Ткачева Александра Сергеевна : другие произведения.

Судьба мира, общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это - небольшая история о судьбах, которые сплетаются воедино, судьбы, которым суждено изменить участь мира... Нити судеб сплетаются в ткань бытия,но все зависит лишь от одной из них.


   Судьба мира
   По окнам небольшого гостиничного номера бьет дождь. Осень... Началась она не так давно - с месяц назад, но успела полностью войти в свои владения. Листва больше радует взгляд золотыми и красноватыми оттенками, а зеленые прядки в пышных кронах мелькают все реже с каждым днем.
   Утро выдалось обычное - сперва ливня ничего не предвещало, разве что туман, чуть более густой, чем всегда в наших краях, клубился в низине. Облака - низкие, серые... Вот я и намеревалась навестить давнюю подругу и коллегу. А тут... дождь опять спутал все планы.
   Клиенты не предвещается у меня аж до полудня, поэтому что мне стоит спуститься вниз, в обеденный зал, и припустить чашечку-другую крепкого травяного чая, дабы согреться и взбодриться.
   Любимый напиток склонен меня направлять на размышления любого рода. Далеко не всегда легкие и полезные. Вот и вспомнилась мне сейчас вся моя жизнь до сего дня... Что в ней было такого, необычного и яркого? Ровным счетом ничего... Учеба, работа, редкие посиделки с друзьями...
   Род деятельности у меня, надо отметить, все же редкий. Я - странствующая ведьма, предпочитающая подрабатывать составлением и изготовлением всевозможных эликсиров, вытяжек и микстур. Довольно прибыльное дело. Учеба сложная, насыщенная, и большая часть поступивших обычно отсеивается в первые годы после начала обучения. Специалистов, поэтому, подобных мне, немного. Конкуренции жесткой тоже нет. Работа находится для всех.
   Когда-то я хотела быть магом-аналитиком, дабы разбираться во всех хитросплетениях и сложностях банковского дела, защищая деловую информацию от посягательств третьих лиц... но расклад карт судьбы сложился иначе, и я стала специалистом в области трав и лечебных составов при основной специализации мага-целителя.
   Мне двадцать лет. Не много и не мало. Небольшой жизненный опыт за плечами, но в тоже время полная свобода действий... все горизонты открыты... Только хочется отдохнуть... И хотя бы немножечко ничего не делать. Вот я и поселилась на неопределенный срок в маленьком городке Березене. Чтобы никто не мешал разобраться в себе самой. Живу я в уютной гостинице "Дриадские грезы". Цены здесь весьма умеренные при высоком уровне сервиса. Пара золотых в месяц - и я наслаждаюсь отдельным номером с видом на озеро, и двухразовым питанием - ранним завтраком и поздним, как правило, ужином.
   Зовут меня Эстель Аэрин. Хотя можно просто Эсти. Не виновата же я, что в семье не без темных эльфов. Да и маман никогда не жаловалась на фантазию. Моим же друзьям всегда было наплевать, какой я расы и как меня зовут. Для них самым главным был мой внутренний мир, впрочем, сама я рассуждаю точно так же.
   Теперь о внешности. Я - человек. Выгляжу соответственно. Прямые черные волосы до пояса, кожа - светлая, но после солнечного лета еще хранит остатки золотистого загара, глаза - медово-карие. Фигура нормальная, правда, чуть на животе и бедрах замечено появление предзимних накоплений. В итоге - вес около четырех с четвертью пудов при росте пять с половиной локтей. (локоть - 30 см.). Жить можно.
   -Эсти! - меня отвлек звонкий знакомый голос. Я обернулась - Ирика, лучшая подруга собственной персоной, вместе с ней мы и учились, вместе и работу искать отправились, - Опять с потусторонним лицом сидишь. Что-то стряслось?
   -Оставь меня, старушка, я в печали, - попыталась отшутиться я.
   -Темнишь, дорогая. Эсти, ну и правда, что с тобой такое?
   -Думала... Воспоминания накатили. Внезапно так.
   -Ооо... Ты же говорила, что за старое не примешься.
   -Не примусь, - все просто, - ты и с того света кого хочешь достанешь.
   -Дык что, зря я столько лет на некроманта училась? Пока ты свои травки зубрила. Эсти, брось ты все эти мысли о неудавшейся жизни. Ты из-за Кера все грустишь? Да он пальца твоего не стоит, забей на все. Смотри на мир проще.
   -Нет, не из-за него, - Ирика всегда понимала меня с полуслова. Тайн у нас каких-то особенных не было друг от друга, да и она и так всегда читала меня как раскрытую книгу. По глазам. Ирика - человечек потрясающий. Добрый и отзывчивый, несмотря на свою профессию. Волосы у нее цвета льна, глаза - голубые, кожа, будто изнутри светится. Внешность Севера. Я же ее полная противоположность практически во всем. Дочь жаркого Юга. Дружба наша ото всех этих несхожестей не только не рушится, но и наоборот укрепляется.
   -Эсти, слушай, может сегодня по лавочкам прошвырнемся, а? Прикупишь себе что-нибудь новенькое, гардероб освежишь. Настроение, в конце-концов поднимется.
   -Клиент у меня на полдень записан. На полное исцеление от надоевшего ему насморка. Говорят, что важная шишка. Не хотелось бы денежный заказ терять.
   -Понятненько. Ну вот справишься со своим соплюнчиком и зайдешь ко мне. Я уже неделю без работы. Что-то подозрительно тихо стало на местных кладбищах. Присмирела нежить. Или конкуренты объявились?
   -Все может быть, - я пофигистично допила остатки чая. Как и все хорошее, он имеет свойство слишком быстро заканчиваться.
   -Я этого так не оставлю. Ладно, целительница ты наша народная, побежала я тогда к себе, иди благими делами занимайся.
   -Угу, беги.
   А хорошая, надо заметить, идея гардероб слегка обновить... Пообносилась я малость. Да и сезон холодов начинается. Без теплого плаща я точно пропаду. Как задует с гор ледяной ветер- зимник, так и станет невыносимо ходить в кожаной куртке, пусть и подбитой мехом.
   Клиент оказался купцом. Богатым и безумно беспокоящимся за свое здоровье. Кроме насморка у него обнаружился кровавый кашель, хроническая головная боль, и суставы, скрипящие не хуже старой лестницы, при подъеме и спуске с оной. Я поахала, поохала, повсплескивала руками, что купец настолько запустил свое здоровье. В результате я назначила ему несколько сеансов лечебной магии, отчего купец просиял и отвязал от пояса увесистый мешочек с монетами. Аванс. Замечательно.
   Я затворила дверь за посетителем. Села на единственный в номере стул, разглядывая разложенные на кровати свои вещи. Да... Негусто, честное слово. Две пары брюк, длинная юбка, платье теплое, шерстяное. Несколько рубашек, две туники теплые, пара шейных платков шелковых...
   Я натянула брюки, заправила их в высокие сапоги, дриадские, хорошие. Так, чистую рубашечку наденем, куртку застегнем - и все. Готовы к шопингу и обороне.
   -Ири, ты готова?
   -Я всегда готова, Эсти. Начнем с посещения Торговых рядов?
   -Ага. Там всегда бывают интересные диковинки.
   -Значит, нам нужен добротный зимний плащ.
   -Как минимум. Как максимум, что мне нужно, я еще не решила.
   -Влюбиться тебе нужно, чудо ты.
   -А толку? Думаешь, нормальный горожанин способен полюбить ведьму, исчадие ада, как учит наша религия.
   -Практичная ты моя. Да когда человек влюбляется, он вокруг себя ничего не замечает. Глаза у него блестят, настроение вечно положительное, тянет на романтические поступки... Кстати, вон хорошенький плащик. Черный, как ты любишь.
   -О, и впрямь хороший. И недорого, -через несколько минут мы с подругой, уже довольные и с покупкой, выходили из Торговых рядов.
   -Подружка, а на тебя так смотрел один юноша в очереди... Красивеньки-и-й.
   -Ирика!
   -Опять Ирика! Просто вьюноша реально был хорошенький.
   -Какой? Брюнет, блондин?
   -Русый, - Ирика мечтательно закатила глаза. Знаем мы эти фокусы, со школьной скамьи к ним привычные.
   -Не люблю таких. Сереньких, - Кер тоже был русый. Предатель. Просто боль, все еще живущая в сердце, не притупилась со временем. Слишком яркой она была. Любила ли я его? Нет, вряд ли. Просто доверяла. С той поры я перестала верить в сказки со слишком хорошим концом.
   -Эсти! Ну так что, идем?
   -Э? Куда, прости, я прослушала.
   -Ты неисправима, -вынесла мне вердикт подруга, - короче, может в корчме какой посидим в центре? Отвара попьем с пирожками горячими.
   -Можно. Эх, а у меня еще до конца недели работы много. Купец сегодняшний, пара горожан... Устала я... Все надоело уже.
   -Эх, Эсти, мне тоже. Может сорваться нам куда-нибудь? К морю, что ли поехать... Там тепло... Солнце, песочек, деревья южные.
   -Даже и не знаю. Потолкуем с наемниками, может, что и подскажут.
   -Разрешите присесть к вам, милые леди, дело в том, что свободные места остались только у вас за столиком, а нам с товарищем и присесть негде.
   -Пожалуйста, - я махнула рукой. Ну, соседи. И что из этого? Ирика заговорщицки мне подмигнула. Конспиратор, блин.
   -Меня зовут Аэн, моего приятеля - Рион, - представился брюнет. Общительный еще попался.
   -Эстель, - я чуть склонила голову в вежливом приветствии.
   -Ирика. Вы из Березеня?
   -Не совсем, мы здесь задержались ненадолго. Мы с другом вольные наемники, и следуем с севера в восточные земли. Рион был ранен, и мы решили задержаться до его полного выздоровления.
   -Понятно. Мы здесь на вольной практике.
   -Магички?
   -Типа того. Эстель - маг-целитель, я - некромант, - подруга обезоруживающе улыбнулась своей самой широкой улыбкой.
   -Леди Эстель, мы не к вам случайно записывались на конец недели?
   -Возможно, я уже три дня не проверяла свиток записи. В любом случае, я рада знакомству.
   -Взаимно, леди Эстель. Давно практикуете?
   -Не очень. В середине лета я получила только диплом. Три месяца как.
   -Вы случайно не в "Дриадских грезах" живете?
   -Случайно там, а что?
   -Молва идет в народе, что там очень хорошо лечат. Сегодня мой временный работодатель, купец Гурьяныч, хвалил вас. Дескать, за один сеанс всю боль сняла девушка молоденькая.
   -Все зависит от степени запущенности заболевания. Что-то вылечить проще, что-то - труднее.
   -Это понятно. Правда, кухня в "Грезах" оставляет желать лучшего. Даже здесь, в "Русалке", и то готовят вкуснее. Вы не пробовали местное жаркое с грибочками?
   -Еще не успела.
   -Я вам настоятельно рекомендую. В качестве согревающего средства лучше всего налегать на жаркое. Вреда точно не будет.
   -Разве что если в роли грибочков выступят бледные поганки. Здоровья они еще никому не добавляли.
   -Увы, здесь в жаркое добавляют белые грибочки. Вкусные.
   -Верю. Но сегодня меня почему-то тянет только на травной отвар с горячими пирожками.
   -Вы сладкоешка?
   -Нет, просто по осенней прохладе ничего больше не хочется.
   Да... не умею я вести светские беседы ни о чем. Либо нужно решать какие-нибудь вопросы, либо добиваться своей цели... но воду пустую лить... не по мне.
   -Спасибо за приятно проведенное в вашем обществе время, господа Аэн и Рион, я вынуждена откланяться в виду своей занятости. Я поставила готовиться один отвар, как раз снимать его пора.
   -Эсти! Я с тобой, подожди, извините нас еще раз, господа.
   -Ничего страшного, леди Эстель и леди Ирика. Было приятно с вами познакомиться.
   Оба наемника встали из-за стола, галантно так поклонились и мы с Ирикой выскользнули из зала. Да, непростые это парни. Интересно, чего их в наемники-то понесло? Наверняка из образованных семей, да и не люди. Темный точно с примесью эльфийской крови, приятель его на первый взгляд человек, но слишком плавные движения. Оборотень, что ли... Хотя.. мои ли это проблемы? Лечила всех, и этих, если потребуется, вылечу.
   -Подруга, как давно ты не беседовала с юношами, а? Но навыки основные сохранены, я за тебя рада.
   -Ири, да нет у меня никаких особенных навыков! Я просто разговариваю - и все. Просто общаюсь.
   -Тогда что тебя так вывело из равновесия?
   -Не знаю я, - да, боги светлые и темные, теперь еще и Ирика меня сватать начинает... Еще этого мне не хватает. За первых встречных.
   -А этот, темненький, ничего так. Аэд, так его?
   -Угу, Аэд. Из эльфов, ты не заметила? Пластика хорошо отработана, движения уверенные, вряд ли простой наемник.
   -Да и ты хороша, маг-целитель, княжна Аэрин.
   -Я не княжна.
   -Хорошо, но почему ты так отвергаешь семью своей матери?
   -Потому, что они когда-то отвергли нас, в то время как мать жила с моим отцом. И то, что теперь мать единственная наследница своей ветви с титулом и полным набором привилегий, меня не касается. Я маг и сама себе леплю судьбу. Своими руками.
   -А отец твой чем провинился, что ты после окончания не уехала к нему на родину?
   -Моего отца больше нет. Он погиб много лет назад. Я еще ребенком была. Лет семь мне было. Я плохо его помню, очень смутно. Они с мамой были похожи как брат и сестра. Странно, да? Человеческая княжна и двадцать восьмой принц в очереди к трону темных эльфов.
   -Ты у нас аристократка оказывается урожденная?
   -Типа того, - я грустно улыбнулась. Аристократка, как же. Имена достались звучные, теперь только мешают они мне в повседневной жизни. Эстель - так назвал меня отец. Аэрин - это имя мне дала мать. Детям из смешанных семей всегда дают два имени...
   -Эсти, ну хватит унывать, моя дорогая. Нельзя же все время киснуть... депрессия у тебя переходит в постоянное состояние.
   -Я не кисну, подруга, я раз-мыш-ляю. Лови разницу.
   -Меланхоличная ты наша. Говорили, что всем аристократам свойственна склонность к меланхолии, апатии и самокопании. Вот и ты нахваталась всей этой элитной заразы.
   -Ирика!
   -Что Ирика? Как всегда Ирика? Я пытаюсь открыть тебе глаза, дорогая моя. Посмотри на мир вокруг - он вовсе не серый, в нем много красок, он яркий. Нельзя замыкаться только на своих проблемах, подруженька. Разреши радостям тоже войти в свою жизнь. В конце-концов, общайся просто так с пацанами, я же тебе их не толкаю в постель или куда-то еще.
   -Ири... я же просила тебя... Хорошо, я обещаю тебе, что буду общаться и с мужским населением. Ты довольна?
   -Вполне! Депрессняк не в моде, Эсти. Кстати, как тебе идея поехать на восток с этими парнишками?
   -Ненормальная! Мы же их почти не знаем!
   -Ну и что, за несколько дней познакомимся поближе.
   -И с чего ты взяла, что мы еще с ними вообще увидимся?
   -Ты им сказала, где живешь? Сказала. Это раз. Они записаны к тебе на лечение, это два.
   -Может, еще и не ко мне.
   -Пессимистка. К тебе, я проверила, -ладно, спрашивать как, так уж и быть не стану.
   -Ирика... У меня уже у самой голова начинает болеть...
   -А, опять! Ну никто не может меня долго выносить. И чего же это так...
   -Ири... Дорогая... хватит, а... голова болит, правда.
   -Значит так. С завтрашнего дня ты начинаешь новую жизнь. Я тебе в этом помогаю.
   -Идет. Только не надо сводничать, очень тебя прошу.
   -Кто сводничает? Я сводничаю? Это жизнь сводничает! Если тебе с кем-то суждено идти бок о бок по жизни, то вы непременно пересечетесь.
   -Романтик ты последний уходящего века.
   -Лучше быть романтиком, нежели совсем ни во что не верить, как ты. Ладно, загруженная ты моя и усталая, иди отдыхай. Не планировала все равно видать до вечера в корчме сидеть. Так что до завтра, подруга.
   -Ага, - я украдкой зевнула. Ну и денек сегодня выдался... надеюсь, что до завтра подруга угомонится. Или забудет попросту... Не в первой уже...
   ***
   Первые лучи осеннего солнца коснулись моей заспанной физиономии... Хорошо-то как полежать не спеша в кровати, посмотреть в открытое окошко на серебристую гладь озера... На синее бездонное небо.. И с омерзением подумать о предстоящих делах на сегодня.
   Я ополоснулась холодной водой из рукомойника, расчесала спутавшиеся за ночь волосы и заплела их в две толстые косы, распушив их на концах. Оделась, заперла дверь и спустилась вниз. Что хорошего нам может предложить на завтрак корчмарь? Так, отвар, это как всегда, пирожки... ладно, побалую себя одним с яблоками, ну, и можно рыбки жареной покушать. С каким-то сложным соусом, что настолько удачно подчеркивает ее вкус. Жизнь начинает налаживаться.
   Дел не так уж и много сегодня... Купец, пара горожан и трактирщик мой. В общем, до полудня я справилась. Замечательно. Еще полдня впереди. Чем бы разнообразить свой досуг? Еще и Ирика скоро по мою душу явится... Ой-ё... пойти посидеть что ли на берегу озера с хорошей книжкой? Благо в моей любимой матерчатой сумке на длинном ремне через плечо еще завалялся весьма и весьма неплохой эльфийский роман. Руны я разбираю светлоэльфийские, да и темноэльфийские как-то тоже..
   Я нашла свое любимое местечко на склонившейся к самой воде серебристой иве незанятым. Отличное деревце... с ранней весны и до поздней осени листочки сребролистой ивы остаются одного и того же цвета. Залезаем на деревце, прячемся среди его пышной кроны... теперь мой покой никто не потревожит.
   Легкий ветерок играет с веточками ивы, и маленькие узенькие листики, кружась в замысловатом танце, опускаются на зеркальную гладь воды, в которой отражается по-осеннему чистое небо с редкими кудряшками где-то в вышине перистых облаков.
   Люблю я осень... Безмятежность и покой. Еще не так холодно, чтобы закутываться в зимние одежды, но и уже не так жарко, чтобы бродить в одной рубашке. Практичную куртку можно или снять, если уж слишком припечет солнышко, или застегнуть потуже, если заиграется шалун-ветерок.
   Роман закончился чересчур быстро... конец порадовал очередным самоубийством на почве неразделенной любви русалки и человека, который страниц сорок объяснялся ей в любви. Классика жанра, что ни говори.
   -Читаете, леди Эстель? Простите, что потревожил ваш покой.
   -Уже не читаю, - я максимально вежливо улыбнулась. Принесла же нелегкая вчерашнего знакомого на озеро к моей любимой иве.
   -А я решил побродить вокруг озера, подхожу к этому деревцу, смотрю - вы сидите. Совпадение, да? Я сам люблю посидеть здесь, подумать о жизни.
   -Именно около этой ивы?
   -Обычно я занимаю ваше место. Я часто бываю в Березене. Здесь проще найти работенку, нежели в столице. Городок тихий, уютный. Помогает разобраться в себе.
   -Вы тоже склонны к самокопаниям, лорд Аэн?
   -Склонен. Кстати, предлагаю нам перейти на "ты". Идет?
   -Хорошо, Аэн. Вы из светлых эльфов?
   -Нет, хотя мне часто говорят о схожести с ними. Странный народ. Я непонятная смесь многих народов, как и человеческих, так и нелюдских. Таким только и идти в наемники.
   -Для обычного наемника ты слишком много знаешь и слишком правильно разговариваешь.
   -Мой отец видел меня военным. Но на выпускном курсе я получил на учениях тяжелое ранение и меня забраковали для дальнейшей учебы. Какое-то время перебивался случайными заработками, затем нанялся охранять караваны и различных важных лиц и влился в ряды наемников. Отец так и не смог этого принять. А мать... что о ней говорить, слово женщины, увы, на моей родине совсем ничего не значит.
   -Ты так откровенен с любой малознакомой девушкой?
   -Нет, просто разговор с тобой, Эстель, не напрягает и почему-то так и тянет довериться тебе.
   -В первый раз слышу что-то подобное в адрес моей скромной персоны.
   -А о себе ты ничего не рассказывала. Может, поделишься и своей биографией?
   -Биография небольшая. Родилась - выросла- училась - работаю. Ежели подробнее, то родилась я в столице нашего славного Белозерского королевства, славном городе Озерске. Мама - человек, отец - темный эльф. До поступления в магическую школу училась пять лет в пансионе для благородных девиц, где меня смогли выучить только грамоте, алгебре и эльфийским языкам. Затем я сбежала из пансиона и поступила учиться в магический университет. На факультет магов-аналитиков вероятности не хватило способностей, в некроманты меня не тянуло, как подругу детства, а поступила я на мага-целителя... в принципе, об этом жалеть не приходится.
   -Прибыльная профессия?
   -В принципе да. Обучение было сложным.
   -Охотно верю. Одна алхимия чего стоит.
   -Не напоминай. До сих пор в страшных снах снится. - мы расхохотались. Приятный парень. Поболтать с таким - одно удовольствие. В чем-то Ирика вчера была все же права. Я давно не жила своей обычной жизнью...
   Самое страшное - забыть о том, кем ты являешься на самом деле... Невозможно навсегда спрятаться под маску, таиться, дабы не выдать свою истинную сущность. Даже если это получится у тебя самого, то все равно, через поколение, через века проснется в ком-то из твоих потомков либо наследственный дар, либо наследственные черты характера...
   Серебристый листочек с ветки, что нависает прямо передо мной, сорвался вниз и тут же закружился в затейливом узоре танца. Несколько секунд - и он уже отдаляется от берега подобно ладье по зеркальной глади воды... Когда я была помладше, то частенько гадала вот на таких листочках... Интересно, что значит этот малыш в моей судьбе? Кто-то уходит с каждой минутой все дальше и дальше от меня? Не ведаю... Время все расставит по своим местам.
