Ткачева Александра Сергеевна : другие произведения.

Вершители судеб, часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Вершители судеб

***

   "Я вышел из портала с маленьким ребенком на руках. С девочкой. Пяти лет от роду, дочерью той женщины, любовь к которой я пронесу через всю свою жизнь."- рассказывал красивый мужчина, с необычными черными волосами до плеч с белыми кончиками. Он ненадолго замолчал, что-то вспоминая.
   -И что же было дальше, благородный лорд Киртиан?
   -Что? - с горькой улыбкой спросил тот. - Старая сказка закончилась бесславным концом. Я направился в некогда родные земли. Хотел повидать семью и родителей... Оказалось, что здесь минули века, и моих родителей более нет среди живых... Не осталось вообще каких-нибудь моих близких родственников. Дальние правили в странах темных эльфов и светлых. Близкая подруга моей матери, первозданная тьма, не отвечала на мои взывания к ней... Пришлось нам с Нитой начинать жизнь с нуля. Устроился на работу штатным магом. Так и живем.
   -Так это ваша приемная дочь, стало быть, благородный лорд?
   -Так и есть, лорд Хельги фон Ксениан.
   -До чего славная малышка, благородный лорд. Знатной вырастет красавицей. Эка темненькая, ночь южная, а кудрявая...Не в меру. Хороша дочка у вас, благородный лорд.
   -Благодарю за доброе слово, лорд Хельги, -мужчины чокнулись кружками, из которых потекло пенистое темное пиво.
   -Нальем щедрых даров ячменя в эти прочные кружки и опорожним их за наших друзей, лорд Киртиан!
   -Да за наших детей, лорд Хельги!
   Мужчины обнялись и запели длинную тягучую мелодию. О чести и верности, о любви и ненависти, о дружбе и предательстве. Песня была хороша. Даже очень. Потому что маленькая девочка подняла глаза, надо заметить, большие и совершенно темные, как вороново крыло, и серьезно посмотрела на своего единственного здесь друга.
   -Дядь Кир, не надо пить! Даже за друзей! Это вредно! Так мама говорила! - темноволосый посмотрел на нее немного более осмысленным взглядом.
   -Мама, Ниточка? Тогда не буду, - кружка опустилась на дубовый стол с изрезанной крышкой, - Пойдем домой, малышка.
   -Пойдем домой, дядя Кир! Поздно уже!
   -Пошли, Ниточка, - мужчина встал нетвердо на ноги, достал из поясного кошеля пару золотых монет и положил на крышку стола. Взял девочку за руку и странная пара направилась к выходу из трактира.

***

   -Дядя Кир, у вас что-нибудь получается с открытием портала в родной мой мир?
   -Увы, Ниточка. Зря я сорвался с обжитого места, и еще ты случайно попала в воронку со мной. Здесь мой родной мир... но как же все тут чуждо теперь. А тебе и тем более, деточка. Ты превращаешься с каждым годом в красивую девушку. Детского в тебе практически не осталось.
   -Время же летит, дядя Кир. Восемь весен живем в этом занюханном городишке.
   -Права ты, Ниточка, тебе бы в столицах блистать надо. Ты же вся в маму свою пошла.
   -Знаю я, дядя Кир, что ты любишь мою маму сильно. Вы отправиться в странствие не хотите? Я уже довольно взрослая, со мной проблем в пути не будет. А я хотела бы повидать легендарный Архарисис. И Авелон. В этих краях столько ходит слухов про эти земли...
   -Мы с тобой на юге живем, а то север, особенно Авелон. Родина предков. Меня там бы назвали Анеркером. Киртиан Анеркер. Мой отец был из этого рода дроу.
   -А их язык сильно отличается от языка дроу в моем мире?
   -Да не очень, произношение может быть чуть-чуть... да и светлоэльфийский не отличается... с языками, Ниточка, у тебя здесь проблем не будет... А что меня касается - не хотел бы я в очередной раз сжигать все мосты за спиной. Надоело мне бродить всю жизнь по разным землям и мирам. Хочу пожить в своем доме. Это и твой дом тоже, а ежели хочешь постранствовать - в этом ничего дурного я не вижу, мечом ты себя защитить можешь, словом - тоже, возраст подходящий... Впрочем, подожди, девочка моя пару годиков, изучи лучше людей. Травами ты овладела, а хотя и колдовать ты не способна, но зато и тебя никто не сможет зачаровать. Аура у тебя природная замечательная, в папу пошла...
   -Но когда-то мама говорила, что я - энергетический вампир, как и папа. Да и Лартан тоже.
   -Я не развивал в тебе эти способности, ибо ты на уровне подсознания защищена своей аурой. Ты не опасна для людей, а они - для тебя. Аэн, сколько его знаю, всегда сдерживал себя от воздействия на окружающих.
   -Хорошо, я подожду несколько лет, дядя Кир, а потом отправлюсь путешествовать.

***

   Дул холодный зимний ветер. Да... Вот уже полгода я в дороге. Полгода вокруг только разные селения мелькают. Двадцать лет мне... возраст немалый. После памятного разговора с воспитавшим меня с раннего детства дядей Киром минуло добрых пять весен. Так принято здесь, у южан, считать года. Для начала я просто решила проехать вдоль морского побережья, а затем резко податься на север в сторону легендарных держав, о которых мне столько рассказывали заезжие путешественники.
   Я поежилась, закутываясь плотнее в теплый плащ на меху. Костер, хвала светлым богам, еще горел, хотя в этом мире чтут Богиню, но это не суть важно. Я помню веру своего детства и в разговоре обычно вспоминаю ее, хотя на самом деле особо не верю ни в богов, ни в богинь.
   Каша в котелке как всегда подгорела. Что поделаешь - готовить толком не умею. На вкус противно, но есть можно, особенно, когда голодный желудок поет свои песни.
   Тьфу... ну и гадость... смердящая... жуть. И как такое я смогла сготовить... обычно выходило куда лучше.
   Спать еще не хотелось, но и в темноте пускаться в путь - безумство. И как назло из деревеньки я выехала на рассвете, а до заката, по всемирному закону подлости, не смогла добраться до другого человеческого поселения. А зимой ночевать в чистом поле - испытание нелегкое... С трудом накопленное тепло так и норовило сбежать в неизвестном направлении.
   -Извините, - раздался звонкий девичий голос, - можно ли остановиться у вашего костра? - я повернула голову на источник раздражения и внимательно рассмотрела обратившуюся ко мне девушку. А что, какая-либо компания лучше отсутствия таковой.
   -Останавливайтесь, -я сделала пригласительный жест рукой.
   -Спасибо! Припозднилась я чего-то сегодня, - приятная девушка... Внешне по крайней мере, с русыми длинными волосами, убранными в две косы, с светлой кожей и довольно яркими голубыми глазами, -Меня Гентиана зовут.
   -Очень приятно. Мое имя - Нииттарин.
   -Взаимно, - девушка мне кивнула. Достала из объемной сумки несколько свертков, в одном из которых, по данным моего чуткого не в меру нюха, был волшебный продукт всех времен и народов - ветчина. Так оно и было. Бутерброды. Ммм..., - Угощайтесь!, - протянула мне один из бутербродов.
   -Спасибо, - искренне ответила я. Настроение резко улучшилось, - Не называй меня на "вы", вряд ли я старше тебя
   -А тебе сколько весен ... а можно твое имя как-нибудь сократить?
   -Можно, -я от души рассмеялась, - Нита. Мне двадцать весен.
   -Мне - девятнадцать. И куда направляешься?
   -Пока в ближайшую деревеньку, а там... на север вообще-то. Хочу посмотреть легендарную страну дроу и, может быть, вампиров.
   -К последним проще попасть, да и живут ближе. Недели три ехать. Я в ту же сторону собираюсь. На вампиров посмотреть больно хочется.
   -Тогда давай вместе и поедем.
   -А я только за, вместе веселее, - так у меня появилась попутчица.
   -Ты что-нибудь знаешь об их быте и нравах?
   -Ууу.. Читала много. Во главе страны, значит, стоит архариста. Власть там по женской линии передается.
   -Ну, я об этом от своего дяди слышала. Он еще рассказывал об Алексике-архаристе, которая среди людей выросла. Та ему бабкой приходится.
   -Знаменитая Алексика Благословенная? Ее правление, долгое и справедливое, было золотым веком Архарисиса. Сколько ж твоему дяде лет? Она жила больше тысячи лет назад, у вампиров век короче.
   -Во-первых, мой дядя мне не родной, скажем так, а во-вторых, он не вампир, а дроу большей частью.
   -Все равно... Надо же... а он тебе об Алексике рассказывал много?
   -Не очень, он видел ее лишь пару раз ребенком, родители жили отдаленно... а потом он много странствовал по мирам. Здесь минули века, а я не знаю, сколько лет прошло там, где родилась я.
   -Здорово... После битвы под Каттерье свидетелей той великой эпохи практически не осталось.
   -А у вампиров сменилось много правителей?
   -Два или три. Может, больше. Сколько сменилось у дроу - не знаю. Закрытая раса и очень опасная.
   -Думаешь? Отец моего дяди в свое время отказался от власти ради спокойной жизни, полной любви с младшей дочерью Алексики.
   -Оо... Эта история в свое время нашумела. Я в летописях тех лет много читала. Благо, положение семьи позволяло. Мой отец - князь, но он умер в прошлую зиму от чумы, а меня сия зараза, хвала Богине, миновала, поместье спалили... людей тоже практически не осталось. Так мне и пришлось отправиться в странствие, дабы не помереть от голода и тоски в родном селении.
   -А я чисто от жажды мир посмотреть отправилась в дорогу. Будем друзьями?
   -Лучше подругами, а так -я согласна! - Гентиана протянула мне руку, которую я от души крепко пожала.
   -Кстати, а что-либо известно о детях знаменитой Алексики?
   -Был период в жизни страны спокойный, мирный, когда правили брат и сестра - король и королева. Близнецы, по-моему.
   -У меня тоже в родном мире остался брат-близнец. Лартан.
   -Бывает... А моя младшая сестра умерла с отцом и матерью от заразы. Ладно, что было - то прошло. Про вампиров. Насколько я помню историю, младшая в возрасте примерно нашем исчезает из летописей. Есть несколько упоминаний о рождении ее детей.. Кажется, нескольких сыновей. Старший бесследно пропадает в раннем возрасте и в родословную вносят упоминание о его гибели. Я читала родовое древо вампиров, довольно интересное, кстати. После правителей-близнецов страной правила дочь королевы, ибо брат ей лишь помогал, а затем была знаменитая битва при Каттерье, где погибли практически все знаменитые представители той эпохи. Битва была из-за серьезных политических разногласий между правителями. Вмешались впервые даже дроу.
   Их правитель тоже погиб. И много народу полегло. И простых в том числе...
   -Интересно бы узнать, выжили ли родители дяди Кира? Младшая дочь Алексики и отрекшийся король дроу? Неизмира и Даррен?
   -Насколько я помню, младшую дочь Алексики официально звали Ниайрис, а известна она больше как повелительница тьмы Кайлин. Их судьба, кстати, осталась неизвестной. Скорее всего, если уцелели в битвах, где принимали посильное участие, то остались живы. Кайлин была целительницей. Даррен - воином. Но если умер бы один, то другой бы ушел за ним, это долгая история их непростых чувств, воспетая менестрелями...
   Под наш разговор костер тихо угас, а бутерброды закончились. Решили улечься спать. Пожелав друг другу спокойной ночи.
   Утром, на рассвете, когда назойливый мороз, словно злая муха начал ощутимо покусывать меня за бока, пришлось проснуться. Костер не горел, а вокруг места моего "лежбища" намело значительный сугроб. Так вот почему я не замерзла еще раньше! Хелли, моя любимая кобылка, тоже мерзла верно и преданно рядом с хозяйкой. Я попрыгала немного вокруг, дабы согреться. Закаляет походная жизнь, ничего не скажешь!
   -О, и ты уже проснулась! Привет!
   -И тебе того же! Завтракать будем?
   -Да тут по идее до деревни недалеко, может, уже там? Да и заночевать было бы неплохо в нормальном селении.
   -Идет!
   -Кстати, а ты подработать не хочешь?
   -А что за работа?
   -А я обычно за ночлег и небольшую доплату помогаю разобраться с домашней нежитью, или охраняю что.
   -Колдуешь?
   -Ни в коем случае! Исключительно оружием!
   -А я - травница. Зельями могу подсобить. Или приторговывать любовными снадобьями. Кстати, реально действующими. Я не шарлатанка.
   -Училась где?
   -Дядя Кир учил, он маг. А я - так... по мелочи. К магии не способна. Только травы и еще раз травы.
   -У, понятно все с тобой.
   -А то! Поехали? - попутчица лихо запрыгнула на лошадь, и мне пришлось последовать ее примеру.
   Скорость передвижения по заснеженной дороге, мягко говоря, не ахти. Лошади еле-еле продвигались вперед, а мы мерзли в седлах. Пешком было бы еще хуже.
   Завтракать пришлось на ходу, ибо до деревни мы добрались только к вечеру, когда начало смеркаться. По эльфьему этот месяц зовут Тимилль, что значит первый после Милля, зимнего солнцестояния. Прошла уже добрая половина Тимилля, а морозы все крепчают с каждой декадой. Ну да ничего, не за горами Амилль, второй месяц после Милля, а там и Талль не за горами, месяц весеннего солнцестояния. Да и потеплеет скоро. Хорошо бы было добраться до Талля до более-менее крупного города, хотя бы до того же Старграда в княжестве Святославском.
   -Нита, а вон и деревня виднеется! Смотри, вон дым на горизонте клубится!
   -Слава светлым богам!
   -Ты не чтишь пресветлую Богиню?
   -Не забывай, я из другого мира. Там были другие совсем порядки и религия.
   -Это понятно, конечно, но ты же давно живешь здесь... На юге нравы мягче, чем на севере. Там нужно следить за своими словами только так. Мне друг один рассказывал, он менестрель.
   -Поэт? Известный?
   -Больше на Севере, он с тех мест. Хотя, быть может, ты слышала о нем или его песни. Тебе что-нибудь говорит имя Вилирин?
   -Нет, но кажется мне смутно знакомым. Где-то слышала. Ха, а не он ли автор баллады о Диранне и Ксилиан?
   -Он самый! Красивую сказку сочинил, так?
   -Точно. На зиму перебирается на юг?
   -Да, здесь же деревенек много, расстояния не большие, а люди на новинки падки и с радостью зимой, когда нет полевых работ, послушают красивую грустную сказку.
   -"Погорелки", -прочитала я на кривоватой шильде, -Как ты думаешь, есть ли здесь трактир или хотя бы постоялый двор?
   -Должен быть, куда же без него. Крупное село, да и небедное. Если повезет, даже на менестреля рискуем нарваться.
   -А что... за пару монет послушать хорошую музыку я бы была не против.
   -Я тоже. Последний раз слушала менестрелей еще в родном селении, кстати, Вилирина. Кстати, уже два года минуло с той поры.
   -Нам повезло! Есть постоялый двор. Не хотелось бы ночевать в клоповнике у селян или в старом сарае.
   -Да уж, - мы завели лошадей в конюшню, поручив их вниманию и заботе бойкого подростка-конюха, обещав дать по серебряной монете утром, если животные будут накормлены, вычищены и отдохнувшие.
   Зал у постоялого двора небольшой, но вместительный и довольно уютный. Столы небольшие, на два или на четыре человека. Гентиана пошла договариваться с хозяином о свободной комнате на двоих, с чистым бельем и ужином и ранним завтраком. С собой продуктов здесь тоже не помешает купить, ибо неизвестно, когда мы доберемся до следующего нормального населенного пункта. Да, у новой знакомой явно организаторские способности на высоте. Ей удалось сговориться на две серебрушки за все. Славно!
   Менестрель тоже оказался среди гостей, остановившихся на ночлег. Сидел у барной стойки, перебирал струны на старенькой лютне, напевая себе что-то печальное под нос. Да, еще не его время. Селяне начнут сходиться попозже, когда жены их выгонят из изб, дабы не мешали готовить ужин и укладывать спать детей. Приятный молодой человек, с длинными светлыми волосами, собранными в свободную косу. Несколько прядей выбилось из прически и завиваются вокруг лица, которое скрыто под косой челкой. Именно таких молодых людей чаще всего предпочитают молодые девушки, а потом месяцами страдают от неразделенной любви, пока не выдадут их спешно родители по сговору за кого-нибудь из односельчан.
   Рассматривала певца внимательно не только я, но и спутница. То ли искала знакомые черты, то ли заинтересовалась всерьез.
   -Кстати, Генти, а как здесь насчет подработки?
   -Плохо, только менестрель и может заработать. Все у всех есть, маг недавно проезжал. Жаль, правда? - ответить я не успела, ибо запел певец. Голос у него оказался неожиданно красивый, свободно летающий от низких тонов к высоким

На заре я уйду навсегда

От вас, прекрасная леди,

Но не забуду я никогда

Ваш локон огненно-медный..

   -Хорошо поет, Нита! Знакомая мелодия! Готова поклясться, что это баллада о благородном рыцаре и его возлюбленной, которая по законам жанра была замужем.
   -Ага...Сколько пишут на этот сюжет баллад, а все равно все звучат по-разному. Послушаем?
   -Хорошо! - под теплый медовый напиток музыка зазвучала по-другому, наполняясь яркими красками, может быть от того, что сознание перестало думать только об ужине.
   Куплетов на семь растянулось описание возвышенных чувств рыцаря и его Прекрасной Дамы, потом я сбилась со счета, сколькими куплетами менестрель описывал лик матроны. А конец, как всегда, завершился тем, что они расстались. "Рыцарь ушел в никуда, а время бежит, как вода".
   Селянам песня понравилась. Ибо по первой, а кто и по второй кружке все успели выпить и хорошенько закусить. В шапку певца, щегольский пестрый берет с пером на боку, полетели монеты. В основном, медь, но я расщедрилась на серебрушку. Вечер длинный, заплатим авансом.
   Часа четыре мы наслаждались балладами, а вскоре певец умолк. Устал. Не удивлюсь. Пел он качественно. Выкладываясь полностью. А может и просто проголодался, все же живое существо. Полуэльф. Как стало видно, когда он откинул волосы с лица.
   -Сударыни, позвольте вас побеспокоить, можно ли присесть с вами за один столик? Дело в том, что все остальные, к моему сожалению, заняты, -певец пожаловал.
   -Да, конечно, присаживайтесь, - я улыбнулась.
   -Все равно мы уже уходим, -подытожила попутчица.
   -Жаль, - опечалился сосед по столику, - я надеялся поужинать в хорошей компании.
   -Если вы настаиваете, мы составим вам компанию, правда, Нита?
   -А я не возражаю! Кстати, тогда давайте знакомиться?
   -Кто начнет первым?
   -Пожалуй, я. Меня зовут Лантариан из Виттарена, больше известен как Шиповник. Менестрель, как вы уже успели убедиться, сударыни.
   -Нииттарин Лиэр, родилась в городе Анхель-ти-Лаин. Это очень далеко отсюда Вольная травница. Очень приятно с вами познакомиться, Лантариан.
   -Взаимно, прекрасная сударыня. Раз у вас есть фамилия, вы из благородной семьи, видимо. Ваши родители аристократы? И как они разрешили вам одной пуститься в дальнюю дорогу?
   -Аристократы? Да, пожалуй. А обо всем остальном, история долгая.
   -Гентиана Ренье. Родилась в самом обычном отдаленном поместье не слишком влиятельного аристократа. По стезе - вольная наемница. Берусь за любые дела, которые мне посильны и не перечат моим моральным нормам.
   -Да, сударыни, я, признаюсь, не так часто встречался в пути со свободно странствующими аристократками. Давно ли путешествуете?
   -Я около года, а Нита - и того меньше. Мы только вчера познакомились.
   -Какая любопытная вещь -судьба.. Никогда не предугадаешь возможного поворота дел. Как пожелает, так и свершатся события.
   -Леди Нииттарин, у вас в семье были эльфы? Просто имя несколько необычное для человека.
   -Были...и не только эльфы... Дроу в основном.
   -А мой отец -светлый эльф. Я - незаконнорожденный. Матери стало меня жалко, вот и приютила до совершеннолетия. Среди прочих детей не выделяла особо. Как стукнуло шестнадцать - пришлось уходить. С той поры прошли года, но я все в пути... - незаметно для себя менестрель снова принялся наигрывать на лютне. Знакомая мелодия, право слово, и я вспомнила слова песни. Добрая, немного наивная и печальная песенка считается классикой жанра придорожного трактира. Вряд ли есть еще путешественник, незнающий ее слов и напева. Менестрель одобрительно мне кивнул и мы запели вместе. Дуэт начинался со слов: "Встречая холодный рассвет над росистой дорогой". Пару куплетов я даже солировала, и, удивительно, но мне понравилось петь для публики. Мы подошли к проигрышу и менестрель легко перебрал струны, подражая пению ветра в травах. Дальше слова были однотипными, восхвалялась дорога, чистое небо над головой, шелест осенних листьев и мелкая рябь на воде в часы летней жары...
   Мелодия замолкла. Менестрель дослушал звучание струн и приглушил их ребром ладони.
   -У вас хороший голос, леди Нииттарин и вы чувствуете музыку. Вы могли бы зарабатывать искусством пения, а предпочитаете дело травницы.
   -Всему есть свое объяснение, Лантариан. Мой дядя считал, что я должна иметь в жизни прочный кусок хлеба и желательно с маслом, что обеспечит моя профессия. Песни - это прекрасно, но они прежде всего служат самовыражению и нашей душе, но нельзя забывать и о теле, в котором душа и существует.
   -Вы правы, прелестная леди Нииттарин. Я вижу, ваша подруга уже устала и вы вскоре пойдете отдыхать, так пусть же вам снятся лишь добрые сны в эту прекрасную зимнюю ночь.
   -Благодарю вас за доброе слово, Лантариан. И вам всего наилучшего.
   Мы вежливо раскланялись и направились в разные стороны, но меня не покидало ощущение, что мы еще встретимся, и не раз.
   Встретить утро в удобной кровати - великая для меня в последнее время редкость и чудо. Проснуться, никуда не торопясь, потянуться... Встать, одеться... Умыться холодной водой из рукомойника с очищающим отваром...
   -Доброе утро, подруга! Прекрасно выглядишь!
   -Полно тебе, - попыталась отшутиться я.
   -Не, правда, выглядишь просто замечательно. Отдых тебе пошел на пользу. Пойдем завтракать и в дорогу?
   -Точно!
   Выехали мы примерно через час, не забыв отблагодарить конюха.
   Дорога от "Погорелок" до "Болотного" вполне терпимая. По карте расстояние от одного селения до другого значится примерно в двадцать верст. Тракт наезженный, подводы часто следуют туда-сюда.
   Только болота вокруг. Вдоль тракта заметенные трясины с колышущимися на легком ветру сухими камышами.
   Мороз начал крепчать. Появилась на небосклоне большая круглая луна. Первые звезды давно уже подмигивали припозднившимся путникам. Теперь же к ним присоединилась компаньонка.
   -Нит, думаешь, до селения успеем добраться? Здесь ночевать негде, трясины кругом, да и лес невдалеке, не ровен час звери дикие появятся, в частности волки. Вряд ли отобьемся.
   -Должны доехать. Сама видишь, как медленно ступают кони.
   -Подогнать их, что ли?
   -Дядя Кир бы подогнал, магией, мы сами не справимся, маг нужен. Х-хей, Хелли!
   - я чуть сжала бока кобылки, подгоняя ее. Вслед за мной поспешила и Гентиана.
   Селение встретило угрюмо. Бедное, нечего сказать... Хатки покосились, соломенные крыши больше напоминают о шапках нищих. Редко-редко в каком доме горит за неплотно прикрытыми ставнями одинокий огонек.
   -Вряд ли здесь есть корчма.
   -Ага... А я думала, раз подводы с продуктами и товарами ходят отсюда, значит, большое село.
   -Нет, видимо, просто при перекрестке путей. Будем проситься к кому-нибудь на ночлег?
   -Рискнем, -я подъехала к самой крепкой на вид хатке и постучалась,-Люди добрые, не пустите ли вы на ночлег припозднившихся путниц?- хлопнула дверь в доме, и калитку отворила весьма дородная женщина в пестрой шали.
   -Заходите, раз добрые девушки. Живу я одна, вдова, так что останавливайтесь. Я на печи сплю зимой, а вам вот две лавки. Располагайтесь.
   -Спасибо большое, -спутница расплатилась парой монет с доброй женщиной.
   -Есть хотите? - мы переглянулись и кивнули, - хозяйка достала из печи объемный горшок с дымящимися щами. Вкусно. Еще и по ломтю душистого хлеба отрезала.
   -Вы здорово готовите!
   -Дык немудрено, дочка, всю жизнь в деревне. Был муж пока, дети маленькие...
   -Выросли давно?
   -Нет, лихорадка болотная унесла. Давно, пожалуй, весен пятнадцать назад. С той поры одна живу, путников на постой принимаю усталых, а кто из них, особливо мужчины, да летом, как привозят их сюды раненыхЈ а кому и отлежаться в глуши надо, так по хозяйству подсобляют. Хату вот выправили, огород в порядке содержат.
   -А крупные селения далеко отсюда?
   -Нет, раз вы со стороны Погорелок приехали, то вам ближе всего по правому тракту в село крупное, Зимовки называется. Там и корчма большая, и ярмарка летом есть. От Зимовок вообще все села хорошие, здоровые такие. Дорога на север идет, а он богаче нашего. Летом как ехать, дней эдак через пять, в город приедете по правому тракту. Я там по молодости работала.
   -Спасибо за рассказ, а если ехать по левому тракту, куда мы прибудем?
   -В другое маленькое сельцо, Вершки. Ферма там, лошадей разводят. Тупик.
   -А до Зимовок долго по такой погоде ехать?
   -Коли лошади добрые, то дня через два доберетесь, летом бы к вечеру поспели. Дальше лесов нет, в поле заночевать можно, места тихие, спокойные. Разбойники ближе к городу попадаются, и то только на купцов набеги да летом. А с вас-то что брать?
   Вопрос остался подвешенным. Мы вскоре улеглись спать, ибо выехать было решено пораньше, чтобы проехать хотя бы половину пути до вечера.
  
