Город был старым. Там уже давно жили люди, и хорошие, и плохие. В городе был свой градоначальник, своя пожарная команда, свой рынок, и свое недоброе место.
И в этом городе, вот уже восемь лет, жила девочка Грета. Она была небольшого роста, светловолосая, худенькая. Целыми днями возилась она со своими куклами, редко выходя на улицу. Грета любила кукол, любила маленького котенка, которого подкармливала потихоньку, и не любила взрослых. Грета никак не могла понять, почему мама с папой наедине говорят одно, а с чужими людьми - совсем другое. Когда бабушки рядом не было, папа называл ее старой ведьмой, а при ней улыбался и величал мамой. Это было не красиво, и называлось каким-то длинным и неприятным словом. Конечно, все это понять было можно, чего уж тут сложного, но понимать совсем не хотелось. С детьми было проще. Если ты ябеда и сплетник, получи свою порцию тумаков, а если ты человек хороший, то с тобой и общаться приятно.
Однажды, Грета с мамой возвращалась с рынка. Мама была очень довольна, ей сегодня удалось за бесценок купить хорошее серебряное колечко. А Грете было стыдно. Она с мрачным лицом вспоминала как мать, уперев руки в бока, до хрипоты торговалась со старушкой, продававшей колечко. Маленькая, бедно одетая женщина смущенно сжимала колечко в руке и, в конце концов, уступила бурному натиску матери, - со слезами на глазах, она отдала кольцо совсем за пустяки. Грета была уверена, что старушку на рынок привела нужда, и у девочки, при воспоминании о том, как мать кричала на эту женщину, со стыда горели уши. А мать, довольно улыбаясь, говорила, что покажет кольцо соседке и скажет, что купила его за 20, нет за 50 монет, и как будто это подарок мужа. Грета тихонько вздохнула. Это была неправда, и мать даже не скрывала этого. Хотя, если Грете случалось говорить неправду, она бывала за это жестоко наказана. Получалось, что то, чему ты учишь других, самому выполнять не обязательно.
- Что это? - девочка крепко сжала руку матери.
Та повернула голову:
- Где? А, это Подсолнечник - городской дурачок. Вечно грязный и не скопивший ни одной монеты за всю свою беспутную жизнь.
Навстречу им шел высокий, худой мужчина. Он был с ярко рыжими, всколоченными волосами, и его лицо светилось каким-то совершенно чудесным светом. Может, виной тому была веселая желтая рубаха, с вышитыми на ней оранжевыми подсолнухами, или чудесные карие глаза, а может быть брызги крупных веснушек на задорном лице. Это было так здорово, что Грета чуть не задохнулась от восторга, до того он был ярок и праздничен среди серой городской толпы. Люди в городе одевались в темное, это было более практично, да и грязь на темной одежде не так заметна. А Подсолнечник был как яркий цветок радующий взор, как будто в душный полдень, кто-то открыл окно свежему ветру.
- Опять он появился, - проворчала мать, - ходит, людей пугает!
За Подсолнечником бежали четыре большие пушистые собаки. Он шел, чуть раскинув руки и подставив лицо ласковому июньскому солнцу. И люди расступались перед ним, не забывая перешептываться и посмеиваться за его спиной.
Грета, от избытка чувств, так сжала руку матери, что та недовольно поморщилась:
- Испугалась? Не бойся, он безобидный. Людей не трогает, собак и кошек лечит, по лесам ходит. Ненормальный, он и есть ненормальный. Вместо того, что бы богатство копить, людям подарки раздает.
В этот вечер Грета отпросилась к бабушке. Мать недовольно поджала губы, ей не нравилось, что девочка ходит к старухе, но потом она согласилась, - Грету обязательно покормят и можно будет сэкономить на ужине.