   Аэн задумчиво смотрит на озеро и молчит. Ушел в себя, просьба не беспокоить? Поведение странное, даже более чем. Хотя, собственно, чего еще ты ожидала от малознакомого парня, Эсти. А все это странное слово "ничего"... Недаром кто-то из сильных мира всего силился постичь весь глубокий смысл этого словечка, но так и не смог. Жизни не хватило.
   -Эстель, а ты любишь осенний лес? - мда... чего-чего, а столь... неуместного в данном случае вопроса я не ожидала. Непредсказуемость не люблю, хотя и жизнь без нее становится серее.
   -Люблю... Особенно лиственный... Бредешь себе по едва заметным тропам, запорошенным опавшими золотыми, багряными или красными листьями... Тишина... Разве что иногда вскрикнет редкая птица, вспугнутая неосторожным движением, или хрустнет незамеченная под слоем листвы ветка. Люблю смотреть на солнце, пробивающееся через остатки никогда пышных крон... На контраст желтой листвы и синего неба... Люблю вдыхать немного терпкий аромат осеннего леса...
   -Я вырос в лесной зоне нашего королевства. Практически всю юность бродил по лесам, познавая их тайны. Охотился, чаще всего - успешно... Стрелял из лука по кружащимся в воздухе листьям... Осень всегда была моим любимым временем года.
   -Моим тоже. Жаль, что здесь совсем нет настоящих лесов. Только рощи. Озерный край. Ближе к Озерску появляются первые редкие леса. Светлые. В темных смешанных я никогда не бывала.
   -Хотелось бы повидать такие леса?
   -Скорее всего, да. Но они же вроде как на востоке находятся?
   -А мы с другом все равно направляемся на восток. Может, составишь нам компанию вместе с леди Ирикой? Заодно и материалом разживетесь для дальнейшей магической деятельности.
   -Спасибо за предложение, я подумаю над ним и передам эту идею Ирике. Кстати, а что влечет вас в восточные земли?
   -Работа. Заказ наш. Мы должны довезти один сверток до вольного города Ирета в княжестве Лартан. Там нас по идее должен встретить наш второй работодатель и отдать вторую часть нашей оплаты. Весьма неплохой, надо отметить. Да и для вас обеих это была бы возможность подзаработать.
   -Деньги лишними никогда не бывают, -я улыбнулась. А это идея... Что на месте сидеть? В приятной компании можно и постранствовать... Не искала ты, Эстель, приключений на свою больную голову, так они сами тебя находят. Хотя прав новый знакомый, нельзя всю жизнь сидеть на одном месте. Когда-нибудь нужно начинать жить ярко и интересно. Как и раньше. Но на одни и те же грабли я дважды не наступлю. Хватит с меня ошибок. Друзья - да, но не больше. Не хочу обжечься вновь...
   -Скоро начнет темнеть. Позволишь себя проводить? - Аэн чуть склоняет голову влево и улыбается. Смеются даже черные глаза. Я улыбаюсь в ответ.
   -Позволяю! - парень протягивает мне ладонь, а я кладу свою в нее. Знакомый осторожно ее сжимает, и мы направляемся к гостинице. Уже перед входом останавливаемся, чтобы поговорить. Напоследок.
   -Быстро как-то дошли, - я стою на ступеньках крылечка, смотря прямо в глаза парню, которые как-то при его словах прощания погрустнели.
   -Точно, - печально улыбаюсь уже я. По небу бегут предзакатные розовые облака, нежащиеся в последних лучах заходящего солнца. Вот и еще один день уходит в прошлое... Хороший день... Начало возрождения? Все может быть... Поживем -увидим...
   -Тогда до завтра? Я зайду за тобой после полудня.
   -Идет, я как раз закончу с пациентами работать. Куда направимся?
   -Куда пожелаешь, Эстель. Хотя бы в городскую рощу, как тебе такая идея?
   -Отлично, - я машу ему рукой, - пока!
   -До встречи! - я закрываю дверь в гостиницу за собой. Так, теперь поужинать и спать... А на лице мечтательное выражение и широкая улыбка. Настроение даже поднялось резко.
   -А вот и она собственной персоной! Где пропадала, чудо? - Ирика сидит за нашим любимым столиком в углу зала.
   -На озере, - улыбаюсь я, - там краси-и-во... Уходить даже не хочется оттуда. Так бы и сидела на берегу. В своих мыслях, - хм, почти не лукавлю, впрочем, не открываясь до конца.
   -То-то у тебя лицо такое одухотворенное. И бесята в глазах так и бегают, признавайся по-хорошему, что натворила?
   -Ничего особенного... Просто познакомилась с одним очень интересным человеком да получила приглашение отправиться с его компанией в восточные земли. Ну так как, отправимся на поиски славы, приключений и подвигов? Готовы ли вы к великим деяниям и свершениям?
   -Всегда готова! Узнаю тебя прежнюю. Кто же это за такой гениальный целитель душ, что вернул тебе интерес к жизни?
   -Секрет фирмы! Впрочем, скоро все сама увидишь и узнаешь.
   -Эх... таинственная ты моя... все намеками баешь да загадками...
   -Ну, наша жизнь - сплошная загадка...
   -Философ в тебе, очевидно, не умер.
   -Философия бессмертна! Вечное умереть не сможет никогда!
   -Философ жил, философ жив, философ будет жить. Подруга, я рада, что ты в тонусе и можешь адекватно и с юморком реагировать на жизнь вокруг тебя.
   -Могу! Мы все можем! Правда, редко что-либо хотим... Да и лень нам.
   -Да... последнее опровергать не рискну. Лень - двигатель прогресса, как ни странно.
   -Аха..., - я зевнула. После свежего воздуха так и тянет поспать... я устало закончила вечернюю трапезу, состоящую из моих любимых маринованных грибочков и хорошо прожаренной отбивной. Что поделаешь, люблю мяско... особенно с запеченным сверху сырком, и колечком лучка. Аромат непередаваемый...
   -Ладно, подруга, до завтра. Высыпайся, отдыхай. И пусть хорошее настроение не покинет нас никогда!
   -Покинет, как же! Я ему покину!
   -Настроение стало мужского рода?
   -Хотя бы и так!
   -Ты меня заинтриговала, Эсти. Ладно, пускай твой настроений тебя не покидает. Кстати, его не Аэном случайно кличут?
   -Мрр... думаешь, я помню? - лукавлю, знаю... но интригу-то сохранить важнее всего... Дурачусь сегодня по полной, как дитя..
   -Ой ли... ты, да не помнишь? Склероз?
   -Ась? - мои попытки прикинуться глухой и желательно невидимой были проигнорированы.
   -Ладно, до завтра! - Ирика смеется. Я машу и ей ладонью, и поднимаюсь к себе... вот и комнатка моя... и кроватка с подушечкой... здравствуй, отдых...
   ***
   Я флегматично зевнула, закрывая дверь за последним посетителем на сегодня... Вредный кадр, конечно, зато в кошельке теперь позванивают золотые да серебряные монетки.
   Погода все же сегодня испортилась: с запада налетел колючий ветер- предзимник, заставивший последние листочки упасть на землю, покоряясь воле осени. Того и гляди, что скоро зарядит на долгие недели мелкий противный дождь-косарь, от которого не спрятаться даже под добротным плащом да теплой курткой.
   Так, какие планы на сегодня имеем? Побродить ли по торговым рядам, или же направиться в уютную корчму на площади, где так мастерски готовят мой любимый крепкий отвар? Ирику можно, я думаю, найти на стрельбище... Давно она туда намыливалась сходить...Свое мастерство показать местным лучникам. Я же... с оружием не очень дружу, но защитить себя смогу и мечом, и при помощи метательных кинжалов. Лук осилить пыталась, но вот руки подкачали - слабоваты оказались для полноценного эльфийского оружия. Да и меткость оставляла желать гораздо более высокого результата, нежели моя. В итоге лучницы из меня не вышло.
   Самое что удивительное - при этом я неплохо владею боевой магией, да и кинжалы практически всегда летят точно в цель. Мистика, да?
   В дверь аккуратно постучали. Интересно, кого нелегкая несет? Еще одного клиента? Припозднился он малость. Ладно, вылечим... и его, и еще десяток-другой нуждающихся.
   -Здесь проживает госпожа Эстель? - приятный голос, бархатистый баритон.
   -Здесь, входите, открыто. Что лечить будем? Ой, приветик, Аэн. Не ожидала тебя увидеть.
   -Привет! Я вчера говорил, что зайду за тобой после полудня. Прости, что припозднился.
   -Ничего страшного, все бывает, -я ободряюще улыбнулась. Так, а вьюноша еще и с хорошей памятью. Редкость. И просто замечательно, что я сегодня в почти новой вышитой рубашке и брюках.
   - Ну так что, идем любоваться здешними осенними пейзажами? - легкий поклон, и мне протягивается ладонь парня. Я вкладываю в нее свою.
   -Идем! - запираю дверь на защелку и парой практически незаметных пассов на засов уже магический. От соблазна для воришек поживиться моими вещами.
   Мда... погода уже явно осенняя.. холодно... и не сказать, что вчерашний день больше походил на романтическую осеннюю сказку, что так любят иллюстрировать придворные живописцы, а затем вывешивать свои шедевры в королевской галерее. А я предпочитаю наслаждаться такой сказкой в тишине, зимним вечером, у горящего камина... тогда в пламени мерещатся реальные события, и ты видишь в бешеном танце огненных языков то дождь из золотой листвы, то что-либо свое... Потом заберешься под теплое пуховое одеяло с головой, погасишь свечи, магические светильники и погружаешься в мир снов, навеянный хорошей историей и танцем огня..
   -Вот мы и пришли, -я огляделась по сторонам. Красивое место... придти бы сюда в более теплую погоду с книжкой и посидеть, благо кованых лавочек стоит много... Дорожки выложены цветными эльфийскими плитками. Узоречье.
   -Здесь здорово. Спасибо, что показал дорогу, теперь буду знать, как добираться в эту сказочную рощицу.
   -Не за что, я рад, что тебе понравилась роща. Когда я был ребенком, то любил носиться за цветными листочками, собирал из них сложные букеты для мамы... А она сплетала мне из кленовых листьев короны. Минуточку.... - не зря говорят, что в каждом мужчине живет маленький мальчишка... но чтобы настолько... я, скорее всего, больше ничему не смогу удивляться - стоит лишь посмотреть на то, как Аэн собирает что-то безумно красивое и осеннее из щедрых даров осени. Косые лучи осеннего солнца пробиваются в рощицу, и играют с листочками на эльфийских плиточках, образуя неповторимые узоры, меняющиеся с каждым порывом ветра.
   -Вот, это тебе, - я уставляюсь на действительно красивый букет из золотых, багряных, лимонно-желтых, красных и серебристых листочком, который венчает интересное плетение из веточек эльфийской ивы.
   -Спасибо, - я искренне радуюсь презенту. Необычно. Раньше мне никто не дарил букетов из осенних листьев, - очень красивый букет, правда.
   -Тогда это тоже тебе, - теперь уже венок возлагается на мою многострадальную голову. Хорошо, что я ее вчера не вымыла. Труд не пропадет... Зато как мне ее вечером теперь вычесывать... Я достаю из своей сумки небольшое зеркальце на длинной ручке. Да уж, осенняя королева... Длинные черные волосы поразительно удачно сочетаются с венком из золотых клиновых листков...
   -Ух ты... какая прелесть... ты так быстро можешь сплести любой венок?
   -Практически. Если знать маленькие хитрости, - ехидно улыбается парень. Да... художественное начало в нем развито идеально. Так чувствовать цвет... дано немногим, право... , - Кстати, у меня родилась идея, может, отправимся посидеть в хорошую корчму? Я слышал, в "Печальном цветке" сегодня выступают заезжие менестрели.
   -Хорошая мысль! Давненько я не слушала мелодичные песни. Все работа, дела... Я не против!
   -Вот и отлично! Говорят, что сама Иллиринэль будет петь.
   -Да? Я наслышана об этой певице. Иллиринэль - "душа осеннего леса"... Красивое имя...
   -Светлая эльфийка. Я думал, что темные эльфы светлых недолюбливают.
   -Может и недолюбливают, а мне - все равно. Я привыкла воспринимать себя человеком с долей крови дроу. Мне нет дела до кровных междоусобиц древнейших ветвей некогда единого народа.
   -Сложное мировоззрение. В тебе доминирует кровь людская?
   -Я не знаю, - я улыбаюсь. Я и в самом деле не ведаю... да и какая мне разница? Живу и живу...
   -Я какое-то время жил среди светлых. Занятный народец, только заморочек своих слишком много. Манерность, обращения сложные, опять же имена... Тяжело общаться с кем-то, кто считает тебя ниже себя. Напрягает очень.
   -Согласна. Со мной учились разные ребята - и светлые, и темные эльфы, орчанка даже, бедненькой Ранве сколько труда пришлось приложить, чтобы просто поступить... а чтобы доучиться до последних курсов в условиях дискриминации народов... Многие пугались ее несколько экзотичного внешнего вида, а стоит пообщаться с ней, то понимаешь быстро, какая интересная и многогранная это личность. Люди считают троллей и орков ниже себя, эльфы не ставят людей и всех остальных ни во что, гномы держатся на равных практически со всеми... Разве что гоблинов все народы одинаково не любят, да и прочую мелкую, но разумную нечисть. Типа домовых, русалок, леших, водяниц... Русалок бы я выделила в отдельный народ со сложной культурой. Их обычаи могут быть даже занятнее, чем эльфийские.
   -А в вампиров ты веришь?
   -Не-а, их существование опровергнуто многими учеными и целым ряд теорий не доказан в результате. Ведь ни один живой организм не способен использовать ради примитивной магии кровь другого существа. Тогда нарушаются процессы в ауре и что-то там из следствий закона о магических постоянных Хердвига- Аулеца. Не помню уже. Остаточные знания от выпускных экзаменов только остались.
   -Может просто все дело в том, что человеческие и эльфийские маги всех судят по себе? - вопрос так и повис в воздухе, потому что мы как раз подошли к корчме. Выступление певцов уже началось, и мы, чтобы не мешать прослушиванию негромкой печальной музыки тихо пробрались к свободному столику, заказав у подоспевшей тут же разносчицы горячий медовый напиток и пирожки с фруктами.
   -Уходил он в закат,
   Да свободе был рад,
   А она шла в рассвет -
   Пел ей тихо он вслед...
   Провожал навсегда -
   Да ведь время - вода...
   Молоденькая совсем девушка перебирала струны расстроенной лютни, но пела, не смотря, ни на что весьма хорошо. В лежащий на полу чехол от лютни полетели мелкие монетки. Толпа хорошо воспринимает нечто не слишком грустное в начале. Я тоже кинула девушке мелкую серебряную монетку. Все же она старалась. Да и баллада старая красивая... Там что-то про вечную неразделенную любовь да тоску пополам с философскими мотивами в начале.
   Девушка тем временем встала, раскланялась, подхватила чехол, спрятала лютню и легко выскользнула из корчмы. Ее место занял полуэльф. Ба, знакомые все лица... Пятого дня я лечила его от простуды. Значит, опять будут раздаваться военные песни или что-то из репертуара наемников... Хотя, судя по уровню сервиса в корчме, вряд ли нечто пошловатое. Не дешевая забегаловка у речного порта все-таки.
   Да.... концерт затянулся..каких только песен мы с Аэном не наслушались... и веселых, и печальных... Кульминацией вечера стало выступление обещанной Иллиринэль. Да... умела бы я так играть и петь, чтобы когда поешь о зимней метели в твоем голосе слышалась метель и вой снежной бури, а когда идет речь об утреннем рассвете - разливаться так, чтобы душа уносилась ввысь и очищалась ото всякой грязи суетного мира... Здесь уж я расщедрилась на золотой. За такое искусство и крупной монеты не жалко... Дар потрясающей силы.
   -Хороший вечер выдался, не правда ли?
   -И не говори... Спасибо, что вывел меня из хронической депрессии. Давно я не бывала сама собой...
   -Может, я лезу не в свое дело, но что тебя ввело в такое состояние?
   -Поворот судьбы, очередной виток реки времени... Было время темное... Сгущались тучи постепенно надо мной, я замкнулась в себе. Многие друзья от меня тогда отвернулись, разве что с Ирикой нас вряд ли что-то разлучит. Мы лучшие подруги. Теперь... я начинаю приходить в норму, наполняюсь водой, как пересохшая в сезон засухи река на далеком юге.
   -Бывает все в жизни. У меня тоже недавно была похожая ситуация - я потерял близких мне людей. Помог приятель... Не знаю, если бы не Рион, то спился бы я наверное. Или пропал где-нибудь в подворотне. Было какое-то помутнее рассудка... вроде как и отдаешь себе отчет в своих действиях, но вокруг творится нечто жуткое... Сам себя не узнаешь... Превращаешься тогда в какое-то чудовище.
   -Чем сильнее потеря, тем больше будет боль об утрате. Хотя... что это мы с тобой на ночь да о грустном?
   -Не знаю! Менестрели так действуют! - мы оба расхохотались.
   -Одна моя хорошая знакомая, менестрель, заметила, что ее песни только для тех, кто хочет повеситься или свести счеты с жизнью... при этом она весьма жизнерадостный человек, а мелодии рождаются только печальные... негатив от каких-либо эмоций она выбрасывает в свои стихи.
   -Кстати, хороший способ разрядки... Не на друзей или близких и не копить всю боль в душе, а облечь ее в стихотворную форму, интересно завуалировать, чтобы непонятно было непосвященным что именно с тобой стряслось. Да еще и иметь постоянный доход со своих неприятностей...
   -А я играть на музыкальных инструментах не умею совсем.
   -Я, увы, тоже. Пытался освоить флейту либо гитару, но ничего не вышло. Только народ пугал звуками, смахивающими на потусторонние.
   -Да... представляю себе сие зрелище. Тебя с гитарой в руках, пытающегося сыграть простенькую мелодию, когда из-под пальцев вырывается вместо затейливой музыки жуткий скрип... Это тебе к Ирике надо обращаться, она по потустороннему всему у нас специалист. Как вызовет какую-нибудь гадость - проблем потом не оберешься. Один раз вместе запечатывали проход из другого измерения. Сил у меня хватает для серьезной магии.
   -Но все же ты предпочла стезю целительницы?
   -Выбор определялся не мной. Из оставшихся вариантов стезя целительницы была наиболее приемлемым для меня вариантом.
   -Понятно. Вот и твоя корчма.
   -Ага, спасибо, что проводил, -я улыбаюсь.
   -Завтра увидимся? -мда... кратковременное знакомство грозит перерасти в романтическое приключение. Мрр... здорово...
   -Давай! Завтра у меня всего два посетителя, правда, потом я обещала Ирике побродить с ней по лавочкам. Это часа на два-три. Часа через четыре после полудня тебя устроит встретиться на главной площади возле фонтана с ангелом?
   -Вполне, я как раз справлюсь с заказом. А еще представляешь, Рион все-таки не к тебе записался. Маг-целитель его сегодня уже подлатал окончательно. Через четыре-пять дней нам будет нужно выезжать.
   -Вот и договорились, ладно, побежала я, до завтра.
   -До встречи.
   Эх... еще один хороший день пролетел мимо, как золотая листва рядом с моим окошком... Настает время выбора - остаться здесь, в спокойном уютном городке, или же броситься в омут приключений? Ну и угадайте, что предпочту я... Начиная новую жизнь, вычеркивай все старое нещадно...
   ***
   Так, Эстель... Что имеем в планах на сегодня? Уж не вздумала ли ты просидеть весь день в гостинице? Естественно, нет. Раз я отправляюсь на днях в дальнее путешествие, то надо позаботиться о наличии приличного скакуна. Лошади у меня нет, добиралась с караваном, в каретах... Мы с Ирикой наняли одну карету на двоих. Дорогое удовольствие, но зато не мокнешь в ненастье под дождем, да и полежать в принципе возможно...
   А вот и местный базар. Проходим продуктовые и бакалейные ряды, направляясь к рядам с животными. Лошадей много. На любой вкус. И тяжеловозы, и крестьянские Сивки-Бурки, и изящные породистые скакуны... Я не знаю, по какой местности нам предстоит ехать, поэтому выбор стоит остановить на сильном, выносливом жеребце.. Тут мой взгляд упал на черную, как смоль, ладную кобылку. Молоденькая, года три-четыре, с хорошо развитой мускулатурой... Мечта всей жизни...
   -Уважаемый, сколько вы хотите за лошадку?
   -Двадцать пять золотых, недорого, бери, красавица. Из конюшен самого Властияна Милавича, от эльфийской сильфы и лучшего производителя конюшен, покладистая, хорошая лошадка, ласковая, как эльфка какая. Двоих уже продал лошадок, а она последняя осталась.
   -Последняя говорите? - да, дорого просит... не, лошаденка, как и я, однозначно полукровка, но что-то меня настораживает... Ладно, покупаем. Почти мой месячный заработок уходит на покупку лошади. Еще бы неплохо запастись продуктами для дальнего пути, остальных вещей у меня немного. Меч есть, неплохой, гномий, из темной знаменитой стали.
   -Так берешь, красавица? - я кивнула и отсчитала монеты. Кошелек значимо опустел. И только теперь до меня дошло, что за сильфу, хотя и полукровку, просили в лучшем случае четверть ее рыночной стоимости... Бедное животное! За что на девочку одели ошейник? По-другому назвать раскрашенный кусок железа на стройной шейке я назвать и не могу. Да и веревку еще привязали. Я пожала плечами, взяла кусок бечевки и повела коняшку к выходу с рынка. Приду к гостинице - поставлю в стойло, дам серебряную монетку мальчишке-конюху, пусть вычистит и накормит девочку.
