоились. Четырнадцать тонн за один заход при шести-семи процентах вещества... Есть же вероятность, что в сердце пустыни процентовка совсем другая? А, Джед? Просто так ведь ирренций не взрывается?
  Гедимин мигнул.
  - Он ведь и в трюме может взорваться, - заметил Айзек. - Я бы не рисковал.
  Маккензи ухмыльнулся ещё шире.
  - Шесть-семь процентов - тоже неплохо. Плюс ипрон, плюс кеззий... Жаль, что в местных рудах нет урана и серебра! Будь под рукой смелые спецы, мы бы там поставили пару экспериментов, но... - он поморщился. - "Вестингауз" бдит. Обойдёмся тем, что есть. Четырнадцать тонн... раз в сколько суток?
  - Ты что, собираешься гонять их непрерывно? - Айзек помрачнел. - Это живые существа. Да и местный климат...
  Маккензи махнул рукой.
  - Пусть так, парни. Но пару ходок вы ведь сделаете? Посмотреть, стоит ли эта овчинка выделки. Если уж с поставками справлялись Скогны на своих волокушах...
  - На сааг-туулов не смотри, - вмешался угрюмый Вепуат. - В них живут. А ирренций всё загваздает - не отмоешь.
  Маккензи отмахнулся.
  - Четырнадцать тонн... Почти тонна металла на выходе, верно? Не беспокойся, Веп, мощности цехов тоже не бесконечные. Сориентируйтесь тут с погодой - и отправляйтесь. В ангаре будут ждать. Один сигнал - и Ванджур подгонит технику. Вы за портал даже не сунетесь.
  Он посмотрел на Гедимина, приподнял руку в прощальном жесте и зашагал к бронеходу. За ним пошёл Айзек. Вепуат приложил ладонь к шлему и покачал головой.
  - Вот так вот. Завтра, короче, вылетаем. Айзек говорит - реактор в порядке, от тебя ничего не надо. Можешь лететь. Ну, и филки тоже. Эгберт поведёт второго зверя. Ларсен - вот как мы его решили назвать. Сойдёт?
  Гедимин мигнул.
  
  37 день Металла, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - и далее
  От земли ещё тянуло теплом, и Гедимин старался переступать характерно блестящие камешки - остывающие капли металла. Ангары "дирижаблей" были открыты настежь, и сармат слышал, как животные беспокойно ворочаются.
  - А что, на Земле мешки закончились? Обязательно всё со станции выгребать?
  Филк выглянул наружу, покосился на проходящих мимо сарматов, подобрал с волокуши последний ворох тряпья и шкур и нырнул в ангар. Второй, изнутри, пробормотал что-то неразборчивое. Может, Гедимин и расслышал бы его ответ, если бы не громкий скрежет гравия и шумный свистящий выдох. Сааг-туул встал на задние лапы и оперся на край обрыва, спустив в ущелье небольшой камнепад. Вепуат, проходя мимо открытого ангара, вяло махнул "пилотам". Его ладонь лежала на поясной сумке, обёрнутой шкурой - кажется, белой, мехом внутрь.
  - Джагулы тоже с нами едут? - Гедимин кивнул дожидающемуся их погонщику и ухватился за выступы брони. Вепуату "лестницы" были ни к чему - он уже стоял у выхода в "люк", протянув сармату руку.
  - Да не, пока без них. Я просчитаю дорогу, а Урджен немного поможет.
  ...В длинном "отсеке" застелили "палубу" всеми найденными подстилками, добавили даже что-то из спальной ямы, - получилось возвышение почти с ладонь. На одной его стороне расстелил белую шкуру Вепуат, с другого края пристроился с такой же шкурой Урджен. Гедимин отодвинулся, насколько позволила ширина "отсека", и следил за ритуалом, стараясь уловить смысл. Мешок с камнями у Вепуата был больше - может, поэтому он подолгу копался там, выискивая нужный обломок. Камешки он доставал голой ладонью, прикрыв глаза, время от времени встряхивал головой и что-то бормотал. У Урджена получалось быстрее - и вскоре он, сложив на шкуру всё, что хотел, отодвинулся и перевёл взгляд на Гедимина. "А ведь на камни Вепуата он не смотрел," - вдруг понял сармат. "И Вепуат на его сторону - тоже. А получилось-то похоже..."
  Зашуршала дверная завеса. В "отсек", тяжело ступая, вошла самка. Дышала она тяжело, свесив язык; из одежды на ней осталась только узкая набедренная повязка и тоненькие ремешки, обвешанные всякими цацками. Одна гирлянда лежала на груди, вторая прикрывала выпуклый живот. Из шерсти виднелись тёмные набухшие соски.
  - Чего ходишь? - оскалился на неё Урджен.
  - Жарко, - самка заглянула в висящий на стене кувшин.
  - Джагзуу! Ты там как? - Вепуат на секунду отвлёкся от камней. - Тебе бы, и правда, поменьше бегать.
  Самка дёрнула ухом.
  - Та, что вчера с тобой ходила, в белой броне, - где она?
  - Маккензи? Давно уже в своём городе, - ответил Вепуат.
  - Это хорошо, - Джагзуу неприязненно оскалилась. - К ней спиной не вставай! Особенно ты.
  Она перевела взгляд на Гедимина. Сармат мигнул.
  - В её словах гниль. Урджен! Ты слышал?
  "Шаман" коротко рявкнул.
  - У вас всех - нет. А её слова - пустые и горькие. Запомнил?
  Занавесь опустилась. Урджен дёрнул ухом и повернулся к Гедимину.
  - Самкам виднее. Я слышал только Ваардзага. Знаешь, что ты для него не вождь?
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Главное, чтобы Айзека признавал.
  - Плохо, - проворчал Урджен. - Отвернёшься - укусит. Лучше побей его.
  Вепуат громко хрюкнул.
  - Пробовали - не помогает. Урджен! Посмотри на мои камни.
  "А ведь очень похоже," - подумалось Гедимину. "Почти до камешка."
  Урджен потрогал гравий, разложенный на шкуре, поправил пару обломков и коротко рявкнул.
  - Много реки. Но по воздуху - можно.
  - Так быстрее, - сказал Вепуат, сверившись с его "картой". - И к воде мы снижаться не будем. Значит, реально долететь к ночи?
  - Будешь осторожен - доберёшься, - отозвался Урджен. - Хорошие камни. Теперь не потеряешься.
  Вепуат смущённо хмыкнул.
  - Мне надо чаще с ними работать. Тут важна практика, - он поднялся на ноги и пригнулся, едва не врезавшись макушкой в потолочный выступ. Гедимин зашевелился, прикрывая ладонью шлем. "Надо же было влезть в такой тесный отсек!"
  Уже в ангаре, на спине туун-шу, когда были сброшены крюки, и "дирижабль" примерялся к воротам, Вепуат оглянулся на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
  - Маккензи им ещё вчера не понравился. Я уж думал, нас с ним погонят. Что-то унюхали...
  Гедимин поморщился.
  - Да он любит "мартышечью" дрянь. Может, чего наелся - или обмазался.
  Вепуат кивнул.
  - Самки все глубоко беременны, им сейчас любой запах... Хотя - Урджен тоже скалился... В общем, я бы Маккензи не доверял.
  Гедимин хмыкнул.
  - Я бы тоже.
  ...Пейзажи внизу так и мелькали - то стремнина реки, то подтопленные заросли на островках, то скалы, не тронутые водой... Все увиденные рукава и протоки были фиолетовыми - только так Гедимин и понимал, что от Эллура сарматы далеко не улетели. Вепуат смотрел одним глазом на экран передатчика, другим - вниз и еле слышно что-то насвистывал. Чем больше разломов оставалось позади, тем шире становилась его ухмылка.
  - А удобная ведь штука! Надо было раньше освоиться. Не сидели бы на базе, как приваренные.
  - Как оно работает-то? Ты понял? - Гедимин покосился на мешок, обёрнутый шкурой. "Вспомнить по камешкам знакомую дорогу - ещё ладно. Но если где-то ни разу не был..."
  - Так просто не объяснишь, - Вепуат отвёл взгляд. - Это... ну, как твой реакторный зверёк. Трогает и тянет. Только намного слабее и... ну, по-разному. Я... Может, и ты попробуешь? Только надо без скафандра. Сквозь броню не учуешь - это не Пламя.
  Гедимин покосился на мешок и резко мотнул головой.
  
  38 день Мысли, месяц Земли. Равнина, пустыня Ксалан
  - А плазмой не проще? - прошептал кто-то наверху, в приоткрытом "отсеке" "дирижабля". Гедимин молча плеснул воды под костяной бур. В глубине узкой скважины что-то слабо светилось зеленью - то ли панцирь "трилобита"-радиофага, то ли кристалл сингита.
  - Плазмой нельзя. Это ж ирренций. Рванёт, - прошептал Вепуат. Гедимин криво ухмыльнулся и выдернул бур, чуть по старой привычке не начав выкручивать. "Вот тут бы оно и жахнуло..." - он шагнул назад, оглянулся на скважины и ухватился за сброшенный трос-щупальце.
  - Вира!
  ...Филки не промахнулись. Четыре взрыва прогремели одновременно - и корка спёкшейся глины вздулась пузырём и осела мелкими обломками. Ветер подхватил чёрную пыль. Видимо, поднялась она высоко - туун-шу захлопнули все дыхальца и зажмурились. Гедимин смотрел на россыпи рудного крошева и думал об экскаваторе. "Хотя бы самый простой подборщик... Жаль, что от магнитов тут проку не будет!"
  - Тебе тут удобно? - спросил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Я встану во-он на той скале. Сейчас отгоним червяков - и пусть ребята копают.
  Внизу, в "трюме", уже шуршали филки, подвешивая к тросам грозди мешков и лопаты. "Хоть киркой не долбить," - думал Гедимин. Ему было неловко. "Надо хоть простейший привод к буру. Я могу и руками покрутить, а вот филкам будет сложно."
  - Ирренций взрывается? Так нам и нужен был взрыв, - донеслось из "трюма". - Говорю же - сразу плазмой, и никаких снайперских тренировок. А если бы кто-то промахнулся?
  - Взрыв-то нужен, но не ядерный же, - проворчал другой филк. - А вот как по-твоему, если к этой летучей штуке приделать ковш...
  ...Что-то невидимое, но "фонящее" проплыло мимо, зацепив Гедимина лучевыми щупальцами - спину и затылок обдало жаром, расплетённым на волокна. Сармат обернулся и поднял руку в приветственном жесте. Глубоко под землёй - сигма-сканер это видел, хоть ему и мешало излучение - извивающиеся полосы ряби замерли и развернулись назад, будто наткнулись на невидимый барьер.
  - Вира! - крикнули снизу. Филки, не зная об опасности, набивали рудой мешки и стаскивали к свисающим тросам.
  - Tza! - отозвались из "трюма" - там у подъёмника сидел филк. Гедимин посмотрел вниз, на тросы, и недовольно сощурился. "Для филка - много. Надо помочь. Сейчас, только втиснусь..."
  Гроздь мешков оторвалась от земли и полетела к распахнутому "люку". Пара секунд - и она ушла в "трюм". Ещё секунда - и вниз полетел уже пустой трос. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Эй, внизу! Не тяжело?
  - Нормально, - отозвались из "трюма".
  Сверху зашелестело. На "палубу" с тихим треском опустился Вепуат.
  - Эй, внизу! На два мешка меньше! - крикнул он филкам, стаскивающим груз к тросу, и наклонился над верхним "люком". - Эгберт, ты так не дёргай. Оно забавно, знаю. Но к вечеру ты камешки снимешь - и ляжешь. Придётся регенерацию запускать. А как она ощущается - сам знаешь.
  В "трюме" еле слышно фыркнули.
  - А сарматская медицина ничем не поможет? Или мы местных ещё не догнали?
  Вепуат недовольно сощурился.
  - Я тебе помог советом. Дальше - дело твоё... Эй! Хватит! Эгберт, можешь тянуть. Не рывком! Трос порвётся - не склеишь!
  Шесть центнеров руды поехали в "трюм". Гедимин покачал головой.
  - Ты что, дал ему местный... стимулятор? Экспериментируешь?
  - На мне работает - а чем филки хуже? - отозвался Вепуат, глядя на сканер. - Ага! Тут был твой друг. А я думаю - куда черви подевались...
  Гедимин схватился за сканер и облегчённо вздохнул - пирофоры, спугнутые излучением, пока не решались приблизиться. Он расширил сканирующий пучок и встал над долиной, внимательно глядя на прибор. "Есть работа - вот и работай. А чужие опыты - не твоё дело."
  
  39 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, небесный остров - Дальний Край
  Гигант дремал. Напластования флоры и фауны на его раковине топорщились во все стороны; если где-то на дальнем её конце и были глаза, слабый свет фонаря не мог до них дотянуться. Из приоткрытого "трюма" Гедимин слышал приглушённые голоса филков. Кто-то из них тыкал косточкой в губчатые выросты на "причале". С каждым тычком они отодвигались, и другой филк, более осторожный, уже шипел первому - "хватит, сожрёт!". Гедимин покосился на Вепуата. Тот, не обращая внимания на возню в "трюме", перекладывал камешки по белой шкуре. Гедимин заметил среди них рэссеновую гайку - она лежала в стороне от основной "мозаики". "Стоп. Гайка?" - сармат, мигнув, подобрал деталь. "Почему без резьбы?"
  - Дай сюда, - Вепуат отобрал у него гайку и вернул на прежнее место. - Не бойся, не со склада. Сам сделал. Надо же было чем-то обозначить базу. Думал сначала припаять к тектону, но и так сойдёт... Хм. Вроде сходится, но...
  Он повертел в пальцах сероватый пористый обломок и пожал плечами.
  - Может быть, ориентир не совсем точный... Гедимин! Дай на секунду твою кость.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем?!
  - Для точности, - ответил Вепуат, будто это всё объясняло. Гедимин, пожав плечами, запустил руку под броню. Кость, вплавленная в комбинезон, выломалась легко. Ничего странного сармат не почувствовал.
  - Так-так-так... - Вепуат крепко сжал обломок в ладони и зажмурился. - Ага!
  Кость легла рядом с серым камешком. Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Теперь доберёмся, - он заснял "мозаику" сигма-сканером и потянулся к Гедимину. Тот отобрал у него кость и прижал к оплавленной части комбинезона. Скирлин вскипел под раскалённым когтем, обдал кожу жаром - и снова застыл.
  - Почему база в стороне? - спросил Гедимин, глядя на гайку. Неровная цепь камней тянулась по шкуре мимо неё, упираясь в пористый серый камешек - туда, где недавно лежал обломок кости. "Если гайка - "Элидген"... Летим-то мы куда?"
  - А что там делать? - отозвался Вепуат. - Полетим напрямую. Нам на станции оно не надо, пусть Маккензи забирает.
  - Сразу к порталу? - Гедимин посмотрел на камешки и недоверчиво покачал головой. - Уверен, что дорога правильная? Так мы точно не летали и не ездили.
  - Доберёмся, - сказал Вепуат, сгребая обломки в мешок. Следом полетела гайка.
  ...Тени исчезли. Гедимин уже и забыл, как рано темнеет на Дальнем Краю. Похоже, Вепуат не ошибся с маршрутом, - туун-шу приближались к последней "параллели".
  - Сагаты! - Вепуат, отвлёкшись на секунду от "карты", махнул рукой куда-то вниз. Группа из шести сааг-туулов разбрелась по ущелью. Тут под гравием текла вода, сверху росли деревья, - пищи было вдоволь. Кто-то уже наелся и лежал на плато, другие черпали резцами мокрый гравий и всё, что подвёрнется. Из-под приподнятых "бортовых" пластин сочился неяркий свет, свисали тряпки, вокруг вились мелкие "трилобиты". Наружу тянулся дымок.
  - Передвижная коптильня, - хмыкнул Вепуат, посмотрев на сигма-сканер. - Чего-то наловили... А нет, это флора. Чего-то насобирали.
  Пока Гедимин смотрел на сааг-туулов, пейзаж неуловимо поменялся. Сармат встряхнул головой, развернулся по курсу "дирижабля" - и увидел, как небо и земля плавно уходят навстречу друг другу.
  ...Два сгустка плазмы взорвались, разогнав темноту - и внизу вспыхнула редкая цепочка огней. Вепуат ждал, придерживая туун-шу, и смотрел, как они медленно гаснут - пока не остался только один, яркий и мигающий.
  - Мы портал не спутали? - Гедимин криво ухмыльнулся. Ему было не по себе.
  - У чужих порталов нас не ждут, - отозвался Вепуат. - А здесь - обещали.
  Когда до скал - и опускающегося над ними неба - осталась пара сотен метров, туун-шу зашипел, раздувая бока, и рванул назад. Вепуат затрещал перьями и когтями, вцепился в "палубу", - зверь нехотя развернулся и пошёл вниз. Снижаться он не отказывался, но вперёд лететь не хотел.
  - Ларсен! - Гедимин оглянулся и увидел замерший в небе "дирижабль". Эгберт с управлением ожидаемо не справился - туун-шу даже с места не сдвинулся. "Хорошо хоть, не рванул обратно!"
  - Пришвартуемся - и я за ним слетаю, - пообещал Вепуат, постукивая по броне. Тикс шипел, дёргал хвостом, но снижался быстро. Ещё пара секунд - и Гедимин увидел отверстие в скале, занавешенную пещеру, массивный красный силуэт с посохом наперевес и гаснущий белый свет. Вепуат, подхватив трос, нырнул в темноту. Тикс дёрнулся, громыхнул спинными щитками - и плавно пошёл к земле.
  - Видишь меня? - донеслось откуда-то снизу. У скалы вспыхнул жёлтый свет. До поверхности оставалась пара метров - туун-шу практически лёг на камни.
  - Кьюсская зверюга? - из темноты выглянуло багровое лицо, наполовину закрытое чёрным стеклом. - Ещё и вторая? И Хассек всё пропустил. А говорил ему Руниен - сиди на совете тихо!
  - Что там опять с советом? - Гедимин спрыгнул на гравий. Наверху уже загорался свет - открывались нижние "люки". Сармат закрепил второй трос - теперь туун-шу висел над плоской поверхностью, прикрытой защитным полем, и руду можно было выгружать.
  Из темноты донёсся громкий треск и звон - звенел металл, трещала слоистая броня. Гедимин хотел "посветить" сигма-сканером, но филки начали сбрасывать мешки, и стало не до звуков в темноте. Сармат свернул из защитного поля широкий поддон и растаскивал по нему "контейнеры". Только этот освещённый пятачок он и видел - страж, так и не зажёгший посох, снова шагнул в темноту.
  - С советом всё как обычно, - прогудел он. - Много подозрений, мало доказательств. У вас там, и правда, живут Бронны из Аммены?
  - Да, небольшая община, - из темноты вынырнул Вепуат. Второй туун-шу с шипением спускал воздух над соседним "причалом" - скальными зубцами, к которым прикрепили тросы. Гедимин растянул под ним ещё один "поддон". Вепуат благодарно хмыкнул и помахал фонарём в сторону приоткрытого "люка".
  - Майна!.. Так что с амменцами? Они вроде как довольны. И грибы подрастают...
  - Страж Наккен о них спрашивал, - отозвался Калиг; он, хоть и был защищён от света, всё равно держался на границе тени. - Может, сам придёт.
  Сарматы переглянулись.
  - На станцию? - Вепуат покачал головой. - Ядро Сатурна... Его бы предупредить, что там к чему. А то "Элидген" шуток не понимает...
  - В норы он навряд ли полезет, - прогудел Калиг, отступая в темноту. - Прикрой зверей! Я зажгу посох.
  Гедимин растянул белесую плёнку на два десятка метров вверх и уплотнил до предела. Поодаль зашуршал гравий. Белый свет разгорался медленно, не обжигая глаза; он осветил иссиня-чёрную стену, и не сразу Гедимин понял, что это арка портала.
  - А где Навкет? - Вепуат огляделся по сторонам.
  - Следит за кочевниками, - ответил Калиг. - Рядом ходят Сагаты.
  - Их мы видели, - сказал Вепуат. - А вот его - нет.
  - В том и смысл, - отозвался страж, опуская посох в черноту. - Нергонские звери ладят с металлическими? Если нет - отгони их. Я пошёл за подмогой.
  Белый свет погас. Гедимин повертел в руках фонарь. Цера вроде бы "горела" ярко - но, даже при сдвинутых ограничителях, осветить удавалось только часть плато, и тени от камешков были не такими чёткими.
  Защитное поле растаяло.
  - Зверей, и правда, лучше поднять, - пробормотал Вепуат, отталкиваясь от земли. - Наш бронеход их не пугал, но - мало ли. Эгберт! Держись за мной!
  - Легко сказать! - донеслось из "трюма".
  Когда вернулся Калиг, оба "дирижабля" висели над степью - невысоко, в полусотне метров над землёй. Гедимин видел их только на экране сигма-сканера - пилоты погасили все огни.
  - Жди, - сказал Калиг, выйдя из портала. Он держался спокойно, будто прошёл пару метров по ровной поверхности, а не по тряскому туннелю между Метагалактиками.
  - Там у вас тоже ночь. Но вы и ночью не спите. Столько огней! - Калиг тяжело качнул головой. - Какой-то сын Пламени обещал найти Кен-нена. Только не знаю, сможет ли разбудить. Ваш Кен-нен не похож на того, кто готов ночью не спать.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Смотря из-за чего, - он оглянулся на груды мешков. Наружу излучение не пробивалось, но защитное поле было покрыто зелёными пятнами. "Ночь... Такие дела удобно делать ночью."
  За спиной захрустел гравий. Гедимин обернулся и увидел, как из черноты медленно выползает пузырь защитного поля. Из-под него виднелись захваты погрузчика.
  - Уран и торий! - филк в тяжёлой броне высунулся из-за экрана. - Что... Ага. Вижу. Мешки? Вообще, бочонки удобнее.
  Машина, переваливаясь на неровностях гравия, подползла к поддонам. За ней тянулся прицеп.
  - Четырнадцать тонн, - предупредил филка Гедимин.
  - Возили и не такое, - донеслось из кабины. - С дороги!
  Света от фар было на удивление мало - когда Гедимин убрал фонарь, в темноте растворилось и плато, и скалы с аркой портала. Погрузчик с полным прицепом сдал назад, заталкивая груз под арку. Вернулся быстро - видимо, на той стороне уже ждали.
  "Четыре ходки через портал..." - Гедимин незаметно прижал ладонь к животу - от одной мысли внутренности свело спазмом. "Без декомпрессии, без ничего... Из нас так никто не может. Даже Айзек, не то что я."
  - Через портал пешком - не опасно? - спросил он, не оглядываясь - высматривать Калига в темноте было бесполезно, хотя его дыхание сармат слышал.
  - Спрашивает тот, кто спускался в Ук-кут? - страж издал хриплый смешок. Гедимин поморщился - давно зажившая рука снова заныла.
  - После Ук-кута меня так не выворачивало. Ты в портале совсем ничего не чувствуешь?
  - Холод. Жар. Движение, - донеслось из темноты. - Я на то и страж, чтобы стоять в воротах. Если б не мог - стал бы кем-то другим.
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - Из меня стража не выйдет...
  Погрузчик протяжно загудел. Гедимин оглянулся на поддоны - там не осталось ни одного мешка.
  - Маккензи сказал - жди, тару вернём, - бросил филк, и машина попятилась к порталу. Заезжала она, как и в первый раз, вперёд прицепом - видимо, там его на ходу бросались разгружать. Ещё десяток секунд - и свет фар погас. Гедимин достал фонарь - и увидел, как на плато пикирует разлапистая чёрная тень.
  - Всё? Летим?
  - Погоди, мешки вернут, - сказал Гедимин. Вепуат хмыкнул.
  - Это они правильно. А то коменданты меня сожрут. Надо что-то делать с тряпками - вечно их не хватает! Казалось бы, всю зиму работал ткацкий цех - а только-только на одежду...
  - Сырья нет, - буркнул Гедимин. О возне с ткацким цехом и добычей гзеша вспоминать не хотелось. "По крайней мере, филки больше не ходят в шкурах. И с тросами проблем нет."
  - Вот это-то и плохо, - вздохнул Вепуат. - Все эти штуки, из которых тут ткут, - дикорастущие и сезонные. Местные их выращивать даже не пытаются. По крайней мере, амменцы. Или просто не хотят рассказывать. Калиг! Не знаешь, что тут за проблема с земледелием? Почему нет полей, плантаций?
  Гедимин поддел ступнёй чёрно-серый гравий и еле слышно хмыкнул. "Потому что почва сохраняется только в пещерах. А откуда в пещерах нормальная почва?"
  - Поле в город не влезет, - отозвался Калиг. - Ты не торопись. Бронны - хорошие садовники. Но чтоб выросло, нужно время.
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Я не об этом. Нам нужны растения на ткань. Не из чего шить мешки. А их нужно очень много. Тут на ткань что-то выращивают? Если не Бронны, то, может, Кьюссы?
  - Кьюсских дел я не знаю, - проворчал страж. - И твои понимаю плохо. У вас всего слишком много. Всегда всё и сразу. Тут не так. Чем помочь - не знаю.
  Гедимин посмотрел в пятнистое небо. "Интересно, тут есть летающие моллюски? Хотя бы дохлые?"
  - На небесных существах ничего подходящего не видел? У них там климат поспокойнее, может, чего выросло?
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Сходу ничего не назову. Может, на каких-то стадиях роста...
  Из темноты донёсся булькающий свист - кто-то подул в сигнальную ракушку.
  - Эй! Тески! Дело к ночи - мы спать-то будем? - крикнул кто-то из филков. Вепуат оглянулся на портал.
  - Давай на ночлег. Всё равно среди ночи никуда не полетим. Калиг! Зверей тут не обидят?
  - Прикрой их, чтоб не боялись, - отозвался страж. - Вас все видели. Кто хотел бы - давно пришёл. Пока совет в столице, будет тихо.
  Вепуат облегчённо вздохнул.
  ...Калиг указал на многослойно застеленную лежанку. Места на ней хватало - и в длину, и в ширину.
  - Спи. Всё равно твои скоро разбудят. Дождусь их - и пойду сменю Навкета. За кочевниками нужен присмотр...
  Едва Гедимин закрыл глаза, снаружи протяжно загудело. Сармат вскинулся, ошалело мигая. В коридоре уже шуршала завеса.
  - Спи, - сказал Калиг; посох в его руке слабо светился. - Там гора мешков под белым куполом. До утра не разбегутся. Скажу Навкету, чтоб тебя не трогал. Тут, в норах, места хватит.
  
  40 день Мрака, месяц Земли. Равнина, Дальний Край - Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - М-да, отвык я от Дальнего Края, - Вепуат покосился на чёрное складчатое небо. Тонкие "трещины" в нём светились едва заметно - и на земле света было немногим больше.
  Филки закидывали в "трюмы" пустые мешки. Гедимин сунулся было с дозиметром, но увидел розоватый оттенок ткани, хмыкнул и отошёл. "Посмотрим, сколько меевых пропиток выдержит тряпьё и шкуры. Местные дезактивирующие растворы - ещё хуже."
  Вепуат расстелил прямо на гравии белую шкуру и перекладывал камешки. За его спиной чернел портал. Сейчас, когда "ворота" выглядели непроницаемой стеной, Гедимину хотелось их потрогать - провалится рука или наткнётся на твёрдое?
  - Через Сфены Воздуха и Жизни вышло бы быстрее, - пробормотал Вепуат, разглядывая "карту". - Но лучше не рисковать...
  Кто-то из филков выглянул из "люка".
  - Который час? Нам там ещё маяк ставить, - напомнил он. - А сегодня опять все чашки поисчезают? Не жирно будет местным - столько чашек бесплатно?
  Вепуат мигнул.
  - Местные?.. Я же рассказывал. Это подношения богам. Радоваться надо, что забрали, - проворчал он, сгребая камешки в мешок. - И правда, пора лететь. Надеюсь, Джагулы хорошо поохотились. Будет что готовить в честь Эннуру.
  Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. "А. Конец месяца. Очередное божество. Ну, это, вроде, из нормальных... Или тоже питается чашками?"
  ...На "востоке" вспыхнул световой гейзер. Вепуат радостно хмыкнул и хлопнул туун-шу по панцирю.
  - Вперёд!
  Вдалеке уже виднелась сторожевая башня, длинные жёлтые строения на холме и буро-пятнистая громада под ним. Ещё секунда - и снизу донёсся приветственный вой.
  ...Тенгель покосился на груду мешков, молча отодвинул от них Дасьена и достал рамочный дозиметр. Гедимин одобрительно хмыкнул. На него не обратили внимания, да и ему было некогда - Вепуат уже поймал его за локоть и тянул к шахте. Другой рукой он держал что-то, окружённое плотным пузырём защитного поля. К пузырю с двух сторон тянулись хоботки "трилобитов".
  - Не успел сказать Эгберту, - выдохнул он, когда клеть поехала вниз. - Чтоб за стекло не волновался. Камень, дерево и кость - и ничего больше. Даже глиняные нельзя. Ну, Бронны так говорят. Но я спрошу ещё у Кут"тайри. Сэта не так дёргаются из-за новшеств, у них может быть другой порядок. Тут ведь не знаешь - боги думают так или местные подумали за них...
  "Опять традиции," - Гедимин тоскливо оглянулся на туннель, ведущий в главный корпус. "Отделаюсь от традиций - проверю реакторы."
  ...В шлюзовой камере столбом стоял пар - Бронны не сладили с вытяжкой, зато притащили все котлы и взгромоздили на жаровню. Гедимин дотянулся до нужных лючков - ладони жечь перестало. Связка дичи, принесённая Вепуатом, мгновенно исчезла - какие-то её куски через пару секунд уже летели в котёл. Из "оранжереи" выглянул мрачный Уттунри. На него заверещали, и он шагнул назад.
  - Гедимин, ты где застрял? - в проём высунулся Вепуат. - Смотри!
  На его ладони лежал зеленовато-бурый колючий шар величиной с кулак.
  ...Из растений, торчащих из гравия, Гедимин опознал только куджаглу - остальное успело поменять и цвет, и размер. Там, где из трубок обильно капало, а места хватало, грибы выросли с кулак; вдалеке от воды, в тесноте, - вдвое мельче. Броннов это ничуть не смущало - на собранное и сложенное в деревянную плошку они смотрели с гордостью. Там была и мелочь - сармат так и не понял, как они выбирали, что срезать, а что оставить.
  - Это для Эннуру? - спросил Вепуат. Только что он сложил какие-то измочаленные останки в чашку-череп под "священным символом" Эйланнушу. Гедимин косился на них и думал о разложении органики в тёпле и сырости. "Местные надышатся - и что потом с ними делать? Видел я их медицину..."
  - Да, и пусть она их примет, - пропищал командир Броннов. - Мы сами отнесём наши чаши. Скажи, чтоб на башню огней не ставили странного! Странные штуки оставь для могучего Пламени. Оно к ним благосклонно. Другие боги - нет.
  Гедимин вспомнил, как стеклянные чашки и бусы всасывало в камень, и сдержанно хмыкнул. Броннам было не до него - они верещали над посадками, выбирая, что ещё можно скормить богам. Гедимин снова покосился на чашку-череп и покачал головой. "Вот это всё - без меня. На грибы посмотрел. Теперь - к реакторам."
  ...Свет коснулся сомкнутых век. Гедимин встряхнулся, сбрасывая дремоту, и сел на матрасе. В отсеке было темно - светилась только щель между нарукавными пластинами. Сармат отодвинул их и взглянул на дозиметр. "А вот и оно..."
  Фон вырос не сильно - на считанные микрокьюгены; вот только стрелка, до сих пор указывавшая на главный корпус, теперь задумчиво крутилась на шпеньке - то в одну сторону, то в другую. График интенсивности "сигмы" выгнулся зубцом и задёргался, выписывая гребёнку. Гедимин сдёрнул височную пластину - на кожу легли тёплые волокна.
  - А, это ты на дозиметре... - он покосился туда, где за многослойными экранами "горели" два реактора. Невидимое щупальце сползло с прибора, и указатель завертелся быстрее. Гедимин поднял руку - стрелка перестала крутиться, но ещё раскачивалась. "Ага, оно сконденсировалось. Скорее всего..." - он наклонил запястье, и стрелка замерла. Кривая снова выгнулась, кожу обдало теплом - щупальце зацепило ладонь.
  "Оно там. А я всё проспал. Успею подняться?" - Гедимин включил сигма-сканер. Не успел он направить прибор туда, куда указывала стрелка на дозиметре, как экран побелел от ряби. Сармат, мигнув, развернул его книзу - рябь не уходила. "Фон не настолько сильный, чтобы... Эй!"
  - Слезь с прибора, - прошептал он, недовольно щурясь. Невидимое щупальце, уложенное на сенсоры, напрочь их засвечивало. Указатель отвлёкся от точки над станцией и развернулся ко второму запястью сармата. Тот встряхнул рукой.
  - Что тебе? Что не так?
  - Sata! - Вепуат, неподвижно лежавший на соседнем матрасе, вдруг вскинулся, резко перекатился на другой бок и хлопнул по стене. - Право руля!
  Гедимин щелчком отключил светящийся экран и медленно опустился на матрас. Дозиметр погас сам - видимо, излучение ослабло.
  - Вверх и вверх, до упора... - пробормотал Вепуат и обмяк. Через пару секунд Гедимин услышал его ровное дыхание.
  "Опять куда-то полетел," - покачал головой Гедимин, приоткрывая экран дозиметра. Частые зубцы на графике уползли на край экрана - кривая снова вытянулась в прямую. Стрелка-указатель замерла, развёрнутая к главному корпусу. Наверху было тихо.
  
  1 день Льда, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Вот сколько нужно выждать, чтобы все филки точно намылись?" - Гедимин угрюмо сощурился. Вода в скафандр ещё не набралась, а вокруг уже бродили мелкие сарматы, неприязненно глядя на занятый шланг. Свободных мест не было - повсюду лилось и булькало. Перевёрнутые чаны отодвинули в сторону - в угол, где обычно прятался Гедимин. "Раньше они успевали быстрее. Больше их стало, что ли?"
  Вздрогнув от неожиданной мысли, он пригляделся к ближайшему филку. Тот, как и все в душевой, был затронут направленной мутацией, но чем-то отличался - то ли ступал не так уверенно, то ли чаще дёргал перепончатыми ушами...
  - Чего смотришь? Шланг на базу! - филк сердито фыркнул.
  - Ты из "Рутении"? - спросил Гедимин, пропустив его слова мимо ушей. - Вас тоже мутировали?
  Теперь фыркнули сразу четверо.
  - Связались же мы с твоим куратором! - филк нащупал перепончатое ухо, посмотрел на выгнутую, поставленную на пальцы ступню и выразительно поморщился. - Надо было тогда направо свернуть - дошли бы до портала. Дрогош! Говорил же я - колея справа!
  Гедимин закрыл вентиль, вернул шланг в крепления и отошёл к стене. Внутри скафандра плескалась прохладная вода. Филки забились под душ и продолжили спор. Гедимин уже не прислушивался.
  - Эй, вы не ви... - Вепуат, заглянувший в душевую, увидел сармата и радостно ухмыльнулся. - Вот ты где! Хватит уже, вылезай. Надо чашки забрать, а то холодает. А у Броннов ничего тёплого нет. Промёрзнут - лопнут!
  Гедимин мигнул.
  ...Лифт не работал - филков-дежурных отозвали вниз. Когда сарматы добрались до верхнего люка, сигма-сканер показал, что снаружи минус пять.
  - Экстремальный мороз, - Гедимин сдержанно фыркнул, оглядываясь на пустой "чердак". - Только и сидеть по норам.
  - К рассвету будет холоднее, - сказал Вепуат. - Айзек правильно опасается. Ох ты ж, ядро Сатурна! Опять огнелюбкам досталось...
  Там, где был шевелящийся травяной ковёр, лежала пятнистая корка инея. В неё вмёрзли волокна побегов и так и не сброшенные споры.
  ...Башни блестели от инея. Похолодало резко, разом выдавив из воздуха всю влагу. Вепуат, оставив в покое вымерзшие огнелюбки, отцеплял чашки от каменных ступеней. Иногда приходилось поддевать когтями. Внутри ничего не было, даже кристаллов инея, но вот снаружи наросли серебристо-синие слои.
  Гедимин придирчиво осмотрел двери душевой. За ангары "дирижаблей" он не беспокоился - кто-то ещё с вечера заложил термоэлементы в междустенья. "А вот у Джагулов термоэлементов нет," - думал сармат, замеряя температуру внутри здания. "А синоптики есть. Хорошо закрыли. До минус ста не дойдёт - трубы не заденет."
  - Гедимин! - Вепуат уже сложил чашки в мешок с волокном и теперь смотрел на сигма-сканер. - Деревяшки! Думал, без нас вытащат. А похоже, Айзек забыл. Поможешь?
  - Деревяшки? - Гедимин мигнул. "То, что зарыли на прокалку? Оно что, до сих пор там лежит?"
  ...Нижние слои гравия были рыхлыми - стоило подломить верхний, и камешки посыпались легко. Гедимин выволок на поверхность перевёрнутый чан. Древесина почернела и заблестела. Инея на ней не было, верхние волокна лежали плотно, - заморозки ей, похоже, не навредили.
  - Это надо вниз, и быстро, - Вепуат ухватился за края чана. Гедимин обернул ёмкость защитным полем и снова наклонился над закопанным тайником. "Так, тут второй чан. А тут плоские деревяшки."
  Сармат не сразу узнал их - от жара они сплющились, потеряв половину объёма. О том, что древесина не совсем обычная, напоминал только красноватый отлив на изломе. Гедимин щёлкнул по плашке когтем, ожидая услышать треск, - и она протяжно зазвенела. Вепуат, заталкивающий второй чан в шахту, вздрогнул и обернулся.
  - Работает?!
  ...Отогретые плашки вынули из защитного поля. Гедимин разложил их в ряд под растянутой на стене схемой.
  - Режешь? Не рано? Им же ещё сохнуть...
  Гедимин пожал плечами.
  - Объём сильно не изменится. Можно уже сейчас собирать агрегат. Потом чуть подтянуть шнурки, если нужно.
  Он покосился на резонаторы, сложенные на древесный войлок в углу. "Надоели мне эти цацки. Сдам их Айзеку - пусть развлекается."
  - Ну, смотри, - Вепуат с сомнением покачал головой. - Я бы не торопился. Запорем - всё делать заново...
  - Ты бы так о станции беспокоился, - буркнул Гедимин, разрезая плашку надвое. "Тут полсантиметра сбавить..."
  ... - А тяжёлый, - Вепуат ухватился за раму и приподнял "агрегат". Зазвенели, раскачиваясь, резонаторы. "Зря они вообще болтаются," - Гедимин недовольно сощурился. "Надо было на шпеньках..."
  - Нормальный. Поставят где-нибудь и будут брякать.
  Он чуть надавил на раму, выпрямляя сооружение, и тупой частью когтя щёлкнул по плашке. Звон отразился от резонатора, переходя в бульканье.
  - Смотри не поцарапай, - Вепуат отодвинул Гедимина и занёс над плашкой чью-то кость, обмотанную полоской кожи. На кости темнели значки местной письменности.
  - Это откуда? - спросил Гедимин, пока Вепуат устраивался на полу и примерялся к низко расположенным деревяшкам. Тот дёрнул плечом.
  - От Джагулов. Под их руку. И для филка сойдёт.
  Булькающий звон пронёсся по отсеку. Гедимин хмыкнул. "Мало нам было дудок и ракушек. Надо ещё бубен... и эту сэтскую скрежеталку со струнами..."
  Дозиметр на запястье мигнул. Вепуат широко ухмыльнулся и застучал чаще.
  - Гедимин! Оно слушает!
  Сармат сдвинул височную пластину. Тёплые щупальца прилипли к коже, заколыхались - и Гедимин не сразу понял, что они шевелятся в такт бульканью. Ритм у Вепуата никак не получался - а может он, наоборот, старался бить неритмично...
  - Знать бы ещё мелодии, - прошептал Вепуат, досадливо хмурясь. - Не запомнил. А без Кьюссов не выяснишь. Наверное, для разных богов они разные...
  - Кьюссы всё равно не знают, что по нраву "Элидгену", - сказал Гедимин, прислушиваясь к шевелениям невидимых щупалец. Бульканье стихло, и они замерли, слегка потеплев. Потом переползли на запястье.
  - Ещё? - Вепуат перехватил кость поудобнее. - Мелкие они для меня...
  Кто-то грохнул по створке ворот кулаком.
  - Кет! Хепри!
  Щупальца задрожали, мгновенно накаляясь, и исчезли. Гедимин потёр обожжённый висок, Вепуат - запястье.
  - Теск, твою мать! - он сунул кости в крепления на станине и шагнул к открывающимся воротам. - Чего орёшь?!
  - Неритмичная пульсация, - Гварза с порога развернул перед сарматами голографический экран. - Реакторы активны. Что происходит?
  Вепуат кивнул на конструкцию посреди цеха.
  - Вот, почитаем ядерных богов. А знаешь, что оно слышало твой голос? Вон, у Гедимина до сих пор глаз слезится!
  Глаз у Гедимина не слезился, но кулаки чесались - и он заранее убрал руки за спину. "Вроде бы ничего он не сделал - но как же бесит..."
  Гварза недоверчиво хмыкнул.
  - Уккулан? Уже собрали? - он обошёл конструкцию по кругу, поддевая когтем шнуры-крепления. - Хм... Ну, если у местных так принято... Реакцию отслеживали?
  - Ему нравилось, - хмуро сказал Вепуат. - Пока ты не пришёл.
  Гварза едва заметно поморщился.
  - Контрольный эксперимент, - бросил он, протягивая руку к костям. Вепуат отобрал их и снова опустился на пол.
  - Этой штуке подставка нужна. Или филк-оператор.
  Хранитель "вышел на связь" через пять секунд, когда Вепуат совсем помрачнел, а Гедимин уже примерялся выставить Гварзу в коридор. Щупальца были нагреты сильнее обычного, но кожу не жгли. Гварза уставился на дозиметр и недоверчиво хмыкал, пока булькающий звон не утих.
  - Реакция есть. Насколько это безопасно? Кет? - сармат повернулся к Гедимину. Тот от неожиданности сузил глаза, но всё-таки разжал кулак и кивнул на дозиметр.
  - Указатель не мечется. Реакторы спокойны. Это не кипящее облако. Просто... такая реакция, - сармат пожал плечами. - Где Айзек? Он командир - он пусть и решает, нужна эта штука или нет.
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Она тут что, для Айзека? "Элидген" уже всё решил. Ты теперь просуши как следует плашки. Говорят, это влияет на звук. Эх-х... Гвар... Кенен, тут есть кто-то, понимающий в музыке?
  Гварза с присвистом втянул воздух, и Гедимин развернулся к нему. Он сощурился и нехотя кивнул.
  - Поищем. Агрегат доработать. Без меня и Айзека больше не испытывать!
  Ворота за ним закрылись. Вепуат громко фыркнул ему вслед.
  - Командир нашёлся, тоже мне... Ну вот видишь! Я же говорил - станции понравится. Хм... Слетать, что ли, в Джеру, попросить инструкций?
  Гедимин резко качнул головой.
  - Отставить Джеру. Уже налетались.
  Он разматывал шнурки, осторожно перекладывая резонаторы на войлок. "Дикарство какое-то. Но хранителю понравилось. Может, альнкиты вообще любят такое бульканье? Привезти образец на Землю... А-а, hasulu! Привезёшь тут... Может, из фрила получится что-то похожее? Или из земного дерева? Растёт же всякое вокруг города... А, мать моя пробирка! О чём я вообще думаю?!"
  
  2 день Пустоты, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Айзек кивнул.
  - Да, прямо с утра. Тенгель и Дасьен уже грузят мешки в лифт. Пока есть просвет в погодных катаклизмах. Разок успеете слетать. Ждать будем к шестому. Что там в оранжерее? Что-нибудь есть на продажу?
  ...Наверху филки грузили вороха мешков на волокуши и стаскивали к ангарам. Ворота были открыты настежь, внутри ворочались и посвистывали живые "дирижабли". Вепуат посмотрел под ноги и еле слышно вздохнул.
  - А огнелюбка так и не проросла.
  - Металл прольётся - вырастет, - буркнул Гедимин. Он думал о полёте в пустыню Ксалан и о "фонящем" Сфене Лучей. "А ведь можно попробовать пройти в самый центр. Мы с Вепуатом были на кромке. Ему незачем - а моя броня, наверное, выдержит. Интересно посмотреть, откуда пошло заражение..."
  
