Аннотация: Спустя триста лет корабль-пионер возвращается из космических просторов, но Земля очень сильно изменилась за это время ...
Долгая дорога домой
by Tatiana Tochilova.
Сияющая точка на фоне голубого, безупречно чистого неба медленно спускалась из верхних слоев атмосферы, то вспыхивая, то чуть-чуть померкнув. Группа людей, столпившихся у прозрачной стены диспетчерского здания космодрома, задрав головы, не сводила с нее глаз. Девушка, единственная из всех не надевшая солнечные очки и защищающая глаза от ярких солнечных лучей ладонью, помотала головой, стремясь размять мышцы в затекшей шее. Она с завистью оглядела соседей и тихо пробормотала:
--
И угораздило же меня забыть ...
Все остальные, не шевелясь, не сводили взгляд с мигающей точки, которая уже стала вполне различимым эллипсом. Общее напряжение просто ощущалось в воздухе. Еще бы, самый долгосрочный техногенный проект человечества подходил к концу. Спустя триста лет космический корабль “Форвард” возвращался обратно на Землю. Он был отправлен в полет еще на заре масштабного освоения космоса и казался живым воплощением прогнозов и мечтаний фантастов: огромная махина, как бы заключающая в себе целый миниатюрный мир, где должны были прожить двенадцать поколений космонавтов прежде чем достигнуть Альфы Центавры и вернуться обратно. Столь долгое отчуждение группы людей от человеческого общества могло привести к самым неожиданным результатам, к возникновению совершенно новой уникальной культуры. Наконец учтя такую возможность, правительство включило в группу встречающих профессионального ксенопсихолога.
Это была молодая звезда в своей области, Кора Кавендиш, рассеянная как и все ученые и одновременно собранная в аспектах своей специальности. Она получила двойное образование: земное, которое наконец-то получило аккредитацию и довольно высоко ценилось, и в Галактической Академии Межцивилизационных отношений. Как консультанта ее приглашали участвовать на особо важных заседаниях Совета Миров, чего удостаивались всего три ксенопсихолога, ее работы автоматически включались в учебники, но земляне не слишком ценили свою прославленную соотечественницу.
Прожив пять лет в Центре Галактике, Кора, высадившись, с удивлением обнаружила, что ее не встретил даже андроид. Впрочем, она никогда не была особо прихотливой, так что абсолютно самостоятельно устроилась в городе. Когда она позвонила чиновнику, ответственному за ее проживание, тот удивился, что она уже прибыла, и спросил, особо не тая раздражение, не желает ли она чего-нибудь. Тогда Кора с удовольствием ответила: “Никогда больше не видеть вашу физиономию” и выключила связь. Это была одна из характерных черт ее характера: прямота и равнодушие к внешним регалиям. Эти штучки безболезненно проходили в “столице” Млечного Пути - Центре Галактики, поскольку там уделяли огромное внимание должному поведению, а без повода Кора никогда включала свою язвительность. Но Земля, “бюрократический муравейник” - популярнейший эвфемизм в галактической прессе, явно не подходила для жизни Коре Кавендиш.
Но теперь, смотря из-под ладони на приближающийся корабль, Кора собиралась перед важной и трудной работой. Все окружающие явственно были охвачены трепетом перед столь древним и грандиозным приветом предыдущих поколений, она же была практически абсолютно спокойна: участие в многочисленных первых встречах с новооткрытыми цивилизациями лишило ее необходимого в таких случаях благоговения и понимания момента.
“Форвард” медленно опустился на причал, спроектированный для него триста лет назад и построенный всего как месяц. Громкий грохот гидравлических люков заставил съежиться изнеженных легкими самоспаивающимися панелями людей. Как бы это ни было невероятно, группа у прозрачной стены вглядывалось в поисках человеческих фигур на посадочной площадке, но, естественно, этого не произошло.
- Идемте! - появившийся позади них офицер окликнул их и направился в коридор, показывая путь. Ученые, военные, политики с полномочиями направились за ним.
Триста лет. Почти ничего в Средневековье. Гигантский прогресс в Новое время. И невообразимые изменения, совершенно новый мир сейчас. Всего через 15 лет от старта “Форварда” новые установки Силлейна-Волабуева-Танака заставили космические корабли пронизать пространство со скоростью, превышающую скорость света в 13.597,4867 раз. До сих пор мало кто понял (да, наверное, почти и никто) как они работают, но работают же! Уже во время третьего пробного полета на недосбалансированных кораблях произошло столь долго ожидаемое человечеством событие - КОНТАКТ! Затем все полетело со скоростью света: переговоры, вступление в Совет Миров, сначала на правах участника без права голоса, а затем и полноправного. При помощи ученых дружественных наций установки СВТ были доработаны, и около тридцати процентов галактического транспорта летали именно на них.