   -Так, лошадка.. Теперь я - твоя хозяйка, - негромко сказала я, поглаживая по шее кобылку и смотря ей в глаза. Умный взгляд у животного. Грустный, я бы сказала, - Придем домой, и с тебя ошейник я сниму, я не изверг, - до чего дошла, с лошадью общаюсь, а по-другому просто не могу, - Имени у тебя тоже нет. Будешь... мрр, скажем, Айрэ? На родном языке моего отца это означает "ночь". Народ темных эльфов называет себя "аирэн". Ночным народом. - животное склонило голову, -вот и славно, Айрэ. А меня Эстель зовут.
   Я оставила лошадку на попечение конюхов, которые тут же сняли с нее ошейник. Спокойная девочка, ничего не понимаю... зачем ей ошейник?
   Теперь можно и посидеть за чашечкой отвара. Не спеша... в одиночестве гордом... Эх... давно я не бывала одна. Даже ностальгия какая-то берет... Тьфу! Темные боги! С Ири мы так и не пошли по магазинам, она с утра сослалась на заказ, ладно, это ее личное дело, а уже время приближается к четырем, а я назначала свидание у фонтана на центральной площади. Не пойти, что ли? Пешком точно не успею... А если на Айрэ? Тогда шанс есть. Думаю, ее успели освободить только от ошейника.
   Так и оказалось. Эх! Я тяжело влезла на спину лошадки с низенького заборчика. Сама точно бы ни в жисть не забралась. Удобно... пожалуй, даже лучше, чем в седле. Говорят, что это особенность магии сильф. Да и уздечка не нужна. Лошадка, как оказалось, понимает меня и без нее. Достаточно легонько сдавить бока ее каблуками - пойдет быстрее, склониться влево или вправо - и она повернет куда нужно. Остановиться еще проще - похлопать по шее. Лошадка быстро доставила меня к фонтану.
   В первый раз в своей жизни я пришла не раньше того, с кем договаривалась о встрече. Слезть у меня вышло почти грациозно, ибо Айрэ пригнулась.
   -Приветик, я несильно опоздала?
   -Привет, нисколько! Это я раньше пришел. Держи, это тебе, - цветы... красивые, с пышными головками... я и названия их не знаю...
   -Спасибо... Очень приятный сюрприз...- все же как он красиво улыбается.
   -Знаешь, как они называются?
   -Не-а.. Первый раз встречаю столь необычных представителей флоры.
   -"Eler Hailan". На светлоэльфийском - "Вестники удачи". Кстати, какая милая у тебя лошадка! Сильфа?
   -Наполовину. Сегодня купила.
   -И как зовут такое чудо?
   -Айрэ. Ночь на родном языке моего отца.
   -Тогда позволь познакомить твою леди с моим верным спутником во всех приключениях - Вентером, -Аэн свистнул, и к фонтану подошел великолепный, у меня других слов нет, жеребец. Белоснежный, с длинной развевающейся на ветру гривой. Тоже сильф...
   -А дальше пусть сами разбираются, - парень мне кивнул.
   -И куда мы направимся сегодня, мой камрад?
   -Куда пожелает прекрасная леди, - отработанный легкий поклон.
   -Ну... можно побродить по городу, или покататься на лошадях за городскими воротами.
   -Я - за. Давай вокруг города кружок?
   -С радостью, - эх, хорошо, когда друзья не смеются, глядя на твои попытки залезть в седло, а помогают чем могут. Вот и Аэн подсадил меня. Спасибо ему за это преогромное.
   Как хорошо не спеша кататься на лошадке... Можно и за природой вволю понаблюдать, и в небо спокойно смотреть... Да и ноги не так устают... А в компании молодого и симпатичного брюнета любое дело спорится.
   -Эсти, Рион поговорил с твоей подругой, а я меня попросил посоветоваться с тобой, когда лучше нам выехать, завтра или послезавтра?
   -Мне все равно, клиентов у меня нет, поэтому я готова к путешествую в любое время. А долго ли нам путешествовать?
   -Хорошим конным ходом недели две-три. Зависит от погоды прежде всего. Главное, чтобы переправа на Змеевице не подвела. Противная речка. Если выедем завтра на рассвете, то ближе к вечеру доберемся до Залесска, первого городка на границе озерья и лесной зоны. Не углубляясь в леса, мы должны к концу недели добраться до Милавля, там переправиться на другой берег Змеевицы, а там уже прямым ходом к Доль Браэнну, Виглаву, а там - рукой подать до Ирета. Доль Браэнн - пограничный замок княжества. Старинная крепость, давшая имя небольшому городку.
   -Что-то я про нее когда-то слышала... Хорошо, выезжаем завтра. Сегодня я тогда соберу вещи.
   -Вот и славно. Мы с Рионом заедем за вами утречком. Кстати, тебе лучше одеть в дорогу то, что не жалко. После долгого пути ты эти вещи больше всего на свете захочешь выбросить.
   -Кстати, а ночевать будем прямо у костра? На одеялах и укрывшись плащами?
   -Ага. Романтика дальних дорог, - я залюбовалась игрой луча солнца, случайно попавшего на мой браслет, пропуская фразу приятеля мимо ушей.
   -Хм? А не холодно ли будет?
   -Ну... я ночевал и в худших условиях. В плаще и без костра, ибо нельзя было дымить.
   -Магический костер не дымит, а греет не хуже настоящего.
   -Верю. Теперь наша компания пополняется двумя магами - следовательно, ночной холод и непогода нам не грозят. Ты умеешь ставить воздушные пологи?
   -Не особенно хорошо. Я не воздушник, а вот Ирика может нечто защищающее от непогоды ставить, в арсенале некроманта есть похожее заклинание, правда, боевой щит, но когда мы выбирались на студенческие вылазки, заклятие полога всегда сплетала Ирика.
   -Эх... как все у магов сложно. Не по-людски.
   -Бывает. Это ведь жизнь. Жизнь - вообще тетка вредная и злобная. Все делает на свой вкус.
   -Эгоистка жисть... У меня была сестренка маленькая, сводная, правда, отец на ее матери женился во второй раз. Пока в наших землях не было набегов орочьих, все было хорошо... Когда мне исполнилось двенадцать, случился очередной набег полчищ... были вырезаны все соседние села, орки не щадили никого. Отцу удалось с мачехой уцелеть, они прятались в подвале нашего дома. Я было схоронился в заброшенном колодце. А Аника... ей было всего около семи, она родилась у отца еще при жизни моей матери, она тогда тяжело болела уже... сестренка в общем погибла. Отец ее спрятал в кладовке потайной, а она все же смогла оттуда выбраться. Попалась пьяному вожаку... Искалеченное тельце нашли мы уже на краю поселка. Тогда я и бросил походы по лесам и пошел учиться на воина, чтобы отомстить за Ани..
   -Печальная история... Бедная девочка... Натерпелась всего за свою короткую жизнь. Кстати, ты же говорил, что на твоей родине слово девушки ничего не значит. Почему ты другой?
   -Я никогда не хотел быть таким, как все. Я знал, как страдают от бесправия мои мать и мачеха, знал. Каким жестоким бывает с ними отец... Я пытался мальчишкой вытащить из его разборок хотя бы Анику... - Аэн грустно улыбнулся и снял с шеи небольшой медальон. Старинный, дорогой. Открыл. Два женских портрета. Красивая женщина в расцвете лет, голубоглазая, с светлыми волосами, уложенными в сложную прическу.. Тонкие черты лица выдают аристократическую породу. Не без эльфов, однозначно, обошлась родословная юноши. На другом портретике - смеющаяся маленькая девочка, темноволосая, но светлоглазая, очень похожая на Аэна.
   -Это твои мама и сестра?
   -Да. Мою маму звали Betula.
   -Береза? Твоя мама из дриад?
   -Наполовину человек, моя бабка - настоящая дриада. До сих пор должна быть жива в светлых лесах государства дневных эльфов. Мама не захотела оставаться среди всеобщей идиллии и процветания, влюбившись в моего отца, и покинула навсегда родные края. Правда, сказка закончилась с началом совместной жизни. А когда я поправлялся после травмы, меня забрала к себе мамина сестра, Convalaria. Ландыш в переводе на наш язык. Мою кузину назвали тоже по-дриадски - Urtica. Крапива.
   -А у тебя есть дриадское имя?
   -Есть...Gladius... Меч, клинок. Мама меня называла Galanthus, в шутку, правда... Я родился тогда, когда в наших краях сошел снег... Маму роды застали прямо в пути. Я родился в дороге. Во время месяца Первоцвета, подснежника.. Уже в светлом лесу меня окрестили клинком...
   -Ух ты, интересная история. А отец у тебя человек?
   -В какой-то мере... смесь народов. Сейчас осталось истинных представителей народов очень мало. Все чаще встречаются межнациональные браки.
   -Мда... хотела бы я посмотреть на живых дриад. А правда, что у них в волосах веточки или цветы растут?
   -Нет, это часть имиджа этого народа. Мы, в принципе, можем заглянуть на пару дней на восточную окраину светлых лесов. Передвижение по ним безопаснее. Нежити там нет вообще. Дриады больше всего похожи на эльфов. Кстати, а откуда ты знаешь язык дочерей древ?
   -Отец научил нескольким фразам. Для общего развития.
   -Ясненько... Тебе бы понравилось у дриад. Впрочем, скоро ты и так сможешь поговорить с ними буквально обо всем.
   -Они лояльно относятся к темным эльфам?
   -Для дриад главное в создании богов, неважно, светлом или темном, его душа. Если сильфа подпускает к себе тебя, то твоя душа чиста. Это самый важный критерий для дочерей древа.
   -Да... хотела бы я знать хотя бы часть того о различных народах, что знаешь ты. Я и в людских государствах толком разобраться не смогла, не говоря уже об интересах межгосударственных.
   -Просто ты пока мало странствовала. Поездишь года два-три по разным городам, мир посмотришь, определишься в себе... И со мной точно так же было когда-то.. уже давно, -хм... интересно, сколько ему лет? Наверняка побольше моего... чужая душа, не зря бают, потемки. То откровенничает, то замыкается в себе. Сложная судьба, сложная душа... А где, собственно говоря, вы видели души простые? Нигде...
   Вечер закончился как-то скомкано. Аэн отвел Айрэ на конюшню сам, мы тепло попрощались и разошлись, я - к себе в номер складываться, он - к себе... У меня создается такое впечатление, что мы что-то друг другу не досказываем. Что-то пытаемся сохранить в тайне от других... Собственно, любое разумное существо имеет право на недомолвленности и недосказанности.
   ***

Часть 2

***

   Эх... Началась ты жизнь странническая, приключенческая на рассвете... зачем же так рано, а? Я даже выспаться не успела. Врывается в комнату лучшая подруга, будит, тормошит... Магические мои засовы только она отпирать умеет.. И вот я в относительно чистом плаще тащусь через хляби чужих земель... снова мне в жизни немного надо - хлеба и добрый стакан коньяка... Да... строки старой песни...
   -Так! Мадам неразговорчивость! Вы у нас опять в депрессию надумали уходить?
   -Ири... не надо... просто голова болит, честно.
   -Голова, говоришь? Пить вечером не надо было, алконафт несчастный!
   -Я не пила! Я не выспавшаяся, голодная и уже усталая и хочу отдыха! Ухожу в себя, просьба не беспокоить.
   -Ооо... как далеко зашел прогресс... Хотя это уже регресс, моя дорогая, снова ныряешь в прошлое?
   -Нет! Я хочу отдохнуть! Полдня уже едем без остановок! Мой нежный и хрупкий организм протестует против подобного отношения к нему.
   -Ясно с тобой все. Мальчики, прошу предоставить трудящимся отдых по первому требованию!
   -Уже устала, Ирика? А Эсти там жива под капюшоном? - Рин, язва. Ну не привыкла я к подобному темпу передвижения, что с этим поделаешь.
   -Временно жива. Но если мы не остановимся, скоро отдам свою душу в распоряжение всевышнего и оттуда меня вряд ли сможет вытащить даже наша некромантка штатная.
   -Значит, так. До Залесска еще десять верст, я спрашивал у купца проезжего. Есть предложение остановиться на природе до утра в ближайшей рощице, например, вот в той, что виднеется в полуверсте от дороги.
   -Предложение принимается. Хворост нам не нужен, запалим костерок магический, круг обережный поставим, купол от непогоды тоже, не нравятся мне облака на горизонте. Одеяла есть у всех?
   -А куда без них! Кстати, мы с Рином посовещались и решили предоставить дополнительные одеяла в качестве бонуса нашим прекрасным леди.
   -Леди вас сердечно благодарят. Провизия у кого находится?
   -У меня. Так, народ, кто из нас умеет нормально готовить? Я, к своему стыду, готова признаться, что в состоянии нормально сварить только отвары или что-то еще для своей профдеятельности.
   -Так, с Эсти все понятно. Идем дальше. Я. Готовлю не очень охотно, ибо юных магов обеспечивали всегда нормальным питанием, либо мы питались на старших курсах в корчмах. В принципе, моя стряпня съедобна. По крайней мере едоков мне еще не приходилось вытаскивать с того света.
   -В крайнем случае мы обратимся к Ирике. Итак, кашеварить у нас буду я, - вызвался Рин. Мда... Сколько талантов скрытых у сего молодого человека, -ибо то, что может сварить Аэн, небезопасно для жизни и здоровья.
   -И сколько еще мне будут припоминать ту кашу злосчастную с алхимическим порошком? Я им по ошибке вместо соли посыпал!
   -Ты знаешь, друг, если бы мой организм не был устойчив к искусственным ядам, то я давно бы и мирно спал вечным сном в хладной земле и по осени меня оплакивали бы золотыми слезами клены или сребролистые ивы. На моей родине на могилах всегда сажают один клен и одну сребролистую иву. Не считая маленьких оранжевых, как языки пламени, цветочков, которые не прижились почему-то в этих краях. И плакал бы ты надо мной, друг, горькими слезами.
   -Не надейся!
   -Уж постараюсь! - ехидненько говорит парень.
   Я с трудом сползла по боку Айрэ и отпустила кобылку пастись на вольную территорию. Теперь главное сконцентрироваться, ощутить потоки энергии и воззвать к первозданной силе в крови, чтобы зазмеился по земле сложный узор защитного круга. Полог поставит Ирика. Земля всегда лучше отзывалась мне. Подруга же подчиняла своей воле воздух.
   -О, а ты уже защиту поставила?
   -Ага. Ири, сделай полог, будь другом, а? Я пока костерок запалю. И пусть Рин возится с нашим обедом иже ужином.
   -Рин уже возится. Девочки, вы больше на горяченькое настроены или обойдетесь бутербродами?
   -А нельзя ли и горяченького, и бутербродиков? Котелок у меня есть, правда, маленький, но для варки эликсиров большое не нужен.
   -Сойдет. Много ли надо на четверых? Учитывая, что один тут у нас хронически депрессивный и голодающий пытается обходиться без еды вообще.
   -Развивает силу воли? Или по религиозным мотивам?
   -Не то и не другое... захочет - сам расскажет.
   Еще одна загадка... надо будет подумать над ее разгадкой на досуге... если у меня таковой еще будет...
   Эх... какое все-таки блаженство растянуться на относительно ровной поверхности после довольно продолжительной скачки... Да еще и завернувшись в плащ, да и сверху накрывшись одеялком... славно.. Костер не дымит, характерного запаха, увы, от него тоже нет... зато тепло рядышком... Тишина... какое красивое небо ночью... россыпь звезд по темному бархату... бриллиантовый их блеск... непередаваемый свет луны, заливающий все окрестности... тучи не добрались еще до нас... Ночь так похожа на летнюю... Хотя середина осени. Скоро излом года... Время выбора... Время опасности. Время любви и ненависти...
   Стоп, а кого мне напоминает Аэн? Где и когда я его могла видеть? ... Смутно... Практически стерся лик в памяти. Остались лишь глаза. Смотрящие на меня сквозь огонь. Странные, очень странные глаза. Большие, черные, с расширенным зрачком и непонятного цвета. Будто сама Тьма смотрит на тебя... Да косая прядь волос, упавшая на лоб. Узкое лицо, благородное. Протянутая мне рука, а в ней серебряное узкое кольцо, которое у меня не падало только с большого пальца. И слова в голове: "Не бойся, девочка. Дай мне руку, и мы шагнем через огонь. Поверь мне." Тогда погиб мой отец. Мне было всего семь лет. В городе кто-то натравил людей на всех тех, кто принадлежал к другим расам. Дроу посчитали порождениями тьмы и их убивали в первую очередь. Насколько я помню, он вывел нас с матерью из горящего дома и попал в руки к разъяренной толпе. Мы успели спастись бегством. Только в разные стороны. Я, еще совсем маленький ребенок, понадеялась спрятаться в старом сарае. Но его тоже подожгли... И тогда меня оттуда вывел именно странный незнакомец...
   "-Спасибо, дяденька, - я все еще держусь за руку. Эх! А у дяди аура странная... черная и с разводами какими-то. Как воронка какая-то по форме. У мамы такие на кухне были.
   -Не за что, девочка, - улыбка у дяденьки красивая, открытая, несмотря на странную внешность.
   -Дяденька, а где моя мама?
   -Мы ее сейчас поищем, малышка. Какая твоя мама? Опиши ее.
   -Моя мама красивая. Как я, - я гордо заявляю дяденьке. Волосы у меня совсем короткие, чуть ниже плеч и самостоятельно заплетены в неровные косички с красными бантиками. Глаза карие, но ресницы густые, так мама говорит. И что я буду красавицей.
   -Твоя мама не та женщина в синем платке случайно?
   -Она, спасибо, дяденька! Ма-а-ма! - я бегу к маме изо всех сил.
   -Аэрин! Доченька! Нашлась!
   -Мама, меня дяденька из огня вывел! Вон он...
   -Где, доченька? - странной ауры больше не было видно."
   Хотя нет, слишком невероятно. У Аэна аура нормальная, я уже ее просканировала. И не один раз. Не могу же я довериться первому встречному, хотя бы и такому замечательному. Снова мечтательная улыбка во все лицо... Эсти! Сконцентрируйся и засыпай! Ты хорошая девочка, так...
   Хотя все же какое у него доброе лицо во сне. Даже ненапряженное. Улыбающееся. Сегодня приятель весь день как опущенный ходил. Странно...
   А колечко я ношу до сих пор, правда, уже на мизинце. Простенькое. Я считаю его своим талисманом. Интересно, а как тогда у таинственно незнакомца оказалось с собой это колечко? Предвидение или что?
   Так, Эсти, мы спать будем или как? Будем. Как там в песенке? Спят усталые игрушки, книжки спят... Все, Эсти. Спим.
   Утро нагрянуло, как всегда, весьма неожиданно. Все началось с того, что лопнул полог от непогоды и прямо на нас обрушился довольно холодный душ мелкого осеннего дождика. Нет, я не против элементарной гигиены, но не в такой же спешке и не в таких условиях! И вообще я предпочитаю пополоскать рот парой-тройкой отваров и использовать несколько заклинаний, а не вставать в предрассветную тьму, чтобы привести себя в порядок. Одежду магией высушить возможно, а вот смысл... меня спасло от промокания до нитки только то, что я имею привычку спать закутавшись в одеяло с головой. Судя по тихому мату, такой привычкой обладаю лишь я. Остальные предпочитают оставлять голову незащищенной. Ну и зря. Я встала, завернулась в одеяло поверх плаща и быстренько запихала второе в сумку. Завтрак, видимо, нам не светит после пробуждения - костерок с тихим шипением утих от вторжения стихии. Придется довольствоваться бутербродами. Я порылась в сумке. Блаженство! Вот оно, счастье для голодного желудка- толстый бутерброд вчерашнего производства с хорошим кусочком вяленого мяса. Теперь можно и на Айрэ залазить. Мда... Легко сказать - трудно сделать. Но можно! И вот я на кобылке верхом. Моему примеру последовали все остальные, и уже через несколько минут наш небольшой отряд продолжил движение к славному городу Залесску.
   Я чуток отстала от основной массы. Когда на улице моросит дождь, то на меня накатывают волны депрессии. Хроническое... Никуда не деться от себя самой.
   -Грустишь? - раздался знакомый баритон рядом с ухом.
   -Нет, задумалась. Погода располагает к самокопанию.
   -Понимаю... воспоминания приходят и приходят вновь. Как волны бьются о берег. И если бы еще только хорошее вспоминалось, а не как всегда.
   -Согласна. От иных воспоминаний хочется обратиться диким зверем и бежать вдаль. Да разве сможешь укрыться где-нибудь от своей собственной души? Вряд ли.
   -Даже во сне приходит нечто необъяснимое. Видишь лица тех, с кем когда-либо бы знаком много лет назад и не ведаешь, живы ли они... видишь лица погибших друзей, и ты чувствуешь свою вину перед ними за то, что когда-то не смог придти к ним на помощь и узнал об их гибели с чужих слов.
   -Бывает. А иногда видишь полузабытые лики и языки пламени, помнишь ту страшную ночь, когда убили отца... Напуганную мать и себя в семь лет. Вспоминаешь свой страх и того, кто смог вытащить маленькую девочку из пламени... и на душе становится легче, -Аэн напрягся. Мда... неужели это был он? Не... Эсте, глюки, они везде глюки. Успокойся.
   -Твой дом сгорел?
   -Да, во время погрома против "не людей"... Мы с матерью успели вырваться из окруженного разъяренной толпой горящего дома, а отец... он навеки остался в своем собственном доме... которого больше нет. Набросились на темного эльфа всем скопом, а он прикрывал наш с матерью уход. За нами он так и не последовал.
   -Последний погром был лет эдак десять назад. С той поры люди стали терпимее к тем, кто отличается от них. Почти полвека бушевали погромы против инородцев в человеческих странах. Но все время течет, все изменяется...
   -Это да. Ушедших в вечный путь уже не вернуть к нам... Пусть их странствие будет легким и приятным, ради всех светлых и темных богов.
   -Точно! И наше тоже! Ты бывала когда-нибудь в Залесске?
   -Нет, но слышала, что этот город красив. Там еще источник находится целебный вроде как.
   -Находился. Сейчас, увы, он иссяк и Залесск лишился своей главной достопримечательности.