   С рассветом мы вновь отправились в дорогу. Погода улучшилась: из-за серых туч наконец-то выглянуло робкое зимнее солнце. Снег на тракте утоптанный, бабки у лошадок не вязнут, поэтому мы можем даже галопом скакать. Настроение тоже стремительно улучшается. С утра я, дабы не мерзнуть, укуталась потеплее. На голову шарф повязала теплый, чтобы ветер в уши не дул, не люблю этого, теплый меховый жилет под куртку надела, еще и плащ сверху. А сейчас мне даже жарко стало. Чувствует мое сердце, доберемся мы к вечеру в нормальное селение. Внимание привлек чей-то стон, с левой обочины дороги. Хм...место и впрямь спокойное, сугроб, правда, большой, а так... Больной человек был? Или просто пьяный увяз? Хотя... пьяные так не стонут.
   -Генти, схожу-ка я посмотрю, что там. Не могу проехать мимо больного человека.
   -Как знаешь, но это может быть опасно! А что, если человек мором болен?
   -Меня человеческие болезни не трогают. Я - не человек.
   -А выглядишь нормально...
   -Так полуэльфы, да и эльфы на четверть тоже выглядят нормально.
   -Шут с тобой, смотри иди!
   Я присела на корточки рядом с лежащим в сугробе. Привела меня к нему алая цепочка следов на снегу. Мужчина, но уши чуть заострены. С примесью эльфийской крови, очевидно. Нет, не болен никаким мором. Я откинула волосы у него с лица. Ба! Знакомые все люди! Менестрель из Погорелок. Так, переверну на спину страдальца. Ого, кинжал кто-то воткнул ему в спину. Интересно, как еще жив остался... От сердца недалеко, видимо, прошел клинок. Крови не так много потерял, эльфийская порода сказывается, а на морозе и с такой раной -счастливчик. Лютню сжимает в руке. Рана серьезная, лечит надо, или через несколько часов отдаст душу местной Богине.
   -Генти, остановиться надо! Здесь и заночуем.
   -Что, серьезно все так, травница?
   -Более чем, менестреля нашего знакомого в спину кинжалом ткнули. Как еще бедолага жив остался. Бросить его здесь морального долга не имею.
   -Тебе помочь?
   -В моем котелке снега растопи, кипяток потребуется. Надо из него кинжал вытащить, а рану потом с отваром промыть и перевязать. Завтра, если жив будет, привезем его к людям. Выходят, может быть.
   Солнце уже зашло, когда я закончила возиться с менестрелем. Кому же он так насолил? Песенку спел неугодную? Бедолага застонал, приходя в сознание. Все, в ком есть хотя бы капля эльфийской крови, весьма и весьма живучи.
   -Г-г-где я? - менестреля забил озноб. Обычное последствие жара, в котором он метался несколько часов назад.
   -В поле, если тебя успокоит. В спину тебя ранили, мы с Генти промыли тебе рану, кинжал вытащили. Спи, крови много потерял, Лантариан.
   -Я узнаю вас, прекрасная леди, не будете ли вы столь любезны ответить мне, где моя лютня?
   -В порядке, с вещами остальными лежит. Спи.
   -Я вам благодарен, прекрасная леди. Я хотел бы сложить песню... Дайте мне лютню, пожалуйста, прекрасная леди, я поиграю чуть-чуть.
   -Светлые боги! Ладно, на, держи, - авось успокоится, как боль стрельнет. Мда... менестрели не успокаиваются... лежа, в повязках, на него ушла добрая половина моих запасов чистой ткани и снадобий, он умудряется перебирать струны и что-то напевать себе под нос. Ладно... надо постараться заснуть у костра...
   Утром меня разбудила бодрая мелодия, которую лихо играл на лютне вчерашний болезненный. Выглядел хорошо, будто ничего у него и не болит. Повязку я все же сменила, ибо хотя регенерация хорошая, но рецидивы могут быть.
   -Светлое утро наступило, прекрасная леди! Отступил мрак ночи и хворь!
   -Угу, рада за тебя, менестрель. Как самочувствие?
   -Мое сердце бьется с новой силой и призрак боли более его не тревожит!
   -И то хорошо, слушай, а ты нормально разговаривать без метафор можешь?
   -Как пожелает светлая леди Нииттарин.
   -Нита, просто Нита.
   -Как тебе будет угодно, спасительница. Куда же вы путь держите с леди Гентианой?
   -Пока к Зимовкам, надо еще засветло до них добраться. Ты пешком шел?
   -На подводе люди добрые подвезли, а потом мы что-то повздорили и добрый человек меня кинжалом ранил и выбросил в сугроб.
   -Действительно, человек был сама доброта, -ехидно сказала Генти.
   -Злых людей не бывает, Богиня всех наделила светом в душах их.
   -Ты действительно такой наивный или прикидываешься?
   -Менестреля крылатое сердце легко поразить...
   -Не начинай, богов светлых ради! Раз ты здоров, вместе с нами поедешь? - не могу же просто так оставить мерзнуть знакомого после тяжелого ранения...
   -Поеду! Но у вас же только две лошади!
   -Ха, нашел проблему, до селения с тобой доберемся, а там или лошадь себе купишь или же у селян поживешь.
   -Ты добрее на самом деле, нежели хочешь казаться. Я вижу сущность за внешней оболочкой.
   -Знаешь, Лантариан, я устала за последнее время и хочу поскорее добраться до жилья. Сейчас мы позавтракали, и пустимся в путь.
   -Зови меня, прекрасная леди, Лантом.
   Говорил же мне дядя, что все менестрели на голову больные... Ну да ладно. Друг его задушевный, лорд Хельги, тоже на голову больной, и что с этим поделаешь...
   Мы с Генти поделили одну лошадку на двоих, мою, ее, как более спокойную, отдали во временное пользование менестрелю.
   Ехали нарочно не спеша, дабы тот бедолага с коня не свалился, уж больно плохо в седле держится. Мда, не привык к лошади сей товарищ... Да еще и раненый.
   В Зимовки добрались ближе к вечеру. Корчма встретила радостным гвалтом и шумом. Певец почувствовал себя в привычной среде сразу лучше и отправился на заработок. Вот уж истина - все творческие личности малость на голову больные. На таких не обижаются.
   Мне же не хотелось ни о чем думать, разве что забраться под одеяло и заснуть нормальным долгим сном. Доберемся до города - останемся там подольше, подработаем, ибо денежные запасы медленно, но верно становятся все меньше и меньше с каждым днем. А купить надо и трав, и ткани для перевязок...
   Сон прервали по ощущениям часа через два настойчивым стуком в дверь. Генти проснулась раньше меня, и, поминая ночного гостя недобрым словом отправилась открывать дверь. Гостем оказался давешний менестрель, и, дико извиняясь, что "потревожил прекрасных леди, нарушил их ночной покой и прочая-прочая" предложил нам отужинать в его компании в благодарность за спасение. Хм.. можно и так, все не за свои кровные. Досплю позже.
   Паршивцу, однако, ужина оказалось мало, и он решил спеть небольшую оду в честь своих спасительниц. Затянул что-то такое жалостливое да печальное, что захотелось волком выть и под стол спрятаться. Но к середине дела песня стала более осмысленной, появились даже преувеличения под особенно торжественную музыку. Гентиана зарделась под куплет, посвященный ей:

Мои очи распахнулись от объятий сна

Открыв очи вдруг я понял - лучше всех она

Светлый лик, озера бездонные глаз -

Не встречал я леди милей и краше вас.