  4 день Воды, месяц Лучей. Равнина, Дальний Край - Сфен Огня, Корни Огня - небесный остров
  - Ну можно осторожней с чужими-то вещами?!
  Эгберт двумя руками держал мешок, растянув за края. Посредине зияла длинная прореха. Нити, прочные, "асбестовые", уцелели - и распороли рыхлую тряпку, выдрав из неё большой кусок. Вепуат тронул когтем разлохмаченный край - на палец тут же налипло отвалившееся волокно.
  - И с этим то же самое, - Эгберт, бросив драный мешок, поднял другой. Там швы уцелели, но сама ткань расплелась на нитки и просвечивала насквозь.
  - Три мешка на выброс. Что они там с ними делают?!
  - Давай их отдельно положим, - Вепуат отобрал рваные мешки и свернул их в один рулон. - Чтоб Дасьен потом не искал, что куда делось.
  Два живых "дирижабля" висели над "причалом" - последней скалой перед заворачивающимся книзу небом. До внятного освещения, по прикидкам Гедимина, оставалось часа полтора. Филки растаскивали по трюмам ворох пустых мешков, порозовевших от пропитки меей. Мешки не "фонили" - прополоскали их качественно. "И местное тряпьё не выдержало," - подвёл итог Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. Прибор подтвердил то, что было видно и невооружённым глазом - рыхлая ткань разваливалась на мелкие волокна.
  - Когда нам привезли эти подстилки, они уже были не то чтобы новые, - вздохнул Вепуат, заталкивая рулон - уже из пяти негодных мешков - в "трюм" "дирижабля". - А тут такая нагрузка.
  - Местные ткани - рыхлые, непрочные, - сказал Гедимин, кивая на пока что уцелевшие мешки. - Странно, что порвалось не всё.
  - И долго оно по-любому не прослужит, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя в темноту. - Нужно производство, вот что. Если руду будут возить хотя бы дважды в месяц - мешки надо шить самим.
  - Пробовали, - буркнул Гедимин, вспоминая, как собирал ткацкие станки. Сейчас они простаивали в полностью оборудованном, но закрытом цеху - не было сырья.
  - У нас ведь практически всё есть, - думал вслух Вепуат; он сел на гравий и воткнул рядом с собой фонарь, а теперь расстилал на освещённом пятачке три слоя шкур. Сверху легла белая.
  - Станки, рабочие, опыт... С сырьём вот только... - Вепуат поморщился. - Гедимин! У нас ведь двое суток в запасе?
  Сармат мигнул.
  - Для чего?
  Вепуат расстегнул перчатку и запустил голую руку в мешок с камешками.
  - Надо найти наш "асбестовый" карьер. Шахтёры с нами, пустая тара - тоже. Наломаем руды под полную загрузку... За день, думаю, управимся.
  - Где ты его найдёшь? - Гедимин угрюмо следил за перекладыванием камешков. На одном краю шкуры лежала уже знакомая сармату рэссеновая гайка, на другом - обломок застывшей лавы рядом с осколком чьего-то панциря - и Вепуат, перебирая гравий, прокладывал к этой паре мозаичную тропу.
  - Нас-то отодвинуло от Корней Огня, - рассеянно пробормотал он. - А вот Сфены разошлись навряд ли. Там не первую тысячу лет Воздух рядом с Огнём. Может, они и сейчас там. Если ямку засыпало, пробьём новую...
  Камешек лёг вплотную к обломку пемзы. Вепуат положил рядом ещё один, хмыкнул, убрал и выпрямился, сгребая гравий в мешок.
  - Полчаса пути. Эгберт! Зэйдек! Команда к отлёту!
  Луч фонаря скользнул по дну долины и остановился, наткнувшись на шевелящееся красное пятно. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Огнелюбки! О, смотри, и вон там...
  Луч нащупал поодаль ещё одно пятно - фиолетовое. Кочки "травы" раскидало по низине - видимо, какие-то споры упали в землю до заморозков.
  - Так и знал - где-то они выживают, - Вепуат убрал фонарь и защёлкал когтями, подзывая к себе "трилобитов". Гедимину сбросили трос, и он забрался на борт, глядя в редеющую темноту. "Найдём карьер? Не найдём? Вепуат уверен в своей... технологии. Ещё бы знать, как она работает..."
  ...Пальцы обдало жаром. Туун-шу раздул бока, набирая высоту. Внизу дымилась складчатая долина. Разломы покрыли её частой сетью, разделив поверхность на оплавленные островки. Гедимин видел, как внизу колышется вязкая лава.
  - Держимся границы, - выдохнул Вепуат, постукивая по броне. Туун-шу огибал сеть разломов по широкой дуге - его жгло даже сквозь броню.
  - Вроде тут прохладнее, - сармат покосился на термометр. - Немного снизимся...
  Внизу загрохотало, зашипело, дым повалил гуще. Островок между разломами не выдержал и раскололся, его обломки посыпались в лаву, разбросав брызги.
  - Смотри, течёт!
  Узкую расщелину зажало между скалами. Лава дошла до краёв и теперь медленно вытекала. Её след вспыхивал и дымился. Из багровых языков торчал острый обломок красно-жёлтой скалы. "Кольцевое гнездо," - Гедимин присмотрелся к потёкам лавы. Саму котловину, где когда-то гнездились пирофоры, уже залило темнеющей вязкой массой - только редкие зубцы торчали наружу.
  - Вовремя нас отсюда отодвинуло, - пробормотал Вепуат, глядя в клубящийся дым. - Надо бы остыть. Эгберт! За мной!
  Секунда - и их выбросило под холодный ветер. Туун-шу зашипел, прогоняя воздух через перегретые полости. Внизу бурлили ручьи. У истоков ещё было прохладно; едва вода приближалась к раскалённой границе, над ней поднимался пар. У самого разлома, разделяющего Сфены, не было даже и пара - ручьи обрывались, не дотекая.
  - Где-то совсем рядом, - пробормотал Вепуат, оглядываясь по сторонам. - Сейчас остынем и... Sata!
  Он хлопнул туун-шу по броне. Зверь рывком выскочил за разлом. Гедимин только и успел расслышать неестественно громкий свист ветра и почувствовать резкий толчок в спину. Внизу снова дымились расселины - в этот раз в стороне, за буграми застывшей лавы.
  - Нашли! Снижа...
  Крик Вепуата оборвался на полуслове. Сармат замер, глядя вниз.
  "Асбестовый" карьер ещё можно было опознать - ступени, прорезанные когда-то в камне, почти не искрошились, и их даже расчищали. Зато на дне расщелины громоздились вперемешку чёрные и багровые обломки. Из-под них местами проглядывало минеральное волокно. Ещё одна груда обломков лежала над карьером - их кое-как подогнали друг к другу, сложив в кольцо полутораметровой высоты. Над "башенкой", стремительно белея и покрываясь протуберанцами, поднимался столб плазмы.
  - Прочь с земель Шакхи!!!
  Защитное поле Гедимин выставить успел. Оно вздулось, запузырилось под нитями плазмы, но выдержало. Туун-шу стремительно набирал высоту. Вепуат с отчаянным воплем грохнул по броне, оттолкнулся и свалился с борта. Крылья он расправил уже на полпути к земле.
  - Шакха-а! Союзники, мать ваша колба!
  Стена, растянутая между ним и "кратером" Сэта, почернела от потоков плазмы - и тут же уплотнилась до матовой белизны.
  - Мастер Хетпу?!
  ...Снижаться туун-шу отказались, хоть Гедимин и прикрыл их от жара защитным куполом. Сармат отпустил трос, шагнул на потрескивающую корку пемзы и недовольно сощурился. "Ладно, что Сэта заняли карьер. Но можно же было расчистить?!"
  - Воины Шакхи просят о прощении, - "командир" Сэта прикрыл красные пятна, проступившие вдоль горла. - Небо полно зверей, и только два из них - под рукой юного Пламени. Меньше всего мы хотели задеть его...
  Вепуат отмахнулся.
  - Ничего, вы нам не навредили. И давно вы сюда... перебрались?
  Гедимин заглянул в карьер. Работа в нём и раньше не кипела - двое Сэта неторопливо выламывали минеральные пряди и складывали к стене; теперь и они поднялись к сторожевому посту и прислушивались к разговору.
  - В дни Камня, как только сотрясения утихли, - "командир", чуть успокоившись, убрал ладонь от шеи. - Когда Кут"тайри сказал, что дом Пламени теперь далеко... Вожди Шакхи ждали, что вы вернётесь. Но жила была вскрыта, а вас не было. Потом в небе заметили Кьюссов...
  Вепуат хмыкнул.
  - Разве они добывают асаан? Это же опасное дело.
  Грива существа покрылась языками пламени.
  - Если жила ничья, а путь открыт - Кьюссы могут забыть об опасности. Это тёмный асаан, но он так же хорош, как белый. Если Пламя предъявляет на него права...
  Вепуат махнул рукой.
  - Хорошо, что руда не пропадает зря. Не опасно так далеко отходить от Шакхи?
  Сэта указал на вспыхивающие расселины. Теперь и Гедимин видел языки синего пламени над каким-то перегретым минералом. "Открытый огонь - ворота для Сэта. Удобно..."
  - Шакха смотрит на нас. Пусть опасаются наши враги.
  Он покосился на шахтёров, поднявшихся из карьера, и недовольно оскалил острые зубы.
  - Устали? Идите в Шакху и зовите смену!
  Вепуат оглянулся на "дирижабли" и помахал выглядывающему Эгберту.
  - И всё-таки немного асаана мы возьмём. Убери пока всех из карьера - надо бы его расчистить.
  ...Две стены защитного поля протянулись по краям карьера. Гедимин уплотнил их до непрозрачности - и теперь мог не осторожничать. Земля содрогнулась. Пласт, вывернутый со дна расселины, подбросило и выкрутило, разрывая на пряди. Камни отрикошетили от стен и посыпались вниз.
  - Сейчас пыль осядет, - Гедимин повернулся к Вепуату. - Крупные обломки - на тросы и вон. И можно будет спускать филков. Что у них с респираторами? Пропитка свежая?
  - Залили перед вылетом, - отозвался Вепуат. - Правда, ирренциевая пыль... А, ядро Сатурна! Сейчас фильтры поменяю. Немного "молнии" у меня было...
  - Смотри, чтоб не надышались, - буркнул Гедимин.
  - Что там про фильтры? - настороженно спросили сверху, из "трюма" туун-шу. - Что, опять копать?
  - Ага, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Спускай мешки, готовь подъёмник. Я тоже буду копать - так быстрее пойдёт.
  ...Труднее всего - на взгляд Гедимина - было заталкивать плотные асаановые пряди в мелкие и непрочные мешки. От напора вырвались швы у ещё двух; под сердитое фырканье филков сквозь двойные респираторы сармат кое-как стянул края, обмотал нитью и завязал её узлом. "До базы продержится, а там заплатку поставят."
  На другом краю расчищенного карьера горел красный "костёр" - кто-то из Сэта перешёл в огненную форму. Второй заталкивал в портал асаановые пряди. Вокруг валялось ещё много ошмётков руды - Сэта собрали полцентнера, не больше. Филки к тому краю не подходили - у них под ногами лежали "тросы" под центнер весом.
  - Четырнадцать тонн, - Вепуат выпрямился от набитого мешка и криво ухмыльнулся. - Пока тара не кончится. Спешить особо некуда.
  - Филкам дай передышку, - Гедимин покосился на шахтёров, возящихся с каменным волокном. - Уже еле шевелятся.
  - Да? - Вепуат виновато хмыкнул. - Эй! Все наверх! Часа вам хватит отдышаться?
  ...Внизу так и не стемнело - Гедимин ещё долго видел сквозь облачную дымку, как горит сеть разломов. Потом туун-шу вынырнул в гравитационную аномалию, и небо поменялось с землёй местами.
  - Вот завтра филки обрадуются, - еле слышно хмыкнул Вепуат, растягиваясь на броне. Видимо, он и со стимуляторами устал - даже не полез изучать то, что шевелилось вокруг "причала". Туун-шу "приземлились" на небольшой обломок пустого панциря - несколько пластин с тела гигантского "трилобита"; небесные вьюнки оплели их, нарастили слой почвы и скрепили распадающиеся останки. Внизу постоянно что-то шуршало, шелестело и чавкало. Крупных особей сканер не "увидел" - опасаться было нечего.
  - Снова цех заработает...
  Снизу заскрежетало. Вепуат вскинулся и откатился в сторону. Там, где он только что лежал, открылся "люк".
  - Хепри, мать твоя колба... - филк, не договорив, зашёлся в кашле. Что-то клокотало у него в горле. Вепуат, охнув, выдернул его из "люка" и наскоро свернул из защитного поля тазик.
  - Плюй!
  Филк закашлялся сильнее прежнего. В тазик шмякнулся комок чёрной слизи. Вепуат сунул больному флягу.
  - Всё? Не всё? Много там ещё таких?
  Теперь Гедимин слышал из-под брони прерывистый "мокрый" кашель. Кажется, все филки отплёвывались от слизи и вполголоса поминали "психа с асбестом". Вепуат, уложив больного на броню, взялся за сигма-сканер. Филк больше не кашлял - и дыхание постепенно выравнивалось.
  - Началось, когда легли спать? - деловито спросил сармат. Он уже не хмурился - и чем дольше изучал "сканы", тем больше успокаивался. Кашель в "трюме" утих, ругань стала громче.
  - Отторжение слизи. Защитный механизм, - Вепуат опустил сканер и жестом разрешил филку встать. Тот дышал уже ровно, только сердито щурился.
  - Что дальше - лёгкие выпадут?
  - У тебя внутри уже чисто, - Вепуат развернул "скан"-голограмму. - Видел? Всё завязло в слизи и вылетело вон. Да и было-то немного... Но всё-таки - мало взяли сменных фильтров.
  - Всё-таки надышались? - Гедимин заглянул в "скан", но ничего не понял. "Пройду по цехам, проверю вентиляцию и "магниты". Мутации мутациями, а лучше так не рисковать..."
  - И теперь так и пойдёт? Час копаешь - час слизью харкаешь? - угрюмо спросил филк. - По-другому никак?
  Вепуат развёл руками.
  - А что ты сделаешь с микроскопической взвесью? Или не пускать внутрь, или выкидывать вон, пока лёгкие не порезала. Это специальная мутация, для опасной атмосферы.
  - Предупреждать надо, - буркнул филк, забираясь в "люк". Внутри ещё несколько секунд бормотали, потом всё стихло. Вепуат плотно прикрыл "люк" и улёгся поверх.
  - Опасная всё-таки руда. Интересно, как с ней обходятся Кьюссы...
  
  5 день Камня, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Четырнадцать тонн "асбеста"?! - Айзек покачал головой. - Да, тески, вы на мелочи не размениваетесь.
  Вепуат фыркнул.
  - Ну сколько можно-то?! На станции ни одного нормального мешка! Отпусти Гедимина в цех, ему ещё станки налаживать!
  - Да кто его держит... - пробормотал Айзек, вяло махнув рукой. - Четырнадцать тонн... Пойду собирать бригады.
  ...Руду грузили на склад прямо с "борта". Если бы не закрытый шлюз, Гедимин слышал бы, как перекликаются филки-рабочие, и ползёт по рельсу транспортёр. Сармат наматывал последние тросы, наносил смазку, проверял рычаги и герметичность корпусов. Через пару секунд шлюз открылся, пропуская четверых филков. За ними в отсек заглянул Кенен Гварза.
  - Дать бригадирам инструктаж, - бросил он и вышел. Филки переглянулись.
  - Вы же работали на "асбесте", - вяло удивился Гедимин. "Или нет?"
  - Новое оборудование? - филк недоверчиво посмотрел на пластинчатые "стены". "Асбестовому" прессу нужен был размах - его боёк подвесили к потолку; корпус такой высоты пришлось собирать по кускам из дерева и кости. Гедимину самому он не слишком-то нравился - но пластины, уложенные внахлёст, всё-таки обеспечивали герметичность. "Главное, чтобы пыль не разлеталась. Так, увлажнители... вытяжные магниты... Надо будет постоять тут, когда пойдёт работа. Мало ли, чего я не учёл...."
  - Старое. Только в корпусах, - буркнул он, кладя ладонь на ракушку, "работающую" пультом управления. - Всё как раньше - тут пресс, там гребёнки. Разовая загрузка - два центнера. Сырьё - в жёлоб. Этот рычаг - первая катушка. Вверх - экран поднят, вниз - опущен. Этот - пресс. Ходит вверх-вниз. Двадцати ударов достаточно. Потом - поднять, зафиксировать. Открыть вторую катушку...
  ...За первым мешком он сходил сам - и теперь слушал, как меняется звук агрегата: сперва грохотали камни, потом затрещали, разделяясь, волокна, и их треск становился всё тише - камень превращался в пух. Два станка работали синхронно; филк-бригадир разгибал пальцы, отсчитывая удары.
  - Стоп! - скомандовал Гедимин.
  - Восемнадцать, - бригадир показал два загнутых пальца. Сармат качнул головой.
  - Я считал. Но этой руде - хватит.
  Филк сердито фыркнул.
  - Хватит - не хватит, а инструкция есть инструкция. Майна!
  ...Волокно в мешок трамбовалось плотно - катушка прижимала его к днищу со всей возможной силой, куда крепче, чем прижал бы филк. Гедимин косился на криво сшитые шкуры и надеялся, что нитки их не прорежут - за асаановую нить он был спокоен, а вот за то, что она скрепляла... На дальнем конце "конвейера" уже растягивали по жёлобу тяжёлые "асбестовые" пряди.
  - Всего два станка? На четырнадцать тонн? - филк-бригадир повернулся к Гедимину. - Точно нельзя добавить ещё пару линий?
  Гедимин едва заметно сощурился.
  - Можно и десять. Всё упирается в катушки. Нужен ипрон. Его мало.
  Он смотрел на сигма-сканер. "Немного пылит, но высоко не взлетает. Может, не придётся харкать слизью. Но Вепуату скажу - пусть всех вечером проверит."
  ...Не успел сармат выйти из шлюза, как услышал шелест и позвякивание. Посреди коридора стоял Кут"тайри. С его наручей свисали кованые пластинки. При каждом движении они звенели - и отчего-то этот шум не раздражал.
  - Ашха"ан благосклонен к вам в свой день, - жрец склонил голову. - Вожди Шакхи рады приветствовать народ Пламени. Много священной руды было добыто у Корней Огня. Столько, сколько все города Сэта не возьмут и за год...
  - Там её ещё много, - отозвался Гедимин, едва заметно щурясь. Жрец говорил, будто вёл ритуал - но этого ритуала сармат не знал. Кажется, не ошибся - Кут"тайри сложил руки в почтительном жесте и взглянул на открытый шлюз. В цех везли руду - работа пошла.
  - Что за огромная вещь так грохочет в доме асаана? Была ли она благословлена именем повелителя руд?
  "Ага, пошёл шпионить," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Хоть кто-то не пугается новшеств..."
  - Благослови, если хочешь, - сармат кивнул на открытый шлюз. - Обычный подвесной молот. Ты же видел такие по осени.
  Филки покосились на чужака и тут же о нём забыли - вдоль стены громоздились мешки с рудой, прессы грохотали уже непрерывно, раздробленное сырьё тут же уползало под гребёнки, отвлекаться было некогда. Кут"тайри, покачивая звенящими наручами, прошёл между двух обрабатывающих линий. Гедимин видел, что он подносит когти к перегородкам, но ни к чему не прикасается. Он задержался ненадолго у выгрузки - будто пытался заглянуть в мешок. Потом всё-таки тронул его костяшкой пальца, надавил - и, встряхнув разгоревшейся гривой, шагнул в сторону.
  - Народ Пламени искусен в ремёслах, - заметил он. - Он воистину достоин священного асаана. Шакха благодарит за открытую рудную жилу - даже скалы отступают перед мощью Пламени.
  Гедимин пожал плечами.
  - У вас есть подрывные агрегаты. Вполне рабочие. Никакой особой мощи тут не требуется.
  - У нас нет ока Пламени, видящего сквозь скалы, - отозвался Кут"тайри. - И если руда себя не покажет...
  Грохот стих. Гедимин развернулся к прессам, но тут же облегчённо вздохнул - всё было исправно, просто рабочие сбились с ритма. Набитый доверху мешок сняли с загрузки и отнесли к дальней стене. Там уже лежала стопка пустых. За приоткрытым шлюзом булькала вода - там Альгот возился с испарителями. Сырьё для пропаривания было уже готово, растворы - нет.
  - Для чего народу Пламени такая гора асаана? - услышал сармат тихий голос Кут"тайри. Жрец смотрел на мешки с рудой - вдоль стены выстроился уже второй ряд. "Зачем вообще везли на склад? Можно было сразу сюда," - Гедимин направил на мешки "щупы" сигма-сканера и недовольно сощурился.
  - Лей! - крикнул он зазевавшемуся дежурному. Воздух побелел от мелкой мороси. Мутноватая вода зажурчала по желобкам пола.
  - Эй! Ещё один драный! - филк-грузчик остановился у мешка и ткнул пальцем в расползающийся шов.
  - Первым на переработку, - распорядился бригадир.
  - Асаановая нить... - прошелестел жрец, глядя на мешок. - Народ Пламени живёт в роскоши...
  Гедимин поморщился.
  - Это мешки для руды. Они должны быть прочными. Переработаем асаан - сошьём новые, нормальные.
  - Эшшссс... - Кут"тайри развернулся к Гедимину, и его грива покрылась языками багрового пламени. - Из священного асаана... сошьют мешки?!
  - Он прочный и плотный, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь - он чувствовал, что залез "на чужую территорию", и ему было не по себе. - В самый раз, чтобы возить ирренций. Не расползётся под облучением.
  - Хсс? Облучение? - Кут"тайри шевельнул ухом. - Ты говоришь о живом металле? Для него - мешки из асаана?
  Гедимин кивнул. "Да уж. Он живой. Знали бы мы это лет тридцать назад..."
  - Это достойное дело, - пламя на гриве жреца пожелтело и угасло. - Асаану не зазорно вместить живой металл. Самый священный из всех, силу и дыхание богов. Будут ли эти мешки отмечены знаком Пламени?
  Гедимин открыл было рот, но осёкся. "А ведь... это имеет смысл. Чтобы ирренциевый мешок не заняли под грибы. И чтобы отслеживать заражение. Выкрасить нитку зеленью с примесью церы, вышить знак. Под лучами будет светиться..."
  - Скажу, чтоб отметили, - пообещал он.
  ...Зэйдека он нашёл в прядильном цеху - и с порога услышал, что станки работают хоть вхолостую, но в правильном режиме.
  - Вышивка? - переспросил Зэйдек и потёр респиратор. - Не совсем ко мне - это уже Уктанну, его развлечения. Ниток дать могу. А с покраской - это к Альготу.
  ..."Чем я вообще занимаюсь?" - мелькнуло в голове Гедимина, когда он заходил на склад. Оттуда доносились голоса - и на входе на сармата едва не налетел Вепуат. Альгот успел посторониться и приподнял руку в приветственном жесте.
  - Ты за мной или за реактивами?
  - Ты тоже нужен, - отозвался Гедимин, высматривая трубки с "плохой" церой. Вепуат, отступив от ворот, смущённо хмыкнул.
  - Я взял контейнер из хороших, - он показал костяную трубку с насечками. - Надо туун-шу пометить. Думаю, светящиеся "трилистники" - в самый раз. А то, вон, путают с кем попало...
  Гедимин представил себе туун-шу, расписанных светящимися "трилистниками", и едва заметно ухмыльнулся.
  - Демаскировка. Не подстрелят?
  Вепуат фыркнул.
  - Вчера с маскировкой чуть не подстрелили. Пусть свои видят, а враги - боятся!
  
  6 день Земли, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Трилистники", и правда, светились ярко - два жёлтых знака на брюхе, два на спине. Раскрашенный туун-шу, выведенный из ангара, висел на тросах под самым куполом; жёлтые отсветы падали на гравий. В здании "рынка" мерцал багровый огонь - Сэта открыли портал на пять городов. В пустом ангаре "дирижабля" кто-то уже верещал, хотя белую вспышку Гедимин просмотрел. "Может, местные Бронны? У них там вроде что-то выросло..."
  - Много фильтров, говоришь... - Айзек остановился у ангара рядом с Вепуатом. Там же были и настороженные коменданты - и Дасьен, и Тенгель.
  Вепуат развёл руками.
  - Такое дело - экономить нельзя. Мы ж не Сэта, лёгкие заново не отрастают.
  - И как люди тысячелетиями справлялись... - вполголоса пробормотал Дасьен. Вепуат недовольно на него покосился.
  - Как-как. Дохли пачками. А мы не люди - и побережёмся.
  - Разумно, - Айзек задумчиво смотрел на торговый ангар. - Значит, жидкая молния... Прочих желающих сегодня придётся подвинуть. А на будущее - запросить регулярные поставки.
  - Тут вроде будет электрический шторм, - Гедимин оглянулся на молниесборники. Вепуат покачал головой.
  - Серьёзный шторм - всё-таки редкость. Неплохо было бы посадить у нас электрические деревья...
  - На станцию они не влезут, - отозвался Айзек. - И если они тут сами не растут - это неспроста... Что у нас на обмен? Что-то серьёзное, чтобы было меньше споров...
  Гедимин открыл было рот, чтобы предложить "асбест", но вспомнил о традициях Сэта и угрюмо сузил глаза. "Даже на мешки для станции еле уговорились. На продажу - точно не уломаем."
  - Цера, - сказал Вепуат. - Всем нужна цера. Дасьен! Вы же сняли фонари в жилом корпусе.
  - Мы их распределили, - комендант, почуяв неладное, стремительно мрачнел. - Ничего лишнего на станции нет.
  - Если там, куда их поставили, раньше света не было - может, он там не так уж нужен? - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Слушай! Их же вроде несложно сделать?
  - С нормальными пальцами - или с теми, что у Хигов? - Айзек посмотрел на свою руку. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Я не про Хигов. Церовую колбу я делал. Ничего там сложного. Цера у нас ещё есть. Дасьен, Тенгель, скиньтесь по фонарю! Прямо сейчас делать новый - остыть не успеет.
  Коменданты поморщились, но нехотя кивнули.
  - Цера, - Айзек оглянулся на подвешенный над плато "дирижабль". - По двенадцатое все сидят на станции и никуда не бегают. А вот дальше... Вепуат, можешь на двенадцатое готовить экспедицию в Кситту. Под полную загрузку. Мешки из-под "асбеста" уже освободятся. Жаль, новые сшить не успеют.
  "Четырнадцать тонн церитовой руды?" - Гедимин не удержался от ухмылки. "Это уже похоже на промышленные объёмы. Филки... М-да, филки обрадуются."
  
  9 день Молнии, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Весь пар по ветру пускать - так воды не напасёшься," - думал Гедимин, вылезая из вентиляционного короба. Перенаправленный горячий воздух гудел чуть тише; внизу уже капало - жидкость, конденсируясь на холодных стенках, утекала в водосток. Крупных частиц она с собой не несла - "асбестовая" пыль осела далеко внизу, на "катушечном" фильтре.
  Вентиляционную колонну перед штормом прикрыли, но закупоривать наглухо не стали, - и Гедимин, спускаясь, слышал несмолкающий треск и частый грохот. Одна молния ударила совсем рядом - может быть, в один из каменных шпилей на холме.
  В цехах было тихо - дробильные и чесальные агрегаты встали. Ремонтная бригада отсоединила приводы и смотала тросы. Гедимин покосился на неразобранный транспортёр. "Это пусть будет. Пригодится."
  - Двенадцать тонн, - Альгот кивнул на ряды выпаривателей. Отсек заволокло дымкой, сверху капало, под ногами журчало. Цех загрузили под завязку.
  - Двенадцать тонн... Если верить Зэйдеку, стандартный мешок весит полкило, - Альгот задумчиво смотрел на мокрое серое волокно. - Двадцать четыре тысячи мешков... У станции, оказывается, большие нужды.
  Гедимин пожал плечами.
  - Ну, пойдёт волокно на что-то ещё. Тросы. Одежду. Чтоб лишний раз не летать.
  - С самого начала надо было всё просканировать, - донёсся из лючка вентиляции недовольный голос Гварзы. - И вообще - его перемещения хоть кто-то контролирует? Он лезет, куда ему вздумается...
  - Он - важный специалист, - отозвался не менее недовольный Айзек. - И если его вмешательство где-то нужно... Химики! Гедимин у вас?
  Альгот еле слышно хмыкнул.
  - А ты мастер скрытности, - прошептал он, покосившись на Гедимина. - Без сканера не найдёшь... Да, он здесь!
  За стеной раздражённо вздохнули.
  - Говорил же я - активная зона ни при чём. Но то, что он туда ходит без малейшего контроля...
  - Спасибо, что помог, Кенен, - перебил его Айзек. Гедимин уже вышел в шлюз; теперь голоса были слышны лучше - внешняя створка была открыта. "Что-то надо бы сделать, чтобы двумя сразу не хлопали," - подумал сармат. "Иначе - смысла в таком шлюзовании..."
  - Вепуат тебя потерял, - Айзек криво ухмыльнулся. Гедимин быстро огляделся - Вепуата в пустом цеху не было, только мрачный Гварза.
  - Передатчики тут работают криво, - Айзек покосился на запястье. - Так что говорю лично. Все полёты двенадцатого отменяются. Есть новости от Маккензи. По твоей части.
  Он кивнул туда, где за радиозащитными экранами лежал главный корпус. Гедимин мигнул.
  - Маккензи? Чего ему надо? Лучше бы топливо при... - он осёкся и мигнул ещё раз. - У него есть топливо?!
  Айзек кивнул.
  - Да, четыре тонны. Таблетки россыпью. Одному мне разбирать их по твэлам не улыбается. А Кенен... - он покосился на Гварзу, а тот помрачнел ещё сильнее и сложил руки на груди. - Так что со станции - ни ногой. Утром тринадцатого - полная готовность. Вепуат едет с нами, прикроет с воздуха. А ты ждёшь на станции. Никуда не бегать, ни во что не влезать!
  Он недобро сощурился, глядя Гедимину в глаза. Тот растерянно хмыкнул.
  - Четыре тонны? Заправлять вручную? Хоть вакуумные насосы Маккензи пришлёт?
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Если хочешь подождать их тут, на Равнине, ещё месяц...
  Гедимин беззвучно выругался.
  - Поговорю я ещё с Маккензи...
  - Пока топливо не доставлено, со станции - ни ногой! - с нажимом повторил Айзек, глядя ему в глаза. Гварза раздражённо вздохнул.
  - Если что, моё предложение в силе. И ты так и не доказал, что это может повлиять на качество твэлов.
  Гедимин перевёл на него тяжёлый взгляд. "Гварза... твэлы... Куда он снова лезет?!"
  - Вепуат может помочь с твэлами, - сказал он. - Я объясню, как. Дело пойдёт быстрее.
  "Пойду проверю, что там с трубками," - думал он. "Недавно смотрел, но - лучше ещё раз. И Айзек пусть посмотрит. А с Маккензи ещё будет разговор. Мне бы выбраться с Равнины..."
  
  10 день Жизни, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Видел? - Вепуат, влетев в отсек, сунул Гедимину под нос дозиметр. - Они на подлёте! Давай бегом в оранжерею! Всё пропустим!
  Гедимин ошалело мигнул. Прибор не показывал ничего неожиданного - сигма-излучение быстро усиливалось, где-то наверху "фонили", приближаясь к "Элидгену", гигантские небесные твари. Вепуат уже вцепился в локоть и волок сармата за собой. "Опять на стимуляторах," - определил Гедимин по силе рывка. "Я бы его стряхнул, но ведь не отстанет..."
  - День Жизни, понимаешь? - говорил на ходу Вепуат, ускоряя шаг. - А на мелких растениях ведь сразу видно. Очень восприимчивы. Посмотрим, и я тебя отпущу. Ты их вообще видел? Они там с два кулака, скоро дорастут до полуметра! Хорошо, мы гравия насыпали с запасом. Надо добавить, пока оно в пол не вгрызлось!
  Гедимин брезгливо поморщился и выдернул руку. Оранжерея была уже рядом - Вепуат вцепился в рычаг и нетерпеливо стучал когтями по металлу. Сквозь их цокот и тихое гудение открывающихся ворот Гедимин слышал странный прерывистый треск - будто что-то плотное раздувалось изнутри и лопалось по швам.
  ...Грибы уже не трещали. Их окончательно подняло над гравием, - пятнистые зеленовато-бурые сферы с короткими шипами, здоровенные, в половину роста Бронна. Были и мельче - по колено, до середины бедра; Бронны сновали по "оранжерее", подрезая короткие "стебли", и колючие шары выкатывались к тропе. Их кожура местами всё-таки лопнула, не выдержав стремительного роста; наружу сочилась желтоватая "смола". Бронны надели рукавицы и подталкивали катящиеся сферы костяными рогульками, избегая к ним прикасаться. Срезанные грибы выкатывали в шлюзовую камеру. Гедимин видел, как их кромсают на куски и отмывают от жёлтого сока. Рукавиц никто не снимал - ни те, кто резал, ни те, кто насаживал на ряды костяных спиц и накрывал корзинами.
  - Вот как вы их храните... - Вепуат рассматривал высокий плетёный короб. Из его днища торчали спицы, усаженные зелёными ломтями. На крышке, посреди глиняной нашлёпки, горел красным светодиодом осколок кейека. Сквозь неплотное плетение корзины тянуло прохладой. Гедимин заглянул под крышку и увидел вставленный в ту же глиняную нашлёпку осколок "вечного льда" - мелкий, практически песчинку. Его мощности еле-еле хватало на охлаждение, заморозить грибы он не мог.
  - Тут не слишком жарко? Не испортятся? - беспокоился Вепуат. В руке он сжимал пять костяных спиц. Грибы на них нанизали плотно, плотнее, чем в коробе-"холодильнике", и сармат придерживал косточки за концы, чтобы всё не свалилось.
  - Там хорошая холодная нора с сильным ветром, - Бронн-"командир" указал на складской отсек за жилым, по другую сторону от "оранжереи". Когда его успели открыть и отдать аборигенам, Гедимин не знал, но они уже стащили туда пару корзин-"холодильников".
  - Только она очень высокая, - пропищал Бронн, заглядывая в "холодную нору". - Если вбить кости в стены, можно корзины вешать. Много влезет.
  Последний колючий шар выкатился на "тропу", и его уволокли в шлюзовую камеру. Гедимин оглянулся на "оранжерею". Там росло ещё много мясистых гребней и тонких побегов; несколько крупных образцов уже срезали, но подрастали мелкие - и сармат разглядел торчащие из песка шипы второго урожая куджаглы. Из первого остался всего один гриб, огромный, полуметровый. Бронн-"агроном" обошёл его по кругу и довольно пискнул.
  - Этот останется. Лучшего не было. Пойдёт на развод.
  Вепуат оглянулся на шлюзовую камеру - видимо, сравнил размеры срезанных грибов и оставленного гиганта.
  - Смотрите, чтоб не перезрел. Такая махина рванёт - мало не будет.
  ...Шлюз закрылся. Вепуат, отойдя от него на десять шагов, жестом сказал Гедимину: "Тихо!" - и взялся за сигма-сканер.
  - Пока что споры не созрели, - бормотал он, разглядывая экран. - Мякоть плотная, полости нитевидные. Надеюсь, никого не будет рядом, когда их начнёт раздувать. В таком помещении - рванёт, как фугас.
  - А вскрыть заранее - никак? - Гедимин недовольно сощурился. - Сделать проколы, снизить давление... Почему он вообще такой огромный? То, что растёт у местных - гораздо мельче.
  - Места много, вот и вырос, - отозвался Вепуат. - У местных тесно... Вот я и думаю - вскроют они его или будут ждать, пока сам вскроется? Мало ли, что у них принято...
  Он ещё пару минут изучал внутренности гриба, задумчиво хмыкая и пожимая плечами. Гедимин на экран уже не смотрел. Он думал о четырёх тоннах ядерного топлива. "Ещё немного - и "Элидген" войдёт в полную силу," - он тронул височную пластину, проверяя, плотно ли она пригнана после общения с Броннами. "Если только не взорвётся от волнения. Как-то надо осторожнее с ним, что ли..."
  
  13 день Кислоты, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Гедимин, бегом наверх! - выпалил Вепуат в приоткрытый шлюз. Гедимин досадливо сощурился. Никуда бежать ему не хотелось.
  - Что там ещё? Огнелюбка проросла?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Айзек привёз ирренций! - он шагнул обратно в шлюзовую камеру и уже оттуда буркнул:
  - Да, проросла. Спасибо, что спросил.
  ...Холм снова покрылся цветным "ворсом". Гедимин машинально это отметил - и тут же забыл обо всех растениях на свете.
  - Спускаем в кассетный цех, - распоряжался Айзек у бронированного прицепа. Под гусеницами проседал гравий - на защитные экраны не поскупились.
  - Вепуат, подводи свой... транспорт. Ансур, Эгнаций, вы на погрузке. Гедимин! Ты-то тут зачем?! Иди в цех, готовь кассеты к сборке!
  ...Трубчатые контейнеры из матового серебристого "стекла" казались тёплыми на ощупь. Термометр, поднесённый к их стенкам, показывал плюс пять, - то, в чём их привезли, ещё сохраняло земной холод. Но сигма-излучение просачивалось, и Гедимин, приоткрывший височную пластину, считал секунды - очень скоро хранитель должен был "свечение" заметить.
  - Это и есть штука, которой Гедимину не хватало? - Вепуат, наклонив голову набок, разглядывал насос. Скафандр сверкал золотыми щитками - всех "трилобитов", как они ни возмущались, оставили в коридоре и не пустили даже за первый шлюз.
  - Лишний газ в стержнях ни к чему, - буркнул Гедимин, не вдаваясь в подробности. Его сердце учащённо билось, разогревая кровь. Ипрон, ирренций, трубки, скреплённые с наконечниками, серебристые хвостовики и каркасы - всё уже ждало, как и транспортёр, и пустой бассейн выгрузки с открытыми ячейками.
  - Хм. А что мы должны увидеть? - спросил Вепуат. Он вместе с Ансуром и Эгнацием - все в тяжёлой броне, только двое - в изготовленной на Равнине - стоял рядом с Айзеком над пустой кассетой. Инструктаж собирался проводить Гедимин, но Айзек заглянул ему в глаза - и, махнув рукой, пошёл сам. Гедимин дособирал управляющий стержень и нагрёб в ладонь ирренциевых таблеток. Ровное тепло разлилось от кисти до локтя.
  "Оно ту-ут?" - нетерпеливо прогудело внутри черепа. На запястье вспыхнул жёлтый светодиод. Айзек, замолчав, сдержанно хмыкнул.
  - Спокойно! Мимо реактора не пронесём, - заверил он кого-то невидимого. - Чем быстрее успокоишься, тем скорее будет запуск.
  Щупальца, обвившие руки Гедимина, чуть разогрелись и переползли на лопатки.
  - Вам придётся с этим работать, - слышал он негромкий голос Айзека. - В худшем случае - каждые двадцать лет. В лучшем одной загрузки хватит на четыреста, но... Проблема в том, что на деле этого никто не проверял.
  Гедимин едва заметно поморщился - заныла повреждённая при "проверке" спина. Сарматы неуверенно ухмыльнулись.
  - Раз в двадцать лет? Ну-у... это можно вытерпеть, - сказал Эгнаций. - Значит, это ирренций? Вот он какой... Выходит, если бы мы сюда вошли без брони - тут бы и легли?
  Айзек развёл руками.
  - Это опасное вещество. Требует огромной осторожности. Но, как видите, Гедимин уже заканчивает первую сборку. Вам пока одна на троих. Начинаете с центральной трубки...
  ...Можно было подвести транспортёр поближе, но Гедимину хотелось поднять сборку на руках - почувствовать её тяжесть. "Лёгкие они всё-таки. Урановую так не потаскаешь..."
  - Вот тут все эти перегородки... - слышал он сквозь шелест тросов голос Ансура. - А если их убрать, а тут три эти штуки - между ними пойдёт реакция?
  - Пока не пойдёт, - отозвался Айзек; кажется, мысль Ансура ему не понравилась. - Управляющие стержни помешают. А вот без них - будет реактор на три сборки. Прямо здесь. Heta! Ничего не трогаем, все ждут транспортёра!
  - Груз принял! - крикнул во временно открытый транспортный туннель кто-то от бассейна выгрузки. Снова зашуршали тросы - транспортёру придали ускорение, и он ехал обратно. У него был мотор - машина с тхеленовыми поршнями, неуязвимая для облучения - но Гедимин решил его не запускать. Он развернул транспортёр к соседней выгородке - из неё нетерпеливо выглядывали трое сарматов. К ним подошёл Айзек.
  - Всегда всё перепроверяйте, - слышал Гедимин, вставляя в ячейку пустую кассету. - Минимум три раза. Пока здесь Гедимин, транспортёры не развалятся - но у вас его чутья нет. Значит, его нехватку восполнят проверки. Вот захват. Он держит крепко?
  - А если вывалится? Рванёт? - настороженно спросил Эгнаций. Гедимин покосился на контейнеры с ирренцием и досадливо сощурился. "Грёбаные войны! Теперь видят ирренций - думают о взрывах. И больше ни о чём. А ведь могло бы быть по-другому..."
  ...Метки на краях заполненных ячеек бассейна слабо светились. Омикрон-кванты наружу не просачивались, но облучённая при погрузке цера гасла медленно. "До завтра её точно хватит," - думал Гедимин, сцепив пальцы в замок. Работа не была ни тяжёлой, ни сложной - но запястья и плечи ныли.
  - В душ - и спать, - распорядился Айзек, заглянув сармату в глаза. Он и сам выглядел усталым.
  - Вам двоим - тоже. Ансуру с утра на смену. А ты, Вепуат, - как знаешь.
  Вепуат хмыкнул.
  - Эти штуки - их вроде как встряхнуло в дороге? Теперь должны отстояться? Долго? Неделю? Месяц?
  Гедимин, вздрогнув, развернулся к нему. Айзек успокаивающе похлопал его по броне.
  - Тянуть уже некуда. У нас пара недель до итогового запуска. Загрузку начнём завтра.
  Щупальца на плечах Гедимина недовольно нагрелись. Айзек криво ухмыльнулся.
  - И, зная твою... вашу с Гедимином... обычную реакцию - загружать будем понемногу. Моё дело - не дать вам перегреться. Идите! Завтра ещё раз всё проверим.
  За сарматами он не пошёл.
  Когда дозиметрическая рамка была пройдена, и сарматы вышли в коридор - сохнуть после дезактивации - Вепуат оглянулся на санпропускник и едва заметно поёжился.
  - Всё-таки атом - это не моё. Эта штука слишком уж огромная. Мне бы что помельче!
  
  14 день Мрака, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Вепуат с утра сунулся было с какими-то новостями, но посмотрел Гедимину в глаза - и шарахнулся. Кажется, в коридорах шарахались и филки, но сармату было уж совсем не до них. Через полчаса после побудки он входил в помещение ГЩУ - и с порога увидел, что Айзек и Гварза его обогнали.
  - Уран и торий, - Айзек приподнял руку в приветственном жесте. Он стоял у монитора, в котором отражалось топливохранилище - и слабо светящиеся крышки заполненных ячеек.
  - Индикатор работает, - едва заметно ухмыльнулся он. - Но для интервалов в двадцать лет придётся придумать другой. Можешь поднять пластины. Реакторы уже заглушены.
  Гедимин заглянул в мониторы активных зон. Свет был слишком ярким - и подвес радиометра застыл выше обычной отметки и не думал опускаться.
  - Выжидать смысла нет, - сказал Айзек. - За полчаса ничего не изменилось - похоже, и не собирается. Начинаем с первого блока?
  Волокнистые щупальца прижались к виску Гедимина, оплели запястье.
  - Хранитель волнуется, - сказал сармат. Айзек кивнул.
  - Сегодня удвоим количество сборок - и на этом всё. Ансур, следи за подвесом!
  ...Третья сборка опустилась до упора и замерла. Гедимин смотрел, как подвес ходит вверх-вниз - и в том же ритме дёргается кривая интенсивности на экране дозиметра. Он считал секунды, но ничего не менялось.
  - Удвоение мощности, - слышал он негромкий голос Гварзы. - Эффект все мы помним. Перед окончательным запуском станцию придётся обесточить. Семикратное увеличение... Добра от этого не будет.
  Айзек невесело хмыкнул.
  - Проблема в том, что "сигму" не отключишь. Даже если выставить аварийные экраны... Гедимин, что с хранителем?
  - Привыкает, - отозвался сармат. Одинокое щупальце-волокно прилипло к его виску и дрожало там вместе с кривой интенсивности. На контакт станция не выходила.
  - Следить за интенсивностью, - приказал Айзек операторам. - Чуть что - аварийные стержни и сигнал тревоги! В прошлый раз оно успокоилось к ночи. Но тогда реактор был один.
  Он оглянулся на Гедимина и вопросительно хмыкнул. Тот покачал головой. "Хотел бы я сам знать, что происходит," - с тоской думал он. "Паршивый из меня спец."
  Щупальце отцепилось от него ещё в санпропускнике. Он поднимался по коридорам, напряжённо прислушиваясь к ощущениям. Станция молчала.
  