   -Жаль... Вчера ты говорил, что мы проехали примерно четверть расстояния до него.
   -Ага, после полудня мы гарантированно въедем в городские ворота. Я знаю там одну неплохую корчму. Не стоит экономить на отдыхе.
   -Разумная мысль. Отдых - это святое...
   И опять ехать в молчании... дождик прекратился, я откидываю на спину капюшон, и челка перестает закрывать глаза. Вот и славно! Эх... после вот такого меленького дождя даже золотой осенью дышится легче. Пыль прибита плотно к дороге... и неторопливый галоп лошадок не может ее поднять.
   Виднеются в туманной дымке городские ворота, и плотный частокол. Крепкий городок! Однако люди здесь решили сразу обеспечить себе хотя и сомнительную на мой взгляд, но все же защиту. Нежить лесная обойдет стороной, недобрые люди поостерегутся нападать. Даже кочевники с полудикого Востока.
   Да... Даже ров выкопать не поленились. Не очень глубокий, зато довольно широкий и с острыми камнями на дне, виднеющимися сквозь мутноватую грязную воду. Частокол впечатляет вблизи. Издали вот так обманешься - а подойдешь поближе и убедишься, что зря планировал найти легкую добычу в провинциальном городке. Толстые дубовые бревна, локтей эдак десять в высоту. Прилично. При приближении маленького конного отряда пара стражников со скрипом подняла решетку, отгораживающую вход в город от мостика через ров. Ворота распахнуты - запрутся, видимо, только после заката солнца.
   -Что вам надобно, путники, в нашем городе?
   -Мы хотим найти здесь отдохнуть до того, как завтра отправимся в дальнюю дорогу.
   -Тогда пожертвуйте по три серебрушки с каждого всадника и наслаждайтесь отдыхом и покоем в нашем городе, - Рион ухмыльнулся и отсчитал двенадцать монеток в протянутую руку стражника. Тот козырнул нам и вся компания смогла въехать в город.
   Неплохой городок... Маленький, относительно чистый, уютный. Заботится, видимо, о нем городской маг. Улочки узкие, но вымощены эльфийскими маленькими плиточками, домики, тоже, аккуратные везде, с яркой черепицей на крышах, выбеленными стенами, я успела заметить даже пару каменных особняков.
   Аэн спрыгнул с жеребца возле одного из домика, оказавшегося корчмой с бодрым названием "Брызги от хвоста русалки". Затейник хозяин, не иначе.
   -Хорошая корчма. Чистая. Питание в ней тоже нормальное. Хозяин не мошенник, я здесь когда-то частенько останавливался.
   -Ясно, так, заходим? - Я последовала примеру приятеля и поручила Айрэ заботам конюха. Милое заведение! Аромат жареной картошечки с грибочками распространялся по всему залу. Посетителей немного - слишком рано для завсегдатаев, а у обычных горожан хлопот полон рот.
   -Чего изволите, госпожа? - я обернулась. Видимо, хозяин.
   -Мы с друзьями хотели бы у вас переночевать, приготовьте нам две хорошие комнаты, обед и ужин на четверых и продукты в дорогу из расчета дня на три.
   -Все будет сделано на наивысшем уровне, госпожа. Скажите, госпожа, а вы случайно не ... волшебница?
   -Ну, и что?
   -Да беспокоит нас по вечерам что-то на кладбище, воет да бухает... Вы бы разобрались, оплатим достойно, все расходы заведение на себя берет, можете жить у нас, сколько душа ваша пожелает.
   -Вообще-то я маг-целитель, но боевой магией занималась, но вот моя подруга - некромант, и мы вечерком сходим и со всем разберемся, - мужичок просиял.
   -Спасибо вам, госпожи светлые. А то совсем замучил вой по вечерам. Кладбище-то недалече, локтей сто прямо, да свернуть направо, там выход из города старый, а кладбище сразу за стеной, дыра там большая такая в частоколе.
   -Мы найдем его, не беспокойтесь.
   -Почтеннейший ,а возможно ли увидеть господина Парушника, хозяина этой корчмы? - подал голос Аэн. Решил вспомнить былое время? Возможно, ностальгия сильна...
   -Сожалею, господин, но господин Парушник, мой отец, уже покоится в земле больше полувека. Вы знали его?
   -Как время летит... я его знал еще молодым.
   -Мой отец умер в почтеннейшем возрасте - ему было больше века. В последние века людской век увеличился лет на тридцать-сорок, спасибо господам магам. Мне самому скоро шестой десяток стукнет.
   --Вы должно быть Груздян, сын его старший?
   -Господин меня знает? Тогда я вдвойне рад приветствовать вас и ваших спутников. Но вы не назвали своего имени, милсдарь.
   -Сожалею, забыл совсем. Ваш отец знал меня под именем Галантус.
   -Наслышан о вас, господин. Вы давно не появлялись в наших краях. Ваши странствия уводили вас далеко, но нашли ли вы то, что безуспешно искал мой отец в молодости?
   -К счастью, да. Нашел.
   -Большей радости тогда я не испытывал со времени, как моя теща покойная, пусть земля ей будет мягка, отправилась на покой. Господин Галантус, я вас совсем заболтал, поэтому позвольте я сам вас провожу в ваши комнаты.
   Мда... сколько тайн... точнее как мир богат на них. И Аэн старых знакомых не встречает... Интересно, сколько же ему лет и как звучит его настоящее имя? То, что он старше меня раза минимум... ладно, мучить себя подсчетами не буду, я уже поняла.. но сколько кроется веков за искусной маской наемника я не представляю... Пока.
   -Ну, коллега, и что по вашему мнению может таиться такого страшного и ужасного на тихом и мирном кладбище? Лежат себе трупики мирно, ничего не трогают, да и никого в принципе, а тут на них натравливают злобную некромантку и целителя. Может, и впрямь поднять пару-другую зомби и побеседовать с ними?
   -Вам решать, коллега. Хватит ли тебе резерва чтобы удержать баланс между мирами?
   -Вполне. Ты круг вокруг нас будешь защитный поддерживать, а я потолкую с мертвыми. Им тоже очень не нравится, когда их покой кто-то тревожит. Люблю я свою профессию, - хищно улыбается подруга.
   -Сгинь, сгинь, нечистая сила! Не смей тревожить безвинные души своей бесовской магией!
   -От нечистой слышу! В ванну бы горячую сейчас, -мечтательно поднимает глаза к потолку Ирика.
   -Отринь надежды, девица! Ты должна поквитаться с нарушителями равновесия миров!
   -Ах, увольте, без аванса не работаем. У нас здесь не дом призрения сирых и убогих.
   -О жесткосердная! И не подумает ли твоя душа обратиться к свету, дабы очиститься от бесовского искуса и соблазна, чтобы тело истязая разум очистился! Только самобичевания могут помочь тебе спасти свою бессмертную душу, ведьма!
   -Сколько патетики... Эсте, а чего ты в проповедницы не пошла, а?
   -Платят меньше. Мы ж сама сказала, не дом призрения. Хм, кстать, а тебя не смущает, что наши спутники мужского пола несколько... странноватые?
   -Рион - оборотень, истинный. Зверь его типа кота, только южного. Черный такой. Сам он южанин, решил перебраться в наши края. Правда, отношение даже к истинным оборотням у нас остается в стране весьма скептическим или даже непредсказуемым, поэтому Рин перекидывается крайне редко.
   -Ты и то быстрее меня способна информацию о человеке узнать... Мне до подобного мастерства еще учиться и учиться...
   -Эх... Ты можешь душу больную вылечить. Даже когда сама в депрессии. Рин удивляется, что начинает происходить с Аэном в последние дни. Тот же тоже, как и ты, депрессивный.
   -Много в жизни у него произошло, близких потерял.
   -Да и ты тоже, причем в раннем детстве.
   -Не напоминай, подруга. А ты? Себя помнишь маленькую и зареванную, когда тебя привезли в пансион?
   -Еще бы не помнить... Я тот кошмар никогда не забуду.
   -Так, Эсте, а ты не проголодалась еще?
   -Есть маленько, а что?
   -Значит ноги в руки и вниз, обедать! Мальчики нас заждались. Нехорошо людей заставлять так долго себя ждать.
   -Девушка просто обязана опаздывать хотя бы иногда!
   -Не спорю, но у нас это начинает входить в привычку! Кушать, кушать...
   Пререкаться я не рискнула. Так... Ура! Картошечка все-таки! Моя любимая! А мальчиков, надо заметить, еще и самих нет! Отлично! Успею покушать без разговоров! Ирика не в счет!
   Как давно я не ела по-домашнему прожаренной картошечки... питаясь года три по корчмам, я уже начала забывать, что такое нормальная еда. Нет, все было изумительно, превосходно вкусно, но... без души, что ли приготовлено... смастерено. Грибочки -вообще сказка... остренькие... Жаль, мало. А добавка в меня уже не влезет. Я откинулась на спинку стула. Хорошо.... жить на свете тем, кто сыт.
   -Наелась ли ваша душенька?
   -Вполне! А ваша, госпожа некромантка?
   -На все сто... теперь бы отоспаться. Чувствую, ночка нам бурная предстоит.
   -Здорово! А то спишь, спишь себе. Никаких приключений, экзотики там всякой.
   -Зато теперь поскачешь в приятной компании. Меч-то свой нашла в сумке?
   -Ну! Обижаешь! Даже на кровать положила! И записки старые по боевой магии нашла.
   -Освежила бы в памяти.
   -Обойдешься! Хм, а мужская половина опаздывает! Что там у них стрястись такого могло?
   -Черт их знает. Пойду-ка я спать, и тебе то же посоветую, -я кивнула, но вот просто отправиться спать, когда друзья пропадают невесть где, я не могу. Сгенерируем поисковичок, направим его на туманный след ауры... Хм! А вот и они оба... С корчмарем вспоминают дела давно минувших дней, не успевших пока, впрочем, обрасти статусом преданий старины глубокой. А я волновалась... Так, а что так нехорошо сужены зрачки у обоих, а? Перепой? А ладно, не мои заботы. Зелье от похмельного синдрома где-то у меня в сумке лежит, поэтому страждущих и жаждущих просьбы утром удовлетворить смогу.
   Эх! Ну, и что мне до вечера делать? Может и впрямь пойти поспать? Здравая мысль, ибо невыспавшаяся я - страшная сила. Действую не хуже красоты.

***

   Разбудила меня Ирика, причем очень и очень бесцеремонно. На мой возмущенный матерный вопль она невозмутимо заметила, что я не желала просыпаться и ей ничего не оставалось, кроме того как наколдовать маленькую тучку, которая разразилась маленьким дождиком мне за ворот. Ничего себе маленький! Да у меня вся подушка мокрая после этого будильника! Думать надо, как человека будишь!
   -Ну, соня, пошли на работу, -я согласно кивнула, застегивая плотную куртку. Черт его знает, сколько времени придется просидеть на кладбище, поэтому лучше сразу одеться потеплее.
   Кладбище встретило нас проникновенной тишиной. Абсолютной, правда, тишины, не бывает... Надо уметь вслушиваться в даже кажущееся молчание.
   Уже довольно поздно, и мягкий лунный свет разливается по серым надгробьям и земле, проникая сквозь остатки листвы на редких деревьях... Люблю ночь... видимо, это я унаследовала по отцовской линии. Жаль, костер развести нельзя, ибо пламя как и любая магия неплохо приманивает нежить. Может и просто удастся пересидеть ночку в гостеприимно распахнутом склепе, который обнаружила Ири. Уютненько тут. Трупов нет, даже запах тления отсутствует. Интересно, кому же мог понадобиться роскошный по меркам провинции склеп? Заблаговременная забота о посмертном месте проживания? Или по принципу "шоб было"? Кто его уже знает... А так молодые специалисты в лице некромантки и целительницы нашли временный приют во время рабочего времени, дабы было веселее время коротать.
   Вдруг раздался противный визг. Затем - пронзительный скрежет, словно кто-то сползает по скале, при этом пытаясь безуспешно цепляться за нее когтями. Мы переглянулись. Ири кивнула мне, и вокруг нас тут же засветился защитный контур. Мало ли что это может быть? У подруги в руках тем временем засветился в руках боевой пульсар, я же соорудила нечто вроде призрачного светящегося копья. Бьет не хуже, можно даже не сомневаться. Главное, точно попасть.
   -Это упырь?
   -Вряд ли, по воплю похоже на класс гарпиевидных, значит, атаки ждать надо сверху. Твари из класса гарпиевидных мелкие и юркие, зря энергию тратишь на копье, лучше бы сгенерировала маленькие снежинки, их метать из любой позиции удобно.
   -Копьем реально очертить большой радиус, а там заклинание чуть перестроится и от любой твари в нужном районе ничего не останется, - подруга пожала плечами. Делай, мол, как знаешь.
   Делаю... Хорошо, что копье не убрала, ибо тварь оказалась и близко не похожей на гарпию. Больше всего ЭТО напоминало помесь собаки и кошака, с приличным набором клыков, который нам продемонстрировали самым доступным образом. Ничего не скажешь. А глазки-то как недобро блестят! Правильно, нечего расслабляться. Я кивнула подруге и мы атаковали одновременно. Ирика - своими любимыми пульсарами, я - не менее любимым копьем. Тварюжка взвизгнула и бросилась наутек. Естественно, что мы обе помчались вслед за ней с дикими воплями. Напугались как бы ни меньше самой нежити. Да, круга два-три по кладбищу пришлось лишних пробежать, пока все-таки удалось нам сперва зацепить, а потом и испепелить заразу.
   -Мда... Ну и пришлось нам потрудиться с тобой, подруга...
   -И не говори... Теперь возьмем тройную цену за эту мерзость. Больше она не будет беспокоить мирный покой горожан.
   -Аха... Кстати, а что это было такое? Я в классификации, как ты знаешь, не очень сильна.
   -Помню... вроде как химероидно -упырьевидное что-то.. да и какая разница? Главное, что упокоили на пару. Гонорар пополам.
   -Идет! При самых скромных подсчетах, я уверена, он составит не менее сорока золотых.
   -Вот и прекрасно. Кстати, голову какой-нибудь твари фантомной сможешь смастерить, дабы при предъявлении "трофея" наш гонорар подскочил раза в два?
   -Вполне, сейчас вот отдохну - и займусь... мне бы материала кусок, а там только форму преобразовать и все. Можно наслаждаться шедевром. Глянь, от тварюжки вообще ничего не осталось?
   -Пепел только. Тебе этого хватит?
   -С головой. Так, сейчас еще рядок зубов добавим и снабдим всю красоту шипами и ты сможешь насладиться настоящим боевым химероидом.
   -Нет уж, спасибо. Пошли досыпать в корчму. А смердеть сия гадость будет?
   -Обеспечим! К отчету о проделанной работе будет просто вонять.
   -Благодарю. Тогда бы ты ее за окошко выбросила, дабы не в комнате.
   -Не проблема... Эх... Веселая ночка выдалась, не находишь?
   -Нахожу... Со времен нашей учебы и ночных шабашей я ничего настолько бурного не припоминаю.
   -А кутеж еще в Березене? По нашему приезду?
   -Оо... нашла, что вспомнить. Посидели тихо-мирно, винца попили...
   -Плохая память, у тебя, подруга. Тихо-мирно, да.. интересно, отстроил ли западную стену корчмарь?
   -А кто его знает, может и отстроил... нечего было к обычной девушке со скарбезными предложениями лезть. Хотя я лично сомневаюсь, что жена простила старого бабника.
   -Хе-хе... добренькая ты у нас, прямо как я.
   -И не говори, дорогая... - я отперла дверь комнатки, стащила с себя обувь и одежду, облачилась в льняную сорочку и плюхнулась в кровать, натянув одеяло с головой. Просто замечательно все.... Ири, матерясь, вывесила "трофей" для устрашения людей и повышения гонорара за форточку и плотно опечатала окно заклинанием, которое не пропускает запахи внутрь комнаты.
   Славно потрудились... теперь можно и с чистой совестью отдохнуть... Даже после одной ночевки на голой земле я готова благословить небеса за предоставленную крышу над головой и чистую постель. Неженка еще я... надо привыкать к походным условиям и прелестям жизни. Иначе, какая из меня путешественница?
   Прально, никакая еще... Не такой у меня богатый жизненный опыт, как у Риона или Аэна. Эти-то сколько дорог отмеряли, никто не возьмется подсчитать точное количество верст, пройденных ими...
   Интересно, что им снится сейчас обоим? Бесконечные пути, или же варианты грядущих событий? А кто их знает... Чужая душа - потемки, и ничего с этим не поделаешь.
   Вот уже и Ирика заснула, совсем детское лицо у нее делается во сне. Будто ребенок большой. Волосы распушились и мягко обрамляют лицо с длинными светлыми ресницами. Если не знать ее такой, то никто и никогда не подумает, что эта довольно высокая и крепкая девушка, с потрясающим чувством черного юмора может быть где-то в глубине души доброй и наивной девчушкой, как и много лет назад, когда ее привезли в пансион.
   Вспомню себя тогда - и удивляюсь... я всегда была серьезной девочкой с тяжеловатым взглядом темных глаз. Могли смешно топорщиться хвостики или косички, но лицо улыбалось у меня редко... Даже воспитательницы поражались, что девочка в столь юном возрасте уже не интересуется куклами или игрушками, а предпочитает просиживать вечера за поглощением книг явно не соответствующих юному возрасту оной.
   Спи, Эсте, спи... скоро утро... сил надо набраться... глазки закрывай - баю-бай...
  
   Разбудил нас с Ири ближе к полудню стук в дверь. Весьма настойчивый и громкий. Ууу... Как спать хочется... В голове будто набат бьет. И кого нелегкая в такую рань принесла?
   -Госпожи ведуньи, ваш завтрак готов, извольте вниз спуститься, молодые господа вас уж заждались.
   -Сейчас идем... - я мысленно сопроводила в общем-то невинную фразу корчмаря далеко не невинной тирадой на тролле-орочьем наречии.
   -Ню, будем вставать?
   -Аха... в лом, если честно. Сегодня все равно еще не уезжаем, тогда платье отыщу, брюки застирать надобно.
   -Оки, мне тоже... Значит, и я свою юбку короткую найду,- мда, знаю я "короткую" юбку подруги... Широкий такой кожаный пояс, который носится на бедрах и вызывает восхищенные взгляды и комментарии особей мужского пола. А особенно если моя лучшая подруга решила дополнить свой пояс удлиненной туникой со шнуровкой на бедрах и груди приличного размера. Конфетка, как называл ее наш общий приятель с факультета боевой магии.
   -Эх, монашенка, а ты опять обрядишься в это платье свое страшное, а? Может я тебе что-то из своих вещей одолжу?
   -Покорно благодарю, но я обойдусь своими. Я как-то стесняюсь обнажать коленки.
   -Пфу... дурость-то какая... Брось, подруга, ноги у тебя нормальные. Так, это платье я откладываю, так что держи вот это мое. Дарю, - Ирика вытащила из сумки неприлично короткое, на мой взгляд, но безумно красивое платье из шелка, с которым я не соглашусь расстаться ни за какие коврижки. Да, чуть прикрывает колени... Но сам фасон... От талии - расходится юбка колоколом, а чуть выше затягивается широкой лентой и завязывается пышным бантом. Верх тоже очень интересный, грудь так задрапирована аккуратно, вырез спереди... Жаль, что не по погоде.. Но если накинуть плащ и дополнить наряд высокими легкими сапожками дриадского производства... можно и на улицу выйти. Интересно, когда Ири успела обзавестись такой красотой? Ума не приложу.. Ладно, пока я в корчме внутри обойдусь и без плаща. А там, если потребуется, заклинание сгенерирую, что плащ заменит... знакомая дриада поделилась секретом, как они обходятся зимой без теплой одежды, заставляя человеческих модниц исходить от бессильной зависти.
   Да... ТАКОГО внимания я к своей скромной относительно персоне не видела давненько. Ну да, волосы распустила, вьются они чуток у меня, и что из этого? Платье сидит, как влитое, правда что, ничего не скажешь. И это раннее время еще в корчме... что бы было вечером... ума не приложу... пожалуй, первый раз в жизни чувствую себя именно представительницей прекрасного пола. Какие глаза у корчмаря... мда, думаю, гонорар нас с подругой порадует. Ирика несет в небольшом мешке наш "трофей", гордо помахивая им в воздухе. И что же в моей внешности такого, что народ даже есть перестал? Как я прошла между рядов, так сразу почувствовала многочисленные взгляды за спиной. Терпеть не могу привлекать к себе внимание... потом проблем больше возникает, нежели радости.
   -Отлично выглядишь, Эсте, - прокомментировал мое появление Аэн, отодвигая для меня свободный стул.
   -Благодарю за комплимент, - лучезарная улыбка и легкое моргание ресницами. Так меня давненько учила делать мама. Мда, действует.
   -Как работа прошла?
   -Более бурной ночи я не припоминаю,- между прочим, абсолютно честно.
   -Тебе бы при дворе Его Величества служить, мастером по красноречию.
   -Так высоко ценишь мои ораторские способности?
   -Истина просто неопровержима, - красиво улыбается, а.. и глаза даже смеются. Первый раз вижу такое лицо у приятеля. Это его истинная сущность или одна из сотен масок? Сообразить сразу не могу.
   -Так, народ, всем привет! Эсте, держи свой заработок, - Ирика протягивает мне увесистый мешочек, - корчмарь при виде "чучелки" так умилился, что добавил сверх уговора нам двадцать монет. В итоге по тридцать монет на человека. Сойдет?
   -Вполне, спасибо за доставку.
   -Аэн, а Рин далеко?
   -У стойки барной, дегустирует здешний эль.
   -Тогда я составлю ему компанию. Я на эль жутко падкая.
   -Помним-помним. Ты только не повторяй свой подвиг связанный с разгромом корчмы в столице.
   Восстанавливать до-о-лго придется.