   Мне посвящались другие строки, правда, я не покраснела. Темные эльфийки краснеть не умеют. Да, лестно.. но не более. Про меня он пел долго и старательно. То про лекарское искусство, то про чистую душу, то воспевал опять же "ночную красоту". Он в принципе парень неплохой, но с легкой ненормальностью. Да и мы обе хороши... Вместо того, чтобы наслаждаться законным сном, сидим здесь, в деревенской корчме в поздний час с менестрелем, поем всякую ерунду и запиваем все добрым элем... Вечер удался, короче говоря. А утром нас обеих встретило радостное и закономерное за хорошим вечером похмелье с обычной головной болью и серым миром вокруг.
   Убрались мы, хвала светлым богам, раньше из корчмы, чем менестрель. У всех своя жизнь. И пересекутся ли еще наши жизненные пути - никому неведомо.
   -А он забавный... - протянула с мечтательной улыбкой Гентиана.
   -Менестрель?
   -Ага.. У него красивая улыбка... и он необычный.
   -Не знаю. У меня мало опыта в общении с мужчинами.
   -Хм?
   -Дядя Кир всегда считал, что мне об этом рано думать... и когда мои подруги детства стали бегать на посиделки, я упражнялась с мечом или готовила эликсиры.
   -Своеобразное у тебя воспитание.
   -Зато есть образование... не это ли самое главное? Опыт тем более наживной, а внешность у меня по крайней мере несколько веков точно не будет изменяться. Куда спешить?
   -Правда что... А у меня время ограничено. Обычный человек.
   -Ну и ничего страшного.
   -Ты одна из немногих перворожденных, которые так считают.
   -Я не нормальная эльфийка. В моем мире они несколько снобы. У меня нет точной родины, я не принадлежу к единому народу... все условно во всех мирах. Я всех воспринимаю не по их происхождению, но по их душе и личным качествам.
   -Но и тебе бы скорее понравился мужчина темный эльф или вампир, а не человек?
   -Не знаю. Я никогда не задумывалась над этим вопросом.
   -Тебя твой дядя воспитал чистым ребенком.
   -Смотря как посмотреть на это. Может, сменим тему?
   -Да не проблема! Кстати, мы сегодня ночуем нормально или опять в снегу?
   -Да без разницы где...
   -Ты не простужаешься совсем?
   -Почему, простужаюсь, но несколько труднее, чем люди... у меня другие заболевания, - я улыбнулась, ибо не хочу демонстрировать превосходство своего организма над организмом своей спутницы. Да, я дольше проживу, но не в этом смысл... Она не увидит медленного старения своих друзей, в то время как сама остаешься такой же юной девушкой внешне, как и много лет назад. Людям свыше дарована смерть... А нам - вечное одиночество, если только избранник не принадлежит той же расе. Мне многое рассказывал дядя Кир, когда я повзрослела и не понимала своего отличия от соседок. Девчонки в четырнадцать были взрослыми умудренными женщинами, а я - обычным подростком со своими заморочками.. Искренне обижалась, когда они не соглашались пойти со мной покидать кинжалы по мишени, ибо у них маленькие дети... не понимала всего. Тогда дядя Кир и решил меня воспитывать так, дабы я знала людей, понимала их и не считала себя высшим существом. У него все получилось
   -А какие у эльфов могут быть заболевания?
   -С головными болями связанные, а есть еще свои заразные... Что у темных, что у светлых. Общие болячки.
   -Мда...А со стороны все выглядит так, будто эльфы всемогущи.
   -Не правда. Наивные сказки селян...
   -Хм, кстати, а что за село по карте следующее?
   -После Зимовок, как ни странно, Вешняки. Стоит знак - гористая местность. От Зимовок до Вешняков написано три дня пути. От Вешняков до города день. Далее наш путь лежит через горный перевал к городу Рассветному. Есть мелкие селения, чтобы не ночевать на дороге, но они в стороне от дороги.
   -Сворачивать мы не будем. Значит, до Вешняков нам пару раз ночевать на дороге, если все будет нормально.
   -Ничего страшного, еда есть, обойдемся. А в город прибудем- там недельку поживем, подзаработаем. Отдохнем, в конце-концов. От Рассветного есть прямой тракт на север, к Аргосу. Написано ехать две недели. Несколько мелких городков по пути. Крупные села есть.
   -Хорошо, работа будет. К вампирам к весне приедем. От Аргоса до Архарисиса ехать всего нечего.
   -Угу, - я вновь погрузилась в свои мысли, далеко небезоблачные. Думалось обо всем.. Но больше о молодых людях, на которых обращала внимание в свое время я или обращали внимание на меня.
   Не было у меня никогда такой красивой любви, о которой пели менестрели в своих сказках... не было и возвышенных чувств. Так, легкая симпатия, мимолетное видение, промелькнувшее как всплеск по весне, когда вся природа расцветает и хочется верить во все на свете, всему улыбаться...
   Зато был у меня верный друг, веснушчатый паренек-сосед, Данька, с которым было весело болтать обо всем на свете, было весело стоять на стреме, когда он таскал яблоки из сада с дальней улицы, и пусть во дворе растут свои, но так же интереснее!
   Был знакомый вампир с печальными серыми глазами, родившийся и выросший здесь, среди людей. Я знала всю их семью... Потому что он часто звал меня к себе в гости, на яблочные мамины пироги, или же еще на что-то... Смотрел на меня печально и молча вздыхал.
   Был самый драчливый на всей улице высокий паренек, по которому сохли все девчонки, а я была его закадычной подружкой, и дядя Кир меня часто отчитывал за неподобающее девушке поведение... И мне нравился этот паренек, но свою тайну я берегла как зеницу ока. А потом, когда он обратил на меня внимание, моя симпатия развеялась, как дым от костра, и мы какое-то время просто дружили. Пока он не ушел наемником в армию какого-то проезжего герцога.
   -Эй, ты там живая?
   -Да вроде пока да! Думаю просто... о своей жизни.
   -Нашла о чем тосковать! Лучше бы прикинула, где на ночлег остановиться! Мы подъехали к реке Метелице, на карте подписана она. Треть пути пройдена!
   -Хорошо... давай на том берегу. В небольшой рощице около дороги.
   -Не проблема. Хорошее местечко, на пригорке, все видно вокруг.
   -И нас видно.
   -Брось, кругом ни селения! Ни души!
   -Звери тоже могут быть или нежить, а мы - не маги. Не спокойно у меня на душе.
   -Тогда давай спать по очереди, ты первая спи, а я потом.
   -Идет. Разбудишь через пять часов.
   -Разбужу, как же.
   Поужинали наспех сооруженными бутербродами из остатков ветчины и хлеба, из чего я печально констатировала, что завтра и послезавтра будем есть сухой сыр и очень несвежий хлеб. А Генти нашла у себя в сумке пару вяленых рыбин. Мы обрадовались. Живем!
   Потом Генти чуток вздремнула у костра перед бдением, а я полистала старую книжку о травах. Хотя бы какое-то развлечение в пути. Нашла и дешевое издание очень модного эльфийского романа. Когда его купила - понятия не имею. Начала читать и заснула над ним.
   Во время своего бдения дочитала, ибо от скуки бы померла. И пишет же кто-то настолько глупые книги... диву даюсь. Кому они такие нужны? Грамотным селянкам или же малообразованным глупым дочкам аристократов? Первым дабы узнать о заветной жизни богатых господ, вторым - если вышивание надоело, а занять себя чем-то хочется. А, вспомнила, в книжной лавке мне этот трехгрошевый роман дал на сдачу почтенный торговец-гном. Дескать, у него трех медяков нет в кассе, а совсем не дать ничего он не может госпоже травнице. Вот и всунул книжицу, дабы на досуге не заскучала.
   Коротко неподалеку взвыла какая-то нежить. Я растолкала спутницу. Не подводит интуиция никогда, что б ее! Достали из ножен мечи. Вещи уложили в чересседельные сумки. На лошадях мы ночью далеко не уйдем, придется бой принимать здесь и сейчас. Хорошо, пара деревьев есть рядом, в случае чего можно просто залезть на них.
   -Как ты думаешь, что это?
   -Сейчас увидим, - любила я в детстве читать у дяди Кира книгу о нежити. И теперь узнала этот вид без труда. "Равнинная хмарь. Редкая тварюжка, практически везде истребленная. Небольшая, но юркая. Питается кровью человеческой или крупных животных. Яд хмари равнинной опасен", - перед глазами всплыла страница из старой книги с красивой, но реалистичной гравюрой.
   -Бей ее в шею, там у хмари наиболее уязвимое место! И они никогда не охотятся по одиночке! Небольшими стайками по пять-десять особей.
   -Поняла! Сзади, Нита! - я наотмашь рубанула. Спасибо за науку ратную, дядя! Крутанулась в резком движении, придавая удару размах. Одну уложила.
   -Генти, слева! - пусть отразит одну тварюжку, а я уберу ту, что к ней на спину целится. Прыжок, поворот, удар, еще удар! Разворот, согнуться, обманывая пакостницу, размахнуться получше, удар! Азарт просыпается! И резкий удар в спину в области лопаток. Снег... такой холодный. И вкус крови на губах...
   Яркий свет солнца. День ясный... редкость для зимы... Я в раю? Или у меня просто галлюцинации, вызванные ядом хмарей?
   -Нитка, да очнись же ты наконец!
   -Генти?
   -А кто еще! Да, хорошо тебя ядовитым шипом тронула хмарь, ничего не скажешь! Еле его вытащила из спины, глубоко засел было!
   -Странно, что я еще жива. Сколько времени прошло?
   -Часа четыре, а у тебя и следов от удара не осталось.
   -Как?
   -Да очень просто! Ни одного! Все в порядке, правда, тошнило тебя, и ты какую-то ерунду несла на непонятном языке, бред короче. Встать можешь?
   -Могу, - я сначала села, а потом, держась за руку подруги, пошатываясь, встала. Мутило, как после хорошей пьянки. Несколько шагов до Хелли... Влезть в седло кое-как. И постараться не сползти, держась за шею верной кобылки.
   -Точно? Ты уложила хмарей больше, чем я раза в два.
   -Хорошо... А что я говорила в бреду? - у меня могут быть и пророческие видения. Иногда. А после сильного галлюциногена и неудивительно.
   -Что-то на эльфийском, наверное, я его плохо понимаю... вот, фразу из твоего бреда воспроизведу. Fell... dani... va lair. Твой родной язык?
   -Практически. Я же родилась в светлоэльфийской столице своего мира. Эллион знаю неплохо. И что значит эта твоя фраза?
   -Чувствуй. Свершится. Нечто неизбежное.
   -Хм, а о чем это ты?
   -В сущности - ни о чем... просто бред могу нести пророческий. Мама - маг. Отец тоже... из этой братии. Энергетический вампир.
   -А чем от обычного отличается?
   -Не знаю, в моем мире простых вампиров нет.
   Мы замолчали. Ехали долго в тишине: каждая думала о чем-то своем, неизбежном или несбывшемся. Я размышляла над фразой из своего бреда... что могла бы она значить? Еще дядя отмечал, что когда я больна, то говорю на эллионе и часто о том, что свершиться в жизни. Чувствуй. Что? Кого? Зачем? Свершиться. Опять же, что должно произойти? Знать бы еще одну фразу... Поняла бы смысл. Нечто неизбежное. Что история все возвращает на круги своя? И так знаю... Возвращаться домой? Но где мой дом, я понятия не имею. Я должна его найти или же создать. У дяди Кира? Маленький уютный домик под ярко-красной черепичной крышей, с тремя комнатами, гостиной, моей детской и спальней дяди... где мне всегда чего-то недоставало. В том, родном мире? Нет... Я помню нашего домового, смутно - родителей.. обоих братьев и сестру... Слишком давно я его покинула.
   Начинало темнеть. Я полюбовалась ярко-оранжевым закатом с редкими проблесками розового и алого. Местность становилась все более приветливой, а на горизонте наконец-то показались горы, вроде бы и близкие, но до них минимум два дневных перегона.
   На этот раз нам повезло с ночлегом. Около тракта оказался постоялый двор. Небольшой, как раз для путников усталых и малокритичных, типа нас. Больше запоздалых путешественников не нашлось, и обрадованный хотя бы каким-то обществом трактирщик предоставил нам лучшие комнаты и довольно приличный ужин. Да и свежими новостями поспешил порадовать.
   -А знаете, вчерась тут ездили люди какие-то недобрые, о менестреле каком-то спрашивали, полуэльфе каком-то. Слямзил что-то у них, так теперь его убить хотят. За него вознаграждение обещали, пятьдесят золотых. А всадники знатные видать, десять конников, еле место в конюшне для них нашел. Не видели ли ль, девы, певца такого?
   -Нет, что вы! Мы обычно на природе ночуем, деньги заканчиваются, до города бы протянуть, - жалобно проканючила Генти и бросила взгляд на меня. Я ей подмигнула и заверила хозяина заведения, что мужчины нас вообще не интересуют. Подруга заржала. Хозяин смутился.
   -И не страшно ли девицам в одиночку странствовать по землям дальним?
   -Не, ничуть! Весело, тепло и сытно, правда, дорогая? - ткнула меня локтем в бок Генти.
   -Конечно... Куда же я без тебя, солнышко!
   Разговор постепенно утих, ибо трактирщик смутился окончательно, а мы ушли в свои комнаты, дабы выспаться нормально.
   Чуть забрезжил рассвет... Я отворила ставни и позволила холодному зимнему воздуху ворваться в комнату и проветрить ее. Славный день будет сегодня. К вечеру доберемся до селения, передохнем...
   В комнату зашла собранная подруга. Ибо я сама была уже готова к дальнейшему пути, оставалось только рассчитаться с корчмарем и выехать. Так и поступили.
   Увидеть бы где миннезингера несчастного - предупредила бы. Зря я его, что ли, выхаживала? А в памяти услужливо всплыл его образ - в красном берете, лихо заломленном на бок, с огромным серым пером и распущенными по бокам светлыми волосами. Он, по крайней мере, необычный. И это привлекает в его образе.
   Кстати, берет у меня самой такого же фасона - серый, с темным ободком, и с кусочком меха на боку вместо пера. Может, и сменить мне когда-нибудь профессию на стезю менестреля? Жизнь покажет. А что... научусь играть на лютне, голос неплохой, легенд знаю много, буду подрабатывать. Вряд ли закидают камнями за такое. Буду бродить по тавернам и светлым залам.
   -О чем задумалась, подруга, едешь молча, прямо перед собой глядишь?
   -Да вот не стать ли мне менестрелем, как этот бедолага? Что же он спер интересно мне такое ценное, что за его голову предлагают месячный заработок нормального мага?
   -А нормальная травница меньше получает?
   -Существенно! Хотя уважения точно больше! Тихо, слышишь, кто-то скачет по дороге?
   -Мало ли путников в светлый час на дороге, брось сомнения!
   -Хм..Лучше набросим капюшоны, мало ли кто это может быть. Тем более, нас видели в компании певца.
   -Как скажешь, -Генти пожала плечами, и ее светлая головка скрылась под меховым капюшоном.
   -Светлые леди, как рад я вас вновь видеть! Всю ночь скакал, дабы нагнать вас! Вот, кобылку купил! - вспомнила в недобрый час. Вот и он собственной персоной, Лант Шиповник.
   -Здорово, Лант! Вижу, здравствуешь!
   -Благодаря все той мази, что ты мне оставила, Нита.
   -А тебя искали, кстати, черные всадники, нам корчмарь вчера вечером сказал. Что-то ты у них спер ценное. Жизнь до всякого доводит-то.
   -Доводит... - менестрель посерьезнел разом.
   -Успокойся, мы сказали, что о тебе ничего не слышали и тебя вообще не знаем. Кстати, дело-то не мое, но что ты спер у них?
   -Одну реликвию древнего рода, которая когда-то была ими похищена у меня. Эту вещь, умирая у меня на руках от подлого удара вражеского клинка, оставил мне друг, попросив вернуть ее его родителям. Живут они на севере, в городе-государстве Аргос. Недалеко, по крайней мере.
   -Дык нам с тобой по пути, мы тоже к Аргосу едем. Правда, больше на вампиров посмотреть хотим.
   -Посмотрите. Мой друг вампиром был. Настоящим, - и неожиданно широко улыбнулся, - а я только рад, если прекрасные леди возьмут меня в свое общество. Вместе - веселее.
   -Ну что, берем этого с собой? - Генти хлопнула меня по плечу.
   -Отчего же и нет. Берем. Кстати, лошадь все же купил или украл?
   -Это имеет значение, прекрасная леди? Одолжил у владельца, но честно оставил ему три золотых. За эту бедняжку - красная цена.
   -Мда, сообразительный какой нашелся! Ладно, уж так и быть, пока мы добрые!
   -Благодарен вам обеим, прекрасные леди. У меня есть только одна небольшая просьба к Нииттарин.
   -Да, что ты хотел от меня, Лант?
   -У меня огромная к тебе просьба, светлая леди, -где-то я уже это слышала, - прошу тебя, называйся незнакомым людям менестрелем, моей коллегой. Если что - споем пару общеизвестных баллад, заработаем неплохо, все же мелочь - а деньги в пути лишними не бывают. Если меня ищут, то и на вас падет темное пятно.
   -Да не проблема, споем. Заодно выучишь меня играть на лютне, идет?
   -С радостью, моя светлая леди! Хоть на свирели!
   -И это мысль, два разных инструмента обеспечат наиболее интересное звучание. Договорились.
   В небольшом зале корчмы яблоку негде было упасть. Народ с интересом прислушивался к легендам, которые пел Лант. Пел, надо сказать, великолепно, вдохновенно, словно отрешившись от мира.
   Мы с Генти с удовольствием ужинали, болтали о всякой всячине. Отдыхали, одним словом. Вечер, что ни говори, удался.
   Заснули тоже быстро, устав от смены мест и впечатлений. Рутина, сплошная рутина.
   В дверь посреди ночи кто-то громко начал стучать. Ума у людей нет, что ли? Спутали нашу комнату со своей? С пьяни то все бывает.
   -И кого в поздний час нелегкая принесла?
   -Светлая леди, выручайте!
   -А, заходи, Лант, - я подошла к двери и открыла защелку, - Что стряслось?
   -Всадники сюда приехали, светлая леди! Я успел скрыться незамеченным, уехать бы отсюда поскорее.
   -Если мы тронемся до рассвета, будет подозрительно. Успокойся, все будет хорошо. С зарей утренней выедем. Можешь у нас в комнате остаться, часть ночи доспишь. Правда, кровати свободной нет, придется тебе на полу, по-дорожному.
   -Спасибо, светлая леди! Я вещи забрал из своей, так что беспокоить и стеснять вас не буду ни в чем с леди Гентианой.
   Вот же шебутной, творческая личность называется. Я улеглась на кровать вновь. Певец недолго поерзал на полу и заснул. Везучий! Я так сразу не могу. Посмотрела на него. В лунном свете, пробившемся сквозь притворенные неплотно ставни (это на севере в основном, дядя рассказывал, горный хрусталь ставят в окна, а у на юге - только ставни в ходу), его волосы казались серебряными. Симпатичный, ничего не скажешь. Чем-то на Генти похож.
   Утро стремглав разбудило и меня, и подругу, и менестреля. Особенно последнего. Чуть глаза открыл, в себя пришел, умылся и тут же за лютню. Тихо, но играет, да что-то под нос себе поет. Странный.
   -Ну, народ, едем сегодня к Рассветному?
   -Едем! Как же еще... вот за ним только всадники приехали. Те самые, черные, о которых мы пару дней назад слышали от корчмаря. Не выдадим же человека. Эй, Лант, собирайся быстрее.
   А через четверть часа мы скакали по тракту...
   К городу подъезжать стали еще засветло, закат только делал слабые попытки разгораться. Слава светлым богам, этот дневной перегон через горный перевал прошел вполне сносно. В целях конспирации я решила сменить мужской костюм на довольно скромное женское котарди, из-за чего пришлось сесть на лошадку боком. На морозе переодеваться, конечно, холодно, ну да ничего. Ради общей безопасности... благо, менестрель и Генти так же сменили одежду. Теперь мы все выглядели не бродячей труппой, а вполне благонадежными личностями.
   Лант в черном дублете с длинными рукавами смотрелся как самый настоящий важный господин, ибо что-что, а манеры у него явно врожденные. Идет ему наряд аристократов. Эдакая полностью черная фигура в узких черных брюках, заправленных в высокие черные сапоги, черном дублете, со светлыми волосами, уложенными в сложные плетения на голове. Да уж, к такому просто так не подойдешь с расспросами.
   Я, в темно-зеленом котарди, с очень широкой алой вставкой - от груди и до самой поясницы, с неглубоким вырезом, вышитой золотой нитью, и поверх алой вставки из такой же золотой нити витой поясок, чисто декоративный. С непокрытой головой ныне девушке приличной ходить неприлично стало, после темных веков, поэтому набросила легкую белую вуаль. Извлекла из сумки и соболиную горжетку, плотно прикрывающую грудь. Да, странствующая знатная дама в сопровождении брата или же мужа. По одежке все же встречают.