  15 день Льда, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Вепуата в отсеке не было. "Когда успел уйти?" - вяло удивился Гедимин. В памяти смутно шевельнулось, что сармата не было и вечером - но на глаза попался дозиметр, и Гедимин тут же обо всём забыл. Кривая интенсивности излучения больше не дёргалась - реакторы "успокоились".
  В душевую Гедимин заходить не стал - и всё равно Айзек и Гварза его обогнали.
  - Спи больше, - сказал командир, недовольно щурясь. - Ты дёргаешься - и реакторы дёргаются. А им сейчас и так... Ну, что ты скажешь, Кенен? Я думаю - смысла нет.
  Гварза поморщился, но кивнул.
  - Добавляем сборки. Ещё три...
  - Шесть, - Айзек качнул головой. - Если оно легко перенесло удвоение - так и пойдём. Ансур!
  - Sa tikka, - отозвался сармат. Гедимин мигнул. "Tikka? Вот такого произношения я ещё не слышал..."
  Думать о лингвистике было некогда - Ансур уже отдавал команды операторам на БЩУ. Вдалеке открывались ячейки хранилища, и ярче зажигались индикаторы на закрытых.
  ...Подвес дёргался. Несколько секунд Гедимин смотрел на стрелку-указатель - она мерно качалась от реактора к реактору. Сарматы переглянулись.
  - Ритм немного разный, - заметил Айзек.
  - Сборки помещали не одновременно, - буркнул Гварза. - Поэтому - отставание. Амплитуда больше вчерашней. Кет?
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Шесть сборок - больше, чем три, - буркнул он. Ему и самому это объяснение не нравилось, но другого не было. Он смотрел, как светятся сборки - слишком ярко для опущенных управляющих стержней, но тускловато - для того, чтобы ронять следом аварийные.
  ...За углом горел белый свет. Гедимин, озадаченно мигнув, заглянул в коридор. Там стоял Кут"тайри и беззвучно водил руками по воздуху. С его когтей сыпались белые искры, грива превратилась в пламя.
  - Эй! Ты в себе? - сармат поднял вокруг жреца защитное поле. Кут"тайри повернулся к нему. В его глазницах сияла плазма.
  - Пламя поёт, набирая силу, - нараспев проговорил он, глядя сквозь Гедимина. - Стоять рядом с ним - большая честь.
  - Шёл бы ты к себе, - пробормотал Гедимин, глядя на Сэта с опаской. "Спятившая плазма... Этого нам ещё не хватало!"
  - Не беспокойся, о Хеттийиррн, - всё-таки жрец понимал, с кем разговаривает, и что-то видел своими сгустками плазмы. - Я не посмел бы войти в чертоги Пламени. Ты лучше меня слышишь его песню. Его сила в твоих руках...
  
  16 день Пустоты, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Вепуат сидел на соседнем матрасе и пристально смотрел на Гедимина. Тот поднялся, встряхнул головой и потянулся к дозиметру.
  - У вас там всё в разгаре? - осторожно спросил Вепуат. Гедимин молча кивнул. Он сейчас видел только кривую интенсивности излучения - она выровнялась, но резко просела вниз. "Мощность упала. Что-то сделали со сборками?"
  ...Айзек пожал плечами. На его дозиметре кривая интенсивности тоже просела - с первой же секунды новых суток.
  - Влияние дня Пустоты, - сказал сармат. - Думаю, оно нам на руку. В день Лучей грузить топливо я не рискнул бы. Что скажешь, Кенен? Добавляем, что осталось?
  - И даём отстояться, - кивнул Гварза. - Неделя у нас есть?
  - Если всё пройдёт гладко, тянуть не будем, - сказал Айзек, поворачиваясь к операторам. Гедимин поднял височные пластины. "Сегодня доводим до полной загрузки. Столько твэлов у тебя теперь и будет. Береги их."
  ...Кривая на экране выписывала зубец за зубцом. Излучение усилилось вдвое - а на высочайших пиках и в два с половиной раза. "Омикрон" наружу не просачивался - только это и успокаивало.
  Едва ворота санпропускника приоткрылись, Гедимин услышал раздражённый голос Альгота.
  - У меня тоже работа, Айзек. И мне нужен нормальный дозиметр - и хоть кто-то, кто понимает в местных делах! Чтобы правильно рассчитать воздействие...
  "Альгот? Дозиметр?" - Гедимин встряхнул головой, пытаясь переключить перегретый мозг. "У него что-то с облучателями?"
  - А, вот ты где, - химик повернулся к нему. - От Айзека я проку не добился. От этих ваших скачков мощности - термобластеры усилились? Или это работает не так? Где тут вообще сеть, и что и как к ней подключается?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пойдём проверим.
  ...Из ведра ударил пар. Гедимин снова запустил когти в корпус. Луч потускнел, бурление воды стало тише.
  - Все штуки с кейеком внутри реагируют на... - сармат оглянулся туда, где лежали реакторные отсеки. - На подъём мощности. Можно считать, что они все подключены к сети. Кейек, ледышки, цера...
  - Ага, - Альгот повертел в руках настроенный термобластер и протянул его лаборанту. - Подъём мощности... И когда планируется следующий?
  Гедимин болезненно сощурился.
  - Когда реакторы запустим. Тогда... - он посмотрел на ряды термобластеров под пластами прожаривающегося волокна и покачал головой. - Тогда - не знаю. Как бы не дошло до аварий.
  ...Гедимин смотрел на листок и угрюмо щурился. Расчёты говорили одно - запускать реактор нужно за аварийными экранами. "Электромагниты в модулях управления..." - сармат тяжело вздохнул и скомкал листок. "Откажут - стержни упадут, всё встанет. Если только не..."
  Перед глазами промелькнули картины, одна неприятнее другой, - сплющенные хвостовики, лопающееся стекло, белеющие от нейтронного всплеска твэлы... Гедимин встряхнул головой, сунул скомканный листок в карман и опустился на матрас. "Туннели перекрыть, всё живое - под экраны. Если реактор выживет, приоткрывать будем по миллиметру. Сказать хранителю, чтоб хоть немного сдерживался. Если он вообще это контролирует..."
  Дверь приоткрылась.
  - Гедимин! Ты дроны не видел?
  Айзек, не дожидаясь ответа, заглянул в отсек, покосился на потолок и выразительно пожал плечами.
  - Не брал их в ремонтный цех?
  Гедимин качнул головой.
  - Дроны? Разведчики? - он пытался вспомнить, когда в последний раз обращал на них внимание. "Так, чего я дурью маюсь..." - он потянулся к сигма-сканеру.
  - Пробовал уже, - буркнул Айзек. - Луч их не видит. Думал, за твоими экранами...
  - Не, я их не брал, - сказал Гедимин. - Давно уже... Вепуат за ними совсем не смотрит?
  Айзек фыркнул.
  - Вепуат? У него там Джагулы размножаются. Его на станцию-то не загонишь...
  "А в самом деле - когда я в последний раз видел дроны?" - Гедимин задумчиво смотрел на сканер. "С тех пор, как Сэта поставили свой пост... Я думал, их давно вывезли на Землю..."
  - Может, уже в фургоне? - предположил он. - Там самые надёжные экраны...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Там я смотрел. Вот куда можно засунуть два дрона-разведчика?!
  Он уже развернулся к двери, но, хлопнув себя по шлему, отстегнул от пояса кровезаборник.
  - Руку!.. Надеюсь, реактор к утру уймётся. Пока мы сами не пропали вслед за теми дронами...
  
  17 день Воздуха, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - А? Дроны? Не, не видел, - Вепуат покачал головой. С его лица не сходила нелепая ухмылка, взгляд блуждал, - сармат был очень далеко отсюда.
  Гедимин включил дозиметр и угрюмо сузил глаза - цифры вяло мигали. Кривая интенсивности вздрагивала - слабо, прерывисто, неритмично. Сармат перевёл взгляд на стрелку-указатель - её качало с реактора на реактор.
  - Не мечется, - Вепуат покосился на свой дозиметр. - "Элидген", приём!
  Тонкое тёплое волокно скользнуло по затылку сармата и растаяло. Гедимин пожал плечами.
  - Чем-то он занят. Не до нас.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ему злиться не на что. Теперь он сильный. Не как тот древний реактор, но всё же...
  Он сдёрнул с потолка чёрного "трилобита" и забросил на плечи.
  - Не вовремя Айзек уехал. Возвращаться ему в самый ураган.
  - Выждет у портала, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе.
  Вепуат посмотрел на сигма-сканер и радостно хмыкнул.
  - Смотри! Они слетаются к аркам!
  Далеко наверху, вокруг "ворот ветра", увешанных бубенцами и погремушками, мелькали полосы ряби, и гремящие гирлянды мотало во все стороны. Ворота были одни - здоровенная арка, собранная из кости и металла.
  - Это чья? Джагульская? - Гедимин тронул когтем изображение знакомых деталей, явно выкованных из рэссены. - Ты и свою туда запихал?
  Вепуат пожал плечами.
  - Три племени собрали одну на всех. Ну, и я деталей добавил. Вроде пока держится.
  Гедимин поморщился.
  - Не так надо было делать. Вот, смотри...
  Он ткнул когтем в шатающуюся балку. Ветер уже набрал такую силу, что гирлянды вытянуло параллельно земле и било о столбы - и одно из сочленений понемногу поддавалось.
  - Большие арки редко делают, - вздохнул Вепуат. - Я думал, Джагулы понимают. Но у них самих опыта никакого. Не тебя же было дёргать от реакторов...
  Летучие твари, заметив в арке слабину, сплелись в тугой клубок - и балка вылетела. Гедимин видел, как она втыкается в гравий на дне ущелья - и одна из опор арки под ветром начинает выгибаться. Вепуат сокрушённо вздохнул и поднялся на ноги.
  - Ну, снесёт так снесёт. До нас-то не докопаются?
  ...Ворота заскрежетали - кто-то не сладил с рычагами. Операторы переглянулись и фыркнули. Начальник смены повернулся к Гедимину.
  - Это за тобой!
  Сармат открыл было рот, но тут створка чуть отъехала в сторону. В проём заглянул взъерошенный Вепуат.
  - Мать их пробирка! Видел, что они сделали?!
  ...Сторожевая башня Сэта ещё не рухнула - но гравий, из которого она торчала под углом в восемьдесят градусов, еле слышно похрустывал. Гедимин подпёр её пузырём защитного поля и огляделся по сторонам. Вепуат успел исчезнуть; теперь из открытого растежь ангара доносился треск когтей и недовольное шипение. "Тросы," - Гедимин заглянул в карманы. "Если растянуть на тросах и привязать к тягачу... Вепуат прав - лучше за макушку. Главное, чтоб не развалилась."
  ...Третий трос привязали к сааг-туулу. Зверь племени Хеллуг поставил передние лапы на обрыв. С его загривка за процессом следили взъерошенные погонщики. Зверь медленно отползал, башня покачивалась, но выпрямлялась.
  - Ещё! - крикнул Гедимин с крыши душевой. Макушка башни сдвинулась на пару сантиметров.
  - Хватит! - крикнул сармат и помахал пилотам туун-шу. Вепуат протяжно свистнул. Тросы ослабли.
  - Вы умеете собирать большие силы... - прошелестело из-под ангара. Гедимин вздрогнул. У душевой, совсем рядом, стоял Кут"тайри и наблюдал за башней. Его грива превратилась в светло-жёлтый костёр, и её трепал ветер.
  - Чего Экеста прицепились к башне?! - Гедимин спрыгнул на землю и пошёл к упавшему тросу. Сбоку заскрежетал гравий, сармат развернулся и увидел, как на холм заползает бронеход.
  - Все в сборе? - Айзек, высунувшийся из кабины, удивлённо мигнул. Вепуат махнул рукой в сторону выпрямленной башни.
  - Тут Экеста перекосили вышку... А дроны так и не нашлись. Вы их точно на Землю не увозили?
  Гварза, вышедший на трап, сердито фыркнул.
  - За это оборудование отвечаешь ты, Хепри. За него, а не за скорость размножения Джагулов! Проверь своих друзей-кочевников - не появилось у них новых забавных цацек?
  Теперь фыркнул Вепуат.
  - Не лезь к Джагулам! Они...
  - Тихо! - Айзек грохнул ладонью о ладонь и повернулся к Гедимину. - Это кстати, что ты здесь. Идём в фургон.
  Контейнер из золотистого рилкара оказался неожиданно лёгким. Айзек приоткрыл его. Гедимин заглянул внутрь и мигнул.
  - Анализатор? Ипроновый корпус?!
  - Универсальный, - Айзек, не вынимая прибор из ящика, убрал щиток с экранов и табло. Выдвинулись ветвящиеся "щупы". Табло загорались одно за другим. "Температура, состав воздуха, атмосферное давление... А это радиометр Конара," - Гедимин сунул свой дозиметр в ящик и сверил показания. Айзек хмыкнул.
  - Проверь как следует. Это контрольный прибор для "Элидгена". Что скажешь про корпус? Защитит от мутаций?
  Прибор с убранными "щупами" на экране сканера выглядел иссиня-чёрным, без единого просвета. Двухмиллиметровый слой ипрона не пропускал ни кванта.
  - Хранить надо очень-очень осторожно, - сказал Гедимин, едва заметно щурясь. Защита выглядела надёжной, но сармату было неспокойно.
  - Да уж, не под ответственность Хепри, - Гварза, незаметно зашедший в фургон, презрительно фыркнул. - На станции будет отдел контроля. Айзек, иди с Кетом в главный корпус. Проверяйте щиты управления. А я пойду к комендантам. Все приборы на поверку!
  ...Универсальный анализатор был не то чтобы тяжёлым, - Гедимин никак не мог подогнать его по руке. Кривая интенсивности на экране слабо подрагивала вместе с подвесом рамочного радиометра; в своём диапазоне измерения он был точен - и контрольный прибор это подтвердил.
  - Термометр поверять бессмысленно, - вздохнул Айзек, глядя на сосуд с жидкостью и закреплённый над ним пузырь. - Это не прибор. Это аварийная сигнализация. Но если кому нужна температура в реакторе - будет чем замерить. Термометры на БЩУ врут на полградуса.
  - Все остальные, наверное, тоже, - буркнул Гедимин. - Тут по-другому не сделаешь.
  Айзек снова вздохнул.
  - Радиометры тоже привирают. И если температура не особо важна - то со жгутами надо что-то делать. Займись.
  ...Гедимин уже успел забыть, сколько на станции рамочных радиометров. "Вот этот делал не я. Альгот, наверное," - он подождал, пока разогретый жгут уплотнится, и подвесил его на рамку. Каменная "стрелка" замерла напротив деления. "Девять микрокьюгенов?" - Гедимин присмотрелся к подвесу и взялся за наручный дозиметр. "А ведь и верно. Интенсивность больше не скачет..."
  - Метрологическая служба, - доносилось из соседнего отсека. - Под твою ответственность, Младан. Рабочее место - рядом с Уктанну и Зензо. Измерители времени поверяются ежедневно, приборы щитов управления - каждые пять дней...
  "Младан?" - Гедимин осторожно выглянул за дверь. Перед Гварзой, держащим в руках анализатор, стоял Старший сармат и настороженно щурился. "Ну да, для филка такая штука тяжела..."
  - Внутрь реактора? - повторил за Гварзой Младан и сощурился ещё сильнее. - А... это обязательно? Может, какие-нибудь зонды...
  Гедимин сочувственно хмыкнул и прикрыл дверь. "Зонды... Да есть канал для зондирования. Только - всё равно без тяжёлой защиты не подойдёшь. Кривая конструкция, мать её колба. И не выпрямишь..."
  
  19 день Камня, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Все выпариватели прекратили работу ещё вчера. К утру их ёмкости успели высохнуть. Гедимин сдвинул их в сторону и склонился над водостоком.
  - С заменой фильтров не спеши, - сказал главный химик, вместе с ним рассматривая спрессованное волокно. - Четырнадцати тонн асбеста нам хватит надолго. Вряд ли завтра привезут ещё десяток.
  Большая часть непрочно держащихся волокон отвалилась ещё на расчёсывании - но что-то вместе с каплями раствора стекало с пропаривающихся пластов и путалось в фильтре. В верхних слоях мелких волокон было много; до нижних не добралось почти ничего. Гедимин посмотрел вниз, на фильтрующий песок, и сердито сощурился.
  - Всё-таки пролезло? - Альгот покачал головой. - Видимо, надо было сбавлять напор. Спешка... Вот за это я её и не люблю.
  Створка ворот дёрнулась в сторону, впуская сквозняк и чужие голоса.
  - Сказал же - никаких вылетов! - Айзек сердито фыркнул. - Зверьё - под купол, Джагулов - за соседние плато, Сэта - в портал! Если что-то пойдёт не так...
  Вепуат присвистнул.
  - Сэта? Они не согласятся, - он замотал головой. - Если скажу, почему - вцепятся всеми когтями. Такое зрелище...
  Гедимин мигнул.
  - Что у вас там? Авария?
  Айзек облегчённо вздохнул.
  - Поговори с Вепуатом, тебя он лучше воспринимает. В восемь - предзапуск двух энергоблоков. Гони всех с траектории луча! Глазеть тут не на что, а вот нарваться - легче лёгкого.
  Гедимин вздрогнул всем телом. "Предзапуск?! Интенсивность выровнялась только вчера..."
  - Не рано? - спросил он, угрюмо щурясь. - Всего вторые сутки, как станция успокоилась...
  - Предзапуск - ещё не запуск, - отмахнулся Айзек. - Выжмем лишнюю энергию, прогоним по накопителям. Обычный сброс, только с полной загрузкой. Без четверти восемь - на ГЩУ, и чтоб мы по станции тебя не вылавливали!
  На ГЩУ Гедимин был в полвосьмого. Без четверти восемь туда же, подталкивая перед собой Вепуата, вошёл угрюмый Гварза.
  - Я ж не атомщик, - вяло сопротивлялся Вепуат, но всё-таки был втолкнут в операторскую и поставлен у стены. Свисающие с него "трилобиты" недовольно топорщили перья.
  - Да, так лучше, - Айзек оглянулся на сарматов и одобрительно кивнул. - Когда никто нигде не шарахается. Прогнал аборигенов?
  - Угу, - буркнул Вепуат, забиваясь в угол. - Но здесь-то я зачем?
  - Пульсаторы проверил? - вместо ответа Айзек повернулся к Гедимину. Тот кивнул. Открывать рот не хотелось - сердце билось слишком часто, не хватало воздуха. "С вентиляцией что-то, что ли..." - он покосился на открытые лючки.
  - Начинаем, - Айзек шагнул к пульту. - Первый и второй блоки! Sa tatzqa!
  ...Коридоры оттока были открыты. Гедимин видел, как бьёт из них ослепительный зелёный свет - недолго, меньше секунды - и как темнеют под его потоком кольца накопителя.
  - Перекрыть коридоры оттока! - скомандовал Айзек. На полу машинного зала ещё горели цепочки индикаторов, но "плохая" цера недолго держала "заряд" - они уже гасли, показывая, что фон вернулся в норму.
  - Первый и второй блок - сброс с накопительных сборок, с первой по четвёртую, - отрывисто проговорил Айзек. Гедимин перевёл взгляд на последний, самый маленький, монитор. На виске дрожало горячее волокнистое щупальце. Несколько долгих секунд - и монитор залило зелёным светом.
  - Двадцать одна, двадцать две... - в полной тишине отсчитал Гварза. Гедимин смигнул. После ослепительных вспышек омикрон-потока потускневшие мониторы казались чёрными.
  - Реакторы спокойны, - доложил оператор.
  - Гедимин, со мной, - скомандовал Айзек. - В машзал.
  ...Индикаторы уже погасли. Сармат достал фонарь. Накопительные сборки плавно прокручивались из стороны в сторону - почему-то их не стопорили, хотя излучение на них уже не шло.
  - Проверь накопители внутри. Сборки - на мне, - распорядился Айзек. - Коридоры не открывай, посмотри до последнего щита.
  В коридорах оттока "фонило" только "сигмой" - омикрон-излучение не проходило дальше последнего "щита", прикрывающего реактор. Тёмные блоки накопителя стали чуть синее - чернота ушла. Гедимин, свернув воронку из непрозрачного защитного поля, сканировал микрон за микроном. "Сигма" пробивалась и в воронку - кванты хаотично метались по машзалу, отражаясь и переизлучаясь. "Энергия выжата," - думал Гедимин, глядя на спиральные молекулы с расправленными отростками. "Системы перекачки работают. Дело за реакторами..."
  ... - А фон-то вырос, - пробормотал Айзек, глядя на дозиметр. Сарматы вышли из санпропускника, и Гедимин наконец вдохнул полной грудью. Он добрался до шланга с чистой водой и залил пару литров под броню - охладить перегревшийся мозг. "И было бы чего беспокоиться. Сброс как сброс. Они тут каждые десять дней... Теперь, наверное, будут чаще."
  - Тринадцать микрокьюгенов, - Айзек повернулся к Гедимину. - И непохоже, чтобы он снижался. Могло пробить какой-то из экранов?
  Гварза фыркнул.
  - Пробой фонил бы не так, - он пристально смотрел на дозиметр, выверяя направление указателя. - Какое-то... общепланетарное явление.
  - В день Камня? - Айзек недоверчиво покачал головой.
  Вепуат, никого не слушая, возился с сигма-сканером. Он помахал "щупами" по сторонам, развернул их кверху - и восторженно взвыл.
  - Там Элогвен!
  ...Элогвена сарматы уже не застали - только повышенный фон, качающуюся стрелку-указатель под экраном дозиметра, грохот костяных барабанов и вой десятков дудок. К Сарматскому холму сошлись три сааг-туула. Кочевники высыпали на броню, бортовые "люки" открылись нараспашку. На загривке одного из зверей стоял Урджен - в парадной пернатой накидке и шлеме-черепе - и дудел в большую раковину. Гедимин покосился на него - и уставился на крышу торгового павильона. Там, прямо на складчатом гребне, выстроились Сэта с гремящими гирляндами в руках. Двое дули в дудки, один скрежетал костью о кость. Те, кому не дали инструментов, старательно подвывали.
  - Да усилится Пламя стократно! - Кут"тайри, весь в белом огне, повернулся к сарматам и вскинул гремящее ожерелье. - Юное, оно расправляет крылья - и древнее приветствует его!
  Гедимин мигнул.
  - Урджен! - крикнул Вепуат, выйдя на обрыв. Вышел он вовремя - Джагулы начали уставать, и в грохоте и вое появились долгие перерывы. Урджен опустил ракушку и широко ухмыльнулся.
  - Ты пропустила рассвет, Урху. А мы вот видели его четырежды!
  - Там, где Пламя горит, - там очень жарко? - перебил его кто-то из самок. Джагулка выглядывала из "люка"; на ней была только перевязь, прижимающая к груди шевелящийся свёрток. Из свёртка торчали две пары мохнатых ушей.
  - Ага. Вот я туда и не лазил, - сказал Вепуат, недовольно щурясь. - Джагзуу! Ну куда?! Уронишь же!
  Треск и завывания над плато наконец стихли. Сэта спустились с крыши, миновали сарматов и исчезли в красной вспышке. На верхушке сторожевой башни вспыхнул и тут же угас огонь. Кут"тайри с почтительным жестом повернулся к Айзеку.
  - Тут было два луча после рассвета. Юное Пламя показало свою мощь, и древнее ответило ему. Четырёхкратный рассвет, - такого над Равниной не бывало!
  Запястье Гедимина мигнуло светодиодом. Сармат схватился за дозиметр. Мощный поток сигма-излучения прошёл под его ногами с "запада" на "восток" и угас. Гедимин успел досчитать до пятидесяти, прежде чем светодиод зажёгся вновь. Излучение шло с "востока" и было в разы сильнее.
  - Общаются? - Айзек покосился на его дозиметр. - Пусть так... Вепуат! Кто говорил, что аборигены ушли?!
  Вепуат фыркнул.
  - Они при мне уходили с башни! Что мне было, час тут сидеть?! Кут"тайри, подожди! Вы Элогвена видели?
  Гедимин покосился на пятнистое небо. В его складках ещё догорали зелёные отсветы. Стрелка-указатель на дозиметре плавно крутилась из стороны в сторону. Сармат развернул запястье вертикально - колебания не прекратились.
  - Тут что-то... - пробормотал он, оглядываясь по сторонам. "Элидген" снова послал на восток" пульсирующее излучение, на время заглушив странный сигнал. Пара секунд - и стрелка закрутилась вновь.
  - Что там? - Айзек взглянул на его дозиметр, поднял свой и еле слышно хмыкнул. - Так. Похоже, мы привлекли чьё-то внимание.
  - Тут кто-то из этих... квантовых штуковин, - Гедимин настороженно сощурился на соседнее плато. - Что ей надо?
  Айзек пожал плечами.
  - Интересуется. Следи за приборами, атомщик. А вот язык придерживай. Знаю я, как ты общаешься с богами...
  
  20 день Земли, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - А квантовая штука ушла, - заметил Вепуат, взглянув на дозиметр. Побудка уже пробулькала, из коридора доносился стук мисок, плеск Би-плазмы и голоса проснувшихся филков, в очереди у душевой снова делили купальные чаны. Вепуат, против обыкновения, никуда не сбежал затемно - сидел спокойно на матрасе. Гедимин покосился на него с вялым удивлением и провёл ладонью по шлему.
  - Так на что ей смотреть? До запуска тут ничего интересного не будет.
  Дозиметр показывал восемь микрокьюгенов, стрелка-указатель "видела" только реакторы. Странные явления закончились, объяснить их сармат по-прежнему не мог. "Интересно, что будет на запуске..." - он поднялся с матраса и потянулся, упираясь руками в потолок.
  - Никуда не бежишь? - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Пойдёшь со мной к Броннам? Сегодня торги, - возьму часть грибов на обмен. Свежие, они выше ценятся.
  ...Пища Броннов готовилась подолгу, - в шлюзовой камере всегда булькали котелки, и что-то шкворчало под массивными крышками. За готовкой в этот раз следили всего двое - Тильчи и Уттунри. "Животновод" при виде сарматов вскочил с радостным писком. Уттунри помрачнел ещё сильнее и брезгливо потыкал рогулькой в котёл.
  - Чего вас тут оставили? - Вепуат покосился на почему-то закрытый шлюз. Уттунри недовольно дёрнул вибриссами.
  - Я неместный. Тильчи вас ждёт. А они там гриб толкут.
  Вепуат мигнул.
  ...От полуметрового гриба осталась лишь кожура. Всё остальное - рыхлую тёмно-бурую массу - сейчас толкли в ступке. Истолчённое вываливали в кучу измельчённой листвы и заворачивали в тряпьё. Один такой свёрток, насквозь мокрый, кто-то из Броннов перевязывал ремешками.
  - А я думал, вы подождёте, пока он сам лопнет, - хмыкнул Вепуат, разглядывая кожуру. Её раскололи крест-накрест - клиньями, как ствол дерева. "А лопнуло бы скоро," - думал Гедимин, рассматривая следы неравномерного растяжения. Под кожурой успели накопиться пузыри газа. Мякоть съёжилась и частично разложилась. Светлые куски валялись по оранжерее - Бронны забрали только тёмные, спороносные.
  - День Земли сегодня? Придёт страж? - "командир" Броннов, подняв мокрый свёрток двумя руками, протянул его Вепуату. - Эту вещь отдай ему. Это для Аммены. Здесь столько семян не нужно.
  - Ага, отдам, - Вепуат завернул "семена" в защитное поле, оставив небольшой просвет. - Вам тут ничего не надо? Сегодня торги - может, купить вам чего?
  В соседнем отсеке запищали. Бронны вдвоём тащили по "тропе" корзину метровой высоты. Внутри лежали чуть подсохшие куски куджаглы.
  - У нергонов нет годной еды, - пропищал "командир". - Мяса у нас довольно, а хороших шкур сейчас нет. Купи себе, что собирался. Семена отдать не забудь!
  Вепуат пожал плечами.
  - Хорошо, что вы тут не голодаете. Но грибов-то много! Хотите, выменяю осколок кейека? Вам не нужно - отправлю в Аммену. Кейек-то вы признаёте?
  Бронны переглянулись.
  - Кейек? У кого? У Скогнов?
  Вепуат открыл было рот, но тут же закрыл и быстро кивнул.
  - Ну да. Там много Скогнов. Что-нибудь да привезут.
  - Хорошего кейека не дадут, - задумчиво сказал Бронн. - Мелкие куски, два или три. Если и двух не дадут, кончай разговор. Я бы туда пошла, да потом далеко возвращаться. Много странных мест - лучше по ним не ходить!
  - Договорюсь как-нибудь, - отмахнулся Вепуат, пристраивая корзину за плечо. - Гедимин, пойдёшь со мной наверх? Надо тебе хоть как-то разминаться. А то от реакторов мозги вскипят!
  Едва шлюз закрылся, Гедимин повернулся к Вепуату.
  - На кой астероид брать кейек втридорога у Скогнов, когда у Сэта он...
  - Тс! - шикнул Вепуат, приложив палец к респиратору. - У кого что брать, без тебя знаю. А вот им скажи про Сэта - будет нудёж на полдня. Ещё и откажутся. Идём! Бедный Хассек - ему ещё топать и в Аммену...
  ...У торгового павильона сидели две группы Джагулов. Гедимин огляделся по сторонам - третьей не было.
  - Где Хеллуги? - спросил он. Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Им пока не до ерунды. Слышишь?
  Из ущелья, где залёг сааг-туул, доносилось поскуливание и тонкое тявканье. Иногда они перемежались хриплым рычанием.
  - Целая куча детёнышей. Если ещё и все выживут... - Вепуат покачал головой и снова ухмыльнулся. - Бедные самки! Это естественное размножение - то ещё дело...
  Гедимин отвёл взгляд и едва заметно поёжился.
  - И... надолго они так? - он вспомнил ушастый свёрток, примотанный к самке, и её плывущий, расфокусированный взгляд. "Они ведь вырабатывают питательную смесь. Внутри себя. Чтобы это росло. А естественный рост - процесс долгий..."
  Вепуат пожал плечами.
  - Прямо так - недолго. Потом начнут ползать. Говорят, это ещё хуже. Джеймса Марци помнишь? - он недобро оскалился. - Проект "Слияние"? Вот и мы бы так прыгали. Надо ж было додуматься...
  В пустом ангаре вспыхнул и погас белый свет. Через пару минут Гедимин увидел вторую вспышку. Она разделилась надвое - одна часть погасла, вторая чуть потускнела. Следом зажглись ещё две. Из ангара донёсся взволнованный писк. Вепуат вздрогнул и повернулся к Гедимину.
  - Стражи? Пришли? Какие ещё стражи?
  Гедимин поднял височные пластины.
  - Тогот приехал торговать! - пронзительно верещал кто-то из Скогнов. - И Тоготу не помешает даже и весь совет!
  - Тише, - урезонивал его кто-то с более низким голосом. - Никто и не думает мешать тоготцам.
  - Был бы прок, - вполголоса заметил ещё кто-то и странно щёлкнул то ли языком, то ли жвалами. Скогн сердито пискнул.
  - Мастер Айси... - Хассинельг выглянул наружу, увидел Вепуата и шумно выдохнул. - Дим-мин! Вепу-а! Они обещают не мешать. Но - вы скажите нергонам. Чтоб не было драки.
  Гедимин мигнул.
  ...Стражи держались поодаль от торгового павильона - встали плотной группой в отдалении. Белый свет, окружающий их, напоминал защитное поле - и вёл себя явно не так, как полагалось бы свету. Гедимин покосился на "арктус", - "Сразу ставить стены или погодить?". Джагулы следили за чужаками, настороженно вздыбив гривы.
  - Пока не лезут, не трогайте, - буркнул Гедимин, встав рядом с ними. Вдалеке по небу уже тянулись клинья серебристых точек - Хиги слетались к холму.
  - Хассек, ты пока сходи в Аммену, - Вепуат отдал стражу мокрый свёрток. - Это споры куджаглы. Чтоб тебе всё сразу не таскать...
  Страж тяжело вздохнул и провёл ладонью по плечу.
  - Кабы все любопытные сюда ходили ногами...
  Гор - единственный знакомый из группы стражей - щёлкнул жвалами.
  - Твой дар, Хассинельг, нуждается в упражнении, а не в забвении. И разве не ты хотел показать, как миролюбивы тут нергоны?
  - Хиги, - один из стражей повернулся к "эскадрилье", опускающейся на холм. - И народ огня, и кочевники, и народ воды... Это место бурлит, как перезрелая куджагла. Не зря все тут ходят в броне.
  Он покосился на Гедимина сквозь навершие посоха и снова перевёл взгляд на Хигов. К ним уже подошёл Вепуат; он указывал на стражей и быстро что-то объяснял. Существа встряхивались, разбрасывая искры, и отступали в тень ангара.
  Красный огонь в торговом павильоне потускнел. Из здания выглянул Айзек.
  - Пусть... А. Мои приветствия, - он небрежно кивнул стражам. - Пусть войдут тоготцы!
  ... - Три камня, как и просили, - Вепуат подбросил мелкие осколки кейека на ладони и ухмыльнулся. - Все нергоны любят куджаглу. Чего никто её не растит?
  Гедимин следил за группой стражей. Что они видели сквозь стены ангара, он не знал - но навершия их посохов светились цветными огнями. Чужаки вполголоса переговаривались, указывая то на сарматов, то на уходящих с холма "нергонов". Из ангара, где собрались для перемещения Скогны, вышел Хассинельг, оглянулся на стражей, и его передёрнуло.
  - Я... - начал было он, обращаясь к Вепуату, но Гор повернулся к нему и поманил лапой-лезвием.
  - Страж Хассинельг! Пару слов мы от тебя хотим услышать.
  Гедимин навострил уши, но кто-то из стражей перехватил его взгляд и махнул посохом - белый свет взвился над группой, превращаясь в плотную стену. Все звуки стихли.
  - Ага, вроде туск... - Вепуат шагнул было к гаснущему сиянию, но остановился, разочарованно хмыкнув. Свет, и правда, рассеялся - вот только в его кольце никого уже не было. Сармат озадаченно пожал плечами.
  - Ну, вели они себя тихо. Надо было угостить куджаглой - Гор её вроде ест...
  ...Поработать спокойно не дали. Через пару минут в цех вошёл Вепуат, огляделся, помахал сигма-сканером и радостно хмыкнул.
  - Гедимин! А они уже точно такие же. Хватит их сушить!
  Сармат, растерянно мигнув, повернулся к нему. Вепуат стоял рядом с белым "коконом", прилепленным к стене - там под усиленной вентиляцией досушивались деревянные плашки. Сармат проделал в коконе щель, сунул туда "щупы" сканера и теперь рассматривал изображения на голографическом экране. Их было два, и между ними вспыхивали точки и стрелки сверок.
  - Сам посмотри, - Вепуат повернул голограмму к Гедимину. - Кто как, а я отличий не вижу. Где там у тебя все эти... верёвки, подпорки и черепушки? Соберём уже эту штуку, чтоб она тебе глаза не мозолила.
  Гедимин сдержанно хмыкнул. "А. Он про тот... булькающий инструмент. Значит, можно всё это добро убрать из цеха..."
  ...Вепуат взвесил в руке слишком маленькую для него кость-колотушку и щёлкнул по тёмной плашке. Звон отразился от резонатора переливчатым бульканьем. Булькало долго - секунды три. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Работает! Эх, так и не слетал я в Джеру...
  Он постучал по другим плашкам - затухающее бульканье резонаторов слилось в мелодию. Горячее щупальце тронуло Гедимина за запястье и свернулось поудобнее на загривке. Вепуат стукнул ещё пару раз и, сунув колотушки в крепления, обошёл уккулан по кругу.
  - А нормально получилось. Не хуже, чем у Кьюссов. Даже и лучше. Гедимин! Куда это поставить, чтоб хранителю было лучше слышно?
  - Кут"тайри отдай, - буркнул Гедимин. - Он жрец, вот пусть он и работает... с оборудованием.
  Вепуат покачал головой.
  - Не, он не будет. Это вещь Кьюссов, он не умеет - и вообще Сэта так не делают. Придётся доверить кому-то из филков... Слушай! Может, его в контрольный отсек? Младан почти весь день ничем не занят. А акустика там хорошая.
  Гедимин хмыкнул.
  - А Младана ты предупредил?
  - А! - Вепуат отмахнулся. - Гварза не против. С чего Младану быть против? Тут же ничего сложного. А хранителю нравится.
  Щупальца на загривке беспокойно зашевелились. "Всё?" Вепуат пощёлкал когтями по плашкам и наклонил голову, прислушиваясь к бульканью.
  - Тогда давай в операторскую. Ну, где мы вчера были.
  Гедимин фыркнул.
  - Такая слабая пульсация обычно... - донеслось из коридора; шлюз уже открывался, пропуская Гварзу. - Вот! Как я и говорил - у Кета опять эксперименты.
  Следом за ним в цех вошёл Айзек, остановился перед уккуланом и задумчиво на него посмотрел.
  - Ну, реакция хранителя несомненна... Гедимин, эта штука тут тебе не мешает?
  - Мешает, - буркнул сармат. - Убери её подальше.
  - В операторскую, - вставил слово Вепуат. - Там же есть место?
  Айзек задумался.
  - Заражаемые предметы в операторских не держат... - он наклонился над коваными резонаторами и тронул когтем синий металл. - К ремонтникам тоже не поставишь. В службу времени, что ли...
  Гварза поморщился.
  - Этой штуке нужен свой оператор, - он покосился на дозиметр. - Раз она влияет на реакторы непосредственно... И он должен понимать, что происходит. Кет! Оно разборное?
  Он заглянул под плашки.
  - Хотя - в транспортёр влезет, - Гварза подхватил агрегат "под брюхо". Резонаторы зазвенели.
  - Куда?! - спохватился Вепуат. Гварза с уккуланом под мышкой уже выходил в шлюз.
  - Будет у меня, - донеслось из закрывающейся камеры. Гедимин ошалело мигнул.
  - Ему-то на кой?!
  - Надо полагать, попытается поладить с "Элидгеном", - отозвался Айзек, мрачнея на глазах. - Кенен!.. Вепуат, идём. Вот почему сарматы не могут не искать приключений?!
  Шлюз за ними закрылся. Гедимин повернулся к станку. Тёплое щупальце тронуло сармата за висок. "А где-е?"
  - У Гвар... - начал было Гедимин, но прикусил язык. Впрочем, было уже поздно - щупальце, накалившись докрасна, отдёрнулось и растаяло. Сармат поморщился. "Надеюсь, Айзек за ним проследит. Или с этой штукой хранитель не будет так шарахаться. Станции-то Гварза ничего плохого не сделал..."
  
  21 день Лучей, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Повелитель сияния сегодня в высокой силе, - услышал Гедимин, едва подойдя к ГЩУ, и изумлённо мигнул. "Жрец-то что тут забыл?!"
  - Так-то оно так, - отозвался Айзек - судя по голосу, совсем не удивлённый. - Но выдержат ли стены? Наши постройки всё же не так прочны, как Куэннские.
  - Мало вещей, что устоят перед сиянием, - согласился жрец. Он близко к мониторам не подходил - стоял вместе с Айзеком у дальней стены и на оборудование посматривал сквозь растопыренные пальцы. По его шее протянулась цепочка белых огней - признак волнения и радости.
  - Вы тут о чём? - настороженно спросил Гедимин. Кут"тайри подался в сторону, складывая руки в почтительном жесте. Айзек вздохнул и покосился на дозиметр. Влияние дня Лучей просачивалось сквозь любые экраны - излучение неуклонно росло. "Пятнадцать микрокьюгенов наберётся," - Гедимин прикинул перспективы роста. "Даже тут, под экранами. Как бы не пришлось вечером раздавать флоний..."
  - Определяемся с датой запуска, - Айзек кивнул на светящиеся мониторы. - Тянуть некогда. Сегодня выждем, а вот завтра - придётся. Иди отдыхай. Ближе к ночи пройдёмся по оборудованию.
  Гедимин мигнул.
  - Уже запуск? И... мы снова в Ураниуме?!
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Не так быстро. Второй год на исходе, в первые дни месяца Огня нам придётся уехать. И нужно ещё дней двадцать понаблюдать, как ведёт себя станция. Так что с запуском тянуть нельзя. Сходи поспи до семи. Там ты будешь ненадолго мне нужен.
  ...Стоило выйти из-под экранов, как на дозиметре зажёгся красный светодиод. "Омикрон, полтора кьюгена," - сверился Гедимин с прибором и покосился на люк - надёжно ли закрыт? "Понесло же Айзека в такую погоду..."
  - Подождать никак? - он кивнул на ослепительно-зелёное небо. - Тут кьюгена три будет.
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Время на Земле ждать нас не станет. Там шесть утра, здесь второй час дня, - а про погоду ничего не сказано.
  Дальний угол неба прерывисто вспыхнул. Что-то светящееся, протяжённое двигалось сквозь мерцающие складки. Защитный купол, поднятый над бронеходом, пересекла ветвящаяся зелёная полоса. Гедимин обернулся и увидел длинный сияющий силуэт. Змееподобное существо, всё в свисающих отростках-"щупальцах", медленно пересекало небо. Оно плыло не на той высоте, где живут моллюски-"астероиды", - гораздо ближе к земле - и дозиметр на запястье сармата тревожно мигал.
  - Элогвены, - Айзек, оторвавшись от генератора защитного поля, посмотрел на небо. - Две... нет, три особи. Давай ещё слой на кабину...
  Гедимин поднял генератор. На формирующемся куполе проступили зелёные пятна. Сармат не выдержал, посмотрел вверх, - три сияющих силуэта повисли над холмом, добавив полкьюгена к общему фону. Стрелка-указатель задёргалась, пытаясь развернуться к ним.
  - Спокойно, - Айзек положил руку сармату на плечо. - Они неагрессивны.
  - Что им тут надо? - Гедимин покосился на закрытые наглухо люки. - Станция не фонит. Мы даже вентиляцию перекрыли. Могут они что-то учуять?
  Айзек ухмыльнулся.
  - Они знают, что станция здесь. От них прятаться уже бесполезно.
  Если существа и знали, где источник излучения, то явно к нему не рвались. Три силуэта ещё долго висели над холмом, слабо шевеля "щупальцами". Бронеход отъехал; Гедимин подошёл к обрыву, поднял телескоп, сощурился от слишком яркого света, - машина спокойно переползала Сфен Земли, никто из Элогвенов на неё не реагировал.
  "Может, с "Элидгеном" общаются?" - Гедимин покосился на дозиметр, поднял руку к височному щитку - и опустил её. "Всё равно ни кварка не пойму. Неагрессивные? Ну, может, поладили. Теперь бы ещё с Гварзой поладить. Нашёл же Маккензи, кого взять в командиры..."
  