   Подруга хмыкнула, демонстративно развернулась на каблуках и гордо прошествовала к вышеупомянутой стойке... Да... когда на нее нападает тяга к элю, этой тяге уже ничего не может противопоставить ее разум. А когда на меня нападает голод, то я лично ничего не могу устоять перед ароматным травяным настоем да горячими пирожками с фруктовыми и овощными начинками. Спасибо Аэну, что догадался заказать нормальный завтрак...
   -И как предлагаешь провести остаток сегодняшнего замечательного дня в этом городке? Завтра уже в путь-дорогу, не нагуляешься...
   -Хм, ну я так сразу и не знаю. Можно просто побродить по улочкам узеньким, можно... все можно! А у тебя есть какие-нибудь идеи?
   -Я намереваюсь предложить тебе пойти посмотреть на здешние торговые ряды. Слава о них разноситься по всему королевству.
   -А это мысль! Все равно мне стоит прикупить пару-тройку рубашек на смену...
   -А мне кинжалов метательных. Так что совместим приятное с полезным.
   Да... Березеньским рядам ой как далеко до этих произведений зодческого искусства... Ряды больше напоминают сказочные терема, многоярусные, будто стремятся взлететь в небо, к редким осенним облачкам... Чего тут только нет... и легчайшие эльфийские шелка, которые, по словам мастериц в швейных лавках, весят не больше паутинки, и кованое оружие в великолепно украшенных ножнах... женское, мужское, для подростков и представителей всех народов: начиная от воинственных кочевников Востока и заканчивая грубоватыми и хамовитыми троллями из далеких островных стран.
   Торгуют тоже все... и гномы, и человеческие купцы из разных государств, и орки в своих национальных повязках вокруг головы с прицепленными к ним железными побрякушками, и холодно-вежливые эльфы, и веселые бойкие дриады... Тесен мир, что ни говори.
   Я остановилась возле ювелирного прилавка, заглядевшись на изящный кулон в виде тонкого серебряного листочка клена с маленькой хрустальной капелькой на нем. Красивая вещь.. наверняка, безумно дорогая... но что стоит просто постоять и полюбоваться на нее?
   -Что-нибудь хотите приобрести? -я уже собиралась покачать головой, когда невесть откуда появившийся Аэн сказал, что он просто мечтает осчастливить свою спутницу "во-о-н той маленькой безделицей". Ладно, деньги ему верну.. Конечно, мало кто может позволить себе такие щедрые жесты.. Да и продавщица, симпатичная эльфийка, не могла не обратить внимания на девушку, щеголяющую поздней осенью в летнем платье под дриадским заклинанием. Вон как запорхала, упаковывая покупку в бархатный футляр. Бешенная цена за такую крошку-подвеску... десять золотых - треть моего сегодняшнего заработка. Я отсчитала нужную сумму, когда мы уже выходили с рядов, и протянула Аэну.
   -Вот, держи, это тебе за кулон.
   -Эсте! Убери деньги! Это просто подарок. Неужели я не могу сделать небольшой презент симпатичной девушке?
   -Можешь, но презент прилично стоит, и я не хочу, чтобы ты так тратился.
   -Это всего лишь маленький подарок. Ты достойна большего.
   Остаток пути прошел в молчании. Возразить у меня ничего не нашлось, а приятель сам продолжал хранить тишину... странный он какой-то... хотя я и сама хороша... Надо было раньше уходить, пока он своим оружием занимался.
   Так, хватит бичевать себя, Эстель. Тебе и впрямь сделали небольшой презент. А чего ты еще хотела? Видать, на тебя кто-то все же запал... Бедолага...
   А чего на лице такая мечтательная и довольная улыбка блуждает, а? Эх... как мало надо девушке для счастья... Всего лишь дружеская поддержка и немного иллюзий, которые со временем непременно рассеется..
   -Какие люди к нам пожаловали на огонек! - да, пьяного оборотня и некромантки только мне еще и не хватало.
   -Такие. Ох, девица, да чего же ты пьяна! И не хватит ли тебе уже?
   -Нет! Раны душевные залечиваю.
   -Оно и видно, - я хмыкнула, - быстро затягиваются?
   -Ик... еще как.. Уже!
   -Вот и славненько, а теперь пошли мы баиньки, завтра вставать рано... Темно на дворе уже, я по рядам часа четыре ходила, когда уходила из корчмы, где-то было часа четыре пополудни
   . -Рано спать еще...
   -А на рассвете мы встаем и выезжаем из Залесска. До Милавля неделю ехать.
   -Долго... ну да ничего.. Эсте, помоги мне добраться до кровати, всеми богами заклинаю...
   -Идет, ладно, пошли, пьянчужка несчастная.
   Эх... интересно, а дриады живут в лесах до Милавля или уже после? Скорее всего, после этого Доль Браэнна... В конце-концов, мне Аэн обещал проехать через их земли...
   Тихий стук в дверь. Правильно, некоторые, как Ирика, например, уже спят сладким сном.
   -Эсте, прости за столь поздний визит, можно тебя на минуточку?
   -На минуточку? Не проблема, уже иду, -пришлось встать с такой мягкой и хорошей кровати и выйти в коридор, -Что-то случилось, Аэн?
   -Нет, ничего хотел бы тебе кое-что рассказать о нашем путешествии. Рин еще в зале, поэтому предлагаю обсудить все у меня в комнате без посторонних ушей.
   \ -Идет, пошли, -мда... и что ему на ночь глядя потребовалось? Ладно, ставлю вокруг нас еще и звуконепроницаемый контур, дабы избежать вероятности подслушивания.
   -Дело в том, что, как я тебе уже говорил, мы с Рином везем в Ирет один груз. Маленький такой, но очень ценный и редкий камушек. Осколок дирема, того самого, о котором поется в старой легенде об Иннаре и Агиль.
   -Камень под названием "Судьба мира"? Это же целое состояние... как вам могли обоим доверить такой груз без сопровождения магов? Хотя бы десятка? Камушек же излучает бешенную магическую энергию. Ее надо усмирять как-то.
   -Поэтому мы и обратились к вам. Наших сил не хватает для покорения "Судьбы". Мы везем его в Ирет к его новому хозяину, то есть к тому магу, который выбрал сам камень.
   -Мда.. теперь как никогда реалистично звучит фраза "судьба мира в наших руках", -Аэн напрягся и посерьезнел.
   -Не все так просто, Эсте. За нами идут по следу. Камень нужен... хм.. одному сильному магу, чтобы подчинить своей воле остальных. Если камень попадет ему в руки, то это будет действительно конец света и конец существования мира. Камень нужно сберечь любой ценой. Понимаешь?
   -Еще бы. Кстати, а где обитают дриады-то?
   -За Доль Браэнном вообще-то, хотя уже за Залесском можно в лесах встретить их поселения. Эсте, я тебе доверяю, практически как самому себе, поэтому прошу хранить в тайне ото всех, даже от Ирике то, что ты услышала сейчас от меня.
   -Не проблема, сохраню в тайне. Ты меня знаешь, могила. Только можно тебе вопрос один задать?
   -Конечно, - парень расслабился. А зря! У меня характер вредный и непредсказуемый.
   -Почему у тебя столько имен и ты везде представляешься по-разному? Ты всю жизнь таишься ото всех? И как тебя зовут по-настоящему?
   -Имен много от того, что я жил в разных землях, общался с разными людьми, выполнял различные миссии, которые иногда пересекались, и заказчикам было не обязательно знать, что их выполняет один и тот же человек. Да, в своей жизни я вынужден часто вести... многопартийную игру, состыковывая интересы нескольких людей. Аэн - мое настоящее имя. Несколько упрощенное, но все же. Сейчас мне удобнее пользоваться старыми именами, дабы сбить тех, хотя бы немного, кто идет за нами попятам.
   -Очень серьезные противники?
   -Да. Поэтому я и иду через провинцию и затерянные городки... а теперь еще и через леса. За Залесском еще не опасно. Хуже будет от Милавля до Доль Браэнна и по тому берегу Змеевицы.
   -Тогда мы должны быть постоянно на чеку.
   -Именно. И желательно бы ускориться. Мы уже потеряли день. Через неделю, а лучше, если раньше, мы должны въехать в Милавль.
   -Идет. Раньше бы предупредил. Ладно, давай, спокойной тебе ночи, Аэн, пошла я отсыпаться до утра. И тебе того же желаю.
   -Спасибо! Добрых снов тебе, Эстель, - эх, как ему идет улыбка...
   А милосердная и уже такая родная кровать принимает меня в свои объятья, как через много лет семья блудного ребенка, давая ему хотя бы временную передышку и время, когда можно не бояться за себя... Как в старой причте.
   -Эсте... Эсте! Эсте!!! Вставай, блин, проспишь! Ехать пора!
   -Ммм, Ири, не хочу...
   -Надо, Эсте, надо! Подъем!
   -Ыыы... Садистка...
   -От садо-мазы слышу. Тебе десять минут на все про все.
   -Мало! Я буду жаловаться!
   -Не проблема, Аэн и Рин тебя приведут в боеготовность за пару-тройку минут с непредсказуемым результатом.
   Я представила себя такую перспективу, и, выругавшись для очищения души, быстро натянула родные брючки, успевшие высохнуть, а зря, я их что ли обрабатывала специальными заклинаниями? Теперь рубашку застегнем, куртку набросим и вполне сносно выглядим. Волосы заплела в свободную косу, умылась холодной ключевой водицей... Вещи запихала кое-как в сумку. Все. Можно ехать. Бутерброд я схомячила старенький, новую провизию Рин получит сам у корчмаря...
   -Так, я готова, - доложила я друзьям, спустившись в обеденный зал.
   -Это радует, дорогая. Подруга, лошади уже готовы, я самолично проверила. Пошли к ним?
   -Ага.. - я поправила сумку на плече. Сейчас отдам ее Ирике -та прикрепит сумку к своему седлу. Ведь моя Айрэ никаких приспособлений для верховой езды не терпит.
   -Здравствуй, девочка моя. Соскучилась? Сейчас поедем уже. Потерпи еще немножечко.
   -Эсте, а тебе не кажется, что с лошадями как-то не разговаривают?
   -Кажется, но с ней я так не могу. Айрэ не обычная кобыла. Она все понимает, правда? - теперь на Ирику смотрит две пары карих глаз. Мои и любимой лошадки.
   -Мда... мир сходит с ума. Ничего, и тебя со временем вылечат, и тебя, животное.
   -А кто у нас тут еще целитель?
   -Понятия не имею, какой молодой человек своим воздействием лечит застарелые душевные раны моей лучшей подруги. Как говорит Рин, вы друг друга и лечите, депрессняки. Но ты наконец-то начинаешь напоминать себя прежнюю.
   -Меня прежней больше нет, Ири. Это - лишь отражение... блики на воде... солнце в луже... капли дождя на пластинке горного хрусталя.
   -Старая песня... Есть! Когда ты долго не размышляешь о том, какая ты есть, то только тогда ты есть ты! Когда ты болтаешь о всякой всячине с кем-то из наших спутников, то тогда ты становишься собой, скидываешь с себя все маски. Почему ты не можешь их отринуть навсегда?
   -Масок нет, открой глаза, Ири. Прими меня новую. Пожалуйста...
   -Я стараюсь, но это так трудно... я вижу просто твою веселую натуру через все эти покровы.
   -Девчонки, по коням! Нам сегодня предстоит приличный перегон, если только вы не хотите ночевать под открытым небом. До ближайшей деревушке в нужном нам направлении с пятьдесят верст.
   -Ого! Сколько же тогда до Милавля?
   -Около четырехсот. Будем ехать быстро - доедем за недельку.
   -Долго.. жуть. Ладно, поехали! - и только пыль столбом поднялась... еще с четверть часа - и тихий мирный Залесск скроется за горизонтом. А мы будем двигаться по узкому тракту, вероятно, малоиспользуемому... на восток.. на восток...
   Дорога имеет свойство утомлять. Едешь вроде бы недолго, смотришь вдаль, или же дремлешь в седле с чуть прикрытыми глазами, да только легкая тряска вызывает привыкание... Час, другой... и тебе уже хочется отдыха.... А когда проводишь в седле большую половину дня без остановок на завтрак и обед... хорошо, что еще кони у всех привычные к любому темпу езды, обычные лошадки давно бы уже выдохлись, а сильфам да Ирикиному жеребцу, который появился на свет в результате долгих и сложных экспериментов по скрещиванию многих пород лошадей всех мастей.
   Я успела на ходу перекусить несколько раз старыми и сухими уже бутербродами, которые заблаговременно спрятала в потайные карманы куртки. Ирика завистливо на меня посмотрела, а потом последовала моему примеру, достав из сумки ранее считавшийся неприкосновенным запас сухарей. Рин тоже чем-то похрустывал, только Аэн может столько времени проводить без нормальной еды. Везучий!
   Скоро и темнеть начнет, а обещанная деревня все еще не маячит на горизонте. Опять что ли придется ночевать на природе? Ууу.. я ее люблю, конечно, но не до такой же степени!
   -Девочки, а вот и деревня!
   -Где? - я покосилась на несколько домиков с соломенными крышами, обветшалых настолько, что я бы не то, что не рискнула бы здесь ночевать, я бы даже не предположила, что здесь возможно жить. Ах да, на кривой шильде выцветшая надпись: "Манилиховка"
   -Здесь, - слишком неестественно улыбнулся Аэн, - маленькая, скромная, но все же лучше, чем ночевка под открытым небом где-то в окрестностях, -я скептически хмыкнула, спешилась и подошла поближе к одной из хаток, постучала в плотно затворенные ставни.
   -Есть ли кто дома, хозяева?
   В доме что-то зашуршало, и дверь распахнула девчушка лет пятнадцати максимум. Худенькая, в плохеньком сарафане, закутанная в дырявую шаль.
   -Я здесь хозяйка, - прозвучало в воздухе, да, боги светлые и темные, чем же дитя надо так мучить, чтобы у нее голос стал настолько тихим, тонким и робким?
   -Пустишь ли на ночлег усталых путников, хозяюшка?
   -Заходите, добрые люди, коней в сарае можете оставить, там даже сена было чуток, с прошлого года осталось, когда мой мерин подох с голодухи, -свечи, как оказалось, у девушки тоже нет. По нужде она освещала единственную комнату в хибарке лучиной. Я взмахнула рукой, и под потолок поднялся маленький светлячок, озаривший помещение ровным мягким светом. Печь тоже не горела. Дрова экономит, бедняжка... И как дошла до такой жизни? Большую часть дома занимает печь с полатями, еще есть пара лавок возле стен, да единственный стол в углу.
   -Спасибо, что не отказала нам в возможности отдохнуть, хозяюшка.
   -Да не за что, мне в радость хотя бы с людьми поговорить. Как прошлой зимой от лихорадки все почти в деревне померли, так одна и живу. Тяжело, но хуже всего одиночество.
   -А что же ты в город не подашься?
   -Так лошади нет, да и кроме как по хозяйству я ничего не умею. Прокормить себя в пути не смогу.
   В лесу ягод насобираю, грибов наберу, на зиму заготовлю - и жить можно. На поле заброшенному можно чуть злаковых набрать, - была бы моя воля, забрала бы девочку с собой. Так и обидеть ее могут люди злые...
   -А путники часто в этих краях бывают?
   -С той зимы вы первые, обычно люди торговые, мне батька покойный сказывал, выбирают далекий от нас объездной тракт, он спокойный. Здесь то нежить лесная, я травами ее отпугиваю да огнем, то разбойников купцы бояться. Какие тут разбойники - поселений на тридцать верст нигде рядом нет. До ближайших Кручинок на севере что, три дня на телеге ехать. А пешком я боюсь. Одежда то какая никая есть, лапти я себе сплету, да в этом году поздно ехать...
   -Зовут-то тебя как, хозяюшка?
   -Липкой мамка кликала. Я народилась на свет поздней весной, почти летом. Жара была, батька сказывал, а тут и я появилась. Хотели Березницей назвать, да мамка ни в какую.
   -Меня Эсте зовут, мою подружку, светленькую, Ирикой, ребят - Рином и Аэном называют.
   -Красивые имена у вас... Городские. Я раз в городе была, еще маленькой совсем... До сих пор вспоминаю как сказку.
   -Хочешь, подбросим тебя до ближайшей деревушки?
   -Благодарствую, госпожа Ирика, но я здесь останусь. Я здесь родилась, здесь могилы моих близких, кто за ними еще будет присматривать? Я с голодухи в этот год не пропаду, а по весне уж может отправлюсь в Кручинки, там работники к страде нужны будут. Всяко ближе.
   -Как знаешь, Липка. Кстати, народ, что мы сидим? Давайте ужинать. Рин, собери что-нибудь по-быстрому, а? Что там у нас есть путного?
   -Картошка-мундирка есть, бутерброды есть с сыром и ветчиной, сало было где-то... О, яйца есть еще. Яичницу соорудить?
   -Давай. Думаю, Липка еще долго не будет питаться нормальной едой.
   -Один момент. Так, масла я тоже нашел в бутылочке чуток. Живем!
   Через полчаса маленькая комната наполнилась ароматом свежеприготовленной еды... Рин на дворе пожарил на большой селянской сковороде яичницу на сале, красиво нарезал картошку и разложил ее сложным узором в простой деревянной тарелке, а бутерброды оказались ко всему приятным приложением. Девочка с жадностью набросилась на еду. Еще бы... столько времени жить почти впроголодь. Хорошо, что оборотень действительно приготовил много всего. Всем хватило... Даже слишком.
   Мы с Ирикой облюбовали для себя лавки, на которых и расположились, завернувшись в плащи и одеяла, Рин с Аэном отказались лезть на печь и уснули на полу подобно нам, по-дорожному. Девочка довольно вскоре засопела на печи. Да... а на улице у костерка было бы как-то теплее. Хотя Аэн знает, где лучше ночевать в избе, а где - на природе. Мало ли что может бродить в здешних лесах.
   Все равно вокруг избушки я круг обережный поставила. Так надежнее как-то.
   Разбудил меня посреди ночи резкий толчок. До рассвета оставалось часа два, не меньше. Как раз нежить начинает свой разгул, ну и что? Я зевнула, затем села на лавке.
   -Что стряслось, Аэн?
   -Кто-то скребется в дверь или мне показалось?
   -Не знаю, сейчас поймем. Меч приготовь, да остальных разбуди,-так, а теперь и впрямь кто-то скребется. Сильно так. Слабая дверь жалобно поскрипывает и вздрагивает. Вряд ли лесное зверье - еще не началось время массовой голодухи. До зимы еще далеко. Позиционируем щит, сплетаем защитное и следом атакующее заклинание... необходимо дать время Ирике сосредоточиться и сгенерировать нечто более мощное, чем мое колдовство.
   -Ири? Ты готова?
   -Всегда готова... , - мы с подругой встали в классические атакующие позы магов, а парни заняли позиции у двери и на печи. Мечник Аэн был похож больше на старинную статую, а сидящий в странной позе на печи Рин на слегка пьяного эльфа. Мир чуден. Чего в нем только не бывает... ах, забыла отметить, мне в принципе в темноте не требуется свет, вижу не хуже все, чем днем... просто при освещенности как-то привычнее. Я кивнула съежившейся на полатях Липке.
   -Аэн, открывай дверь, -да... бывает, безусловно, и хуже.. Вульфры, редкий вид нежити, внешне напоминающий волков, только немного крупнее обычных серых хищников и с клыками, значительно превышающими размеры звериных. Слюна ядовитая, при попадании ее в кровь может быть летальный исход, если пострадавшего не отпаивать специальными отварами или не промыть вовремя рану.
   Нежить обрадовано зарычала и двинулась внутрь избы. Я взмахнула руками, и в вульфра полетело атакующее заклинание. По идее, нежити должен быть конец. Просчиталась я. Вслед за мной атаковала Ирика, давая время Аэну для ряда приемов, позволивших ему нанести несколько ран твари. Нежить зарычала и понеслась прямо на меня. Мда, на живца и зверь бежит, я неловко взгромоздилась на стол, чтобы быстренько с него спрыгнуть, когда нежить впечатается в стену, так, есть! Оглушила заразу! Аэн подскочил к ней и перерубил шею, из обрубка полилась гадкая желтоватая кровь, чем уже занялась Ирика, сжигая останки нежити. Ого! Много их тут! Целая стая... и как столько времени удавалось держаться девочке одной в затерянной в полях и лесах избушке? Странная история...
   Нежить окружила избушку. Испуганно ржали в сарайчике кони, а вульфры смотрели на нас голодными желтыми глазами с суженными зрачками. Не к добру. Придется прорываться. Да и не уйдем мы вчетвером далеко от целой стаи гадов. Коней терять тоже не хочется...
   -Что делаем?
   -Девчонки, вы бы на печь залезли. Здесь будет жарко. Рин, обстреливай гадов!
   Рой стрел полетел в нежить. Не знаю, откуда так их смог достать Рин, но все же стая попятилась назад. Мда... ловко он, ничего не скажешь. Мы с Ири переглянулись и решили помочь друзьям в атаке. Есть одно хорошее заклинание, как раз для пары магов - один генерирует, ибо заклинание довольно сложное и требует максимальной концентрации и отдачи почти всех сил, другой же маг его направляет и им бьет. Когда-то на тренировке я пользовалась подобным... в паре с Ири. Рискнем и сейчас, но если что-то нарушится в канве узора заклятия, или промахнется Ири, то плохо будет всем. И нам, оставшимся без резерва, и ребятам без магической поддержки.. Хватит философии!
   Я прикрыла глаза и представила перед собой первичный, заученный давным-давно узор. Осторожно перебрала руками, наполняя его первичной силой, затем начала выплетать все новые и новые части, щедро орошая паутину плетения силой. Неплохо, теперь для Ири главное выбрать точные удары..
   Боя я не видела, поглощенная управлением заклинанием. Я то направляла потоки силы, то отзывала магическую энергию назад, чтобы Ирике уже ничего не мешало в управлении заклинанием.
   Не знаю, сколько бы еще времени я просидела в трансе, если бы меня оттуда не вывела подруга.