   Гентиана в роскошном темном блио, с золотой вышивкой, и небрежно накинутом сверху дорогом меховом плаще. Вот уж истинная аристократка, умеющая носить все эти вещи на достойном уровне, не так, как я. Одним словом, стража у ворот даже не заикнулась о плате за въезд в город. Лишь только уточнили, куда направляются благородные лорд и леди.
   В корчме, не смотря на тот час, когда большинство людей собирается здесь, дабы поесть и обсудить все новости, свободный столик нашелся. Нам бы, как знатным господам, было бы лучше остановиться в более пафосном заведении, но финансы рассудили иначе.
   -Милсдари, слышали ли вы новость, важные господа прибыли в наш город, целых десять всадников во всем черном, ищут какого-то шута-прохвоста и за его, живого или мертвого, дают пятьдесят золотых.
   -Как же не слышать, по всем площадям давеча раструбили. Глашатаи объявляли.
   -И что, каждого шута будут проверять?
   -А черт их знает! Не наше это дело, пускай сами господа благородные разбираются.
   -Пущай... - мужик, объявляющей про "милсдарей", лениво отпил из кружки пива, вытер пену рукавом с усов.
   -Милорд, не знаете ли вы, что за указ у благородных господ шутов искать? -менестрель отрепетировано повернул голову, посмотрел свысока на любопытствующего мужика и надменно ответил.
   -Я проездом в этом городишке, и желания не имею опускаться до заварушек, - и мужика как ветром сдуло. Я тихо обратилась к Ланту.
   -Плохи дела, друг мой. И что делать будем?
   -Утром разберемся... Если что - ты моя жена, а Генти - сестра.
   -Кто, я?!
   -Ну не я же... Нит, не обижайся!
   -Да ладно, но мог бы и предупредить.
   -Ну прости, прости... Не подумал.
   -Вечно ты так! Забей, товарищ. Учти, это только для черных.
   -Само собой, моя светлая леди! Просто вы бы за мою сестру ну никак не сошли.
   -А у меня другая идея, братец. А что, если вы поменяетесь ролями? Лант будет девушкой, а Нита - ее мужем? Тогда вас точно никто не узнает. А я сестра жены.
   -Идея не плохая, очень даже хорошая. Ну что, с завтрашнего дня я буду ходить в мужской одежде, благо имеются варианты.
   -А я у тебя котарди забираю. Кстати, грудь ты мне сделать сможешь?
   -Обижаешь, благоверный! Саше с травами душистыми еще никто не отменял, будет самый впечатляющий бюст.
   -Мрр...Как заманчиво...
   -А то, не мурлыкай раньше времени. Пошли по комнатам?
   -Для нас только одна на всех. Увы.
   -Ничего, перетерпим. Мы ж экономные.
   А утром хозяин решил, что у него зрительные галлюцинации. Вместо светлого импозантного лорда, решившего развлечься с парой девиц, из самого дешевого номера вышел темный странник в простой одежде, с одной из вчерашних девиц и жеманной другой. Самое что странное, обе девицы были блондинками, хотя хозяин мог поклясться, что вчера все было с точностью до наоборот. Все же он решил, что злоупотребил домашним сливовым вином.
   На улице, когда наша странная компания решила отправить на поиски работы, к нам подошел стражник с нелепыми расспросами. Дескать, все вновь прибывшие, а хозяин корчмы должен подавать ему списки новых постояльцев ежедневно, должны являться в городскую управу для записи в городскую книгу прибывающих в городе. Без этого, как он нам сообщил, никто нас на работу не возьмет.
   -И что будем делать?
   -Я воспользуюсь своей фамилией, ибо она вообще никому здесь неизвестна. Ты, Лант, будешь моей супругой Лантой Лиэр, а Генти - твоей сестрой Генти Фернель. Это фамилии моих родителей. Так и запишемся.
   -А ксивы?
   -Ну, у меня есть фамильный медальон, а жене и сестре они не положены. Я одна должна документы предъявлять.
   -Здорово. Решено. Идем?
   -Идем?
   Писарь макнул перо в чернила и лениво вывел первые руны.
   -Кто такой, милостивый сударь?
   -Нииттарин Лиэр, с супругой Лантой Лиэр и ее сестрой Генти Фернель.
   -Так и запишем... Цель визита?
   -Проездом мы здесь. Подработать временно хотим.
   -Надолго ли к нам?
   -Неделю-две, как выйдет.
   -Значит, меньше месяца, платите по три серебрушки и наслаждайтесь нашим городом, -я отсчитала из кошеля последние монетки.
   Работу нашла, благо зимняя ярмарка всегда богата вакансиями. И как раз на декаду - травница местная заболела, а подменить некому. Генти нанялась охранять чью-то лавку на время ярмарки, а Лант, как всегда, решил играть тихую печальную музыку. В общем, все принялись зарабатывать так, кто как может.
   Мне заплатили авансом половину зарплаты. Неплохо, честное слово. Да и травок выкроить я себе смогу с редкими эликсирами. Правда, так и пришлось называться мужчиной, ну да ничего, не в первой и уверенности в том, что не надуют как-то тоже больше. Менестрель на роль защитника не годится, не тренированный вовсе. Хотя... недооценивать его нельзя.
   -Милсдарь травник, у меня вот теща заболела, не найдете ли для нее, змеи подколодной, лекарства какого-нибудь, лишь бы вкусом противное было да смердело.
   -А что с тещей вашей приключилось-то?
   -А черт ее знает, спину, говорит, хватает. Вы ей только отвара дайте, а не мазь, чтоб хватило ее, змеюгу такую, до чего надоела, ужас!
   -Есть средство такое, почтеннейший, мазь и отвар, на листьях свистоцвета сделанный, по три раза в день, побочный эффект - очищающий и седативный.
   -Какой тины?
   -Теща ваша будет уединяться в дощатом домике.
   -А, пронесет ее, гадюку такую, и на том спасибо, милсдарь травник. А то до вас Марья была, подруга тещина, так не подойди. Вот вам, три серебрушки, сдачи не давайте. Еще приду.
   -Обязательно, почтеннейший, и пусть ваша теща лечится!
   -О, милсдарь, не дай Богиня! - я невольно рассмеялась. Какие же насущные проблемы у людей...
   Вновь на дверях приглашающе зазвенел колокольчик, привлекая мое внимание. Еще клиент...
   -Здрасьте, милсдарь. А где Марья-травница?
   -Я за нее, сударыня. Что вам будет угодно?
   -Голова ноет целыми днями. И не пила бы вроде ничего крепкого, чтобы такое было. Нет ли зелья у вас какого?
   -Зелья есть разнообразные, вам подешевле или подороже?
   -Да чтоб помогало хотя.
   -Все помогают, одни быстрее, другие - медленнее. Самое хорошее средство, настойка корней и цветков головника. Пять серебрушек.
   -Самое то, милсдарь! Давайте настойку энту, - так и прошел первый рабочий день, в трудах да заботах о здоровье страждущих, естественно, небескорыстно.
   -О, вот и наш травник пришел! Нит, как работа?
   -Хорошо, народ! Прибыль лавки, по словам хозяина, резко поднялась.
   -Славно, у меня вот тоже хорошие новости, твоей жены никто не хватился.
   -Ого, живем. У вас как?
   -Славно! Я же говорю.
   -А супруга моя где? В
   -В комнате тебя ожидает. Навестил бы.
   -Сейчас! - так, чего это менестрель от толпы уходит? Лант сидел в женском платье на кровати, со стороны - вполне симпатичная женщина, моими стараниями пышногрудая, с приятным лицом - благодаря родителям.
   -А что ты не внизу, Лант?
   -На меня глаз хозяин корчмы положил. Что делаем?
   -Мне доказать ему мою мужественность надо?
   -Угу, как и мне свою женственность. Мне предложили не ломаться. Ибо такой среброглазой красотке не стоит жить подобно монашенке.
   -И?
   -Я сказал, что свою душу и тело могу отдавать только мужу. Корчмарь хмыкнул и сказал, что вечерком заглянет, как мы забавляемся.
   -Наглеет, слушай.
   -И не говори, что делать будем?
   -Ну, симулировать, естественно. Ох, и вляпываюсь же я в разные истории с тобой, друг мой ситный.
   -Мда. Прости, светлая леди. Придется тебе меня ... полапать, прости за грубость.
   -Я не умею!
   -Совсем? -менестрель поднял бровь.
   -Совсем! Во-первых, какого я пола, во-вторых, ладно, забей.
   -Буду учить, пригодиться, еще на декаду я твой жена.
   -Сойдет. И куда мне руки класть?
   -Мне на грудь, -ну, на ребра, положила, дальше что? - Да не туда, на подушки клади! - менестрель ловко перенес мои ладони на оные, - Сжимай теперь! Да не так! Горе, всему учить надо!
   -Сам сверху залазь!
   -Приличные женщины так не делают!
   -А ты кто? - да, разорались мы чего-то... семейный скандал.
   -Жена твоя! Ладно, - меня с силой опустили вниз, певец подоткнул платье, уселся на меня верхом. Тяжелый, черт! Уперся локтями о кровать.
   -Ты что, сдурела?
   -А то, от страсти, так сказать! -я перешла на шепот.
   -Переигрываешь.
   -Ничуть, - так же тихо сказал менестрель, - за нами уже наблюдают, обними меня хотя бы для приличия.
   -Это обязательно?
   -Ну ты же муж мой, должен понимать, чего хочет твоя женщина! Вот скажи, чего я сейчас хочу? - я внимательно посмотрела в глаза певцу. Хотя бы подмигнул, что ли! Думай тут на ходу!
   -Выполнил свой супружеский долг?
   -Уже выполнил! Все вы мужчины, похотливые скоты! - а я и не думала, что у него может быть такой противный писклявый голос.
   -Тогда не знаю!
   -Нежности я хочу, нежности, понимаешь?
   -Нет! Покажи, женушка! - эй, а мы так не договаривались! Какого он меня лешего полез целовать? Да еще и так? Хотя... не, все же приятно, я не спорю... но пощечину он схлопочет!
   -Эй, ребята, это вы чем тут занимаетесь? Хотя бы свечу задули, бесстыдники! Э, да я вижу, вы всерьез. Мне выйти, дабы не мешать?
   -Выходи, доведу дело до конца!
   -Останься, этот похотливый мерзавец у меня сейчас получит! Это тебе за "приличия", -звонкий удар по щеке, - Это тебе за "нежность"!
   -Прости, Нита, я переиграл. Каюсь, - он серьезно посмотрел мне в глаза, - если ты не захочешь, такого больше никогда не повториться.
   -Не захочу!
   -Ой ли, подруга!
   -Замолчи! - в один голос с менестрелем.
   -Народ, у вас это диагноз. Думали бы уже скорее, что ли.
   -Мы сами разберемся.
   -Такими темпами - вряд ли, я корчмаря спугнула. Он искренне обиделся. Зрелище качественным вышло.
   -Это этот гад постарался!
   -Без моей светлой леди у меня ничего бы не вышло, я ваш на веки!
   -Надоел уже!
   -Ваше слово - закон!
   -Заткнись!!! Не буди во мне зверя!
   -Кошечки - милые существа... я их очень люблю приручать...
   -Кошечки умеют и царапать, понял? - я все же расцарапала ему физиономию... Сильно... кровь брызнула, -Извини. Перестаралась.
   -Мы теперь в расчете, моя светлая леди, - он коснулся руками царапины и поднес ее к губам, при этом смотря мне в глаза, -Я счастлив, что эту небольшую отметку я получаю именно от вас. Я буду помнить об этом всегда в самых радужных чертах.
   -А ты нахал! Ладно, это я тебе прощаю. Если еще раз попытаешься - просто царапинами не отделаешься. Понял?
   -Уяснил для себя, моя светлая леди.
   А ночь прошла спокойно. В том плане, что все нормально выспались, ибо работа, какой бы она ни была, утомляет. Утром опять собралась в лавку. Жаль, не одеть платье, устраивалась-то травником. Да и клиентов это больше привлекает. Волосы опять пришлось туго заплести в косу, дабы не так сильно были видны мелкие кудряшки.
   Рабочий день пролетел быстрее, чем ожидалось. Распродала весь запас снадобий, ибо покупателей ко второму дню ярмарки прибыло немало.
   В корчме уже сидели ребята. Странно, а у них-то что? Так, есть идея пугануть Генти, зайду со спины... Э, да меня и впрямь не замечают? Что случилось-то? Послушаем тихий разговор... Нда, народу явно не до меня. Отношения решили выяснять.
   -Что тебе от нас нужно, прикрыться? Или шкуру свою спасти?
   -Ничего мне не нужно от вас, и так решил бы свои проблемы, ибо вас я в них не впутываю, - мда, потешно смотрится менестрель в женской одежде, - Ее одну я люблю.
   -И ты можешь говорить о любви, если перепробовал десятки женщин за свою жизнь? В каждом городе?
   -А что можешь знать ты о чувствах? Что ты можешь в этом понимать? Ты сама еще девчонка, и ничего в жизни не видела. Да, я долго брожу из города в город и под маской прячу истинную сущность. Но ты бы хотела оказаться на ее месте, ведь так? Много девушек пытались привлечь мое внимание разными ужимками. Но она - не такая! Пусть бы она даже меня ненавидела, все равно я бы ее одну любил! Двадцать лет назад я похоронил девушку, которая была мне дорога. Мы с ней росли вместе. Она умерла от старости. Нас разлучило время, пространство и судьба! Это были чистые чувства! Я пел о ней, хотя не видел ее годами, потому что представлял ее другой! Это было больше, чем потерять собственную душу. Но она была для меня просто Прекрасной Дамой, героиней моих песен - и ничего большего... Я ушел из родного дома подростком тринадцати лет. Мы больше с ней не виделись. А Ее мне хватило одного раза увидеть, чтобы я следовал за ней, как паршивый пес! Ее желание для меня сильнее всего, - на этой части страстной речи певец прервался и поднял на меня глаза.
   -Прости, не хотела прерывать столь интересную балладу, о ком она? Случайно не о Тэмириэли и Элгероне?
   -О них, светлая леди, - а возмущенный взгляд Генти проигнорируем. Пусть думает, что я ничего не поняла из их разговора. Мне этого ничего не нужно.
   -Лучше бы спел, право слово. В прозе сия легенда звучит не столь прекрасно.
   -Как пожелает моя светлая леди, ваше слово - закон, итак... - струны отозвались приятным перезвоном. Пускай я лучше послушаю печальную мелодию, чем выяснение отношений. А если все это не игра - время рассудит и покажет. Все же я думаю, что мы сами вольны строить свою судьбу и распоряжаться ей. Только мы можем вершить ее.
   Так и поется в песне о Тэмириэли, которая предпочла свободу и свой Дар внешним благам, сулимых ее возможностями. Она была менестрелем, легендарным, писала великолепные пенсии, в которых плакало небо вместе со струнами ее необычной гитары, лишь она одна разбавляла мрак темных веков. И любовь свою она встретила. И была она счастлива и жила долго. Красивая жизненная история.
   -Песня исполнена, светлая леди! Споем быть может что-нибудь вместе?
   -Как хочешь, теперь вывод мелодии за тобой.
   -Быть может, вольная импровизация? Попробуем такой вариант?
   -А то как же! Придумывай музыку и тему! - да, а он какой-то веселенький мотивчик заиграл, правда, слова были уж слишком серьезными. И пел... смотря в потолок, словно не желая делиться своими эмоциями с миром... плавный переход на проигрыш, несколько медленных тактов, и... я запела неожиданно в рифму, сплетая слова по ходу. Что-то ностальгическое, спокойное и успокаивающее. Слышала еще в детстве от мамы... Спела о тоске по дому, что и солнце там светит ярко, и небо синее, и ветер вольный... А потом перехватил мелодию опять менестрель. Пел о любви... А со стороны, будто мужчина хочет домой, а женщина просит его остаться в этом странном краю, потому что она его любит и ждет.
   Народу понравилось, в шапку менестрелю накидали много мелочи. Живем! А мне даже начинает нравиться такая работа, хлопот еще меньше, чем в лавке...
   -Я узнал кое-что о стражниках, бродящих по мою душу. На след мой они не напали, просто предупреждают население, дабы не укрывали. Все далеко слишком зашло.
   -Нам бы лучше уехать?
   -Лучше, но надо заработать денег. По дороге столько не удастся. Мне бы затаиться где-нибудь.
   -Ну, такого у нас не получится, твоя профессия - публичная, ничем не могу помочь.
   -Ты и так мне помогаешь слишком много и часто. Я благодарен тебе, светлая леди, и прошу прощения за то, что произошло вчера. Еще раз.
   -Вчера ничего не было, успокойся. Все отлично!
   -Правда?
   -Правда, ты мой лучший друг.
   -Спасибо.... это большое доверие, -я только мило улыбнулась. Надо расставить все точки над "и".
   Я заснула сразу же... слишком устала. Слишком много услышала нового для себя. Но проснулась поздно ночью, от того, что кто-то взял меня за руку.
   -Эй, народ, кто темноты боится?
   -Я боюсь, - бархатный мягкий голос. И чего ж певцу не спится? До весны еще далеко, да и на кота он не похож. Полтора месяца до Талля все же.
   -И с чего это мы за руки хватаемся?
   -Прости... я действительно темноты боюсь в этом городе. Здесь все какое-то искусственное, гнетущее. Мне плохо здесь, тесно и душно.
   -А, понимаю. Потерпи еще девять дней. Спокойной ночи.
   -Спокойной ночи, Нита, прости, что разбудил. Можно я тебя за руку все равно держать буду? Ты будто успокаиваешь...
   -Да держись, я не против. Ладно, спи давай, и мне не мешай. Полуночник.
   Утро ворвалось в комнату снопом ослепительных лучей. Красиво, честное слово. Давно я такого дня прекрасного не видела. Ясного, когда весь город кажется залитым нежным мягким светом зари. И пронзительно-синего неба...
   -С началом светлого дня, прекрасная леди!
   -И тебе того же, полуночник. Ладно, я на работу пошла, если что - знаешь, где моя лавка.
   -Конечно, моя светлая леди. Я зайду за тобой, ты не возражаешь?
   -Ничуть, все равно собиралась сегодня на рынок зайти, нужно бы кое-что прикупить, поможешь донести.
   -Как пожелаешь.
   Мда, крыша у него все же поехала от долгих занятий творчеством. Определенно. Потом разберусь с романтиком этим, а пока нормально позавтракаю последним бутербродом с теплым настоем трав. Хорошо-то как...
   А в лавке - новый рабочий день, полный забот и хлопот. То готовила очередной "неимоверно срочный" заказ, то вежливо разговаривала с покупателями насчет последних новостей, одна из которых меня задела.
   -А милсдарь протектор сегодня говорил, что в город прибыли рыцари-каратели от графа Мансони. Черные такие, рыщут днем и ночью по улицам. Ищут певца какого-то. И сдался им этот бродяга несчастный...
   -А что натворил еще один нищий?
   -Спер у них что-то. Представляете, милсдарь, один проходимец ограбил столько вооруженных всадников. Хотя говорят, что самого графа смог вокруг пальца обвести. Камушек какой-то спер, доказывающий там что-то. Теперь все таверны говорят перевернут в поисках шельмеца.
   -Да, серьезно это, - надо предупредить бедолагу. Или здесь его, в лавке держать как помощника, точнее, помощницу. Там травку подать, водицы налить...
   О горе мое... Пришло, называется. В мужской одежде. По мою душу.
   -И что тебе на месте не сидится, друг мой ситный?
   -За тобой пришел, ты же на рынок собиралась...
   -Да, а как мужчина зачем оделся?
   -Мне надоело постоянно ходить в маске. Я хочу быть самим собой... Хотя бы с тобой и Генти.
   -Ох, опять наломал ты дров сгоряча, друг мой. По городу за тобой активизировалась слежка, ищут тебя везде. Из-за камушка. Неужели он стоит того, чтобы ты жизнь свою губил?
   -Я обещал умирающему другу, это раз.. А во-вторых, это непростой камушек. Смотри, - он выудил из-за пазухи небольшой сверток, обмотанный странными грязными тряпками, которые со второй попытки смог развязать.
   -Хм, я в камнях не очень разбираюсь, а этот и вовсе не могу определить.
   -Он - единственный в мире, наэлем называется.
   -Наэль? Эльфийское название.
   -Темных эльфов. Он помогал нескольким династиям устанавливать того, кто является законным наследником предыдущей, скажем так. Его создал с помощью магии один из древних королей, и с тех пор всего его потомки, держащие в руках камушек, заставляют его светиться. А для магов он важен как сильный артефакт.
   -Даже так? А зачем он родителям твоего погибшего друга?
   -Это их семейная реликвия. Мой друг один из потомков той династии. Был им, точнее.
   -Ого! А можно мне прикоснуться к столь важной исторической реликвии? Ради интереса?
   -Конечно, о чем разговор! Держи!
   -Ух ты, красивый, сияет... Как камень из кольца моего дяди, точно так же.
   -Быть не может... В тебе есть кровь древнего рода?
   -Нет, я из другого мира, но мой дядя из королевской династии дроу, правившей полторы тысячи лет назад.
   -Невероятно, у моего друга он так же сиял! Приятеля убили из-за наэля!
   -Да случайность, не более. На меня многие артефакты так реагируют.
   -Да?
   -Угу! С раннего детства. Не бери в голову. Ладно, -сменяю гнев на милость, - пойдем на ярмарку, иначе закроется. И сдвинь берет на бок! Вот так, хорошо!
   -Тогда и ты тоже! Я не хочу один из толпы выделяться!
   -Уговорил, -я рассмеялась. Да, все же, признаюсь, с менестрелем весело! Да и легко общаться с ним, когда не строит из себя непонятно кого.
   -А что ты себе купить хотела?
   -Хм... для начала каких-нибудь припасов, мало ли в какой срочности нам придется уезжать из города. Это раз... а во-вторых, хотела бы присмотреть себе обнову к приближающейся зиме, я несколько обносилась.
   -Тебе помочь с оценкой со стороны?
   -Хм! Я не против! Пошли!
   В лавке портного никого не было. Хорошо... можно не спеша выбрать приличную ткань, обговорить подробности заказа и оформить предоплату. Без проблем - мастер явно знает свое дело. Снял все мерки быстро, без лишних хлопот и неудобств. А заказала я себе короткий дублет и новые узкие брюки. Все же жизнь заставляет нас приспосабливаться к ней любыми методами.
   -А тебе идет этот цвет! - одобрил менестрель, когда я прикладывала к себе разные обрезы, дабы подобрать что-то наиболее оттеняющее мою внешность.
   -Фиолетовый мне идет? Думаешь? А не слишком ярко?
   -А тебя невозможно испортить.
   -Госпожа, ваш спутник действительно прав.
   -Я вам обоим верю, так что дублет пускай будет фиолетовым, с длинным рукавом, а вот брюки - черные. И желательно ткань наиболее плотную подобрать.
   -Все сделаем, госпожа. В наилучшем виде всего за один золотой. Значит, дублет, три пары сорочек и брюки. Сапоги не изволите?
   -Благодарю, мои еще крепкие.
   -А сапоги я сам для нее заказываю.
   -Вы делаете правильный шаг, молодой человек.
   -Надеюсь. А то в обновках и старых сапогах!
   -Итого полтора золотых, господа, - менестрель не дал мне заплатить за заказ и опередил события. А отдать ему деньги я так и не смогла - упирался и не принимал. Гордый. Ну да ладно! Через пару дней заказ будет готов. Славно. Заберу... да и травник со мной в конце недели рассчитается.
   -Нита?
   -А?
   -Я тут тебе презент небольшой сделать хотел, ты же на свирели выучиться сподоблялась, поэтому это - тебе, - Лант протянул мне небольшой футляр из темного дерева. Я заинтригованно открыла его... Светлые боги, какая вещь... на синем бархате из серебристой маэнни свирель... Дорогая... .безумно дорогая вещь... я примерно представляю себе стоимость подобного инструмента. Похожая была у нашего соседа-музыканта, темного эльфа. А эта - тонкая, изящная..
   -Какая прелесть, спасибо огромное, Лант, я даже и не знаю, как тебя отблагодарить. И какой повод я тебе подала для такого подарка?
   -Ты мне жизнь спасла - раз, а теперь еще и прикрываешь, два. Это небольшая благодарность, вот и все. Моя светлая леди.
   -А теперь я благодарна тебе. Научишь играть?
   -С превеликим удовольствием. Надеюсь, будем теперь выступать дуэтом. Например, дуэт Света и Тьмы.
   -Польщена таким предложением, знаешь, я согласна. Подработка никогда не помешает. Да тем более такая интересная. Да и ищут одного менестреля, а нас - двое.
   -Мысль! А я и не подумал даже. Кстати, я тут одну балладу придумал, как раз для лютни и свирели. Пока один играет, другой поет, а еще общие проигрыши и пара куплетов.
   -Разучим!- наш сосед, темный эльф, иногда учил меня на детской дудочке издавать похожие на пение свирели звуки. Получалось, и он меня даже хвалил. Навыки должны были сохраниться... Я достала подарок менестреля из футляра. Приложила к губам, попробовала оживить практически забытую мелодию. Получилось! Надо же... сколько лет прошло...
   -Моя светлая леди прекрасно играет!
   -Благодарю за комплемент, друг мой. Вечером покажешь мелодию.
   -С превеликим удовольствием.
   В корчму вернулись поздно. Решили посидеть в какой-то недорогой забегаловке, попить доброго эля... В общем, вечер весело провели. Лант даже заработать успел. Спел пару баллад. В комнате Генти уже спала, свернувшись в клубок на своей кровати.
   -Хорошо посидели,- Лант перешел на шепот.
   -Ага. Эль и впрямь добрым оказался.
   -В Аргосе лучше, право слово. Напомни, непременно угощу.
   -Да? Напомню, не сомневайся.
   -Спокойной ночи тебе и сладких снов, Ниточка!
   -И тебе того же, приятель!
   Растолкала меня с первыми петухами Генти, пытаясь напомнить, что пора бы вставать на работу. Я лишь со сна что-то неразборчиво бормотала и пыталась, точно помню, отнекиваться. Но меня грубо подняли и встряхнули.
   -Соня! Полночи где-то бродишь, а потом не высыпаешься, в лавку тебе пора.
   -Ууу... Не хочу!
   -А ведь надо, дорогуша.
   -За что мне это наказание...
   -Не ругайся, мне тоже на работу идти. Вон только личность на соседней кровати без определенного занятия.
   -Будет тебе с ним ругаться, Генти! Он сегодня мне в лавку пойдет помогать, ведь так?
   -Так, светлая леди! Я собираюсь?
   -Собирайся, и завтрак внизу закажи заодно, а я пока приведу себя в порядок.
   -Хорошо! Жду внизу тебя, светлая леди! - я вздохнула, умылась, заплела волосы привычно в косу, натянула брюки и несколько потасканное блио до середины бедер, служащее мне верой и правдой уже добрых полгода. Так, еще ничего выгляжу. Бывает и хуже, сумку на плечо - слава богу, вчера я не так сильно веселилась, чтобы похмелье мне сегодня отравляло жизнь.
   -Нит, а тебе не кажется, что наш менестрель тебя использует?
   -Не-а. Он славный, на самом деле. Просто часто ведет себя как последний идиот.
   -А я считаю, что он такой и есть.
   -Не суди по внешней маске. Друзья познаются в беде.
   -Думаешь? Но ты-то ему жизнь уже спасла, а вот как он отплатит тебе?
   -Когда-нибудь непременно отплатит добром. Не хочу забивать себе голову философией.
   -Я понимаю ваши чувства, быть может, даже взаимные, но не забивают ли они тебе голову?
   -Успокойся, Генти, от меня никаких чувств точно не исходит. Он - мой друг, и не более.
   -Будь с ним аккуратна, подруга, вдруг и тебя черные всадники заберут вместе с ним?
   -Такого, я уверена, не произойдет. Ладно, Генти, пошли кушать, а то и в самом деле опоздаем обе на работу. Мне еще лавку открывать надо.
   Рабочий день... Будни, чтоб их... Ланта усадила в кресло, и наказала ему, чтобы мне не мешал работать. Если обратятся посетители - чтобы позабавил. Сыграл что-нибудь веселое или по их выбору.
   Первая половина дня прошла нормально. Даже более чем. Средства расходятся просто на ура, а мне как-то больше ничего и не нужно. А вот менестреля на большую половину суток не хватило.
   -Нит, а давай на свирели мелодию разучим?
   -Лант, я на работе! А свирель - дома.
   -Я ее с собой взял. Ну? Народ все равно схлынул...
   -Ладно, давай уж.
   Некстати заявившийся в лавку хозяин обнаружил вместо одинокого травника, готовящего эликсиры, целый дуэт из лютни и свирели. Похлопал.
   -Господин травник, а я тут к вам решил зайти. Травница-то моя, Марья, поправилась. Так что поискали бы вы, господин хороший, другое место себе. Я с вами рассчитаюсь как и договаривались за три дня, неустойку тоже выплачу, а до конца ярмарки вы себе другое место найдете.
   -Как скажете, хозяин,- Мда... Получила я к авансу еще три золотые монеты и мешочек с серебром, неустойку. Теперь снова искать, где бы я могла подработать. Хотя... искать не придется, поиграю по трактирам с менестрелем на свирели.
   -Да не расстраивайся ты так, Ниточка! Я и то за вечер один могу больше заработать в трактире, вдвоем и веселее, и доходнее будет.
   -Да я не расстраиваюсь, правда, - угу, а все же заплаканная я. Эмоции слишком сильно проявляются.
   -Не верю! - он приобнял меня за плечи. Дружески. Тепло и спокойно сразу стало.
   -Поверить трудно? - грустная улыбка.
   -Очень. Правда, Ниточка, все будет хорошо, моя светлая леди. Тебе понравится новая стезя. Ты талантливая целительница. И травница. А менестрель из тебя выйдет и вовсе замечательный. Грех пропадать таким природным дарам, -он прижался своей щекой к моей. Знак доверия. Искренности.
   -Спасибо за добрые слова, Лант. Ты настоящий друг.
   -Срамники! И прям посреди улицы, богохульники проклятые! Мужеложцы! - заорала какая-то толстая торговка, больше всего напоминающая крупную речную рыбину. Мы расхохотались. Да...Принимают меня за мужчину... Чего и добивалась, собственно говоря.
   -Нит, а пойдем в какую-нибудь таверну, где и состоится твой творческий дебют.
   -Согласна, пошли!
   Народа было еще мало. Так, несколько пьянчужек в углах, пара купцов, обмывающих удачную сделку, парочка за отдаленным столиком, скучающие разносчицы... Можно и начинать.
   -Что сыграем, мой друг?
   -Пожалуй, балладу, которую ты недавно сложил, - я сдвинула берет на левый бок, а Лант - на правый. Зеркально получилось.
   -Начну тогда я, - менестрель перебрал струны, задавая мелодию вступления. Я послушно подхватила через несколько тактов музыку и уже мелодии, несколько разные, сплетались в единую... и тут Лант запел. Все правильно, первый куплет, потом - первая часть баллады, которую он поет сам.
   Да... долгая песня получается у нас с ним... зато - красивая. Вот и моя очередь подходит, и я начинаю повествовать о скитаниях души во мраке и ее стремлению к свету и чистоте. Но Лант перехватывает фразу на лету и убеждает оживившихся слушателей в том, что это лишь иллюзия. Моя роль в том, чтобы доказать искренность намерений души грешника и пропеть завершающую часть вместе с другом в один голос, под тихий аккомпанемент.
   Нам зааплодировали. В шапку Ланта полетело серебро. Неплохо... Для начала. До конца вечера продержимся - заработок превысит мой трехдневный.
   -Эй, судари, вы хотя бы представились, что ль, чтоб знали мы, кто играет нам тут.
   -Мсье Шиповник и мсье Страстоцвет, судари.
   -Мсье Шиповник, а мы о вас уже слышали от мэтра Ландыша, он три дня назад через наш город проезжал. А правда, что вы замешаны в скандале с женой герцога в Нартане?
   -Это гнусная ложь, господа. Всем известно, что меня женщины меньше всего на свете интересуют, и мой друг может это подтвердить. Правда, мсье Страстоцвет?
   -Мсье Шиповник не лжет! С герцогиней в Нартане поймали меня, ох, и до чего она прекрасная женщина... - в зале раздались одобрительные хлопки и смешки, слушателей прибавилось.
   -Мсье, рассказали бы вы нам о герцогине, а ваш друг бы подыграл... До того знатный рассказ бы получился... Куда лучше ваших стихов, вы только не обижайтесь.
   -Отчего ж мне обижаться, господа! Шиповник, друг, сыграй что-нибудь медленное и печальное, а я порадую господ байкой, - приятель кивнул мне в ответ, а я принялась сочинять наиболее правдоподобную историю, -С моей стороны было бы подло рассказывать о том, как я провел время в объятиях этой прекрасной женщины, поэтому я поведаю вам о красоте герцогини. Ее волосы лучше самого мягкого шелка, светлые, прямые и густые. Они свободно скользят по дорогим эльфийским тканям ее платья, а какие у нее глаза... Большие, бездонные и яркие, они подобны глубоким озерам в горах. Ее губы - изгиб охотничьего лука... Манящие и зовущие... - мужчины начали заслушиваться. Кто-то уже одобрительно похрапывал в такт музыке. А плевать, лишь бы платили. Но выражение лица одного богатого лорда, зашедшего попозже в таверну, мне очень не понравилось. Как-то слишком серьезно он рассматривал Ланта. Я подмигнула другу. Пора сворачиваться. Рассказ завершила описание совершенными манерами герцогини и певец прошелся с шапкой по залу, куда довольные слушатели набросали ему монет.
   Мы раскланялись и вышли на улицу. Господин знатный последовал за нами. Деньги были у меня, поэтому Лант в принципе его интересовать не должен. Но... на меня внимания обращали меньше всего. В темном переулке я несколько опередила друга, поскольку лучше него вижу в темноте.
   Странно... приотстал... и куда делся? Еще и факела с собой нет, пойди разбери, где он... шагов не слышно, да и самого не видно.
   -Эй, ты где, друг? - в ответ - тишина. Так, звук удара...
   -Вот ты и попался, голубчик, теперь далеко не уйдешь, - меня господин не заметил. Хвала светлым богам, успею выручить друга.- Камушек где прячешь? Скажи - и катись на все четыре стороны.
   -Я его продал, от безденежья.
   -Врешь, собака! Я чувствую то, что он в пределах этого города! -черный всадник. Мама дорогая... Зайдем сзади, если успею ударить в болевую точку, выручу друга, или хотя бы он успеет вырваться. Меня опередил еще один "черный", отделившийся от стены.
   -А с этим что делать?
   -Дружок воришки, проучи и отпускай, он чист.
   -Не смейте его трогать! -Лант, ну и зачем ты вмешиваешься? Я бы сбежала. Все же наследственность хорошая, и никто с моей даже спящей аурой предпочитает не связываться. А если я только пожелаю, то она проснется, и тогда всем будет очень весело.
   -О, да у него голос прорезался... Стукни, Саммайн, этого пару раз. Воришка кажись и язык развяжет.
   Сконцентрироваться... как мне объяснял в детстве отец... почти все забыла... но... я чувствую, что во мне есть сила... и что я могу себя защитить... Взрыв! Удар! ... и опустошенность... пахнет жженым мясом... Я сожгла заживо двух охотников за Лантом? Я убила живых существ! Первый раз в жизни, меня вывернуло прямо на землю...
   -Нита, Ниточка, что с тобой? Ты цела? Все хорошо, слышишь! Ты спасла меня еще раз! Нита! - друг пытается поставить меня на ноги, но у него это слабо получается, я все намереваюсь завалиться... наконец безвольно повисаю на нем.
   -Лант, я их сожгла заживо... я не умею убивать...
   -У тебя не было другого выбора, ты вытащила нас обоих из переделки, мой низкий поклон тебе за это. У тебя проснулись магические способности?
   -Нет, я от рождения обладаю некоторым потенциалом, скажем так. Проще говоря - я энергетический вампир. До этого дня моя сила спала. Мы с дядей пытались ее заглушить. Теперь не выйдет... природа взяла свое.
   -Сейчас придем в корчму, ты ляжешь и заснешь, а утром тебе обязательно станет лучше. Я рядом буду, слышишь? Все хорошо. Я отвара тебе сделаю для поддержки силы.
   -Лант, я ваши ауры могу тоже сжечь. У меня нет опыта контроля своей силы. Я опасна теперь. Я тяну энергию из всех, особенно в таком состоянии. Вам бы с Генти лучше уйти от меня подальше... Я - чудовище живое.
   -Не смей так говорить, и никуда я от тебя не уйду, даже и не мечтай. Я тебя не оставлю, тем более мы почти пришли. Сейчас поднимемся на второй этаж, и мы - дома...
   Меня он практически затянул наверх. Народ смотрел укоризненно, дескать, до чего упился лорд, что его друзья на руках носят. А мне - плевать..
   -О Богиня, что с ней, менестрель?
   -Она нас защитила, силы выплеснула, отдохнуть ей надо, одним словом. Сейчас заснет, - я попыталась возразить, но слабо. Глаза закрылись сами, а последнее, что я почувствовала, было тепло рядом, у правого бока, кто-то меня обнял и устроился рядом.
   Утро "порадовало" крепкой головной болью, слабостью во всем теле, будто после доброй пьянки. Ыыы... где же меня так угораздило вчера так повеселиться? Память услужливо молчала, подкидывая отрывки воспоминаний. Хм, так, вчера меня выгнали с работы. Это факт, печальный, но все же я не пила. Пела в таверне... Хм, и это еще ничего...
   Способности проснулись, чтоб их к чертовой матери! Хм, а кто спал рядом со мной и работал грелкой? Гадать долго не пришлось, ибо претендентов выбор не блистал широтой.
   -Тебе уже лучше, Нит?
   -Ага, спасибо, Лант. С трудом вчера дотащил, верно?
   -Да что ты, ты легонькая.
   -Я энергию из вас с Генти, видимо, всю ночь тянула. Бессознательно. Иначе бы с тобой разговаривать не смогла.
   -Ну, не знаю, мне лично для тебя ничего не жалко, это раз, а во-вторых, я себя абсолютно нормально ощущаю. Ты сама, главное, лежи и сил набирайся, кстати, держи камушек, от него тепло идет, энергия. Впитаешь, и лучше станет. Я вниз смотаюсь, тебе завтрак принесу.
   -Я сама схожу! - напрасные усилия, слабый протест...
   -Никаких "сама". Я сказал, чтобы ты спала, значит, спи и отдыхай.
   -Ну Лант! В конце-концов, я должна новости знать.
   -Я тебе все расскажу, когда вернусь. Вчера, впрочем, Генти узнавала, все только и судачили, где можно так напиться, как мы вчера, чтобы по стенке были не в состоянии пройти. Она на работу ушла, так что ты на моем попечении оставлена.
   Дверь захлопнулась. Нда, честное слово, кошмар какой-то... И пытаюсь прислушаться к голосу тела - в ответ глушняк. Никаких нет ощущений. Сесть - могу, но вот встать - вряд ли. Я поднесла руку поближе к лицу. Симптомы как от сильного переутомления, то есть бледность сильная, вены просвечивают, да и мышечная слабость...
   Но способность к рассуждениям сохранилась, и то - благо великое. Философствования мои прервал Лант, появившись на пороге с диким возгласом: "А вот и я!", - что вызвало улыбку.
   -Завтрак готов, светлая леди!
   -Эй, дай я хотя бы умоюсь и себя в порядок приведу. Потом покушаю, - встать смогла лишь с помощью друга и по стеночке дошла до рукомойника, ополоснулась и прополоскала рот травяным отваром. Все приятнее будет.
   -Теперь-то ты соизволишь откушать?
   -Соизволю! А ты составишь мне компанию? Я столько скушать не смогу при большом желании.
   -А то как же! Я уже проголодался. Сильно.
   Трапеза прошла в относительной тишине, так как и меня, и певца, гораздо сильнее занимали травяной настой и бутерброды. Настроение повысилось.
   -Ну, лучше ли тебе, девица? Лучше ли тебе, ээ, бледная?
   -Лучше, господин хороший! Эй, ты меня на улицу выпустишь сегодня? -менестрель посерьезнел.
   -Во-первых, ты себя можешь обманчиво хорошо чувствовать, это раз. Во-вторых, новости, нехорошие. Ищут уже нас... А у тебя аура теперь очень заметная.
   -В четырех стенах не менее опасно сидеть, это раз, все же, я профессиональная травница и знаю, как определить свое самочувствие и отличить его от ложного, это два, а мне полезен еще свежий воздух, это три. Я просто посижу на лавочке.
   -Тогда я с тобой, настырная ты моя! Кстати, по-прежнему будешь одеваться мужчиной?
   -Женщиной проще в данном случае. Ищут мужчин.,- Я расчесала волосы, распустила их по плечам, сверху набросила легкую ткань, придавила ее обручем. Теперь теплое котарди одену, в плащ и куртку закутаюсь, и хорошо. Ауры я вижу с детства, и ощущаю тоже. Моя в норме. Выделяться не должна.
   Посмотрела я на себя в зеркало. Мда, мама не горюй, дочь внешностью удалась... Хотя и не отличаюсь светлой кожей от природы, но в данный момент особо бледная я, по последней моде девушек из крупных городов, с темными глазами, кажущимися еще больше на фоне узкого лица и вьющимися черными волосами под светлой тканью. Да..В гроб краше кладут, на мой взгляд.
   -Да ты настоящая леди, подруга! И еще отрицаешь наличие у себя голубых кровей!
   -Будет тебе, Лант, - я повернулась к нему. И он привел себя в порядок! Волосы по-эльфийски уложил, тоже бледный, со светлыми глазами, кажется сошедшим с картинки легендарным существом. Может же выглядеть хорошо, когда захочет. Хочешь скрыться из глаз - оденься получше и сделай прическу. Пара вышла кукольная даже. Когда по лестнице спускались, любопытные взгляды только и скользили по нам. Теперь нашу многострадальную комнату точно будут обходить стороной и прозовут "нехорошей". Деньги платят, а там творится неизвестно что.
   Да... Свои силы я маленько переоценила. По лестнице спустилась, держась за стенку, а вот без поддержки еле добрела до лавки. Е-мое, и сколько мне лет может потребоваться для контроля над своим даром?
   -Эй, Нит, ты в порядке?
   -В относительном! Сам-то как?
   -Да идти пока могу. Я вот что хотел сказать, спасибо за вчерашнее.
   -Успокойся, друг, а как я могла еще поступить? Кстати, взгляни-ка направо.
   -И?
   -Видишь всадника в черном плаще? Лант, это могут быть за нами. Лицо скрыто, аура неразличима, и даже отсюда я чувствую исходящий от него холод.
   -Быть может, нам тогда лучше уйти? Хотя бы ты скройся из поля зрения.
   -Все хорошо. Забыл? Мы - благородные лорд и леди, муж и жена.
   -Я помню, - он легко сжал рукой кончики моих пальцев. Я улыбнулась ему тепло.
   -Лорд, простите за беспокойство, и вы, леди, тоже, - я взглянула на черного рыцаря из-под вуали. Судя по реакции - едва заметной улыбке, человек, и не окончательно потерянный, даже не смотря на то, что служит злу. Но холод от него прямо-таки могильный исходит.
   -Ничего страшного, славный рыцарь, вы нам с супругой совершенно не помешали.
   -Тогда не будете ли вы так любезны ответить на пару вопросов?
   -Будем, спрашивайте, что хотите, лорд.
   -Скажите, не забредают ли вы эту корчму бродячие музыканты?
   -Да почти каждый вечер кто-то играет, моя супруга любит иногда послушать красивые сказки о любви.
   -Тогда у меня, леди, вопрос к вам, слышали ли вы выступление менестреля Шиповника?
   -Ах, сударь, я обычно предпочитаю слушать девушек, мужские голоса режут мой тонкий слух. Скажите, а менестрель Шиповник случайно не высокий мускулистый брюнет? Я питаю слабость к такому типу мужчин и только один раз здесь видела мужчину-певца, - рыцарь засмеялся уже открыто. Угу, при муже - худощавом блондине тянет на брюнетов. Зато глуповатая леди вышла из меня замечательная.
   -Нет, леди, менестрель Шиповник - блондин, и как известно, с оружием совершенно не дружит, мускулам у него неоткуда взяться, - а это зря, вообще-то Лант далеко не субтильный молодой человек, я в этом убедилась, когда его перевязывала раненого. Меч, может, в руках и не держал, а вот с луком дружит непременно.
   -У вас больше нет к нам вопросов, лорд рыцарь?
   -Нет, извините, сударь, что я вас потревожил, - черный воин отсалютовал нам рукой и скрылся из виду.
   -Лант, все же нас ищут с тобой.
   -Меня ищут. Зря я вас с Генти подставляю.
   -Думаешь, нам пора уезжать из города?
   -Да, всех денег не заработаем, да и перебьемся на худой конец тем, что имеется.
   -Кстати, а ты хотя бы каким-нибудь оружием владеешь?
   -Эльфийский лук, метательные кинжалы. Все, что достаточно легкое и не требует приложения грубой силы, зато нуждается в точности попадания и хорошей реакции. Не беспокойся, я вам обузой не буду.
   -Я не в этом плане! Мы с подругой в достаточной мере владеем мечами. Себя защитим, мне просто было интересно, можем ли мы рассчитывать на прикрытие со стороны в виде стрел или дротиков.
   -Спокойно.
   -А я так и думала, что ты с луком дружишь. Хорошо развита мускулатура рук и некоторых грудных мышц.
   -Взгляд профессионала?
   -Именно! А я чувствую себя еще лучше! Может, пройдемся?
   -Как пожелает моя светлая леди!
   -Искренне! Мне еще заказ нужно забрать от портного.
   -Так в чем проблему нашла?
   Мы, взявшись под руки, как заправские лорд и леди, медленно пошли по улице. Да..Со стороны - любо-дорого посмотреть. И все было нормально и благочинно.
   А ночью пришла напасть. Мутный свет факелов метался по стенам, пахло дымом, внизу раздавались истошные крики. Я села в кровати, машинально оделась, былую слабость как рукой сняло.
   -Лант, у меня галлюцинации или как?
   -Моя светлая леди! Ни в коем разе! Действительно, что-то стряслось. Генти в коридор вышла посмотреть.
   -Ой, не нравится мне все это, собираем быстро вещи, и лошадей надо выводить.
   -А вещи мы особо и не распаковывали, все практически готово.
   -Тогда выводи животных, а я вещами займусь.
   -Я жду вас внизу, -Лант со своей сумкой на плече и лютней в руке сиганул в окно. Ненормальный - он везде такой.
   -Держи его! Вон, эльф это поганый! - истошный крик и ржание возмущенное лошадей. Голос Хелли я узнаю из сотен.
   -А бабы его? - уже более спокойный тон.
   -Сбежали уже! Вон, светлую выносят. В огонь дуреха сунулась, насмерть.
   -А темная? - этот же голос.
   -То нечистая сила была, - я попыталась выбраться из комнаты, а внизу уже бушевал пожар. Кто-то более сильный схватил меня под руки и потащил прочь. Мои попытки возмущения проигнорировали. Похитителя я рассмотреть не успела. Только темные доспехи со странным гербом. Сумку я свою так из рук и не выпустила. Светлые боги, счастье, что свирель еще в ней...
   -Эй, Нимхейм, кого это ты тащишь? Девчонку что ль себе присмотрел?
   -Из огня вытащил, тоже ненормальная, с менестрелем была, жаль, светлая померла.
   -О, да эта как ворон черная. Тьфу ты, как Тьма глянула, хотя и ей поклоняемся, аж мороз по коже.
   -Брось, обычная девка, -наконец-то я смогла развернуться и рассмотреть лицо непрошенного спасителя. О, старый знакомец, днем его видела. В черных глазах мелькнула тень узнавания. Рыцарь мне слегка подмигнул, дескать, виду не подавай.
   -Себе возьмешь?
   -Куда ж еще, экзотика такая. Вставай, дева, идти-то можешь?
   -Могу, -буркнула я.
   -Вот и славно, иди за мной.
   Черный рыцарь жил в небольшом домишке, точнее, в самой просторной его комнате, в остальных его собратья по оружию были поселены.
   -Я ведь тебя узнал, леди. Кем приходишься певцу этому? Жена, сестра, любовница? -Не ваше дело.
   -Не груби мне, дева. Я ведь помочь тебе хочу, не зверь какой. Ну же, отвечай!
   -Подруга! Мы с ним вместе выступаем.
   -И давно?
   -Достаточно, чтобы сыграться. Шиповник очень талантлив.
   -Это мне известно. Не знает он, с кем связался. Отдал бы камень по-доброму. Все ж толку ему от него как от козла молока.
   -А что за камень?
   -Да знаешь ты, что за вещь он хранит. Мало кому доверяет музыкант. Как зовут-то тебя?
   -Это имеет значение?
   -Ну, все обращаться к тебе как-то надо, по имени, думаю, удобнее.
   -Нита. А ты Нимхейм?
   -Вот, так-то лучше. Отсидись у меня до рассвета, а там выпущу тебя, огородами уйдешь, куда захочешь. Коня дам, уезжай из Рассветного. Нечего здесь тебе ловить. Возвращайся, Нита, домой.
   -А если дома нет? И с чего ты мне помогаешь?
   -Сложные сейчас времена, дева. Очень сложные. Нужно выбирать одну из сторон. А ты мне жену мою погибшую очень напоминаешь, такая же была и внешне, и характер схож... Совсем как у моей бывшей тещи, - черный рыцарь вздохнул, - Жена умерла, давая жизнь нашему первенцу... И он тоже ушел за ней за Грань.
   -Сочувствую, искренне. Но ты знаешь, я хочу остаться собой.
   -Трудно это теперь. Поезжай тогда куда-нибудь. Будешь в окрестностях Аргоса, спроси поместье графов Саттарди, там всегда рады гостям, особенно менестрелям. Скажешь, что от меня.
   -Скажи, Нимхейм, а его поймали?
   -Не знаю, скорее всего поймают. Не успеет он уйти от семи всадников. Не сумеешь ты его вызволить, даже не пытайся, бесполезно, закончишь так же, как и он. Повесят его, как поймают, или же на костре спалят, как неугодного. Народу-то без разницы, кого и как казнят.
   -Если его сегодня поймают, казнят утром?
   -В течении суток, хочешь остаться и посмотреть?
   -Я сложу об этом балладу. О гибели певца в огне от рук какого-нибудь злодея.
   -Баллады - дело хорошее. Но о Шиповнике ты лучше не пой, Нита. Посмотри - и уезжай, куда глаза глядят. Спать хочешь?
   -Если честно, да.
   -Ложись на кровати, я дверь запру, на рассвете приду, узнаю, поймали ли твоего Шиповника. На казни место хорошее тебе обеспечу. Обещаю.
   -Спасибо, - стихли шаги за дверью. Слезы сами брызнули из глаз. Друг... Певец... да какая разница кто он есть? Я его спасу. Генти... подруга появилась у меня недавно, но уже ее нет. И ты предостерегала нас. Да пребудет с тобой Богиня, в которую ты веришь. Но ему, единственному оставшемуся у меня другу, я не позволю умереть...
   Его решили казнить в разгаре дня, когда солнце все же проклюнулось сквозь тучи. Нимхейм предупредил, что на всякий случай пару коней, с которыми поймали менестреля, он вывел за городскую ограду в укромное место. Сказал, сам отведет меня туда после казни.
   Ланта вывели со связанными за спиной руками, избитого, с кровоподтеками на лице и подбитым глазом, распухшей щекой... Он шел, глядя прямо перед собой, с расправленной гордо спиной, неестественно спокойный. Привязали его к шесту. Лицом прямо ко мне. Хоть бы заметил! Я все сделаю, чтобы тебя отсюда вытащить!
   Не только заметил. Смотрел в глаза мне одной, стоящей перед воином в черных доспехах. Что чувствовал - не знаю! Приговор зачитывался бесконечно долго. Наконец, один из черных рыцарей подпалил хворост. Нет!
   Аура полыхнула. Взорвалась энергией. Все же, как мне говорил дядя, пламя - лучший источник силы. Да, действую неосознанно, и что с того? Вокруг - одни лишь тени с лживой маской вместо лица! Есть я, есть мой друг и есть рыцарь, который мне помог. Все! Я забираю всю силу на себя! Туман кругом!
   И бешеный стук сердца! Я бегу к не успевшему разгореться в полную силу костру, перерезаю кинжалом веревки Ланта, и мы с ним бежим по главной улице города к выходу. Продержался бы туман минут пять!
   Рыцарь за нами не пошел. Лошадей нашли сами, он их просто привязал к дереву на глазах у стражников.
   Четверть часа сумасшедшей скачки - и я чудом не валюсь из седла... Лант сам еле в нем сидит. Руку ему какая-то скотина вывихнула.
   -Нита! Ты цела?
   -Более-менее! Сам как?
   -Тоже! Ты сейчас из седла выпадешь!
   -Надо убраться подальше от города.
   -Ты опять слишком бледна, Нита, лучше бы остановиться.
   -Мы не успеваем скрыться.
   -И пусть... Лишь бы с тобой все было в порядке, да и лошадей мы почти загнали. Давай свернем в низину, к реке, там сугробы большие, скроемся в них.
   -Кони нас выдадут.
   -Отпустим их. Мы сами заляжем.
   -Пусть будет так... Продукты, в принципе, есть. На пару дней хватит.
   -А там все поутихнет. Нита, нам бы лучше пешком дальше идти. Лошадей продадим.
   -Жаль их. Но ты прав, -я с трудом рухнула в сугроб. Сама идти бы точно не смогла. Лант держался немногим лучше. Сгрузил вещи, разгреб снег вокруг, застелил его одеялами из чересседельных сумок, которые, хвала всем богам, остались неразгруженными с прибытия в город. Потом вырыл небольшую пещерку, коней отпустили. Выход к реке он замаскировал принесенным из бурелома хворостом. Образовалась вполне приемлемая "зимовка". Меня хватало только на то, чтобы поправлять одеяла с плащами, и отлеживаться. Холодно все же, ну да ничего, бывает и хуже.
   -Все готово, светлая леди. Можем отдыхать. Ты не выспалась, поспи немного.
   -Да ты в худшем состоянии, чем я. Дай лицо осмотрю. Еще воспалится. Промою отваром, повязку наложу, -я ощупала место удара. Мда, хорошо, что я вижу в темноте и полумраке не хуже, чем на свету. Огня здесь не развести, да и света проникает мало... А у него дело плохо. Так, промоем обеззараживающим, повязку наложим, туго забинтуем. Эй, и кряхтеть тут нечего. Я несколько минут полюбовалась своей работой. Неплохо вышло.
   -Все, товарищ больной, можете начинать выздоравливать. Завтра как новенький будешь.
   -По мне заговоренным металлом прошлись, поэтому вряд ли.
   -Ну, время у нас есть. А теперь нам и в самом деле лучше поспать.
   -Может, сперва я на стреме посижу? Все же нас будут искать, если еще не ищут.
   -Ладно, - я устало кивнула головой и провалилась в сон без сновидений.
   Из этого омута выбралась нескоро. По ощущениям, бок успел затечь, а глаза распахнулись сами по себе. Менестрель все так же сидел у выхода из снеговой пещерки, без лютни, к которой я так привыкла, но под нос себе что-то напевал красивое и тихое.
   -Лант, я проснулась. Можешь отдыхать.
   -Я уже передохнул, спасибо. По дороге проскакали черные. Видимо, считают, что мы не способны на такую глупость, как переждать их в тихом местечке.
   -И то благо. Лошади далеко?
   -Не, вон ходят, локтей сто от нас. Только сейчас мы никуда не поедем. Солнце заходит, а ночью опасно нынче путешествовать. Черные не только рыцари, среди них есть и довольно сильный маг. Так что отдыхаем, набираемся сил, а завтра можем и выехать.
   -Судя по твоему состоянию, лучше бы еще денек на месте посидеть. А ну-ка, дай ногу, что-то она у тебя неестественно выглядит. Сломали, что ли?
   -Били везде, может быть, и сломали. Все тело как-то ломит.
   -Сразу бы сказал, держи настойку, боль заглушит, а я ногу посмотрю, - я прощупала кость. Не сломал он ногу, но вывихнул. Вправлять придется прямо здесь, и воспаление началось... как еще не отморозил в конец, понятия не имею... Я резко нажала несколько раз. Лант зашипел сквозь стиснутые зубы. Порядок, теперь все нормально будет.
   -Все, еще настоечки хлебни, тебе легче станет. Не шипи, обойдется все.
   -Спасибо, который раз ты меня из переделки вытаскиваешь.
   -Полно тебе, все хорошо будет. Кстати, ты бы поспал, моя очередь на стреме сидеть.
   -Сама-то как?
   -Терпимо, мне же не ходить, а посидеть - состояние сгодится. Восстановлюсь. Правда, опять тяну энергию из тебя, на уровне подсознания, а ничего с этим поделать не могу.
   -Мне не жалко, - улыбается друг, - Отдохнула бы еще, подруга.
   -Да ну, только проснулась, приятель. Спи давай, иначе снотворным напою.
   -Только с тобой рядом!
   -Я рядом!
   -В смысле, если сама заснешь. И снотворного ради этого выпью сколько скажешь.
   -Идет, два глотка - и отличный сон до утра. А я так подремлю.
   Опять улеглись с ним в обнимку. Теплее так. Да и трата энергии меньше при передаче, надеюсь на это.
   Проспали до утра. Мда, как же я вымоталась, чтобы проспать суммарно около суток. Зато и менестрелю стало лучше, подлечила чуток, припухлость спала, а кровоподтеки превратились в слабо заметные следы от царапин.
   -Как ты?
   -Отлично, а ты?
   -Тоже. Ну что, отправимся в дорогу?
   -Согласен. Эх, покушать бы еще чего.
   -Обжорка. Ладно, бутерброды достану. Еще шесть печеных картошек есть и рыбина старая. Пищу нам в окрестных деревнях покупать рискованно.
   -О, вкусно! А травяного отвара дашь?
   -Дам, куда я денусь? - я и сама оттрапезничала с другом за компанию. Свистнула лошадь. Нет, пешком мы далеко не уйдем. Дня три хорошей скачки - и можно продавать коней, ибо от всадников надо скрыться. И вообще лучше ехать окольными деревеньками, прямой тракт для нас сейчас опасен.
   -Спасибо за завтрак. Теперь я точно поправлюсь.
   -Надеюсь. Так, пошли! Вещи собирай, я сумки прикреплю. Кстати, а деньги у нас есть на дорогу! И немало!
   -Славно! Слушай, а давай пару париков купим? Чтобы нас не узнавали?
   -Проще волосы покрасить моими отварами. Тебе.
   -А тебе? Тебя же "тьмы порождением" считают. А в компании блондина - слишком запоминается сие.
   -Будет тебе! Волосы под берет - и никаких проблем вообще, а сверху -капюшон. Все гениальное просто.
   -Да, ты права, моя светлая леди. В путь?
   -В путь, друг!
   И мы снова отправились на поиски приключений на свои... кхм... филейные части.
   К деревеньке Волчья тропка мы выехали к концу дня, когда солнце уже прощалось с землей. Бедные домишки казались красноватыми, бордовыми и меньше всего хотелось остаться здесь на ночлег.
   -Эй, дружище, как ты думаешь, здесь есть корчма или же нам придется ночевать в чьей-нибудь хатке?
   -Понятия не имею. Я бы на природе предпочел, в сугробе.
   -Холодно! Тогда пошли добродушного хозяина искать.
   -Мрр? Светлая леди, давай, я лучше выкопаю нам пещерку. В плащах и с твоими зельями мы точно не замерзнем. Сердце недоброе что-то сувствует.
   -Будет тебе, друг!
   -Моя интуиция меня редко подводит.
   -Тогда еды купим, и поедем. Сможем даже на ходу подремать.
   -Ой ли? Тебе в твоем состоянии нормальный сон нужен.
   -Обойдусь. Правда, на медленном ходу подремлю.
   В лавке местной немного скупилась. Ветчины, вареного картофеля, хлеба... и то лучше стало. Продержимся...
   Я обняла Хелли за шею, прижалась плотнее к лошадке, накрывшись сверху плащом, дабы ветер не вымораживал последнее тепло. У меня такое ощущение, что я могу заснуть в любую минуту вообще. Так и получилось. Медленная езда убаюкивала подобно качанию в колыбели. И вдруг меня сняли с лошади, предварительно ее остановив. Ну Лант, честное слово! Кто его просил? Но вслух сказать я ничего не смогла, сонное состояние оказалось сильнее меня. Даже глаза не открыла. Но чувствовала все, как сильные руки аккуратно опускают меня в снеговую пещерку, на теплое одеяло, и сверху еще таким же накрывают... хорошо все-таки... Только целовать-то зачем в губы? Пусть даже и легко... но почему еще я отвечаю на это? Все инстинкты оказываются сильнее меня. Уу! Плохо! Но приятно! И услышать перед тем, как провалиться в омут...
   -Спи, моя светлая леди, и я буду беречь твой покой. Моя любовь сильнее меня.
   Заря забрезжила. Красивая... А я любовалась ей, лежа в коконе из одеял. Лант спал в одном плаще на снегу. Простудится, как пить дать. Хотя.. моих отварчиков он явно перепил. Ладно, лишь бы не болел. А волосы у него видны из-под капюшона и вьются красивыми крупными прядями. Я коснулась рукой локонов. Шелковистые, как у настоящего Перворожденного. И ресницы густые, светлые, пушистые. Смешной такой во сне. Улыбается чему-то. В лучах восходящего солнца его лицо кажется совсем бледным. Равно как и мое.
   Я достала из сумки маленькое зеркальце с небольшой, но удобной ручкой. Посмотрела на себя. Да... Мама, ты бы была довольна моей внешностью. Мелкие темные кудряшки, запорошенные снегом, иссиня черные глаза, смугловатая, но в данный момент бледная с легким румянцем кожа, что выгодно оттеняет глаза... Яблочко от яблоньки называется. И нет дела, что за нами вообще-то погоня, что сижу в сугробе на одеялах, полуголодная, со спящим приятелем рядом... Называется самолюбование.
   -Нита, ты сегодня - само совершенство. Может, надо чаще нам на природе останавливаться ночевать?
   -Благодарю за комплимент, Лант. А что, мне, в принципе, нравится, я практически не замерзла. Только под утро чуток. С такой роскошной грелкой под боком.
   -Ты меня все же оценила.
   -А то! Ну что, завтракаем и в дорогу?
   Вопрос потонул в процессе трапезы, довольно скудной, но сытной.
   -Посмотри, следы на дороге ведут на север. Следы конных всадников. Ночью мы с ними разминулись. Надо сворачивать на окольную.
   -Согласен с тобой, значит, моя интуиция нас не подвела. Хорошо, что в снегу заночевали, без костра. Да и лошадей они не заметили.
   -Хвала светлым богам! И твоей Богине! Смотри, а у тебя все следы от побоев уже незаметны вовсе. Здорово, да?
   -Конечно. Хотя мне как-то все равно. Я же не девушка в конце-концов.
   -Но изображаешь женский пол ты крайне натурально, я была бы склонна поверить.
   -Не надо! Я для тебя прежде всего стараюсь оставаться самим собой.
   -Ну да, ну да... Я заметила и оценила.
   -Правда? И когда же наконец?
   -Не далее, как вчера вечером! - менестрель смутился. Покраснел. Гы, такой реакции я от него не ожидала... Но... мне это нравится. Странно! Самой бы не покраснеть еще... А то.. стану типичной "красной девицей".
   -А как именно? Я почему-то такого не припоминаю.
   -Амнезией страдаешь? Зря, право слово. А то, как шептать слова эдакие проникновенные на ночь и целоваться, думая, что я ничего не чувствую, ты не помнишь?
   -Это - помню, но поверь, это не доказательство моей мужественности. Если хочешь, я когда-нибудь тебе его продемонстрирую.
   -Когда-нибудь! Заметь, и впредь подобные действия согласовывай со мной!
   -Хорошо, тогда... я согласую!- эй, ненормальный... Кони идут шаг в шаг, чуткие пальцы певца порхают по моей спине, мои ... в свободном странствии по его плечам и шее... Взгляд- в взгляд. Трепетные, жадные прикосновения. Слеза бежит по моей щеке. Отчего же? Мне же совсем не грустно. Просто... я счастлива... странно... но это так. И он собирает касаниями губ капельки влаги с моего лица. И время замедляет свой бег. Какой-то неразборчивый шепот, но от этого не менее приятный и ласковый.
   -Э-э-эй, а может быть, хватит целоваться?
   -Нит, я тебя чем-то обидел?
   -Ничуть, Лант, просто... мне как-то непривычно, постарайся меня понять, пожалуйста. Но... со своей стороны я тебе могу твердо пообещать, что продолжим наши маленькие шалости на ближайшей остановке, идет?
   -Безусловно, родная. Я понимаю тебя. И не тороплю ни к чему. Жизнь - штука длинная. Все успеем. А можно я тебя еще раз поцелую?
   -О таком не спрашивают!
   -Почему? - недоуменное лицо. Хе-хе, преподнесла я ему сюрприз и неплохой. Сама поцеловала. Опешил друг, ничего не скажешь, -Ниточка... Полуночная моя звезда... Спасибо.
   -Хех, за такое -не благодарят. Учись, дружок.
   -На остановке продемонстрирую вашему вниманию, светлая леди, чему я научился.
   Я смеюсь. На развилке путей мы сворачиваем на боковой тракт. Спешить и впрямь некуда... Впереди - много времени.. и главное, обходить на пути все препятствия стороной. А я верю, что мы справимся с любыми невзгодами. Пускай не сразу, но обязательно...
   Менестрель и травница - слишком разные стези, но при объединении двух сознаний в одно целое непременно получается что-то общее и неповторимое.

***

   Неделя пути пролетела незаметно. Мы шли к своей цели, останавливаясь на ночлег на природе, изредка появляясь в людских селениях... Казалось бы, ничего необычного - мужчина и женщина, в старых дорожных одеждах, простые путники... Но за внешней простотой скрывается всегда более глубокий смысл.
   А беспокоил меня именно артефакт Ланта. Со своей пробудившейся аурой я явственно ощущала идущую от него толчками энергию. Неконтролируемый источник. Кошмар...
   -Светлая леди! Ты взгрустнула. Что этому виной послужило?
   -Мое философское настроение, мой друг.
   -Позволишь его рассеять, как легкую туманную дымку прогоняет рассвет?
   -С радостью дарую тебе эту попытку, - говорю я и смеюсь в голос.
   -О, я уже слышу твой мелодичный смех, и это вселяет в мое сердце надежду! - Лант резко тормозит животных, прыгает на землю и стаскивает с лошади меня, чтобы закружить в объятиях, как зимний вихрь заставляет плясать под только ему ведомую мелодию нежные невесомые снежинки.
   -Поставь меня на землю! Лант! Нам еще надо до темноты добраться хотя бы до окрестностей маленького городка.
   -Надо - доберемся, - пожимает он плечами, - остановимся на ночь в посаде. Я соскучился по тому времени, когда в небе пылают россыпью драгоценных камней зимние яркие звезды, а мы лежим рядом с костром и смотрим в небо, когда я вижу отражения звезд в твоих глазах, когда мы становимся чем-то единым и возвышенным.
   -Ты неисправим, поэт! Будет все, только, светлыми и темными богами заклинаю, надо доехать до посада.
   -Как скажешь, родная.
   Это обращение я проигнорировала.
   -Посмотри на горизонт, светлая леди! Буря черная взметается над домами... Что-то свершиться недоброе.
   -Нам нужно узнать, что именно. Шаги по выжженной земле - не самое приятное, что мы можем сделать после свершившегося. И все же я так хочу забраться в бадью с горячей водой и смыть с себя дорожную грязь.
   -Твое желание для меня высший закон, моя светлая леди.
   Городок поприветствовал нас грязными узкими улочками, зловонием из выгребных канав и сильным запахом гари.
   Люди бродили по улицам как марионетки, с озлобленными лицами, в серых лохмотьях. Что же здесь такое случилось?
   Единственный постоялый двор в городе находился на центральной площади, снаружи - довольно крепкое здание, с облупленной краской на стенах, с коновязью... Да, бедным лошадкам придется ночевать на улице, правда, сено для них нашлось и мрачный конюх за серебряную монетку согласился их вычистить и привести в нормальное состояние.
   Обеденный зал тоже не порадовал радостной атмосферой и присутствием хотя бы тени радушия и непринужденности. Разносчицы были вялые, некоторые даже рябые представительницы женского пола, и уж совершенно не учтивые. Хозяин заведения полусонный, с похмелья или отчего-то еще задумчивый мужчина тоже без особого азарта принял у нас деньги за ночлег, и даже не попытался набить цену на горячей воде для бадьи.
   Комната нам опять досталась одна на двоих, ибо остальные три также не пустовали, хвала всем богам, белье для постелей оказалось чистым, зимний ветер не слишком выл за окном и не шалил, прокрадываясь в узкие щели ставень.
   Долгожданную бадью принесли скоро, достаточно большую для комфортного мытья, да и вода не слишком успела в ней остыть. Лант уступил мне право в гордом одиночестве совершить омовение.
   Где-то через полчаса я наконец-то соизволила освободить бадью, дабы остывшую воду в ней сменили на теплую.
   Волосы после мятья стали завиваться еще больше, хотя я их тщетно пыталась распрямить при помощи своего бальзама и гребня с частыми зубьями. Наконец, я на это дело плюнула, оставив их досыхать, и перехватила свою копну вверху широкой светлой лентой, дабы в глаза не лезла. Посмотрела на себя в зеркало... Да.. Не так уж и плохо еще выгляжу. Выудила из сумки светлое платье. Да-да, именно эльфийское платье, которое я заказывала себе боги не знают когда и уж точно не знают, почему мне захотелось его взять с собой в дорогу. Ну, пока на смену в качестве чистой одежды сгодится, а там - посмотрим.
   Хм.. А мне идет бледно-зеленый цвет... вот уж не думала, что в таких... походных условиях мое отражение может мне понравится. Вполне уж взрослая леди в домашнем платье, место которой не в серой дорожной корчме, а в светлом зале маленького загородного особняка. Или нет? Время рассудит.
   -Нита! Ты где? - хе-хе, а вот и друг вернулся. - Простите, леди, я спутал комнату, - дверь захлопнулась, а я в голос рассмеялась. Не узнал! Ну да, когда привыкаешь видеть перед собой боевого товарища, который иногда гоняет нежить взрывными смесями и мечом, в дорожной запыленной одежде, и с волосами в извечной косе или же хвосте.
   -Эй, товарищ, а куда это мы пошли? Это я!
   -Е-мое, Ниточка, ну зачем же так пугать друга? Я уж подумал, что ты куда-то пропала. Ибо я своим глазам не поверил, увидев тебя в таком наряде. Дивная эльфийка.
   -Светлых брюнеток не бывает.
   -Не знаю, я с эльфами не очень общаюсь, но вот дроу ты замечательная.
   -Спасибо. Ладно, ты тут пока отмывайся, а я пойду потолкую с хозяином, заодно ужином займусь.
   -А я его уже заказал, через полчаса горячий в номер принесут.
   -Значит, просто узнаю новости. Давай, приводи себя в порядок. Я скоро.
   Хозяин наконец-то соизволил рассмотреть остановившуюся у него в гостинице даму. Встал, вытер руки о грязный фартук и отбросил его в сторону. Да, не думал он увидеть столь знатных персон в богами забытом городишке.
   -Рад вас приветствовать, сударыня. Чего изволите?
   -Чашку травяного настоя с медом и, пожалуй, немного малинового варенья.
   -Будет исполнено, сударыня. Надолго ли к нам прибыли?
   -Нет, проездом, ибо я не могу представить ни дня без крыши над головой, - раз разыгрываем капризную аристократку, так и поддерживаем репутацию оной.
   -Я вас понимаю, сударыня, -угу, всех приезжих понимает. Профессия, - у нас-то тихо все, мирно в городке, разве что дня два назад проезжали какие-то знатные господа, всех менестрелей и бродяг подопрашивали, а одного бедолагу с собой увезли, злые больно были. Ищут кого-то. До Граца поехали.
   -А далеко ли этот Грац находится? Там вроде бы как ярмарка крупная проходит.
   -Нет, совсем близко, сударыня, пара дней по прямой дороге. Там-то дальше крупные города идут, сам Аргос недалеко, неделя всего пути от нашего захолустья. Если б по главному тракту вы ехали, то две декады, так как он все опасные места минует, а здесь, по короткому, их хватает. И разбойники, бывает, лютуют, да и само болото опасное переезжать надо. Купцы-то прямым ездят до Аргоса, через Грац, а путники, особливо кто спешит, через болота. Там с провожатыми только ходят из местных.
   -А что ж надо было знатным господам в этом тихом местечке?
   -А пес их знает... вон, корчму супротивника моего, Оськи Хмельного сожгли, народ запугали, мрачные все теперь. Народ запил, стало быть.
   -Ну что, ж почтеннейший, благодарю вас за местные новости, -я оставила на стойке серебрушку.
   Поднялась задумчиво в комнату. Лант уже закончил мытье, бадью вынесли, а ужин ждал обоих на широком блюде под крышкой.
   -Всадники уже здесь были. Уехали по прямой дороге, друг. Что делаем?
   -Отправимся по короткой, если тебя ничего не страшит.
   -Ничуть, завтра выедем?
   -Ну да, ты выспишься, отдохнешь, и тогда в дорогу. А пока надо хорошенько поужинать, дабы сил набраться.
   -Согласна. Приступим? - не смотря на внешнюю убогость, на этом постоялом дворе готовили вполне прилично. Ветчина оказалась в меру жирной и хорошенько запеченной на углях с сыром, а золотистые тонкие ломтики картофеля напоминали о благодатных временах, когда я еще жила дома. С родителями... где вкусно стряпал и всегда эстетично пищу преподносил наш домовой.
   Эх.. до чего хорошо спокойно поспать в постели, без назойливого соседа за спиной, когда не надо никуда спешить и можно утром просто понежиться, потянуться навстречу лучам утреннего солнца... И встретить теплый взгляд серебряных глаз, который, как мне кажется, буквально накрывает всю меня подобно покрывалу из тончайших нитей дриадского производства.
   -Доброго тебе дня, светлая леди!
   -И тебе того же, менестрель.
   -Нита?
   -А? - и опять лезет целоваться, спасу от него нет никакого! Даже темного бога способен растлить, негодник такой! Вот такой у нас утренний ритуал уже сложился.
   Дорога вилась, как нить из клубка. Мы подъезжали к довольно известному лесу, который на карте значился как опасное и недоброе место.
   -Мне здесь не нравится, Нита! Надо бы спешиться и развести огонь. В лес, я думаю, нам лучше на ночь глядя не заезжать.
   -Брось, Лант, на равнине мы более заметны. А там, под защитой деревьев, пламя костра не будет заметно.
   -А если зверей привлечет или бандитов?
   -Справимся, ты же лук себе купил в Лунном. А я мечом если что помашу.
   -Все равно, светлая леди, не жди от леса добра.
   -Я вот диву даюсь, сколько тебя уже знаю, кровь эльфов вроде бы должна заставлять тебя любить лес.
   -Не люблю я закрытых пространств, как и эльфы, но вот леса еще больше не люблю. В них мне неуютно, что ли...
   -Неправильный ты полуэльф.
   -Какой есть! -огнище тем временем стало набирать силу. Не, все же хорошо иметь с собой специальные смеси, которые позволяют поддерживать пламя на самой незначительной кучке дров. Лант тем временем разослал вокруг костра одеяла, достал бутерброды, купленные утром в корчме.
   -Предлагаю устроить посиделки. Может, на свирели поиграем?
   -Только за! Жаль, лютня осталась в Рассветном.
   -Новую купим! Проблему нашел.
   Тихий, печальный мотив поплыл над лесом. Казалось, что он стремится вверх, к далеким звездам, взирающим на нас свысока. Лант, закрыв глаза, сплетал казалось бы из ничего чудеснейшую из услышанных мною ранее мелодий. Наконец, она завершилась, скромно и торжественно. Я захлопала в ладоши, а приятель сделал изящный жест в мою сторону.
   -Понравилось ли вам, светлая леди?
   -Очень, мой друг. Сия мелодия завораживает мое сердце. И заставляет мою душу плакать слезами радости.
   -Нит, прислушайся, - менестрель спрятал флейту в футляр, а его засунул подальше в сумку.
   -Шорохи слышу в кустах, -я вытащила меч из ножен, кивнула другу, и тот приготовил лук.
   Напали на нас сзади, подло, конечно, но а чего еще ожидать от "рыцарей большой дороги"? Я парировала один из ударов мечом, увернулась от другого и перешла из активной защиты в не менее активное нападение. Жаль, одеяла испортят безбожно, закупаться придется. Лант, молодец, отошел на расстояние и довольно метко обстреливал граждан "алкоголиков и тунеядцев". Разбойника три подстрелил на смерть, и трупы валялись вдоль дороги. Я "восьмеркой" срубила еще одного любителя ловкой наживы. Осталось супротивников около трех, и то, один ранен стрелой Ланта, по другому я попала мечом, так, что он здоровой рукой зажимал рубленую рану на другой. Оставшийся целым и невредимым бандит предложил перемирие. Дескать, нас больше не тронут, а они уйдут живыми. Я хищно улыбнулась и сказала, что не выйдет, перехватывая клинок поудобнее.
   -И чего от нас хочет отважная леди?
   -Да всего лишь малость, кошель с золотыми и несколько новых одеял. Против вместительной чересседельной сумки я бы тоже не возражала.
   -Да мы принесем, госпожа, вы только отпустите нас живыми с лордом. Пусть двое ребят постоят тут с вами, а я за выкупом сбегаю, тут недалеко, -я приставила меч к горлу одного из грабителей.
   -Много вашего отребья еще в лесу?
   -Нет больше никого, сударыня, вот за великим болотом, там да, есть еще банда Хайрека Кривого. У нас зона интересов поделена, мы, туточки, в лесу, а они - болотники, хотите, мы вам принесем медальон один, тогда Хайрек к вам даже вам не приблизится, это его отпугивает.
   -А чего же так? - главарь, видимо, ушел за выкупом, а подчиненный в обществе моего клинка и прицелившегося Ланта разговорился. Второй лишь дрожал у костра.
   -Дык нелюдь Хайрек, эльф с кем-то еще, так медальон его предупреждает, у нас их несколько, все время ими пользовались, а теперь вы ребят порешили, лишние остались. Хайрек тогда знает, что это наши люди на его земле и не трогает.
   -Давай, живо, одна нога здесь - другая там. А дружок твой у нас все равно.
   Лант обшарил трупы убитых разбойников. Неплохо жили! Два кошелька с деньгами, три добротных кинжала редкой ковки, как он сказал, меч для Ланта из темного металла, гномьего производства.
   -Надо было у них еще лютню спросить.
   -Да ну, добытая таким способом лютня никогда не зазвучит красиво и нежно. Лучше я сам в ближайшем городе куплю редкий и добротный инструмент, отзывающийся только мне.
   -А мне любая для учебы сгодится. Я всерьез думаю сменить профессию.
   -Я только рад! К искусству тянет?
   -Да не то чтобы, просто за вечер я смогу заработать больше, чем за неделю кропотливого и ответственного труда. А лечить друзей и редких частных клиентов завсегда смогу. Эй, грабитель неудавшийся, или как там тебя, ответь, у вас лютни есть?
   -Какие угодно, леди! и старые, и новые, по этой дороге иногда купцы ездят с возами музыкальных штучек, так мы все берем. Отвести вас, что ли к нашему складу?
   -Давай веди, Лант, бери вещи и коней, будешь помогать выбирать.
   Мда... такого я точно увидеть не ожидала. В холме была вырыта огромная землянка, где и обнаружились двое других товарищей, судорожно собирая заказанное мной. Увидев нашу скромную компанию, пришедшую их грабить, двое разбойничков затряслись и побледнели.
   -Так, не бойтесь, граждане, продолжайте собирать выкуп, мы за лютней пришли. Нам пара лютен нужна, - музыкальных инструментов оказалась далеко не пара, у Ланта аж глаза разгорелись, когда он принялся бережно перебирать инструменты, пока у него в руках не очутилась изящная, из темного дерева лютня с тонким, хрупким грифом и серебристыми струнами.
   -Вот эта - просто прелесть, ей около полутора сотен лет, здесь, на деке видишь вензель мастера? Это знаменитый Эрадриэн ее создал.
   -Так, мне нравится, мой друг, а теперь подбери что-то менее ценное, но прочное и удобное для меня.
   -Тебе подойдет лютня лет пятидесяти, посмотри, вот эта, работы Келдана, светлая лютня с глубоким звучанием.,- Я взяла ее в руки. Легкая. Удобная, красивая. Подойдет. Кажется теплой, бархатистой.
   -А еще обрати внимание на свирели. Здесь их целых четыре штуки, может, что-то тебе понравится?
   -Изделие мастера Келдана, он не только лютни создавал, но и великолепные свирели. Теперь мы с тобой полноценный дуэт.
   -Хорошо... Ты посмотри, сколько здесь тканей добротных! Вот эти отрезы мне на платье бы подошли, а вот этот мех для отделки на плащ. Берем? - я окинула взглядом выстроившихся по стенке землянки разбойников.
   -Берите, светлая леди, мы еще добудем! Что вам только захочется!
   -А еще пара металлических браслетов, вот эта... кольцо с бирюзой... Неплохо живете и трудитесь, граждане. Но нам, пожалуй, хватит, иначе потребуется еще одна лошадь, а таковой у вас не найдется, -разбойники согласно закивали, отдавая мне выкуп, а я довольно усмехнулась, взяла Ланта под руку и мы выбрались на свежий воздух. Лошадей навьючили, Хелли недовольно фыркнула. Ничего, родная, пока мы с ценным грузом, не напрягайся. Другой такой халявы может и не подвернуться.
   Костер медленно угасал, когда я ворошила длинной палкой откатившиеся от него угольки. Отдохнуть мы остановились, отъехав верст на десять от леса, на равнине, в небольшой рощице. Я выспалась, а в это время мой покой берег Лант, теперь же настала моя очередь. Скуку прогоняла при помощи эльфийского глупого романа и нехитрой готовки. Все же картошка, которую я исхитрилась не сжечь и вполне съедобная каша с кусочками вяленого мяса стоили моих по истине адских усилий. Кто знает о моих способностях к готовке пищи, меня поймут.
   Пахло довольно сносно из котелка. Каша приготовилась и теперь медленно томилась над угольками. Я зачерпнула ложкой на очередную пробу. Мда, очень даже съедобно.
   -А чем это у нас так вкусно пахнет?
   -Кашей, сударь, кашей! Берите ложку и присаживайтесь.
   -Ммм, а я и не знал, что ты умеешь готовить.
   -В первый раз получилось что-то съедобное, правда. И не смейся!
   -Да я и не смеюсь! С успешным тебя дебютом! Хорошо ты ночью разжилась!
   -И не говори, окупились все затраты сил и возможностей.
   После трапезы решили отправиться снова в путь. И снова зазмеилась вокруг нас серая лента дороги...
   Внимание привлек противный клекот. Мы синхронно посмотрели вверх. Да, только стаи нежити еще не хватало для полного счастья. "Птички" - а это именно напоминало отдаленно нормальных пернатых, кружились вокруг нас, пока не нападая, но весьма действуя на нервы противным клекотом.
   -Лант! Подстрели-ка пару!
   -Есть! Знаешь, Нита, я тут подумал, что это что-то из гарпиевидных. Звуки уж больно противные издают. Вот, смотри-ка, снял! - пернатые заметили брешь в своих рядах, заорали еще громче и пронзительнее. Самые смелые решили спуститься пониже, дабы когтями задеть кого-то из нас. Я соскочила с Хелли, все же, обороняться на коне не самое лучшее решение проблемы, маневренность резко снижается.
   Лант последовал моему примеру, а лошадей подстегнул, дабы они скрылись от птичек. Если это что-то из гарпиевидной нежити, то яд представители этого класса имеют в когтях очень даже опасный.
   -Нита, сзади! - я резко повернулась, делая выпад в сторону обнаглевшего существа. Один -ноль в мою пользу. Друг тем временем успешно отстреливался. Смердящих тушек на земле образовывалось все больше. Мда...
   Да когда же все это закончится? Я устала в конце концов! Да и Лант все чаще останавливается, чтобы отдышаться. Хотя тварей стало меньше...
   Последнюю из них мой друг достал одной из последних своих стрел.
   Черт... Скулу обожгло резкой болью... Так меня вроде бы не успела коснуться когтем одна из "птичек" в самом начале схватки... Или все же достала?
   Дойду до лошади, достану зеркальце и посмотрю на себя. Я коснулась щеки ладонью. Темные боги! Кровь выступила, да еще и какая-то мутная, я бы даже сказала пенящаяся. Плохо дело, значит, яд попал в ранку. В сумке где-то было противоядие, теперь бы его найти, наложить повязку и отлежаться у костра. Яд гарпиевидных очень плохо выводится, а еще какими симптомами сопровождается...
   Голова заболела. Да.. действует яд.. зараза, где же противоядие? Да и сама я как в какой-то омут нырнула... вот она, бутылочка из темного стекла, открыть, выпить пару глотков жидкости с ужасным вкусом и не менее неприятным запахом.
   Гадость, но помогает... Меня забил озноб, сменивший жар. Так и должно быть... Последняя мысль была о Ланте, которому предстоит со мной возиться...
   Влажная ткань на лбу заставила подумать о вечном. Мысли больше всего напоминали рой зудящих ос. Тело тоже не особенно хорошо повиновалось. Темные боги!
   -Нита, как ты? Уже сутки с тобой сидим в поле. Наконец-то очнулась, я повязку тебе уже который раз меняю, то жар тебя бьет, то озноб.
   -Терпимо, спасибо, друг, за все. Сегодня сможем ехать.
   -Ты что, тебе отлежаться надо! Часа три как горячка последняя спала. Выпей вот, бульончику, я у разбойников мясом успел разжиться.
   -Угу, сейчас сяду... Дай-ка мне зеркало, пожалуйста.
   -Зачем? Покушаешь - дам.
   -Лант, над увечными на издеваются, дай по-хорошему, - приятель вздохнул, но зеркало мне все же дал. Лучше бы я не смотрела... Темные боги, ну я все понимаю, и про птицу обломинго, и про все законы подлости мировые! Но зачем такое творить с моим лицом? Раньше я на него и пожаловаться не могла, устраивало все... но вздувшаяся, плохо закрывающая рану полоса практически через всю щеку... Е-мое... след останется навсегда. И волосами даже не закрыть, ни иллюзией искусно наведенной... Плакать захотелось с утроенной энергией, что я собственно и намеревалась сделать.
   -Так, Нита, не смей плакать! Все образуется! Главное, что жива осталась!
   -Лант... ну как теперь жить с такой внешностью, а? Да еще я и собираюсь публично работать. Народ шарахаться станет.
   -Перестань, родная моя, мне ты и со шрамом люба будешь. Он ничего не меняет в наших отношениях, понимаешь? А менестрелей много разных, и вообще без глаза, и без уха, и со сломанными носами. Так что не переживай, все будет хорошо. И не из жалости я тебе все говорю, а потому что так дела и обстоят.
   -Спасибо, - я внимательно посмотрела ему в глаза. Не врет. Он действительно принимает меня любой, какой бы я только ни была. И за это простое понимание самых обычных истин я способна отдать многое. Но за то, что он всегда начинает меня целовать в самый неподходящий для того момент, я готова порой просто прибить своего приятеля!
  
   Выехали мы где-то после полудня, но луна была полной и дорога хорошо видна, поэтому свою неспешную поездку мы решили продолжить и ночью. Лант меня как-то смог успокоить, в результате подавленное настроение сменилось вполне бодреньким и жизнерадостным. Я обмотала голову узорчатым платком, видимо, привезенным из жаркого Орракеша, в результате половина лица со шрамом оказалась надежно закрытой и я походила на обычную наемницу, наткнувшуюся на легкий заработок.
   Местность вокруг не радовала. Степи. В принципе, и сам Аргос находится в степной зоне, как мне дядя рассказывал, поэтому мы особо как-то не удивлялись. На хороших лошадях, в быстром темпе... доберемся меньше чем через неделю, благо, что тракт достаточно утоптанный, и бабки не вязнут в сугробе.
   -Смотри-ка, мы въезжаем в село Морковники. Судя по шильде. Ну что, Ниточка, попытаемся в поздний час найти место в корчме или дальше поедем?
   -Что-то меня не тянет здесь останавливаться, да и вообще день потеряли из-за меня. Надо наверстать хотя бы.
   -Вчера мы как раз с тобой планировали добраться до Морковников к вечеру сегодняшнего дня.
   -Значит, план надо перевыполнить. Что там по карте следующее?
   -Деревенька Болотная. Два дня езды.
   -Ну, в Болотной и отдохнем, в путь... Кони и так не слишком устали.
   -Как скажешь, светлая леди. Посмотри-ка, вон у забора стоит черный конь. Как ты думаешь, это не всадников ли?
   -А черт их знает, поближе подъедем, посмотрим. Все же как хорошо, что мы оба видим в темноте.
   -Это да... Точно, клеймо как у черного воинства. Но всего одно животное. Чтобы это могло значить?
   -Приглядись, здесь руны сплетаются в имя. Ним - хэ-йим. Нимхейм? Если его конь, волноваться нечего. Он меня из огня вытащил, и лошадей нам приготовил за оградой Рассветного. Дождемся где-нибудь утра?
   -Это точно. Давай сразу за околицей, вряд ли нас уже кто-то на постой пустит.
   -Костер разожжем.. Слушай, может еще картошечки запечь?
   -Проголодалась все же?
   -Именно! Мой восстанавливающийся организм требует пищи!
   -А любви как-то нет?
   -Ясновидящий! Больше всего я сейчас пылаю любовью к сочному кусочку ветчины у себя в сумке, а как я его зажарю на углях....
   -Подожди, еще костер не запалили!
   -Так ты же сам запалишь, вот и работай, я мечтаю. Не мешай!
   -И за что светлая леди со мной так жестока? Даже на один скромный поцелуй не согласится?
   -Сперва поужинаю, затем подумаю! И вообще я буду думать завтра!
   -Мрр? Кстати, тебе бы повязку пора сменить.
   -Знаю, отвар нагрею, и сменю. Ээ, ты мне не лезь помогать, сама справлюсь! Лучше картошечку поставь запекаться.
   -Да? Уже сделано, светлая леди, - а голос струится медовой водой, бархатистый такой, певучий... и глазища в темноте светятся серебряным огнем, ярким, но не обжигающим. Попытка загипнотизировать или зомбировать? Понятия не имею! Но... пожалуй, поддамся... и с удовольствием.
   И только запах готового ужина заставил нас прервать сеанс "психотерапии". Впрочем, после сытной трапезы настроение продолжить игрища поднялось до предела. Так и заснули у огня, под новыми одеялами, в обнимку. Все теплее и уютнее.
   Рассвет разбудил обоих, причем Лант все пытался скрыть восход солнца от меня то своими волосами, то одеялом. Дескать, дабы я лучше регенерировала во сне.
   -Эй! Если я с тобой тут все утром так проваляюсь, то мы точно ничего не выясним про всадников.
   -Да лучше бы вообще ничего не выяснять. Я бы хотел с тобой остаться так... Навсегда. От души надеюсь, что когда-нибудь так и будет, и мы не станем никуда спешить... И будить нас придется не первым петухам, а нежному аромату жасмина или же благовонного миндаля...
   -Мечтатель ты! Собираемся! А то все пропустим!
   -Нит... почему ты всегда куда-то торопишься?
   -Жизнь заставляет, Лант! - я подошла к избе, где стоял черный конь. Постучала в дверь. Открыла дверь женщина среднего возраста.
   -Что тебе надобно, деточка?
   -Скажите, а у вас остановился хозяин этого коня?
   -У меня, дочка, да спит еще. Вторые сутки спит, приехал со стрелой в спине.
   -Бедный... Все же, разрешите мне с ним поговорить, я травница, смогу ему чем-то помочь.
   -Проходи, деточка. Хейм, ты еще спишь? - мда... может быть, родственница его? Или упомянутая им когда-то теща...
   -Проснулся уже, тетя! - родная тетка? Я в шоке.. он выглядит аристократом. Да и дама сама...по внешнему виду не крестьянка. Специально уехала в глушь?
   -Тут к тебе гостья пришла, травница. Поговори с ней, Хейм.
   -Пусть проходит. О, менестрель, рад тебя видеть! Таки ушли вы из Рассветного?
   -Спасибо, что помог выбраться! А твоя команда тоже где-то неподалеку ошивается?
   -Нет, они по прямому направились, меня по короткому снарядили, но подстрелил меня один разбойник в лесу по ошибке. Больно извинялся перед смертью.
   -Давай спину посмотрю, благо я действительно профессиональная травница. Мазь у меня кое-какая имеется, воспаление, если таковое имеется, снимет.
   -Сама пользуешься?
   -Угу, вчера вообще на себя было жутко смотреть. Гарпия когтем по лицу попала.
   -Тогда давай, спасибо. А я у тети своей отлеживаюсь. Не захотела она в Аргосе жить, тут-то до него по прямой тропе через болото два дня ехать.
   -Через Болотную?
   -Нет, через нее дольше. Тут прямая дорога есть, местные только знают. Как раз к родовому поместью Саттарди ведет. Эти деревеньки чудом избежали вассальной зависимости от власти моих предков. Я чуток оклемаюсь, провожу вас. Друг-то твой здесь?
   -Да, на улице ждет.
   -Заводи, что ему мерзнуть! День я еще полежу, а завтра поедем. Да и вы бы под крышей отдохнули. Места у нас хватает с тетей, чердак полностью свободен, травы она там сушит. Теть Данира, можно травница с менестрелем у нас переночуют на чердаке?
   -Да пожалуйста, здесь, в глуши, я всегда рада гостям. Особенно если менестрель споет что-нибудь красивое. И голодные небось, а я щей наварю к обеду.
   -Спасибо вам, госпожа Данира.
   -Не за что, деточка. Ты друга заводи, мороз небось на улице.
   -Да не то чтобы, мы у костра ночевали - нормально.
   -Лант, заходи в избу! Нам разрешают сегодня здесь переночевать. А завтра нас к Аргосу проводит Нимхейм.
   -Хорошо, - мы поднялись по маленькой скрипучей лестнице на чердак, где пахло душистыми травами, дымом от костра и чем-то еще... Скорее всего, дымом пропахлась наша одежда.
   -Здорово здесь, правда?
   -Это точно... мне нравится аромат трав... как на летнем лугу в жаркий день...
   -Хе, нам еще здесь ночью спать. А на лугу не заснешь, то над ухом кто-то жужжит, то по тебе ползают...
   -Нита! Ну ты совсем не романтик!
   -Мне тебя с избытком хватает! А расчет ведется, как известно, по недостатку!
   -Травница....
   -Менестрель!
   -Ниточка... солнышко... ну я дурак, прости меня!
   -Я подумаю! Кстати, в качестве наказания не хочешь ли сходить вниз за вещами?
   -С радостью, моя светлая леди! -уфф... Ну хотя бы что-то он делает охотно... Зато можно и впрямь отдохнуть и никуда не спешить. Я с наслаждением растянулась на матрасе, набитом сеном. Клопов не было, и это искреннее меня порадовало. Да и вообще хозяюшка не бедствует.
   Вроде бы ночью выспалась, но просто полежать в тепле на мягком матрасе мне давно уже не удавалось... Дабы смотреть в крошечное чердачное оконце слюдяное, как лучи шаловливо скользят по балкам, пучкам с травами, по моему лицу... Как все это напоминает мне мое детство, когда дядя Кир разрешал мне забираться на чердак и там играть с любыми травами... В результате одного из экспериментов что-то рвануло и на одной из балок появилось зловещее черное пятно.
   С той поры я на чердаке не забавлялась, а дядя принялся учить со мной травы... Выучил. На свою беду... Ибо я действительно могла как лечить, так и приносить реальный вред.
   -А кто здесь у нас лежит? - прикинулась спящей. Неудачно! Ибо менестрель скептически изогнул бровь и уселся рядом. Моя душа запротестовала против такого соседства. А тело наоборот, возрадовалось. И как теперь жить, а? Когда разум и чувства не могут найти компромиссов? И эта скотина пользуется моей слабостью! Нет, ну зачем нормальному человеку сгребать меня в охапку и устраиваться рядом? И тем более, ну какой несумасшедший станет класть мне голову на грудь, совсем как ребенок? Инстинкты не протестовали. Протестовал разум. Категорически!!!
   -Лант, ты тяжелый, не знаешь?
   -Знаю, - голос сочится сладким ядом.
   -Тогда слазь с меня!
   -Обойдешься, родная. Я даже не успел тебя нормально обнять...
   -Ну Лант! И не надо целовать!!!
   -Надо, Нита, надо!! - возмутиться я не успела, так как рот зажали поцелуем, крепким и долгим. Прервало, а то бы неизвестно, чем бы все закончилось, ехидное покашливание широко улыбающегося черного рыцаря.
   -Вы уж простите, господа, что прерываю ваше столь... глубокое единение, но я хотел бы спросить у Ниты, нет ли у нее еще заживляющей мази? - я заглянула в сумку, достала искомую в маленьком горшочке и бросила Нимхейму, -Благодарю! - а я смутилась, поправляя ворот рубашки, уже несколько расшнурованный торопливым приятелем. И покраснела одна я! Чувствую же, что горячая вся! Не, ну с чего бы мне смущаться, и не такое видела, в конце-концов, но все же как-то неуютно становится, когда что-то твое личное наблюдают посторонние, пусть даже хозяева избушки.
   -Продолжим, моя светлая леди? Нам больше никто не помешает...
   -Эй, не трогай меня! Кому сказала!!!- ну не нахал ли... только активизируется... значит, расслабляемся и получаем удовольствие, как говорит мой дядя.
   По ощущениям, когда я проснулась, прошло часа три. Так и заснула в объятиях Ланта. В обнимку. По лестнице загрохотали тяжелые шаги, а затем нас Нимхейм позвал на обед. Ему стало лучше, причем настолько, что на щеках заиграл румянец.
   Щи его тетя сварила просто замечательные, наваристые, с характерным крепким ароматом. И сидели все четвером за казаном со щами.
   -Нимхейм, а как ты дошел до того, что стал черным рыцарем?
   -Как? - мужчина хлебнул из кружки домашнего кваса, шумно опустил емкость на стол, - Да после смерти моей Эанны мне все было в черном свете... пил, пускался во все тяжкие... а затем друг предложил подзаработать у одного то ли герцога, то ли мага, который охранял один камушек магический. Платили исправно... а потом что-то проясняться стало у меня в голове. Понял, что творится нечто неладное вокруг и я этому способствую. Раскрылись глаза на происходящее наконец-то. Кстати, нам же всем образцы камней пораздавали, дабы настоящий от поддельных могли отличить.
   -А далеко ли у тебя камушек искусственный?
   -Нет, что ты, всегда при себе. На шее ношу. Говорят, на удачу. Смотри! Это осколок истинного, -я взяла артефакт в руку. Теплый! И искрится, как камушек Ланта.
   -Надо же, у тебя совсем как у нашего магистра выходит! Маг?
   -Нет, на меня практически все артефакты так действуют. Потомственный энергетик. Мы просто с энергией можем взаимодействовать.. лечить, нападать, защищаться... Но не стоит путать нас с магами.
   -Сложно как-то все для нормального человеческого понимания, -я вернула рыцарю его камень.
   -Тебя отправили коротким путем?
   -Да, решили что вы не пойдете по более опасной дороге. Шут с ним, скажу, что вас не встретил, а тетя не выдаст. Пересидите недельку-другую у меня в замке, а там и в Аргос свой поедете. Своих уведу в это время к вампирам.
   -Они нормально отнесутся к поискам на своей территории?
   -Так они же свои с моим работодателем, подчиняются какому-то черному магу все вместе.
   -Странно... Раньше этот народ боролся против темных властелинов.
   -Время власти Властелинов давно прошло, и последняя из их рода давно умерла, великая Ллана, которая обладала даром воина слова. Нам так говорили. Теперь правят всем черные маги.
   -Мда..А истинную тьму пытались вызывать? Ходили ли в великую тень звать Лиарну?
   -Да, теперь ты точно как наш магистр говоришь. Я это имя сразу запомнил, необычное такое... а в материях тонких я не знаток. Сама-то откуда знаешь про силы?
   -Дядя рассказывал. Ему отзывается тьма и ночь, но много лет назад в этом мире магия тьмы имела больше возможностей. Ей противостояла светлая сила, дарованная Богиней повелительнице вампиров Алексике Благословенной. Но мой дядя рассказывал, что когда-то первозданный свет Риален был живым существом, как и первозданная тьма Лиарна. Сместились вектора в великой тени и нет разговоров больше в ночи. И имена, дарованные темным властителям Тьмою, забываются.
   -Ого... Да, менестрель, тебе только баллады писать с разговоров твоей подруги.
   -Она мне не подруга!
   -Ого, какие заявления! А вот она утверждала обратное.
   -Она моя любимая женщина, вот и все. А сама меня кем считает, ее личное дело, - черный рыцарь басовито расхохотался.
   -Странные вы оба... Два сапога - пара.
   -Скажи, Нимхейм, а вам говорили, умерла ли младшая дочь великой Алексики, первая женщина, признанная Тьмой хозяйкой?
   -Это никому неизвестно. Говорят, что они с мужем просто ушли. И с детьми... Дар остался лишь у сестры повелительницы Неизмиры.
   -Но пропал же старший ее сын в раннем детстве, который обладал даром?
   -Я таких тонкостей не знаю, честно, Нита. Не знаток я. Но и ты слишком много знаешь для обычной странницы дорог.
   -Меня воспитал человек, который был участником этих событий. Ничего в этом удивительного нет. Здесь были темные времена, как говорит он, и мир многое потерял в своем развитии даже по сравнению с тем, что было изначально.
   -Да кто же может быть таким удивительным человеком?
   -Странник миров, An Nardainn.
   -Ты знаешь язык темных эльфов?
   -Вообще-то это мой родной язык, если на то пошло. Я не местная дроу.
   -Интересная у тебя судьба, Нита. Будто ты вершишь ее сама... И чует мое сердца, будешь изменять ты судьбы других. Станешь Вершительницей, о которой говорится в каком-то пророчестве дроу, магистр рассказывал. У меня в замковой библиотеке ты найдешь нужную для себя информацию. Замку Саттарди почти полторы тысячи лет и в нем хранятся многие ценные рукописи в единственном экземпляре.
   -Я знаю балладу о вершителях судеб. Хотите услышать?
   -Давай, заценим! Все веселее.
   Лант сразу посерьезнел. Сосредоточился, ударил по струнам лютни, наигрывая сложный мотив. Голос то стремился ввысь, то затихал... красиво все же поет...
   Лант затих, а я все еще переваривала нескладную, но в чем-то правдивую песню. Подает она повод для размышлений, как ни крути. Эх... и сваливается вечно на мою и без того больную голову куча различной малополезной информации...
   -Эта песня - вольный перевод моего друга со светлоэльфийского, кстати, это он был владельцем камня.
   -Случайно не маг по имени Даэнир?
   -Случайно он. Кстати, ваш владелец спер у меня камень.
   -А нам говорилось, что черный маг Даэнир завещал артефакт нашему магистру.
   -Да... Не знал, что Даэнир - маг. Дроу, да, но магическим талантом он все это время не обладал.
   -Для тебя вполне может быть, но воронка неподалеку от Аргоса его рук дело.
   -Я должен вернуть камень его семье.
   -Клану дель Анеркер Шаэн?
   -Именно.
   -Мой дядя из рода Анеркер.
   -О, бывший королевский род, тогда понятно, почему он смог дать тебе великолепное образование.
   -А почему ты называешь род именем дель Шаэн еще?
   -Там вроде бы кланы объединились из-за женитьбы.
   -Понятно... Интересно бы послушать древнюю историю.
   -В темное время многое поменялось. Маги раскололись на светлых и черных. Магов Тьмы совершенно не осталось.
   -Нимхейм, а у тебя есть книги по истории в замковой библиотеке?
   -Сколько хочешь, столько и прочитаешь. Я не любитель копаться в старинных манускриптах.
   -А баллады древности сохранились у тебя?
   -Должны быть, моя матушка их очень любила, да и жена тоже. Менестрель, сами будете читать. Две недели у вас есть точно на разгребание рукописей. А там закончите свое дело, и возвращайтесь, занимайтесь на здоровье, библиотеке давно требуются заинтересованные люди.
   Вечер незаметно пролетел за дружеской беседой, плавно перетек в такую же ночную посиделку, пока тетя Нимхейма не разогнала всех по спальням, дабы дети отдохнули перед долгой и сложной дорогой.
   Утром выехали к болоту, которое не замерзло даже лютой зимой. Над ним, как над зачарованным, клубился туман, но черный рыцарь уверенно направил коня по ему одному известной тропе, петляющей меж редких деревьев. Коням здесь явно не нравилось. Да и мне отчего-то было не по себе. Ощущение опасности не давало совершенно покоя.
   Долго ехали. Я начала уставать, да и смеркалось уже, серое небо начинало темнеть, а туман - сгущаться. Метрах в пяти-шести от тропы начинали маячить серые силуэты, словно сотканные из тумана.
   Нимхейм предложил остановиться на небольшом островке посреди болота, и разжег огонь. Лошадей лично привязал к ближайшей коряге прочными сложными узлами.
   Значит, не все так спокойно вокруг.
   Я достала из чересседельной сумки одеяла, расстелила их вокруг костра, дабы всем равномерно доставалось тепло. Лант занялся подготовкой пищи. Хейм отправился на поиски дров и притащил корягу.
   -Народ, мне здесь не нравится.
   -Гиблое болото все-таки, менестрель. Ничего, не дрейфь, завтра в мой замок вечером приедем.
   -Да и мне здесь как-то не по себе. Неуютно. Будто за нами кто-то следит.
   -На болоте полно живности всегда было. И водяные, и болотницы, и нежить редкая. Как и в лесах. Не обращайте внимания, ребята.
   -Все равно. Интуитивно чувствую, неладно что-то здесь. Ой, неладно!
   -Хм... странно, ну давайте тогда спать по очереди. До рассвета часов девять-десять, часа по три придется дежурить, даме, естественно, меньше. Кто сначала хочет посидеть?
   -Давайте я посижу, все равно спать еще не тянет, а эльфийский роман все дочитаю.
   -Успехов тебе, травница, а мы пока с менестрелем вздремнем. Как луна коснется того дерева, разбуди меня.
   -Идет, Хейм.
   Ребята заснули, причем Лант, не смотря на ехидное хмыканье черного рыцаря, заснул у меня на коленях, подложив под голову свернутое валиком одеяло. Ну и пусть спит. Все равно при пересменке проснется.
   Я достала книжку из сумки, бегло пробежала несколько страниц. Ничего так, интересно написано. Начала вчитываться. Увлеклась текстом настолько, что прозевала время пересменки, и луна уже значительно ушла за деревья. Растолкала Хейма. Тот кивнул сонно мне, забрал книжку, дабы самому не уснуть, и пожелал мне приятной ночи.
   Лант так и не проснулся, лишь недовольно засопел во сне и обнял меня, прижимая к себе, и я отключилась, потому что стало очень тепло, хорошо и уютно. С одной стороны - костер, с другой - грелка...
   -Народ! Просыпайтесь!
   -Хейм? Что стряслось? - я еще не успела открыть глаз, но Лант встревожился, хотя продолжал меня обнимать, теперь уже успокаивающе.
   -Топянки, а с нами - девушка! Буди ее!
   -Ниточка, родненькая, проснись!
   -Уже... Это типа водяниц?
   -Да, но могут выходить на сушу и морочить голову мужчинам, но нам вреда не принесут, а вот с женщинами обходятся хуже, -Хейм отвязывал коней, а Лант запихивал одеяла в сумки. Я же, как зачарованная, смотрела на девушек с необычными бледными зеленоватыми волосами, такими же глазами и в странных одеяниях, смахивающем на сияющие балахоны.
   Тихо колышутся приболотные травы, ведь Гиблое болото никогда не замерзает. Даже самым лютым зимам оно не по зубам. Топянки, болотные девы, близкие родственницы водяниц и болотниц, выходят в Волчий час на охоту... Их жертв, юных девушек, заплутавших в топях, обычно находят удушенными на берегах самых опасных трясин.
   Пение топянок прекрасно, заставляет забыть обо всем... Девы кажутся посланницами небес... жертва послушно идет за ними... и утопает в болоте, если же терпение дев рушится, и они душат человеческих девушек...
   Отчего я забываю обо всем? А руки холодной красавицы так легки и нежны... Пойти с тобой, дева болота? С радостью... Куда позовешь...
   -Очнись! Нита! Проснись! Тебя лишь обманывают! - беловолосый мужчина мне что-то кричит... но его я не помню... он хочет мне помешать? Тогда меня защитит моя аура...
   -Нет! Нита! Это серые тени вокруг тебя! Это ложь, мишура! Я люблю тебя, понимаешь? Вернись!
   -Леди! Вернись, травница! Не ведаешь, что творишь! Ты умрешь! - уже кличет другой мужчина, брюнет... И с ним справлюсь я... Почему моя аура не действует на беловолосого? Это меня раздражает.... почему она возвращается ко мне и опутывает энергетической паутиной меня и моих подруг, болотных дев? И они сгорают в светлом пламени... Мне их отчего-то совсем не жаль... но я в тюрьме... и мир рушится...
   -Очнись! Нита, проснись! Это же я, Лант, почему ты меня совсем не узнаешь? Чуть не прибила всех нас троих ночью своей аурой.
   -Лант, прости! Прости и ты, Хейм... Я поддалась их влиянию...
   -Слишком много было болотниц, травница. Все нормально. Усидеть на коне сможешь?
   -Попытаюсь...
   -Я ее сам держать буду, Хейм, слабая еще она, а с болота надо убираться.
   -Согласен, поехали тогда. К вечеру мы должны прибыть в замок, а там пусть отсыпается и в себя приходит. Вон, как шрам у нее надулся на лице, сменил ей повязку?
   -Сейчас меняю, видимо, еще не все до конца осознает и чувствует, - чувствую... ой е!!! Я помянула про себя нехорошими словами всех богов, каких только знаю, и чувственно выругалась в слух. Щека не просто горела. Такое впечатление, что она взрывается просто. Е-мое... А повязка с прохладной мазью лишь дарует облегчения немного. Сама бы я вряд ли удержалась даже на своей смирной Хелли...Будто бы всю энергию из меня выпили...
   -Я вижу, что тебе плохо, родная, но скоро полегчает, потерпи. Я с тобой. И Хейм тоже недалеко, приедем к нему, выспишься, полежишь вволю...
   -Спасибо за все, ребята, но мне перед вами так стыдно.
   -Да какой стыдно, ты на себя посмотри, больше всех досталось. Верно, менестрель?
   -О чем речь, дружище. Да и на девушку с таким слабым голосом невозможно сердиться.
   -Вообще?
   -Вообще!- Лант резко снизил голос и практически неслышно добавил, - Ее только и можно всю зацеловать в укромном местечке!
   -Развратник, - добавляю я шепотом, и он краснеет.
   -Отомщу, как поправишься, - очень тихо говорит.
   -Боюсь! - А все же этот гад обворожительно улыбается...
   Замок Хейма оказался в лучших традициях этого мира - большой, темный, с высокими крепостными стенами, опоясанными, словно кружевом, сетью замысловатых зубцов и бойниц. В свете закатного солнца это жилище кажется обиталищем сверхъестественного существа. Хозяин замка махнул рукой, и через широкий ров медленно опустился мост, ворота распахнулись, а решетка со скрипом поднялась вверх.
   Двор тоже был просторным, чистым, стража и служащие приветливыми и доброжелательными. Повсюду гербы рода Саттарди - внутри серебряного овала змея обвивает меч простой ковки.
   Отужинали в большой каминной зале, где на стенах красовались прибитые охотничьи трофеи хозяев замка, медвежьи и оленьи шкуры.
   Графы Саттарди живут не бедно. В коридорах на полах лежат дорогие привозные из-за моря ковры, в окнах донжона красуются пластины горного хрусталя, про комнаты, выделенные нам как отдельные на всякий случай, вообще роскошные. Свою я выбрала сама, довольно узкую, зато с двумя необычной формы окнами, занавешенными красивыми бордовыми шторами, с одинокой, но уютной кроватью, небольшим столом и удобным креслом, маленьким комодом и магическим камином в углу. По сравнению с комнатой Ланта, эта казалась совсем крошечной, ибо приходилась угловой. Но мне ничего большего и не требуется. Удобно, вместительно, и не для лишних глаз.
   Вещи разложила по ящикам комода, приняла ванну, которую приготовили специально для дорогих гостей хозяина на этаже, и переоделась в светло-зеленое платье. Как тогда, в корчме. Благо, оно было единственным относительно чистым и немятым.
   Волосы расчесала и убрала под серебряный обруч, подаренный дядей Киром мне на один из дней рождения, сверху голову покрыла тонкой тканью, дабы не прослыть нарушительницей всех канонов сразу, и теперь на меня из зеркала смотрела вполне светская дама, разве что с обширным шрамом на бледном лице и едва держащаяся на ногах. Если от второго с успехом помог восстанавливающий силы эликсир, то от первого спасала с горем пополам гламария. Хейм пригласил нас после ужина с Лантом на нечто вроде семейного вечера, дабы познакомить со своей матушкой, ближайшими родственниками и приближенными.
   Друга пришлось поджидать, но в итоге пара вышла замечательная, могу сказать на полном серьезе. Да и выходить решили, избежав пересудов, взявшись за руки, так, чтобы моя ладонь находилась в ладони кавалера, и при этом плечи и локти соприкасались.
   Это означает по старой традиции узы жениха и невесты или же мужа и жены, пусть думают, что хотят. Браслеты на руках имеются у обоих, но совершенно небрачные. Мне их подарил приятель дяди, старый орк, дабы девочка в танце могла показывать парные блестящие широкие украшения.
   -Дамы и господа, сегодня мы собрались здесь, в тесном дружеском кругу, чтобы решить насущные проблемы замка, и я хочу представить вам гостей нашего замка - леди Нииттарин Лиэр и лорда Лантариана из Виттарена, более известного как Шиповник.
   -Скажите, сын мой, лорд Шиповник, тот самый известный менестрель?
   -Истинно так, матушка. Я думаю, он еще порадует ваш слух своими прекрасными балладами.
   -Просим вас быть гостями нашего дома, и ни в чем себе не отказывать, господа, - добавила донна. Внешне бы ей можно дать около пятидесяти лет, еще красивая женщина, уверенная в себе, в закрытом скромном платье черного цвета, но безукоризненно идущим ей. Женщин вообще было мало в дружеском кругу, не более четырех.
   -Благодарим вас за гостеприимство, донна, - сказали мы оба одновременно.
   -Итак, предлагаю начать обсуждение наших дел. Кметы выразили недовольство высокими поборами жрецов храма Богини. Майрен, друг, прошу, займись этим делом. Кажется, я получал право от градоправителя Аргоса не платить вовсе взносы жрецам Богини, ибо наши люди не верят ни в кого, - от стены, иначе и не сказать, отделился темный эльф с пепельно-серыми волосами и в стального цвета одеянии и кивнул головой, - Далее, в замке слишком много простуженных. Где травник, Данио?
   -Мой лорд, травник Шеган третьего дня сорвался с места и уехал в Аргос, говорит, здесь ему не место. А люди, в основном стражи да челядь, болеют.
   -Так, травы закуплены были?
   -Конечно, мой лорд. Но травника больше интересовали, простите меня, присутствующие леди, девки гулящие да хмельная брага.
   -Я могу помочь больным, Хейм, -я поднялась с кресла, -все равно, пока гостим мы с Лантом у тебя, мне чем-то нужно себя занять, хотя бы пользу принесу.
   -Спасибо тебе большое, Нита. Мы будем тебе все благодарны.
   -Да не за что, я все же травница. Это мой долг, так сказать, помогать всем.
   Дальше говорили о чем-то сугубо хозяйственном, и разошлись все по комнатам, довольные друг другом и проведенным вечером.
   Эх... я скинула с себя надоевшее платье, натянула удобную сорочку и накрылась с головой пушистым одеялом. Действие зелья закончилось, и слабость опять пришла в тело.
   В комнате было тепло... а ветер пел свою грустную песню за окном, и сон стремился завладеть моим сознанием, упорно сопротивлявшимся этой затее...
   В дверь постучали, а затем, как привидение возник на пороге менестрель со свечой в руках.
   -Ты еще не спишь?
   -Ну, стараюсь заснуть во всяком случае! Как вижу, тебе не спится, ну проходи тогда, садись в кресло, не стой на пороге истуканом.
   -Да я просто зашел спросить, как ты себя чувствуешь, утром тебе плохо было, а вечером наглоталась своих средств, что дали тебе сил продержаться столько времени.
   -Не без того, ясновидящий ты! Кстати, раз уж пришел, докладываю, что чувствую себя лучше, чем утром, а если высплюсь, то все будет вообще замечательно, - посмотрела на него выразительно, - И шел бы ты спать, а?
   -Как скажешь, - внимательно и серьезно посмотрел на меня, -Красочных тебе снов, светлая леди!
   -Спасибо, и тебе того же! - дверь закрылась, а я повалилась на подушку. Глас рассудка ехидно мне подсказал, что я упускаю случай стать максимально любимой и желанной. Да ну его в баню!
   Все же как мне нравится спать столько, сколько захочется душе, а потом валяться в кровати, никуда не торопясь, лениво созерцая окрестности, да стены комнаты... Так же, максимально никуда не торопясь, медленно сесть, потянуться, найти на полу шлепанцы с берестяной подошвой и дойти до умывальника, взбодриться, зарядиться энергией на весь день. Подумав, что мне предстоит довольно много ходить на своих двоих, а на самочувствие грех жаловаться, я обрядилась в узкие брюки, которые заправила в сапоги на шнуровке, свободную тунику на шнуровке по бокам, подумала, и добавила короткую куртку. Мало ли, где сквозняк шальной будет гулять. Простудиться при жизни в такой громадине нетрудно.
   Так, сумку с зельями на плечо, дабы не бегать за ней потом по всему замку, и сойдет.
   Позавтракала в компании хозяина замка, ибо он тоже рано проснулся, и пошла осматривать круг работ. Да... мало кто из сюзеренов так заботится о своих вассалах. Всех заболевших разместили в просторной сухой зале, перегородками разделили пространство между ними, для удобства и снятия психологического напряжения.
   Выздоравливающие находились рядом со входов, больные средней тяжести - в середине залы, а тяжело заболевшие - в конце. Начну, пожалуй, с них. Симптомы выясню, а там распоряжусь, какие травы мне будут нужны.
   Горячка практически у всех, значит, пригодится-таки ягода-холодица, и классические семь трав для отвара от простуды. Варится он недолго, а в помощь мне выделили троих поварят. Справимся. В нескольких больших котлах поставили кипеть воду, я же отсортировала травы, и по очереди засыпала их в воду, теперь пусть часок проварится, а потом поварята затушат огонь и дадут отстояться отвару и разольют его в небольшие бутылки из-под домашних вин. Думаю, через пару часов всех напоим, а дня через три люди будут здоровы. Семитравник, старинный отвар, не только от простуды лечит, но и от болотной лихорадки, дозы отличаются, а все остальное - совпадает.
   День пролетел в хлопотах и трудах. Вечером же опять все общество замка собралось в той же зале, где мы были вчера. Да, мать Хейма в который раз уже внимательно меня рассматривает. Типа пытается найти черты вчерашней леди в практикующей травнице? Вряд ли сумеет.
   -Простите, леди Нииттарин, можно ли с вами переговорить тет-а-тет?
   -Да, конечно, леди. Извините, но Хейм мне не сказал вашего имени.
   -Да ничего страшного, леди Нииттарин. Меня зовут Зоаринна.
   -Очень приятно, леди Зоаринна.
   -Так вот, присаживайся в кресло, деточка, это мой личный кабинет, скажем так.
   Откуда ты Хейма знаешь?
   -Он меня из огня вытащил, леди Зоаринна. Потом помог выбраться из города вместе с другом. Вот и вся история знакомства. Он сказал, что я похожа на его покойную жену.
   -Эанну? Что-то схожее в облике, безусловно, есть, но... она же была человеком. А ты, несомненно, таковой не являешься, деточка. Ты много сделала для замка нашего за один день только, да и Хейму рану помогла залечить мазью. Людям такое не по силам.
   -Вас смущает мое нечеловеческое происхождение? Я отчасти темная эльфийка, отчасти - человек, отчасти - смесь других кровей. Расовую принадлежность моего отца, я думаю, вообще нереально установить... Там много чего намешано, -мать Хейма рассмеялась. Неплохая она женщина.
   -Понятно теперь, отчего Хейм рядом с тобой чувствует себя совершенно по-другому. Ты - солнечная. Как и Эанна.
   -Спасибо за доброе слово, леди Зоаринна. Вы хотели у меня что-то спросить, ведь так?
   -Да, верно, девочка, я совсем заговорилась, ты уж прости меня. Может быть, мой вопрос тебе покажется бестактным, и тогда можешь на него с полным правом не отвечать, но... скажи, пожалуйста, твой спутник тебе приходится женихом или мужем? -а, так вот оно что, как я предполагала. Приятель решил послать на разведку мамочку... видимо, демонстрация моих отношений с Лантом его ничему не научила.
   -Лантариан мой жених скорее всего, ибо человеческие названия отношений не подходят к тем, которые приняты у наших народов.
   -Спасибо, что ответила, девочка. Более я не имею права тебя задерживать.
   -Ничего страшного, леди Зоаринна.
   Я распрощалась с хозяйкой замка и пошла искать приятеля. Да, надобно его предупредить о том ,кем он мне является. Иначе предрассудков и недоразумений не избежать.
   Лант нашелся в своей комнате, сидящий на кровати и наигрывающий что-то на новой лютне. Со стороны казалось, что он на веки-вечные застыл статуей, ибо не пошевелился на звук открывающейся двери. Длинные волосы спадают с плеч, закрывая лицо и большую часть спины, а длинные чуткие пальцы скользят по струнам. Какое-то время я молча стояла рядом, затем, повинуясь минутному порыву, села рядом, обняла его за плечи, прижалась... Время словно замирало вокруг нас обоих... Состояние непередаваемое. Чувство волнения и счастья одновременно. Нарушаемое лишь печальными тихими звуками лютни..Пока он не повернулся ко мне лицом, отложил в сторону лютню и опять внимательно и печально посмотрел мне в глаза...Улыбнулся тепло и открыто. Прижал к себе, как маленького ребенка, только детей же так не целуют, а! Ну зачем всю романтику рушить на корню!
   -Э-э-й, а вообще-то кто-то для хозяев замка является моим женихом!
   -Целиком и полностью согласен, что такую невесту нужно беречь от посторонних взглядов и помыслов. А уж тем более желаний! Кстати, а не пошла бы ты за меня на самом деле, а? - тут уж посерьезнела разом я. Да, предложение такое получить не ожидала. Подумать бы надо над ним не спеша...
   -А время подумать мне дашь? Я не могу принять столь серьезное решение моментально. Сам понимаешь...
   -Думай, конечно столько, сколько потребуется. Времени у нас много.
   -Это радует... Ты только не обижайся, хорошо?
   -И не подумаю! - легко касается моей шеи поцелуями, спускаясь к плечам. А его руки надежно держат меня в объятиях, так, как птицу запирают в клетку, чтобы уже не могла улететь на волю... Да я и не тороплюсь высвобождаться. С каждым днем я погрязаю все больше в паутине взаимоотношений, -Ты знаешь, что ты небесное создание?
   -Хм, думаю, скорее земное. Мои родители при всем желании так не могли высоко забраться.
   -Ниточка, почему ты просто не можешь иногда помечтать?
   -Не знаю, профессия не располагает. Лант, пошли лучше ко мне в комнату, на звезды посмотрим... У меня они лучше видны.
   -Есть другой вариант. Мы пойдем с тобой в одну из башен, а там, на высоте, звезды и ближе, и лучше видны. Только одевайся теплее, там гуляет вольный ветер и плачет о несбывшемся.
   -Отлично, тогда я у тебя позаимствую плащ. Ничего?
   -Без проблем, я с радостью уступлю тебе его.
   Башня, на которую меня привел друг, была еще и труднодоступной. Больше получаса мы оба шли по винтовой лестнице к смотровой площадке. Здесь горел магический огонь, а ветер, действительно, плакал в своей грустной песне. Звезды, частые и большие, сияли на черном бархате неба, месяц, свысока изливающий печаль, озарял светом и мрачный замок, и деревушку рядом с ним... Светились серебряным огнем глаза Ланта, казалось, что его волосы тоже сияют серебром в ночи...
   Красиво. Совершенно не жалею, что он меня ночью сюда привел. Да, свежо, и от ветра даже плащ слабо помогает... но иногда стоит оторваться от земли и стать немножечко легче, увидеть необычное в маленькой капле росы, в узоре звезд увидеть толкование своей судьбы. Иногда толстый лед тает даже от крошечного солнечного лучика. Ведь что же, как не любовь является таким светом и лучом? Когда мир, некогда цельный и многогранный, рушится в одночасье, разбивается на мельчайшие сегменты, частички - и в каждой из которых отражение его прежнего, но единую картину уже никогда не сложить из этих деталей, потому что они смешиваются между собой и складывается нечто необычное... Но когда рушатся два мира... Непохожие друг на друга и стремятся к объединению... то меняются законы обоих миров, и никому не известно, что получится в результате.
   Мои философские размышления решили оборвать ранее, нежели я пришла к научному выводу, и мне пришлось спасаться от любителя романтики и поцелуев на бортике башни. Так, с равновесием у меня проблем, хвала всем богам, нет совсем, а вот с криминальным элементом эльфийского происхождения - есть, да и еще какие!
   -Нита, слезай оттуда сейчас же! - я продемонстрировала приятелю не слишком приличный знак из оттопыренного вверх среднего пальца.
   -Нетушки! А мне летать, а мне летать охота!
   -Нита! Дошутишься еще!
   -О? Вы так уверены, мой лорд? Учтите, этим вы провоцируете мое отправление в свободное парение!
   -Ты же не маг в конце-концов! Разобьешься!
   -Ой-ей! -черт! Споткнулась... -Твою мать!!! - да, я знаю, что летать - здорово, что это - придел мечтаний всех тех, кто обречен ходить на двух ногах, но... Какого черта я сорвалась с башни? И теперь лечу вниз... Высоко!! Падение чем-то прервалось, а я боком ощутила какую-то железку в двух местах. Посмотрела вниз... Лучше бы не смотрела, локтей тридцать, а пролетела примерно столько же. Наверху видна свесившаяся голова Ланта, а здесь... мамочка, роди меня обратно! Прицепилась я за кованое украшение башни. Больно! Хорошо, что жива... но ребро точно сломала, ибо грудь болит. Сильно... Добро бы дотянуть до утра, чтобы меня отсюда сняли, допрыгалась, называется... теперь пролежу недели две в постели...Сама виновата. Ну довел меня Лант! А я рассудок потеряла, как всегда, впрочем... Быстрее бы эта история закончилась. Сознание услужливо меня покинуло.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"