  22 день Огня, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - И к механизмам не прикасайтесь, - сказал Гедимин. - Пока мы всё не проверим. Экраны-то мы установим, но при таком скачке мощности...
  Он выразительно пожал плечами. Коменданты переглянулись. Они слушали сармата внимательно, не перебивая, только после каждой фразы косились друг на друга и на горящий под потолком фонарь.
  - Экраны, - повторил Тенгель, настороженно щурясь. - Они, как я понял, полностью отсекут нас от реакторов?
  Гедимин кивнул.
  - Чтобы скачком мощности тут всё не сожгло. Мы... пока никто не знает, что будет.
  - Это-то понятно, - Дасьен беспокойно зашевелился. - А не повырубается тут всё напрочь? Без источника-то питания. Эти твои штуки, - они вообще на сети или на аккумуляторах?
  Оба сармата пристально взглянули на Гедимина. Он смущённо сощурился. "Мои штуки... Если бы "мои"! Я бы тогда хоть что-то в них понимал..."
  - Не вырубятся, - он добавил в голос уверенности. - Это всё - скорее... аккумуляторы. Сутки продержатся точно.
  ...Шлюз был закрыт наглухо. Вдоль стены машзала двигались, смыкаясь внахлёст, пластины аварийного экрана, проложенные ипроновой фольгой. Гедимин сверился с часами и покосился на передатчик. Было время контрольной связи - но сигнал, поток сигма-излучения, в машзал пройти не мог. Передатчик молчал. "Значит, всё работает," - сармат криво ухмыльнулся и оглянулся на тёмный корпус реактора. Коридоры оттока были перекрыты, и машзал тонул во тьме - светились только приборы на запястьях сармата.
  - "Элидген", приём, - прошептал он, прижав ладонь к золотистой стене. - Сейчас будет запуск. Держись!
  Он уткнулся шлемом в корпус реактора и закрыл глаза. Он не слышал, какие команды подаются на ГЩУ, - только чувствовал кожей горячий ветер. Обжигающая, почти раскалённая волна поднималась от ступней к макушке. Под зажмуренными веками вспыхнул зелёный свет. Он дрожал, тёк, колыхался, как и фантомный горячий воздух, и сармат не мог понять, дрожат его пальцы, или его качает на лучевых волнах. Что-то обожгло кожу вдоль хребта - будто из позвонков вмиг проросли раскалённые шипы. Внутри черепа метался радостный вой, не складывающийся в слова. Сармат встряхнулся, открыл глаза, - на дозиметре горел красный светодиод. "Сигма" хлестала сквозь корпус. Кривая интенсивности рвалась к верхнему краю экрана, выписывая редкие размашистые зубцы. Следом, подёргиваясь, поднималась линия "омикрона". Здесь, снаружи реактора, он был слаб - корпус пропускал считанные милликьюгены, недостаточно, чтобы зажечь индикаторы на полу и стенах. В зале всё ещё было темно - только под опущенными веками загоралась зелень, и горячий ветер, уже не порывистый, а ровный, дул в грудь.
  - "Элидген", приём, - сармат притронулся к корпусу реактора. Что-то огромное, горячее с несвязным, но радостным воем пронеслось мимо, зацепив спину и плечо. Ещё секунда - и на Гедимина уставились глаза.
  Сначала сармат подумал, что глаз один - три пульсирующих световых кольца с яркой искрой-зрачком посредине. Они всплыли из золотистого камня в сантиметре от ладони сармата и замерли, скосив зрачок в его сторону. Гедимин мигнул. Что-то зажглось за плечом, он развернулся и увидел второй глаз, горящий на кольчатой колонне накопительной сборки. Круглый, практически плоский, с подвижным зрачком, он внезапно погас и снова вспыхнул уже на стене коридора оттока. Гедимин с кривой ухмылкой приподнял руку в приветственном жесте. "Интересно, как оно меня видит. Как видит хоть что-то..."
  Жар ослаб - так внезапно, что Гедимина будто обожгло холодом. Оба глаза погасли. Раскалённые щупальца вцепились в запястье. Их трясло. Гедимин вздрогнул - они отдёрнулись и растаяли. "Он ту-у-ут!" - жалобно вскрикнуло внутри черепа.
  - Кто? Что с тобой? - Гедимин вцепился в жёлтый камень. Раскалённое щупальце коснулось его ладони, и сармат почувствовал обжигающий страх. На долю секунды ему захотелось сжаться в комок и втиснуться в камень под ногами. Он втянул воздух, разжимая невидимые обручи на рёбрах. "Кто-то напугал его. Какая-то тварь. Это не местные боги - от них он так не дёргался."
  - Где оно? - сармат, встряхнув головой, снова тронул реактор. По ладони пролегла полоса фантомного ожога - от запястья к подушечкам пальцев.
  - Сверху? Над станцией?
  Чужой страх выжигал мозг. Гедимин вцепился в височные пластины - в глазах на миг помутнело, но в голове прояснилось. "Аварийный ход. Быстрее!"
  Люк захлопнулся под ногами. Сармат подтянулся и выполз на спрессованный гравий, толкнул последнюю крышку, замыкая защитный экран - и замер, глядя на дозиметр. Привычные кривые интенсивности "сигмы" и "омикрона" перечеркнула третья, почти вертикальная. "Нейтроны?!"
  Он выпрямился и уставился в раскалённое добела небо. Стрелка на запястье дёргалась, пытаясь указать вверх. Небесные складки почернели, красный свет погас - все разломы меж "туч" залило белым сиянием, неровным, режущим глаза.
  - Эй! - Гедимин сорвал с плеча сфалт. - Пошло вон!
  Струя плазмы ушла вертикально вверх, застыла столбом на долю мгновения - и взорвалась, оставив протяжённое дымное облако. Гедимина снесло к скале. Что-то неимоверно тяжёлое вдавило его в камень. Ипрон затрещал, зашкворчал плавящийся фрил. Что-то смотрело на сармата, и этот взгляд, казалось, мог продавить броню. Дозиметр взвигнул - и замолчал. Сармат сполз по стене, пытаясь вдохнуть. Сдавленный панцирь лёг на грудь и спину, вплотную касаясь кожи. Оброненный сфалт валялся рядом, присыпанный гравием.
   - Что за... - прошептал Гедимин, ощупывая нагрудник. Чёрные щитки испарились, ипрон сплющился - но пальцы нашли на нём параллельные борозды. Они смыкались на грудине, как будто образуя символ. Гедимин провёл по нему пальцем и вздрогнул всем телом, глядя на дозиметр. Третья кривая пару секунд назад рухнула, упёрлась в ось времени и сгинула. Незнакомые кванты и частицы сочились из-под ног, но их было немного - не набиралось и на микрокьюген.
  - Мать моя колба... - Гедимин оглянулся на скалу. Под ней валялись осколки чёрного фрила - слой, прикрывающий спину, не расплавился, но и давления не выдержал.
  - Кажется, ушло... - сармат покосился на красно-оранжевое небо. На краю обрыва что-то зашуршало. Сэта, покрывшийся багровыми пятнами, смотрел на Гедимина, чуть приоткрыв пасть. Его сжатые пальцы дрожали.
  "Сэта?! Они же были там, в караулке... а тут - нейтронный поток..." - Гедимин судорожно вздохнул, пытаясь разжать обручи на рёбрах.
  - Эй! Все живы?
  Сэта прошелестел что-то в ответ, и сармат, досадливо щурясь, хлопнул по височному щитку.
  - ...не знаешь, что такое осторожность! - дошипел Сэта и, дёрнув горящими плечами, шагнул назад. Гедимин схватился за сигма-сканер. В запястье вцепилось невидимое волокнистое щупальце. Оно заметно остыло - по ощущениям, градусов до восьмидесяти - но всё ещё дрожало.
  - Эта тварь ушла. Как ты? Всё цело? - сармат смотрел на экран и не видел его - он уже не помнил, зачем этот сканер включил.
  "Живо-ой?" - щупальце дотронулось до груди. Гедимин покосился на сплющенные щитки и досадливо поморщился. "Опять скафандр чинить..."
  - Оно, похоже... не то чтобы злое, - сармат потёр примятые рёбра и криво ухмыльнулся. - Тебя там не заглушили?
  Наверху снова зашуршало - теперь к обрыву вышел весь сэтский гарнизон. Вдалеке завыли раковины - Джагулы, попрятавшиеся по ущельям, начали перекличку. "Один, два, три... Вроде все целы. Кажется, нейтронный всплеск был точечным..." - сармат покосился на небо. "Эта штука... Она висела прямо над станцией. И стрелка рядом с ней не крутилась. Оно... похоже, оно более плотное, чем местная... квантовая фауна."
  - Один из Кьюнна был тут, - донёсся сверху голос Сэта. - Один из держащих его силу был тут.
  Гедимин мигнул. "Они что-то знают. Надо спросить их. Пойду наверх..."
  - Гедимин! - главный люк приоткрылся. На сармата угрюмо щурился Айзек.
  ...Скафандр всё-таки вскрылся. Снаружи ещё лучше была заметна деформация - Гедимина будто уложили под гидравлический пресс. На груди и плечах остались ссадины; заживали они быстро, напоминая о себе только слабеющим зудом.
  - Ты понимаешь, что эта штука тебя могла расплющить? - глаза Айзека сузились и потемнели. Гедимин досадливо сощурился.
  - Она пугала хранителя. И фонила на всю округу. Сколько бы она ещё тут провисела?
  Гварза раздражённо фыркнул.
  - Айзек, ты опять ищешь у Кета мозги?.. Оставь его. Нам ещё надо что-то решать с экранами.
  Айзек качнул головой.
  - До завтра ничего не трогать. Ни внешние экраны, ни внутренние. Пусть "Элидген" привыкнет. Смотри за небом - этот... объект может вернуться.
  Он вышел. В отсек тут же шмыгнул Вепуат, высунул руку из-под защитного поля и помахал пакетиком с чёрным крошевом. Гедимин благодарно улыбнулся.
  - Меня не пустили собрать, - поморщился он, высыпая битый фрил в самодельный тигель. До напыления чёрной обшивки было ещё очень далеко. "Разобрать, что разбирается, и выправить по щитку... И вот это вот загладить," - Гедимин покосился на выдавленный на броне знак и снова поморщился.
  - М-да, - Вепуат провёл пальцем по углублениям и поёжился. - Дури в той штуке было немеряно... А этот значок - он вообще на букву похож. На "U" атлантисское. Интересно, это значит что-нибудь?
  - Что мне семь слоёв обшивки выпрямлять, - проворчал Гедимин. "Штука" продавила скафандр насквозь. Очертания "буквы" угадывались ещё и в ссадинах на груди сармата - в этих точках давление было наисильнейшим.
  - Станция очень испугалась, - покачал головой Вепуат. - Да и все мы. Айзек уже хотел всё стопорить. Но полезть наверх - это ты один додумался.
  Гедимин отстегнул рукава - их почти не зацепило, только чёрные щитки местами потрескались. Вепуат поднял отделённый наруч и потыкал в пластины.
  - Сканер же с тобой был? Не вырубался? Интересно, чего он нафиксировал. Нейтроны - не сигма, сигнал не глушат...
  "Верно. Что-то должно было сохраниться..." - Гедимин зажал пластину в тиски. Поддавалась она с большим трудом, даже при его силе, и мысли поневоле становились прерывистыми. "Вот так. Теперь под пресс. Вторую туда же..."
  Вепуат за его плечом громко хмыкнул.
  - Смотри!
  Гедимин нехотя обернулся. Вепуат развернул голографический экран. Часть изображения сармат узнал - это были небесные складки, "фонящие" тепловым излучением и слабой "сигмой". Чуть ниже, почти с ними не соприкасаясь, лежала гигантская волнистая масса - то ли витки змеи, то ли кольца щупалец. Её "хвост" уходил куда-то вверх и терялся в пятнах "сигмы".
  - Оно сюда как будто... заглядывает, - Вепуат тыкал в экран, пытаясь добиться от анализатора параметров объекта. - Очень массивное. Разрежённое, как туман. А состав... Гедимин!!!
  Сармат ошалело мигнул. Анализатор всё-таки справился с определением состава невидимой массы. Между её атомами свободно протекал воздух, но двигалась она, как единое целое. Она не вступала в реакцию с атмосферой, хотя должна была, - Гедимин знал, что этот металл в чистом виде очень горюч. Над "Элидгеном" висели тысячи тонн металлического урана.
  
  23 день Молнии, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Гедимин дёрнул плечом так, что заскрежетала броня.
  - Это сбой прибора, и ничего больше!
  - Вот так все приборы разом взяли и сбились, - рассеянно пробормотал Вепуат. Он смотрел только на "сканы", выложенные рядами на голографическом экране. Тут были и записи с дозиметров - со всех четырёх (Вепуат постарался). Изнутри станции зафиксировалось немного - но в записях был и плотный нейтронный поток, и разреженное "облако" из атомов урана.
  - Может, и все, - Гедимин угрюмо сощурился. - Задело каким-нибудь всплеском. Этой дряни тут полно. А вот урану взяться неоткуда. Где ты видел облака из металлического урана?!
  Вепуат рассеянно хмыкнул.
  - Мало ли, кто чего не видел. Может, не было подходящего сканера... Гедимин! Если из этой штуки лезли нейтроны - это к чему? К цепной реакции?
  Гедимин фыркнул.
  - Какая реакция в таких условиях?! Там между атомами руку просунешь. И потом, с таким процентом обогащения... Sa hasu! Что мы вообще несём?!
  Вепуат свернул голограмму и задумчиво ухмыльнулся.
  - А вот интересно, на что эта штука отреагировала. Если реакторы заглушить и снова запустить - она вернётся?
  Гедимина передёрнуло.
  - Не лезь к реакторам!
  "Интереснее - что её прогнало," - он машинально прижал ладонь к помятой броне. Выдавленная буква "U" ещё вчера была убрана, Гедимин постарался, чтобы от неё не осталось и следа, - но рёбра от воспоминаний ныли. "Плазма ей явно не навредила. И... возможно, мне она тоже не хотела навредить. Сил у неё побольше, чем у Текк"та..."
  ...Гедимин взглянул на последний светящийся фонарь, воткнутый в стену на повороте, прикинул расстояние до ближайшего жилого отсека и довольно хмыкнул. Из тёмных комнат доносилось ворчание филков - у них фонари вообще отобрали. Комендант запер душевую и оглянулся на сумрачный коридор. В тяжёлой броне он передвигался медленно, неуверенно. "Надо бы всем им тренироваться в полной защите," - подумалось Гедимину. "Никогда не знаешь, что пригодится."
  - И по коридорам пусть не болтаются, - сказал он коменданту. - Пока мы не выровняем мощность.
  Комендант покосился на фонари в кожухах, для надёжности прикрытые защитным полем. На светящийся поле надевать не стали - "пусть работает индикатором".
  - Думаешь, колпаки защитят? Там же, как я понял, без ипрона никуда?
  Гедимин сощурился, но всё же кивнул.
  - Вот поэтому и надо сидеть тихо. Надеюсь... - он тронул фонарь, прикреплённый к поясу. "Вот на этой штуке и опробуем. Прямо там, в машзале."
  Из коридора донёсся приглушённый писк. Из-за поворота выбралась группа Броннов. Они опасливо оглядывались, прижимая уши. Вепуат что-то проверещал, показывая им на пустой отсек.
  - Я им там воду оставил! - крикнул ему вслед комендант. Бронны, как по команде, вздрогнули и тревожно оскалились.
  - А где Кут"тайри? - спросил Гедимин, когда Вепуат закрыл за Броннами дверь. "Им там в темноте... Ну да ладно, сегодня не день Мрака. А вот где жрец..."
  - Отказался, - буркнул Вепуат, сворачивая за угол. Гедимин, удивлённо хмыкнув, догнал его. Шёл сармат явно не во вспомогательный корпус - туда, где остался неэвакуированный жрец. "Тут контрольная служба, часовщики... А. Командирские отсеки."
  - Что значит - отказался? - он придержал Вепуата за плечо. По запястью тут же хлопнули крылом так, что броня загудела. "Трилобиты", свисающие со скафандра, сердито встопорщили перья.
  - Ты у него хотя бы жаровню забрал?
  - Полем прикрыл, - буркнул Вепуат, ныряя в отсек. Через пару секунд он вернулся с дребезжащей конструкцией наперевес.
  - Надо было ремешок приделать, - он перехватил уккулан поудобнее и довольно ухмыльнулся. - Повезло, что Гварзы тут нет. Ну что, идём в операторскую?
  - Эта штука тебе зачем? - Гедимин угрюмо сощурился на звенящие резонаторы.
  - Для него, - Вепуат кивнул куда-то в сторону главного корпуса. - Он тоже волнуется. А эта штука его немного успокаивает.
  Гедимин покачал головой.
  - Айзек-то в курсе?
  ...Айзек с тяжёлым вздохом посмотрел на потолок и снова перевёл угрюмый взгляд на Вепуата. Разведчик сердито фыркнул.
  - Ну чего?! Не так уж сильно тут фонит. Вон, сам померяй! Я, в конце концов, ликвидатор...
  - Да? - судя по голосу, Гварзу перекосило; Айзек шагнул к нему, положил руку на плечо. - Так что ты лезешь...
  - Работать-то будем? - перебил его Гедимин. Он смотрел на сияющие мониторы. Пришлось экранировать их тонким чёрным стеклом - даже тёмные очки не спасали от ослепляющего света. "Что с мощностью? На процент выше плановой... ну, хорошо, что не вдвое."
  - Без приказа ничего не трогать! - бросил Гварза Вепуату и отвернулся, складывая руки на груди. - Кет, в машзал первого блока. Эрфольт! Никаких действий до его сигнала!
  Айзек повернулся к Гедимину.
  - Думаешь, он... "Элидген" способен контролировать мощность на выходе?
  Гедимин кивнул.
  - Если бы не контролировал - подскочила бы сразу же после запуска. Это излучение. Оно мгновенное. Это он именно решил... подогреть. Может, объясню, что это лишнее.
  ...Потоки омикрон-излучения казались твёрдыми, как балки. Только они и "горели" в машзале, затмевая слабое свечение индикаторов. Вокруг было черно. Гедимин не удержался, дотронулся до "балки". Шипение испаряющейся обшивки привело его в чувство. Он убрал руку и криво ухмыльнулся. Невидимые волокна, обвившие запястье, переползли на плечо.
  - Уже привык? Сейчас уберём экраны. Растянешься на всю станцию.
  Гедимину вспомнился шевелящийся белый "камень" на крыше древнего завода, и он едва заметно вздрогнул. "А ведь оно скоро так сможет. Оно уже немного управляет гравитацией. Наверное, и экраны само подняло бы..."
  Сбоку тихонько заскрежетало. Гедимин схватился за фонарь. Скрежет раздался снова. Экран пытались приподнять, не убирая блокираторы, - кто-то, кто не знал об их существовании.
  - Heta! - вскрикнул сармат, прижимая плиту ладонью. "Гедимин, ты идиот! Оно же всё слышит..."
  - Ты не дёргай их. Сейчас уберём. Расправишь щупальца, - пробормотал он, неловко поглаживая корпус реактора. Тёплые волокна дрожали на спине, то разворачиваясь вдоль лопаток, то свиваясь у позвоночника.
  - У тебя теперь много сил. Когда стало шесть сборок - помнишь, как ты всё там подогрел?
  Мелькнувшая перед глазами картина разгорающегося фонаря внезапно стала обжигающе чёткой и яркой. Потом её смело клубящимся световым потоком. Гедимин встряхнул головой и постучал пальцем по реактору.
  - А вот так - не надо. Не надо туда полной мощностью. Оставь тут. Вон, в накопители стравливай. Они вместительные.
  "У-у-у?" - неразборчиво прогудело внутри черепа. Волокна беспокойно зашевелились. Гедимин кивнул.
  - Там всё хрупкое для такой силы. Сдерживайся. А то станцию разломаешь.
  "У-у-у?" - щупальца намотались на плечи плотнее. Перед глазами мелькало что-то невнятное. "Кажется, он озадачен," - подумал Гедимин. "А больше я ничего не понимаю. Нашли же контактёра..."
  - Вот, - он отстегнул от пояса фонарь и, положив его на пол, оттолкнул к прочной стене. - Видишь? Светится. Ярко светится. А теперь разогрей его, как ты можешь. Ну, или как собираешься. Эксперимент. Их всегда надо ставить. Иначе ерунда получается.
  Он еле успел прикрыться бронированной ладонью - и то вспышка просочилась сквозь пальцы. Потом наступила темнота - и где-то в ней шипело и шкворчало расплавленное стекло. Щупальца, обвившие плечи, растаяли. Свечение омикрон-потоков потускнело.
  - Ты не бойся, - Гедимин неловко погладил реактор. Ему было не по себе.
  - Просто не трогай хрупкое. Все эти штуки снаружи - церу, кейек, ледышки. Ты их хорошо подпитал. Как мощная сеть. Больше не надо.
  "Что я вообще несу? Он, может, ни слова не понимает," - Гедимин досадливо сощурился. Уцелевший кусок фонаря отбросило ему под ноги, он подобрал обломок. Цера выгорела напрочь, на корпус налипли ошмётки стеклянной пены.
  Щупальце осторожно тронуло сармата за руку, растянулось от реактора к экранированной стене. "У-убери," - Гедимин еле расслышал слабый гул внутри черепа. "Ладно," - он поднял руку, зажигая экран сигма-сканера. Белый блик отразился в мониторе. Щёлкнули блокираторы. Массивные плиты медленно поползли в пазы. Гедимин смотрел на лучи оттока - от секунды к секунде они становились ярче. "Сработало? Нет?"
  ...Фонарь в санпропускнике горел, как обычно. Сармат с облегчённым вздохом опустил руки в дезраствор. "Запасной возьму у Тенгеля. Ради них же рисковал. Мне-то до их церы и кейека..."
  ... - А взрыв в машзале, в метре от реактора, - это было обязательно?
  - Надо было ему показать, насколько всё непрочное, - отозвался Гедимин, соскабливая стеклянную пену в утилизатор. - Стекло я убрал.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Победителей не судят, - он покосился на приоткрытый шлюз. Из помещения ГЩУ доносился булькающий звон и сдавленное шипение. Шипел Гварза - его к уккулану не пустили.
  - По крайней мере, станция цела...
  - Урановая туча появлялась? - перебил его Гедимин. В машзале было не до сканирования неба - а теперь сармату стало не по себе. "Если ту штуку привлёк всплеск энергии..."
  - Не видели, - Айзек качнул головой. - Возможно, это было разовое явление. Кут"тайри рассказывает красиво - но ни разу не понятно. Ясно только, что это не кто-то из богов.
  Гедимин поморщился.
  - Оно пугает хранителя. И портит приборы. Больше ничего странного они не фиксировали? - он сверился с анализатором. Луч, "ощупывающий" окрестности, не находил ничего неожиданного - вокруг была Равнина и обычные для неё вещества.
  - Оно их не портит, - Айзек покачал головой. - Испорченный прибор... Гедимин, ты думаешь - ты бы мог не заметить неисправность? Даже секундный сбой? Прибор фиксировал то, что было. А вот что именно там было...
  Он пожал плечами.
  
  24 день Жизни, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Чу-ужак," - прогудело внутри черепа. Гедимин мигнул.
  - Опасный?
  Хранитель не ответил. Теплое щупальце соскользнуло с виска и растаяло. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Он спокоен. Но кого к нам принесло? Опять Вепуат кого-то притащил на станцию?"
  Выйдя из ткацкого цеха, он увидел белое свечение за поворотом и услышал щёлканье хвостовой клешни.
  - Да я чую. Такую силу попробуй не учуй! - страж Хассинельг смущённо ухмыльнулся и изобразил приветственный жест. Вепуат ухмыльнулся в ответ.
  - Ну вот, Гедимин. Хороший реактор издалека видно! Не бойся, Хассек. Там ткацкий цех. Как у Сэта, только станки крупнее.
  Страж заглянул в приоткрытую дверь и подался назад, прикрываясь посохом.
  - Асаан? Не, туда я не ходок. Потом не объяснишь, что просто рядом стоял. Дураки на совете! Даже Сэта признали вашу силу, а эти...
  - А! - Вепуат махнул рукой. - Пусть не признают, лишь бы не мешали. Пойдём, оранжерея тут, рядом. Гедимин, давай с нами! Хассек привёз ягоды курруи.
  "А я при чём?" - хотел спросить сармат, но Вепуат уже сцапал его за руку и тянул по коридору, не замолкая ни на секунду. Он посмотрел на притихшего стража - тот отвечал односложно, косился то на тускловатый посох в руке, то на закрытые ворота, а иногда, совсем уж опасливо, на самого Гедимина. "Что-то тут... не только ягоды он привёз," - подумал сармат и насторожился.
  ...Гедимин остался в шлюзовой камере - в оранжерею было не пройти сквозь клубящуюся толпу Броннов. Через пару минут она втянулась в жилой отсек, из него выглянул Вепуат и поманил Гедимина к себе.
  Ягоды у стража уже отобрали. Они были совсем свежими, даже не подсушенными. Те Бронны, кто не пищал, сосредоточенно их жевали. Хассинельг тоже ел - вымоченные в чём-то куски куджаглы. Вид у него был довольный.
  - Они тут справляются? - спросил он, повернувшись к Вепуату. - Им-то хорошо. А что с твоими делами?
  Вепуат пожал плечами.
  - По мне, так вполне. Грибы растут, местным хватает... О! Курруи! Вообще, - сложно его вырастить? Если что, можно найти комнату побольше. И потолок убрать. Что оно любит? Свет? Воду?
  - Курруи?! - страж встряхнул головой; взгляд у него был ошалелый. - Ни разу не слышал, чтоб курруи растили в пещерах!
  Кто-то из Броннов отдёрнул ладонь от его посоха, повернулся к соплеменникам и пронзительно заверещал. Они запищали в ответ. У Гедимина зазвенело в ушах. Вепуат пару раз что-то взвизгнул, но скоро сдался - и верещание перешло в приглушённый писк по углам. Височные пластины Гедимин не трогал - смысл и итог переговоров и так были ясны. "Традиции, чтоб их! "Бронны так не делают." Хочешь что-то сделать - делай уже сам!"
  Из шлюзовой камеры прибежал Бронн с миской и пучком тонких костей. На них что-то шкворчало, капая на пупырчатую массу в миске дымящимся жиром. Хассинельг шумно втянул воздух и широко ухмыльнулся.
  - А тут говорят, что нельзя есть и куджаглу, и курруи, - задумчиво заметил Вепуат, глядя, как страж запивает грибы и жаркое разбавленным ягодным соком. - Не переварится.
  Хассинельг махнул хвостом. Для посоха рук не хватило, и страж поставил его к стене, чуть придерживая хвостовой клешнёй. "А тускло он светится," - отметил про себя Гедимин. "Разрядился, что ли?"
  - Тут у кого как, - он проглотил всё, чем набил пасть, и остановился отдышаться. - Кому нельзя курруи, кому куджаглу. А кому всё впрок. При совете грибы, конечно, лучше не есть. А без совета... ну, Гор их сам лопает, не оттащишь!
  Он сдержанно фыркнул и снова набил пасть.
  Оттуда, где стоял Гедимин, просматривалась оранжерея - и подрастающие грибы, размером уже с Броннский кулак. Часть воронок, врастающих в гравий, увяла и сморщилась, и стебли из них уже не торчали, - но местами, всё так же неравномерно, прорастали новые.
  - Ну что, ты сиди, а мы пойдём, - сказал Вепуат. - Вон, можешь искупаться - у Броннов чан есть. А не хочешь - зайди в душевую, пока свободна.
  Хассинельг поспешно проглотил всё, что осталось, и выпрямился. Хвостовая клешня перебросила посох в ладонь. Бронны заверещали.
  - Значит, Пламя уже горит в полную силу? - спросил страж, смущённо разглядывая стену. - И к своей силе уже привыкло? А мне бы чуть-чуть зачерпнуть. Вот...
  Он поднял на ладонях тусклый посох и смутился ещё сильнее. Сарматы переглянулись.
  - Разрядился? - Вепуат повернулся к Гедимину. - Тут надо на пустой склад - и экраны в три слоя. У тебя реактор рабочий? Поможешь энергией?
  - Могу, - сармат, пожав плечами, протянул руку к посоху. Страж проворно отступил к стене.
  - Я не хочу брать силу у Дим-мина. Есть же Пламя, и оно могущественно! Если это не запрещено...
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Да Пламя-то Пламя... Гедимин! Как-то эту штуку можно засунуть в реактор? Она ведь сама по себе неопасна? Просто поглощает излучение...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Взорвётся. Сунуть в отток - взорвётся. В активную зону - тем более. Отвести какой-то луч вбок...
  - В камеру сброса! - Вепуат ударил ладонью о ладонь, "трилобиты" зашипели. - Можно же выдавить чуток энергии со сборки? Или она только раз в десять дней...
  Гедимин с сомнением покачал головой.
  - Не взорвалось бы. Какая у этой штуковины ёмкость?
  Он перевёл взгляд на стража. Тот смотрел на сармата растерянно, приоткрыв пасть. Гедимин хотел повторить вопрос, но тут же понял, что на Равнине такие величины едва ли могут измерить. "Это ж не руда в мешках и не мерный шнурок... А ведь как-то их заряжают. И Кайшу, и то существо в подвале..."
  - Идём в машзал, - сказал Гедимин Вепуату. - Энергию будем подавать по кьюгену. Когда посох хорошо заряжен - это по нему видно?
  Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - А я тоже пойду - и скажу, если что не так. Он вообще вместительный. Я ведь просил Дуунгуа, чтоб он...
  - Погоди с Дуунгуа, - Вепуат придержал его за плечо. - Тебе туда нельзя. Сгоришь. Брони для тебя у нас нет. Ты вот что...
  Он на долю секунды задумался.
  - Шлюз перед реактором. Он выдержит в этом шлюзе? Или сразу за ним, - там ведь не так фонит...
  - Там не фонит, - буркнул Гедимин. - Хассек, ты лучше смотри сюда, на фонарь. Вот так - чуть-чуть - посох светится сейчас. Если он вот так загорится - этого хватит? Или надо вот так, совсем ярко?
  Страж смигнул и на секунду сжал посох у самого навершия. Кость засветилась, но тут же, замигав, потускнела снова.
  - Вот. Я сделал, чтоб светилось. Когда будет совсем ярко, вы мне покажите, ладно? Может, ещё мало будет.
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Если мы тебе его попортим - новый-то сделать непросто... Ладно, иди с нами. Постоишь между шлюзами. Только внутрь не лезь!
  ...Красные кольца размеренно проворачивались то в одну сторону, то в другую. Яркий луч упирался в них и таял, впитываясь в темнеющее "стекло". Гедимин осмотрел накопительные сборки и одобрительно хмыкнул. "При такой мощности двух сборок даже мало. На десятый день их заполнит под завязку. Надеюсь, Айзек это учитывает..."
  - Встань боком, - велел он Вепуату. - Эту штуку держи на отлёте. Луч пойдёт вот сюда.
  - Ага, - Вепуат подался в сторону, держа посох на вытянутой руке. Гедимин отступил за вращающуюся колонну. Облучатель мигнул и погас - и тут же из красного "стекла" пророс тонкий, но яркий луч. Он коснулся белой кости и упёрся в неё. По поверхности побежали светящиеся кольца. Навершие вспыхнуло зеленью.
  - Эй! - под ладонью Вепуата зажглось пульсирующее свечение, и сармат перехватил посох второй рукой. Луч, пройдя мимо, зацепил стену. Тут же вспыхнула цепочка индикаторов. Гедимин с сердитым шипением прикрыл источник ладонью.
  - Не хватит ему ещё? - Вепуат повертел светящуюся кость в руках и подсунул под луч. Узкие световые кольца, скользящие вдоль посоха, слились в широкие обручи. Разгорался он неравномерно - сначала вспыхнуло навершие, потом - один из срединных сегментов, затем - наконечник... Пара секунд - и свечение выровнялось. Гедимин погасил фонарь, снова прикрыл луч ладонью. Белый посох "горел" на весь машзал. Сармат отчётливо видел мелкие золотистые вкрапления в толще тектона - далеко, в противоположном углу.
  - По мне, так хватит, - Вепуат поднёс к посоху дозиметр и пожал плечами. Луч угас - время работы "команды", поданной Гедимином, уже истекло. Сармат покосился на чуть посветлевшее кольцо накопителя и пожал плечами. "Тут так фонит, что ничего толком не замеришь. Но - эти их костяшки, и правда, вместительные. Или Хассек её с самой зимы разряжал."
  Поперёк туннеля растянулось защитное поле, подсвеченное зеленью. Сарматы втиснулись в шлюз. Поле убирать не стали - излучение машзала и так должно было его выжечь. Хассинельг шагнул к ним, широко ухмыляясь. Как посох оказался в его руке, Гедимин так и не понял.
  - Мощь Пламени! - страж ударил наконечником в пол, и прочный тектон раздался, пропустив кость на десяток сантиметров. Гедимин ошалело мигнул.
  - Эй! - Вепуат сердито фыркнул. Страж, охнув, выдернул посох и стукнул по полу навершием. Отверстие вспыхнуло белым и медленно начало зарастать.
  - Я сейчас поправлю, - выдохнул Хассинельг, пристально глядя на ямку. Мышцы на руках напряглись, хотя посох и его масса вроде бы не изменились. Всё свечение перетекло на навершие. В его кольце будто натянули пятнистую плёнку. Бесформенные пятна на ней медленно превращались в цветные ромбы.
  - Всё, - выдохнул страж, поднимая посох. Пол выровнялся. Гедимин присел, потрогал тектон, - палец нащупал выемку в треть миллиметра.
  - Ага! - Вепуат ухмыльнулся. - Значит, ты тоже немного Текк"т? Лепишь из камня?
  Страж провёл ладонью по лбу. Дышал он тяжело, будто, и правда, разминал тектон вручную.
  - Не. Мой дар - он про другое, - он вцепился в посох двумя руками и глубоко вздохнул. - Хотя некоторые умеют. Мне вот не далось. Мастер Дим-мин! Ты скажи Пламени "спасибо" от меня. Оно щедрое.
  - Угу, - сармат покосился на закрытый шлюз. Реактор, похоже, вообще не заметил, что в машзале кто-то был.
  Страж отступил к стене - и мгновенно исчез. Вепуат охнул.
  - Отсюда?! Яд-дро Сатурна! Ему что, мозг выжгло?!
  Он выходил из шлюза, оглядываясь, - будто опасался найти в коридоре раздробленные останки. Гедимин угрюмо щурился. "Ну, со станции он вроде выскочил. А дальше..."
  - Мы всё равно ему не поможем, - пробормотал он. Вепуат тяжело вздохнул.
  - Надо же было додуматься! Надеюсь, выжил. Мало его на совете гоняли...
  
  25 день Металла, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  На календаре, вывешенном рядом с комендантской, число 25 было обведено жирной красной чертой. Справа сверху, как знак степени, стояла пятёрка. Гедимин сверился с календарём в памяти "смарта" - пятёрка стояла и там. "Это теперь вместо восклицательных знаков? Пять по шкале... от чего до чего?"
  Из вентиляции тянуло теплом. Из-за поворота, из вскрытого вентиляционного короба, доносились голоса ремонтников. Воздух постепенно остывал. Гедимин заглянул за угол - короб уже закрывали, из вентиляции тянуло прохладой.
  - Сколько ледышек? - спросил сармат у ремонтника. Тот молча показал три пальца. Гедимин покачал головой. "Хороший сверху нагрев..."
  Фонари вдоль стены замигали - не так, будто что-то гасило их, а так, будто они пытались гореть ещё ярче. Гедимин услышал тихий треск, воздух над светильниками задрожал. "Нагрев?" - ещё не успев ничего понять, сармат растянул вдоль стен защитное поле. Свечение выровнялось. "Воздействие снаружи? Лучевые всплески?" - Гедимин схватился за дозиметр. Кривая интенсивности "сигмы" извивалась на экране, вскидывая пики всё выше. За ней, отделяясь от оси времени, тянулась кривая "омикрона".
  - "Элидген", приём! - сармат щелчком сбил височную пластину - и схватился за обожжённый висок. Щупальца хранителя были раскалены докрасна. Существо взвыло и дёрнулось, снова зацепив кожу сармата. Из-за угла донёсся знакомый булькающий звон. Гедимин, щурясь от боли в обожжённом виске, смотрел на дозиметр. "Булькалка и график, - у них же один ритм. Кто довёл хранителя?!"
  Дверь в командирский отсек он открыть не успел - бульканье стихло.
  - Хепри!
  Два сармата в тяжёлой броне стояли над опрокинутым уккуланом. Гварза ещё держал в руках кости, обмотанные кожаными ремешками. Гедимин, с присвистом выдохнув, шагнул к нему.
  - На дозиметр смотрел?!
  Он сунул "командиру" под респиратор экран с извивающимися графиками. Сейчас они медленно выравнивались. Вепуат с лязгом приложил ладонь к шлему.
  - А я что говорил?!
  Гварза скривился.
  - Сбой в работе реакторов? Так иди в машзал! - он потянулся за перевёрнутым уккуланом. Гедимин вцепился в его руку, толкнул в грудь. По полу зазвенело - Вепуат вытолкнул устройство в коридор и уже там поставил на ножки, бормоча что-то злое.
  - Хранитель не хочет, чтобы ты эту штуку трогал, - Гедимин впился взглядом в глаза Гварзы, узкие и тёмные от злости - да и сам сармат сейчас щурился совсем не добро. - С первого раза не ясно?!
  - Тебя... пора... гнать вон... с Равнины, - кое-как проговорил Гварза между попытками вырваться. Сопротивлялся он сильнее, чем ожидал Гедимин. "И этот на стимуляторах," - сармата передёрнуло.
  - Я эту штуку об тебя разломаю, - тихо пообещал он. - Так, что резонаторы расплющатся.
  За стеной булькнуло. Гедимин уставился на дозиметр, на миг ослабил хватку, - и Гварза, отшвырнув его, метнулся в коридор. Бульканье стихло.
  - Сказал же - не лезь! - крикнул Вепуат. - Ну не хочет оно тебя, не хочет!
  "А ведь Гварза шлем-то держит закрытым," - мелькнуло в голове Гедимина, когда он уже стоял снаружи, между Гварзой и Вепуатом. "Поэтому и дурит. С открытым шлемом вмиг всё дошло бы."
  - Пластину сдвинь, - негромко посоветовал он Гварзе, тронув висок. - Нам не веришь - пусть оно само скажет.
  Гварза стиснул зубы.
  - Эксссперт, м-мать твоя пробирка... Вы, двое, - и что я, по-вашему, делаю не так?!
  Вепуат растерянно пожал плечами.
  - Это у него надо спрашивать. Как оно тебя вообще распознало-то?!
  Он прикрыл уккулан собой и вместе с ним медленно пятился по коридору, но расстояние не рассчитал - конструкция упёрлась в стену.
  - Куда?! - Гварза повернулся на скрежет деревяшек.
  - К себе заберу, - мрачно сказал Вепуат. - Чтоб тебе глаза не мозолило. Ну нельзя тебе, добра не будет!
  Гварза скрипнул зубами.
  - Нельзя?! - он переводил взгляд с одного сармата на другого; Гедимин подался чуть вперёд, готовясь к рывку - ему было не по себе. "Что его так тянет донимать хранителя? Я думал, он уже унялся..."
  - Так и знал, - процедил Гварза, глядя на него в упор. - Вас нельзя было близко сюда подпускать. Вы, два куска слизи, настроили его против меня. Замкнули на себя. Возомнили себя командирами?! Да?!
  Гедимин ошалело мигнул. Даже про "слизь" промелькнуло мимо внимания. "Настроили... Он вообще в себе?"
  - Гвар... Кенен! Что ты несёшь-то?! - Вепуат встряхнулся, "трилобиты" сердито зашипели и загромыхали перьями. - Кто кого настраивал? Они ещё на Земле тебя не очень...
  Он косился на Гедимина, будто ждал от него подтверждения, - и Гварза, перехватив этот взгляд, сдавленно зашипел.
  - Эта тварь с земными не связана! Что она знала бы без вас?! Нельзя было доверять вам контакт! Кому она теперь подчиняется? Тебе? Кету? Айзек, идиот несчастный, об этом знает? Что вы свалите - и станция станет неуправляемой?
  Гедимин втянул в себя воздух. Он даже обиды не чувствовал - только оторопь и нарастающий страх. "Скрутить его - и позвать Айзека. Тесты на эа-мутацию у нас есть? Нет? Из-за чего ещё мозги могут так вытечь?"
  - Эй! Чего шумим? - из отсека контрольной службы выглянул сердитый сармат. Увидев сборище, он растерянно мигнул. Вепуат с облегчённым вздохом повернулся к нему.
  - Младан! Выйди на минутку! Вот, держи, - он сунул сармату две кости и отодвинул уккулан от стены. - Гвар... Кенен! Хранитель не злой. И на нас не замкнут. Это ты ему не нравишься. А с другими он спокойный. Вот Младан. Он - не я и не Гедимин. Так?
  Гварза угрюмо сощурился на "контролёра". Тот смотрел то на кости в руках, то на странную конструкцию.
  - А... что это за штуки? Это из-за них столько шуму?
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Эти штуки издают звуки. А станции они вроде нравятся. Можешь аккуратно постучать костями по деревяшкам?
  Младан, растерянно пожав плечами, щёлкнул по ближайшей плашке и хмыкнул, услышав булькающий звон.
  - Забавно...
  Горячее щупальце прижалось к виску Гедимина. Обжечь не успело - стремительно остыло до тёплого и зашевелилось, устраиваясь поудобнее. Младан, пожав плечами, щёлкнул ещё пару раз. Гварза медленно поднял руку с дозиметром. Гедимину был плохо виден экран, он покосился на свой прибор, - омикрон-излучение успокоилось, график "сигмы" выгибался плавными волнами.
  - Забавная штука, - Младан на секунду прервался. - Станции нравится? А как это узнать?
  Гедимин мигнул. "А ведь он не чувствует. Хоть и в лёгкой защите. Вообще нет контакта. А хранителю всё равно нравится..." - он покосился на Гварзу и едва заметно качнул головой. "Всё-таки он что-то делает... узнаваемо. Даже шлем снимать не надо, чтоб отличить. И это что-то хранителя бесит. Нашли же, кого поставить командиром..."
  - Если не понравится, узнаешь по дозиметру, - Вепуат легонько хлопнул его по плечу. - У тебя хорошо получается.
  Он повернулся к Гварзе. Тот уже изучил показания дозиметра, опустил руку, но зубы всё ещё стискивал.
  - Ну вот. Мы с Гедимином к этой штуке можем вовсе не подходить. Он - так и не собирался. Вот, Младан с ней управляется, и всё нормально. А тебе - не надо.
  Гварза тяжело вздохнул и перевёл взгляд на озадаченного Младана. Тот за разговором постукивал по плашкам и прислушивался к звону - кажется, его это занятие развлекало.
  - Юнь! Ещё один приказ для тебя, - процедил он. - Этот инструмент передаётся под твою ответственность. Раз в день стучи по нему в течение пяти минут. Будут особые указания, но позднее.
  Младан слегка сощурился, но кивнул.
  - Ладно, раз так. Поставить это к себе? Оно прочное?
  ...Свернув за угол, Вепуат облегчённо вздохнул. Из отсека контрольной службы ещё доносилось звенящее бульканье. Хранитель шевелил щупальцами и заинтересованно прислушивался.
  - Думал, он на меня бросится. При тебе, видно, не решился. Надо же, какой у хранителей на него нюх...
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Хорошо, на Младана не бросается. Вот же обязанности у него теперь...
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Да он вроде не против обязанностей. А вот бешеный Гварза на его голову... Это было бы лишним. Мн-да-а... Сложно ему будет командирствовать. Что-то они с Айзеком тут не подумали...
  