   Ирике буквально пришлось меня выдергивать из потока сил. Слишком уж я в нем погрязла.
   -Эсте! Очнись, кому говорят!
   -Ири? А вульфры?
   -Да пожгли мы их с тобой, все нормально, Рин их расстреливал, а Аэн добивал, все стихло больше двух часов назад. Только дух перевели - смотрю, ты сидишь как помешанная. Еле тебя вывела из транса.
   -Спасибо.. а где Веснянка?
   -Не знаю, на печи, наверное.
   -Ири, как могла одна девочка пятнадцати лет почти год держать оборону от таких полчищ нежити? Да и селяне из окрестных деревень могли приехать навестить родственников, или хотя бы сами забрали сиротинушку. Если деревни в округе не пустуют так же, как и эта. Девочкина легенда трещит по швам. Да она сама бы кидалась кому угодно на шею от радости, что ее подвезут к людям. И кто бы ходил один по лесу с такой нежитью.
   -Мозг ты, Эсте. А кем может быть Липка?
   -Да кем угодно, но не селянской девочкой-сиротинушкой. Не будьте такими наивными!
   -Права ты, целительница. Я - не селянка пятнадцати лет, -да.. повзрослела девочка. Стала выше ростом, крепче чуть, волосы светлые, длинные, глаза - синие. Будто дриада. Душа леса, - давно догадалась?
   -Ночью. Кто ты?
   -Дриада. Я - одиночка. Изгнанница из народа. Нашла эту деревеньку, вымершую от лихорадки несколько лет назад, живу здесь в образе девочки пятнадцати лет. До ближайших деревень - минимум дня два-три пути. Меня не беспокоят. Мое имя Tilia. Липа на человеческом языке. Тилия. Вы были гостями моего дома этой ночью, спасибо, что отвадили нежить. Меня она несколько досаждала в последнее время. Природа меняется. Как и весь мир.
   -Согласна с тобой. А за что тебя изгнали, Тилия?
   -За мою любовь. Я полюбила смертного много лет назад и скрывала это от сестер. Четыре года назад моя тайна открылась и меня изгнали. Я должна была нести обет чистоты и непорочности, но с этим как-то не заладилось. Я нарушила обет.
   -Понятно. А далеко ли отсюда до первых поселений дриад?
   -Нет. День-другой... Гладиус должен знать дорогу. Я чувствую в нем голос нашей крови, а все дриады знают, что у них есть только один брат. Всегда от связи дочери леса и смертного рождается девочка. Только у матери Гладиуса на свет появился сын. Он нам всем брат. Все дочери леса знают его. Прощайте, будьте счастливы! - махнула рукой нам на прощание дриада. А мы уже были на лошадях, торопясь успеть засветло добраться до дриадских поселений.
   -Прощай, Тилия. Пусть тебя больше не донимает нежить.
   Вот и познакомилась я с истинной дочерью леса... Сбылась давнишняя мечта. Теперь можно и в леса углубляться. Раз уж Аэна знают все подряд.. Почти в каждом селении на пути.. Что начнется у дриад - представить себе сложно...
   Вряд ли бы такое внимание ему оказывалось только потому, что он единственный брат дриад. Что же ты такого натворил, приятель? Не знаю... И хорошо, если бы не узнать.
  
   Часть 3
   Лучи солнца свободно проникают сквозь облысевшие кроны. Лес... светлый лес дриад... только вчера мы в него въехали.. он совсем не похож на обычные леса, на те, че­рез которые мы пробирались все это время. Здесь кажется, что словно от каждого дерева исходит сияние. Словно каждый последний листочек пронизан лучами солнца. Даже ли­ствяной ковер на земле будто отражает свет солнца. Светлый край..
   Край, подчиненный дню... Здесь не место таким, как я. Мрака создание, ночи порож­дение... с детства меня так дразнили соседские ребятишки. Только они тогда еще не знали, что мрак способен сохранить от беды, а ночь поможет скрыть от чужих глаз свои тайны и секреты... С раннего детства я люблю ночь...
   Мы встретили несколько дриад. Дети лесов на удивление похожи между собой... И пусть с каждым годом на земле появляется все меньше и меньше истинных дочерей древ, которых рождает сама природа, но в их в ряды вступают или неприкаянные, или никому не нужные в огромном мире девочки, вырастающие со временем в настоящих красавиц. Все увиденные мною дриады светловолосые, светлоглазые, со светлой незагорелой кожей. По-своему красиво. Девушка - весна... Один из самых желанных типов женской красоты.
   -Нравиться ли тебе в дриадской части земель, девица?
   -Нравиться. Здесь как-то светло... Да и ребята говорят, что так короче выйти к Ми­лавлю. Два дня должны выиграть.
   -Странно... Возможно, дриады манипулировать умеют временем в небольших преде­лах, помнишь, нам когда-то об этом на лекциях профессор по трансмутации гово­рил?
   -Ага. Вряд ли умеют. Их магия ближе к земле ,как и моя, впрочем. Хотя сбрасывать со счетов ничего нельзя. Здесь просто нет деревень и городов, только редкие маленькие поселения и ровная удобная дорога, о чем человеческие земли могут только мечтать.
   -Да уж. А мне вообще у дриад нравиться. И одежды у них, эх, сказочные... мне бы хотя иметь нечто подобное... Надеваешь на себя жуткого вида балахон, а потом он чудес­ным образом преображается сам. Дивная одежа...
   -Мечтательница! Ты еще в дриады подайся!
   -А вот возьму, обидюсь и подамся!
   -Ири, к тебе не липнет образ маленькой девочке. И с неправильным произноше­нием тоже.
   -Шуток она не понимает! Где чувство юмора у нее, скажите пожалуйста, люди доб­рые? Ау!..
   -Не кричи, всех дриад спугнешь.
   -Так ли уж и всех? - философская мина, - Эти данные требуют уточнения и статисти­ческой корректировки, -мина становится задумчиво-серьезной.
   -Не надо!!!- я смеюсь в голос. Не, ну подруга кого угодно до истерического смеха может довести.
   -Мда? Думаешь?
   -Уверена!!!
   -Ну ладно, поверим на слово... Ладно, сдаю тебя на руки другому целителю душ, а то смотрит он на меня таким тоскливым взглядом, что аж сочувствие пронимает.
   -Такое уж и сочувствие? Ты же у нас добренькая. Минут пять в день.
   -Представь себе, ты застала меня в эти пять минут. Не поверишь, но ты свершила невозможное!
   -Уря-а-а.. Свершилось! - подруга хмыкнула, подмигнула мне и помчалась догонять Рина.
   -Как тебе дорога? - Рин улыбается, как умеет только он.
   -Здорово... здесь красиво так... будто в сказку попала. А твои родичи живут в этих лесах?
   -За Милавлем. Здесь так называемые дриады-отступницы живут, они лишены боль­шинства прав среди народа дриад, но сохранившие магию и способность возвращаться в материнское дерево. Их проступки незначительны, поэтому их и выселили на окраину. За более серьезные нарушения изгоняют за пределы светлого леса.
   -Гладиус, здравствуй, брат! - нам дорогу преградила изящная белокурая дриада верхом на белоснежном единороге. Сказочный зверь... неужели они все-таки сущест­вуют... и опять сказка встала рядом с былью. Да... за эти два дня я увидела чудес пожалуй больше, чем за всю предыдущую жизнь.
   -Здравствуй, сестра... - красивая девушка, ослепительно прекрасная. И почему же так некоторым везет, а? Кожа будто выбеленная. Волосы - практически белые, отливаю­щие немного серебром. Глаза - серые, в обрамлении густых ресниц. Плюс к этим досто­инствам еще и идеальная фигура. Эх... так не трудно и комплекс неполноценности запо­лучить. Не, это не для нас. Мы люди простые, нам хватает того, что имеется в наличии.
   -Много лет я не видела тебя, брат. Наша бабка узнала, что ты на территории свет­лого леса и послала меня сопроводить тебя до нашего нового места жительства, в Заречье, как говорят люди, - голос, правда, звучит не по-родственному. Даже та дриада из забро­шенной деревеньки, Тилия, и та относилась к малознакомым людям гораздо душевнее. Разве так разговаривают с братом, да еще и с которым долго не могла увидеться?
   -Я тебя тоже много лет не видел, сестра. Крапива, как твоя мать поживает?
   -Великолепно, вступила в мезальянс со светлым эльфом и теперь нянчит остроухих моих братьев и сестру. Троих еще родила. Теперь у тебя есть кузены Ассирэль и Эйми­рэль, а еще и маленькая кузина, Viola, -дриада фыркнула. Странно, что они еще на языке моего королевства и говорят,- Да, а что за странная компания едет с тобой, брат? Обо­ротня я знаю, но две ведьмы, от одной из которых я чувствую веяние смерти и тлена? Все­гда тебя тянет на одно и тоже, брат.
   -Крапива! Я ненадолго в этих краях. Проездом. Со своими друзьями. Одну из веду­ний зовут Ирика, и она некромант, а вторую - Эстель, ее стезя - целительство. Нам нужно в человеческий город Милавль, а затем в Доль Браэнн. Позволят ли мне сестры со­кратить дорогу и пройти тропой страха?
   -Брат... узнаю тебя, ты совсем спятил. Да, тебе разрешат пройти тропой страха, но с двумя девушками.. хотя если одна из них некромантка, то она наверняка видела и не та­кое. Если на том берегу Змеевицы вы, не заезжая в Милавль, отправитесь к тропе, то через три дня ты сможешь увидеть стены Доль Браэнна. Как я предполагаю, ты не станешь за­езжать к нам в гости.
   -Верно предполагаешь, Крапива. Не сейчас. Передавай всем привет от меня и низ­кий поклон, но мы с друзьями хотим максимально сократить наш путь.
   -А ведьмы портал открыть не пробовали?
   -У них потом резерва не останется даже на поддержание огня. Крапивушка, а что стоит тебе открыть нам дорогу к реченьке Змеевице?
   -Да ничего ровно, братец. Только денек дома погости, я тебе три дня выиграю своей магией.
   -Уговорила, Крапива. Так что на день осядем в светлом лесу. Все равно Эстель хо­тела изучить образ жизни дриад.
   -Ага. Меня всегда занимала жизнь различных народов, -дриада посмотрела на меня как на блаженную. Я ответила ей широчайшей улыбкой и веселым подмигиванием. Взгляд дочери леса стал еще более недоуменным, а затем она сосредоточилась на волшбе и через четверть часа мы уже ехали по светлому лесу, что за Змеевицей. Мда.. чего-то не­радостным выглядит приятель. Так не любит родню?
   Все возможно, все... и его достать-таки смогли...
   Дриады выделили нам с Ири одну комнату на двоих в симпатичном резном тереме, построенном на уютной маленькой полянке. И за это им спасибо огромное... какая радость просто залезть в бадью с горячей бадьей, смыть с себя дорожную грязь, да и просто пова­ляться в нормальной постели. Все же я слишком привыкла к городу, к комфорту... Даль­ние дороги не для меня - и устаю, и народ ждать заставляю... Ири и то лучше меня все эти лишения переносит. Так ребята еще говорят, что наша дорога по сравнению с некоторыми еще цветочки. Ну что ж... в жизни все бывает, я только начинаю жить... Все еще впереди.
   А не пойти ли мне побродить по дриадскому лесу? Вряд ли еще в жизни выпадет у меня такой шанс. Глупо упускать такую возможность.
   Да... как же тут здорово... нет никаких признаков цивилизации. Вовсе. Сидишь на приглянувшейся лужайке прямо на роскошном золотистом ковре, смотришь на то, как ве­тер играется с желтыми, красноватыми да оранжевыми верхушками деревьев, и все это на фоне безоблачного синего неба... красотень... Безмятежность... Еще день завтра здесь - и вновь в дорогу.
   А еще и смеркаться начинает... заката в лесу не видно, но я думаю, что он прекра­сен... И почему жизнь так редко дает шанс просто посидеть и посмотреть в небо, никуда не спешить, дышать немного густым вечерним осенним воздухом, в котором смешива­ются запахи опавшей листвы, аромат далекого костра, странно, я не знала, что дриады жгут костры, благоухание каких-то неизвестных мне последних осенних цветов...
   Чудный край, одно слово... повезло кому-то родиться и вырасти здесь. Бродить по едва заметным лесным тропкам, видеть этот лес, полный тайн... Хотя для дочерей древ все это так же обыденно, как для меня - городские улочки с уютными корчмами и посидел­ками...
   -Наедине с природой? - да, занесла нелегкая Аэна. Хотя почему нелегкая? С ним скучать не приходится. Все веселее время коротать.
   -Уже нет, а что?
   -Да просто хотел составить тебе компанию, - да, и опять улыбается. И как тут мне не улыбнуться?
   -Составляй, все веселее. Кстати, а что за тропа страха такая?
   -Это довольно опасное и трудное для перехода путников место, но позволяющее тем не менее, если нужно ускориться, значительно сократить время в пути. А нам это не­обходимо. Я чувствую приближение охотников за камушком.
   -На ментально-чувственном уровне? - меня всегда тянет на все мистическое, неразга­данное и непонятное. Особенность организма ли? А черти...
   -Ммм..Вряд ли, скорее интуитивно и... объяснить не смогу. Просто знаю и все.
   -Интересный феномен. А что такого происходит на этой самой тропе?
   -Некоторые путники оттуда не возвращаются. Это нечто вроде временного кори­дора, с несколькими видами нежити и вообще с плохой репутацией. Но с двумя воинами и двумя магами, я думаю, мы вполне в состоянии вернуться оттуда живыми и невредимыми.
   -Доводилось там бывать?
   -Там бывали мои учителя. Тропу страха возможно пройти только один раз в жизни.
   -Да... посылает мне жизнь подарочки. Зато правда что, скучать в твоем обществе не приходится. Спасибо, что предложил отправиться в путь с вами. Я за несколько дней столько чудес повидала, сколько вряд ли видела за всю свою жизнь. Один единорог чего стоит. Ожившая легенда.
   -А, этот? Он один из последних. Лалель - из немногих оставшихся в живых. Браконь­еры истребили множество благородных животных. Крапивушка с ним больше века дружит.
   -Эх... хотела бы и я на единороге покататься... если бы еще это как-то на память запе­чатлеть... жаль, что у дриад нет живописцев.
   -Я могу зафиксировать небольшое воспоминание... как бы тебе это объяснить... в амулет, скажем так. Прикасаешься ты, или кто-то из твоих друзей к такой вещице - и ви­дите желаемое воспоминание. У меня где-то была подобная штучка. До завтра клятвенно обещаю найти.
   -Спасибо... не ожидала, что можно вот так просто все сохранить, что запомнила сама.
   -В мире возможно все. Нужно лишь чего-то очень захотеть.
   -Не всегда, увы. Я уже не верю в сказки с хорошим концом. В жизни всегда все по-другому. Миром правят корысть и жестокость.
   -Почему только они, Эсте? Меня учили, что миром правит любовь.
   -Когда-то, быть может, правила и она. Я повзрослела, и мир, построенный из моих иллюзий, рухнул в одночасье. Как при резком потеплении сразу начинают таять еще не­сколько дней назад радовавшие глаз серебристые сосульки на крыше, так и мой старый мир с моим прошлым ушел куда-то далеко-далеко... и больше не вернулся, хотя Ири и пытается мне доказать обратное.
   -Наши близкие склонны цепляться за осколки иллюзий больше, чем мы сами. Все, что было, не было, все в огне сгорело. Пламя сотрет узоры времен, оставив для нас только настоящее и призрачное будущее. А что не устраивает в твоем настоящем твою подругу?
   -Знала бы я.. она мне постоянно твердит, что вот, это ты настоящая, зачем таишься и так далее... а я - не таюсь. Я такая, как я есть. Ирика не может этого понять и принять.
   -Может быть, что-то так резко изменилось в тебе самой?
   -Вряд ли... просто я чаще начинаю задумываться о себе, о своих действиях, поступ­ках и проблемах... что-то ищу в себе. Это ли называют взрослением?
   -Не знаю. Как на мой взгляд - так ты вполне сформировавшаяся личность. Причем, сформировавшаяся уже давно. Ты особенная... в тебе есть что-то такое, что не дает пройти мимо тебя. Ты яркая.. с таким грузом жить трудно. Только ты справишься, ты - сильная. Я не встречал никогда девушек, с таким сложным характером и мировоззрением. Будто тебе не двадцать лет, а минимум век, -мда, умею на я на комплименты нарываться. Учитывая еще то, что Аэн как таковые мне их не делал. Говорим вроде как о личности, о ее компо­нентах, философствуем... и тут... комплименты. Неожиданно, а приятно.
   -Холодает уже, осенние вечера светлого леса полны прохлады. Ты не замерзла еще на голой земле сидеть? -ха, уже и заботу обо мне проявлять начинают. Да... не было у тебя еще проблем, Эсте..
   -Вроде бы не замерзла. Но я думаю, пора уже возвращаться в дом.
   -Как хочешь,- на плечи мне легла тяжеловатая кожаная куртка, пропахшая дымом от костра и даже какими-то травами с легким медовым шлейфом. А что, вполне возможно, спал на сеновале или прямо в поле, куртку вниз положил, вот и закрепился аромат... стой­кие травки, видимо, были.
   -Спасибо, - действительно, теплее стало. Да и куртка не кажется такой неудобной уже, а наоборот, практически не стесняет движений.
   -Не за что, - и мы идем к терему, взявшись за руки, да и на душе становится так легко и свободно, будто камень с нее свалился... отчего, не понимаю еще, но почему-то когда я общаюсь с Аэном, мне всегда становится легче. Как будто он забирает весь нега­тив себе, оставляя мне только светлые и добрые эмоции.
   -Ну что, до завтра? - я поднимаюсь на крылечко и отдаю куртку владельцу, - Еще раз спасибо, что составил мне компанию.
   -До завтра, это тебе спасибо. За все, - да... у всех свои странности, что поделаешь. Спать я завалилась моментально... и ночью меня не тревожили ни дурные сны, ни навяз­чивые идеи... я просто спала ровным, спокойным сном без сновидений... давно у меня та­кого сна не бывало. Крепкого...
   Именно бывало. Ибо мой сон, чуть затеплился рассвет, бесцеремонно прервали, не дав мне толком выспаться. И почему меня всегда ТАК будят, а? Магией то есть! В этот раз, правда, дриада, а не Ирика.
   -Леди Эстель, просыпайтесь. Вас все ждут, - а я при пробуждении далеко не сразу вспоминаю нормальные выражения, предпочитая обычный жаргон. Дриада аж смутилась, покраснела. Симпатичное лицо, я бы сказала даже живое, не похожее на навечно застыв­шую маску. Волосы совсем короткие, чуть закрывают уши, но вьются во все стороны, все­гда считавшийся минимум миленьким детский тип лица. Круглое, с большими голубыми глазами, пушистыми светленькими ресницами... дриада, скорее всего, моя ровесница. Вряд ли старше, потому что глаза еще смотрят на мир открыто и доверчиво.
   -Ага, уже... Вы только извините меня за... мою бестактность со сна, - дриада расхохо­талась.
   -Да нет, ничего. Бывает! Я сама так же реагирую. Вас только и ждут к утреннему церемониалу встречи нового дня. Я вам одежду приготовила, вот, держите, - дриада мне протянула простого покроя свободный балахон.
   -Спасибо, - ух ты... такая неказистая на первый взгляд вещь сразу же села по фи­гуре, сменила цвет с молочного на изумрудный, и засияла. Я натянула свои легкие са­пожки, как нельзя лучше подошедшие к моему балахону, который уже я не смогу так на­звать. Теперь это больше всего похоже на платье длиной на две ладони ниже колен, с двумя разрезами до середины бедра. Для удобства при ходьбе, видимо.
   -Кстати, меня зовут Alnus. На языке вашего королевства - Ольха, это меня брат про­светил. А так все зовут просто Альни.
   -Очень приятно. Тогда давайте на "ты"?
   -Хорошо! С радостью. Ладно, пошли быстрее, Эстель, а то начнут действительно на нас ругаться за опоздание. Я тебе буду светлый лес показывать сегодня. Типа твоего.. э.. люди называют это словом "проводник".
   -А ты урожденная дриада или воспитана ими с детства?
   -Моя мать - урожденная, как и бабка моего брата. А я - серединка на половинку. Мой отец был светлый эльф, по крайней мере, мама так говорит. А ты из темных эльфов?
   -Отец. Мама - человек. Да и я себя человеком ощущаю.
   -Понятно. Смотри, видишь ту высокую худую дриаду? Рыжую? Это бабка Подснеж­ника. Я ему троюродной прихожусь племянницей. Сейчас речь благодарствен­ную за появление внука в лесу толкать начнет, можешь не слушать. Подснежник тоже не любит все эти церемонии. Эх, не завидую я ему сегодня, затаскают бедного по родне. Начнут из-за отца его сочувствовать.
   -А что с отцом-то его? Захворал?
   -Там другое. Не моя тайна, его, захочет- расскажет сам, ты уж не обижайся на меня, ладно?
   -Да не проблема! Кстати, - я снизила голос, хорошо что мы еще в значительной сто­роне от центра события находимся, - а почему дриады так косятся на меня? Я прическу себе заклинанием нормальную создала, выгляжу нормально...
   -Это из-за того, что ты приехала с братом.
   -Но ведь на мою подругу Ирику так не смотрят...
   -Она здесь с оборотнем. Твой брат и его друг сказали, что с ними прибудут две де­вушки, сказав, кто из вас с кем из них приезжает. Дело в том, что на территорию светлого леса один его житель, скажем так, или имеющий здесь родственников, может привести с собой только одного гостя. Многие думают, что вас что-то связывает, а Аэн считается до­вольно завидной партией.
   -Он же наемник простой.. И что в этом такого необычного?
   -Ха! Эстель, Аэн никогда не был простым наемником. Он за обычные дела не бе­рется никогда. Несколько не та специализация. Да и после того, как его парнишкой вы­перли из военной школы, многое изменилось. Вы давно знакомы?
   -Нет, не очень. Около дюжины дней.
   -Всего?
   -Да, а что в этом такого? Это несколько шокирующее?
   -Скорее неожиданно. Подснежник никогда никому не доверял вообще, как тебе. Когда мы его спросили, что гостья, прибывающая с ним в светлый лес надежный ли она человек, то он сказал, что доверяет своей гостье больше, чем самому себе. А брат не врет. Никогда. Может что-то недосказать, но это уже другое. Я дружу с детства с Подснежни­ком. Как брат и сестра. И хотя он брат всем дриадам, но мы с ним в возрасте... когда он раненый лечился у нас, я тогда была еще совсем ребенком. Вот он от нечего делать и иг­рался со мной. Я его среди дриад, наверное, одна понимаю.
   -Да... чудные у вас обычаи. Пожалуй, сложнее даже, нежели у эльфов со всеми их заморочками. А прелестей воспитания последних я чудом сумела избежать.
   -Кстати, меня же братишка просил показать тебе светлый лес. Вряд ли его сегодня самого отпустят живым все эти родственники, - дриада сделалась задумчивой, -ах, да ты и голодная еще, это уже мое упущение. Пошли-ка позавтракаем, у меня в тереме все готово.
   -За милую душу. Далеко живешь?
   -Не-а, совсем нет. Тут может с пятую часть версты максимум. Потом я думаю, мы с тобой отправимся к водопадам. Зрелище непередаваемое. Особенно осенью.
   -Верю на слово. А в этом одном балахоне и не холодно совсем. Да и удобно.
   -Ты теперь словно дриада. А твою прическу я преобразовала.
   -Каким образом? - Альни подсунула мне невесть откуда взявшееся зеркало. Я чуть не сползла на землю. Мои волосы вместо высокого хвоста оказались заплетены в мелкие косички. Красиво.... не думала, что мне пойдет такая прическа... а главное, как быстро дриада смогла преобразовать векторы заклинания... Диву даюсь.
   -Нравишься себе? Теперь ты практически типичная дочь древа. Среди нас есть и брюнетки, но их очень и очень мало. Это истинные дочери древ, появившиеся много весен назад.
   -Да... Не ожидала. Спасибо...
   -А мы и пришли, заходи, располагайся, чувствуй себя как дома. Так, и что у нас на завтрак? - дриада откуда-то достала целую плетеную тарелку фруктов, затем принесла с кухни горячий самовар с травяным настоем, блюдечки с медом и вареньем и целую кучу легендарных дриадских лепешечек, - Ты не суди, скромненько, правда, но зато все на­стоящее, без магии.
   -Спасибо... и такое изобилие ты называешь скромненьким? Да я в столице ничего подобного и встретить не могла. За одни лепешечки заезжие дриады драли бешеные деньги. Да и добрую половину фруктов я никогда не пробовала и не видела..
   -Сейчас ты все это сможешь оценить. Угощайся! Кстати, особенно рекомендую мед, он из нескольких видов целебных трав, -я намазала одну из лепешечек тонким слоем меда. Надо же, аромат вообще изумительный. Такой многогранный... а вкус... божествен­ный..
   -Блаженство. Хорошо дриадой быть.
   -Ага, только скучно очень. Сидишь себе в этом лесу... никаких ни новостей, ни­чего... а жизнь просит чего-нибудь нового, интересного и познавательного... перемен ко­роче говоря.
   -Эх... а перемен-то и нет... я вот тоже всю свою жизнь в городах провела... теперь пустилась в странствия, и удивляюсь, сколько всего я за столь короткий срок успела уз­нать и повидать, диву даюсь. Но понимаю умом, что вечные дороги это не для меня.
   -Как и не для меня... попросила бы я брата взять меня с собой, да вас и так уже много.
   -А почему бы и нет, попроси. Лошадь у тебя есть?
   -Обижаешь! Конечно, есть! Да и оружие имеется, я лучница, как и Рин. Колдовать умею слегка, но больше на бытовом уровне, прическу там изменить, царапину или ушиб зашептать. Примитивные воздействия. Не более. Зато готовлю вкусно, не в обиду Рину будет сказано.
   -Попрошу-ка я твоего брата за тебя. Пускай он принимает решение.
   -Пасибки! - дриада меня чуть не задушила в объятиях. Я даже кусочком лепешки поперхнулась. Да... жаль, что последняя... хорошо завтрак прошел. Я бы теперь не отказа­лась от прогулки на свежем воздухе.
   -Ну, пошли гулять?
   -Да! Куда ты говорила, к водопадам?
   -А хоть куда. Я тебя за весь день могу даже по всем достопримечательностям свет­лого леса провести. Благо это совсем не трудно.
   ***
   Эх... ноженьки мои бедные, усталые... сколько я сегодня по пересеченной местно­сти намотала - мозги скорее сварятся, нежели я смогу достоверно посчитать... из всех кра­сот природы я смогла сделать один вывод: слишком много хорошего за один раз слишком приедается. Хорошего помаленьку.
   Сидишь себе в уютной горнице в тереме с большой деревянной чашкой медового напитка одна-одинешенька, закутавшись в пушистое одеяло, и думаешь, как здорово на свете жить, товарищи. Потрескивает магическое бездымное пламя в камине - дриады ни­когда не жгут настоящих костров, где-то за окнами поет в верхушках деревьев свои за­унывные осенние песни ветер. Здесь все хорошо, но это не мой настоящий дом. Чего-то в жизни я еще не нашла. Что-то еще будет впереди...
   В дверь осторожно постучали. Ирика что ли пришла с дриадской вечеринки? Для нее, гулены, что-то слишком рано. Я поставила дымящийся напиток на прикроватный ма­ленький столик, нехотя вылезла из-под одеяла, резко почувствовав контраст между теп­лом и довольно холодным дощатым полом и пошла открывать дверь.
   Мда... дорого стоит, увидеть КАКИЕ глаза стали у Аэна, когда он меня в таком виде увидел. Надо заметить, что по заверениям Альни прическа у меня продержится ми­нимум неделю, даже если я буду мыть голову ежедневно, а балахон я не снимала. В об­щем, выглядела я в момент открытия двери как дриада. Босоногая, как и полагается.
   -Эсте? А я уж думал, что не в тот терем зашел.
   -Бывает, да ты проходи, не стесняйся. На улице уже холодно, -я заперла дверь на щеколду, - тебе налить травяного отвара с медом?
   -Не откажусь, спасибо. Ну, нравится ли тебе у дриад?
   -Ага, у них здесь очень красиво. Только.. иногда кажется, что все эти красоты при­роды неестественные. Будто их магия породила.
   -А так оно и есть,- Аэн взял кружку, отхлебнул отвара,- о, спасибо, какая вкусно­тища! Мне решительно нравится.
   -Как родственники тебя приняли?
   -Не напоминай, - страдальчески закатил глаза приятель, - решили вспомнить все и всех вместе со мной, потом познакомить меня с новыми родичами, которых я еще никогда не видел, еле сбежал от них вечером. Подумал, что ты меня не выдашь на растерзание со­скучившейся родне.
   -Не боись, не выдам, - как мне показалось, Аэн даже выдохнул с облегчением.
   -Еще раз спасибо! Я теперь твой должник.
   -Учтем!
   -Идет! Ты уж прости, что попросил Альни тебе светлый лес показать, сам бы я не справился сегодня... Полуживой.
   -Да ничего страшного, с ней тоже очень весело! Кстати, Альни хотела бы с нами поехать.
   -А она уже меня нашла. Конечно, поедет, нечего ей всю свою жизнь в лесу этом прозябать.. Да и Рину реальная помощь с готовкой будет. Да и веселее всем нам, новый, так сказать, поток информации добавится.
   -Это уж точно. А как рано вставать завтра надо?
   -Как всегда, на рассвете. Полчаса на все сборы и выезд. Тропу, как мне говорили, лучше проходить днем.
   -А мы разве за день справимся?
   -Практически. На, так сказать, нейтральных территориях заночуем пару раз, а через три дня выйдем к Доль Браэнну. Черт! Совсем забыл! Я же обещал тебе покатать на еди­нороге!
   -А я уже каталась, с Альни. Вот воспоминание мне можешь помочь зафиксировать, - я ясно представила перед собой сложную картинку... Светлая полянка, желтые листья, белоснежный единорог подходит ко мне, трется мордой о плечо, совсем как простая ло­шадь, и я его угощаю оставшейся лепешкой. Зверю угощение нравится, он опускается на землю, чтобы я смогла залезть. Смышленый... Я катаюсь со смехом по полянке... Черные волосы развеваются на ветру... как у всамделишной сказочной ведьмы... белая грива еди­норога... хохочу я, хохочет дриада... но все хорошее быстро заканчивается... Я выныриваю из потока воспоминаний, и Аэн что-то резко поворачивает на амулете.
   -Вот и все! Ты не будешь возражать, если пока оригинал твоего воспоминания побу­дет у меня? Я хочу найти где-нибудь амулет на пару-тройку воспоминаний, и тогда перепишу тебе это и несколько других.
   -Ну буду, кстати, тебе еще налить отвара?
   -А то! Кстати, совсем запамятовал, я тут кое-что припас к чаю, угощайся, - Аэн дос­тал из сумки пару маленьких горшочков, плотно завязанных пестрой материей. Я раз­вязала один из них, и по небольшой горнице тут же распространился чудный, густой аро­мат летнего луга, аромат цветов, распускающихся на вечерней заре... я маленькой ложеч­кой зачерпнула чуть-чуть варенья. Вкус - непередаваемый. Будто земляничное варенье смешали с малиновым и потом добавили еще чуть-чуть неизвестных мне фруктов.
   -Прелесть. И где это ты раздобыл эту амброзию?
   -Секрет фирмы! А если честно, где-то Альни раздобыла. Она до сладостей охот­ница.
   -Да... как раз к напитку медовому самое то. Для зимних долгих вечерних посиде­лок.
   -У людей до сих пор сохранился этот обряд?
   -Ммм.. Я бы не назвала посиделки вообще обрядом. Это нечто более простое.. соби­раются парни, девушки, да и вообще друзья, сидят общаются за чашечкой теплого питья, плюшками балуются.
   -Отстал я от жизни. Давненько не посещал... "посиделки" я разные.
   -А сейчас ты где? Тоже своеобразные дружеские посиделки.
   -Хех, а я и не сообразил. Что-то я думать начинаю в последнее время все хуже и хуже.
   -Мда? Выспаться бы тебе надо, - да... странные у него глаза... сейчас какие-то увели­ченные, с узким зрачком. Интересно, какой народ наградил его ими?
   -Тогда тебя послушаюсь и уже иду отсыпаться. Спасибо за хорошо проведенный вечер!
   -Это тебе спасибо! За варенье! - и мы оба смеемся. Я лениво закрываю дверь на щеколду магией.
   Ирика ночью заявится - сама откроет, не маленькая, чай, уже девочка. Я стянула с себя балахон, натянула свободную рубашку, и практически моментально отрубилась. Уста­лость сказалась.
  
   Утром я просунулась первой. Не спеша собрала все вещи в сумку, причесалась, оде­лась, умылась... В общем, к тому времени, как в теремок заглянул Аэн, я уже была в полной боеготовности.
   Ирику не будила из жалости - пришел ночью человек, усталый, поспать ей даже лишних полчаса важно.
   -Так, девицы-красавицы, готовы ли вы к новому дню, полному трудностей и испыта­ний?
   -Клич волшебницы - всегда будь готов.
   -Не дождетесь! Гибели моей захотели? Некроманты сами себя с того светя не вытяги­вают. Трудновато это для нас. Два часа назад в кровать упала... Изверги... чего на рассвете-то будить?
   -Ири, а кто нам говорил, что здесь самый выносливый?
   -Было дело, - подруга магией приводила себя спешно в порядок, - ну, садо-мазы, я готова. Теперь надо покушать и в путь.
   -В дороге покушаем, бутерброды уже готовы, в флягах - целебный напиток из трав, поторапливайся, соня.
   -О, а в нашей команде пополнение! И сразу на треть!
   -Ири, ты считать разучилась, что ли?
   -Ничуть... просто я не знаю некоторых людей, которые стоят здесь с лошадями.
   -Подруга, это родственница Аэна, Альни ее зовут. Очень славный и светлый челове­чек, извини, Аль, дриада.
   -Ребята, кого не знаю, извиняйте, но всем бы хотела представить еще одного спут­ника, -фигура в капюшоне резко двинулась вперед, затем с головы довольно изящным движением спустился капюшон на плечи, дав нам свободно рассмотреть своего владельца. Эльф. Светлый. Позер. Симпатичный, хотя вовсе не мой тип мужчины. Слишком слаща­вый, слишком правильный, что ли. Волосы не очень длинные по меркам дневных эльфов, всего лишь до плеч, лицо узкое, глаза выделяются резко, серые, серьезные. Ничего осо­бенного. Но с веселой улыбчивой дриадой в паре они смотрятся органично. Так держать, Аль!, - так, народ, выходим из ступора, это Ирвиннэль Аэтирнэ, для своих просто Ирвин. Эльф он нормальный, душевный, неплохой мечник. В общем, мужчины нам в дороге при­годятся. Не прогоните, а?
   -Не прогоним, приятно познакомиться, Ирвин. Я - Эстель, можно просто Эсте, - я пожала протянутую мне руку, надо же, демократичный эльф выискался. Так, мне кажется или от нового знакомого ощутимо разит кисловатым самодельным винцом? Первого эльфа-алкоголика вижу.
   -Взаимно, леди Эстель.
   -Присоединяюсь к Эсте, мое имя - Ирика. Хотя народ обычно зовет меня Ири.
   -Рад знакомству с столь прекрасной леди. Остальных я знаю. Как поживаешь, друг Подснежник?
   -Эх, хорошо, старый пьяница. Все продолжаешь вести такой же образ жизни?
   -Да как и ты, бродяга. Вышел из депрессии?
   -А то, друг мой! Окончательно и бесповоротно! По коням?
   -По коням!
   Да, такое начало пути мне по душе... Едем мы вдоль берега Змеевицы, направляясь к виднеющимся вдали скалам. Вроде как по объяснениям эльфа я поняла, что тропа страха - довольно удобный перевал через горы. Только опасный. Мы с Ирикой решили сплести парное заклинание защиты и одновременно нападения. Дриада и оборотень будут, если что обстреливать нежить, а Аэн с эльфом будут прокладывать мечами дорогу. Эх... да ка­кая нежить может днем бродить между скал? Ну, призраки там какие-нибудь, или пара-тройка упырей на худой конец.
   -Скоро уж до тропы доберемся...
   -Ага.. Интересно, что ж на ней такого страшного таится-то?
   -Я слышала от бабки, что там когда-то был страшной силы выброс магической энер­гии. Типа маг добровольно развоплотился. А всему причиной была его безумная лю­бовь, к девушке, которая погибла по вине того мага. Дескать его сила очертила большой круг, заключив в себя большой участок земли, повернув на нем время вспять, нежить и только несколько веков назад дриады смогли подобрать ключи к открытию того заклина­ния....
   -А, что-то действительно похожее у меня было на слуху. Ири, это часом не заклина­ние Миаза?
   -Возможно, кстати. Народ, а вам на виски ничего часом не давит?
   -Есть чуток. Я думала, это последствия недосыпа.
   -Массово? Вряд ли. Инородное магическое поле так действовать может. Я пощу­паю чуток энергетические слои, а ты, Эсте, подключилась бы к общей телепатической волне. Ближе к твоей магии ментальное взаимодействие.
   -Да не проблема, - я раскинула руки в стороны, позволяя собственному биополю расшириться и стать единым с биополем пространства. Да, есть легкие возмущения прямо по курсу, ну да я знаю, что место неспокойное, это нормально. А вот источник возмуще­ния самый мощный находится близко. Ого! Если глянуть через ментальную призму за­клинания Алиеноры-Дираны, то можно увидеть ОЧЕНЬ мощную черную ауру, которая взаимодействует с небольшим источником силы. Интересно, у кого из ребята аура такая? Словно как у сильного энергетика. Мало таких... магов, что ли. Энергетики строго говоря не маги, но к слабым магическим воздействиям способны. Их главное преимущество в том, что у них аура может поглощать энергию в любой абсолютно среде. Если ты сам не маг с сильными биощитами, то лучше с такими дарованиями долго рядом не находиться. Если энергетик не может контролировать себя, то ауры тех, кто рядом с ними просто сго­рают, не выдерживая мощной атаки извне.
   А я лицезрю не просто черную ауру, а ту, которая перекрывает естественный источ­ник энергии. Не хотела бы я столкнуться в ментальном противостоянии с владель­цем такой ауры. Выходим из режима созерцания, переключаемся на нормальное зрение, смотрим направо.. Что? Этот энергетик - Аэн? Мда... не ожидала... ладно бы еще эльф или дриада, среди их народов встречаются особые таланты... но мой приятель и такой энерге­тик? Рин-то оборотень, ясное дело, что не способен к магии вообще как к таковой. Да и не действует на него черная аура, ее еще дырой обзывают.
   -У тебя все нормально? - Ирика подъехала поближе и помахала рукой перед моими глазами. Я инстинктивно перехватила ее руку, даром что ли боевыми искусствами зани­малась? - блин, осторожно! Сломаешь!
   -Извини, Ири. Возмущения есть, но в пределах допустимых. А у тебя?
   -Да тоже... просто некомфортно себя чувствую в трансе. Сама-то какая бледная... чисто смерть... Неужели так перенапряглась?
   -Не похоже, практиковалась не так давно... у меня резерв просто на исходе, транс энергии много забирает.
   -Та же фигня... А как с нежитью будем?
   -Так заклинание уже готово, только направлять и придется.
   -Было б все так гладко, подруга...
   -А что, что-то не так?
   -Предчувствие висит у меня... что-то будет, слово даю. Даже зуб.
   -Только не правый верхний клык - у тебя в нем дыра, залатала бы магией, что ли.
   -Пройдем по тропе - залатаю, то забываю, то энергии лишней нет. И черт знает ко­гда что восстановиться, - Ири поехала вперед. Я же хотела чуть приотстать от ребят, дабы не спеша обдумать увиденное.
   -Эсте, а в плане магического возмущения и впрямь все нормально?
   -А сам-то как думаешь, Аэн? Может, я и лезу не в свои дела, но ты мне ничего расска­зать не хочешь, а? - лицо парня как-то резко посерьезнело. Исчезли смешинки из глаз, да и все эмоции пропали с лица, будто стерли тряпкой с доски ненужный рисунок.
   -Да, я энергетик, не говорил раньше, потому что не хотел волновать лишний раз. У вас с Ирикой хорошая защита, моя аура через такие не пробьется, ибо во-первых я ее обуздываю, а во-вторых, у нее есть пока во всяком случае постоянный источник под­питки. Камушек наш. Его энергия постоянно возрастает, и скоро я один не смогу ее пол­ностью вбирать. Но маги смогут-то с ней справиться, верно?
   -Могут. И мы с Ирикой справимся. Просто о таких... хм.. своих особенностях лучше сообщать сразу, чтобы мне не приходилось узнавать неожиданную правду только во время транса.
   -Я так больше не буду, - Аэн виновато улыбается. Какая у него красивая улыбка все-таки... только темные глаза все так же остаются серьезными.
   -Смотри у меня! А то кара последует.
   -Кара? Хм... уже боюсь!
   -Давай! Бойся! Я злая и грозная ведьма! По твою душу пришла, энергетик несчаст­ный.
   Туман наполз неожиданно. Сперва ничего не было - а затем пропала видимость. Лошади испуганно ржали, Айрэ тоже начала спотыкаться... Магический светлячок вообще не давал света. Кошмар! И это твориться среди бела дня! Мне на плечо легла рука. Силь­ная, надо отметить, я с трудом удержалась от вскрика. И поделом. Аэн, видимо, решил не дать мне потеряться. А еще через несколько минут меня легко подняли в воздух и поса­дили перед собой. Да уж, хорошие шуточки у Аэна.. Все же это он, я спиной успела по­знакомиться с его курткой, которой меня позавчера накрывали.
   -Эсте, это я, ты не пугайся.
   -Да я не пугаюсь, но предупреждать-то надо? Хорошо, что у меня еще рефлексы не сработали и я пульсар боевой не смахнула с руки.
   -Прости... Я действительно не хочу просто, чтобы ты потерялась. Лошади одной будет легче следовать за нами. А так мне за тебя спокойнее будет. Что ты рядом, - послед­нюю фразу он вообще тихо произнес, видимо, надеясь, что я не услышу ее. Надейтесь, лорд Аэн, надейтесь.
   -Ребята, нас атакует нежить! Эсте, ставь щит, я ударю сейчас!
   -Ирика, ставь сама щит, бить буду я.
   -Аэн, так ты ж не маг!
   -Держись за меня, щитов не надо, -добавил он совсем тихо, я повернулась к Аэну лицом, да, неудобно-таки сидеть боком на лошади...А нормально я не удержусь, если за­дом на перед ехать,- камень у тебя в кармане верхнем, я тебе положил. Мне он будет ме­шать, - ничего не бойся... я с тобой.
   Да... не думала я никогда, что такого уровня бурю в ментале может создать энерге­тик. Когда все силы бурлят, и черная гигантская воронка тянет к себе все живое. Еле дер­жится щит Ирики, а мне даже и ставить его не пришлось.. странно, но черная аура вообще меня не касается. Будто в теплой воде плаваешь... ощущения сходные. Только сам Аэн странно холодный. С особенностями анатомии энергетиков я не знакома, но подозреваю, что для него это не очень нормальная реакция. А камушек действительно очень много энергии выделяет.. хорошо, что я практически еще без резерва, заодно и наполнится. С ним только энергетик и справится...
   Конь споткнулся. Я подпрыгнула слегка, но и этого хватило, чтобы столкнуться нос к носу с Аэном и еще того, чтобы наши губы соприкоснулись. Слегка. Мда, только я попыталась принять нейтральное положение, как парень ответил на это случайное столк­новение... Хорошо целуется, надо сказать... вряд ли такое спихнешь на реакцию энерге­тика после засоса энергии, но засос на шее он мне поставить успел. Гад! И не вырваться - прижал к себе руками, нежно, но крепко, и до шеи спуститься успел... вампир легендар­ный. К девичьей кровушке потянуло... Кричать мне не хочется самой. Не влюбилась ли ты, Эстель Аэрин? Не дай бог... опять все тогда начнет катиться в твоей жизни под откос..
