Ьу Танина Тосhilova

В моей жизни было много всяких экспедиций, потому что первые исследовательские вылазки в открытый космос как раз совпали с моим выпуском из университета. Если честно, то даже я не верил в востребованность ксенологов-аналитиков. а на курс пошел только для "откоса" от армии. Но программа исследования дальнего космоса Теллера была принята и безумная идея профессора Майлса вдруг перестала казаться такой уж безумной. Конкурс на факультет составлял 64 человека на место, но я уже не дергался - до выпуска оставалось еще 6 месяцев, а мне уже предложили, как одному из лучших учеников курса, работать на правительство и соответственно войти в команду исследователей космоса. Предложение было принято, и так началась моя карьера.

Сейчас меня часто спрашивают, какая высадка запомнилась больше всего. Журналисты особенно суетятся, предлагая разные варианты: Миравия. где впервые была обнаружена жизнь? Бови, где произошел первый контакт? Или вообще первая высадка? Первая высадка меня вообще не впечатлила - это был дохлый астероид без атмосферы, даже номера не помню. Остальные...да, они, конечно, запомнились, но это была просто работа и только. А самой запоминающейся была экспедиция на Теарию, но не экзотикой, а теми, самыми обыкновенными вещами, что запоминаются на годы - воспоминаниями о друзьях и еще кое-чем...

Это было еще до Бови. Теария считалась перспективной планетой. Система, в которой она находилась, напоминала нашу: такая же звезда, похожее расположение. Мечтатели из Космического Центра заходили в своих фантазиях, куда Макар телят не гонял. Единственное сомнение внушал достаточно древний возраст, прямо скажем. дряхлость системы. Е1о высоко сидящие оптимисты не желали ничего слышать.

В Теарийскую экспедицию вбухали громадные деньжищи. Закупали и заказывали все самое лучшее. В это понятие входили и мы. Я уже был профессиональным космическим разведчиком, так что это являлось моей работой, но остальных специалистов выдергивали из различных проектов, затыкая рты деньгами. В нашу команду входили биолог Шевельвецкий, астронавигатор Торн. психолог Морис, команда Сайлза Мекьюса - в общем, каждый звезда в своей области. Но высшим пилотажем был найм Шейлы Леклис. Об этой девушке ходили легенды. Она происходила из древнего рода, связанного со всеми выдающимися земными кланами, но родилась в Лунной колонии, то есть, согласно поверью, была на всю жизнь связана с космосом. Еоворят, Шейла послужила причиной проекта Еоварда о вынашивании и рождении детей в условиях невесомости как о методе генетической селекции, столь беспощадно зарубленного. Но Шейла смогла избежать судьбы остальных родившихся на Луне. так как ее сразу после рождения отправили на Землю к родным, и она не стала одной из тех уродливых несчастных, искалеченных невесомостью, хотя всегда чувствовала себя в ней как рыба в воде. Еоворили, что она может передвигаться в обстановке, лишенной гравитации с невероятной скоростью и ловкостью, что впоследствии я увидел собственными глазами. Шейла обладала множеством разнообразных талантов, хотя преимущество отдавалось гуманитарным наукам. Она была названа "Самым выдающимся ученым в области общественных наук молодого поколения". создавала труды по социологии, истории, юриспруденции, психологии. была выдающимся литератором, имела подготовку в почти всех космических специальностях. а также участвовала во многих военных операциях. Если о ее уме ходили легенды, то рассказы о ее боевых талантах сильно смахивали на мифы. впрочем, как я в дальнейшем убедился, вполне правдивые. Еоворили. что никто не мог ее победить ни при каких условиях, а в неофициальной мировой Олимпиаде между силовыми структурами Земли она получила звание "Непревзойденной'' за абсолютные результаты в стрельбе, рукопашном бое и боевых комбинациях. В общем, даже в нашем прославленном обществе Шейла была звездой.