  26 день Мысли, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Металлосборники заполнило сантиметров на двадцать. Нижние слои металла были практически однородными - вещество заливалось внутрь быстро текущей жидкостью, смешивалось и подолгу не застывало. В верхнем слое Гедимин уже различал комки - туда металл попадал вязким, остывающим. "Жарко же тут вчера было..." - сармат вытряхнул сгусток металла, перевернул его старыми слоями кверху - они уже потемнели, но ладонь чувствовала жар. Кое-где на плато под ступню попадали тёплые сгустки - капли металла, затвердевшие по отдельности, тоже не везде успели остыть. Нагрев был невелик - филки, выбирающиеся из шахты, даже не смотрели под ноги, а наступив на металл - не вздрагивали. За ангарами "дирижаблей" ползала волокуша-металлосборник. Судя по звону и перестуку из ущелий, кочевники тоже собирали металл - вчера нападало много рэссены, не вся успела глубоко просочиться.
  - Что, опять половину мешков привезёшь драными? - донеслось из шахты. Наружу выбрался Вепуат с охапкой сшитого тряпья. Комендант, поднимающийся за ним, остановился в проёме. Сармат замедлил шаг и пожал плечами.
  - Дасьен, они мне самому надоели. Когда уже будут готовы нормальные мешки?!
  В ангарах перекликались филки-грузчики, ворочались разбуженные туун-шу, - к вылету начали готовиться затемно. Гедимин завернул собранный металл в защитное поле и оглянулся на шахту. Ему было не по себе. "Вот так улетишь - а Гварза опять что-нибудь устроит..."
  Он уже повернулся к шахте, когда за плечом сверкнула белая вспышка. На долю секунды она угасла - и тут же разгорелась ярче, разделяясь на три. Ещё две вспыхнули между зданий. Из ущелий донёсся гневный вой и треск броневых пластин.
  - Хассек? - из ангара выглянул Вепуат. - А-а... И с чего вдруг такая толпа?
  Руниен, не обратив внимания на его недружелюбный взгляд, коснулся пальцами лба. Хассинельг, волоча за собой посох, усиленно рассматривал гравий под ногами. Рослый инсектоид зажёг палку поярче, огляделся по сторонам и щёлкнул жвалами.
  - Калиг и Навкет, довольно уже ходить по теням!
  ...Пятеро стражей обступили Айзека. Гедимин незаметно отодвинулся в тень ангара. Рядом тут же обнаружился хмурый Вепуат.
  - То месяцами носа не кажут, то - нА тебе...
  - Стражи не оставляли вниманием долину Эл-лид, - оглянулся на него Руниен. - И помогали вам в делах на Дальнем Краю. И снова готовы принять вас там.
  Айзек досадливо сощурился.
  - Давайте всё же к делу. Пусть вашему... снаряжению нужна подзарядка. Кто выгнал вас из Сердца Пламени? Там полно энергии и нет никакой... тлакантской гнили? Или как вы это называете?
  Гедимин мигнул. "Гниль! И он это помнит? Или у самого бывали случаи... Да, наверное, - стражи наглые, а он-то в драку не полезет..."
  Все четверо оглянулись на Гора. Инсектоид беспокойно зашевелил лапами.
  - Никто из нас никогда не оскорблял юное Пламя. Вспомни о договоре, вождь Айсиек. В дни Земли было подтверждено - дом Пламени открыт для стражей Равнины. Это и твоё слово, о вождь. И жрецы подтвердили его, поделившись силой Пламени с Хассинельгом...
  Гедимин покосился на Хассека. Тот стоял чуть в стороне, рассматривая гравий под ногами.
  - На станцию-то я вас пущу... - протянул Айзек. - И Гедимин с Вепуатом помогут с... силой. А потом совет изгонит вас как заражённых?
  Калиг гулко зарычал.
  - Совету давно пора признать Пламя Элидгена. Мы отнесём его силу в Сердце Пламени. Пусть там увидят, что лучи не подвержены заразе.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Может, проще не посохи, а совет головой в реактор сунуть? Раз им снаружи не видно...
  - Вепуат! - Айзек укоризненно на него посмотрел. - Что ж, ваше дело. Станция, если что, за себя постоит. И примет вас, если вы не отобьётесь от изгнания. Только ведь до неё ещё надо добраться...
  ...Пучок костяных посохов медленно наливался белым светом. Гедимин подавал энергию тонким потоком - эти штуки явно не были разряжены в ноль, и где у них предел ёмкости, сказать не мог никто. "Пусть светятся так ярко, как можно терпеть," - повторил он про себя единственный признак "полного заряда". "А вот Калиг с Навкетом вообще терпеть не могут. Даже самый слабый свет. И, наверное, они такие не одни. Наши аккумуляторы хотя бы с рассчитанной ёмкостью..."
  Он ополоснул горящие кости от невидимой пыли. В санпропускнике можно было выключать фонари, и всё равно было бы слишком светло. Подвес на дозиметрической рамке беспокойно шевельнулся. Гедимин обернул посохи защитным полем, проверился ещё раз, - скафандр не "фонил", но вот из костей излучение пёрло. "Перегруз, что ли? Ладно, стражи проверят."
  - А! Пламя щедро на силу! - Гор сжал клешни на светящихся костях, и сияние потускнело. Руниен смахнул невидимую пыль с навершия и приложил пальцы ко лбу.
  - Сила Пламени чиста. Мы скажем это перед советом. И, в любом случае, - Хранящее Сердце вам благодарно.
  Он слегка наклонил голову и повернулся к Хассинельгу. Тот приободрился и поднял взгляд от пола, хотя всё ещё казался смущённым.
  - И тебе, страж Хассинельг. Хоть ты и неосторожен. Не тревожь Пламя перемещениями. Поднимемся на холм, оттуда проложим путь.
  Провожать их пошёл Гварза, сегодня особенно молчаливый и угрюмый. Гедимин старался на него не смотреть. Когда чужаки скрылись, Айзек тронул его за плечо.
  - Не знаю, что там решит совет... но вот это вот, и правда, одна из основных функций "Элидгена". Заряжать местные аккумуляторы. Может, через месяц, а может, через год, но сюда пойдут потоком. И... - он оглянулся на санпропускник и развёл руками. - В машзал не налазаешься. Нужен доступ к достаточно мощному излучению - но без смертельного риска. Помещение для подзарядки. Возможно, над камерой сброса. Или в ней самой.
  Гедимин задумчиво посмотрел на стену.
  - В камере сброса... Можно и так. При сомкнутых экранах там безопасно. Направить на линзу слабый поток, установить зеркало для контроля...
  - Мифрильное зеркало? Кое-что ещё осталось на складе, - сказал Айзек. - Излучение мы хорошо контролируем... М-да, ещё одна обязанность для операторов...
  - Да выдели отдельного филка, - махнул рукой Вепуат. - Их тут двести штук. Одного толкового можно выбрать. И... мы в Ксалан-то летим? Могу не лететь - мне так даже проще.
  ...Туун-шу нырнул в очередной разлом. Летели быстро - Вепуат уже освоился и почти не заглядывал в голографическую "карту". Гедимин изредка на неё косился - сочетание "мозаики" из камешков и голограммы выглядело странновато. "Главное, что работает," - думал сармат, переводя взгляд на плывущие внизу островки. "Хотя как оно может работать, до сих пор неясно."
  - Гедимин, - Вепуат, оторвавшись от карты, повернулся к нему. - Руниен с командой, скорее всего, ничего не задумают. А вот другие... совет тот же... Они могут "Элидгену" как-то навредить? Изнутри. Или с близкого расстояния. Или поставить что-то на посох... мину какую-нибудь, что ли? Надо кого-то позвать, чтобы обнюхивал, - мы-то такое не распознаём...
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Не знаю. Я бы их внутрь не пускал. А обнюхивать... Кто не ладит со стражами? Попроси Кут"тайри. Он же жрец Пламени, вот пусть и ритуалит.
  - Ага. И ещё сказать Джагулам, чтобы присматривали, - покивал Вепуат. - Хранитель, наверное, может за себя постоять. И что-то опасное учуять. Но и нам лучше ушами не хлопать. Вперёд!
  
  27 день Кислоты, месяц Лучей. Равнина, пустыня Ксалан
  Числа на экране дозиметра начали расти ещё с ночи. Сейчас туун-шу вынырнул из желтоватой небесной дымки - и кривые резко пошли вверх.
  - Фонит? - Вепуат покосился на дозиметр. - Ага... Мы не там снижаемся?
  Сквозь дымку уже была видна чёрная с фиолетовым отливом пустошь и торчащие из глинистой почвы скалы-останцы.
  - Снижаемся там. Фон вырос, - сказал Гедимин, сравнив оттенки почвы. - Это окраина, а светит, как дальние области.
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - С таким фоном туун-шу не снизятся. Сейчас развернёмся. Придётся рыться на самом краю, у реки...
  "Дирижабли" повисли над потрескавшейся пустошью. Вепуат с сомнением смотрел на одинокий трёхметровый останец, Гедимин - на экран сигма-сканера. Плёнка защитного поля, растянутая перед "щупами", едва заметно рябила зеленью и краснотой.
  - Ирренций-то здесь есть?
  - Мало, - Гедимин растворил плёнку и показал Вепуату экран.
  - М-да, так себе руда... Хотя - всё равно лучше, чем на Земле, - сармат расправил крылья и спикировал на останец. Уже оттуда он помахал филкам-пилотам. На камень упали причальные тросы, и Вепуат, закрепив их, спрыгнул на потрескавшуюся глину.
  - Тут должны быть слои помоложе, - заметил он. - Река-то рядом. Как думаешь, Бозек?
  Филк, спустившийся с камня, ковырнул глину и неопределённо хмыкнул.
  - Если тут слой ложился на слой, и их не перемешивало...
  Что-то мелькнуло на экране, открытом на запястье. Гедимин покосился на него - и схватился за сфалт.
  - Sata!
  Вепуат взлетел вертикально, ухватив Бозека за плечо - и вовремя. Из зашевелившейся глины вырвался кольчатый ус. Гедимин выстрелил и, помянув спаривание "макак", перевёл сфалт в лучевой режим. На экране сигма-сканера змеились полосы ряби - от реки на пустошь сползались пирофоры.
  - Ты посмотри! - Вепуат сел на броню туун-шу, отпустил Бозека (тот потёр плечо и отодвинулся) и уставился на глину. Излучение отогнало пирофор ненадолго - не прошло и минуты, как из земли полезли усы. Вепуат, прицелившись, метнул в них пригоршню Би-плазмы. Вслед за усом вылезли челюсти.
  - Не сработало, - Вепуат разочарованно хмыкнул. - Я так думаю - пирофоры тут тоже не местные. Вон, туун-шу аж поёжился, а это - сожрало, будто так и надо.
  Гедимин посмотрел на сфалт.
  - Как работать-то будем? Облучать участок непрерывно?
  - Река слишком близко, - донеслось из приоткрытого трюма. - И червяки какие-то злые. Кто как, а я тут копать не буду.
  - Верно, - согласился Вепуат. - Поищем место подальше. Эгберт! Держись за мной. Пройдёмся вдоль окраины. Где останцев побольше, там встанем. Река дальше, в почве камни, - всем будет спокойнее.
  ...Туун-шу плыли над чернеющей равниной. Чем дальше от Эллура, тем фиолетовый отлив становился слабее. Вепуат смотрел вниз, на редкие камни, и качал головой - "не то!".
  - Ага! Тут скал уже побольше, - он глянул на невысокий останец-гребень. - Значит, сюда... Смотри!
  Внизу из глины торчали мелкие и крупные обломки, а над ними поднимались два столба-останца. Но смотрел Вепуат не на них. Он указывал на продолговатые тёмные пятна на горизонте. Они двигались вдоль окраины Ксалана от разлома к разлому. Туун-шу зашевелил плавниками и подался в сторону, второй - за ним.
  - Два, три... шесть... Гедимин! Смотри, какая там эскадрилья!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Кьюссы? Чего им тут надо?
  - Что, копать здесь будем? - из трюма выглянул филк. - А что с червяками?
  - Погоди, - Вепуат тронул броню туун-шу, направляя зверя вслед за "эскадрильей". - Интересно, куда они все летят...
  ...Глины внизу стало меньше, разбросанных камней и рассыпающихся скал - больше. Вепуат смотрел на пятна на горизонте. Туун-шу замедлили полёт и теперь снижались над грудой тёмных камней. "Дирижабль" пролетел ещё сотню метров и остановился. Отсюда уже были слышны громкие щелчки и булькающий звон. Гедимин закрыл глаза тёмным щитком и поднял "телескоп".
  Вокруг груды камней собрался десяток "дирижаблей". Гедимин уже видел рядом с ней силуэты в красной одежде. На плоский обломок поставили уккулан, и один из высадившихся сосредоточенно стучал по плашкам. Ещё двое стояли рядом, встряхивая звенящие бусы в такт его стуку. Ещё пара десятков Кьюссов сидела на земле, прижимая к ней ладони и уложив голову на грудь. "Какой-то ритуал?" - Гедимин перевёл взгляд на кучу камней. Часть из них просто стащили сюда и бросили, - но и на них сармат рассмотрел начерченные восьмилучевые звёзды. Чертили аккуратно, как по трафарету, на крупных обломках - пытались процарапать и занести пигмент в углубление. Один из Кьюссов, увешанных цацками, обходил камни и иногда останавливался. На его груди висел набор полых костей, запачканных пигментами.
  "Тут только значки. А вон там камни обработаны," - Гедимин посмотрел на центральную группу обломков. Они были куда крупнее - метра по три в высоту, примерно столько же в толщину. Восемь таких грубых, почти кубических "столбов" поставили рядом и сверху взгромоздили плиту - и что-то в процессе не рассчитали. Она раскололась наискось; её куски сейчас лежали вокруг - их стащили к "столбам" и пометили значками. На крупных "деталях" никаких пометок не было - только следы многочисленных металлических и кислотных ливней и перепадов температур. Они почти стёрли намёки на ручную обработку, - эта штука, похоже, стояла тут очень, очень давно.
  Ритм бульканья и стука начал повторяться. Кьюсс с красками подрисовал последний значок, на секунду прижал ладони к древнему столбу и отошёл, низко склонив голову. Кто-то из сидящих на земле зашевелился и подполз к мелким обломкам. Он взял в руки камень и по земле отволок его в сторону. Другие Кьюссы, так же не поднимаясь на ноги, ухватились за кусок - так, что он исчез под их пальцами.
  Ещё один туун-шу бросил якорь неподалёку. Кьюссы вылезли на броню и сели там, покачиваясь в такт бульканью. Внизу растащили и разделили меж собой часть мелких камней.
  - А обломки-то фонят, - прошептал Вепуат. Он смотрел на все приборы сразу и - одним глазом - в "телескоп". Передатчик часто мигал боковым светодиодом - шла запись.
  - Они из Сфена Лучей. Что ещё им делать? - буркнул Гедимин. - Это ритуальная штука. Нам она ни к чему. Летим дальше.
  - Погоди, - прошептал Вепуат, не опуская "телескоп". - Улететь успеем. Как думаешь, что там за ритуал?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Нашёл этнографа!
  - А вот зря ты даже не думаешь, - отозвался Вепуат. - Сейчас месяц Лучей. Мы рядом со Сфеном Лучей. Тут всё в ирренции, а камни фонят. И у Кьюссов тут святилище. Как по-твоему, в чью честь?
  Бульканье стихло. Жрецы, отложив инструменты, подошли потрогать каменные столбы. "А интересно, если туда подойти - стрелка будет метаться?" - подумалось Гедимину; он покосился на дозиметр - кончик стрелки-указателя незаметно от центра пустыни развернулся к древнему сооружению и теперь мерно раскачивался.
  - Вон тот участок вроде был ничего, - пробормотал Вепуат; он убрал "телескоп" и теперь рассматривал карту. "Дирижабль" плавно разворачивался в небе. Пара секунд - и он повис над высоким останцем. Гедимин оглянулся на Кьюссов - их вместе с их святилищем закрыл разлом. Стрелка-указатель развернулась в другую сторону.
  - Э-эй! - Вепуат выглянул из-под брюха туун-шу и помахал Гедимину. - Пугани червей! Пока их не видно, но могут приползти!
  "А на Кьюссов они не реагировали," - подумал Гедимин, направляя сфалт на чёрную глину. "Или те были совсем далеко на окраине? Там безопаснее, но ирренция мало. Если только те обломки..."
  Он огляделся по сторонам. "На краю камни другого цвета. Те, центральные, - явно издалека. Из Сфена Лучей? Да ну, кто туда прорвался бы? Придумать местные могут любую дурь, но смертельная доза есть смертельная доза..."
  ...Щупальце-трос быстро втягивалось в трюм. С него свисала гроздь мешков - всего центнеров на шесть. Вепуат стоял на скале и, не обращая внимания на филков, копался в передатчике.
  - Ага, звук... - его запястье несколько раз булькнуло. - Эх, запись неполная...
  - Что там у тебя? - спросил Гедимин, вполглаза следя за экраном сканера. Похоже, червей поблизости не было - а дальние, "услышав" сигнал проползающего Текк"та, не стали приближаться.
  - Ритм записал, - отозвался Вепуат. - Покажу Младану - пусть попробует сыграть.
  - На кой оно тебе? - Гедимин нахмурился. - Мало ли что там булькали...
  Вепуат фыркнул.
  - Не "мало ли что", а ритуальные ритмы Ку-унну. В такое время, в таком месте, - больше некому. Жаль всё-таки, застали не всё...
  - Оно повторялось, - сказал Гедимин. - Я следил.
  "Что я несу?!" - он сердито сощурился.
  - А может, в самом начале были другие повторы, - Вепуат оглянулся на дальний разлом, и его взгляд слегка "поплыл". Гедимин хотел ткнуть его под рёбра, но оценил высоту скалы - и только встряхнул за плечо.
  - Не лезь к Кьюссам!
  - А? Да я и не собирался, - пробормотал Вепуат, на мгновение уткнувшись взглядом в скалу. - Ага, тут стучать так, а тут так... Надеюсь, у Младана получится. У него опыта мало, пока выходит медленно, а тут быстрый ритм. Будем пробовать...
  - Гварза тебя не гоняет? - хмуро спросил Гедимин. Грызня в командирской и вокруг "пульта управления" ИЭС - это было неприятно, но понятно.
  Вепуат пожал плечами.
  - Не запретит же он мне заходить в службу контроля. Хотя... подожду декомпрессии. Когда Младан научится, я-то буду не нужен - а к нему Гварза не прикопается.
  
  29 день Льда, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  У входа в прядильно-ткацкий цех кто-то прилепил светящуюся плашку из красного стекла - "работаем, не входить!". Гедимин попытался вспомнить, когда он сделал эти индикаторы, но так и не смог. "Шихта есть, цера и пигменты есть, - чего бы не сделать?" - пожал он плечами, проходя шлюз. "Для этого мы их и учили."
  - А, Гедимин, - бригадир Зэйдек небрежно помахал сармату, остановившемуся у входа. - Процесс запущен. Думаю, к тридцать первому запустим и ткачество. На мешки должно набраться, а остальное - отложим на будущее.
  - Стандартная нить? - Гедимин посмотрел на сигма-сканер. Он не зря возился с корпусами - теперь рабочие части станка были закрыты, к ним подвели выделенную вентиляцию с "магнитами" для пыли. "Для мешков сошло бы и погрубее... Ну да ладно. Пока важнее не усложнять работу. Как настроено, так пусть и крутится."
  ...Костяная решётка с выемками выглядела не слишком надёжной, но в руках не разваливалась. Гедимин ещё раз замерил расстояние между выемками, задумался, вспоминая длину выступов-отростков на стражеских посохах, - выходило каждый раз по-разному. "Пусть пока будет так," - решил сармат, переворачивая решётку ребром. В проходы, ведущие в камеру сброса, она пролезала, - можно было не возиться с пересборкой. "Десять штук впритык поместятся. Надо будет больше - сделают решётку над вторым реактором. У нас всего-то трое дружественных стражей - и ещё два примазавшихся. На решётке и так места с запасом."
  ...В камеру сброса можно было войти, не пригибаясь. Гедимин протолкнул впереди себя решётку, опустил её опоры в выемки над линзой, чуть надавил ладонью - "не развалится?". Что-то шевельнулось на краю поля зрения. "Глаз "Элидгена"?" - Гедимину упорно мерещилось, что ему в затылок кто-то смотрит. "Нет. Оно не светится... Что за дрянь?!"
  У стены повис небольшой колючий шар. Из его поверхности, почти по всему периметру, высунулись глаза. Оно шевельнулось, размыкая плотно пригнанные пластины, и из круглого стало чуть вытянутым - как будто туго свернувшаяся мокрица приподняла голову, но до конца развернуться не смогла. Гедимин пошевелился - оно провернулось на девяносто градусов вокруг оси и рывком метнулось к другой стене. Что-то дёрнулось уже вверху, под потолком. Гедимин поднял взгляд, не выпуская из виду летучий шар. Наверху висел второй. В нижней части его туловища просматривались три сопла, прикрытых маленькими шевелящимися плавничками. Гедимин осторожно, стараясь не спугнуть, подставил под них руку и ничего не почувствовал. "Они не выпускают газ. Это не реактивный двигатель..." - сармат приоткрыл экран дозиметра и растерянно хмыкнул. "Лучевое крыло!"
  Это движение оказалось слишком резким - зверёк, хлопнув плавничком, метнулся к выходу. Гедимин заслонил проём, и существо, не долетев до него десятка сантиметров, крутнулось вокруг своей оси, взмыло к потолку, отрикошетило с прокруткой и улетело к стене. Теперь два организма висели рядом и таращились на сармата, растопырив коротенькие шипы.
  "Как они сюда просочились?" - Гедимин оглянулся на лестницу за спиной. "Как выжили, когда шёл сброс? Их панцири пальцем продавливаются..."
  Существо взлетело к потолку и отрикошетило к другой стене. Их слегка прокручивало вокруг оси, градусов на сорок-восемьдесят, - это Гедимин уже заметил. "Как будто летают недавно и с полётом не освоились," - думал он, глядя на куцые плавнички. "Какие-то личинки? Занесло с воздухом, а они вылупились... Так. Личинки чего? Эта штука - она явно не переживёт металлический ливень. Какой-то симбионт? А где у них захваты и присоски?"
  Он метнул в существо пузырь защитного поля - и "поймал" только воздух. Колючий шар уже висел у другой стены, всё так же не пытаясь за неё уцепиться. "Да им, похоже, нечем," - понял сармат. "У них только глаза и лучевое крыло. И... рот-то у них есть?"
  Что-то спугнуло летучий шар, и он шарахнулся к другой стене. Гедимин задумчиво на него смотрел. Эти рывки, прокрутка, общая форма, - странные существа что-то сармату напоминали. "А если убрать колючки и плавники, а глаза втянуть..." - Гедимин представил себе, как "шар" округляется, а выступы панциря сглаживаются. "Тогда эти штуки будут похожи на шаровые дроны. Чуть мельче наших "разведчиков" и без... Мать моя колба!"
  Он мигнул, встряхнул головой и схватился за сигма-сканер. "Нет, отбой. В них нет земных атомов. Хотя структура... Уран и торий! Может, это правда дроны?"
  Что-то шевельнулось над головой - существо попыталось под шумок проскочить в дверной проём. Гедимин растянул поперёк двери защитное поле. "Или местная фауна - но ей тут взяться неоткуда. Или дроны-мутанты... а их как сюда занесло?" - сармат угрюмо сощурился. "Хотя... вот с ними-то всё понятно. Осталось проверить..."
  Он достал флягу с Би-плазмой и вытряхнул немного жижи на ладонь. "Если это местные - есть нипочём не станут."
  Он думал, что выжидать придётся полчаса, но не прошло и минуты, как первый "шар" спикировал на ладонь. У него всё-таки был рот - коротенький втяжной хоботок на чуть приоткрытом "брюхе". Шире развернуться оно, и правда, не могло, хоть и пыталось. Гедимин стоял, не шевелясь, и смотрел, как существа с хлюпаньем тянут в себя Би-плазму. "Теперь понятно. Знаю я, кто тут разводит мутантов. Дроны он потерял, как же..."
  ...В пузырь защитного поля Гедимин плеснул воды и вывалил полфляги Би-плазмы - и пойманные существа даже не трепыхались. "Их же не кормили, пока они мутировали," - сармат был в этом уверен. "Когда там Айзек их искал? Шестнадцатого? Двенадцатого они ещё были нормальными. Семнадцать дней... Девятнадцатого был сброс. Если они тут в это время были... Может, это и подхлестнуло мутацию. В камеры сброса редко заглядывают, а сканер... Да, сканер их не пробьёт. Грёбаный биолог, мать его пробирка..."
  ...Айзек заглянул в прозрачный пузырь и растерянно хмыкнул.
  - Что это такое? И зачем оно на ГЩУ?
  - Оно было в камере сброса, - буркнул Гедимин. - Гони сюда Вепуата. Похоже, это наши дроны-разведчики.
  ...Вепуат с присвистом выдохнул, рванулся было к пузырю - и замер, завороженно глядя на плавающие внутри "шары". Жидкости там больше не осталось, и Гедимин, забывшись, потянулся за флягами - но остановился, услышав короткое шипение Айзека.
  - И давно оно в камере сброса?
  Вепуат уткнулся взглядом в пол.
  - Ну-у... тринадцать суток уже прошло. Местных тринадцать. Обратно их уже никак. Вы ж сами проверяли. Теперь так и останутся.
  - За каким метеороидом ты вообще это сделал? - тихо спросил Айзек, пытаясь перехватить его взгляд. Вепуат пожал плечами.
  - Их всё равно списали бы. Два года на Равнине, - на них же куча информации. Запалились бы, как Гедимин перед полицией.
  Гедимин фыркнул от неожиданности. "Я-то при чём - и когда я..."
  - Допустим, - медленно проговорил Айзек, глядя на странные организмы. Они успокоились и, хотя в пузыре больше не было пищи, не пытались из него вырваться. Вепуат медленно поднёс к ним ладонь. На его лице расплылась нелепая ухмылка.
  - Их всё равно придётся утилизировать, - сказал Айзек. - Бессмысленные мутанты...
  - Эй! - Вепуат шагнул вперёд, заслоняя пузырь собой. - На себя посмотри! Это нормальные животные. Не хуже моих "трилобитов"... или бедных филков - вот уж мутанты!
  - Гедимин... - Айзек повернулся к сармату. Тот угрюмо сощурился. "Чего "Гедимин"? Нашли утилизатора..."
  - Не трогай их, - с удивлением услышал он собственный голос. - Это зверьё Вепуата, пусть он и возится.
  Вепуат растерянно хмыкнул. Под шумок он успел вскрыть защитное поле; пугливые "шары" сидели на его плечах, держась едва заметными присосками за перья Скафа, и никуда улетать не собирались.
  - Я их не отдам, - решительно сказал сармат. - Ни тебе, ни Гедимину. Они останутся тут.
  Айзек с тяжёлым вздохом взглянул на потолок.
  - Странно, что ты сам ещё не мутировал...
  ...Гедимин уже собирался уходить из цеха, когда в шлюз заглянул Вепуат.
  - Уехали! - шумно выдохнул он. - Я уже думал, не соберутся. Идём!
  - Куда? - Гедимин настороженно сощурился. Вепуат хмыкнул.
  - Забыл уже? К Младану. Учить мелодию.
  - А я там на кой? - Гедимин оглянулся на затихший цех. Прядильные установки могли бы выдержать круглосуточную работу, но бригадир опасался перегрева, - на ночь их вырубили. Сармат проверял, как на них сказалась очередная смена - от конструкции из шатающихся элементов там, где должны были стоять вращающиеся, "ремонтное чутьё" впадало в оторопь и ничего не могло подсказать. "Ночью тут делать нечего. Но и дребезжалки Вепуата... Чем я ему помогу? Отгоню Гварзу? Так он уехал..."
  - А ты проследишь, чтобы ему, - Вепуат дёрнул плечом в сторону главного корпуса, - чтобы ему там не стало худо. Мы-то не хотим ничего попортить. Мы ж не Гварза...
  ...Гедимин сел у стены и рассеянно смотрел на уккулан и двоих сарматов, склонившихся над ним. Младан устроился на полу, Вепуат навис сверху, тыкая то в экран передатчика, то в плашки. Затылком Гедимин чувствовал колебания фантомного тепла и чей-то взгляд. Он не оборачивался. Отдельные щелчки и бульки никак не соединялись в ритм - мелодия оказалась сложнее, чем думал Вепуат, и Младан всё время сбивался, да и сам разведчик путал "клавиши".
  - Уф, - выдохнул Вепуат, когда последовательность звуков стала слегка похожа на образец, и провёл ладонью по шлему. Младан отложил кости и потёр предплечья.
  - Жрецы из нас не очень.
  - Ничего, - Вепуат старательно улыбнулся. - Главное, что станция не против. Она ведь не против?
  
  30 день Пустоты, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  В коридоре что-то шуршало и булькало. "Би-плазму переливают," - лениво подумал Гедимин, утыкаясь шлемом в матрас, но секунду спустя приоткрыл глаза и приподнялся на локте. И Би-плазма, и вода в открытых ёмкостях плескались по-другому; в коридоре кто-то расставлял небольшие закупоренные контейнеры с более лёгкой жидкостью. "Что у них там? Какие-то ёмкости... Из листьев, что ли?"
  - Гедимин не будет, - услышал он голос Айзека. - На Земле не ел - и сейчас не станет.
  - После всего, что мы тут съели, бояться "мартышечьих" пайков и алкоголя... - комендант Тенгель, не договорив, выразительно пожал плечами и отступил от двери. В коридоре снова зашуршало.
  - Рождество? - озадаченно спросил кто-то из филков. - Опять шуточки Маккензи? Лучше бы он прислал...
  - Гедимин! - Айзек, остановившийся на пороге, повысил голос. - Душевая свободна. Вепуат занял для тебя шланг и сейчас отбивается от экипажа станции. Быстро мойся - и на главный щит!
  ...Транспортёр провёз по коридору ведро пёстрых обёрток. Гедимин успел разглядеть зелёные ветки, красные ягоды и крылатый золотистый силуэт с витой ракушкой у рта. "Тощая какая-то," - подумал он. "Или это кость? Кто её так закрутил?"
  - Маккензи, как обычно, соблюдает все традиции, - Айзек покосился на ведро и криво ухмыльнулся. - Нацепил ветки на шляпу... Хорошо, в общем, что к нему не заходят инспектора с Равнины. И без черепов по стенам пока обходится.
  Гедимин дёрнул углом рта. Он всё-таки вспомнил, где видел похожие орнаменты - и что силуэт дует вовсе не в ракушку или гнутую кость. Но вспоминалось с большим трудом - поверх этих "важных" сведений улеглось множество более свежих пластов.
  В мониторах щита управления отражались накопительные сборки. Из красных они стали бордовыми. Светлых участков уже не осталось - энергия распределилась равномерно и со дня на день собиралась "вытечь".
  - Мало накопителей, - буркнул Гедимин. - Мощность выше расчётной, ёмкости не хватает. Или добавь, или чаще сбрасывай.
  Он смотрел на внутреннюю выстилку реакторов. Тёмно-синее "стекло" потемнело ещё сильнее. Этот накопитель было труднее перегрузить, но Гедимин думал, что "выжимать" придётся и его - после того, как сборки посветлеют.
  Гварза, следящий за мониторами, повернулся к сарматам.
  - Этой ёмкости достаточно. Хепри!
  Вепуат, выглядывающий из угла, вопросительно хмыкнул. Вид у него был нахохленный.
  - Где круглые твари?
  - К Броннам отнёс, - отозвался Вепуат. - Тут им есть нечего.
  - А что они... - начал было Гедимин, но Айзек крепко ткнул его в бок. Гварза поморщился.
  - Кет! Проверить камеры сброса. И машинные залы. Посторонние предметы - уничтожать на месте!
  Вепуат фыркнул.
  - Гедимину ты не командир. Забыл?
  Айзек с грохотом ударил ладонью о ладонь.
  - Вепуат! Ты точно не оставил у реактора никакой фауны? Или флоры?..
  ...Когда сарматы, обойдя оба машзала, вернулись на ГЩУ, Вепуат смерил их угрюмым взглядом, выразительно фыркнул и отвернулся.
  - Начинаем, - сказал Айзек, подойдя к операторам. - Гедимин, наблюдай!
  ...Щупальца, спокойно лежащие на загривке, вдруг дёрнулись и накалились докрасна. Гедимин схватился за шею, шипя от фантомной боли. Под сводами черепа метался вибрирующий вой. Доля секунды - и щупальца растаяли, оставив фантомный ожог. Сармат со свистящим вздохом посмотрел на потолок. Сфалт уже лежал в его руках. Развернуться к выходу не успел - кто-то повис на плечах, разлапистый силуэт загородил дверь.
  - Куда?! - заорал Айзек прямо в наушник. - Сомкнуть экран!!!
  "Экран! Гедимин, ты идиот," - сармат развернулся к мониторам. Рычаги уже пришли в движение. "Вентиляция и сброс. Две бреши. Если перекрыть, та дрянь не дотянется..."
  - Внутренняя вентиляция, - прохрипел он - горло судорожно сжалось, не сразу удалось протолкнуть в лёгкие воздух.
  - Сиди уже! - Айзек, отпустив его, шагнул к мониторам. - Без тебя разберутся. Вепуат, смотри за... Эй! Ты-то куда?!
  Вепуат, под шумок почти протиснувшийся в приоткрытый шлюз, сердито фыркнул.
  - Куда-куда, - сканировать! Под вашим экраном ядерный взрыв не заметишь!
  ...Гедимина за ним не пустили. Он остановился у выхода - оттуда был виден Вепуат и его поднятая рука. Больше ничего разглядеть не удавалось.
  - Оно там, - говорил разведчик, зачем-то понизив голос. - Здоровенное. Уран... тяжёлый уран - двести тридцать восьмой. Фонит, как проклятый. Всё-таки там не без цепной реакции...
  Гедимин стиснул зубы. "Эта тварь не может существовать..."
  - Похоже, его, как и в прошлый раз, привлёк мощный источник энергии, - задумчиво сказал Айзек, оглядываясь на потускневшие мониторы. Хранитель забился в реакторы, и их мощность упала - и кто-то перекрыл коридоры оттока. Гедимин покосился на рычаги - похоже, на ГЩУ к ним не прикасались. "Может, уронили с блочных щитов..."
  - Оно пытается что-то сделать? - спросил Гварза. Он стоял в шлюзовой камере, спиной к сарматам, и пристально следил за Вепуатом.
  - Непонятно, - отозвался тот. - Ага, вот зашевелилось... Оно уползает. Куда-то вверх, как будто втягивается в дырку. Клубится и втягивается. И фон падает...
  Горячее щупальце тронуло Гедимина за локоть. Сармат покосился на рукав.
  - Оно уходит. Ты как?
  Хранитель прогудел что-то невнятное и затих.
  - Ушло, - выдохнул Вепуат. Он ещё минуту стоял, глядя на экран сигма-сканера, и только потом опустил руку и помахал предплечьем.
  - Свело от натуги...
  - Чисто, - Айзек выглянул наружу, "посветил" сканирующим лучом в потолок. - Гедимин, как там станция?
  - Цела, - буркнул Гедимин. - Что там за тварь? Она теперь так и будет там болтаться?
  Гварза развернулся к нему с кривой ухмылкой.
  - Ну, твои попытки её ликвидировать так и...
  Айзек хлопнул ладонью по стене.
  - Тихо! У нас сборки разряжены наполовину. Что делать с оставшимся?
  Гедимина передёрнуло.
  - Если та тварь опять вылезет...
  - С перекрытой вентиляцией её будет "слышно" не так "громко", - перебил его Гварза. - Сузить канал их связи, убрать только часть экрана.
  Айзек повернулся к Гедимину.
  - Иди в активную зону. С тобой хранителю будет спокойнее. Эрфольт! Возвращаемся к прерванной операции. Открыть колодец сброса!
  ...Сколько времени прошло, Гедимин не знал. Никакая связь в активную зону не пробивалась. Коридоры оттока были перекрыты, что происходит снаружи, сармат не видел. Он стоял, упираясь спиной в накопительную выстилку, и гладил твэлы. Жар, обдающий ладони, то был ровным, то распадался на волокна.
  Зеркало над головой мигнуло жёлтым бликом. Гедимин поднял взгляд. Желтый огонёк замигал чаще. "О-т-б-о-й," - по буквам расшифровал сармат. "Н-а Г-Щ-У."
  Он видел на обратном пути посветлевшие колонны сборок. Лучи оттока снова упирались в них, заряжая "опустевшие" кольца. "Ещё на десять дней места хватит," - думал сармат. "Может, в конце месяца эта штука куда-нибудь денется."
  ... - Больше не появлялось, - замотал головой Вепуат, едва сармат вошёл в коридор. - И сейчас всё чисто. Ему, похоже, энергия-то не нужна...
  - А вообще - странно, - Гварза задумчиво смотрел на передатчик. - Сегодня день Пустоты. Всё, что связано со стихией излучения, должно быть ослаблено. Этот... объект выглядел ослабленным? В какой день он появлялся в прошлый раз?
  - Не думаю, что это существенно, - без особого интереса сказал Айзек. - Этот... объект не имеет отношения к Равнине. Но что мы можем сделать, чтобы не привлекать его... Гедимин! Хранитель получил какие-либо повреждения? Что-то, что можно зафиксировать?
  Гедимин мигнул.
  - Он был напуган до полусмерти. Сам, что ли, не видел?!
  Айзек досадливо сощурился.
  - Да, само собой. Моральный ущерб - это важно.
  - А если бы кто-то влез под нейтронный поток, или наши экраны бы ослабли... - Вепуат выразительно скривился. - Хранитель, может, из нас самый устойчивый к этой... штуковине. Ты что-то говорил про её отваживание?
  Айзек провёл ладонью по респиратору.
  - Это вряд ли. Я говорил о не-привлечении. Гедимин! Ты думаешь, ежедневный сброс энергии был бы целесообразен?
  Сармат кивнул.
  - Да. Как на Земле. И, может, меньший выброс... Малые сбросы эта штука не замечала.
  - Или замечала и брала на заметку, - пробормотал себе под нос мрачный Вепуат. - Откуда она всё-таки вылезает, вот что интересно...
  - У тебя будет время собрать данные. Вам тут с ней ещё жить и жить, - отозвался Айзек, поворачиваясь к операторам. Они старались держаться спокойно и не отвлекаться от мониторов, но Гедимин замечал, как они осторожно косятся на сарматов. "А им, и правда, тут жить," - сармат уткнулся взглядом в пол, чувствуя, как затылок наливается жаром. "А мы даже толком не разведали..."
  - Добавляем четвёртого сармата в утреннюю смену. В полвосьмого утра - полная готовность. Проведём сброс. Дальше - по результатам. Возможно, станет ежедневным.
  ...Металлическая капля, подобранная Гедимином, ещё "фонила". Дозиметр не "нашёл" нейтронов, но какие-то кванты лезли наружу. "Наведённая радиация. Надо бы выяснить, как она влияет... ну, хотя бы на Би-плазму. Джагулы, вон, уже зашевелились. Но им нечем измерять - и, может, от этой дряни они... вот такие. И мрут на полсотни лет раньше срока."
  Из открытого ангара "дирижабля" доносилось шипение и частые щелчки. Потом наружу выглянул Вепуат.
  - Гедимин! - он радостно ухмыльнулся. - Ещё не ушёл? Сильно занят?
  - Ты изучал наведёнку? - сармат щёлкнул когтем по "фонящему" кусочку металла. - Как влияет на живое?
  Вепуат огляделся по сторонам и пожал плечами.
  - Живое разбегается. Эту... штуковину местные чуют издалека. Деревья вроде бы выживают... хм, а статистику по их паразитам я не собирал. Может...
  Он взялся за сканер, повернулся к ближайшей роще - и, досадливо хмыкнув, крутнулся на пальцах и уставился на Гедимина.
  - Здоров ты отвлекать! Изучим. Сейчас про другое. Как поставить поле, чтобы Тикса не обожгло? Ну, если попадём в нейтронный поток? Хочу подняться с ним до упора. И посмотреть, кто там из какой дырки лезет. Ты заметил? Оно высунулось и втянулось. Как щупальце. Если бы нам подобраться ближе, чтоб разломы не фонили...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты в себе?
  ...Купол местами пришлось растворить - непрозрачный мешал обзору, и туун-шу, накрытый колпаком, рыскал, жался к земле, выписывал круги, но подниматься отказывался. Теперь Гедимин косился на просветы в защитном поле - четыре прозрачных пятна прямо над глазами животного - и думал, что малейшая вспышка эти слабые участки выжжет - а затем спалит и сетчатку. "Если там вообще сетчатка... Как у них глаза-то устроены?"
  Вепуат, высунув "щупы" сигма-сканера наружу, следил то за ним, то за дозиметром. Холмы давно скрылись из виду, утонув в серо-зеленоватой дымке. Чем выше сарматы поднимались, тем обзор становился хуже, а свечение серебристо-зелёных "трещин" в небе - ярче. "Они не такие уж тусклые," - думал Гедимин. "Просто облака заслоняют." Вблизи уже было заметно, что свет "трещин" пульсирует, и что после каждого всплеска воздух становится чуть холоднее.
  - Что-то видно? - спросил Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Ещё бы я знал, что должен видеть... Урана тут нет, если что. И нейтроны не лезут.
  Из дымки проступили очертания крупного объекта, бесформенного, но явно плотного. Гедимин услышал скрежечущий вопль. От объекта отделилась разлапистая тень, за ней - вторая. Они стремительно росли.
  - Стреляй! - крикнул Вепуат, втягивая "щупы". Туун-шу "нырнул" на полсотни метров, уходя в дымку. Где-то сверху взорвался вылетевший из сфалта сгусток плазмы. Тени мелькнули в стороне и пропали.
  - Так и знал, что остров с подвохом, - Вепуат постучал по броне Тикса, и тот нехотя развернулся кверху. Всплывал он медленно, плавно отходя всё дальше от опасного места. Вепуат тыкал когтем в экран, отмечая что-то на карте. Видимо, опасность миновала - туун-шу резко набрал скорость, пролетел полсотни метров и перевернулся кверху брюхом. Гедимин вцепился в панцирь, зажмурился, - голова слегка закружилась. "Аномалия!"
  Секунду спустя, когда он открыл глаза, Тикс висел в воздухе, раздув бока. Сверху клубилась дымка, снизу вспыхивали и гасли протяжённые разломы. Отсюда было видно, что они объёмны, и что свет распределяется по их разлохмаченным краям.
  - Главное - не забыть, где на самом деле низ, - Вепуат нервно ухмыльнулся. - Смотри!
  Экран сканера пересекали крест-накрест полосы ряби. Здесь, наверху, где пейзаж не менялся, Гедимин уже не отслеживал разломы - а их было очень много. Он хотел было спросить, на что уставился Вепуат, - но тут белесый экран наискось пересекла полоса более густых помех.
  - Во-он та дырка, - Вепуат махнул рукой "вниз". - Не самая яркая, но - фонит за двоих. А ты, кстати, заметил, что они разные? Одни смещаются, а другие - всегда там же.
  - Смещаются - относительно чего? - спросил Гедимин, едва заметно щурясь. "Можно подумать, тут есть реперные точки. Хоть что-то, к чему можно привязаться. Тут холмы и долины ползают, куда приспичит..."
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Я тебе что, астроном? Я только знаю - эти дырки все три месяца болтаются там же. Их тут всего-то три. И та урановая штука тянулась из одной из них.
  Гедимин мигнул.
  - Ты-то это как разглядел? - он кивнул на экран, залитый рябью. - Даже отсюда ни кварка не понятно. А с земли?
  Вепуат вместо ответа хлопнул туун-шу по панцирю. Тот шумно выпустил воздух и шевельнул хвостом. Первые полсотни метров "вниз" он прошёл одним рывком, затем замедлил полёт, и Гедимин услышал, что он снова нагнетает воздух во внутренние полости. Вепуат щёлкнул его по панцирю.
  - Давай-давай... Смотри!
  Он ткнул пальцем в дозиметр. Цифры на экране шевельнулись, и Гедимин ошалело мигнул. Лучевой всплеск был слабым, не дотянул и до микрорентгена - но вдоль экрана зажглись все обозначения. "Гамма-кванты? Электроны? Здесь, на Равнине?!"
  - Ты посмотри-и, - протянул Вепуат, пристально глядя на экран. Туун-шу "снизился" ещё на полсотни метров и теперь готовился повиснуть в воздухе, но разведчик не подгонял его. Разлом мерцал, готовясь как следует полыхнуть.
  - Смотри! - вскрикнул Вепуат. Гедимин видел краем глаза всё те же обозначения. Смотрел он на свой дозиметр, на пересекающиеся графики. Не все даже успевали сложиться в кривую - на экран "валились" обрывки, одиночные точки. Известные и неопознанные частицы и кванты - всё летело вперемешку, появлялось на долю секунды и тут же исчезало. "Куда оно девается?" - Гедимин повернулся в одну сторону, в другую, пытаясь "поймать" сканирующим лучом пролетающий нейтрон. Полсотни метров "вниз" - и шквал частиц и квантов бесследно таял.
  - Тут всё-таки... есть... земные... частицы, - отрывисто проговорил Вепуат, стуча по панцирю Тикса. Зверь сердито громыхнул пластинами, чуть не стряхнув с себя сарматов, и с крайней неохотой "снизился" ещё на пару метров. Вепуат щёлкнул по щитку брони - Тикс дёрнул всей спиной. Гедимин всадил когти в панцирь и сердито фыркнул.
  - Heta! Оно дальше не полетит.
  - Мн-да... - протянул Вепуат, досадливо щурясь. "Палуба" под Гедимином едва заметно покачивалась - и вскоре сармат понял, что Тикс опять "набирает высоту" - отходит подальше от вспыхивающего разлома. "А ведь брюхо мы ему прикрыли..."
  - Мн-да. У биотехнологий свои ограничения, - Вепуат отстегнул трос-щупальце и выпрямился. - Придётся так...
  Гедимин вскинул "арктус", но защитное поле создать не успел - не пришлось. Оба "трилобита" раздулись, топорща перья. Чёрный пернатый шар повис у "борта", махая руками и сердито шипя. Гедимин ухватил его за ногу и втянул обратно.
  - Эй! Вы-то чего?! - Вепуат с недоумением смотрел на раздувшихся "трилобитов". Сейчас, когда он никуда не летел, они постепенно успокаивались. Гедимин разглядывал экран сканера, пытаясь поймать момент, когда из "земных" частиц сложится хоть один атом. "Вероятность-то есть, но..." - он опустил руку, так и не дождавшись. "Тысяча тонн урана вот так вот не сложится. Исключено."
  Провозившись ещё пару минут с недовольным "транспортом", Вепуат тяжело вздохнул и сел на "палубу".
  - Живой твари туда не прорваться. Гедимин! А если реактивный ранец...
  - Без меня, - сармат решительно качнул головой. - Ты бы ещё на Солнце спрыгнул!
  ...На обратном пути он старался не терять из виду "неподвижный" разлом. Уже у выхода из гравитационной аномалии выбросы "земных" квантов перестали "читаться". Гедимин переписал все данные в отдельный файл и теперь задумчиво на него смотрел. "Это всё надо бы сдать Гварзе. Если он тут остаётся. Но..." - он поморщился. "Айзеку отдам. Пусть он разбирается."
  