Бабушка очень обрадовалась внучке и тут же усадила Грету за стол. Первое время девочка не могла разговаривать, так как была занята бабушкиными пирожками. Наевшись и выпив целый стакан молока, она спросила бабушку о Подсолнечнике. Старая женщина присела к столу, вытирая натруженные руки о передник, и лицо ее собралось в добрые морщинки. Бабушка даже помолодела от лучистой улыбки:
- Он хороший человек. Хороший и бескорыстный. Таких людей сейчас почти не осталось. Люди разучились делать добро просто так, от чистого сердца.
Грета слизывала сладкое варенье с пальцев:
- Но мама сказала, что он сумасшедший!
Бабушка вздохнула, и покачала головой:
- Нет, моя девочка, он просто другой. Сейчас все люди - как крысы, забились в свои норы и думают лишь о том, как бы урвать побольше, чем сосед. Раньше было не так. Люди с удовольствием ходили друг к другу в гости, вместе встречали и горести, и радости. Даже двери в домах никогда не запирались. И Подсолнечника тогда любили. Он был желанным гостем в каждом доме и еще он лечил людей лучше всяких докторов. Ему достаточно было сказать несколько теплых слов занедужившему человеку, и на поправку шли самые безнадежные больные
Грета осторожно откусывала от пирожка корочку, смакуя самое вкусное:
- Бабушка, а сколько ему лет?
Старая женщина на минуту задумалась, и всплеснула руками:
- Вот что значит ребенок, чистая душа! Я бы никогда и не задумалась над этим. А ведь ты права, моя умница. Я впервые увидела Подсолнечника, когда была такой как ты, а теперь я уже бабушка. Последнее время он стал редко приходить к нам. Жизнь изменилась, и люди стали другими. Никогда бы я не подумала, что моя дочь, твоя мама, станет такой... такой...
Она замолчала. Грета, склонив голову, смотрела на блики света на деревянном полу. Потом он подняла серьезное лицо:
- Бабушка, как ты думаешь, зачем он нужен, Подсолнечник? Зачем он приходит в город?
Бабушка обняла внучку :
- Милая моя, порой я думаю, что еще не все потеряно, если маленькие девочки задают такие вопросы. Пусть меня считают выжившей из ума старухой, но еще от своей бабушки я слышала, что Подсолнечник встречает солнце. Я не знаю, как тебе это объяснить, но солнце любит его и они как-то связаны. И пока он приходит в наш проклятый город, для нас еще есть надежда.
Она помолчала немного и ласково погладила девочку по волосам:
- Только не говори, пожалуйста, о нашем разговоре родителям. Итак слишком много плохих слов сказано за последнее время.
Грета возвращалась домой, когда солнце уже садилось. В небе полыхал прекрасный июньский закат, и девочка впервые подумала о том, что она тоже любит солнце. Ей не по душе была длинная, мрачная зима, и она всегда ждала веселую весну, когда будет много света. Девочка, щурясь, посмотрела на розовое солнышко и улыбнулась.
Ей оставалось повернуть за угол большого дома, где находилась мясная лавка, но, увидев толпу ребятишек, она остановилась. И лишь протолкавшись вперед, девочка увидела, что дети смотрят на Подсолнечника. Тот сидел на корточках перед лежащей собакой, у которой была неестественно вывернута передняя лапа. Дети стояли молча, а Подсолнечник осторожно гладил голову собаки, шепча ей какие-то ласковые слова. И столько нежности было в его движениях, что Грете, от чего-то, захотелось плакать. Она во все глаза смотрела на Подсолнечника и видела молодого, красивого юношу, осторожно берущего больную собаку на руки.
Тут в толпу ввинтились два приятеля, два толстых Зинка, местные пьяницы и бездельники.
- Гляди, - заорал один из них, пьяно пошатываясь и тыча в Подсолнечника толстым пальцем, - опять падаль собирает, небось, шкуру на шубу готовит!
- Нет, - ответил второй, сгибаясь от хохота и хлопая себя по толстым ляжкам, - он ее готовит на закуску, под пиво!