Я помню, как в первый раз увидел ее. Мы с Морисом, Шевельвецким и механиком Питри стояли в ангаре и курили. Вылет был назначен через два дня. Все уже знали, что Шейла Лескис будет в нашей команде, и особого энтузиазма эта новость не вызвала. Практически никто не знал ее лично, а ходившие о ней мифы и легенды возбуждали естественное сопротивление нашего мужского эго. Мы все составили свое собственное предвзятое мнение о ней, так что ее первое появление было для нас шоком. Позже я размышлял, почему она произвела на меня такое впечатление, и мое профессиональное образование помогло сделать, как мне кажется, достаточно правильный вывод: сама природа Шейлы не выносила предвзятости. Как сейчас помню, резко поднимается дверь ангара, все мы зажмурились от яркого света, и на входе появилась ОНА. Как и все женщины-воины, она выглядела немного нетипично:

широкие плечи, узкие бедра и вдобавок рост за метр восемьдесят. Ее одежда состояла из обтягивающих черных джинсов из ткани новейшей разработки, такой же куртки и белой футболки с проходящим наискосок ремнем от неизменного "ремингтона" за спиной. Вид длинных черных волос, развевающихся по ветру, мог ошеломить кого угодно, но меня добило отнюдь не это. Самой большой неожиданностью была жизнерадостная улыбка на ее лице, сбивающая с ног и убивающая наповал. Клянусь Великими Богами, она показалась мне Богиней-Жизнью (простите за тавтологию), воплощением Вечного Огня. Но в ту же секунду Шейла сбросила с себя божественную личину, подлетев к нам и попросив прикурить. Затем она представилась, прочитала наши имена на пропусках, выразила мнение о предстоящей экспедиции, прошлась по начальникам и сделала еще кучу дел, прежде чем мы пришли в себя. Она вовсе не была болтуньей. не дающей слово вставить, просто всех нас ошеломила энергия, исходящая от нее, не даром же я сравнил ее с Вечным Огнем. Кроме того. наша предвзятость здорово нас подвела - легендарная Шейла Лескис предстала вовсе не высо-колобой аристократкой, гордящейся своим благородным происхождением и многочисленными талантами. Для настоящей Шейлы невозможно было подобрать определения - она была такая, какая есть.

После того, как мы пришли в себя, завязался спор относительно нашего общего дела. И тут я впервые воочию узрел уникальные способности Шейлы. Несмотря на то, что все мы принадлежали к разным профессиям: психолог, биолог, ксенолог-аналитик и механик, она могла поддерживать профессиональный разговор с любым из нас и даже давать советы. Больше всего меня поразили ее познания в моей специальности, тогда ведь ксенологи-аналитики были не очень распространены. А Шейла. ничуть не смутившись, выкладывала такие теории, о которых я и понятия не имел. Впрочем, как я потом узнал, прикладной анализ инопланетных культур был ее любимым хобби. Но опять же, никто не смутился и не почувствовал себя не в своей тарелке, как будто так и надо. Шейла так легко относилась к своим талантам, как будто это нечто естественное, что и другие были вынуждены принять эту точку зрения. Никто, в том числе и я. не завидовал Шейле, это не было и восхищением: вернусь к своей метафоре - разве можно завидовать огню, потому что он обладает теплотой? Сознаюсь, немного натянуто, но смысл ясен...

Через три дня мы стартовали. Теария манила, а присутствие Шейлы обещало сделать путешествие еще более интересным. Она очаровала всю команду, так же как и нас. Впрочем, не обошлось без эксцессов. Один из парней Мэкьюса. и по виду. и по умственному развитию - сущий троглодит, в столовой подошел к Шейле и заявил (цитирую по памяти):

- Так ты та самая Шейла Леклис? Говорят, никто не может победить тебя в драке. Шейла оторвалась от разговора с соседом, повернулась к этому придурку и спросила абсолютно спокойным и нейтральным голосом:

- А ты хочешь бросить мне вызов?

- Да, хочу, - нагло заявила образина. И тут началось - Шейла нырнула под стол и вылетела с другой стороны, сбив амбала с ног. Тот свалился, но через секунду попытался подняться, тогда Шейла прошлась по его ребрам и завершила точным ударом по пояснице. В общем, парень еще две недели отлеживался в лазарете. А Шейла спокойно вернулась к начатому разговору. Этот случай продемонстрировал ее силу, и больше никто не хотел искушать судьбу.

Наверное, главной причиной всеобщей любви к Шейле был ее талант быть другом. Позднее, я прочел одну из ее книг, которая называлась "Уважение к личности". Это и было девизом Шейлы. Даже к самому последнему придурку она относилась уважительно, искренне считая, что в каждом человеке есть "что-то, по крайней мере приличное, за что его можно хотя бы не отталкивать". Но бандерло-гов, подобных описанному выше, она терпеть не могла, считая, что они своей тупостью оскорбляют род человеческий.