  31 день Воздуха, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Особая" катушка ничем не отличалась от сотен других, кроме крестика, небрежно процарапанного на кости. Гедимин покосился на сигма-сканер, - прибор, в отличие от глаза, легко разглядел внутри нитей церитовую пропитку. Главный химик, проследив за действиями сармата, насмешливо хмыкнул.
  - Проверяй-проверяй. В здешнем бардаке я сам за себя не ручаюсь.
  - Это? - Уктанну, временный бригадир "вышивальщиков", взвесил катушку на ладони. - Светится?
  - Под облучением, - отозвался Гедимин. - Это "плохая" цера, без притока энергии быстро выгорает.
  Он оглянулся на ткацкий цех. За неплотно закрытым шлюзом шумели прядильные установки. Здесь же было почти тихо - не считая костяных щелчков фиксатора и еле слышного бормотания. Рабочие заправляли основу, бригадир Зэйдек заряжал челноки. Перехватив взгляд Гедимина, он едва заметно кивнул.
  - На эту работу - дней десять, не больше.
  "Справятся быстрее," - думал Гедимин, глядя на батареи катушек, пока ещё не прикрытые кожухом. Большую часть пыли из "асбеста" выколотили на предыдущих этапах, но сармат, как мог, защищал от неё цех. Он ещё раз покосился на респираторы - сам с утра наблюдал за их заправкой, хотя этот этап на Равнине отрабатывали не один месяц...
  - Лучше тут, чем с лопатой копать уран, - пробормотал один из филков, отвлекаясь на секунду от станка. - А так - тут много чего приходится делать. Или иди на пищеблок - вот там всегда одно и то же...
  Цифры на приоткрытом экране дозиметра зашевелились. Колебания были небольшие, в пределах пяти микрокьюгенов. Вскоре Гедимин уловил знакомый ритм. Он шагнул к стене, приподнял височную пластину, - тёплые волокна скользнули по коже.
  - Приём. Музыку слушаешь?
  Волокно чуть нагрелось и плотнее прижалось к макушке. "Он спокоен," - отметил про себя Гедимин. "По крайней мере, местный ритм его не раздражает. Правда, что ли, попробовать на Земле..."
  Волокно замерло, нагреваясь на десяток градусов. В мозгу колыхнулась чужая тревога. "Они иду-ут!" - прогудело внутри черепа, и волокно растаяло. В ту же секунду издалека донёсся клёкот "гражданской" сирены.
  ...Наверху уже посветлело - до рассвета оставалось часа полтора - но весь холм заливал, вместо зеленоватого дневного, ослепительный красный свет. Над сторожевой башней повис плазменный шар. Отчего-то плазма не белела - оставалась почти багровой, хоть и выплёвывала синеватые протуберанцы. Под обрывом приглушённо рычали Джагулы. Их "звери-холмы" залегли в ущельях, приоткрыв бойницы. Над соседним плато, свесив хвосты, повисли на растопыренных крыльях четыре Кейланна.
  Айзек вышел вперёд, обогнув ангар "караулки". За углом остановился угрюмый Кенен Гварза. Краем глаза Гедимин видел и Вепуата - он бы спрятался, но мешали встопорщенные перья. Те, кто прилетел, не спешили снижаться. "Как голограммы - даже крыло не шелохнётся," - мелькнуло в голове Гедимина, следящего за Кейланнами. Существо, пристёгнутое к седлу переднего, подняло коротенькими лапами сияющий белый посох. Вместе с ним поднялось полтуловища - пришелец, похожий на гигантскую мохнатую тихоходку, гнулся с трудом и только весь целиком.
  - Пусть твои воины успокоятся, - глухим утробным голосом проговорил он. - Вам нечего опасаться. Я, страж Уфаль, говорю от имён совета и самого Хранящего Сердца.
  - Моё приветствие стражу Уфалю и самому Сердцу, - сдержанно ответил Айзек. - Мои воины не тронут вас, пока вы ведёте себя мирно.
  "Совет..." - Гедимин недобро сузил глаза. "Я помню эту тихоходку. Она из отряда того инсектоида... короче, банда Тахушсу. Сам он где?"
  Стражи прилетели ввосьмером; ни знакомых инсектоидов, ни агрессивного ящера Гедимин не увидел. "И наших союзников тоже тут нет. Чего их сюда принесло?"
  - Слова были сказаны давно, - снова заговорил Уфаль; Кейланн под его длинным массивным телом даже крылом не шелохнул, хотя ветер дул, и сильный. - Но в дни Земли ты подтвердил их. Стражи вольны черпать из источника "Элидгена", кто бы из них и когда бы к нему ни пришёл. Так ты сказал Хранящему Сердцу.
  Гедимин мигнул. "Они что, прилетели заряжаться?" - он посмотрел на сияющий посох в лапах "тихоходки". "В этой штуке и так энергии под завязку..."
  Айзек пожал плечами.
  - Так и есть. Вы все здесь за этим?
  Кто-то из стражей беспокойно зашевелился, поднимая посох. Плазменный шар над сторожевой башней тут же всколыхнулся.
  - Совет хотел бы тебе верить, - сказал Уфаль. - Но есть сомнения, что этот источник... достаточно чист.
  Айзек хмыкнул.
  - Стражи проверяли его дважды. Если вы не верите своим...
  - В таком важном деле нет веры даже совету, - отозвался Уфаль. - Два слова верны - Хранящего Сердца и стража силы. Если вы и ваш источник чисты - пусть он подойдёт и проверит.
  Айзек и Гварза переглянулись. "Страж силы?" - Гедимин обвёл взглядом всех прилетевших. "Кто-то из них?"
  - Пусть подходит, мы его проводим, - сказал Айзек. - Тем, кто нам не враг, бояться нечего.
  - Уйми огонь на башне, - Уфаль указал посохом на плазменный шар. - Дай стражам встать по углам холма. Если ты не враг Сердца, тебе бояться нечего.
  ...Над сторожевой башней повис сияющий шар. Гедимин оставил защитное поле полупрозрачным, и сквозь него теперь просвечивали бойницы. Их красный свет не дотягивался до обрыва - вдоль него протянулась широкая полоса белого сияния. Трое стражей встали у склона. Гедимин видел тех, кто "охраняет" другие стороны плато - они распределились симметрично, по трое на "севере" и "юге", по двое на "востоке" и "западе". Казалось, они совершают какой-то обряд - даже переглядывались они очень многозначительно.
  - Увёл, - на холм, сложив крылья, опустился Вепуат. - За дальние плато. Ничего. Если что, они услышат.
  Гедимин покосился на опустевшее ущелье. Джагулы отступили за плато и там затихли - даже "трилобиты" перестали перекликаться. "Даже ветер притих," - мелькнуло в голове сармата, и он криво ухмыльнулся. "Чушь какая-то."
  Стражи, как по команде, подняли посохи и развернулись к башне. На запястье Гедимина мигнул светодиод. Кривые на экране дозиметра изогнулись, выписывая зубцы. Выглядели они отчасти знакомо, но сверить их сармат не успел - у башни сверкнула белая вспышка. Она схлынула, как волна - будто это была жидкость, а не свет - и оставила на гравии массивное бронированное существо.
  Оно было ненамного ниже башни, рядом с которой стояло; белый посох в его тяжёлых клешнях казался маленьким и хрупким. Двое стражей шагнули в сторону от него и оперлись на посохи, переводя дыхание. Существо перевело взгляд шести глубоко посаженных глаз на Айзека. Гедимин услышал клёкот, перемежающийся щелчками. Айзек, дотронувшись до лба, издал похожие звуки. Гедимин покосился на дозиметр - жёлтый светодиод никак не мог погаснуть. Существо "фонило".
  "А я его видел," - сармат медленно, стараясь не привлекать внимания, поднял сигма-сканер. "Он охраняет реактор Куэннов. Его называют на "вы"... Как это произносилось? Дунгваа?"
  - Дуунгуа, страж силы, пришёл, - снова подал голос Уфаль; он стоял у "северного" обрыва, положив короткий вырост-"лапу" на посох. - Покажи ему...
  - Прикрой! - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. - Ничего себе махина...
  Глаза Дуунгуа шевельнулись. Одна из массивных конечностей приподнялась, указывая на сармата. Вепуат, резко выдохнув, шагнул за его спину. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Убери сканер, - Айзек сердито сощурился. - Да, и ты тоже. Атомщики, мать моя колба!.. Трудно будет это сделать, Уфаль. Наши потолки для него низковаты.
  Гедимин мигнул. "Они что, хотели засунуть это существо... на ГЩУ? В машзал? Да оно даже ползком не..."
  - Дуунгуа пришёл не за потолками, - отозвался Уфаль. - Покажи ему силу "Элидгена". Пусть она поднимется и истечёт.
  Айзек и Гварза быстро переглянулись и пожали плечами.
  - Сброс энергии? - Айзек покосился на "северное" ущелье. - Пусть так. Но тогда я должен спуститься. Отдать команды.
  - Делай то, что должен, - отозвался Уфаль; смотрел он только на массивного гиганта. Тот медленно, оставляя за собой борозду просевшего гравия, подошёл к "северному" обрыву и теперь разглядывал дно ущелья.
  - Я их одних тут не оставлю, - громко прошептал Вепуат, дёрнув плечом в сторону стражей. - Ты иди, а мы тут...
  - Забери Хепри, - перебил его Гварза, поворачиваясь к Айзеку. - Кет будет тут. Подальше от реакторов.
  Айзек сощурился, но нехотя кивнул.
  - Осторожнее с излучением, - сказал он Уфалю и направился к шахте, придерживая за плечо Вепуата. Тот сложил руки на груди и нахохлился. Уфаль ничего не ответил. Шаги двух сарматов стихли, прогудел подъёмник. Гедимин беспокойно зашевелился - от мертвенной тишины ему стало не по себе.
  - Тихо! - прошипел ему в наушник Гварза. - Никогда инспекций не видел?!
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Если кто-то тронет "Элидген"...
  Дуунгуа примерился и сделал ещё шаг, обрушив в ущелье небольшой камнепад. Его массивная рука, сжимающая посох, выпрямилась и нависла над низиной. "А ведь под этим местом как раз линза сброса..." - успел подумать Гедимин, прежде чем из ущелья вырвались лучи яркого зелёного света.
  - Fauw! - крикнул он, прикрываясь от излучения. Свет был слишком ярким - он не видел, что сталось с посохом, но не слышал ни шипения, ни треска. "Выдержало? Сгорело?" - он осторожно выглянул из-под пальцев. Свет уже погас, оставив фантомную красную полосу поперёк поля зрения. Дуунгуа, вроде бы целый, держал в массивных когтях сияющий посох и шумно втягивал воздух. Через пару секунд он резко опустил палку навершием вниз, выбивая из него зелёную вспышку, что-то булькнул и двинулся по протоптанной колее. Стражи быстро переглянулись. Двое сопровождающих уже ждали Дуунгуа у башни; пара секунд - и все трое исчезли, оставив только рябь на графиках интенсивности излучения. "Телепортация," - Гедимин мигнул. "Эти двое тоже умеют? И неплохо, если такую махину таскают..."
  - Можешь радоваться, строитель Кен-нен, - Уфаль тяжело развернулся к Гварзе, одновременно пытаясь ухватить коготками посох. - "Элидген" чист и не тронут гнилью. Таковы слова стража силы. Передай их Айсиеку. Пусть покинет Равнину со спокойной душой.
  Строй стражей уже разрушился. Кейланны заворочались, принимая седоков и готовясь ко взлёту. К одному из них - очень быстро для огромной тихоходки - направился Уфаль. "Чего они косятся на небо?" - Гедимин проследил за взглядом стража - и сам замер, глядя вверх. По небесным складкам ещё текла зелень, медленно угасая по краям. Поперёк них, немного не в цвет, пролегли короткие ветвящиеся полосы. Гедимин насчитал полтора десятка; они выстроились то ли в кривой круг, то ли в "зачаток" спирали и повисли над холмом. Кейланны их тоже видели - и взлетали не вертикально, а под углом, так, чтобы даже случайно с этим кольцом не встретиться. Гедимин присмотрелся к полосам, мигнул и медленно поднял сигма-сканер. Тут же он вздрогнул - Гварза, сжав его запястье, наклонил руку к земле.
  - Решил хоть кого-то спровоцировать? - его лицо дёрнулось в недоброй ухмылке. - Иди вниз. Тут уже делать нечего.
  Он махнул рукой, разрушая защитное поле над башней. В небо тут же взмыл огненный факел. Гедимин задержал ненадолго дыхание, покосился на светящиеся полосы - они медленно утекали к краям небосклона. "Полтора десятка Элогвенов. Вот их точно притянуло нашим сбросом. Хорошо, хоть "уран" не вылез. Хотя - можно было бы стравить со стражами..."
  Подъёмник ещё ехал вверх по шахте, когда у люка что-то сверкнуло, и на "чердак", отталкиваясь посохом от стен, скатился Хассинельг. Что ему помешало нормально спуститься, Гедимин так и не понял - еле успел подставить руку и не дать существу ухнуть в шахту лифта.
  - Они тут были? - выдохнул страж, втыкая посох в камень. Тектон заскрежетал, но не поддался, зато Хассинельгу удалось выпрямиться.
  - Дуунгуа, совет... Тут был Дуунгуа? Прямо сюда приходил?
  - Ваш отряд там уже совсем не при делах? - спросил, спускаясь в люк, Кенен Гварза. - Не только не участвует, но даже и не в курсе?
  Страж махнул посохом, разбросав белесые блики.
  - Да кто мне скажет?! Я сюда еле выбрался. Так он тут был? Прямо сам пришёл?!
  Он вертел головой, будто искал следы - или, может, надеялся увидеть самого Дуунгуа. Гедимин пожал плечами.
  - Ну да. Прочный у него посох. И сам он тоже. Влез прямо в поток сброса - и ничего.
  Хассинельг уставился на него, приоткрыв пасть, потом встряхнул головой и ухмыльнулся.
  - Сколько я тут - он ни разу не выходил. Всегда был в Сердце. Это Кайшу, не иначе. Совет бы к нему не сунулся. Только она могла... И что? Вас больше не тронут?
  Гварза кивнул.
  - Лицензия получена, - он невесело усмехнулся. - И, надеюсь, совету этого хватит. Дуунгуа выглядит... убедительным.
  Он шагнул в подъехавшую клеть. Гедимин чуть задержался, и подъёмник скрылся за краем шахты. Страж сел на пол, держась двумя руками за посох. Гедимин покосился на дозиметр. "Эти кривые... и вот эти. Пульсация при перемещении... нет, не та - эта от нас туда. Нужна первая. Ага, теперь видно. Они... они ведь очень похожи. Это не особенность Хассека. Это рабочий алгоритм. Если выделить основу..."
  - Значит, перемещаться умеешь не только ты?
  Страж удивлённо посмотрел на него.
  - Редкий дар, да, но есть и другие. Приводить Дуунгуа мне бы не доверили, - он махнул хвостом. - Наш отряд на плохом счету. А я ещё отдельно...
  "Точно. Есть основа. Общая компонента. И её... вообще - её много. Значит, не такой уж индивидуальный процесс. Не более, чем наш прожиг порталов..." - Гедимин оборвал мысль и снова посмотрел на озадаченного Хассинельга. Тот замолчал и глядел на него с недоумением.
  - А этот твой дар - он только для Равнины? Если ты, допустим, придёшь в наш... мир, там тоже сможешь?
  Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Там - сил не хватит. Мало снаружи - нужно много изнутри. У меня столько нет. Был бы сильнее - мог бы.
  Гедимин мигнул. "О чём он... Уран и торий! А я ведь знаю. Скорее всего, об излучении. Внешний фон, внутренний источник..."
  - Гедимин! - донеслось из гудящей шахты. Следом затрещали перья - кто-то, забыв о стенках клети и шахты, попытался взлететь.
  - Ты там чего? Хассек! Ты не ранен? - Вепуат выбрался из шахты под сердитое шипение филков-лифтёров. Подъёмник ещё ехал.
  "Точно же! Он был внизу, у реактора..." - Гедимин, тут же забыв о пульсациях, развернулся к Вепуату.
  - Как там хранитель? Его не напугали?
  - Даже и не заметил, - отмахнулся разведчик, внимательно глядя на стража. - Хассек, давай к нам. Бронны тебе что-нибудь сварят. У них всё время что-то варится. Гедимин, ты пока в главкорпус не ходи - там Гварза. На тебя жалуется.
  - Чего?! - Гедимин ошалело мигнул.
  ...Тёплое волокно тронуло висок и тут же соскользнуло - будто кто-то на бегу небрежно изобразил приветственный жест. Как Гедимин ни прислушивался к ощущениям, он чувствовал только спокойствие и сосредоточенность. "С полной загрузкой, и правда, ему всякие там с посохами не помеха," - он криво ухмыльнулся и поднял передатчик. "А пульсации надо сверить как следует."
  Вепуат стоял на краю "оранжереи", держа в руке пучок голубых стеблей и полоски нарезанных грибов. В паре шагов от него в воздухе висели серые колючие шары. С тех пор, как Гедимин видел мутировавшие дроны в последний раз, их шипы удлинились вдвое, а движения стали более плавными - и их уже не прокручивало при каждом рывке на полтораста градусов. "Сейчас - градусов сорок пять, пятьдесят. Не больше," - отметил про себя сармат, присмотревшись к их полёту. "Дрон" зависал над стеблями в руке Вепуата, приподнимал головной сегмент, скусывал немного и рывком отлетал к стене. Просвет между туловищем и плотно прижатой к нему головой составлял сантиметров семь - шея понемногу "разрабатывалась".
  - Мясо я им давал, - рассказывал Вепуат Хассинельгу. Тот устроился рядом, держа в руках миску с вязким, почти затвердевшим варевом. Поверхность застывающей массы колыхалась, выпуская из-под верхнего слоя пузырьки и бурые ошмётки. Стража поведение вещества в миске не смущало - он черпал ложкой всё подряд и только изредка встряхивал головой - видимо, пузырёк лопался прямо во рту.
  - У них пасти так себе. Ни удержать, ни раздробить. Так, скусить и потихоньку ферментировать. Может, они травоядные?
  Страж, зачерпнув ложкой пузыристое варево, протянул её дронам. Те на долю секунды зависли в воздухе - и шарахнулись к дальней стене. Хассинельг, щёлкнув хвостовой клешнёй, сунул ложку в рот.
  - Не знаю, что бывает, когда металлические звери становятся живыми. У вас такое редко случается?
  На экране передатчика выстраивались цепочки последовательностей. Помигав цветными огнями, большая часть погасла. Гедимин свёл вместе оставшееся и довольно хмыкнул. "Это всё - перемещение откуда-то к нам. А это - от нас куда-то. Вот общие сегменты. А это... это, наверное, координаты. Что в них зашифровано... так, Хассека спрашивать без толку. У него всё на интуиции. Но главное - это всё места на нашем плато... после его перемещения. Это важно, что "после". Эти шифры всегда в конце. Тонкая настройка по месту... точка выхода из какого-то срединного пространства. А точка входа... она должна задаваться в начале. Но я её не вижу. Или путаю с настройками на оператора... Ну ладно, схема есть. Опробуем."
  
  32 день Воды, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Восемь, девять, десять... сначала... четыре, шесть... И всё-таки на Земле такие настройки проводить было куда проще," - думал Гедимин, накручивая маятники. Два ипроновых листка-отсекателя должны были колебаться вразнобой, чтобы график интенсивности излучения выстроился в сложную кривую. "Единственное - с ирренцием тут куда проще," - подумал сармат, откладывая настроенный излучатель в сторону. Таких устройств на станции было много - корпус из полой кости, миниатюрная капсула - полсотни граммов ирренция в серебристой фольге, один-два отсекателя. С экранирующими материалами было сложно и здесь - но вот с ирренцием возиться не приходилось. "Удобно. Надо запасаться, на Земле так легко не будет."
  Излучатель был готов, и сармат достал из кармана пластинку из тёмно-синего металла. Её он сделал четырёхугольной и пометил насечками крест-накрест - такой предмет легко было отличить от бесформенных металлических капель. "Вот только вопрос - куда его забросит," - думал сармат, растягивая вдоль стен защитное поле. Ничего опасного в предстоящем эксперименте вроде бы не было - излучение было слабым, образец-мишень - безвредным... Гедимин заблокировал двери и бросил пластинку на пол, прикрытый защитным полем. "Не хватало переместить куда-нибудь кусок перекрытия. Или гравий из забутовки. Засовывай его потом обратно..."
  Он направил излучающую трубку на мишень. "Команда"-пульсация была длинной, секунды на две, - Гедимин собирал её по кускам и не был уверен в правильности. "Координаты - в конце," - повторил он про себя, отпуская маятники. "Это наш холм. Куда-то туда её и..."
  Скрежет и треск ударили по ушам. Руку от пальцев до плеча пронзила боль - её будто дёрнули с огромной силой. Онемевшая ладонь разжалась, сармат шарахнулся в сторону, прижимая руку к груди. Он уже видел, что пластинка-мишень лежит на месте. Излучатель вывернулся из пальцев, содрав верхний слой обшивки - пол засыпало чёрной крошкой - и бесследно исчез. Хотя нет... не бесследно. У ног сармата валялись покорёженные ипроновые пластины.
  "Это какая должна быть сила..." - Гедимин растерянно смотрел то на смятый по краям металл, то на ободранную ладонь. Рука изнутри зудела - рывок всё-таки повредил мелкие связки. "Ипрон. Ипрон нельзя переместить. Почему команда сработала на излучатель, а не на... Hasu! Естественно, на излучатель. На источник излучения. Хассека же никто не облучает. Он сам себе облучатель, фонит изнутри. И эта штука... Hasu! Она же теперь валяется по кускам..."
  Кто-то забарабанил в дверь.
  - Гедимин! - Вепуат заглянул в приоткрывшийся шлюз. - Живой? Что тут бахнуло?
  - Излучатель, - буркнул сармат, рассматривая уложенные на ладонь пластины. - Корпус порвало. Давай бегом наверх. Там кусок ирренция валяется и фонит.
  Заканчивал он фразу уже на лестнице, на полпути к лифту.
  ...Излучатель долго искать не пришлось - серебристая капсула валялась поверх гравия, блестя в красноватом свете. Вокруг раскидало осколки костяного корпуса - его порвало по всей длине на тонкие щепки. "Это когда ипрон лез наружу," - подумалось Гедимину, пока он придирчиво осматривал капсулу. "Уцелела. Повезло."
  - М-да-а... - Вепуат подобрал оторванный маятник и взвесил на ладони. - Это ты, значит... освоил телепортацию? Чего мне-то не сказал?!
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Ничего не освоил. Эта штука перемещает не мишень, а себя. И то по частям. С такой технологией только убиться.
  Вепуат сцапал его за запястье и развернул руку ободранной ладонью вверх.
  - Та-ак... Оно, похоже, тебя за собой волокло, - он тронул уцелевшую чёрную чешуйку на броне. - Был бы ты без скафандра, полетели бы вместе.
  - Руку бы мне оторвало без скафандра, - сармат потёр зудящее плечо. Регенерация затягивалась - похоже, повреждения оказались обширнее, чем он думал. "Если даже ипрон покорёжило... Гедимин, ты идиот. Сколько раз тебе говорили - возьми штатив..."
  - Не думаю, - Вепуат развернулся к нему и взглянул в глаза. - Это же всё из-за сопротивления. У ипрона оно огромное - вот его и поцарапало. А так тебя просто унесло бы за излучателем. Как Скогнов за Хассеком носит. У них сопротивления нет - им нормально.
   Он проверил костяные осколки дозиметром и, размахнувшись, закинул их в ущелье. Гедимин недовольно поморщился.
  - Совсем одичал? Утилизатор на что?
  - Это ж кость - переработается, - отмахнулся Вепуат. - Их же всё равно обратно не склеишь. На складах ещё куча костей, капсула и верёвки целы... Собрать новый излучатель - это же несложно?
  ...С костью Вепуат возился сам. Гедимин выравнивал помятый ипрон. Когда скрежет за спиной затянулся, он повернулся к разведчику - и удивлённо мигнул.
  - Эти дырки зачем?
  - Чтоб ипрон выпал, - отозвался Вепуат, дотянувшись "щупами" анализатора до металлических листков на верстаке. - Ага, подходит. Даже и с запасом. Если ему так уж нужно вывалиться, пусть падает в прорези. Тогда и корпус не разорвёт. Мне ж его в руках держать...
  Гедимин не сразу понял, что он имеет в виду.
  - Тебе? Это ещё на кой?!
  Вепуат хмыкнул.
  - Так ты же из скафандра не вылезешь. А со скафандром опять выйдет то же самое. Это надо без лишнего ипрона. Вот я и попробую. Не на филках же ставить опыты!
  Гедимин, ошалело мигнув, выдернул из его рук излучатель и спрятал за спину.
  - Ты в себе?!
  Вепуат обиженно фыркнул.
  - А ты? Кому чуть руку не оторвало?
  - Я не лез без скафандра в...
  Тихий шелест и скребущиеся звуки сперва не привлекли его внимания - но Вепуат поднял руку, жестом попросив тишины.
  - Слышишь? Это за шлюзом.
  Гедимин прислушался. Кто-то шуршал и бренчал связкой мелких предметов. Потом еле слышно стукнул той же связкой о массивную створку ворот. Гедимин, озадаченно хмыкнув, потянулся к рычагу. Вепуат успел взглянуть на сигма-сканер - и радостно ухмыльнулся.
  - Кут"тайри! Ты видел, что изобрёл Гедимин?
  Жрец с опаской заглянул в отсек. Порог он не переступил - так и остался в шлюзовой камере.
  - У мастера Хеттийиррна изощрённый разум... - пробормотал он, чуть прижав уши. - Я пришёл не мешать его работе. Воины пяти городов хотели попрощаться. Наступает месяц Огня, и огонь зовёт нас.
  Вепуат растерянно мигнул.
  - Огонь? Вы уходите? Все? И... это надолго? А в день Земли...
  Кут"тайри склонил голову.
  - Ритуалы огня должны быть совершены. Во второй из дней Земли, если вспомнишь о Сэта, разожги огонь. Те, кто сможет говорить, тебе ответят.
  ...Красное пламя над чашей вспыхнуло в последний раз и угасло. Горючая смесь рассыпалась золой, выплюнув клуб густого багрового дыма. Вепуат молча стоял над чашей, чуть наклонив голову. Вид у него был удручённый.
  - А интересно было бы посмотреть на те ритуалы... - услышал Гедимин тихий шёпот из-под респиратора.
  Дым уже уволокло в вытяжку; отметив её хорошую работу, сармат огляделся по сторонам. Кут"тайри оставил в отсеке гамак, но чашу-термоэлемент унёс. Гедимин покосился на дальний угол - там лежали два свёрнутых гамака. "Два?" - сармат с удивлением пересчитал их. "Ещё два где?"
  - Кто-то гамаки унёс, - заметил он; тишина в опустевшем отсеке уже начинала действовать на нервы. Вепуат, выдернутый из задумчивости, едва заметно вздрогнул.
  - А. Это в командирской повесили. А эти про запас... Ладно, идём. Надо Гварзе сказать - пусть усилит посты. В дни Огня, говорят, многих тянет на глупости. Мало ли кто додумается до набега...
  ...Пластины-отсекатели, и правда, легко вылетали из корпуса - даже слишком легко, Гедимин опасался, что вытряхнет их случайно. "Только это - при ударе сверху," - он перевернул излучатель другой стороной и задумчиво на него посмотрел. "А там, похоже, был не удар, а скручивание..."
  Шлюз приоткрылся.
  - Ты тут? Ещё ничего не испытал? - деловито спросил Вепуат. - Так я из брони-то вылезаю?
  Гедимин втянул было воздух, но вспомнил, как Вепуата протаскивали через сэтский портал - и медленно наклонил голову. "Все обломки лежали наверху, над гравием," - подумалось ему. "Значит, в скалу не впечатается."
  - В защитное поле, - буркнул он, переводя взгляд на излучатель. "Ещё раз подтянуть маятники. Мало ли что..."
  Из скафандра Вепуат выпрыгнул в одну секунду. Когда Гедимин закончил с настройками, в шлюзе уже валялась пустая ипроновая скорлупа, на стенах недовольно трещали перьями "трилобиты", а сам сармат переступил порог и застенчиво переминался с ноги на ногу. Взгляд Гедимина скользнул по носкам - поверх каждого пальца шла имитация шнуровки, тоненькие тёмные ремешки, налепленные крест-накрест. "Некрашеный гзеш аппликацией на жёлтом," - машинально отметил сармат, переводя взгляд на пояс с костяными бляшками. "Интересный крюк на вороте, раньше такого не ви... Hasu!"
  - Ты во что это влез? - спросил он, недобро щурясь на пёстрый, украшенный костями комбинезон. - Спецодежду уже отменили?
  - А так удобнее, - отмахнулся Вепуат; он отнял у зазевавшегося Гедимина излучатель и теперь выбирал, в какую стену направить луч. - Сам попробуй.
  - Поле! - Гедимин перехватил его руку, и вовремя - сармат уже дотянулся до маятников. Вепуат поморщился, но сопротивляться не стал. Гедимин обернул его защитным полем и шагнул в сторону, угрюмо щурясь на излучатель.
  - Кровяной камень с собой?
  - Обижаешь, - Вепуат хлопнул по карману с застёжкой из присосок. Гедимин подавил брезгливую гримасу. "Когда он успел это напялить?.. Стоп! Ипроновый слой... А нет, там только тхелен. Вот как знал..."
  - Ну так что - стартуем? - нетерпеливо спросил Вепуат. - Пока за тобой никто не прибежал?
  - Zaa tatzqa deka den una, - слова на сарматском необъяснимо успокаивали. Гедимин шагнул в сторону, растягивая вдоль стены защитное поле. Короткая зелёная вспышка, изгиб графика на экране дозиметра - и Вепуат исчез. Треск в шлюзовой камере затих.
  "Теперь - наверх," - Гедимину вдруг стало не по себе. Из шлюза вперёд него вырвались оба "трилобита" и поскакали по стенам, изредка срываясь в полёт. Они первыми вылетели и из шахты. Не успел Гедимин шагнуть на неспрессованный гравий и поднять сигма-сканер, как услышал крик.
  - Эй! Да тише вы! - Вепуат отмахивался от "трилобитов" на краю обрыва. Похоже, он едва не рухнул - на склоне зияла длинная полуметровая впадина. "Трилобиты" вытолкнули разведчика на ровное место, и он поднялся и ошалело встряхнул головой.
  - У-ух! Понятно, почему Хассек как об стенку ударенный...
  - Ранен? - Гедимин взял его за плечо. Сармат отмахнулся.
  - Больше испугался. Пока сползал по гравию, поле слетело. А там падать высоко... - он оглянулся на обрыв и поёжился.
  - Эй! Вы, двое! - раздался за спиной раздражённый оклик Гварзы. Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Вот знал же - добра не будет!"
  ...Вепуат, сердито фыркнув, сложил руки на груди.
  - Вот и зачем я тебя огибал?! Чуть с обрыва не слетел! - он повернулся к Айзеку. - Он ведь и не подумал меня ловить! Так и стоял столбом, пока Гедимин не вылез. Нет, ну ты видел?! Телепортация! Откуда угодно - прямо на холм! И ничего сложного, только с управлением надо освоиться. Надо нам ещё двоих филков и...
  Айзек ударил ладонью о ладонь.
  - Гедимин! Ты о своих опытах будешь предупреждать? Хоть когда-нибудь?!
  Гедимин открыл было рот - объяснить, что опытов на сарматах в планах не было - но только сощурился и буркнул, глядя под ноги:
  - Убери филков с холма. До вечера пусть не вылазят. Эта штука - рабочая. Но нужна отладка.
  
  33 день Камня, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Пол под ногами мягко качнулся. Подземный толчок был сильным - иначе Гедимин не почувствовал бы его через все демпферы. Станция-шар покачивалась на них, как на волнах. И ткацкие, и прядильные станки встали ещё вчера ночью; хрупкие детали сняли и положили на пласты "древесного войлока". Снова встряхнуло, в этот раз сильнее. Сармат широко расставил пальцы и развернулся к выходу. Ворота цехов были открыты, створки загнаны глубоко в пазы; вода в шлюзовой камере за ночь высохла. Гедимин подавил желание растянуть поперёк проёма защитное поле - в производственном помещении, стоящем нараспашку, было что-то неправильное. Пол ещё раз качнулся - едва заметно, в четверть силы. Гедимин быстро шагнул в открытый шлюз. "Пойду в отсек. Работы сегодня не будет."
  Приоткрытый экран дозиметра мигнул и погас, Гедимин покосился на него - и еле успел отшатнуться. Что-то массивное пронеслось мимо, оттолкнулось от стены и село на пол, тяжело дыша. На Гедимина, ошалело мигая, смотрел Вепуат.
  - Эй! А ты что тут... - он осёкся, огляделся по сторонам и проворно поднялся, опираясь на стену. - А я что тут делаю?!
  - Скафандр где? - вырвалось у Гедимина. Вепуат вывалился посреди коридора в одном комбинезоне, прижимая к груди толстую костяную трубку. Изумлённый сармат не сразу её опознал - а опознав, помянул спаривание "макак".
  - Телепорт?! Кто тебе дал...
  - А тебя пока дождёшься... - Вепуат беспечно отмахнулся и снова огляделся по сторонам, подсчитывая что-то на пальцах. - Нет, всё равно не сходится. Я же почти пробился! Сюда-то с чего вынесло?!
  Трубку он еле удерживал двумя пальцами, и Гедимин отобрал её и обернул защитным полем - "фонящую" капсулу с ирренцием следовало как можно быстрее заэкранировать. "А в этого придурка - ввести флоний," - он, угрюмо щурясь, вытряхнул из кармана ампулу.
  - Руку!
  Вепуат отпрыгнул к стене.
  - Да погоди ты! Не доза и была, - он криво ухмыльнулся. - Ну подожди! Сделаю ещё три захода, тогда и тыркнешь.
  - Три захода?! - Гедимин стиснул зубы. - Ты в себе? Сегодня землетрясе...
  Пол качнулся, заставив сармата растопырить пальцы ног. Вепуат не успел спружинить на ступнях - и прислонился к стене, чуть придавив кисть.
  - Ох! - он выдернул из-под себя руку и уставился на потемневшие костяшки. Пальцы были покрыты свежими кровоподтёками. "Не мог он с такой силой прищемить её," - мелькнуло в голове Гедимина. Он взглянул на вторую руку - и там костяшки были рассажены. Кожа успела срастись, остались следы кровоизлияний - Вепуат колотил кулаками по чему-то гладкому и крайне твёрдому.
  - Ну дела, - разведчик, прислонившись к стене, разглядывал свежие повреждения. - Это я так сквозь него продирался? Как по граниту лупишь. Хоть кувалду с собой бери.
  - Где ты нашёл на Равнине гранит? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь на излучатель. "Вепуат телепортировался. Его могло о стену шмякнуть. Но не тыльной же стороной. Сквозь что он там продирался?!"
  Вепуат пожал плечами.
  - Почём я знаю? Там ни кванта не видно. И всё очень твёрдое. Я думал, меня потащит наверх - а оно чуть пронесло и застряло. Я полз-полз - и вывалился сюда. Гедимин! Может, я маятники не так повесил?
  Гедимин тяжело качнул головой.
  - Тогда остался бы, где был. Или, может, взорвался. Ты вообще в своём уме?
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Сам же говорил - ирренций так просто не взорвёшь...
  Он вдруг замолчал, быстро огляделся по сторонам и понизил голос.
  - Давай-ка на склад. Там моя броня... и посторонние там не ходят. Ты провесишь маятники, а я ещё раз попробую. Вчера получалось нормально. Сегодня-то где заклинило?
  ...Вепуат исчез. Гедимин вскинул сигма-сканер, обернулся вокруг своей оси - и уже на сорок пятом градусе поворота нашёл и разведчика, и излучатель. Унесло сармата недалеко - через пару минут он ввалился в отсек, потирая локоть.
  - В другой раз головой постучись, - не выдержал Гедимин, глядя на расшибленные руки. Кровяной камень действовал - кровоподтёки на пальцах почти рассосались. Вепуат подул на костяшки, унимая зуд, и криво ухмыльнулся.
  - Это я случайно. Я в этот раз не упирался. Мн-да... - он повертел излучатель в руках и отложил на верстак. - Будто вчера была тропинка - а сегодня прошёл камнепад.
  Отсек закачался. Трубка ударилась выступом о верстак, перевернулась и ударилась снова. Она раскачивалась ещё секунды три. Гедимин морщился.
  - Вот на землетрясение не сваливай, - быстро сказал Вепуат. - Когда я перемещался, не трясло.
  - Может, тряска раньше что-то попортила, - проворчал Гедимин; слова о "камнепаде" ему совсем не понравились. - Ты хоть понял, что там за пространство?
  Вепуат пожал плечами.
  - Я ж не физик. Это тебе надо идти, - он снова ухмыльнулся. - Я там мало что понимаю. Надо было Хассека расспросить... Эй! Помнишь, он говорил - в некоторые дни перемещаться труднее?
  Гедимин не вспомнил, но кивнул. "Завязывал бы он с этими опытами," - ему было не по себе. "Хоть до завтра. Облучение - ладно, но у него же физические раны..."
  - Вот зря я его не расспрашивал, - Вепуат недовольно сощурился. Трубка снова застучала выступами о верстак - очередной подземный толчок был сильнее и продолжительнее прежних. Вепуат сел у верстака и подул на ушибленный локоть.
  - Тогда на сегодня всё. А завтра ещё попробуем. Штука-то удобная. Только с ней надо освоиться.
  ...Вепуат опустился на матрас и протяжно зевнул. "Трилобиты" перебрались на стену и возились там, устраиваясь на ночлег. Оба повисли над лежанкой Вепуата - со своей половины отсека Гедимин их сгонял. Снаружи клекотал сигнал побудки - коменданты созывали филков на последнюю, ночную, смену.
  - Десять часов до побудки, - пробормотал Вепуат. - После такого спать по шесть часов не вдруг привыкнешь.
  - Привыкать вообще долго, - отозвался Гедимин. Ему вспомнилось краткое возвращение в Ураниум. В груди шевельнулось что-то холодное. "Интересно, что там сейчас. Новостей-то мы не знаем. Может, уже четвёртая война..."
  Дверь открылась.
  - Ну, хотя бы ночью тебя можно найти без сканера, - буркнул чем-то озабоченный Айзек. В руке он держал кровезаборник.
  - Что ты сам придёшь, никто уже и не ждёт... - он подождал, пока Гедимин расстегнёт рукав, и повесил устройство ему на запястье. - Ещё три декомпрессии - и я за тебя больше не отвечаю. Вот не думал, что так скажу, - хорошо, что ты не в моём гетто!
  Гедимин мигнул. "Ну теперь-то им что не так?!"
  Вепуат хихикнул.
  - Гварза там, небось, радуется? Что Гедимин уедет, а он останется? Будет командирствовать, никто ему слова не скажет...
  Айзек поморщился.
  - Держи руку, - он отцепил от запястья Гедимина кровезаборник. - Всё, спокойной ночи.
  - А он? - растерянно спросил сармат, кивнув на Вепуата, и тут же прикусил язык. "Да небось давно сдал. Они все как-то умудряются, один я не в курсе..."
  - Ему-то зачем? - буркнул Айзек. - Так, стой. Вепуат! Ты ему не сказал?
  Вепуат уставился в пол.
  - Да как-то не до того было...
  Гедимин вопросительно хмыкнул. Ему вдруг стало не по себе.
  - Я это... тут остаюсь, - проворчал Вепуат, всё так же глядя в пол. - С концами. На расчистках ёлкой пришибло.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Остаёшься? На... - он замолчал и встряхнул головой. Ему хотелось ущипнуть себя.
  - Айзек! На кой вы это сделали?!
  Айзек сердито фыркнул.
  - И вот при чём тут я?! Вепуат решил остаться. С ним и общайся. А мне ещё ехать, - дверь за его спиной с треском влетела в паз. Вепуат исподлобья посмотрел на Гедимина и дёрнул углом рта.
  - Вот так вот. Остался. Знаешь... Это просто, оказывается. Маккензи там всё устраивает. Все бумаги, чтоб не искали... Слушай! Давай и ты останешься? Зачем тебе туда?
  - Ты что, мутировал?! - Гедимин рывком поднялся с матраса. Кровь стучала в висках. "Ну вот и что теперь с этим..." - он не успел додумать, как наткнулся взглядом на Вепуата. Когда тот успел подозвать "трилобитов", сармат не заметил - но теперь их растопыренные крылья загораживали весь дверной проём и торцевую стену.
  - Ты уймись, - негромко посоветовал Вепуат, глядя на Гедимина исподлобья. - Ты делай, что хочешь. Но я останусь тут. Ты сам-то хочешь обратно? К "макакам"? Чтобы снова каждый, кто напялил экзоскелет...
  Он замолчал, стиснув зубы. Гедимин ошалело встряхнул головой.
  - Ты из-за той... дурацкой стычки? Из-за штрафа?
  Вепуат недобро оскалился.
  - Мало, что ли, таких было?! А сколько будет? Я остаюсь. Здесь я - мастер Хетпу, жрец бога-реактора. И Урху, хозяин крылатых зверей. А там? "Слизь"?!
  "Жрец бога-реактора..." - на секунду перед глазами Гедимина мелькнули светящиеся знаки на камнях и панцирях, Сэта, опустившиеся на колени, восхищённый оскал Джагула... Ему померещилось, как сквозь броню прорастают гирлянды каменных бус, красная бахрома и черепа-наплечники - и он встряхнулся всем телом, отгоняя наваждения.
  - Там нас, сарматов, никогда не будут считать даже вровень, - с горечью сказал Вепуат. - Для "макак" мы рабы. Механизмы. Здесь мы вывели два города из мира мёртвых. Остановили эпидемию. Вся Равнина уважает нас, а враги боятся. А там? Снова выгребать за "макаками" дерьмо?!
  - Там и нашего дерьма навалом, - угрюмо отозвался Гедимин. Под рёбрами ворочалось что-то угловатое и холодное. Он украдкой потёр бок. "Остаётся тут..." - пульсировало в мозгу.
  - Тут сама физика наизнанку, - проговорил он - с трудом, будто горло заржавело. - Сам видел - колёса, ползающие долины, уран в небе. Тут нельзя жить разумным. Оно и тебя перемелет. Не заметишь, как отрастишь щупальца.
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - От щупалец, знаешь, бывает польза, - серьёзно сказал он. - И тут живут. И разумнее многих. Я освоюсь. И ты бы освоился. Может, ядерщики тут мутируют в Элогвенов? Ты же лезешь в реактор - а так мог бы и без скафандра.
  Гедимина передёрнуло.
  - Зря ты это, - пробормотал он, опускаясь на матрас. Рука сама легла на лицевой щиток. Вепуат, негромко хмыкнув, отвернулся к стене. "Трилобиты" возились над его лежанкой, треща перьями, но потом и они затихли. Гедимин лёг, закрыл глаза, но ещё долго под сомкнутыми веками что-то вспыхивало и гасло, а невидимый обруч мешал дышать.
  
  34 день Земли, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "А ведь он давно это задумал," - ворочалось в мозгу Гедимина. "Не вчера, не позавчера. Ещё тогда, когда дроны оставил в камере сброса. А может, и раньше - когда отращивал перья по второму кругу..."
  Вместе с Вепуатом они стояли в углу "чердака", поодаль от филков-лифтёров. Те недовольно косились на них и выразительно вздыхали. Вепуат ловко, будто месяц тренировался, сбросил скафандр, уложил вдоль стены, пристроил поверх нагрудника наруч со встроенным передатчиком. На спине комбинезона топорщились, как перья, нелепые оранжевые накладки со вставками из мелких косточек.
  - В этот раз постараюсь добраться сюда, - сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Сегодня, думаю, сил хватит. А как доберусь - тебе отсигналю.
  Гедимин молча растянул поперёк "чердака" защитное поле. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Лишнее. Если филки бы и влезли, я бы их успел обогнуть. Там на это времени хватает.
  - В секундном перемещении? - Гедимин недоверчиво покачал головой. - Видел я, как ты с обрыва летел.
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Сравнил! Я тогда ещё не освоился. А тут - Гварза посреди дороги. А на нём полтонны ипрона. Знаешь, как оттуда ипрон ощущается?!
  - Нормально отчитаешься - узнаем, - буркнул сармат, подталкивая Вепуата к подъёмнику. Далеко внизу, в одном из производственных отсеков, ждал излучатель с выкидными пластинами и план опытов по телепортации.
  ...Передатчик сработал через три секунды.
  - Я здесь, - доложил Вепуат, тяжело дыша. - Погоди, сейчас спущусь.
  Гедимин подобрал выпавшие пластины и положил на верстак. "Чего он там пыхтит? В скафандр не влезть?"
  ... - И правда, тяжело, - сказал Вепуат, зачёрпывая воду из жёлоба санпропускника и выливая под комбинезон. - О камни не колотит, но всё время что-то давит. Как в щель продираешься. Долго меня носило?
  - Три секунды, - Гедимин показал сармату запись в журнале. Вепуат недоверчиво покачал головой.
  - А показалось - полчаса, не меньше. Не знаю, как Хассек бегает через пол-Равнины. Да ещё и Скогнов таскает. Привычка, наверное. Или нужен излучатель помощнее. Можешь сделать?
  - И этого хватит, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Так ты хоть об него не убьёшься.
  Вепуат, забыв об излучателе, уже "листал" календарь и задумчиво хмыкал.
  - Ага-а, день Лучей, опасность пять баллов... Слушай! В дни Лучей же мощность излучателей растёт?
  "Реактор вечером глушить," - мелькнуло в голове сармата. "И Айзек не предупредил. Сам-то помнит - или мозгами уже на Земле?"
  - Завтра сидим тихо, - отозвался он. - Никаких опытов. Опасно.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Ну, не настолько же она растёт! Флоний, опять же, можно ввести. Защитное поле намотать. Надо же узнать, какой день как влияет!
  Гедимин молча взял с верстака излучатель, разделил на детали и убрал в ниши скафандра. "Я с ним не пойду - так он сам полезет," - думал он, угрюмо щурясь на недовольного Вепуата. "А пока излучатель у меня, лезть некуда. Вот надо же мне было сделать эту штуку..."
  
  35 день Лучей, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Стоило приподнять височную пластину, и кожу обдавало фантомным жаром - сюда, на верхний, слабоэкранированный ярус, сигма-излучение проникало беспрепятственно. Гедимин, не обращая внимания на кривую "сигмы", смотрел на нижний, зелёный, график. Тот тянулся параллельно оси времени, лишь чуть-чуть приподнявшись над ней. "Семь микрокьюгенов. Вот давно надо было поднять аварийные экраны, чтоб хоть с поверхности не тянуло! А то - "пятнадцать", "семнадцать"... Чем Айзек-то думал?!"
  Сигма-луч, проникший наружу, за экраны, принёс слабую белесую рябь и новые показания - лучевой шторм над станцией уже разгулялся до интенсивности в два кьюгена, и она продолжала расти. Гедимин показал сканер комендантам. Те на долю секунды оторвались от своих радиометров, сверились, переглянулись и показали жест превосходства.
  - Вот то-то же, - буркнул Гедимин. - Я бы эти экраны вовсе не убирал до конца месяца. Фонит...
  - Скажу бригаде, - пообещал комендант Дасьен. - А командир Айзек уверял, что от этого не закроешься.
  - Да эти четверо... - комендант Тенгель покосился на Гедимина. - Эти трое экспериментируют на нас, как хотят. После того, что приходится пить, есть и носить на себе, эти микрокьюгены...
  Его речь прервал громкий лязг - и приглушённый расстоянием звук "гражданской сирены".
  Когда Гедимин добрался до источника шума, дребезжать уже перестало, и бульканье тоже смолкло. Сармата, вышедшего на лестницу, встретил сердитый возглас Айзека.
  - Где был?
  - Всё... время... с нами, - отозвался запыхавшийся Тенгель, отставший от Гедимина на полтора пролёта. "А быстрый он," - подумалось сармату. "Это, наверное, из-за мутации ступней. А вот лёгкие пока сбоят..."
  - Что случилось? - спросил Гедимин, глядя на лестницу аварийного выхода. Там что-то постукивало и звенело, и сармат слышал тихое, но тяжёлое дыхание.
  - Люк был вскрыт, - сказал Айзек, заглядывая в лестничный колодец. - Кем-то, кто не знает про сигнализацию. Странно было бы думать на тебя, но...
  Гедимин дёрнулся было к лестнице, но наткнулся на растянутую поперёк мембрану защитного поля. "Кто-то вылез наружу... сейчас?! Мать моя пробирка..."
  - Эй, наверху! Есть живые? - крикнул Айзек. Сверху сердито фыркнули.
  - Вот ты торопишься оказать помощь! Ладно, уже не нужно. Экхард, ты иди, я догоню.
  - Вепуат?! - Гедимин распорол защитное поле. Секунду спустя он стоял на верхних ступеньках, склонившись над телом в золотистой броне. Вепуат сидел у стены, тяжело дышал и морщился, придерживая себя за предплечье. Экхард, тоже в полном скафандре, протиснулся мимо Гедимина и теперь спускался на станцию, бормоча что-то себе под нос.
  - Ранен?
  - Флоний, - отозвался Вепуат; он пытался нашарить флягу, но пальцы плохо слушались. Гедимин выдернул ёмкость с водой из-под брони, сорвал клапан его респиратора. Вепуат присосался к горлышку и долго не мог оторваться. "Из-за флония всегда хочется пить," - подумал Гедимин, растерянно глядя на сармата. "Но зачем флоний, если он был в бро... Hasu!"
  - Бедный Экхард, - Вепуат наконец выпустил флягу; его взгляд чуть прояснился. - Камешки камешками, а я всё-таки тяжёлый. Надо было Ардана взять ему в помощь. Вдвоём вытащили бы быстрее. Я, похоже, хватил лишку...
  Он попытался подняться, цепляясь за стену. Гедимин подставил ему плечо. Вепуата шатало, лицо блестело от испарины.
  - Хватил? Ты что, там был без...
  - Ага, - выдохнул Вепуат, цепляясь когтями за его плечо - рука соскальзывала. - Перемещался. Думал, выйду на чердаке, а выкинуло аж наружу. Хорошо, успел нырнуть в люк. Уже было не до сигнализации.
  - Перемещался?! - Гедимин остановился. Карман с разобранным излучателем был закрыт точно так же, как вчера - к пластинам никто не прикасался. "Откуда он взял..."
  - Я ж не безрукий, - обиделся Вепуат; флоний всё-таки действовал - силы к нему возвращались. - Взял другую трубку, сделал прорези... Как думаешь, с ней наверху ничего не будет? Я её в люк закинул, а дальше не следил. На лестнице не было?
  Он повернул голову - и снова чуть не повалился на ступеньки.
  - Псих, - обречённо выдохнул Гедимин. - Ты на дозиметр смотрел?!
  Вепуат фыркнул.
  - Я же говорю - дальше чердака не собирался. Экхард там для чего был?! Ждал с флонием. Яд-дро Сатурна, как чешется! Я, похоже, со всех сторон поджа...
  Он закашлялся, с трудом сглотнул и тихо выругался.
  - Держись, - Гедимин закинул его на плечо и, не обращая внимания на сопротивление, почти бегом двинулся к станции.
  ...Айзек с лязгом приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Скорей бы на Землю!
  Гварза, сложив руки на груди, наблюдал за сарматами издалека. При этих словах он перевёл взгляд на потолок. Вепуат, обмотанный кровяными камнями, сердито фыркнул.
  - И было из-за чего шуметь?! Ну, ошибся в расчётах. А знаете, как это - когда подхватывает и тащит? Я мигнуть не успел, а уже наверху. Не то что вчера-позавчера! Вот как оно влияет, а?
  - На мозги - отрицательно, - буркнул Айзек, сердито щурясь. - Гедимин...
  Гедимин поморщился.
  - Я даже излучатель спрятал, - пробормотал он, глядя на плотно закрытую нишу в броне. "Экхарда он позвал. С флонием. Наверху дозиметры зашкаливает... А если бы вырубило снаружи, до люка?!"
  - Тебя никто не обвиняет, - сказал Айзек. - Ты лучше поясни - этот телепортёр, получается, срабатывает в один конец? После отстрела пластин он бесполезен?
  - Ну да, - Гедимин слегка удивился. - Ипрон не переносится. А без ипрона пульсацию не создашь. Такое... устройство для экстренной эвакуации.
  Айзек невесело хмыкнул.
  - Ну вот и нашли ему применение. Надеюсь, не понадобится. Вепуат! Ты уже с прыжками освоился. Придёшь в себя - начинай тренировать филков. Двоих добровольцев Кенен найдёт.
  Вепуат вскинулся, ошалело мигая, и снова свалился на матрас, шипя и дёргая плечами. Гедимин, помня, как горит и зудит всё внутри от ускоренной регенерации, вытряхнул из кармана ветошь и флягу. "Почему его в бадью-то не засунули?!"
  Айзек удержал его руку.
  - Ничего, потерпит. Через боль до мозга лучше доходит, - мрачно сказал он, поворачиваясь к Гварзе. - Найдёшь добровольцев? Технология-то интересная. Только, как и всё у Гедимина, - если ты не Гедимин, можно и не выжить...
  Что ответил Гварза, Гедимин не расслышал - оба сармата вышли из медотсека. Он тут же опустился рядом с Вепуатом, пытаясь обмотать его мокрой ветошью.
  - Просто сверху лей, - пробормотал тот, дёргая плечом. - С-спина, яд-дро Сатурна! Когда изобретут анестезию?!
  Молчаливый филк-медик сунул ему плошку с разваренными ягодами курруи. Вепуат поморщился, но выпил.
  - Это для Броннов. Меня не берёт. Концентрация не та. Надо будет Альгота напрячь - пусть выделит действующее вещество... Ашшш!
  Он вскинулся и задёргал лопатками. Гедимин тяжело вздохнул. "Выживет. Повезло. Очень повезло."
  
  36 день Огня, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  - Вот, - Гедимин показал Вепуату схему с редкими точками. Над каждой точкой болтался длинный хвост цифр. Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - А что это?
  Сарматы стояли в коридоре пустого склада, невдалеке от "лаборатории" - так решили временно обозначить отсек, где работали с излучателем-телепортом. Теперь излучателей было два, по одному на филка-подопытного; Вепуат усадил обоих изучать оборудование, а сам вышел на стук Гедимина.
  - Пульсационная карта, - буркнул тот. - Составил, пока ты по станции прыгал. Это - соседний отсек. Тут ткацкий цех. А это чердак.
  - Да? А откуда... - Вепуат осёкся. - Ты излучение записал? Как оно дёргалось, когда меня оттуда выбрасывало? И... что нам с этим делать?
  - Задавать координаты, - Гедимин недовольно сощурился. - Чтоб не убиться, прыгая наугад.
  - Хм, - Вепуат снова посмотрел на "карту". - Знаешь... Я ведь ничего этого не излучал. Ну, когда выбирался. Да мне и нечем было. Это какие-то свойства... самих этих путей, что ли. Фонят они, когда с них сходишь.
  Гедимин пожал плечами.
  - Без разницы. Координата есть координата. Распечатай для филков. И не лезьте наверх! Там уже плюс четыреста.
  ...Подвес радиометра замер в верхней части шкалы. Сарматы переглянулись.
  - Пока спокойно, - Айзек сверился с наручным дозиметром и сдержанно кивнул. - Жарковато, но терпимо. Гедимин, ты можешь идти.
  - Вентиляцию можно подрегулировать, - заметил тот, подумав об осколках "вечного льда" в воздуховодных колодцах. "Если увеличить разницу температур..."
  Тёплые щупальца, прилипшие к вискам, шевельнулись. Вентиляция засвистела чуть по-другому. Гедимин вскинулся, высматривая ближайший лючок. Айзек развернулся к нему.
  - Что-то происходит?
  - Температура падает! - донеслось из-за монитора. Гедимин вздрогнул. "Ледышки! Если оно до них дотянулось... Оно же всё слышит!"
  - Не надо, - прошептал он, прикрывая респиратор ладонью. - Больше не надо. Камни лопнут.
  Щупальце на виске озадаченно шевельнулось. "У?"
  - Угу, - Гедимин тихо отступил к шлюзу. - Больше камни не трогай.
  Свист снова изменился. Айзек и Гварза, обступившие монитор, навряд ли что-то заметили - но Гедимин очень старался не шуметь, выходя в шлюз. "Подрегулировал, называется. Хорошо, хранитель осторожный - камешки выдержали..."
  "Вепу-уат?" - растерянно прогудело в голове. Гедимин мигнул. "Вепу-уат? Ку-уда? Где?"
  График интенсивности сигма-излучения выписал едва заметный зубец - где-то во вспомогательном корпусе сработал телепорт. Не успел Гедимин зафиксировать это в сознании, как кривая снова дёрнулась - кто-то с лучевым всплеском вывалился из неведомого пространства.
  "Вепу-уат!" - хранитель явно успокоился. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Это он так... по пространству прыгает, - прошептал он, ускоряя шаг.
  Щупальце дрогнуло и как будто насторожилось. "У-у... ку-уда?" График интенсивности вновь изогнулся зубцом.
  - Опять Вепуат? - Гедимин успел договорить, прежде чем увидел второй зубец. "Ага, вышел. Где-то на верхних ярусах."
  "Дру-угой," - в голосе хранителя больше не было беспокойства. Гедимин "посветил" на верхние ярусы сигма-лучом и едва заметно кивнул - к складам спускался филк с излучателем в руках. Ипроновых пластин в излучающей трубке не было.
  - А хранитель вас видит, - сказал Гедимин, заходя в шлюз. Филка-испытателя он, разумеется, обогнал - тот ещё пробирался по лестницам. Вепуат покосился на пару ипроновых пластин на верстаке и выразительно пожал плечами.
  - Одна проблема - обратно только пешком. Так что скачем по очереди.
  Два филка-испытателя переглянулись.
  - Ты вернулся быстро. А он где ходит?
  Вепуат покосился на сигма-сканер.
  - А его наверх уволокло. Слишком сильно оттолкнулся. Сегодня, видно, хороший день для телепортации. Ребята, говорю ещё раз - не старайтесь далеко прыгнуть. Чуть отошли - и наружу. У вас пока реакция не та, чтобы... А, вернулся! Где был?
  - Верхний ярус вспомогательного, - ответил вместо взъерошенного филка Гедимин. - Не увлекайся. Наверху огненный шторм. Асбест асбестом, а рисковать незачем.
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Вот и я им говорю... Ладно. Теперь кто пойдёт? Ты?
  Он подтянул последний маятник и отдал "заряженный" излучатель второму филку. Едва подвесы закачались, на запястье Гедимина шевельнулось тёплое щупальце. "У-у," - прогудело внутри головы. Филка уже не было, но хранитель не беспокоился. "Вижу-у."
  В соседнем коридоре недовольно вскрикнули. Вепуат схватился за сканер и озадаченно хмыкнул.
  - Что-то близко он вылез... Ну да так даже лучше.
  - Что это за штука? - с порога спросил вернувшийся филк. Сарматы переглянулись.
  - Где? - спросил Вепуат.
  - Там, - филк неопределённо махнул рукой. - Как горячая сетка. Я за неё зацепился и чуть в стену не влетел. Ты про такое не рассказывал!
  Вепуат мигнул.
  - Горячая сетка? - он повернулся к Гедимину. - Что-что там было про хранителя?
  Внутри черепа невнятно прогудело. Филк, вошедший в отсек, вдруг вскинулся и огляделся по сторонам, ощупывая макушку.
  - Не бойся, это станция, - сказал Гедимин. - Она... похоже, она видит вас. Когда вы в том... странном пространстве.
  - Она, похоже, туда ещё и влезла, - пробормотал Вепуат, потирая шлем. - Так. Теперь моя очередь. Я это должен увидеть.
  Он "выпал" с невидимой тропы в ближайшем коридоре - и стоял там, растерянно ухмыляясь, пока из отсека не выглянул Гедимин.
  - А забавное оно, - Вепуат дёрнул локтем куда-то в сторону главного корпуса. - И очень-очень сильное. Я... не думал, что оно эти развлечения заметит.
  - Первые дни не реагировало, - сказал Гедимин и покосился на филков. "А ведь из них никто не чувствует хранителя. Но там - там они за него зацепились. Если ещё раз попробовать..."
  - Так мы работаем? - нетерпеливо шевельнулся один из филков; вид у него был озадаченный и недовольный. - Или поболтать пришли?
  - Хорошо, иди, - Вепуат протянул ему "заряженный" излучатель. - Далеко кверху не забирай!
  Едва филк исчез, щупальца чуть нагрелись и беспокойно задёргались. "Ку-уда?" - услышал Гедимин, но как будто издалека. "Словно говорят не мне," - мелькнуло в голове. Ещё секунда - и он вздрогнул всем телом от громкого лязга.
  - Сигналка у люка! - Вепуат развернулся к нему, судорожно хватаясь за сигма-сканер. - Ну не мог же он...
  Гедимин с прибором разобрался быстрее. Сканирующий луч метнулся от шахты к шахте и упёрся в источник звука - сорванную сигнализацию у аварийного люка. Парой ступеней ниже на лестнице сидел филк в асбестовом комбинезоне и потирал бок. Тут же валялась "фонящая" трубка.
  - Живой! - выдохнул Вепуат.
  - Куда его занесло? - второй испытатель заглянул в экран сканера и скривился. - Вот сейчас будет шуму...
  Сарматы переглянулись. Вепуат угрюмо сощурился.
  - Я ему говорил наверх не лезть. Все это слышали. Повезло, что его не выкинуло на ту сторону!
  - Мог бы выжить, - задумчиво сказал Гедимин, прислушиваясь к наступившей внутри черепа тишине. Хранитель ткнул его неприятно горячим щупальцем в висок и "пропал с радаров".
  - Всё-таки асбест и респиратор... Выжил бы, наверное.
  Вепуат фыркнул.
  - Ты, главное, так при Айзеке не скажи. А то он сюда идёт. И не один.
  ..."Ну вот заняться им нечем, что ли?" - думал Гедимин, тоскливо щурясь из угла отсека. Айзек и Гварза насели на Вепуата, тот вяло огрызался, филк-испытатель молча разглядывал стену и временами ощупывал бока и поясницу.
  - На кой астероид ты вверх полез? - спросил Гедимин, взяв его за плечо. Филк дёрнулся, но увернуться не успел - и только сердито сощурился.
  - Так, - буркнул он, разглядывая пол. - Лучше скажи, что меня вниз сдёрнуло. Так швырнуло, что до сих пор в глазах мушки.
  Гедимин мигнул.
  - Швырнуло? Успел что-то разглядеть? На ощупь оно какое?
  - Горячее, - филк, дотянувшись, потёр поясницу. - Как обвило - и дёрнуло вниз. Хорошо, ни за что не зацепился. Пополам бы порвало - не заметило.
  Горячее щупальце снова скользнуло по виску. Внутри черепа прогудело что-то неразборчивое.
  ...Вепуат, устало щурясь, провёл ладонью по шлему.
  - Странно всё-таки. Там, на тропах, хранитель их видит. И они его тоже. А снаружи - будто слепнут.
  - Сигма-диапазон, - Гедимин пожал плечами. - Сарматы "сигмой" не фонят. А то пространство - ещё как. Может, мы для хранителя прозрачны, а эти туннели - или что оно там...
  Вепуат хмыкнул.
  - Но нас-то с тобой оно видит. А мы не особо-то фоним. И на скафандры не списывай. Оно нас и без них узнаёт.
  Он снова потёр шлем. "Трилобит" тронул его хоботком за руку, но сармат не обратил на него внимания.
  - Мне ещё вот что интересно, - медленно проговорил он. - Хранитель заходит на те пути. Как к себе в машзал. А тут ведь он не один... из странных существ. Вот интересно - кто ещё может туда зайти?
  
  37 день Молнии, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Первым на пол упал излучатель. Следом вылетел филк - и Гедимин еле успел поймать его, - ещё чуть-чуть, и сармат врезался бы спиной в стену.
  - Эй! - испытатель отпрыгнул в сторону, потирая запястье. "Крепко схватил его?" - Гедимин слегка смутился.
  - Хребтом об стену было бы больнее, - заметил Вепуат, подбирая излучатель.
  - С меткостью у них не очень, - Гедимин протянул ему пластины-отсекатели.
  - Да не, нормально - мимо отсека не промахиваются, - Вепуат был настроен благодушно. - Можно усложнить задачу.
  Он в одно движение сбросил с плеч броню - "трилобиты", висящие на ней, еле успели перескочить на стену. Филки-испытатели настороженно переглянулись.
  - Хассек по "тропам" ходит с грузом, - сказал Вепуат, перекидывая через плечо трос-щупальце. - Надо и нам попробовать. Цепляйтесь за меня! Вот так, за плечи, а я вас приклею.
  Он встряхнулся, проверяя, крепко ли держатся филки.
  - Соседний отсек, - сказал он Гедимину, кивнув на сканер. - Ты туда не ходи, смотри отсюда. Постараюсь об стену не биться.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Чего без скафандра-то? Даже филки в защите. А ты опять...
  Вепуат фыркнул.
  - А что? Придумал, как протащить на "тропу" ипрон? Так чего молчишь?!
  - Ипрон вынимается, - Гедимин провёл пальцем по стыку пластин, разделяя скафандр на слои. - Флия остаётся. Хотя бы от "омикрона" прикроет. Ты же на "тропах" дозиметрию не проводил? Откуда знаешь, чего там можно нахвататься?!
  - А. Верно, - Вепуат покосился на частично расслоенный скафандр и неуверенно хмыкнул. - Только - ипрон-то внутри. Каждый раз вот так разбирай-собирай...
  - А нам тут долго висеть? - перебил его филк-испытатель, обмотанный тросом с присосками. - Или ты скафандр поверх нас нацепишь?
  Вепуат досадливо сощурился.
  - А, лишняя возня. Было б там что существенное - я б уже почуял. Вперёд!
  Три сармата исчезли. Гедимин покачал головой и угрюмо сощурился на сброшенную броню. "Возня ему... Даже в защитное поле не влез. А ведь ни кварка не знает о том пространстве..."
  Прямая на экране дозиметра выдала слабый изгиб. Гедимин удивлённо мигнул. "Другая пульсация. И... Вепуат-то где?!"
  Силуэты в соседнем отсеке появились секунду спустя - вместе со вторым изгибом кривой, уже опознаваемым. "Этот сигнал я знаю. А там что было?"
  График снова дёрнулся кверху, и Гедимин озадаченно пожал плечами. "Что-то фонит. Не трубки Вепуата - их я бы с "тропы" не учуял..."
  - Мн-да, - сармат, зашедший в отсек, потёр плечо и недовольно покосился на филков. Те фыркнули в ответ и отвернулись.
  - Те ещё ощущения. Боялся, что мы втроём перепутаемся и слипнемся... Ну что, видно было нас?
  - Скафандр носи, чтоб не слипаться, - буркнул Гедимин. Вепуат его не слушал - он, так и не надев броню, отцепил от рукава дозиметр и внимательно его рассматривал.
  - Так, это мы. А это? Гедимин, ты видел? Новый сигнал...
  "Ещё один?" - сармат посмотрел на прибор. Странных зубцов на кривой было много - и, отмотав назад, Гедимин понял, что дозиметр их уже фиксировал. "Это ночь... вечер... вчерашний день... Ага, они появились вчера. Айзек ничего не говорил..."
  - У вас там с техникой всё в порядке? - спросил Вепуат. - Никаких пробоев?
  Гедимин качнул головой.
  - От нас тянуло бы сильнее. Очень слабый сигнал. Текк"т прополз?
  Вепуат отмахнулся.
  - Не, их сигналы я знаю. Таких там нет... Хм. Отследить бы источник...
  ...Гедимин успел досчитать до тридцати одного, прежде чем график интенсивности дрогнул, а из коридора донеслись недовольные голоса. Вепуат шумно выдохнул.
  - Живые! Эй, вы там как?
  Двое филков вошли в отсек, выпутываясь на ходу из тросов-щупалец. Тот, кто шёл первым, тяжёло дышал и покрылся испариной, второй ощупывал себя, будто опасался, что вернулся не в полной комплектации.
  - Экспериментаторы, мать ваша колба! - выдохнул первый, прислоняясь к стене. Вепуат протянул ему флягу из чёрного стекла; Гедимин краем глаза разглядел плавающие внутри мелкие ошмётки шкурок - "А, настой курруи...".
  - Значит, перемещения с грузом занимают много времени, - вслух отметил Вепуат, "листая" электронный журнал. - Пешком вы бы уже дошли и вернулись. Ну, по отдельности... Но Хассек как-то добирается за короткое время. Даже с полным грузом Скогнов...
  - Так взял бы у него инструкции, - фыркнул испытатель, допив настойку. - А потом уже брался бы за опыты!
  Вепуат едва заметно покачал головой и закрыл журнал. Гедимин покосился на дозиметр. Странный сигнал было примолк, но теперь проявился снова - дважды за минуту. Опыты сарматов на него никак не влияли.
  
  38 день Жизни, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Небесные гиганты, увлекая за собой мелкую фауну и тучи спор, медленно уплывали за горизонт, и излучение слабело. Гедимин, держа на вытянутой руке мешок щебня, раскручивал его из стороны в сторону и смотрел, как вышитый зелёный "трилистник", сперва горевший ярко, постепенно тускнеет.
  - Ну что? - нетерпеливо спросил Зэйдек. Он поднялся на холм и вместе с Вепуатом наблюдал за испытаниями. Гедимин, пожав плечами, вытряхнул из мешка гравий и положил его поверх стопки пустых. Вышитые на них "трилистники" уже еле-еле светились.
  - Пока непонятно. Надо смотреть в деле. Пропитывать радионуклидами, заливать меей, отслеживать скорость истирания...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Если что, мешковины у нас ещё много.
  Он вышел на холм в золотистой броне; все "трилобиты" остались под землёй, подальше от сигналов небесных гигантов. Гедимин покосился на закрытые ангары - там уже никто не вздыхал и не шипел, пытаясь раздуться и взлететь. У ангара шевельнулся гравий - подземный падальщик ухватил чьи-то недоеденные останки. Всё, что годилось в пищу, растаскивали быстро.
  Вепуат подобрал сухой, треснувший вдоль "стебель" и повертел в руках. С длинных щепок свисали обрывки пятнистой плёнки. Гедимин дёрнулся было к ним, но, опомнившись, отвёл руку. "Этого сырья уже много. Хотя - то, что падает на холм, лучше собирать. Зимой ничего полезного падать не будет."
  - Так думаю, после вашего отъезда меня погонят в Ксалан, - Вепуат оглянулся на ангар и шумно вздохнул. - Проверю мешки в деле.
  - Смотри, чтоб генератор защитного поля не мутировал, - сказал Гедимин и едва заметно сощурился. - Вырастишь из него зверюгу - поле генерировать будет некому.
  Вепуат отмахнулся.
  - Я так думаю - можно и без поля. Прикрыть стенки "трюмов" какой-нибудь плёнкой. Шкурой или тканью. Может, сшитыми пузырями. Пропитать гзешем, чтоб пыль соскальзывала. Надо что-то, что можно сделать тут, на Равнине. Без генераторов с Земли.
  - Ипроновый гзеш можно попробовать, - Гедимин задумался. - Когда у вас будет достаточно гзеша и ипрона... Теск! Так ты все приборы собрался мутировать?!
  Вепуат проворно спрятал руки за спину.
  - Зачем?! Но бывает же всякое. Так вот, чтобы от одной поломки вся работа не встала...
  - Арра-ау! - донеслось из-под холма. Следом раздался шумный вздох, и захрустел гравий. Сааг-туул, привстав на задних парах лап, уложил передние на холм. Гедимин быстро оглянулся - из другого ущелья выглядывал второй зверь. На его броне зеленели яркие "трилистники", из-под пластин свисали красные и жёлтые ленты. Те же полосы ткани, только тоньше - а где-то и толстые нити - были вплетены в гривы кочевников. Погонщик, одетый лишь в набедренную повязку, повесил себе на грудь жгут из переплетённых красных и жёлтых нитей. С них свисала пара клыков. Гедимин покосился на выступающие зубы самого Джагула и едва заметно поморщился. "Трофеи. Из других Джагулов. Чего они так обвешались?"
  - Урху! Вождь Геджер! - погонщик широко ухмыльнулся. Вепуат приветственно помахал рукой.
  - Вижу, зверь Джелегов сегодня разукрашен? Для какого ритуала?
  Джагул ухмыльнулся ещё шире. Из приоткрытых "люков" вдоль бока выглядывали другие кочевники; Гедимин увидел множество красных и жёлтых нитей и лент и ещё несколько трофейных "подвесок". "Точно, какая-то традиция. Кажется, мирная. Хотя - с ними никогда не знаешь..."
  - Джелег готовятся, - Джагул дотронулся до тугой косы из лент. - Дни Огня - время состязаний. Едем в Урдзутту - показывать силу, прославлять Пламя, добывать трофеи.
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Сейчас?.. А, верно - до Урдзутту путь неблизкий. Что ж, да не оставит вас Пламя!
  Он встряхнул пальцами в знакомом Гедимину жесте - так сармат когда-то изображал благословение. Пока Гедимин озадаченно мигал, Вепуат толкнул его локтем в бок, и он запоздало повторил движение. Джагулы радостно оскалились. На другой стороне холма обиженно взвыли.
  - И Улгех едут на состязания Огня, - сообщили оттуда. - Лучшие черепа будут сложены к дому Пламени!
  Вепуат стряхнул что-то невидимое и на них. Под радостный вой и стук костяных трещоток два огромных зверя двинулись на "восток".
  - Мы добудем черепа для Пламени! - провыл погонщик-Джелег, встав на загривке сааг-туула. - Все боги будут довольны!
  В третьем ущелье коротко протрубила и тут же смолкла сигнальная ракушка. Гедимин удивлённо мигнул. "Точно. Джелеги и Улгехи уехали. А Хеллуги?"
  - Ваджег! - Вепуат уже озадаченно заглядывал в тихое ущелье. - Тут дни Огня, ритуальные бои... Вы не едете?
  - Некогда, - угрюмо отозвалась низина. Гедимин, выйдя к обрыву, увидел две полоски - красную и жёлтую - на панцире зверя. Этим ритуальное украшение и ограничилось. Двое Джагулов, без единой красной или жёлтой нитки в гривах, стояли на спине зверя. Один, одетый в накидку с перьями, только что опустил сигнальную трубу и теперь встряхивал перья, то бросая их на ладонь, то поднимая к глазам. "Что-то пытается вычислить," - подумал Гедимин. "Что-то про эти их... состязания? Я сначала подумал, что это - как наши Летние полёты. А там кого-то режут на трофеи... Ну, у местных всё время кого-то режут."
  Зверь дремал, уткнувшись мордой в гравий. Из приоткрытых "люков" доносилось тявканье и поскуливание, иногда переходящее в чавканье. Потом кто-то тявкнул чуть громче и завыл.
  - А быстро они растут, - пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Уже пытаются ползать.
  При его словах один из погонщиков, встряхнув головой, обречённо зажмурился. Урджен с кривой ухмылкой бросил в его сторону перья.
  - Племя Хеллуг будет сильным! Много новых воинов, много самок!
  - Если доживём, - буркнул кто-то из-под панциря. Вепуат сочувственно покачал головой.
  - Урху! - на панцирь вылез кто-то из вожаков. Вой под бронёй внезапно стих, сменившись громким фырчанием. Гедимин покосился на гриву вожака - там виднелась одинокая жёлтая нитка.
  - Урху, а что дети Пламени? Будут у них состязания? - спросил он, жадно глядя на сарматов. - Мы, Хеллуг, позвали бы их. Много почестей для всех, чей бы череп ни стал трофеем!
  Вепуата передёрнуло.
  - Не, давай без этого, - проворчал он. - На состязания - пошли бы. Размяться невредно. Но без нарезки на трофеи!
  Джагулы озадаченно переглянулись.
  - Это смерть, угодная богам, - сказал Урджен, так и не выпустив зажатый в кулаке пучок перьев.
  - А вот мне совсем не угодная, - угрюмо отозвался Вепуат. - И Геджеру тоже.
  Под панцирем кто-то сердито рявкнул. Вожака с ниткой в гриве схватили за ступню и втянули в "люк" - он только и успел недовольно фыркнуть. Урджен отбросил от себя перья, поймал их на ладонь и внимательно рассмотрел.
  - Говоришь дело, - признал он. - Пока мы малочисленны, будем угождать богам иначе.
  
  39 день Металла, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  График интенсивности излучения вяло колыхался. В его движениях угадывался сложный ритм. Гедимин показал его Вепуату, тот взглянул и радостно хмыкнул.
  - Мелодия бога Лучей! Утро же, как раз Младан играет для станции. У него это первая обязанность.
  Гедимин мигнул.
  - Младан? Один, без тебя?
  - Так он давно умеет, - отозвался Вепуат. - Я ему без надобности. Так даже лучше - Гварза не прицепится. Младана он не донимает, а вот если меня там увидит...
  Он выразительно поморщился.
  Наверху капал расплавленный металл; температура на станции, несмотря на все усилия вентиляции, поднялась на пару градусов. Гедимин, заглянув на главный щит управления, вернулся во вспомогательный корпус - и теперь с Вепуатом шёл в "оранжерею". Заглядывал он туда редко - убедиться, что растениям хватает воды и тепла. Сегодня отнекиваться было нечем - прядильный цех работал без посторонней помощи, химики - тем более.
  ... - А у вас нет никаких состязаний в дни Огня? - расспрашивал в соседнем отсеке Вепуат. Бронны - кроме тех, кто присматривал за варевом в шлюзовой камере - собрались там. Гедимин остался в оранжерее и теперь рассеянно следил за шипастыми шарами, плавающими над грибной порослью. Шипы у бывших дронов стали чуть длиннее - и их совсем перестало крутить на лету, видимо, механические движители окончательно перестроились на бионику.
  Тёплые щупальца дотронулись до кожи и растаяли. В последние дни хранитель только так и напоминал о себе - небрежным тычком "на лету". На долгую связь он не выходил давно, и Гедимин сам его не тревожил. "Пусть отвыкает," - думал он, чувствуя неприятный холодок в груди. Почему-то сармату было не по себе. "Тут есть кому присмотреть. Сил у него уже много - если что, отобьётся. А против всяких там урановых туч... ну, я тут точно не защитник."
  Он покосился на дозиметр и мигнул - график интенсивности "сигмы" вяло дёрнулся. Один из "дронов" проплыл мимо, едва не зацепив сармата. График снова дрогнул. Гедимин присмотрелся к проёму в панцире "дрона", озадаченно хмыкнул - и растянул вдоль стен защитное поле. Теперь в экранированной капсуле был только он и эти существа - и стрелка-указатель под экраном дозиметра уверенно развернулась к одному из них. Рухнувший было график "сигмы" выписал высокий зубец.
  - Так это они... - пробормотал Гедимин, переводя взгляд с одного существа на другое. Внезапное заключение в "камеру" их встревожило - сигналы шли уже один за другим, тем чаще, чем быстрее "дроны" метались вдоль стен.
  - Эй! - защитное поле лопнуло. В проём заглянул Вепуат.
  - Что это ты тут? Бронны беспокоятся. Помнишь же - они таких штук не любят!
  - Тот странный сигнал - это от них, - Гедимин кивнул на "дроны", перебравшиеся под потолок. - Они его излучают.
  Вепуат, мигнув, протянул к зверькам руку.
  - Они?... Пошли, проверим.
  ...Зверькам по-прежнему не нравилось защитное поле, но с Вепуатом им было спокойнее. Гедимин внутрь не заглядывал - изучал записи, сделанные в оранжерее. "А сигналы немного разные," - очень быстро понял он. "Такой тип общения... Выходит, внешнюю "сигму" они тоже чувствуют. Не могут не чувствовать. Колебания - так уж точно."
  Видимо, Вепуат подумал о том же - через пару секунд он выглянул из-под купола.
  - Излучатель не одолжишь?
  С трубкой-"телепортом" в руке он снова нырнул под поле, и оттуда донеслось довольное хмыканье.
  - Есть реакция!
  Гедимин заглянул под купол. Вепуат держал на ладони излучающую капсулу. Оба "дрона" висели у дальней стены. По экрану дозиметра ползли извивающиеся графики интенсивности, и их изгибы постепенно затухали.
  - Видел? Они реагируют на повышение фона по "сигме", - Вепуат всунул капсулу в излучатель и вернул Гедимину. - Вот, сигнал сначала сильный - а потом гаснет. Видимо, привыкают. А вот на пучок излучения реакция совсем другая. Видишь? Это на сканер. А это на капсулу.
  - Им, похоже, не нравится сильная "сигма", - заметил Гедимин, рассматривая графики. - Трудно им будет на Равнине.
  - Если они "сигмой" общаются, то это для них - как для нас громкий звук, - Вепуат смахнул защитное поле и подозвал "дрон" к себе на ладонь. - Неприятно, но не смертельно.
  - Смотря какая громкость, - пробормотал Гедимин, думая, что близко к неэкранированному реактору этих зверьков лучше не подпускать. "Хотя - это же зверьки Вепуата. Может, он вообще их будет препарировать. Знаю я этих биологов..."
  - Существа, реагирующие на "сигму"... - Вепуат неожиданным движением ухватил зверька за панцирь на "затылке". Шар развернулся в широкую разлапистую "ленту" с выростами по бокам. Они затрепыхались, "хвост" задёргался. Вепуат выпустил существо и повернулся к Гедимину.
  - Надо сказать Айзеку. Вдруг это важно?
  ...Развернувшийся "дрон" замахал широкими лапами, больше похожими на ложноножки, и Гедимин разглядел мелкие выросты-крючки по их краям. Ничего, по структуре близкого к пальцам, в "лапах" не прослеживалось, - это всё-таки были не когти. "Застёжка-фиксатор, чтобы шар не разворачивался," - подумал сармат и едва заметно ухмыльнулся. Айзек покосился на него, на "дрон" с лапами и слегка поморщился.
  - Живой детектор "сигмы"? Хм... Сигнал об утечке они подавать будут тоже сигма-лучами? И чем предполагается их фиксировать?
  Вепуат мигнул.
  - Я их... научу как-нибудь сигналить, - неуверенно сказал он. - Шевелиться по-особенному...
  Айзек пожал плечами.
  - Ну вот как составишь шкалу шевелений, так и обращайся. Только уже не ко мне. Командир "Элидгена" - Кенен Гварза, а мои полномочия давно истекли. Да, атомщик, тебя это тоже касается.
  Теперь мигнул Гедимин.
  