Грета с ужасом смотрела на этих негодяев, и девочку охватывало чувство брезгливости и страха. Она перевела взгляд на лица мальчишек и с тревогой увидела, что выражение добра и сочувствия на их исцарапанных лицах, сменяется на надменно-насмешливое. А Зинки веселились вовсю:
- Эй ты, рыжий кактус! Там, в подворотне дохлая кошка валяется, может и она тебе на супчик сгодится?
Подсолнечник стоял, держа на руках уснувшую собаку. Он молчал, опустив голову, и девочке показалось, что под градом насмешек, он как будто постарел и осунулся. Грета вспомнила, как всегда говорила бабушка:
" Истинное добро никогда не ответит злом на зло. Оно возьмет всю тяжесть на себя и не пустит зло дальше".
А мальчики уже ухмылялись, кривя губы и сплевывая. Только у одного из них, самого маленького, по круглым щекам катились слезы. Девочка провела ладонью по лицу и почувствовала, что тоже плачет. От обиды, от злости, оттого, что ни один человек, ни большой, ни маленький, не заступился за Подсолнечника. У девочки от стыда пылали щеки, а когда она подняла голову, старший Зинк науськивал худого, длинного мальчишку, известного драчуна:
- А ты кинь в него камень! Ему ничего не будет, он же растение, а что нужно растению? Только кучу навозную побольше!
И когда тощий взял в руку булыжник, Грета не выдержав, побежала к дому, рыдая в голос, и не уже увидела, как маленький мальчик отчаянно колотил своего худого брата, пытаясь вырвать у него камень.
А потом пришли дожди. Июньский зной сменился холодом и бесконечной сыростью. Дожди шли непрерывно, и по ночам землю сковывали заморозки. Лето отступило и люди, не видя солнца целый месяц, испугались. Церкви и соборы наполнились невиданным числом верующих, дары и приношения приносились несметные, но солнце не возвращалось к людям. Деревья стояли серые и мрачные, весь урожай всплыл корнями наверх, и с лица людей стали еще мрачнее.
Теперь люди совсем перестали общаться, они попрятались по своим домам и ждали солнца. Дети стали часто болеть и по вечерам, почти каждый день, громыхала похоронная карета.
Однажды, когда мать легла отдохнуть, а отец уединился в мастерской, Грета потихоньку выскользнула из дома. Она очень беспокоилась о бабушке, и решила навестить ее без спроса. Последнее время девочке снились очень тревожные сны, и сердце ее замирало от плохих предчувствий. Девочка бежала по залитым водой улицам, и на пути не встретила ни одного прохожего.
С бьющемся сердцем, Грета открыла незапертую дверь бабушкиного дома. Девочка переступила порог и увидела, что бабушка лежала на полу, возле стола. Грета перепугалась не на шутку. Она скинула большую материну шаль и встала на колени возле старой женщины:
- Бабушка, это я, Грета! Почему ты лежишь на полу?
Старая женщина открыла глаза и прошептала:
- Грета, радость моя. Ты пришла...
Девочка, глотая слезы, помогла ей сесть, потом прижалась к ней, и они долго молчали, глядя на серую пелену за окном. Грета развязала маленькую котомку и положила бабушке на колени гостинцы: яичко и кусок пряника. Бабушка улыбнулась:
- Спасибо, добрая душа. Порой мне кажется, что тебя не испортил даже наш город.
- Поешь, - попросила девочка, - ты такая бледная!
- Я не хочу. Я теперь уговариваю себя поесть и не могу. Мне так плохо без солнца, мои старые кости совсем разболелись.
Но, глядя в умоляющие глаза внучки, она снова улыбнулась, и отщипнула кусочек пряника.
Девочка гладила морщинистую руку бабушки:
- Почему солнце отвернулось от нас? Мы его обидели, да?
- Ты знаешь, давным-давно, может несколько жизней назад, на город обрушилась такая же беда. Тогда жители сделали большое зло и были жестоко наказаны.
- А как они спаслись?
- Я не помню. Кажется, им помогли дети: мальчик или девочка. Нет, совсем не помню. Грета, дай мне воды!