Но, даже получив возможность легко путешествовать по Галактике, человечество решило не прерывать эксперимента с долгосрочным полетом. Наградив экипаж “Форварда” звучным титулом ”первопроходцы”, Правительство не решилось объявить его не слишком блестящим, и, не дай бог, неудавшимся. И первый корабль был оставлен выполнять свое предназначение. Затем “Форвард” превратился в легенду, которую обязательно рассказывают в школе для воспитания патриотического духа. Два с половиной века прошли спокойно, затем произошла короткая вспышка в СМИ (“Нынешнее поколение дождется “Форвард”!”), после общественное равнодушие окутало эту тему, и известие потрясло мир: “Форвард” возвращается!
Проходя по длинным коридорам космодрома, Кора припоминала всю эту длинную историю и озабоченно хмурилась. Люди, возвращаясь, считают, что их встретят как героев, а они будут только диковинкой из Кунсткамеры. Похоже, с этим возникнут большие проблемы. Мало того, что они не были на родной планете столетиями, так и цель их жизни утрачена.
- Кора, - тихонько толкнул ее кто-то в бок. Она оглянулась и увидела молодого и амбициозного политика Терриона Каттани, с которым вместе училась в Академии Международных Отношений, но на разных факультетах. Она с огорчением подумала про себя, что стала настолько рассеянной, что не заметила знакомого человека, с которым достаточно долго общалась, простояв рядом с ним больше десяти минут.
- Я только что приехал, - сказал Терри, и Кора с облегчением вздохнула. - Узнал, что ты входишь в число приглашенных специалистов, и попросился в группу. Еле успел.
- А, привет, - вставила Кора.
- Ты все такая же молчаливая, хотя я помню, что стоит тебе открыть рот, как все притихают. А я, видишь ли, не могу остановиться, это уже профессиональное. Ну, что ты думаешь о деле?
- Трудная ситуация, мало исходных данных и слишком много негативных факторов. Буду исходить из обстоятельств.
- Я уверен, ты справишься, - ухмыльнулся Терри и потрепал ее по плечу. Кора с удивлением посмотрела на него, слишком уж снисходительным казался этот жест. Она не была тщеславна, но сейчас все-таки затосковала по Центру Галактики: там ее авторитет признавался, а профессиональные успехи вызывали всеобщее уважение. Она вспомнила, как Третий Секретарь сказал ей однажды: “Вы совершенно не землянка по духу. Ваши соотечественники практически не имеют представления о должных правилах поведения, а Вы поступаете, интуитивно находя ПРАВИЛЬНОЕ решение”. ПРАВИЛЬНОСТЬ была фетишем галактической культуры, который совершенно не принимался в Солнечной системе. Впрочем, Террион всегда отличался некоторым самомнением: когда они учились вместе, он, студент дипломатического факультета, с некоторым пренебрежением относился к выбранной ею профессии.
- Давай встретимся после всего этого, - неожиданно предложил Террион, и Кора не смогла дать ответ, потому что сначала проглотила язык от удивления, а затем они остановились перед выходом на посадочную площадку. Кора выкинула все неожиданное из головы, собралась и настроилась. Панели распахнулись, и она первая шагнула вперед. Лестницы уже были опущены, но никто не хотел подниматься первым. Колебания группы разрешил офицер, взбежавший вверх и открывший старинной магнитной присоской люк. Тут уж, вспомнив, что операторы дистанционной съемки все снимают для истории вообще и вечерних новостей в частности, официальный глава группы сенатор Филларайт Эстин бодро и достаточно впечатляюще поднялся наверх по лестнице. За ним гуськом потянулись остальные, но торжественное вступление на “Форвард” было прервано громким криком капитана безопасности:
- Куда?! А средства защиты?!
Все быстро засуетились, натягивая маски, и смущенный и побагровевший сенатор уступил место военному с индикаторами и датчиками. Наконец, все вошли в первый шлюз. У капитана была магнитофон с записью семи различных звуков в ультразвуковой тональности, хранившиеся в сейфе главы Астрономического Центр три сотни лет. Он нажал кнопку и почти сразу же отъехали все шесть панелей, составляющих “коридор безопасности”. Вся группа сгрудилась у дверей, с ожиданием глядя на офицера. Датчики поморгали и наконец выдали ответ.
- Пригодна для жизни, - воскликнул военный и первый сдернул с себя маску. Все с удовольствием последовали этому примеру. Кора уже упарилась и была похожа на помидор плюс встрепанные волосы, но эта мысль, появившись на мгновенье, мгновенно уступила место рабочему настрою. Хотя окружающее их пространство отнюдь не выглядело дряхлым, все же на нем лежала печать долгого использования. Было видно, что много рук касалось этих стен, дверных электрических замков. На одной из панелей был приклеен маленький рисунок - цветочек. Однако, никаких людей не было видно.
Эстин опять вспомнил, что он начальник, преодолел замешательство и расправил плечи.
- Необходимо осмотреть весь корабль. Разделимся и обойдем все закоулки...
- Неа ... - протянул голос. Все оглянулись. Кора посмотрела на молодого парня, который неизвестно как очутился среди всех этих чиновников и ученых в костюмах. Он был одет в темно-серый (и не очень свежий) комбинезон, который не носили уже семь лет (Кора знала это от своей подруги, работавшей стилистом у Земного представителя в Центре Галактики. Та впихивала в свою рассеянную подругу столько информации о моде, что хоть что-то должно было остаться). Его волосы скрывала кепка неопределенного цвета, а в одном из ушей явственно поблескивал радиопередатчик, и даже довольно далеко стоящая Кора услышала отзвуки новейшего хита. Она кое-что вспомнила о нем: кажется, какой-то компьютерщик. Парень лениво продолжил:
- Тут до черта закоулков, кроме того, корабль построен с пресекающимися уровнями. Тут можно блуждать неделю.
- И что Вы предлагаете? - поинтересовался Эстин, сдерживая раздражение и ярко показывая раздражение, рассматривая это “чудо”.
- Попробую подключиться к Мозгу, - парень кивнул на портал на стенке. - Кажется, здесь должна быть сканирующая программа. Если да, то мы быстро обнаружим, есть ли здесь кто.
- Хорошо, приступайте, - свысока кивнул сенатор, отступая в сторону. Парень небрежно подошел к пульту, прямо из кармана комбинезона достал черную прямоугольную коробочку с проводами. Кора сразу узнала мини-компьютер первой трети XXI века, который видела в Музее Технической Истории. Парень присел и начал подсоединять штекеры. Все остальные начали переговариваться между собой, не обращая внимания на компьютерщика. Кора подошла к нему и стала ненавязчиво смотреть через плечо. Компьютерщик оглянулся.
- Простите, я Вам не мешаю?
- Да нет, даже наоборот. Люблю болтать во время хака.
- Извините, что?
- Ничего, это профессиональное, - он пристально посмотрел на нее. - Вы первый человек, который заговорил со мной здесь. Остальные физиономии я вроде знаю по передачам, но Вас вижу впервые, хотя здесь вроде только крупные шишки.
- Не страшно, я Вас тоже не знаю, хотя вы, наверняка, звезда среди программистов.
- Это точно, - ухмыльнулся парень и протянул ей руку. - Валеренс Тойнби.
- Кора Кавендиш, - девушка пожала ее. - Приятно познакомиться.
- Вообще-то говоря, меня довольно часто в новостях кажут. Странно, что Вы не видели ...
- Я только вчера прилетела из Центра Галактики, - Кора присела рядом. - Прожила там лет пять.
- Консультант при Совете, - ответила Кора и кивнула на мини-компьютер. - Увлекаетесь старинной техникой?
- Узнали? Ага, есть немного. Можно сказать, я единственный специалист, способный заставить работать эти древние побрякушки. Наверное, только поэтому меня и выпустили из тюрьмы.
Кора удивленно вскинула брови, но ничего не успела ответить, поскольку к ним подошел Терри. Остальные не обращали на них никакого внимания, так и продолжая болтать о своем.
- Простите, я Вас не отвлекаю? - несколько напряженным голосом поинтересовался он.
- Террион, позволь познакомить тебя с Валеренсом Тойнби, - официальным тоном начала Кора, внезапно вспомнив, как неожиданно и на самом интересном месте прервался их разговор.
- Господина Тойнби я знаю, как и многие другие граждане Земли. Его “героические” атаки на государственные серверы достаточно прославлены в последних сообщениях, - холодно заметил Терри.
- М-да, - заметила Кора: подобное высказывание не произвело на нее никакого впечатления - бывают преступления и похуже. Валеренс Терри вообще проигнорировал.
- Готово! - воскликнул он и захлопнул крышку мини-компьютера. Все наконец обратили на него внимания и обступили тугим кольцом. - Так, вроде все работает ...
- Где люди?! - прервал его сенатор Эстин.
- А вот это странно. Почему-то никого не нахожу, хотя, постойте-ка, в медицинском отсеке есть группа из нескольких людей.
- Живые? - спросила Кора.
- Мертвых бы не показало. Капитан, - Валеренс обернулся, - у Вас планы корабля?
Пластиковые копии старинных листов были разостланы на полу, и вскоре был вычислен наиболее подходящий путь, и все двинулись. Так получилось, что Кора оказалась между Террионом и Валеренсом и чувствовала себя неловко, не зная почему. Парни же бросали друг на друга неприязненные взгляды - компьютерщик оказался отнюдь не таким пофигистом, каким хотел показаться: он не пропустил слова Терри мимо ушей. Кора постаралась разрядить обстановку:
- Терри, а какую должность ты занимаешь в группе? Ты говорил, что попал сюда в последний момент ...
- Да, - выдавил Терри. - Я здесь как ассистент сенатора по связям с общественностью.
- Ха! - сказал в пространство Валеренс. Терри тут же напрягся и приготовился к атаке, но жалостный взгляд Коры остановил его, а она с тоской вспомнила о Центре Галактике: там подобная ситуация была бы невозможна. Через несколько прошедших в тягостном молчании минут группа уперлась во входные двери медицинского отсека. Прежде чем нажать кнопку капитан дал знак всем присутствующим военным прийти в состоянии боевой готовности. Двери легко раздвинулись и все с опаской заглянули вовнутрь. Внутри было темно. Капитан прочистил горло и воскликнул:
- Свет!
Свет вспыхнул и осветил несколько рядов анабиотических камер, в которых лежали люди. У всех вырвались пораженные возгласы.
- О Богиня! - выдохнула Кора и подошла поближе. - Они живы, кажется ... - добавила она. - Но вот только не знаю, что с ними.
Наконец все разморозились, и медики-участники группы приступили к осмотру.
- Да, они живы, - подтвердил один из них. - Но, судя по степени пигментации кожи, последний раз они побывали на солярном облучении месяцев пять назад, а, насколько я помню, это еженедельная процедура.
- Эпидемия? - с ужасом оглядел помещение сенатор.
- Гм-гм, вроде нет, показатели на панелях нормальные ...
- Тогда какого черта здесь происходит?! - взорвался Эстин.
- Валер, - Кора кивком головы обратила его внимание на большой компьютер на стене, мигающий огоньками. Тот подошел и начал внимательно разглядывать.
- Они в виртуале, - наконец вынес он свой вердикт.
- Чего? - спросил Терри.
- В виртуальной реальности. Я помню: здесь устанавливали такие аппараты для обучающих целей. Все они находятся внутри программы.
- И что теперь делать? - несчастно и растерянно спросил сенатор Эстин. Кора мельком взглянула на него: он надеялся на торжественную встречу с рукопожатиями перед камерами, снимкам в обнимочку, пропагандистскими речами и т.д., а наткнулся на людей, не способных даже глаз открыть. Девушка глубоко вздохнула и оглянулась: все вокруг пребывали в такой же растерянности, значит, надо брать инициативу в свою руки.
- Немедленно вызовите сюда специалистов-техников, пусть все здесь осмотрят, вдруг найдут какие-нибудь следы того, что здесь произошло. И никому не покидать корабля, пока не будет исключена возможность эпидемии.
Сенатор вытаращил глаза:
- Да по какому праву ...? Кто Вы такая, вообще?
- Кора Кавендиш, консультант Совета Миров по межцивилизационным контактам.
- Мисс Кавендиш, что бы Вы там о себе не думали в своем Центре Галактики, здесь Вы никто и звать Вас никак, а приказы здесь отдаю я!
Кора еле заметно побледнела, а ее голос поднялся до немыслимых высот:
- Позвольте Вам напомнить, сенатор, что я имею исключительные полномочия, подтвержденные Советом Миров, в нестандартных ситуациях, связанных с отношениями между расами. Здесь я как раз наблюдаю соответствующий случай. А если Вы попробуете не согласиться, то можете забыть про выступления в Собрании Национальных Представительств, это я Вам обещаю!
Эстин отшатнулся в полном изумлении. Впрочем, все присутствующие, за исключением Терри, который видел сцены и похуже, были ошеломлены. Никто не ожидал от хрупкой молчаливой девушки такого яростного отпора. А Кора встряхнула головой и обернулась к офицеру с вопросительным взглядом, тот немедленно начал отдавать приказания в переговорное устройство. Только что устроившая скандал девушка, погрузившись в задумчивость, медленно обошла анабиозные камеры. Остальные старались не попадаться ей на глаза. Кора же раздумывала о своих словах. Она очень редко, почти никогда не угрожала своим влиянием в Совете. Конечно, она не сомневалась, что по ее рекомендации Совет мог лишить сенатора аккредитации, так как всем было известно, что ее поступки строго подчиняются принципу Правильности. Но сейчас она думала, правильно ли поступила. Наверное, все-таки, да ...
Валеренс продолжал копаться в компьютере. Кора тихонько подошла к нему сзади и спросила:
- Ну, как?
Тот быстро обернулся и шутливо отдал честь.
- Есть, мэм. Позвольте доложить?
- Не смешно, - выражение лица Коры стало кислым как лимон. - Ненавижу делать это.
- Ну-у, по тебе этого нельзя было сказать.
- Мы уже перешли на ты?
- Ой, да, как-то нечаянно получилось ... Ты не против?
- Да нет, но обычно мои отношения с людьми развиваются не так быстро. Что-то в тебе такое есть, - Кора лукаво посмотрела на Вала. Тот неожиданно покраснел и робко улыбнулся. Наблюдавший эту сцену Терри тоже побагровел и быстрым шагом направился к ним.
- Ну, наконец, ты скажешь мне, что нашел?
- Ах да, я тут покопался, но информация еще крайне скудна. Мне необходимы специальные устройства ввода-вывода трехвековой давности.
- Угу, значит, капитан, - Кора обернулась и окликнула офицера, - свяжите нас с Институтом Технической Истории, пожалуйста. Терри! - она уткнулась взглядом в явно чем-то недовольного мужчину. - Ты что-то хочешь сказать?
- Да нет, я просто так ...
Кора удивилась, но тут в зал вошли люди в специальных герметичных костюмах, и Кора подошла к их начальнику для инструкций. На протяжении некоторого времени, пока шли исследования, члены первой группы с опаской следили за действиями эпидемиологов, Валеренс продолжал изучать компьютер, Кора, присев у стены, погрузилась в размышления, то и дело обводя взглядом камеры с лежавшими в них людьми. Кое-что в ее голове уже намечалось, но, как и у Вала, у нее не хватало информации. Наконец, глава эпидемиологической группы сказал:
- Мы проверили по всем базам микроорганизмов Галактики и ничего не нашли.
- Мутанты? - вскинула голову Кора.
- Все возможно в мире этом, но модулятор человеческого организма показал, что нет никаких последствий в течение шести месяцев.
- Что ж, этого достаточно, - Кора оторвалась от стены. - Состояние готовности к биологической угрозе снимается. Члены группы представителей, не являющиеся непосредственно исследователями, могут покинуть корабль. Когда нам, наконец, доставят оборудование? - обратилась она к капитану. Тот развел руками:
- Оно уже на космодроме, но возникли проблемы с транспортировкой ...
- Нда, - процедила девушка. - Все у них не слава богу.
Большинство политиков, военных и прочих покидали корабль с нескрываемым облегчением, но Эстин, задержавшись около Коры, прошипел сквозь зубы:
- Не думайте, что это так Вам сойдет с рук. Я постараюсь, чтобы Вас осудили за самоуправство.
Кора ответила ему блистательной улыбкой:
- Все претензии к моему непосредственному нанимателю - Совету Миров!
Эстин только скрипнул зубами и обернулся к Терриону, стоявшему неподалеку:
- Я оставляю господина Каттани наблюдателем от нашего департамента. Он будет докладывать мне обо всем, здесь происходящем! - повернулся на каблуках и вышел из зала.
- Ну надо же, - съехидничала Кора, а затем обернулась к Терри. - Сожалею: теперь тебе придется здесь долго проторчать. Зря ты, наверное, добился назначения сюда.
- Да нет, - махнул рукой Терри. - Ты даже не представляешь, какая скукотища в этом нашем департаменте. А здесь хоть какое-то развлечение, - он легко и даже как-то радостно улыбнулся Коре, и она в который раз за день подумала: “Странный он какой-то сегодня”.
Все занялись своими непосредственными обязанностями: техники осматривали корабль, пытаясь найти хоть какой-то намек на то, что случилось, остальные обыскивали жилые помещения с той же целью, Вал продолжал взламывать компьютер, а Кора ходила между камер, вглядываясь в лица погруженных в глубокий сон людей. Через полтора часа к ней подошел Николесейн Пирс, человек из группы, которая осматривала жилой сектор:
- Ничего нет.
- Как это, ничего? - поразилась Кора.
- А вот так вот - ничего. Конечно, остались результаты исследований и прочее, но ни в одной из кают нет ни намека, что здесь хоть кто-то живет. Все абсолютно так, как будто корабль никогда еще не был в эксплуатации. Никаких бумаг, фотографий, одежды, прочих личных вещей. Все абсолютно безлико.
- Ужасно странно, - сказала Кора.
- Да, ужасно, - согласился Пирс.
Кора подумала еще немного и повернулась к нему:
- Здесь же должны быть складские помещения, не так ли? Пожалуйста, осмотрите все. Должен же быть хоть малейший намек, объясняющий все это.
Следующим к ней подошел Валеренс. Он ждал достаточно долго, пока Кора обратила на него внимание, потому что полученные сведения погрузили ее в некий транс.
- Гм-м, - начал он, - все очень запутанно, но кое-что я уже могу сказать. Во-первых, они все находятся в каком-то одном симуляторе, причем, во-вторых, этот симулятор замкнут изнутри.
- То есть? - спросила Кора.
- Кто-то из них, - он махнул рукой на камеры, - лег в анабиоз последним и запрограммировал все так, чтобы выйти из симулятора можно было только совершив какие-либо действия в нем.
- Мда, все страньше и страньше, - сказала Кора, - значит, они сделали это добровольно, хотя бы частично. Ты не мог бы сказать, что это за симулятор?
- Нет, и вот что странно: блоки, связанные с этим, очень хорошо защищены. Я не смог пробиться туда сразу и, думаю, это будет трудновато. Кто-то специально защитил их.
- Кстати, посмотри, пожалуйста, внимательно на всех этих людей, - она широким жестом обвела все камеры, - тебе ничего не кажется странным?
- Да нет вроде, а что?
- А то, что самому младшему из них не меньше двадцати лет. А где же дети? Ведь внутренний распорядок на “Форварде” был задуман так, что бы демографический состав соответствовал земному обществу, со всеми поколениями.
- Да, странно.
- Великие Боги, когда, наконец, кроме загадок, мы начнем получать однозначную информацию, не заставляющую ломать голову! - простонала Кора. - Ну что ж, на сегодня хватит, ты можешь идти.
- Э-э-э, - возразил Вал, - я еще не закончил! Я не посмотрел еще тридцать процентов памяти!
- Ну что ж, можешь остаться, - пожала плечами Кора, - но я советую тебе пойти отдохнуть. Кроме того, завтра нам доставят более совершенное оборудование.
- А ты чем займешься? - спросил Вал.
Девушка потянулась так, что хрустнули составы, и помотала головой:
- Мне еще нужно написать отчеты: в Совет и земному правительству, ведь они все-таки заключили со мной контракт. После надо покопаться в библиотечных ресурсах и думать, думать, думать ... И, скорей всего, мне придется-таки объясняться из-за сенатора.
- Не везет же тебе, - рассмеялся парень, а затем посмотрел прямо на нее. - Можно я тебя подвезу?
Стоявший рядом Терри быстро шагнул вперед:
- Вообще-то, я собирался подбросить Кору до дома.
Мужчины стояли друг напротив друга, их глаза были полны ярости. Кора же жутко растерялась и даже немного разозлилась. Не понимая причин их выкрутасов, она была раздражена тем, что их необъяснимые поступки мешали ей просто добраться до дома и отдохнуть перед тем, как снова “ринуться в бой”.
- Вообще-то, я легко смогу взять такси на космодроме, - сказала она и быстрым шагом вышла из помещения. Через несколько секунд ее догнал Терри.
- Прости, - запыхавшись, воскликнул он.
- За что?
- Ну-у, я повел себя как полный идиот. Можно все-таки подбросить тебя до дома? Мне бы хотелось поговорить с тобой.
- Ну ладно ...
Сев в машину, они некоторое время ехали молча. Наконец, Коре это надоело, и, уже сожалея о том, что согласилась, она спросила:
- Так о чем ты хотел со мной поговорить?
- Э-э-э, ты даже представляешь о сколько многом. Знаешь, как увидел тебя, так сразу вспомнил времена учебы. Боги, как тогда было весело!
- Ну, мы не очень близко тогда общались, - скептически проговорила Кора. - Ты видишься с Мэришален?
- Что? А, нет, конечно.
- Странно, я помню, вы жить не могли друг без друга.
- Это был всего лишь студенческий романчик. Нам было весело вместе, вот и все.
- Что ж. Так я не поняла, о чем ты хотел со мной поговорить?
Терри резко крутанул руль и ощутимо занервничал.
- В общем, мне просто хотелось вспомнить с тобой старые годы ...
- И ради этого ты там чуть не сцепился с Валом? - Кора была ошеломлена.
- Этот криминальный недоросток обнаглел до крайней степени! - вспыхнул Терри. - Вы только познакомились, а он уже запал на тебя и набивается в провожатые!
У Коры отпала челюсть.
- Что?!! - выдавила она из себя и вдруг вспомнила всю предшествующую сцену в корабле. - И ты, значит, тоже ... - она недоговорила.
Терри резко затормозил и развернулся к ней.
- А ты ничего не поняла, что ли? - изумился он. Конечно, данная ситуация выглядит странной, но следует учесть жизненную ситуацию Коры: последние пять лет жизни она провела в месте, где представители гомо сапиенс встречались не чаще, чем тигры-альбиносы, к тому же почти все они были пожилыми политиками, так что Кора практически забыла от такой сфере жизни как романтические отношения. Кроме того, она, и живя на Земле, предпочитала отдавать свое время и внимание научным исследованиям, а не представителям противоположного пола. А проработав столько времени в Центре Галактики, привыкла относиться ко всем мужчинам как к коллегам и друзьям. Так что нет ничего удивительного в том, что она ничего не заподозрила, как бы ни были недвусмысленны поступки Вала и Терри.
Ничуть не менее ошеломленным был и последний.
- Так ты, что, в самом деле, не почувствовала, как я к тебе отношусь?
- Откуда?! - простонала Кора и отвернулась к окну. - Пожалуйста, поехали.
Терри тронул машину, и весь путь до ее квартиры они молчали. Выбираясь из машины, Кора горько сказала: “Только этого мне не хватало”. Терри, молча смотревший вперед перед собой, повернулся и сказал:
- Прошу тебя, не делай слишком поспешных выводов. Что такого, что я имею на тебя планы?
- Прости, просто это так ... неожиданно ... Я никак не ожидала ... Мне нужно подумать.
- Ладно. Мы все-таки увидимся завтра?
- Конечно. Пока.
Пройдя в свою комнату, она упала на постель и попыталась привести мысль в порядок. Но ничего не получалось. Еще никогда Кора не попадала в подобную ситуацию; такие проблемы не затрагивались в ее учебных курсах, хотя они должны были включать все возможные взаимоотношения между разумными существами. Она с тоской подумала, что, действительно, это было самое худшее время для подобных объяснений, когда она должна решить одну из самых запутанных загадок в своей карьере. Так, поняв, что сейчас она ничего не может сделать, Кора отложила папку с материалами по этому делу в отдел своего мозга, где лежали задачи, ждущие решения, наклеив на нее ярлычки: “Очень важно”, “Требует более подробной информации” и “Поступки идиотов”.
Вечер пошел точно так же, как она и думала: отчеты написались легко, из-за долгой практики на бумагу легко ложились привычные обороты типа: “неустановленная социальная эволюция”, “социальные реакции ограниченного и изолированного пространства” и т.д. Затем, точно как и было предсказано, последовал вызов из Департамента по поводу стычки с сенатором Эстином. Вспышки ярости с Корой происходили очень редко, так что она уже придумала наиболее подходящий выход из ситуации, при котором бы ее полномочия и принципы не подвергались сомнению, а Эстин сохранил бы лицо. Беседа через голлограф продлилась всего пятнадцать минут и закончилась с благополучным исходом: глава Департамента высказал сенатору, чтобы тот держался в рамках приличия и уважал специалистов, Кора же предложила Эстину возглавить координирующий центр по разрешению проблемы, так как она “абсолютно не способна понять весь этот сложнейший механизм административных отношений”. В конце разговора, перед тем как выключить голлограф, шеф Департамента Алехор Аркандез сказал: “Мисс Кавендиш, я не мог и подумать, что Вы настолько профессиональны во всех областях, - он незаметно от Эстина подмигнул. - Очевидно, долгое проживание в Центре Галактике сделало Вас дипломатом до мозга костей”.
Кора улыбнулась в ответ, выключила аппарат и приступила к мозговому штурму. Вначале, набросав на листке бумаги все известные факты, она попыталась составить план дальнейших действий. Несмотря на умопомрачительную стоимость, Кора предпочитала писать на бумаге: ей казалось, что так написанные факты приобретают большую твердость, “реалистичность”. В общем, затем она погрузилась в недра электронных архивов и опомнилась, только случайно взглянув на часы, было уже половина третьего. Ужаснувшись и вспомнив, что завтра вставать в семь утра, она как можно быстрее добралась до кровати и заснула. Все личные проблемы вылетели из головы.
И конечно, она проспала. Собравшись в дикой спешке, Кора умудрилась все-таки опоздать не слишком значительно. Взбежав по лестнице на корабль, она первым делом увидела Филларайта Эстина, стоявшего перед репортерами (он дружелюбно кивнул ей), а затем стала принимать доклады ученых:
- Никаких изменений ни в состоянии анабиозных камерах, ни в функционировании корабля.
- После осмотра всех помещений никаких личных вещей или просто предметов, указывающих на экипаж “Форварда” обнаружено не было.
- Программное обеспечение камер расшифровали?
- Пытались, но ничего не получилось. Пробовали вскрыть одну.
- Что?!!! - вскинула Кора глаза от распечатанных на пластиковых листах графиков. - Кто позволил?!
Ник Пирс устало кивнул головой на группу чиновников, увлеченно раздающих интервью:
- Они настояли. Но камера оказалась крепким орешком.
Кора заскрежетала зубами.
- Отныне, - провозгласила она. - Все действия, связанные с этими людьми и кораблем вообще, должны согласовываться лично со мной. Сенатор Эстин не имеет никакого отношения к научной стороне дела, он заведует лишь внешними сношениями.
- Есть, шеф - подмигнул Ник, и доклады продолжились. Но ничего нового, как и предполагала Кора, со вчерашнего дня не обнаружилось. Впрочем, у нее самой уже появились идеи, объясняющие происходящее. Правда, их было штук десять и ничто не давало хотя бы шестидесятипроцентной уверенности. Продолжая подводить факты под теории и отбрасывая неудачные построения, Кора, ничего не замечая вокруг, прошла в медицинский сектор. Там суетилась куча людей, в углу на раскладной табуретке сидел Валеренс, щелкая по клавишам старинного компьютера. Парень, подняв голову и наткнувшись на нее взглядом, широко и радостно улыбнулся. Увидев его, Кора неожиданно вспомнила вчерашний разговор с Терри. Как это ни странно, все сердечные треволнения совершенно вылетели у нее из головы, будучи поглощенными рабочими размышлениями. Совершенно растерявшись, Кора нашла наиболее, как ей казалось, подходящий выход: решила не обращать внимания на выкрутасы парней, так неожиданно появившихся в ее жизни, и выкинуть все из головы, как будто ничего и не было.
- Приветик, - поздоровался Вал, отложив компьютер и подойдя к ней. - Что-то ты поздно.
- Заработалась, - смущенно улыбнулась Кора. - А как у тебя дела?
- Хорошо! - воскликнул парень. - Представляешь, разблокировал блоки, связанные с симулятором.
- Круто, - уважительно сказала девушка. - А чем сейчас занимаешься?
- Встраиваю в Мозг свою операционную оболочку, чтобы облегчить допуск к системе.
- Ну-у, не буду тебя отвлекать.
- Ну что ты, нет ...
- И мне самой надо кое-что проверить ...
- Что? Что-то нащупала? - полюбопытствовал Вал.
- Да, кажется ... - Кора рассеянно махнула рукой и направилась к камерам с лежащими там людьми, а Вал вернулся к своему компьютеру. Кора еще раз внимательно обошла все камеры, внимательно вглядываясь в лица спящих людей, словно пытаясь понять что-то. Неожиданно что-то привлекло ее внимание:
- Ах, - выдохнула она.
- Что такое? - мгновенно поднял голову Вал, словно все время прислушивался к ее действиям.
- Мне показалось ... или нет ... - неуверенно сказала Кора.
- Что?! - Вал уже стоял рядом с ней.
Кора уже справилась с собой, но постояла еще несколько секунд с закрытыми глазами, собираясь с мыслями:
- Сейчас я уже почти точно уверена, что увидела как вот у этого человека, - они стояли рядом с камерой, где лежал мужчина лет сорока пяти, по виду удивительно напоминающий индейца, - изменилось выражение лица! Он чуть-чуть улыбнулся. Такое вообще возможно?
- Не знаю, нужно спросить техников-специалистов.
- Немедленно найди кого-нибудь!
- Ага, - кивнул Вал и бросился к передатчику внутренней связи. Кора же осталась у камер, напряженно вглядываясь в лица остальных людей. Вал вернулся:
- Как ты думаешь, что это?
- Очевидно, как-то связано с симулятором ...
Тут в помещение вошел Терри, и, увидев их стоящих рядом, чуть ли не бегом направился к Коре.
--
О, привет! - поздоровалась она. - Что ты так долго?
- Совещание у сенатора.
- Так он же давно здесь.
- Большие начальники пошли сверкать перед прессой, а меня оставили на составлении пресс-релизов.
- М-да, не везет же некоторым, - глядя в сторону, прокомментировал Вал. - Целое утро не удалось дать интервью.
- Эй, ты, - сквозь зубы начал Терри.
Тут Кора поняла, что не сможет вынести их разборок, что бы за ними не стояло, и как бы они не должны были ей льстить. Именно сейчас для этого не было времени.
- Терри, не смей, - устало проговорила она. - А то потом вообще с тобой разговаривать не буду. Да, - она неожиданно разозлилась, - если вы оба будете мешать рабочему процессу, мне придется с вами расстаться. Вот так.
И она быстро отошла, не давая им прийти в себя.
- Великие Боги! - покачала она головой. - Почему они заставляют меня поступать так?
К счастью, тут же прибыли крионологи. Услышав пояснение Коры, один из мужчин громко рассеялся, зато другой задумался.
- Это просто не-воз-мож-но! - сказал первый. - Криотехнологии построены именно на таком принципе, что люди не замечают проходящего времени. Им даже сны не снятся.
- Но, - возразил второй, - мы имеем дел с техникой трехсотлетней давности. Мы не можем быть ни в чем уверены.
- Может быть, это связано с симулятором? - предположила Кора.
- Может быть, но только ... - он попытался сформулировать, - если одной из целей этого симулятора является именно вызывание эмоций.
- Да? - спросила Кора и повернулась к камерам. - Так что же здесь все-таки происходит? Валеренс! - неожиданно позвала она.
- Что? - подбежал он к ней.
- Ты ведь вскрыл уже все, что можно в компьютере?
- Ну, да ...
- Тогда скажи мне, это возможно: ввести кого-нибудь в симулятор?
- Э-э-э, надо подумать ... Если найти подходящее оборудование и все такое ...
- Прекрасно! Тогда закажи все, что нужно. Я хочу, чтобы уже завтра было все готово.
- Хэй, - сообразил, наконец, спросить Вал. - А кто туда пойдет?
- Как кто? - удивленно взглянула на него Кора. - Я, конечно.
- Что-о-о?!! Ты хоть понимаешь, что делаешь?! Это же опасно!
- Не понимаю, чего это ты так разорался, - холодно ответила Кора. - Я единственный здесь человек, обладающий достаточной квалификацией. И это не более опасно, чем то, чем я занималась раньше.
Вал, приструненный подмороженным тоном, не говоря ни слова, повернулся и направился давать указания. А Кора опять прокляла день, когда согласилась на эту работу. Они присела на раскладной стул, который в беспорядке стояли по комнате и начала приводить в порядок свои записи. Через пятнадцать минут к ней подбежал Терри.
- Это правда? Ты собираешься загрузиться в стимулятор?
- Ну да.
- Я не позволю! Как ты можешь быть настолько безрассудной?
Кора резко встала, листки с ее коленей рассыпались по полу.