  40 день Мысли, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  "Чу-ужак!" - дружелюбно прогудело в голове, когда Гедимин сливал воду - открытые клапаны, как и сдвинутые пластины, были брешью в ипроновом "экране". Вепуат, видимо, тоже что-то услышал - и, прекратив поливать из шланга пару "трилобитов", радостно ухмыльнулся.
  - Хассек на базе! - он щёлкнул по экрану дозиметра, зафиксировавшего характерный всплеск излучения. - Надо полагать, у Броннов - они его ждали.
  ...В жилом отсеке при оранжерее толпились Бронны. Хассинельг, привёзший на себе новую вахту, быстро ушёл с дороги и устроился в углу. Ему сунули что-то съедобное и чашку с отваром курруи. Бронны, оживлённо вереща, разбирали поклажу. Гедимин даже и не пытался войти к ним - остановился посреди оранжереи, глядя на груду "оборудования" в шлюзовой камере. Туда вытащили все жаровни, кухонные "насадки", котелки и горшки, но ничего ещё не варилось, и всё стояло без присмотра.
  - Возвращайся скорее, - донёсся сквозь высокочастотное верещание приглушённый голос Вепуата. - Есть дело.
  - Я бы рад, - Хассинельг тяжело вздохнул. - Но не выйдет. Закину Броннов - и сразу в столицу. Дни Огня! Кайшу созывает всех.
  - У вас там что, состязания? - насторожился Вепуат. Ответа Гедимин не расслышал - один из Броннов заверещал особенно громко:
  - Закваска! Где закваска? Ты привезла?
  Из-за спин зашевелившихся Броннов Гедимин увидел конусовидную корзину очень плотного плетения. Из-под приоткрытой крышки торчал край мокрой тряпки. При виде корзинки все радостно заверещали и протолкнули её носителя через двери к шлюзу. Ещё цепочка Броннов увязалась следом. Теперь Гедимину пищали в оба уха с одинаковой громкостью, и он, уже не боясь потоптать грибы, отступил вглубь оранжереи.
  - Вернёшься - покажешь, чему тебя научат, - снова послышался голос Вепуата. Хассинельг уже отдал Броннам чашку и поднялся на ноги. Карлики деловито привязывали к нему свёрнутые коконы, корзины и друг друга.
  - Вы тут осторожнее бы, - проворчал страж, оглядываясь на Гедимина. - Особенно с делами Дим-мина.
  Из шлюзовой камеры выскочили двое Броннов, с верещанием бросились в жилой отсек. Оттуда запищали в ответ, и все потащили корзины из отсека в камеру. Там уже шумела вода - наполняли котелки, расставляли по ветвистым "горелкам". Гедимин хотел посмотреть, что в корзинке, с которой все носятся, но не успел - на запястье мигнул и задребезжал передатчик.
  - Атомщик, приём. Что с экранами сброса? Ты блокировал?
  ...Все линзы сброса - и прикрывающие их экраны - просматривались в мониторах ГЩУ, не зря Гедимин выводил к ним системы зеркал. Сейчас над одним из мониторов склонились Айзек, Гварза и операторы утренней смены. Один из операторов остался у рычагов и теперь озадаченно смотрел то на рукоятку, то на "экран".
  - Ещё раз попробуй, - вполголоса приказал ему Гварза, не сводя глаз с монитора. - Сними блокировку и попробуй. Айзек, видишь? Фиксатор отходит. Никаких препятствий быть не должно.
  Филк-оператор опустил рычаг до упора. Гедимин, мельком сверившись с отметками на рукоятях, уставился в монитор. Крышка-экран, прикрывающая линзу сброса, сдвинулась на полсантиметра и рывком упала обратно. Филк посмотрел на рычаг, пощупал его и выразительно пожал плечами.
  - Если фиксаторы ни при чём, значит, механизм неисправен, - Гварза быстро оглянулся на Гедимина, скривился и развернулся к Айзеку. - Ну? И как это объяснить, если не сабота...
  - Погоди, - перебил его Айзек, болезненно морщась. - Гедимин, что с экранами? Какие-то внеплановые доработки?
  - Я ничего не трогал, - буркнул сармат; все уставились на него, и он недовольно сощурился. - Только этот экран заклинило?
  "Не заклинило его," - был уверен он - того, что отражалось в системе зеркал, "чутью ремонтника" было достаточно. "Всё исправно. Его будто что-то... затолкало обратно и так держит."
  - Все, - отозвался главный оператор. - И это сегодня. Вчера всё прошло гладко. Кто-нибудь понимает, в чём дело?
  - Пойду смотреть, - сказал Гедимин, возвращая рычаги в исходное положение. Крышки не шелохнулись.
  - Начни с первого блока, - велел Айзек. - Если дело в системе управления - открой люки вручную. Сброс нужно провести, системы наладим позднее.
  ...Системы управления были исправны - Гедимин это знал ещё до того, как вошёл в машинный зал. Сейчас, пристегнувшись к каменным скобам, он пристально рассматривал люк и утопленные в тектон сочленения рычагов. "Что-то его держит. А что - непонятно."
  Он упёрся ладонью в крышку, мягко, но сильно толкнул. Она поддалась на пару миллиметров - и тут же дёрнулась обратно. Сармат напряг мышцы и услышал скрежет. "Тихо!" - он быстро отдёрнул руку. "Что-то только что её подвинуло. И если ничего постороннего тут нет..."
  Он поддел когтем височную пластину и оглянулся на реактор.
  - "Элидген", приём. Чего крышку держишь?
  "У-уйди," - прогудело внутри черепа. Щупальце, подогретое до полусотни градусов, легло на загривок и толкнуло к шлюзу. Гедимин мигнул.
  - Чего "уйди"? Надо сбросить энергию. Иначе ты перегреешься. Снаружи никого опасного нет, мы засекли бы.
  "Не на-адо," - отозвался хранитель и снова подтолкнул Гедимина к выходу; щупальце нагрелось ещё на пяток градусов - существо вроде бы не злилось, но понемногу приходило в раздражение. Сармат, озадаченно хмыкнув, отстегнулся и спустился на пару ступеней.
  - Ладно. Скажу, чтоб пока тебя не трогали. Стержни опустить?
  "Не," - буркнул хранитель, и щупальце растаяло. Гедимин спустился, дошёл до шлюза, выждал десяток секунд, - станция на связь не выходила.
  ...Айзек и Гварза переглянулись.
  - Хранитель против? И... что предполагается с этим делать? - спросил командир станции, угрюмо щурясь. Айзек пожал плечами.
  - Очевидно, ничего. Ждать. Более внятных разъяснений. Или действий. Интересно, для чего хранителю эта энергия...
  Гедимин покосился на потолок. "А верно. Сегодня точно что-то приползёт. И хорошо, если только местное. Может, оно и мирное. Но хранитель пугается. Если ему с запасом энергии будет спокойнее..."
  Гварза хмыкнул.
  - Думаешь, хранитель перенял у Кета привычку стрелять по богам? Тогда предлагаю экраны действительно заблокировать. И поднять аварийные, во избежание.
  Айзек поморщился.
  - До сих пор хранитель в таком не замечен. Хотя поводы были. Не трогай ничего, Кенен. Энергию можно сбросить и завтра, ёмкости накопителей хватит - продержатся.
  Гедимин бесшумно выскользнул в шлюз и только снаружи, в коридоре, облегчённо вздохнул и покачал головой. "Вот при чём всегда "Кет"?! Я уеду - ещё двадцать лет будет припоминать..."
  ...Вепуат шагнул было в коридор, но увидел Гедимина - и остановился с нелепой ухмылкой.
  - Иди сюда! Ты же ещё не видел равнинную Би-плазму?
  Гедимин только и успел мигнуть, как его втянули в шлюз. Сердито верещащий Бронн навалился на рычаг, захлопывая ворота. Сармат остановился над высокой корзинкой-конусом. Над её бортами вздымалось нечто жёлто-розовое, проросшее красными прожилками. Они шевелились при каждом движении бугристой массы, будто она то выпускала их, то втягивала. Внезапно она сжалась, провалившись в корзину на несколько сантиметров - и вспучилась, покрываясь багровыми пузырями. Они с треском лопались, затягиваясь красной плёнкой. Её обрывки сцеплялись краями и вытягивались в прожилки. Сверху их уже заливало жёлтой массой, пронизанной мелкими пузырьками.
  - Она уже, считай, выросла, - Вепуат повернулся к недовольным, но молчаливым Броннам. Они вытряхивали из ступок на полотнища раздробленную органику. Что-то из пёстрых "реактивов" было перетёрто в муку, что-то - в крупный песок или обрывки волокон. Один из Броннов зачёрпывал из каждой горки ложкой и распределял между десятком больших горшков. Из них торчали то концы листьев, то натянутая на края плёнка. Бронны косились на сарматов и недовольно скалились. Один из них шагнул к корзине с шевелящейся массой и прикрыл её мокрой тряпкой.
  - Сейчас её распределят, перемешают и... - Вепуат осёкся. - В общем, это такая еда. Совсем особенная. Когда она, выходит, будет готова?
  - К вечеру, - отозвался Бронн с тряпкой. - Если ты, хлопая дверьми, её не заморозишь. Неужели в доме Пламени совсем нечем заняться?!
  Вепуат растерянно мигнул.
  - Вам тут точно не нужна помощь? Справитесь? Всё-таки дело важное. У Джагулов там уже всё готово... ну, почти всё...
  Бронны дружно фыркнули.
  - Что у них там готово - горелое мясо с костями?! Иди-иди, жрец. Нет работы - поищи достойную посуду. Повелитель лучей любит блеск... - Бронн дёрнул вибриссами. - И всякие эти... новшества. Вот и найди для него... что-нибудь из вашего. Чтоб было достойно.
  Бронн с ложкой склонился над полупустым горшком, зачерпнул, взял щепотью, высыпал на язык и одобрительно взвизгнул. Горшок отставили в сторону. На почти опустевшее полотнище вывалили ещё горку чего-то волокнистого. Гедимин заглянул в ближайший из булькающих котелков - там по поверхности плавали шкурки ягод курруи.
  - Пойдём, - Вепуат, ухватив сармата за плечо, вместе с ним вышел в коридор. Ворота за ними тут же захлопнули. Вепуат, беззвучно хмыкнув, отступил на три шага и поднял сигма-сканер.
  - Очень любопытная субстанция. Видел, как шевелится?
  - Это точно едят? - спросил Гедимин. Под сканирующим лучом субстанция выглядела ещё подозрительнее - там ползли друг на друга бесформенные колонии чего-то одноклеточного, кто-то выпускал длинные тяжи-ложноножки, кто-то сновал, прокладывая узкие ходы, и они тут же заполнялись жидкостью... "А перед едой это облучают? Вымораживают? А если расползётся?"
  - Говорят - вкусно, но готовить замаешься, - отозвался Вепуат, рассматривая экран. - Сейчас утро. Если эта штука дозреет только к вечеру... За это время можно стеклянных мисок наделать. Даже остыть успеют.
  - У тебя что, кончились? - Гедимин недовольно сощурился. "Шихта. Хватит шихты? Если наши миски снова втянет в камень..."
  Вепуат хмыкнул.
  - Мог бы не экономить на почестях для Ку-унну! Как-никак - наш главный бог. Ну, теперь, когда станция достроена.
  - Ваш, - буркнул Гедимин. - Я уеду. А вы тут - как знаете.
  ...От ритуала увернуться не удалось. Сквозь плотно закрытые ворота цеха звуки подготовки не просачивались, а вот Айзек прошёл. Гедимин, озадаченно хмыкнув, покосился на передатчик - шёл последний час вечера.
  - Идём, - Айзек кивнул на открытые ворота. - Сегодня все поднимутся к башне огней.
  На его скафандре, прямо на чёрной обшивке, лежали угловатые полосы бело-зелёного орнамента. На груди и предплечьях звенели тонкие кованые пластинки, нанизанные на шнурок пополам со стеклянными бусинами. Бусины, похоже, были с примесью церы - в тени было заметно слабое свечение.
  - Что, и меня разрисуют? - Гедимин сузил глаза. Айзек махнул рукой.
  - Можешь идти так. Что с хранителем? Не выходил на связь?
  ...Яркий жёлтый свет заливал холм - на фонари сегодня не поскупились. С одной стороны от "маяка", сверху донизу уставленного стеклянной посудой, устроились Бронны и уже приплясывали под посвистывание дудочки и стук кости о кость. По другую сторону стучал костяной барабан, дребезжали кованые подвески, и - пока ещё негромко - завывали Джагулы. Перед башней, скрестив руки на груди, стоял угрюмый Кенен Гварза. Что-то в бликах на его скафандре показалось Гедимину странным, но, пока он приглядывался, из шахты донёсся громкий лязг, и Гварза повернулся на шум и резко выдохнул.
  - Хепри!
  - Чего? - отозвался Вепуат. Он с трудом выбрался из проёма - мешали растопыренные перья. Под мышкой сармат держал уккулан, и подвесные резонаторы с лязгом бились друг о друга.
  - Для Ку-унну, - буркнул Вепуат, вынося конструкцию на свет. И Джагулы, и Бронны, притихнув, выглянули из-за "маяка". Вепуат взвесил в руках кости, обмотанные ремешками, и задумчиво сощурился. Гедимин придвинулся ближе, как бы невзначай становясь между ним и Гварзой. Тот сердито фыркнул.
  - Оператор этой установки - Младан. Где он?
  - Отказался, - буркнул Вепуат. - Стесняется. Мол, с богами - без меня. Говорю - всё равно же кому-то придётся. Пока вот я. Ну, можешь ты - только потом не жалуйся, что голову оторвало.
  Гварза скрипнул зубами и шагнул назад. Айзек, задержавшийся у лифта и вышедший из шахты последним, укоризненно хмыкнул.
  - Вот ваша грызня точно не радует ни богов, ни смертных!
  Уккулан забулькал, выводя странный мотив. Гедимин смотрел на ступени "маяка". То, что принесли Джагулы, опознать было просто - крупные, практически неразделанные тушки свисали с камней промасленными "хвостами". Из других посудин торчало что-то бугристое, разных оттенков красного. Таких штук было много, и они заметно отличались от жареных грибов и прочих смесей из мелко нарезанной органики. "Это - "особенная еда"," - решил Гедимин, разглядывая бугристую полусферу. В бугорках на её поверхности читалась симметрия, хоть и смещённая, - ей явно пытались придать форму. Она не шевелилась, не выпускала пузырей, - "Би-плазму" всё-таки "добили". "Не знаю, как это на вкус, но - вроде не заразное."
  На Гварзу он смотреть не хотел, но его броня как-то странно блестела - как будто пластины обшивки были не ровными, а... выпуклыми? Гедимин, мигнув, развернулся к нему - и увидел множество коротких чёрных шипов. Они росли не по краям, как у самого ремонтника, а по центру каждого щитка, - несимметричный колючий покров, слегка похожий на чешую рептилии.
  - Эй, - Гедимин шагнул к сармату, не обращая внимания на гневное шипение из-под шлема. - Мутируешь! Обшивку переплавь!
  - Тебя забыл спросить, - фыркнул Гварза. Айзек, вздрогнув, вышел из задумчивости и оглянулся на Гедимина.
  - Теперь вы начали?
  - У него броня мутирует, - Гедимин кивнул на Гварзу. - Забыл переплавить. Напомнил. Чего "начали"?!
  Айзек поморщился.
  - Кенену виднее, что делать со своей обшивкой. Ты бы так за Вепуатом бегал!
  - Чего?! - Гедимин возмущённо фыркнул, но тут вокруг стало очень тихо - и сармат замолчал и настороженно огляделся по сторонам. Джагулы, не сводя глаз с "маяка", отступали в темноту. Бронны пятились к шахте. Вепуат сунул уккулан под мышку и, так же вперёд спиной, пошёл за ними. Гедимин покосился на дозиметр - радиационный фон стремительно возрастал. "А у местных хорошее чутьё," - подумал он, ныряя в шахту. Айзек уже открыл запасной выход, филки-лифтёры вместе с подъёмником уехали на нижние ярусы, - оставалось закупорить проём намертво и двинуться к спальному отсеку.
  До отсека Гедимин дошёл, но задремать не успел. Как только стрелка-указатель на дозиметре завертелась волчком, передатчик громко задребезжал.
  - На ГЩУ, срочно! - выдохнул в наушник Айзек.
  ...На мониторе медленно сдвигалась массивная экранирующая плита. В сторону её тянули мелкими рывками, по сантиметру, и её при этом ощутимо встряхивало - будто кто-то не мог приладиться и толкать её в одном направлении. Гедимин покосился на другие крышки люков сброса, сердито фыркнул и шагнул к рычагам.
  - И давно он так мучается?
  Филк-оператор качнулся было к рычагу, но в последний момент отшатнулся, и Гедимину не пришлось его отодвигать. Плиты отъехали в сторону. По коже сармата пробежала волна фантомного тепла - и в ту же секунду над каждой сборкой машзала вырос яркий зелёный луч. Энергия вырывалась из накопителей безо всяких команд и сигналов - просто била в линзы, и Гедимин слышал, как что-то гудит внутри черепа. От чужой радости и волнения сердце стучало быстрее, но обручи не давили на рёбра - сармат почувствовал, как сам нелепо ухмыляется.
  Айзек, вставший за его плечом, еле слышно хмыкнул.
  - Похоже, хранитель вышел пообщаться. Ну, это уже лучше. Осваивается...
  Гедимин кивнул.
  - Он доволен. И эта штука... - сармат покосился на дозиметр. - Она тоже тут. И... тут вроде бы встречные потоки. Они... говорят.
  Он недоверчиво покачал головой. Айзек посмотрел на его дозиметр и сдержанно кивнул.
  - Ну, я за него рад. Кажется, его тут приняли. И мы можем спокойно уехать.
  Он посмотрел на гаснущие мониторы и повернулся к шлюзу. Что-то холодное кольнуло Гедимина под лопатку, и он, погасив ухмылку, шагнул следом.
  - Мы кое-что забыли, - хмуро сказал он. - Надо сделать, пока не уехали.
  Айзек мигнул.
  - Что именно? Это... это ведь не связано со станцией?
  - Связано, - буркнул Гедимин. - Пламя говорило - взять у него твэл перед запуском. Не взяли. Можешь связаться со столицей? Если пришлют Мальгеса, я за день обернусь.
  Айзек облегчённо вздохнул.
  - Столице точно не до нас. В реакторе не хватает твэлов? По мне, ничего лишнего туда совать не надо.
  - Но Пламя говорило... - начал было Гедимин, но Айзек резко качнул головой.
  - Сейчас лучше ничего не менять. Работает - и хорошо. Может, Пламя хотело помочь с нехваткой топлива. Мы проблему решили. Сейчас перестраивать реакторы - застрянем ещё на месяц.
  Гедимин с сомнением покачал головой.
  - А если это было важно?
  - Тогда нас быстро вызовут, - Айзек криво ухмыльнулся. - Вернёмся и переделаем. Но - думаю, не понадобится.
  
  1 день Кислоты, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Вепуат обнаружился на "чердаке". Он, не потревожив сигнализацию, выбрался наружу, прикрыл шахту защитным куполом и задумчиво смотрел сквозь него на жёлтые и розовые вспышки и слабую морось, то и дело превращающуюся в туман.
  - Ты что тут забыл? - спросил Гедимин, на ходу сверяясь с анализатором - пока что концентрация едких паров в воздухе оставалась в безопасных пределах. Вепуат повернулся к нему и помахал зажатыми в кулаке ипроновыми пластинами.
  - Филков стерегу. Снизу их Ардан запускает, а я ловлю.
  "Откуда-то выдрал второй комплект отсекателей," - Гедимин покосился на жёлтые пластины.
  - Ничего, что там - кислотный дождь?
  - Ничего, они в респираторах, - отмахнулся Вепуат и снова выглянул наружу. - Смотри!
  Воздух с утра прогрелся до плюс сорока, а едкие вещества моросили вполсилы, - часть мелких капель, так и не долетев до земли, висела над холмом. Новый выброс накрыл их, и реакция пошла на лету - редкий туман зашипел, на глазах густея.
  - М-да, сегодня Альгот немного реагентов соберёт, - пробормотал Гедимин, опуская взгляд к сухому гравию.
  Воздух сгустился у его правой руки, и сармат еле успел прижаться к стене - двое филков, выпавшие из ниоткуда, разминулись с ним на пару сантиметров. Первого, того, кто стоял на ногах, пошатнуло, второй не удержался на его спине и скатился, повисая на ремнях и сдавленно ругаясь. Гедимин подцепил верёвку и чуть встряхнул, возвращая филкам равновесие. Тут уже подоспел и Вепуат, и присоски на тросе-щупальце отлипли от скафандров. Второй филк поднялся на ноги, огляделся по сторонам и молча кивнул.
  - Мимо не проскочили, - проговорил первый, тяжело дыша. - Вепуат! Когда ты нам усилители-то дашь?
  - Когда разберусь, можно ли с ними прыгать, - отозвался сармат, вставляя в излучатели новые пластины. - Не вредно ли для прыгающих - и для усилителей.
  Филки переглянулись и дружно фыркнули.
  - Местным таскать на себе полдеревни - не вредно, а нам вдруг вредно?
  - Хассек без усилителей таскает, - задумчиво пробормотал Гедимин, вспоминая, как стража после перемещений с грузом пошатывало. - А ведь он ходит в дни Земли. Это само по себе тяжело.
  - Вы бы лучше думали об осторожности, - сменил тему Вепуат. - Вот чуть-чуть не врезались в Гедимина! Оттуда же видно, кто где стоит, - можно было свернуть!
  - Сам сворачивай с тушей на спине, - отозвался филк. Второй сердито фыркнул.
  - Вы вдвоём заняли весь отсек! Нам что было, в шахту валиться?!
  Вепуат, будто не слыша, задумчиво разглядывал стену.
  - А вот интересно, - пробормотал он. - Если в самом деле кто-то врежется...
  Филки с фырканьем похватали излучатели и отступили к колодцу.
  - На себе проверяй, на себе! Экспериментатор, мать твоя пробирка...
  Воздух колыхнулся и снова потёк с прежней скоростью. Филков в отсеке уже не было. Вепуат, пожав плечами, подобрал выпавшие пластины.
  - Вот что ещё интересно, так это прицельная дальность. Хассек ходит к нам из столицы и обратно - и мимо холма не промахивается...
  
  2 день Мрака, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  Стоило приоткрыть клапан для шланга, по коже, минуя пальцы, скользнул характерный сквозняк, идущий словно изнутри, а не снаружи. Гедимин скосил глаз на слабое шевеление и увидел, как тень у левой руки уплотняется и расширяется, прорастая зубцами. Вепуат заметил её чуть раньше и громко хмыкнул.
  - Икси! Вы что, в верхнюю душевую не поместились?
  Что-то зашелестело на грани слышимости, и тень вернулась в привычную форму. Под соседним душем филк, сунувшийся под распылитель, шарахнулся, поёжился и попробовал воду пальцем. В тени купального чана шевельнулось что-то тёмное и колючее.
  - Смотри-ка, - Вепуат огляделся по сторонам и недовольно сощурился. - Их только тут штуки три. Эй, "Элидген"! Тебе это как, ничего?
  "Чу-ужаки?" - прогудело в голове. Хранитель был спокоен настолько, что Гедимин еле-еле почувствовал его щупальца - они были чуть тёплыми. "Пу-усть. Я слежу-у."
  - Следит он... - пробормотал Вепуат, закрывая клапаны. - Интересно, по всей станции они... Ядро Сатурна!
  Он вздрогнул, меняясь в лице.
  - Гедимин! Бронны! Нас никто не тронет - а с ними что?!
  ...В самом тёмном углу шлюзовой камеры из держателя для фонаря торчал конусный горшок. Заглянув внутрь, Гедимин увидел промасленную и прожаренную органику - и подозрительно густые и какие-то подвижные тени. Всю остальную утварь от угла отодвинули - и следящие за ней Бронны старались сесть так, чтобы их освещало со всех сторон. Кто-то чуть прижимал уши, но других признаков страха Гедимин не увидел. Пропустив вперёд Вепуата, верещащего что-то на Броннском, сармат заглянул в оранжерею. Там под потолком повисли "спиной" друг к другу два мутировавших дрона. Тень шевельнулась в зарослях куджаглы, что-то хрустнуло, и в тесном комке грибов появился просвет.
  - Для стражей Ук-кута мы оставили подношения, - донеслось из жилого отсека; Бронн говорил спокойно, не срываясь на ультразвук. - Мы знаем, что они пришли без дурных намерений. Не бойся за нас, мастер Вепу-а!
  Гедимин еле слышно хмыкнул. Тёплое щупальце тронуло макушку. "За год все ко всему привыкли," - подумал сармат, вспоминая первые встречи с Икси. "Они тоже. Странная активность для "слабого" дня..."
  Вепуат закрыл за собой шлюз и облегчённо вздохнул.
  - Ну, раз у них всё в порядке, пойдём займёмся делом. Ардан обещал в отсеке меня ждать. А мы тогда... - он заглянул в отсек и озадаченно хмыкнул. - Ардан!.. Куда его унесло?
  Он покосился на сигма-сканер, поводил им по сторонам и, в растерянности пожав плечами, быстро пошёл к мастерским. Гедимин, выждав, когда он скроется из виду, свернул в пустой отсек с верстаком.
  Слишком плотная тень у дверей задрожала и растаяла. Гедимин покосился на неё, пожал плечами и выгреб на верстак из кармана пригоршню мелких обломков и обрезков - камешки, металл, чьи-то зубы и ракушки. Сделать какую-нибудь цацку, - ничего более полезного на ум не шло. Сармату в последние дни вообще трудно думалось - вот и сейчас сосредоточиться мешало странное тягучее чувство, похожее на тоску. Он порылся в другом кармане, высыпал всё, что нашёл, - обломков накопилось много. "Перед отъездом всё придётся вытрясти," - думал сармат, перебирая камешки и обрезки проволоки. "Весь "равнинный" материал. Много ж я его насобирал..."
  Цацка уже сложилась на клочке бумаги, когда в отсек, сердито пыхтя, вошёл Вепуат.
  - Эксперименты отменяются, - буркнул он. - Все боятся.
  Гедимин подавил облегчённый вздох и изменил чертёж, переложив одну проволочку.
  - Занят? Ну, я тут побуду, - пробормотал Вепуат и уселся у стены, обхватив колени. - Вот никогда не знаешь, что филкам придёт в голову. Считай, день пропал.
  - Тебе что, заняться нечем? - спросил Гедимин, выгибая из обрезка металла продолговатую оправу. - Трилобитов дрессируй.
  Вепуат фыркнул.
  - Они тоже боятся. А наверху ещё темно. Эх-х... Слушай, а ты не передумал уезжать? Тут без тебя Гварза совсем обнаглеет.
  Теперь фыркнул Гедимин.
  - Езжай с нами, - отозвался он. - Там - никакого Гварзы. Вернёшься к Скегги...
  "Может, меня на ИЭС пустят?" - мелькнула робкая мысль. "Кроме Гварзы, это вроде всех устраивало. Там после Равнины будет легко..."
  Вепуат покачал головой.
  - Не, я уж лучше Гварзу потерплю. Скегги привет передавай.
  ...Вепуат пару раз выходил, и Гедимин думал, что он наконец нашёл себе занятие - но сармат возвращался и снова сидел у стены, о чём-то размышляя. Во втором часу дня он опять поднялся на ноги, заглянул через плечо Гедимина в остывающую после сборки конструкцию и довольно хмыкнул.
  - У тебя вроде всё?
  - Чего тебе? - Гедимин недовольно сощурился. "Вот явно он что-то задумал..."
  Сармат быстро оглянулся на плотно закрытые ворота, тронул височную пластину и продолжил, понизив голос:
  - А вот что интересно. Какой у этой штуки предел дальности?
  "Опять про телепорт?" - Гедимин поморщился. "Надо же мне было выдумать..."
  - Хассек, вон, скачет по всей Равнине. А у нас тут под боком мощнейший излучатель. Вот если "Элидген" придаст мне ускорения - допрыгну я до Сердца Пламени?
  Гедимин мигнул. На слове "Элидген" волокнистое щупальце на его виске чуть потеплело и зашевелилось - хранитель, возможно, не всё понимал, но прислушивался к разговору.
  - У нас же есть начальная пульсация, - поспешно добавил Вепуат. - А там я уже определюсь. Только нужно как следует ускориться...
  - Реактором пульсировать не дам, - Гедимин недобро сузил глаза. Вепуат замахал руками.
  - Так и не нужно! Хватит нашего излучателя. А станция меня уже там, на тропе, подтолкнёт. Хассек же справляется - думаю, и у меня выйдет.
  - А обратно как? - Гедимин, услышав, что над реактором издеваться не будут, облегчённо вздохнул. "А правда - почему не проверить пределы дальности? Столица - знакомая местность..."
  Вепуат беззаботно пожал плечами.
  - Там толпа стражей. Кто-нибудь да подбросит до места. Может, Хассека найду, хоть поговорю с ним спокойно.
  Он снял с плеча плазмомёт ("Странно, ещё не мутировал," - мелькнуло в голове Гедимина) и потянулся к срединному шву скафандра.
  - Нет, - буркнул сармат, придерживая падающую броню за наплечник. - Без защиты никуда не поскачешь. Жди, я переберу тебе скафандр.
  Вепуат хмыкнул, но промолчал. Он крутил маятники излучателя и терпеливо ждал, пока Гедимин вынет все ипроновые щитки и скрепит непривычно лёгкие части скафандра.
  - Ничего не пропустил?
  Гедимин покосился на приборы, выложенные на верстак. Может, они и пригодились бы Вепуату, но ипроновые корпуса... Он покачал головой.
  - Хотя бы до лучевой болезни не допрыгаешься, - он сунул в нишу брони пару ампул флония. - Айзека предупредил?
  - Он на декомпрессии, - отмахнулся Вепуат. Едва он влез в броню, на плечи ему тут же сели Скаф и Цап, и он безуспешно пытался отцепить их от обшивки.
  - Надеюсь, Скогны не слишком напугаются, - криво ухмыльнулся он, оглядывая себя с ног до головы. - Вроде выгляжу привычно.
  Гедимин пожал плечами. Ему было не по себе. "Ускакать-то он ускачет. А как потом держать с ним связь - и как его вытаскивать?"
  - Ну, в столицу. Туда, где Пламя, - Вепуат уже втолковывал что-то "Элидгену". - В постройку над ним. Только не к нему самому, ладно? Ага, так годится. Я сейчас выйду, а ты меня пихнёшь. Привет передавать?
  "А то вот они без тебя не пообщаются," - Гедимин нахмурился. "Вот знал, что он что-нибудь..."
  Вепуат исчез. Дозиметр мигнул жёлтым светодиодом - сармата накрыло лучевым потоком, уходящим в сторону столицы. "У-ушёл," - прогудело внутри черепа. "Жду-у."
  Гедимин отступил к верстаку, покосился на уже неинтересную ему цацку, нехотя сунул её в карман - "отдам Альготу"... Через пару минут на запястье снова мигнуло - излучение пришло с "востока".
  "Вижу-у!" - радостно прогудело в голове. Щупальца хранителя зашевелились.
  - Он там? Цел? - быстро спросил Гедимин.
  "Угу-у!" - отозвалась станция, посылая пульсирующий луч на "восток".
  Встречный поток пришёл три минуты спустя. Спросить Гедимин ни о чём не успел - ворота громыхнули, щупальца на коже накалились и исчезли, в отсек вошёл Гварза.
  - Лучевые всплески, - отрывисто сказал он, показывая сармату дозиметр. - Причина?
  - Хранители общаются, - буркнул Гедимин и зажмурился - в черепе снова раздался прерывистый гул, горячее щупальце впилось в кожу и задрожало. "Ху-удо!"
  - Что? Что с ним? - сармат прислушался, но вой, уже не разделяющийся на слова, быстро стих. Горячие волокна мелко вздрагивали.
  - Что? Стражи? Напали? Слышишь его?
  "У-у," - отозвался хранитель. Гедимин зажмурился крепче, пытаясь разобрать хоть что-то в гаснущем гудении, но тут его встряхнули за плечо.
  - Что "стражи"? Кто на кого напал? И... - Гварза, не выпуская плечо Гедимина, огляделся по сторонам. - Где Хепри? Та-ак...
  Он шагнул к верстаку, где лежали забытые ипроновые пластины, и еле слышно выругался.
  - Телепорт? Куда?
  "У-у, ху-удо," - прогудело внутри черепа, и Гедимин сощурился на Гварзу и резко мотнул головой - "не до тебя!".
  - Стражи, да? Скажи Пламени - пусть зовёт Кайшу, - быстро проговорил он, прислушиваясь к пульсации горячих волокон. - Она знает, что делать. Пусть она уймёт их!
  - Кайшу... - процедил Гварза, глядя на Гедимина в упор. - Значит, этот полоумок... его унесло в столицу. Три дня полёта... Ядро Юпитера!
  "Угу-у," - отозвался хранитель. Его щупальца накалились уже докрасна - ему было очень не по себе, и он хотел разорвать связь. Гедимин, досадливо щурясь, потёр ноющий висок. Фантомная боль угасла не сразу.
  - Три дня полёта... - вслух думал Гварза, что-то подсчитывая на пальцах. - В любом случае быстро не успеем. И Айзек, как назло, в отъезде... Кет!
  Гедимин нехотя посмотрел на него и снова потёр висок.
  - Кайшу и Пламя не дадут его в обиду, - угрюмо сказал он.
  - Предположим, - сквозь зубы согласился Гварза. - Но как вы собирались вернуться?
  - Там Хассек и другие, кто умеет... - начал было Гедимин, но осёкся - Гварзу перекосило совсем уже не по-сарматски.
  - Хассек?! - командир с грохотом приложил ладонь к лицевому щитку. - Другие?! И это всё, до чего вы додумались?!
  Гедимин сузил глаза. План был не самый умный, но... "Не принесло бы этого умника - поговорил бы с хранителем," - думал он, стараясь не скрипеть зубами. "А так - и связи нет, и этот ещё..."
  - Они переместили сюда Дуунгуа, - буркнул он, глядя мимо Гварзы. - А Вепуат легче, его не надо толпой...
  Перчатка снова громыхнула о лицевой щиток.
  - Кет! Ты совсем не видишь разницы между ценным специалистом и приблудным диверсантом? - вкрадчиво спросил Гварза, не убирая с лица ладонь. - Ядро Юпитера! А ведь без Айзека ничего...
  Не договорив, он сгрёб с верстака ипроновые пластины и быстро вышел. Гедимин подождал, пока его шаги стихнут, и тронул висок.
  - "Элидген", приём. Что с Вепуатом? Цел?
  "Угу," - буркнули под сводом черепа, и связь оборвалась окончательно. Гедимин видел, как раз в пять минут по экрану с графиками интенсивности проходит волна - лучи шли с "запада" на "восток" и обратно, но сармат из этого разговора не понимал ни слова.
  "Переговоры" стихли через полчаса. Гедимин попробовал выйти на связь - "Элидген" буркнул что-то неразборчивое и "пропал с радаров" - так, что даже радиационный фон уменьшился на пару микрокьюгенов. Оставив хранителя в покое, сармат выбрался на холм. Ему было не по себе. Едва выйдя на поверхность, он увидел в воротах ангара широкую спину Гварзы - командир добивался чего-то от Ларсена и его пилотов. Гедимин отступил за угол и зябко поёжился. "А лететь-то, по уму, должен я. А я в этих тварях ни кварка не понимаю..."
  - Ничего не предпринимать до возвращения Айзека! - приказал Гварза, отходя от ангара. Гедимин видел, как он останавливается, смотрит на часы и болезненно морщится. "А ведь Вепуата уже полтора часа нет," - мелькнуло в голове. "Похоже, Хассека он не нашёл. Если его засунули в какой-нибудь подвал..."
  Над холмами громыхнуло.
  ...Наверное, все три Кейланна сбросили скорость одновременно и дальше летели "малым ходом", - Гедимин запомнил только один хлопок. Пару секунд спустя он стоял у обрыва и смотрел, как к Сарматскому холму медленно подплывают бронированные летуны. На спине каждого ярко горел белый огонь. Тот, что летел посредине, явно нёс что-то тяжёлое.
  - Кто здесь из вождей "Элидгена"? - отрывисто спросил один из стражей, выпрямляясь в седле. Это был тощий длинный инсектоид, весь будто из проволоки и кольчатых трубок, с тремя парами коротких передних конечностей, сложенных на груди. Они не двигались, как и мощные жвалы.
  - Я, Кенен Гварза, - командир смерил эскадрилью недобрым взглядом. - Что привело сюда стражей Равнины?
  Вместо ответа центральный Кейланн подался назад и встряхнулся всем телом, сбрасывая что-то на соседнее плато. Длинный чёрный свёрток скатился, раскрываясь на лету. Вепуат, приземлившись на гравий, сердито фыркнул и показал Кейланну кулак.
  - А осторожнее было никак?!
  - Тот, кто зовёт себя Вепуатом Хепри, возвращён вам, - бесстрастно проговорил инсектоид и махнул посохом. Кейланны, ударив крыльями, рванулись в небо. Секунда - и над холмами остались только инверсионные следы. Ещё секунда - и Вепуат спикировал на Сарматский холм и смущённо ухмыльнулся.
  - Я не просил их устраивать воздушный парад. Честно!
  Гварза с грохотом прижал ладонь к лицевому щитку. Гедимин шагнул к Вепуату, окинул его придирчивым взглядом. "Трилобит", ближайший к сармату, прижал перья. Вепуат покосился на Гедимина и снова уставился в гравий.
  - Ну? И какие ещё дипломатические проблемы ты нам устроил? - процедил сквозь зубы Гварза. Вепуат фыркнул.
  - Да никаких - только Кайшу удивилась, что мы телепортацию освоили. Да! Знаете, что сказал Хассек?
  - Айзеку расскажешь, - буркнул Гварза, направляясь к шахте. Вепуат растерянно хмыкнул ему вслед и развернулся к Гедимину. Тот поморщился.
  - Зря ты туда лез. Хранитель испугался.
  Вепуат потупился.
  - Я только и успел оглядеться, как они на меня насели. А я не люблю, когда в меня палками тычут. Да ты и сам не любишь, чего там объяснять...
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Ещё не расхотел тут оставаться? Там "макаки", тут стражи...
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Сравнил! Равнина - общая. А там - планета "макак", а мы - никто. Так тебе интересно, что сказал Хассек?
  - Про телепортацию? - уточнил Гедимин. Вепуат, приободрившись, быстро закивал, огляделся по сторонам и придвинулся ближе.
  - Он говорит - это странно, что у тебя получился механизм. Мол, на тех тропах ни одна штуковина ничего не значит. Только живые там ходят... ну, то есть - решают. Идти, не идти, куда идти. Так что... - он взглянул на Гедимина исподлобья. - Думаю, можно и без излучателя. А вот ирренций нужен. Только как его к себе приспособить...
  Гедимин нахмурился.
  - Ничего не понял. Как - ничего не значит? Без сигнальной пульсации... И что значит - приспособить к себе?
  - Хепри! - из шахты выглянул угрюмый филк. - Тебя командир зовёт. Срочно!
  - Да чтоб им всем, - пробормотал помрачневший Вепуат. Гедимин двинулся было за ним, но филк мотнул головой.
  - Только Хепри. А тебе приказ - вернуться на станцию.
  Больше в тот день Гедимин Вепуата не видел - только услышал однажды в коридоре треск перьев и недовольное шипение. Когда вышел, никого уже не было.
  
  3 день Льда, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген"
  В коридоре послышались тяжёлые шаги, а за ними - треск жёстких чешуй и недовольный клёкот.
  - Эй! Тут что, биоблок?!
  - А убирать за ними кто будет?!
  Дверь отсека отъехала в сторону. На пороге стоял, сверкая золотистой бронёй, угрюмый Вепуат. Айзек подтолкнул его в спину и вошёл следом. В коридоре заклекотало.
  - Вот обязательно было не дать нам попрощаться?! - Вепуат покосился на Айзека.
  - Пяти минут на прощание вам хватит, - отозвался тот. - А на очередной дурацкий эксперимент - нет. Надеюсь.
  Он встал в дверях, сложив руки на груди. Вепуат фыркнул.
  - Нормальный эксперимент. Теперь мы знаем... - начал было Гедимин, но взглянул на Айзека и осёкся. Тот тяжело вздохнул.
  - Атомщик! Ещё два дня - и хоть разбегайся и башкой о стену. Только не под мою ответственность. Вепуат, давай быстрее, пока там, и правда, не нагадили.
  Вепуат, смущённо щурясь, шагнул к Гедимину. Тот уже поднялся с матраса и растерянно смотрел на сарматов. Ему было не по себе. "Попрощаться? Но сегодня только третье..."
  - Меня отсылают в Ксалан, - пробубнил Вепуат, уткнувшись взглядом в гедиминов скафандр. - А это, сам знаешь, неблизко. Может, встретимся ещё у портала - я тебя там подожду.
  Гедимин, ошалело мигнув, шагнул ему навстречу. Шагать было особо негде - полметра, и сармат неловко обхватил золотистые плечи. Вепуат стиснул его с неожиданной силой - видно, обвешался "стимуляторами" - и прерывисто вздохнул в наушник.
  - Зря ты всё-таки уезжаешь. Осторожнее там с "макаками"! Мы для них - слизистые уроды, как были, так и остались.
  - Зато там у скафандров перья не отрастают, - отозвался Гедимин, утыкаясь шлемом в шлем. В груди ныло.
  - Вот чем тебе Скаф и Цап не нравятся?! - Вепуат с кривой ухмылкой выбрался из объятий. - М-да... Без тебя тут будет сложновато. Но я подумаю, как добраться до того фонящего разлома. Должен быть способ...
  Айзек уставился в потолок и тяжело вздохнул.
  - Надеюсь, Кенен не даст тебе на это времени. Идём уже!
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Куда спешишь? Мы, может, вообще никогда не увидимся.
  - Вас тут так и бросят? - Гедимин покосился на вылепленную из тектона стену. Никогда она не казалась ему настолько неприятно-чужеродной. Вроде он уже привык к местным материалам, к способам их обработки, - но тут его передёрнуло. "Они ведь действительно так и останутся. Среди всего этого..."
  - Да портал-то не закроется, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Мею будут присылать. Ирренций, опять же, возим... Это нормальной связью не назовёшь - но и не совсем изоляция. Я ещё попробую...
  - Идём! - Айзек подтолкнул его к двери. - Вы тут сейчас напробуетесь. Надеюсь, вы с Кененом друг друга не убьёте. Надо будет предупредить Эгнация и Ансура...
  Голос утонул в сердитом клёкоте и треске перьев, а потом и они стихли. Гедимин опустился на матрас. В коридоре снова загромыхало.
  - Эй! - взъерошенный Вепуат заглянул в дверь. - Вот он отвлёк, а я забыл. Ты перед отъездом оставь мне обшивку, ладно? Чёрный слой сними и положи тут. Ну, или в душевой, где удобнее. Всё равно его в Ураниуме утилизируют. А мне вот интересно, что из него вырастет.
  Гедимин открыл было рот, но осёкся и только пообещал:
  - Оставлю.
  
  5 день Воздуха, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС "Элидген" - Дальний Край
  Содранный слой чёрного фрила горкой лежал у верстака. Гедимин под пристальными взглядами Айзека, Эгнация и Альгота вытряхивал из карманов камешки и фрагменты металла.
  "Ага, ещё в этой нише..." - на верстак выпал моточек-"восьмёрка" тёмно-синей проволоки и три просверленных пятнистых шарика.
  - Всё.
  Айзек недоверчиво хмыкнул.
  - Допустим... А ежедневник у тебя из чего?
  Гедимин, беззвучно выругавшись, открыл пропущенную нишу и выложил прошитую стопку зеленоватой бумаги. Края успели истрепаться - футляр вроде бы защищал их, но они и об него умудрялись тереться. "Всё-таки с нормальными материалами не сравнить," - мелькнуло в голове. Сармат пролистнул чертежи, давно впечатанные в мозг, и отодвинул ежедневник на край верстака. Альгот подобрал его, покосился на открывшийся лист и убрал книжицу в карман.
  - Ты только осторожнее, - предупредил его Айзек. - Гедимин всё по себе рассчитывает. Другой сармат может не выдержать... Атомщик, куда?! Кость!
  Он хлопнул по верстаку. Гедимин, досадливо щурясь, вскрыл броню. "Подъязычная кость", переводчик на странных технологиях, отделилась от куртки неожиданно легко - сама выпала на ладонь. "Странно, что не вывалилась, пока рылся в карманах," - подумал сармат, чувствуя непривычную пустоту над грудиной.
  - И Би-плазма, - Айзек поднял свою флягу, выдернул кассету с субстратом и положил на верстак рядом с костью. - Съешь, сколько можешь, остальное выльем у портала. Ничего больше на теле не осталось? Кровяные камни, стимуляторы?..
  ...За дверью ткацкого цеха гудело и ритмично щёлкало - видимо, шлюз был закрыт неплотно. Гедимин двинулся было к нему, но Айзек крепко схватил его за локоть и подтолкнул к главным воротам.
  - Закрыто плохо. А там "асбест", - буркнул сармат, оглядываясь на цех.
  - Без тебя разберутся, - отозвался Айзек. Уже за воротами он покосился на потолок и что-то пробормотал. Гедимин только и разобрал - "перед самым отъездом..."
  ...Уже снаружи, на холме, висок обожгло горячее волокно. "У-уходишь?"
  - Да, пора, - отозвался Гедимин, поворачиваясь к ущелью. Снаружи о станции напоминали только крышки-конусы над шахтами. "Хорошо мы её замаскировали..."
  "Вернёшься?" - спросил хранитель.
  - Уже нет, - Гедимин покосился на горящий жёлтый светодиод дозиметра. - Вепуат скоро вернётся. И другие тут - Кённа, Эрфольт...
  Он оглянулся на восток - там догорал многоцветный световой гейзер. Волокнистые щупальца соскользнули по хребту и растаяли. Айзек молча опустил ипроновую пластину на его шлеме и кивнул на открытый фургон бронехода. Там было пусто - сегодня Айзек и Гедимин уезжали одни.
  Из ущелья донёсся протяжный вой множества глоток. Потом загрохотали костяные барабаны. Гедимин остановился у трапа, заглянул за угол, - у спуска замер, склонив голову, бронированный живой холм. На загривке сааг-туула стоял погонщик в накидке из перьев. Увидев сармата, он вскинул посох с погремушками и снова завыл. Гедимин уже не понимал ни слова. Криво ухмыльнувшись, он протянул руку к сфалту, зачерпнул пальцами что-то невидимое и "плеснул" на холм. По ладоням тянуло горячим ветром. Сармат взглянул на небо - световой гейзер уже угас, бело-синие складки, свисающие клочьями, лениво изгибались в дуги, но на полноценную спираль не хватало сил.
  ...Джагулы отстали через полчаса - Гедимин даже удивился тишине за неплотно закрытым люком. Он убедился, что отсек теперь герметичен, и сел на скамью. Бронеход, покачиваясь на неровностях гравия, переползал из Сфена в Сфен. Сармат облокотился на колени и зябко поёжился. "Как выберусь - не глазеть на колёса," - напомнил он себе. "И на небо тоже."
  ...Бронеход остановился. С той стороны кто-то навалился на крышку люка. Гедимин опустил рычаг и услышал тяжёлый вздох Айзека.
  - И давно вы тут торчите?
  Вепуат, похожий на чёрный пернатый шар, сердито фыркнул.
  - Я ж говорил - без Гедимина не улечу.
  Он заглянул в шлюз и радостно ухмыльнулся. Пернатый покров встряхнулся и разделился надвое, шарахаясь от сармата прочь.
  - Обшивка у Альгота, - пробормотал Гедимин, обнимая Вепуата. В груди заныло сильнее.
  - Ты скажи Скегги, - прошептал тот в наушник. - Пусть тебя в город не гоняет. Только на расчистки. Там "макаки" не лазят. А город пусть сами чистят, раз мы им не по нутру!
  - Осторожнее с местными, - отозвался Гедимин. - К Кьюссам один не лезь. И без скафандра не ходи, а то знаю я тебя...
  Вепуат усмехнулся.
  - Интересно, ты его на Земле-то снимешь? Хотя бы в душевой?
  - После перехода вынем вручную, - буркнул Айзек, заглядывая в отсек. - Ты броню после возни с ирренцием мыл? Нет, конечно. Всё, жрец, благослови Равнину напоследок - и вперёд. Нам ещё тебя на ноги ставить.
  В отсек просочился белый свет - кто-то из стражей стоял рядом с бронеходом. Гедимин хотел выглянуть наружу, но передумал и только хлопнул Вепуата по плечу. Тот смотрел в сторону и часто смигивал, да и самому сармату глаза странно жгло. Он шагнул назад, глядя, как втягивается трап, и закрывается люк. Бронеход тронулся. Гедимин со вздохом растянулся на палубе. Внутренности судорожно сжались. "В последний раз," - напомнил сармат себе, готовясь к мучительному переходу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"