Наливая воду из старенького кувшина, Грета рассказала бабушке, как дети города обидели Подсолнечника. Бабушка покачала головой:
- Дети всегда были нашей надеждой, а теперь и их отравил этот город.
Грета осторожно подала стакан бабушке:
- Бабушка, мне сегодня приснилось, что Подсолнечник умирает и когда это случится, наш город погибнет.
Бабушка молчала. Потом она притянула маленькую девочку к себе:
- Грета, внученька моя, мне страшно. Скажи, что ты задумала?
Девочка подняла на нее свои серые глаза:
- Я хочу пойти туда. Я хочу найти Подсолнечника. И я расскажу ему, как нам плохо без солнц!.
Бабушка всплеснула руками:
- Ты не думаешь, что говоришь! Он живет в лесу, за городом. Это так далеко и, потом, тебя не выпустит стража.
Грета тихо ответила:
- Выпустит, сегодня ночью умер их начальник, и ночью некому будет охранять ворота.
Бабушка заплакала:
- Грета, не дело маленькой девочке идти ночью в лес! Мое сердце разорвется, если с тобой что ни будь случиться.
Девочка взяла ее за руку:
- Бабушка, если Подсолнечник умрет, мы тоже умрем! И, потом, ты же сама говорила, что дети однажды уже спасли город. Не бойся за меня, скажи, где он живет.
Бабушка прошептала, закрыв лицо руками:
- Господи, будь проклят этот мир, если только дети способны на настоящие поступки!
Она долго молчала, но потом, вздохнув, рассказала Грете, что та должна собрать детей. Кого сможет найти. Тех, в ком осталась хоть капля света. А идти надо к заброшенной сторожке, что на краю леса.
- Я не должна отпускать тебя, мое сердце запрещает это делать, но у нас совсем не осталось времени. Возможно, это последняя ночь. Идите, да поможет вам Господь, а я буду молиться за вас.
Грета, осторожно прикрыла дверь чистенького домика, унося в своем сердце образ старой женщины, стоящей на коленях перед иконами.
Дома и не заметили, что девочки долго не было. Мать проснулась, и дочь погладила ее по голове:
- Бабушке было плохо. Она упала на кухне.
Мать заворчала:
- Как не вовремя, опять расходы! Теперь будут похороны, так можно и разориться. Интересно, сколько стоит ее развалюха?
Грета вздохнула. Ей было жаль маму. Она стала совсем не такая, как раньше, и даже не поинтересовалась здоровьем своей старой матери.
"Ну и пусть, я все равно люблю мою мамочку, люблю, какая бы она ни была!" Она обняла уже спящую женщину, поцеловала ее, и быстро выбежала из дома, смахивая непрошеные слезы
Мокрая, испуганная девочка с храбрым сердцем, собрала детей. Из домов, где при одном упоминании о Подсолнечнике над ней начинали смеяться, она сразу же уходила. И когда они, сквозь непрерывный ливень, подходили к городским воротам, их было семеро. 4 мальчика, включая 5-летнего Питера, и 3 девочки.
В городе, потом, долго складывали легенды, как 7 смелых человечков, сквозь бурю и холод добирались до заброшенной сторожки. Как они потеряли в темноте Питера, и не сразу нашли его в лесу. Как один из мальчиков подвернул ногу, и им пришлось нести его. Они дошли, судьба хранила их, и в эту страшную ночь их путь не пересекся ни с дикими зверями, ни с лихими людьми, наводнившими округу в те времена.
Дети, уже под утро, нашли сторожку, и, водя в нее, увидели Подсолнечника. Он лежал на охапке сена, старый и измученный. Грета зажгла свечу и Подсолнечник открыл глаза. Сердце девочки сжалось, когда она увидела морщинистое лицо с больными глазами. Они приподняли его, дали воды, и покормили собак, не отходивших от хозяина. Девочки отерли лицо Подсолнечника, расчесали его длинные волосы, и он впервые улыбнулся.
А Дети по очереди говорили. Они рассказывали как им плохо без солнца, как умирают люди и гибнет скот. Девочки гладили руки старого человека, и глаза Подсолнечника перестали быть грустными.
- Милые мои, как же вы не побоялись прийти сюда в такую ночь? Давно я не видел таких храбрых детей. Но, боюсь, что уже слишком поздно, я не могу ходить. А что бы встретить солнце, надо идти на высокий обрыв и петь ему песню.
- Мы понесем тебя на руках, ведь нас семеро, - закричали мальчики.
- Конечно, понесем, - хлопнул себя по колену маленький Питер, - ведь мы мужчины!
Подсолнечник рассмеялся. Он расправил плечи, и Грете показалось, что седины в его волосах стало меньше:
- Какие же вы замечательные! Вам не придется тащить меня. Там, во дворе, есть старая тачка. Вы можете меня подвести, здесь не далеко.
Он помолчал немного, и продолжил:
- Я уже перестал ждать, когда люди опомнятся, и поймут, куда они сами себя загнали. Вы вовремя пришли, дети. Вчера, я почувствовал себя никому не нужным, и собирался совсем уйти из этого мира.
Потом он взглянул на притихших детей и улыбнулся:
- Идем, осталось совсем мало времени, надо встречать солнце!
Потом измученные дети дотащили облепленную грязью тачку до обрыва, и Подсолнечник сам, шатаясь, встал на ноги. Мальчики бросились поддержать его, но он уже крепко стоял на ногах:
- Спасибо, Ваши сердца и Ваша любовь дают мне силу. А теперь отдыхайте, я буду говорить с солнцем.
Было очень холодно, дети сели вокруг Подсолнечника, тесно прижавшись друг к другу. Он набрал в грудь воздуха, и его голос зазвучал в темноте бури. А девочка крепко обняла маленького Питера, закрыла глаза, и не знала, слезы ли бегут по ее щекам, или это капли дождя. Она оплакивала все то зло, что успели сделать люди, и дети плакали вместе с ней. Только чистые души могут так искренно верить в чудо, и только детские сердца ни капли не сомневались, что Подсолнечник разбудит солнце. Иначе бы было не справедливо, не так ли?
И голос Подсолнечника окреп. Он пел, и слезы высыхали на измученных лицах детей. Он пел, и во всей округе люди поднимали горестно опущенные головы. Теперь его песня звучала громче страшной бури, и тоска отпускала обледеневшие сердца, а в гнездах проснулись птицы.
Буря утихла, и Грета почти не удивилась, увидев, что небо на востоке заалело, и над горизонтом, уже свободном от темных туч, показался маленький краешек солнца.
Дождь кончился внезапно, и тут же запели птицы. Сразу стало тепло, и дети с удивлением обнаружили, что их одежда высохла, а тела больше не ноют от усталости. А Подсолнечник, раскинув руки, завершил свою песню на немыслимо высокой ноте, и повернулся к детям:
- Кажется, я снова могу делать чудеса. Ну-ка, встаньте вместе!
Дети собрались кучкой, Подсолнечник взмахнул руками, и вот, они уже стоят перед городскими воротами.
Все засмеялись, и, подхватив молодого и веселого Подсолнечника, вошли в город. Они шли по узким мощеным улочкам, а солнце бежало вслед за ними, делая листву зеленой и нарядной. И когда они дошли до центральной площади, из домов вышли первые люди. Они с удивлением смотрели на веселых ребят, шагающих рядом с Подсолнечником, и на их уставшие без тепла лица, возвращались улыбки.
А веселье заражало весь город. Люди, впервые за долгое время, смеялись неизвестно чему. Дети прыгали вокруг веселых взрослых, и два соседа, два вечных и непримиримых врага, обнимались на виду у всей улицы.
Грета во все глаза смотрела на Подсолнечника, и видела молодого, сильного юношу, который заразительно смеялся. Она и сама смеялась, и весь мир казался ей чудесным. Солнце пришло в город!