   Теряешь голову... и все пошло-поехало... скрывать чувства вряд ли уже удастся. Разве что Аэн относится к тебе так же, как и ты к нему. Или это все случай?
   В ментале было видно, как сгорают в черной ауре последние ауры нежити... Когда погасла последняя из них, воронка захлопнулась, и тяжело дышащий Аэн открыл глаза. Черные. Огромные... Как глаза того, кто вытащил маленькую Эсте из огня. Я молча про­тянула ему камень, и он куда-то спрятал сей артефакт. Я услышала, как лопается щит Ирики, а парень все смотрел в мои глаза. Я не отвела взгляд.
   Да уж... странностей у обоих хоть отбавляй... и при этом ничего не говорим... Да и что сказать? Слова здесь не нужны.. Все понятно и без них. Глаза в глаза...
   Первым не выдерживает Аэн. Он улыбается, наклоняется ко мне и касается губами моей щеки. Аккуратно, очень нежно.. я глаза тоже не закрываю. В его темных, практиче­ски черных глазах отражается мое лицо. Мы снова сливаемся в поцелуе. На этот раз уже не в случайном. Я держусь за его талию, он обнимает меня за плечи. Волосы от легкого ветерка лезут в лицо... Только все это ерунда... почему-то мне кажется, что свою поло­винку я нашла, и мне с ним так легко и уютно, как ни с кем другим. Будто не было у меня в жизни первой влюбленности, не было предательства и леденящей душу боли... Все только начинается. Теперь я в это верю.
   Увлекшись, мы даже пропустили момент, когда туман спал... И только лучи яркого дневного солнца заставили нас обоих прерваться. Мне нет дела до того, что Ирика и Рин открыто улыбаются, Альни покашливает где-то сзади, а эльф красноречиво на нее смот­рит. Возвращаться на Айрэ мне не хочется.. Но, видимо, придется.
   -Ири, а моя лошадка отстала?
   -Эсте, мы ничего не смогли сделать. Айрэ досталась нежити. Она вас обоих обо­гнала и послужила живым щитом, - по моей щеке прокатилась одинокая слеза, но Аэн только прижал к себе и успокаивающе погладил по спине.
   -Все образуется, Эсте.... пусть небесные луга примут душу твоей лошади.
   -Ты прав... В ближайшем селении нужно будет мне купить себе лошадь. Дабы тебя не стеснять.
   -Ты меня не стесняешь. И никогда стеснять не будешь. Садись тогда поудобнее, - я перекинула одну ногу через круп лошади. Удобно-то в принципе. Не как на Айрэ, ко­нечно... но все же... да и бонус в виде защиты сзади от ветра, непогоды, да и вообще бес­платной грелки весьма и весьма приятный.
   -Мальчики и девочки, не знаю, как вы, но я выдохлась за время перехода. Я время прикинула, мы часов пять по этой тропе ехали, будь она неладна. Спасибо тебе, Аэн, что сжег нежить, мы бы сами не справились. Слишком их было много. А еще и резерв из-за купола на нуле. Может отдохнем, а?
   -Можно и отдохнуть. Кстати, брат, тут недалеко селение должно быть, мне перед дорогой старейшая дриада рассказывала, она прошла тропу давным-давно. Вроде как по­селок небольшой, Ама-Ваэк называется, или "преддверие страха" на привычном для вас языке. От тропы страха в получасе езды всего. Потерпим до него?
   -А что ж поделаешь. Потерпим. У нас столько девушек-неженок едет, -заметил эльф.
   -Неправда! - хором возмутились представительницы прекрасного пола.
   -Вам под открытым небом заночевать слабо!
   -Неправда! Мы ночевали! Один раз... - попыталась оправдаться Ирика.
   -Дважды, Ири, дважды. Зачем пренебрегать комфортом, если есть шанс нормально отдохнуть?
   -Рационалистка.
   -Ах вьюноша, вы меня вгоните в краску своими комплиментами. Я вся сгорю!
   -Этому не бывать! Я тебе сгорю! Подруга твоя тебя с того света вытянет только так!
   -А то! Будет надо, обращайся, Аэн, помогу, чем смогу.
   -Люди добрые! Я еще помирать не собираюсь! Я жить хочу!
   -Давно бы так, а то сидит тут, нас пугает, что сгорит она.
   -Ири, не придирайся к словам!
   -Ой-ой! Какие мы обидчивые. Зай, солнышко, ну не обижайся ты на меня, позязя..
   -Хм, ну раз так просишь, я подумаю, пожалуй.
   -Да смилостивиться твоя душа до просьб сирых и убогих!
   -Кончай хохмить, подруга! Прощаю, так уж и быть!
   -О лучезарная! Да будут лучи солнца и луны всегда с тобой!
   -Накаркает еще она, - елейно протянула я.
   -Хм, Эсте, а у тебя и впрямь в волосах появились светлые полоски... блондини­стые... прямо как лунная дорожка ночью на море. Тебе идет. Это такое напоминание тебе оставила тропа, чтобы ты не забывала о ней. По старой легенде, тропа изменяет всех, в лучшую или худшую сторону - неизвестно, - я страдальчески посмотрела на дриаду... те­перь еще и полоски в волосах... Ветер услужливо взметнул одну из прядей, дав мне рас­смотреть резко посветлевшую прядь. И впрямь как кусочек лунного света среди ночи... Сама дриада приобрела легкий узор на ауре, видимо, улучшилась ее защита. Аура Ирики значительно почистилась, по крайней мере, маленьких пятнышек от некоторых побочных эффектов заклинаний не осталось совсем. Рин улыбается, значит, что-то перепало и на долю оборотня. Про эльфа так детально не скажу - я его практически не знаю... А вот у Аэна в его черной ауре посветлел край. Стал белоснежным. Интересное сочетание. Как ореол на картине у святых. Свою ауру я тоже потребовала отчитаться об изменениях. Хм, а у меня, наоборот, появился темный край. При том, что эта моя ментальная оболочка все­гда была предметом моей гордости из-за того, что я ее регулярно чистила и она была бе­лоснежной. Как у настоящей целительницы... теперь будет отражением ауры Аэна. Не­обычно.
   -Да уж, народ, судьба нам сделала подарочки любопытные. И что нам с ними де­лать?
   -Жить дальше! Делов-то...
   Тем временем мы подъехали к поселку. Хороший такой поселочек, зажиточный. Дома аккуратные, люди добротно одеты. Чувствуется, что другое государство. Речь не­много измененная, скорее всего, легким тягучим акцентом. Понимаешь-то все, но с неко­торым трудом. Постоялый двор радует своим радушием. Комнаты светлые, довольно про­сторные... Размещаемся в двух соседних. В одной - все девчонки, в другой - все маль­чишки. Весело...
   Дриада отправилась на закупку съестного, а мы с Ири решили посудачить о том, о сем.
   -Слушай, подруга, а ты часом не влюбилась, а?
   -Спросила бы что-нибудь полегче... Я не знаю... Ничегошеньки.. .
   -А вот в тебя влюбились. Сердца разбиваешь только так, - Ири смеется.
   -И откуда же такая осведомленность?
   -Да ниоткуда, жизненный опыт хороший, да и все. Тебя хорошо знаю... И у Рина наблюдательность повышенная. Глядишь, и сватов к тебе скоро зашлют.
   -Ири! Каких сватов, а? - я страдальчески посмотрела на нее. Меня полностью проиг­норировали.
   -Обычных... Вы хорошо смотритесь вместе.
   -Была одна темная, стало больше.
   -Не ерничай. Я по внешности сужу. Ты-то невысокая, Аэн - длинный, темноволо­сые, темноглазые... ты каблук любой высоты одеть сможешь... хотя вряд ли он тебе потре­буется... такой муж тебя бы только так на руках носил.
   -Мечтать не вредно. По-моему, у меня обычный роман начинается. Пусть и больше походящий на добрую, милую сказку. Я вышла из депрессии, из депрессии вышел Аэн... и все нормально. Что еще кому надо, ума не приложу.
   -Рин как-то обмолвился, что у них с другом полно недоброжелателей... и что Аэн больше всего в жизни боялся полюбить из-за своей природы. Сегодня оборотень мне рас­сказал, почему его приятель лучше справился с нежитью, нежели две магички.
   -Я в курсе, и что?
   -Ничего. Просто то, чего боялся Аэн, уже свершилось. Он любит тебя, с момента первой встречи. Это его первое серьезное чувство за несколько веков. Я знаю тебя, и верю, что ты не будешь просто так играть с ним, как кошка с мышью. Поэтому я и спра­шивала тебя о твоих чувствах.
   -Я боюсь поверить в хрупкую иллюзию... я боюсь, что она растает, как морозный узор на пластинке горного хрусталя от первых лучей солнца. Однозначного ответа я дать не могу... я его просто еще не знаю. Ири, а ты помнишь, как энергетики обычно контроли­руют себя?
   -Ну да, в принципе. Есть у них последний барьер, за который они могут пересту­пить только к исключительных случаях. Никто не знает, что у этих странных существ яв­ляется барьером. То ли это сильные воспоминания, то ли эмоции, то ли чувства - не ве­дает никто. А если энергетик перейдет барьер, то его может вернуть назад только силь­нейший эмоциональный всплеск. Когда он в забарьерье, то его энергетический потенциал резко падает, в результате чего температура тела энергетика резко падает. Мало кому уда­ется вернуть энергетика к жизни оттуда... одним из тех, кому это удалось, был наш про­фессор Нартан. Энергетиком родилась его маленькая дочка. Силу еще не умела контроли­ровать... Вдруг маленькая девочка, сидящая у него на руках, становится бледной, как смерть, и холодной... Отец не растерялся и начал подпитывать ее энергией, а затем вспом­нил, как они ходили на пруд кормить уток, и как радовалась этому дочка. Профессор мне об этом когда-то рассказывал.
   -Я помню, ты была дружна с его женой.
   -Ну да, Наиль училась на моем факультете, на старшем курсе когда-то. Мы с ней подружились... а вскоре она вышла замуж за профессора по воздействиям магии на наш организм.
   -Ири, судя по твоему рассказу, Аэн был за барьером. Ему потребовалось слишком много энергии для уничтожения нежити... а у меня был собственно говоря источник. Аму­лет один.. я неосознанно поделилась с ним энергией... а потом все собственно и получи­лось...- черт! Опять краснею... ничего с собой поделать не могу... нет, я не монашка, ко­нечно. Дожить до двадцати лет и ни разу не целоваться? Не держите меня за дурочку... целовалась, да... первый раз еще на начальных этапах обучения, потом... с Кером, ка­жется... но дальше чем до поцелуев у нас дело не заходило. Никогда. Я всегда знала себе цену.
   Рядом с Аэном у меня будто крышу сносит.. .я становлюсь другой... совсем-совсем... чув­ствую себя снова маленькой девочкой, которая выбирается из огня пожара, чувствую опять, как моя маленькая рука лежит в сильной, но ласковой ладони, чувствую себя за­щищенной, в конце-концов - любимой... это необычно... для меня... Я понимаю, что от­ношусь к нему не так, как ко всем парням моим до этого... что это нечто большее, гло­бальное... но любовь ли? Возможно...
   -Судя по твоей физиономии, дорогая,- констатировала подруга, - ты втрескалась по уши сама. Пока нафилософствуешься - поздно будет.
   -Ири!
   -Что Ири? Всегда Ири... дорогая моя, пойми, любовь -величайший дар в этой жизни. Береги ее. Любовь - как бабочка, порхает с цветка на цветок... Глядишь - и легкий мотылек превращается в яркую красавицу...
   Остаток вечера я просидела в ступоре... девчонки куда-то улизнули, а я все думала о себе и об Аэне, завернувшись в одеяло. Тепло.. хорошо... и думать никто не мешает... Сегодня мне он отдал накопитель воспоминаний. Не знаю, где смог его найти... Погру­зиться в мир своих иллюзий? Запросто! Теперь они останутся сохраненными не только для меня... и мои близкие люди смогут переживать из вместе со мной. Хорошо это или плохо ли - не ведаю... время расставит все на свои места.
   Давний сон про девочку в огне... Единорог на полянке... Сегодняшний поцелуй.. Тем­ные волосы Аэна, его глаза... эта сказка навсегда останется в моей памяти, что бы ни было... мало ли что случится, но светлые воспоминания об этой поездке я сохраню. Ин­тересно, как мы выглядим со стороны? А не все ли равно... Легкий запах можжевельника от волос приятеля, едва уловимый аромат лаванды и сирени от меня...
  
   -Эй, мечтательница, вставай, новый день начался! Вчера приходим, а она в позе ло­тоса над артефактом дымящимся спит! Взяли, уложили ее... Ехать пора!
   -Уже? Выспаться не даете совсем, ироды.
   -Кто бы говорил! Соня! А ее уже спрашивают, - и такое милое-милое личико дела­ется у Ири, - сама догадаешься или подсказать?
   -Мрр... сейчас встану, умоюсь и подумаю... - я щелкнула пальцами, бормоча нуж­ное заклинание... и причешусь заодно, будет не стыдно людям на глаза показаться.. ру­башку натянем, брюки в порядок приведем... Вот и все! Я готова к путешествию... Я пове­сила сумку на плечо, и пошла в обеденный зал.
   Позавтракать еще не поздно. Нормально покушать...
   -А вот и Эсте! Как спалось?
   -Спасибо, великолепно, - я мило улыбаюсь. Как и положено аристократке по эти­кету. Сесть теперь еще аккуратненько, заказать чашку горячего напитка... И хорошо ста­новится... Хотя в дорогу сразу!
   -Сегодня мы должны будем, увы, заночевать под открытым небом. До Доль Бра­энна отсюда полтора дня езды.
   -Ближе, чем мы бы добирались от Милавля?
   -Гораздо.
   После нехитрой трапезы мы все же отправились в дорогу. Аэн самолично подса­дил меня, чтобы я поудобнее устроилась в седле, затем запрыгнул сам. Мелочь, а приятно.
   Почему-то дорога сегодня давалась всем легче, чем обычно. Лошади отдохнули и бежали совсем легко... как зачарованные. Или это Альни над ними так поколдовала? Не знаю даже.
   Когда солнце стояло в зените, мы остановились на обед. Как-то скомкано переку­сили, и единогласно продолжили скачку. Нечто необъяснимое подгоняло всех нас интуи­тивно. По дороге все молчали. Не до разговоров... Такое ощущение, что над нами что-то нависает и давит. То ли всему виной низкие белые облака, которые внезапно заслонили собой небосвод, то ли гнетущая обстановка... Не смеется даже Ирика. А сколько ее помню, подруга смеялась всегда. Над собой и над другими, над любыми печалями и про­блемами... С ней всегда становилось веселее и светлее на душе.
   -Аэн, а почему сегодня между всеми ребятами витает такая напряженность?
   -Если бы я знал, Эсте. Все молчат... Что-то будет, однозначно. И моя интуиция гово­рит мне, что это что-то будет весьма и весьма неприятным, -я повернулась к нему.
   -Охотно верю. Погоня? - Аэн едва заметно кивнул и перешел на шепот.
   -Если начнется бой, не отходи от меня. Я смогу тебя уберечь.
   -Окажешься опять в забарьерье и вытаскивать тебя оттуда придется мне? - мда, шутка была неуместной.
   -А ты немало знаешь о подобных мне.
   -Спасибо магическому образованию.
   -Знай, что буквально две недели назад ограничивающие меня барьеры стали еди­ным, сильным, и прочным заграждением. Мой единственный барьер - это ты. Я люблю тебя, Эсте, - он моментально становится серьезным. А я понимаю, что это признание да­лось ему тяжело. Но что сказать? Не умею я так быстро соображать насчет необходимых фраз... я ограничилась лишь одной. Самой бредовой, тут же пришедшей в голову... и пус­кай это можно счесть дуростью и еще как угодно... ведь говорят же иногда, что первые пришедшие в голову идеи - самые правильные... и иногда мы поступаем безрассудно ради наших близких, или тех, кому мы доверяем... А Аэну я доверяю... сама не знаю почему... Итак... набрать воздуха в грудь, да побольше и выдохнуть в едином порыве, не поддаваясь больше сомнениям...
   -Я тоже... люблю тебя, Аэн, -и стоит многое отдать ради того, чтобы увидеть отраже­ние своего лица в его ошеломленно- неверящих до конца глазах в то, что сейчас прозвучало в воздухе. И узнать, что за всей первичной робостью и нерешительностью следует тепло ласковых рук, легкие целомудренные поцелуи в макушку и шею... Ребята этого не видят, и ощущения становятся вдвойне приятнее и острее. Да.. сносит у тебя башню, целительница, конкретно сносит.
   -Я до сих пор не могу поверить в то, что услышал, представляешь? - я грустно улы­баюсь.
   -Представляю... ибо нахожусь в аналогичной ситуации. Обещаю, что далеко отхо­дить не буду.
   -Здорово... как бы я хотел умчать тебя куда-нибудь подальше отсюда, чтобы не было рядом ни амулета чертовова, ни чего-нибудь еще... только ты да я.. и дорога..
   -Жизнь всем дает шанс реализовать свои потаенные желания..
   -Знаю. А еще она дает шанс встретить свою половинку. Я встретил уже тебя.
   -А я - тебя, - слова уже сказаны... мосты сожжены за спиной... и не было в моей жизни других влюбленностей. Все это была мишура... детские шалости, и не больше. Вряд ли мне потребуются доказательства искренности Аэна... зачем все оно нужно, когда чело­веку доверяешь... ну, правда, не совсем человеку.
   -Аэн, Эсте, посмотрите вверх! Там что-то летит! Не к нам ли, интересно? Может, успеем скрыться в роще?
   -Отсюда не разглядеть, но по-моему существо напоминает ящера.
   -Дракона, что ли? Я их никогда в жизни не видела... я думала, это все выдумки.
   -Не, это разные виды, Альни. Драконы - древний народ, с ними можно, как пра­вило, договориться. А ящеры - это результат мутации одного вида нежити.
   -Рин, Ирвин, скачите к роще! Если что - пусть Ирика купол поставит! Я попытаюсь задержать ящера.
   -Эсте, перебирайся к кому-нибудь из нас!
   -Правда что, Эсте, так будет безопаснее для тебя.
   -Ну уж нет, ребята, извини, Аэн, но тебе придется потерпеть мое общество. Я оста­нусь с ним.
   -Малыш, с ребятами тебе правда было бы спокойнее.
   -Так, Аэн, я тебе сказала уже один раз, что не ищу спокойствия в своей жизни. Из забарьерья тебя потом не вытащить, если упустишь. Прорвемся!
   -Неугомонная ты моя. И что с тобой поделаешь?
   -Ничего! Подлетит поближе, я в него метну пару пузырьков с зажигательной сме­сью. Она у меня мощная получается, никто не придерется. Высвободится много энергии. Если ты сможешь ее распалить, то незваного гостя мы просто мирно спалим. Идет?
   -Ладно! Твоя взяла, -я отыскала в сумке необходимые пузырьки со смесью. До-о-лго я когда-то с ней возилась...
   Ящер, в этом теперь уже я могла не сомневаться, стрелой падал на землю. Собира­ясь приземлиться, что ли? Я замахнулась, уже практически готовая для того, чтобы смесь взорвалась в добрых ста локтях от нас - заклинание ускорения и увеличения длины полета еще никто не отменял.
   -Не кидай эту мерзость в меня, ведьма. Дай приземлиться и принять нормальный для разговора облик, -странный голос в голове.
   -Аэн, ящер просит нас помедлить с атакой. Перевоплощаться собирается.
   -Пусть перевоплощается. Посмотрим, какой у него к нам разговор имеется.
   А в нескольких десятках локтей от нас с земли уже поднимался молодой мужчина в странных одеждах, напоминающих древние одеяния. Нда... а вдруг и впрямь дракон? Не­знакомец подошел к нам.
   -Позвольте представиться, я не успел назвать ведьме своего имени. Даир Раандвэн.
   -Аэн, моя спутница - леди Эстель. Чем можем быть полезны?
   -Меня просили сопроводить вас до Ирета, Аэн. Вас и ваших спутников.
   -А вы дракон или ящер? У меня чисто профессиональный интерес. Никогда не стал­кивалась ни с теми, ни с другими, а на картинке в учебнике был нарисован похожий на вас ящер, -мда, вечно встреваю тогда в разговор, когда это не требуется.
   -Заметно, ведьма. По крайней мере убивать меня ты собиралась вполне грамотно. Подобных мне называют огненными змеями. Nattarein. Мы не ящеры, и не драконы. Для первых слишком высоко организованы, для вторых - обладаем недостаточной магической силой. За вами идет охота, Аэн. Видящий послал меня для того, чтобы я помогал вам, чем смогу.
   -Передай ему спасибо от меня, Даир Раандвэн. Жив ли старик еще?
   -Не только жив, но и женился не так давно... в энный раз. Опять свою жену пережи­вет.
   -Ээ, Аэн, а кто такой Видящий ваш, а?
   -Некто типа контролирующего существ, которые не принадлежат к так называе­мым народам. Типа меня, Даира или Рина. Мы слишком малочисленны, чтобы нас назы­вали народом, - Аэн вздохнул.
   -Теперь поняла. Спасибо! - огненный змей усмехнулся. Да... а не зря его окрестили "жаром преисподней" на старом языке эльфов. Общем для светлой и темной линии. Ры­жий, словно огненный языки, при этом глаза рубинового цвета. Лицо - бледное, с тон­кими чертами. Не красавец, но такого не заметить точно трудно. Слишком хорошо запо­минается в целом облик.
   -Много ли еще с тобой путников, Аэн?
   -Не очень. Четверо конных. Из них две девушки, дриада и некромантка. