После борьбы с Черным скорпионом компания потеряла много сил. Эсранэлю нужно было перевязать сломанную руку, сначала установив кости в прежнее положение, чтобы при регенерации они правильно срослись. Поэтому эльфы вынуждены были сделать привал раньше, чем планировали, дабы заняться пострадавшим. Руфион, как обычно, ставил палатку, Ореис разжигал огонь. Аэлин стояла в стороне, не зная кому помогать.
- Жаль, что при регенерации кости сами не возвращаются на место, - смеялся Сунар, которому поручили вправление конечности. - Это бы избавило от многих проблем. - он извлек из сумки небольшой коричневый мешочек, из него - пару сухих листьев, которые растер в ступке до порошка. Этот же порошок он ссыпал в кружку, и залил обычной на вид холодной водой. Немного помешал, и протянул Эсранэлю.
Тот сделал два глотка, и отодвинул кружку подальше, прокомментировав свои действия:
- Сам справлюсь, и не такое терпел без болеутоляющих листьев.
Сунар с недоверием покосился сначала на сломанную руку, потом на кружку. Но все же решил приступить.
Сев слева от друга он несколько мгновений просто смотрел на сломанную руку. Потом медленно потянулся к конечности. Предвкушая новую волну боли Эсран закрыл глаза. Именно этого и ждал Сунар. Немного помедлив, дав эльфу слегка успокоиться, он резким нажатием с двух сторон вправил кость в положенное место, что заставило Эсрана на одно лишь мгновение сильно зажмуриться. Одновременно заскрипели его зубы, сжатые от страшной боли, но мгновение спустя уже никто не смог бы заметить ни единого признака боли ни в глазах Эсрана, ни в чем-либо еще. Конечно, это не значило, что ему вовсе не больно. Нет. Просто он не считал нужным показывать эти чувства на всеобщее обозрение.
- Придется перевязать, - покачал головой Сунар. - Нужно зафиксировать руку в одном положении, чтоб, в случае чего, не пришлось вправлять заново. И не вздумай ближайшие три заката брать в руку клинок. Во всяком случае в эту. Это может плохо закончиться.
- Что? Ты хоть понимаешь о чем говоришь? - взбесился Эсранэль. - Как по-твоему я пойду в Храм Жизни? Или ты предлагаешь подождать пока не регенерирую?
- Послушай, давай без истерик. У меня нет права говорить, что тебе нужно было быть осторожнее со Скорпионом. Ведь ты защищал всех нас, ты старался как мог. - Сунар легко покачал головой, будто говорил подобное тысячу раз. - Но раз уж тебе не повезло, раз так случилось, что ты сломал руку - побереги ее. Ты же знаешь - это для твоего же блага.
Эсран окинул друга недовольным взглядом, но промолчал. Взяв в руки кружку, он демонстративно выпил воду с листьями, а оставшийся на стенках порошок сгреб пальцем, и тоже отправил в рот.
- Теперь доволен? - вопросил он у своего "целителя".
- Да-а, - засмеялся тот. - Почти.
Эсранэль раздраженно уставился на Сунара, всем своим видом выражая вопрос: "Ну что еще?"
- Пожалуй, тебе придется пропустить свою очередь дежурства! - выпалил "лекарь", и, почему-то, поспешил отбежать от разъяренного пациента подальше.
- Что? - повторно взбесился Эсранэль. - Ты намекаешь что я, Самый опытный среди всех здесь присутствующих воин, не способен защитить вас от стаи хищных воронов? Да я с закрытыми глазами изрублю в фарш целую сотню, орудуя лишь одной рукой!! А если ты сомневаешься, я прямо сейчас докажу тебе свою боеспособность в поединке!
- Так-так! Нам не нужны жертвы. - ввязался в разговор Ореис. - Никаких поединков!
Аэлин, некогда с завидным интересом изучавшая собственные волосы, с долей ужаса посмотрела в их сторону. Вряд ли ей хотелось наблюдать за новым боем, в котором теперь по обе стороны могли оказаться эльфы.
Пришлось дать Эсрану возможность реабилитировать свое достоинство, разрешив ему дежурить этой ночью. И Аэлин, которая до сих пор чувствовала себя виноватой, решила постараться тоже не спать эту ночь, чтоб если подвернется возможность - помочь Эсрану. Правда, она никому не сказала о своих намерениях. А пока напросилась помочь друзьям варить похлебку с рисом.
Уже совсем стемнело, когда эльфы разлили кушанье по мискам. К счастью, каждый эльф взял с собой по лишнему столовому прибору, и никому не пришлось становиться в очередь на ужин. Похлебка представляла из себя редкий бульон, в котором изредка встречались плавающие крупинки риса, и небольшие кусочки мяса.
Покончив с едой, или, скорее всего, с питьем, Руфис сразу пошел в палатку. Возможно, устал за день, и решил поспать. А может быть все дело в его отчужденности. Немного поговорив о прошлом дне, следом ушли Сунар и Ореис. Оба при этом, будто сговорились, предложили девушке свою палатку для ночевки, но Аэлин сделала вид, будто совсем не хочет спать, и осталась с Эсраном у костра.
Сначала они молча сидели, наблюдая за игрой пламени. Его языки жадно оплетали каждую веточку, и танцевали какой-то таинственный танец. Словно соревновались - кто выше поднимется, иногда вовсе отрываясь, и исчезая в темноте.
- Ты извини меня... - смущенно пробормотал Эсран, пряча глаза. - Не знаю почему я так разозлился... Оторвался на тебя, как цепной пес.
- Да ничего, я все понимаю. Это ты прости за скорпиона. - замялась Аэлин. - Я не знала, и предположить не могла, что все так...
- Да что ты, я сам виноват, что ранее не рассказал об этих тварях.
Эльфы смущенно переглянулись, и расхохотались, прикрывая рты руками, чтоб не разбудить друзей слишком громкими воплями.
Отсмеявшись, Эсран решился все-таки задать один вопрос.
- Скажи, Аэлин... А как ты оживила ту ветку Таслина?
- В каком смысле? - не поняла девушка.
- Ты бросила ее в огонь, а она, вместо того чтобы сгореть - расцвела.
Аэлин с иронией посмотрела на эльфа, немного задетая его словами.
- Ты издеваешься надо мной? Я может быть не самая умная, но и не до такой степени глупа, чтоб всерьез воспринять такое заявление! - обиделась она.
- Не понимаю...
- Зато я все хорошо понимаю. - перебила эльфийка своего собеседника. - И не трудно догадаться, что цветок бросил в пепел кто-то из вас.
- Никто из нас этого не мог сделать, Аэлин.
- Да ну?
- Сама подумай, поблизости не было ни одного цветущего дерева, это же Рийомские пустоши!
- Может быть... вы принесли его с собой...- в голосе лесной беглянки скользнула неуверенность.
- Не выдумывай, ближайшее селение слишком далеко, чтоб растение не завяло по пути.
Аэлин замолчала. Она хотела придумать еще несколько вариантов внезапному появлению цветка в остатках костра, но в голову не приходило ничего дельного.
- Но я ничего не помню о магии, - удивилась девушка. - Как я могла колдовать, не помня и не зная, как это делается?
- Возможно, ты это сделала неосознанно. Вспомни, о чем ты думала тогда, может что-то особенное говорила?
- Да нет... Я подобрала хворостинку с земли. Мне стало жаль растение - когда-то оно было живым... Я думала, что, может быть, эта ветка когда-то цвела или плодоносила, прежде чем попасть в охапку хвороста, преданного огню...
- И ты извинилась перед ней, прежде чем бросить в костер? - испуганно вопросил Эсран, зачем-то вынимая из ножен клинок, и внимательно осмотревшись вокруг.
- Кажется, так и было, - подтвердила девушка.
- Вот дрянь! - взвыл эльф. - Я не тебе, просто... Кажется, нас ждет новая встреча с Черным скорпионом. Причем с тем же самым.
- Почему это? - испугалась эльфийка, оглянувшись в ту сторону, где по ее мнению располагалась туша убитого скорпиона.
- Потому что твоя магия его оживит! - не поддаваясь истерике тихо объяснил Эсранэль. - Смотри. Ты извинилась перед сухой веткой - и она расцвела. Значит, это простое слово "прости" из твоих уст что-то значило?
- Ну, может и так. Но причем тут наш скорпион?
- Так ведь перед тем, как отрубить ему хвост - ты тоже сказала это слово! Помнишь?
Испуганная эльфийка вновь посмотрела в сторону, где проходил поединок с Черным Дьяволом. Перевела взгляд на палатки. И вновь повернувшись к Эсрану облегченно улыбнулась.
- Ффу-ух. Зачем же так пугать? - выдохнула она. - Я не извинялась перед скорпионом, в этом можешь даже не сомневаться.
- Но я же точно помню, ты сказала...
-Не-ет! То есть, я сказала слово "прости", да...
- Ну вот. - перебил ее Эсранэль.
- Но предназначено оно было не скорпиону! Не бойся ты так, - девушка уже еле сдерживала смех.
- А кому же? - не сразу понял эльф.
- Ну кому же еще - брату твоему! - объяснила она, и все-таки весело рассмеялась. А пару мгновений спустя облегченно засмеялся и сам Эсран.
- Ладно. Кажется, я ответила на твой вопрос. Теперь твоя очередь. - сказала Аэлин, когда наконец смогла успокоиться.
- Хорошо. Спрашивай, что хочешь, - разрешил парень.
- Раз уж я иду с вами, объясни, наконец, куда и зачем мы идем. - попросила девушка. Не ожидая, впрочем, честного ответа.
Эльф неуверенно окинул ее взглядом. Немного подумал, взвесив все положительные и отрицательные стороны. И все же решил сказать правду.
- На юго-западе отсюда, за рекой Шейной, доверху занесенный пустынными песками, покоится Священный Храм Жизни. - повествовал он. - Еще первородные эльфы, самые величайшие маги, возвели его, в честь жизненной Силы, которая течет в жилах любого живого существа, во всех растениях, и не только. Почитая Жизнь во всех ее проявлениях, первородные создали артефакт, который может вернуть жизнь любому существу, даже эльфу, если только он умер не слишком давно. Всего один солнечный оборот дается для того, чтобы воспользоваться артефактом Жизни. Потом он уже бесполезен. Но, владеющий магией, зная секреты древних ритуалов, может воспользоваться артефактом, даже век спустя.
- Это похоже на какую-то легенду, - прошептала Аэлин, когда эльф вдруг замолк.
- Так и есть. - пожал он плечами. - Это древняя легенда об артефакте Жизни, который мы и собираемся найти.
- Но ты же сказал, что Храм засыпан песком доверху? Не собираетесь же вы откапывать его лопатами?
- По легенде, каждых 5 веков, раз в 500 селериантид, Храм Жизни поднимается вверх, чтобы вобрать в себя силу двух сестер Лун - королев ночи, и Солнечных лучей - детей светлого дня. Но не каждый сможет увидеть его, и войти. Лишь тот, у кого есть Ключ.
- И у тебя он есть? - глаза Аэлин засияли от восторга. Эсранэль достал из-за ворота медальон, похожий на огромную золотую монету, с отверстием посредине. Но, когда эльфийка протянула руку, намереваясь прикоснуться к нему - он вновь спрятал амулет под рубахой.
- Только я знаю, как воспользоваться амулетом. Даже Ореис не знает этого. И когда мы придем на место - я использую свои знания, чтобы войти в Храм Жизни, и взять артефакт.
- Эсран, - обратилась девушка. - Скажи, если не секрет, а кого ты хочешь оживить? Кто у тебя умер?
- Моя жена... - послышался тихий ответ.
- Жена? - удивилась Аэлин.
- И ребенок. РанаэвИль как раз носила моего ребенка, когда в наш город пришла армия из Сереона. Как ни защищали мы свой город, Сереонцы подавили нас численностью. Многих убили тогда... и Ранаэвиль тоже.
- Прости, это ужасно. - оторопела девушка. Но Эсран, похоже, ее уже не слушал, погруженный в свои воспоминания.
- Солдаты Сереона сначала надругались над ней! - говорил эльф, сжимая кулаки до хруста. - А потом просто зарезали, как режут скот! - Аэлин подсела ближе к эльфу, и коснулась рукой его плеча, надеясь хоть как-то успокоить, но он раздраженно сбросил ее руку. - А я ей не помог! Я висел совсем рядом, на дереве, связанный по рукам и ногам, и не спас ее!
Эсранэль низко опустил голову, и замолчал, не в силах вымолвить ни слова. Дышал но тяжело, но больше ничем не выдавал своего настроения. Ни криков, ни слез, ни ярости. Только тяжелое дыхание, и опущенная долу голова.
Хоть Аэлин ничего не помнила о магии, и не знала, как ею пользоваться, зато она точно знала, что лучший способ помочь эльфу в данной ситуации - это дать ему побыть наедине со своими мыслями. Поэтому, извинившись перед ним за то, что заставила его углубиться в неприятные воспоминания, эльфийка ушла спать в маленькую палатку, которую эльфы недавно поставили специально для нее.
* * *
- Вставай, вставай, вставай! - Сунар легонько потряс Аэлин за плечо. - Нам пора уже идти, Аэлин.
Эльфийка с трудом разлепила веки, потянулась, и высунула голову из палатки, вглядевшись в темноту.
- Еще ночь? - удивилась она, наконец проснувшись.
- Скоро рассветет, - улыбнулся Сунар. - Я совсем забыл вчера предупредить тебя. Мы раньше времени устроили привал, и нужно компенсировать потерянное время. - дождавшись положительного кивка эльфийки парень выбрался из палатки, и направился к огню, где сидел не спавший всю ночь Эсранэль, и совсем недавно поднятые Сунаром Руф и Ореис. Ему налили кружку травяного чая, и дали сладкий сухарь. Когда же к эльфам присоединилась Аэлин - ей выделили точно такой же завтрак.
Друзья едва успели допить остатки чая, когда первые лучи солнца привели с собой хищных воронов. Их, правда, было совсем не много - около дюжины - и эльфы очень быстро расправились с птицами.
- Сегодня нам предстоит небольшое плавание вниз по Шейне. Надеюсь, ты не страдаешь морской болезнью? - поинтересовался Сунар у эльфийки, когда, собрав все свои вещи, компания двинулась на юго-запад.
- Это что? - не поняла Аэлин.
- Сунар, в Священном Лесу нет судоходных рек, и морей тем более! - засмеялся Ореис, пристраиваясь аккурат между друзьями.
- Тьфу ты, точно! Как я мог забыть! - хлопнул тот себя по лбу, и, как бы невзначай обойдя друга сзади, продолжил путь справа от Аэлин. - Ну ничего. Если понадобится, я приготовлю тебе специальный мятный отвар, и никакая морская болезнь тебя не побеспокоит.
- Да что это вообще такое? - Эльфийка уже начинала злиться от того, что никак не могла понять о чем толкуют друзья.
Эльфы, словно сговорились, резко остановились, и вперились в зеленовласую эльфийку удивленными взглядами. Все, кроме, разве что, Руфиона, который будто и вовсе не заметил заминки.
- Ты хочешь сказать, что не знаешь что такое болезнь? - пораженно вопросил Эсран.
- Я знаю что такое болезнь. - Пожала плечами девушка. - Но как это - морская?
- Ну, иногда эльфов мутит в плаваниях, кружится голова... - перечислял Сунар. - Но ты не переживай, мой мятный отвар хорошо помогает, - и добавил вполголоса, когда все они наконец возобновили движение. - Руфион ни разу не жаловался.
- Значит где-то рядом есть река? - обрадовалась девушка, всплеснув руками. Ей, как никогда, хотелось банально вымыться. Все-таки она не видела воды уже около трех дней. А остальные, наверное, и того больше.
- Да. Сам я никогда не бывал на Шейне, но, говорят, это не обычная река. - мечтательно улыбнулся эльф.
- Зато я с братом бывал, - Ореисэль довольно расправил плечи. Правда, Эсран?
- Были, были. - отмахнулся его брат.
- И ничего особенного в этой реке нет. - начал рассказывать он девушке. - Правда, Шейна очень широкая. Честно, я никогда еще не видел более широкой реки. Но это единственное ее отличие.
- Неужели врут о ее волшебных свойствах? - спросил Сунар. - Говорят ведь, что Шейна - лечит душу.
- Ага, а еще чистит совесть, и убивает ненависть. - с сарказмом отозвался Эсран.
- Да, сказки все это. - согласился с братом Ореис. - обычная река. Просто очень широкая.
- Во всяком случае по сравнению с теми, что нам пришлось увидеть за всю жизнь. - уточнил Эсран.
- Послушай, Аэлин. - Ореис вдруг с интересом осмотрел девушку. - Может быть меня подводит память, может - глаза... Но, мне казалось, что еще вчера твои волосы были слегка светлее.
Аэлин смущенно осмотрела пару прядей своих волос, и призналась.
- Честно говоря, мне тоже так показалось.
- Всего на пару оттенков...
Руфис, который все это время шагал глядя в одну, известную лишь ему точку, лишь на одно мгновение взглянул на зеленую копну, словно хотел сам убедиться. Но его интерес угас так же быстро, как и появился, и эльф сразу же отвернулся.
- Не знаю, мне так не кажется, - хмыкнул Сунар.
- Они просто в пыли, вот и все. - добавил свою лепту в обсуждение Эсран. - Очень скоро мы доберемся до Шейны, и все сможем смыть с себя пыль и песок.
- Очень скоро? - уточнила лесная эльфийка.
- Да, посмотри вон туда, - указал он рукой направление.
И действительно. Серая песчаная бесконечность горизонта вдруг прорезалась светло-голубой полоской, которая, с одной стороны, глубоко вспарывала сушу портовой гаванью, с искусственным парным молом. Там же расположился и небольшой портовый городишко.
- Это - Ихтиар. Единственный город в пустыне. - объяснил он. - Давным-давно, когда Рийомские Пустоши еще не были пустыней, а славили великим эльфийским государством Рийомом - в Шейнесской гавани построили торговый Порт. Пески Рийома были богаты залежами каких-то редких магических минералов, в порт прибывали торговые судна - привозили фрукты и растения, которые не росли в этих условиях, закупали магические камни и что-то, что могли найти только в Рийоме. Так было давно, наверное, еще до создания Священного Леса. Но потом, после войны первородных, от Рийома осталась лишь пустыня. И каким-то непостижимым образом спасшийся речной порт, прозванный тогда пустынным. Но все эльфы, если не успели сбежать подальше - погибли. Не осталось ни единой души. Поэтому эта местность, Рийомские Пустоши, стали считаться проклятыми. Порт не использовался - ведь не у кого было что-то покупать, и некому продавать. Века спустя эльфы, по каким-то причинам изгнанные из своих городов, преступники, жаждущие наживы, а может и нормальные обычные эльфы - уходили в Пустоши, и селились недалеко от заброшенного порта. Когда численность поселения выросла до нескольких сотен - кто-то решил восстановить порт, городку дали название Ихтиар, а порт стал называться Ихтиарским.
- А что за война первородных? - осведомилась Аэлин.
- О, это одно из самых таинственных преданий. По легенде существовало четыре первородных эльфа - величайших мага в мире - Трое могущественных эльфов, и одна не менее великая эльфийка. Все они служили на благо народу, но, однажды, один из них, имя его Малум, воспылал жаждой власти над всеми живыми существами. Он решил забрать дар магии у всех эльфов, чтобы еще больше обогатить свои возможности, обрести вечную жизнь, и сделать своими рабами великих магов. Все банально, как и в большинстве легенд.
- А что было дальше?
- Трое оставшихся великих магов не позволили Малуму осуществить задуманное. Они нашли предателя в Рийоме, где тот, с помощью магических камней накапливал силы, и объявили ему войну. Малум напитался большим количеством магической энергии из камней, но все же он был один, а противников трое. Тяжело им дался этот бой, но маги сумели пленить его. Пленить, но не убить. Поэтому они отобрали у него душу существа, и заточили Малума в центре Елейских Скал, потратив уйму сил, чтобы возвести вокруг этого места мощную преграду, не позволяющую войти или выйти однодушному. И последние силы первородные потратили на то, чтобы оградить, на всякий случай, эльфов, имеющих дар к магии. Собрав их в Священном Лесу, и возведя почти такую же преграду. Ради всего этого всем троим магам пришлось умереть. Только так на долгие века можно было уберечь мир от Малума.
- Значит, магией обладают только такие как я? Эльфы из Священного Леса? - удивилась Аэлин.
- Нет, в Веремейе тоже рождаются эльфы с даром, хоть и редко. - объяснил Сунар. - Моя младшая сестра Триша - маг. Кроме нее в нашей деревне есть только один маг - Доральд, незнающий поражений...
- Незнающий поражений? Он великий боец? - обрадовалась эльфийка.
- Нет, - руки Сунара непроизвольно сжались в кулаки. - Он заслужил это имя несколько другим способом...
- Он лучник? Или лучший среди магов? - продолжала девушка опрос. Сунар тихо зарычал, а костяшки его пальцев побелели.
- Лучше не спрашивай его об этом, - посоветовал Эсран, и похлопал эльфа по плечу, от чего тот слегка успокоился. Аэлин так и не поняла, что произошло, что так расстроило ее друга, но решила все же последовать совету, и сменила тему. Благо, было на что менять.
- Вода! - весело закричала она, потому что за небольшим песчаным холмиком, который они только что пересекли - оказалось мелкое с виду побережье. И со всех ног побежала к вожделенному чуду. Следом за ней побежали мигом повеселевшие братья. Сунар же в этот раз остался таким же непоколебимым, как Руфис.
Аэлин на мгновение остановилась у самой кромки воды, размышляя, стоит отойти подальше от мужского пола, чтобы иметь возможность раздеться, и постирать платье. Но бегущие позади эльфы по-своему восприняли ее замешательство, и с разбегу толкнули эльфийку в воду.
Аэлин.
Внезапно я потеряла равновесие, и холодная до омерзения вода накрыла меня своими объятиями с головой. На некоторое время я потеряла ориентацию, не понимая, где должна быть земля, а где небо, куда мне плыть, чтобы вдохнуть хоть толику воздуха. Потом меня захлестнуло прочными сетями, обвило сотней веревок, потянуло за волосы. Возможности пошевелиться, развести в стороны руки, не было, не давали веревки... Я барахталась в воде, то закрывая глаза, и лицезрея черноту, то открывая их - но не видя ничего, кроме серо-зеленой массы. И ни в коем случае не собиралась сдаваться.
Потом же меня вновь потянуло за волосы, уже много сильнее, вытягивая вверх, к воздуху, или еще глубже засасывая на глубину. Глаза ослепило ярким светом, то ли солнечным, то ли уже загробным. Меня еще пару раз тряхнуло, обожгло обе щеки, и из легких судорогами начала пробиваться наружу жидкость, которой я успела наглотаться, во время борьбы с водной стихией.
- Ра-тхарра! Ты что, не умеешь плавать? Дыши! - кричал кто-то, но я не могла понять смысла слов, и разобрать, кому этот голос принадлежит. Щеки снова обожгло, кашель наконец вытеснил воду из легких, и в глазах потихоньку начало проясняться, сквозь яркий свет стали пробиваться контуры, очертания...
- Ра-тхарра! - тряс меня за плечи Ореис.
- Замолчи, она пришла в себя. - одернул брата Эсран.
Раздались новые всплески воды, и повернув голову я увидела обеспокоенное лицо Сунара. Подбежав, он высказал братьям все, что думает об их умственных способностях, а после вновь повернулся ко мне.
- Ты в порядке? Все нормально? - участливо спросил он. - Можешь стать на ноги?
Я честно попыталась сесть. И это у меня получилось. Оглядев себя я поняла, что никаких сетей и веревок небыло. Я запуталась в собственных волосах, которые сейчас мокрыми лохмотьями облепили меня со всех сторон. Платье задрано выше колен. Я попыталась как можно непринужденнее опустить его обратно. Братья смотрели на меня по-щенячьи виноватыми глазами. Даже Руфион подошел ближе, и в его глазах промелькнуло легкое беспокойство.
Лезть в воду совершенно расхотелось. Пока все мылись и веселились в воде, я просто сидела на песке, дрожа от внезапно охватившего меня холода. Правда, пришлось слегка обмыться у берега, ведь кто знает, будет ли такая возможность в ближайшее время. Но это не принесло мне такого удовольствия, как парням.
Уверив их, что со мной все в порядке, и попросив не ругаться и не устраивать драк, я села на песок, и стала наблюдать за портом вдалеке. Отсюда почти все было видно, как на ладони: маяки, причалы, вокзал для пассажирских судов, ремонтные доки. Там беспрерывно сновали жители Ихтиара, и его гости. Честно говоря, эльфов там было пугающее множество. И мне стало как-то непосебе при мысли, что мы направляемся в этот муравейник.
***
После удачного - а для кого и не очень - купания, компания отправилась в Ихтиар. Свежие чистые эльфы, переодевшиеся в сухую одежду, были в хорошем настроении. Старую одежду они как сумели выстирали, и, предварительно слегка подсушив на солнце, сложили в сумки. Авось и так досохнет. Кто-то из них даже выделил девушке что-то вроде верхней рубахи, ведь у нее не было с собой сменного комплекта, а ее платье из паучьего шелка хотя и быстро высохло, уже имело не особо приглядный вид. Пусть мужская рубаха поверх платья не очень-то хорошо смотрелась, но эльфийке, не привыкшей к пустынным ветрам, в ней по крайней мере было хоть как-то теплее.
Хорошее же настроение завело компанию в трактир. Сегодня ребята решили порадовать себя и девушку хорошим обедом. Только Руфион не присоединился к трапезе, он в то время пошел искать нужный им корабль. Парни не забыли и о нем, они купили с дюжину душистых пирожков, и ему, и вообще всем, просто чтобы перекурить в течении дня, ведь около воды всегда легче проголодаться. А Ореисэль еще приобрел небольшенькую бутыль какого-то красного вина, чтобы распить вечером, уже на корабле. В трактире было столько народу, что компания едва нашла столик, а вместо двух стульев трактирщик прикатил пару пустых деревянных бочек. Эльфийки, видимо, здесь и так были редкими гостями, а зеленовласых народ тем более еще не видал, поэтому на Аэлин открыто пялились все, кто только мог, обсуждали что-то с друзьями, указывая на нее. Девушке было сложно делать вид, что она ничего не замечает, и когда друзья доели свое пряженое мясо, с удовольствием чуть ли не бегом выбежала из помещения, тем более, что сразу после трапезы они направлялись в обувную лавку. И теперь Аэлин не разбивала дорогой босые ноги, щеголяя простыми, но удобными башмачками.
Через некоторое время все четверо эльфов поднимались на палубу парусного судна. Им была выделена одна единственная коморка на всех, но и того было достаточно, ведь путешествие обещало быть не долгим. Капитан корабля, такой же черноволосый эльф с несколькими шрамами на левой щеке, посоветовал эльфийке не высовываться из коморки в течении всего плавания.
- Я ручаюсь за своих людей, - сказал он. - Но я не могу поручиться за остальных пассажиров. - и ушел, не считая нужным давать объяснения. Тогда Аэлин вопросительно взглянула на Сунара.
- Забудь, - улыбнулся он. - Просто последуй его совету, а я уж прослежу за тем, чтобы последовала. - Братья нашли в этих словах какой-то подвох, переглянулись, и весело рассмеялись.
Аэлин сидела в коморке, когда судно отчалило от берега. Сунар и Ореис на палубе разговаривали с капитаном, о чем-то разузнавали. Руфион молча разбирал тюки с добром, складывал вещи, приводил содержимое в порядок. А Эсранэль просто сидел у окна, с закрытыми глазами о чем-то размышлял.
На деревянном ящике стояла железная кружка с каким-то отваром, который заранее приготовил Сунар. Пока что из нее валил легкий парок, но Аэлин пока и не чувствовала никаких неудобств, от которых пришлось бы спасаться лекарством. Судно легко покачивалось на волнах, словно убаюкивая. Может быть, девушка даже сумела уснуть, если бы выделенная лавка не была столь жесткой.
Она решила прислушаться к собственным чувствам, что они твердили ей. Все это время ее внутренние порывы благополучно подавлялись, Аэлин не хотела думать ни о чем, что могло принести ей беспокойство. Но когда-то же следовало впустить в себя этот внутренний голос, и наконец выслушать его. Какая-то тонкая нить связывающая эльфийку с чем-то далеким трепетала внутри, звеня тихим звоночком. Девушка мысленно проследила за ней, ухватилась за нить, и потянула на себя, как вдруг ее швырнуло к стене, словно за нить сильно дернул кто-то по ту ее сторону. Эсран резко вскочил, не понимая, что происходит, он лишь спросил: 'Что ты делаешь?' - но Аэлин не могла ответить, ее будто парализовало, и, то ли от удара, то ли от чего-то более страшного, она словно разучилась дышать.
Заметив это, Руфион бросил свой тюк, и бросился на помощь, задев по пути ящик, на котором стояла горячая кружка с мятным отваром. Ящик перевернулся, железо полетело на пол, выливая содержимое. Руф выхватил свой клинок из ножен, так стремительно, что Эсран даже не успел задуматься, зачем он это делает, а Эльфийке наблюдать за окружающим сейчас было недосуг, она пыталась оборвать ту нить, что держала ее, но ничего не получалось. Лезвие скользнуло по ее руке, причинив резкую боль, и из груди девушки наконец вырвался вопль ужаса, выдавливая со звуком еще и остатки воздуха. Но возможность дышать возвратилась, и Аэлин обмякла на мужских руках, жадно работая легкими.
На крик прибежали Сунар и Ореис, которые как-раз были неподалеку от выделенной всем им коморки. Резко открывшаяся дверь едва не была сорвана с петель, а вбежавшие вовнутрь парни с недоумением и ужасом уставились на представшую перед ними картину: Руфис, с окровавленным клинком в одной руке, и повисшая на другой его руке Аэлин, жадно глотающая воздух, и истекающая кровью; а также чуть поодаль Эсран, держащий руку на рукояти своего оружия.
- Что... здесь происходит? - еле слышно выдавил Ореис, не зная, как реагировать. Сунар уже был рядом с девушкой, и Руф, по всей видимости, с некоторым облегчением избавился от поклажи. Когда все убедились, что эльфийка жива, и никаких претензий к Руфиону не предъявляет, он все же ответил на их вопрос.
- Думаю, это связь с Лесной душой. Или с тем, кто сейчас держит ее в своих руках. - объяснил он. - Это что-то вроде предупреждения, или даже призыва - если она не поспешит... - он не стал договаривать, но каждый из присутствующих понял, что он имел ввиду. - А болевой шок вырвал ее из связной цепочки. Ей нужно спешить... - К всеобщему удивлению девушка только улыбнулась.
- Все-равно корабль уже слишком далеко от берега, чтобы я могла вернуться. Так что у меня нет иного выбора - только идти с вами.
- Выхода нет. - подтвердил Ореис, поднимая перевернутый ящик. - Но есть еще один вариант. Зов Души, на сколько я понял, идет с северо-запада, так? - Аэлин кивнула, подтверждая. - А Храм Жизни находится на юго-западе. От Храма, если спуститься подальше на запад, есть одно место, где река сужается достаточно для того, чтобы можно было переплыть ее на обычном плоту, на бревне, если хотите. - он положил на ящик карту, и указал пальцем, - Вот оно. Вот тут река разветвляется, более широкая ее часть, по которой ходят суда, уходит в сторону, но она нам и не нужна. Мы с братом не пошли той дорогой по той причине, что место, где был спрятан ключ, заставило бы нас сделать огромный крюк, и мы как могли экономили время. Но когда дело в Храме жизни будет закончено, возвращаться проще и ближе именно через это сужение. Пара солнечных переходов - и вы будете в нашем поселении, наберетесь сил, отдохнете, и продолжите путь прямо на север, к скалам.
- А высадят нас довольно скоро, - согласился с ним Сунар, - Попутный ветер выиграл для нас немного времени, и возле самого ближнего к Храму берега мы будем проходить не завтра, а уже сегодня ночью.
- Вот как? - удивился Эсран.
- Так сказал капитан, - подтвердил Ореисэль.
- Отлично. - удовлетворенно улыбнулся Эсран. Тогда давайте перекусим, и на боковую - нам нужно хорошенько отдохнуть перед этим приключением, и силы нам еще понадобятся, не сомневайтесь. - и он достал из своей дорожной сумки некогда купленные пирожки, а Ореис поставил на деревянный ящик красное вино.