Никто, даже командир корабля, не мог точно определить место Шейлы в экипаже. Скорей всего, ее держали на случай чрезвычайных ситуаций, пока она работала везде: в исследовательских лабораториях, командном центре корабля, штурманском секторе, кучу времени проводила в спортзале и, кроме того. успела прочитать всю библиотеку. Но я ни разу не помню, чтобы она на кого-то повысила голос или хотя бы отчитала, даже тогда, когда неопытный лаборант поливал опытные образцы растений серной кислотой, руководствуясь правилом: "В конце концов. он же не нарочно". Но по рассказам тех, кто знал ее раньше в случае намеренной диверсии, вследствие ли вредности, глупости или еще чего. Шейла была беспощадна.

Насчет же ее женской привлекательности... Ну, это трудно и объяснить, и понять. Лично я никогда не думал о ней в этом смысле, но не потому что она была не в моем вкусе, или, простите меня Великие Боги, вообще непривлекательна. Да за такое высказывание я бы порвал глотку любому. Я был просто не ее уровня, и. опять вернувшись к метафорам, обжегся бы об Огонь. Никто на корабле до ее уровня не дотягивал, несмотря на то, что мы все были сплошь супермены, по крайней мере, считали себя таковыми. Для Шейлы нужна была крутость совсем другого рода. Позже я получил блистательное подтверждение своей теории, побывав на свадьбе Шейлы и Люка Селина, тоже, по утверждению многих, бывшего немного не от мира сего.

Незаметно пролетели семь месяцев, и мы приблизились к нашей долгожданной цели. Тут нас поджидал первый сюрприз. Земные астрономы страстно уверяли нас, что Теария - полная копия Земли и внешне, и внутренне. Но выглядывая из иллюминаторов, мы видели отнюдь не океаны и леса, а нечто желто-красное с синими вкраплениями. Если хотя бы один процент того, что обещали сделать с главой астрономического сектора Лином Фангом наши ребята, сбылось, то средневековые инквизиторы жутко бы поблекли.

Но известия со спутника, запущенного на орбиту планеты, быстро перебили всяческие агрессивные мысли. В южном полушарии было сфотографировано нечто, напоминающее сгруппированные постройки, то есть целое поселение! Во время всеобщего сбора капитан, впервые после вылета одетый по полной форме. громким, но заметно дрожащим голосом убеждал нас не впадать в панику. Мол. еще не все выяснено, снимки нечеткие, а то выйдет как с тем лицом на Марсе в ХХ-ХХ1 веках и так далее. Успокаивая нас, он выглядел до крайности вздрюченным, что соответственно вызвало противоположный эффект - возбуждение росло. и люди стали требовать немедленной экспедиции. Тут-то на сцену впервые вступили военные. Как экспедиция возможной планетарной важности, полет на Теарию не мог без них обойтись, но научная сторона превалировала, и поэтому количество людей в штатском заметно превышало количество людей в форме. С начала полета они вели себя очень тихо, так как мы были отнюдь не забитыми учеными крысами, а можно даже сказать светилами, прекрасно знающими свои права. Я уже начал подумывать, что спецслужбы стали более-менее нормальными и отвыкли от своих фашистских штучек во славу "национальной безопасности".

Так вот, их начальник (извините, не разбираюсь в погонах) выступил и произнес "личные рекомендации", заключающиеся в том, чтобы дождаться образцов от высланного зонда, произвести их полный анализ, а также провести тщательное наблюдение над поверхностью планеты, а уж затем выработать план высадки. учитывающий все требования безопасности. Капитан поспешно и с облегчением согласился с рекомендациями, отдал соответствующие приказы начальникам секций и ушел, точнее унес ноги. Принятое решение людей, понятное дело. не устраивало, но по зрелому размышлению, это был наиболее приемлемый выход. Все пошумели, пошумели, да и разошлись приниматься за работу.

Результаты исследований оказались обнадеживающими. Кислорода в атмосфере не было, но воздушная среда агрессивной не являлась, температура около 36 по Цельсию, так что находиться на поверхности можно было без скафандров. Когда по радио объявили о наборе экспедиции, толпа чуть не проломила переборки в главной каюте. Каждый с жаром убеждал начальство, что именно он и его специальность совершенно необходимы при первой высадке. В конец замордованная кадровый администратор закатила истерику капитану, требуя, чтобы он обуздал эту толпу бушующих ученых фанатиков. На сборе начальников секций были определены кандидатуры от каждого отдела. Количество участников определялось количеством мест в шлюпке, и достаточно большую часть заняли представители так называемого сектора безопасности. На этом особенно настаивал глава военных, поэтому резали беспощадно. Предводительница палеонтологов рыдала навзрыд, а главный почвовед, горячий южный парень, сверкал глазами и по виду готов был зарезать этого самого военного. Наконец, состав команды был определен; туда вошел и Ваш покорный слуга, а также, естественно, Шейла. С последней возникла проблема: супердлинные ноги не вмещались на отведенное место и заезжали куда попало. Под конец Шейла плюнула на правила безопасности и забралась с ногами на сиденье.

Посадку совершили легко, практически без тряски. Еще на корабле всем раздали портативные баллоны с кислородом, и сейчас мы, пихаясь, толкаясь и потихоньку ругаясь, надевали их. Все, за исключением Шейлы, выглядели ужасно глупо, ну а ей шло абсолютно все, даже мешок из-под картошки. Форма одежды - свободная, хотя перед отлетом всех нас бдительно осмотрели опять же на предмет безопасности. У меня безжалостно содрали древний талисман - беличью лапку. Шевельвецкий должен был снять свой неизменный жилет с множеством карманов и различных веревочек и цепочек. Как всегда, Шейла оказалась вся в белом и в прямом, и в переносном смысле: по причине палящего солнца, высокой температуры и окружающей пустыни она надела белую просторную куртку и брюки из натуральной ткани, кажется льна (большая редкость по нынешним временам и очень дорого), с плотно прилегающими воротом и рукавами. Из-за кислородных баллонов за спиной она отказалась от традиционного "ремингтона", зато на поясе висел уникальный скорострельный автомат, весом всего в 300 грамм. Мой сосед. специалист по оружию, глядя на автомат влюбленными глазами, во время недолгого полета, с придыханием расписывал мне его достоинства так. что казалось он душу готов продать за обладание им. Мы же, и в будни, и в праздники, носившие одни и те же черные джинсы и футболки, моментально поняли свою ошибку, как только открылся люк. Хорошо еще, что вместе с нами додумались отправить ящик черных очков, потому что красный свет звезды губительно действовал на зрение.

До строений было еще около километра и мы, истекая потом, медленно поплелись по направлению к ним. Шейла в своих высоких ботинках, в которые не набирался песок, легко шагала впереди. Я с завистью смотрел на ее очки-"водолазки", периодически выгребая песок из своих. Нет, все-таки зря не пошел на курсы выживания при институте. Об этом я сожалел практически во всех экспедициях.

Приближаясь к зданиям, я отчетливо понял, что здесь точно никто не живет. по крайней мере, кто-то, обладающий разумом. Это были развалины, неизвестно. сколько простоявшие посреди пустыни. Но даже сейчас в них сохранилось что-то величественное, громадное, но вместе с тем совершенно не подавляющее личность. а даже как бы возвышающее ее. Думаю, основным девизом тех. кто жил в этом городе было "Ближе к звездам". Развив свою культуру до не виданного на Земле уровня, они стремились в космос, но их мечтам не было суждено осуществиться. Дальнейшие исследования показали, что в коре их планеты не было подходящих минералов для осуществления внепланетарных полетов.

Мы шли по городу, разглядывая окружающие нас здания. Построенные из какого-то нежно-розового камня, они были покрыты разнообразными барельефами. почти совсем уже стершимися от времени. На них были изображены неясные фигуры, растения, какие-то исторические события. Археолог Мария Власьева, подпрыгивая на месте от счастья, фотографировала без остановки. Марко Влукич. формальный глава нашей экспедиции, попросил Марию определить возраст города. Та, с трудом оторвавшись от фотоаппарата, просветила ближайшую стену карманным радиоуглеродным анализатором.

- Тысяч двадцать или около того. Мда, значит, здесь уже давно никто не живет.

- Эй. шеф, - закричал наш радист. - С корабля передали новые данные. Небольшие островки растительности синего цвета вокруг водоемов. Из животных только насекомые, и то самые примитивные.

- Вряд ли именно они построили это. Интересно, почему город не занесло песком?

- Потому что они построили его по розе ветров, - неожиданно отозвалась Шейла. Он продувается насквозь, а раньше, наверное, его окружал какой-нибудь высокий вал или лесопосадки.

Мы зашли в несколько зданий, пытаясь представить, какими все-таки были эти существа. Внутренняя обстановка, конечно, не сохранилась, но мне показалось. что они были очень высокими и мощными, так грандиозны были помещения, так заоблачны своды. Наконец мы вышли на какую-то площадь, в форме восьмиугольника. Посредине возвышался полуразрушенный столб, возможно фонтан. Одну из сторон площади полностью занимал большой дворец, скорей всего, либо резиденция правителя, либо городская администрации. Проходя мимо, Шейла вдруг остановилась. попрыгала на месте и обратилась ко мне:

- Ян, ты ничего не чувствуешь?

- Да нет, ничего особенного, - ответил я. - А в чем дело?

- Тут звук совершенно другой, чем во всем городе.

Я попрыгал, но ничего особенного не ощутил, впрочем. Шейле виднее. Она попросила рентген и направила его на подозрительный участок.

- Так и есть, - ликующе воскликнула она. - Там пустота!

Эта новость вызвала кошмарный переполох, ведь если пещера рукотворная. то очень велики шансы обнаружить там предметы культуры этой цивилизации, не подвергшиеся губительному влиянию песка и ветра. Все заволновались, посыпались самые разнообразные гипотезы, но Марко твердо пресек волнения:

- Мы уже совершили одно из величайших открытий в истории человечества. так что не позорьтесь перед потомками. Сами же считаете себя профессионалами. так и думайте профессионально, как нам туда проникнуть. Долбить только в самом крайнем случае, поскольку можно что-либо повредить.

Все уселись и начали думать профессионально. Лично мне ничего в голову не приходило. Вертелась в голове одна только мысль, насчет вырезки лазером всей поверхности площади и аккуратного ее удаления при помощи антигравитатора.

Давайте мыслить логически, - начала Шейла. - Это может быть все. что угодно, даже винные погреба планетарного масштаба. Но самая первая версия, это. конечно, городская или, например, княжеская казна. Не знаю как вы. а я бы не стала хранить свои сокровища под площадью, где всегда ходит тьма народу и которую трудно охранять. Может это какой-нибудь склад или что-то вроде бомбоубежища? Тогда гораздо логичней было бы устроить вход не в здании, а где-нибудь на открытом месте, где могла бы собраться уйма людей, например на середине площади. - все повернулись к предполагаемому фонтану. - Слушайте, вам не кажется, что этот столб напоминает вентиляционную шахту?

Все рванули к центру площади. Как бы хороша не была теория Шейлы. проверить ее практически было невозможно. Что бы ни стояло посредине площади, от этого остался один столб с окружающим его бордюром да куча камней. Но тут и у нас проснулись мозги, при помощи сканера обнаружились несколько подвижных камней, при нажатии которых несколько плит отодвинулись, образуя достаточно широкий проход. Около него возникла небольшая свалка, каждый хотел попасть в историю, первым открыв какое-нибудь чудо. Марко опять пришлось применить свой авторитет, сформировывая группу из девяти человек, среди которых опять началась спор - кому первым идти. Бедному Влукичу пришлось в сотый раз за день успокаивать разбушевавшихся ученых. Под конец решили, что первым пойдет Мекьюс, отвечающий за безопасность (черт, опять она вылезла), затем Марко. дальше Шейла, потом я и дальше все остальные. Как ни странно, почти никто из нас не думал о возможных опасностях, больше того, всем хотелось побыстрее попасть в вожделенную пещеру. Очевидно, всеми нами владел какой-то первооткрыватель-ский азарт. Никому и в голову не пришло, даже Марко, оповестить корабль, дождаться более внушительной поддержки и уж тогда, под прикрытием, сойти вниз.

Остающиеся наверху смотрели на нас с нескрываемой завистью, пока мы разбирали снаряжение. Главным вопросом было освещение. Сайлз сразу предложил мощный переносной прожектор.

- А если там есть что-то живое, типа наших летучих мышей? - высказалась Шейла. - Представляете, мы их ослепим, а они как кинутся на нас.

- М-да, надо учитывать эту возможность, - сказал Марко.

В конце концов, сошлись на галогеновых лампах и на этом вопросы были исчерпаны. Нисхождение началось. Мы были связаны тонкой нитью, которая обрывалась при небольшом натяжении. Сайлз настоял на этом, утверждая, что не хотел бы упасть черт-те куда, если какой-нибудь охламон оступится, а если кто-нибудь из нас пропадет, то все сразу это почувствуют. Лестница, по которой мы спускались, была достаточно крепкой, хотя заметно обветшала от времени. Адреналин шумел в ушах, в глазах уже мигали газетные заголовки, типа: "Ошеломляющие находки на Теарии. Открытия молодого ксенопсихолога переворачивают все здание современной науки" и т. д., и т. п. Вдруг Мекьюс неожиданно остановился. Его свистящий шепот: "Лестница кончилась" выбил всю дурь из головы.

- Зажигаем, - тихо сказал Марко.

Мягкий свет ламп понемногу рассеивал тьму, и тут только я сооири;и.1 посчитать насколько мы углубились под землю. Если вспомнить, сколько ступенек было. да еще уклон самой лестницы... Да уж, порядочно.

- Слушай, галогенам не пробиться через эту темень, - зашептал Сайлз Марко. -Давай все-таки врубим прожектор, я установлю рассеивающий фильтр.

- Так ты что, взял его с собой?! Ну, я не знаю. Шейла. как ты думаешь?

- Ладно уж, пускай включает. Кожей чувствую, здесь что-то громадное. Мекьюс завозился, устанавливая прожектор. Мы затаили дыхание.

- Готово, - сказал он и нажал на кнопку.

Мощный рассеянный свет прожектора осветил всю пещеру. Шейла не ошиблась, она была громадной. Но не размеры поразили нас. Отовсюду отраженным светом замерцали тысячи огоньков. Из темноты проступили какие-то формы.

- Значит, они все-таки есть, артефакты, - выдохнула Мария и помчалась на встречу сокровищам. Я почувствовал, как оборвалась нить между мной и ней.

- Стоять! - закричал Сайлз. Эхо громко повторило его слова. - Никуда не отходить. смотреть под ноги, постоянно поддерживать связь.

Но никакие окрики не были способны остановить фанатичку археологии, какой была Мария.

- О, Великие Боги! - послышался ее голос. Не разбирая дороги, мы все лома-нулись за ней. Она стояла возле ближайшей колонны, рассматривая под лучом фонаря ее барельефы. Все затормозили и тоже уставились на это чудо искусства. На нем было изображено какое-то историческое события и самое главное, мы впервые увидели их!

- Так вот они значит какие, - выдохнула Шейла. Несомненно гуманоиды. но с длинными, вытянутыми конечностями и головой, украшенной каким-то подобием рогатого венца. Думаю, наши расы несомненно подружились бы. жаль. что они не дождались нас.

- А тут еще, посмотрите! - голос Дерека Ван Дейна от ближайшей стены. - Какие картины, они не нарисованы, а вылеплены! Чудо!

- Кажется, это какие-то инструменты, а вот это миниатюрная модель повозки. - я подошел к Шейле и начал разглядывать какие-то приборы. - Что ты думаешь по этому поводу? - спросила она меня.

- Давай еще пройдемся, а потом суммируем впечатления.

Вся пещера была заставлена вещами, которые создала уже исчезнувшая цивилизация. Трудно было отделить произведения искусства от инструментов, все они были прекрасны. Стены покрывала великолепная лепка, рассказывающая об истории народа, жившего в этом городе.

- Ну, так что, - голос Шейлы отвлек меня от рассматривания всех этих чудес. -Какие впечатления?

- Я потрясен.

- Ну, было бы странно, если нет. Это точно не винный погреб, да и на сокровищницу не похоже, впрочем, как и на бомбоубежище. Единственный остаток моей теории - склад.

- Нет. это что-то другое. Мне кажется, что это музей или что-то в этом роде.

- Предположим, это так и есть. Но экспонаты расположены крайне странно для музея. Картины сложены в стопки, хотя и находятся в вакуумных стеклянных оболочках, а лепнина расположена так высоко, что туда очень трудно подняться, да и кому из аборигенов хочется смотреть на обычные бытовые инструменты. Нет. мне кажется, это не музей или музей для тех, кто ничего не знает об этой цивилизации.

- Ты думаешь, - я резко обернулся к собеседнице. - Ты думаешь.. это для нас?

- Именно. Для таких как мы. Я думаю, они предвидели свой конец и построили это для тех, кто прилетит сюда уже после их исчезновения.

- По крайней мере, их культура не останется забытой.

Для наших ученых все происходящее походило на Новый Год с исполнением всех желаний. Они с шальными глазами носились от стены к стене, от колонны к колонне. Выяснилось, что последние еще и полые, и в них находятся всякие интересные вещи. Неизвестно как, но в пещере на протяжении всех тысячелетий сохранялся идеальный режим для хранения вещей. Практически ничто не требовало реставрации, хоть сейчас в музей. Мария аж стонала от счастья. Мы вместе с Шейлой подошли к какому-то постаменту, прикрытому тканью.

- Посмотрим? - предложила она. Мне сейчас сам черт был не брат. Мы ухватились за ткань, которая сползла на удивление быстро. Перед нами открылась какая-то машина.

- Что это, как ты думаешь?

- Если честно, понятия не имею. А у тебя какие идеи?

- Вернемся к логике. Это большое и мощное. У него нечто вроде гусениц, значит, оно может двигаться. Может быть, какой-нибудь трактор или комбайн?

- Посмотри лучше на это, - деревянным голосом сказал я. Внизу, на постаменте, где стояла машина, тоже были барельефы. На них было изображено, как та же самая машина извергает нечто, уничтожающее целые города.

- Значит, это оружие, - тихим голосом произнесла Шейла. - И у них тоже были войны. Может, они и погубили сами себя.

Эйфория ушла, но осталось уважение к расе, способной признать свои ошибки. Недаром, в отличие от остальных экспонатов, танк (иначе назвать его не могу) был прикрыт. Вокруг нас все еще носились остальные, кидаясь от одного предмета к другому. Даже супер выдержанный Марко не избежал повального безумия. Он в лупу разглядывал какое-то украшение.

- Все, пора кончать, - сказала Шейла и направилась к нему. Вскоре ей удалось привести его в чувство, но на остальных ушло гораздо больше времени. Наконец убедив их, что они уже вписали свое имя в скрижали истории, мы начали подниматься.

Сказать, что наверху нас заждались, значит, ничего не сказать. Когда мы поднялись из-под земли, на нас набросилась озверевшая толпа, требующая рассказов. Но уже вполне пришедший в себя Марко сказал, чтобы все немедленно шли к шлюпке, а об увиденном они услышат во время доклада на корабле. Если бы это был не "Железный Влукич", то его давно бы растерзали. А так, люди. потихоньку огрызаясь, стали продвигаться по направлению к шлюпке. Тут к Марко подошел представитель от военных и заявил, что ему приказано остаться здесь и охранять вход в пещеру. Он, конечно, понимает всю глупость данного предписания, но таковы правила. Марко с облегчением согласился. Хотя он прекрасно знал. что планета необитаема, после увиденного ему совсем не хотелось оставлять сокровища без присмотра.

В рекордном темпе мы подошли к шлюпке и загрузились в нее. Всеобщее любопытство и нетерпение так давило на психику, что я молился о скорейшем начале доклада. На корабле нас встретили точно так же, да еще и с утроенной завистью. Марко вместе с Шейлой закрылся в каюте для совместного написания доклада, время от времени, вызывая кого-нибудь из группы для получения сведений.

Через три часа все собрались в конференц-зале, пришел даже обслуживающий персонал. Марко, поочередно меняясь с Шейлой, зачитал доклад, в котором описывались сокровища подземной пещеры. Уже при описании города у всех потекли слюнки, а уж дальше... Толпа то вскрикивала, то, колыхаясь, приливала к самой трибуне. Конечно, все предметы культуры, в том числе и исследования другой цивилизацией собственной планеты, все аккуратно разложенное по полочкам, в идеальном состоянии, приготовленное для вас. Было от чего сойти с ума! После доклада выступил капитан и сказал, что уже завтра в шесть утра начнется выгрузка оборудования для постоянного лагеря, а до той поры он просит всех разойтись по местам и успокоиться. Народ поволновался, поволновался, да разошелся по каютам мечтать о грядущей славе. Нас же всех вызвали на срочное совещание. В рубке собрались начальники секций, высшие служащие и наша группа. Состав участников мне сразу не понравился. В середину комнаты выступил шеф военных и абсолютно спокойным голосом сказал, что офицер, оставленный охранять пещеру (боковым зрением я заметил, как напряглись желваки не шее у Марко) осмотрел ее, кстати, он имеет исто-рико-археологическое образование, и обнаружил предметы, очень важные для безопасности страны (наверняка наш танк!) и поэтому он (то есть военный начальник) считает своим долгом и правом наложить запрет на дальнейшее несанкционированное исследование данной территории, а группе, побывавшей там, он рекомендует забыть об увиденном. У меня упало сердце.

- Ты что это, подонок, - хриплым голосом начал капитан, вставая и утирая пот со лба. - Меня без ножа режешь? Я ж всем сказал, что завтра утром начинаем выгрузку.

- Объясните им ситуацию.

- Если я им ее объясню, то они линчуют и меня и вас. Вы хоть понимаете, на что способны эти фанатики, если мы, показав им сладкий пирог, сейчас же его отнимем?

- Но почему вы хотите запретить нам осматривать все? - раздался робкий голос Марии. - Возьмите то, что вам нужно, а остальное отдайте нам?

- Беда в том, - голос этого ублюдка был абсолютно спокойным. - что мы не знаем точно, что может пригодиться, а что нет. Но, разумеется, после того. как наши специалисты все осмотрят, вы сможете изучить некоторые предметы.

Мне стало плохо. Этот гад не был классически тупым и злобным воякой, о нет, он был очень умен. Мекьюс стал потихоньку приподниматься, но Дерек наступил ему на ногу. Да, силой здесь ничего не решить. И обмануть его нельзя. Сокровище, поманив своим блеском, ускользнуло из рук. Ничего нельзя было сделать. Ощущение беспомощности было самим ужасным. Я чувствовал себя ничтожеством.

Но тут я услышал какой-то звук, тихий и слабый, но вместе с тем меня как будто током ударило. Я оглядел каюту, почти все подняли голову и начали прислушиваться. Снова появился этот звук, более громкий, от него мне стало совсем неуютно. Еще раз, кажется, я его знаю, он мне так знаком, еще с детства... Еще один. это.. это.. это всхлип! Но кто это плачет? Я внимательно посмотрел на присутствующих женщин. Нет, они тоже подняли головы и удивленно смотрели вокруг. Звук еще больше усилился, переходя в тихие рыдания. И тут я заметил, что единственным человеком, не пытающимся установить причину звука, была Шейла. И звук шел именно от ее наклоненной головы. Но этого не может быть, ведь Шейла... это просто неневозможно. Я случайно взглянул на военного, он был также смущен, как и остальные. Плач усилился, и не осталось никаких сомнений в его источнике - это плакала непобедимая Шейла Лескис. Постепенно все пришли к тому же выводу. Женщины недоуменно уставились на нее, а мужчины... Я чувствовал себя раздавленным. древний инстинкт велел мне сделать хоть что-нибудь, но что... Все остальные чувствовали то же самое. Глава военных аж позеленел. Шейла встала, не поднимая лица. прошептала "Извините" срывающимся голосом и быстро выбежала из рубки. Все остальные тоже постарались покинуть ее побыстрее.

Ту ночь я проворочался без сна. Моя самооценка упала до нуля и. хотя я постоянно убеждал себя, что был не в силах что-либо изменить, внутренний голос твердил мне: "Слабак! Слабак!". Утром в столовую я вышел помятым и невыспавшимся. Все остальные весело обсуждали будущие открытия и исследования, новость о нашем отстранении еще не распространилась. Парни, бывшие вчера в рубке на срочном заседании, выглядели, примерно, как и я.

После завтрака объявили общий сбор. Я ничего хорошего не ждал. Когда на трибуну поднялся военный начальник, я только подумал, что он не потерял остатков совести и сам сообщит о грандиозном обломе людям. Каково же было мое удивление, когда эта грязная личность начала говорить, что очень рад за нас и желает всего наилучшего. А так как его должность обязывает его защищать интересы Родины, то мы будем работать под защитой его подчиненных, вообщем. он надеется на сотрудничество. Моя челюсть пробила потолки нескольких уровней.

Теария много дала для изучения инопланетных цивилизаций. Если бы не она. вряд ли бы мы так легко вошли в межпланетное сообщество. Эта экспедиция помогла и мне понять кое-что, причем не только в межпланетных отношениях.

Апрель-июнь 2001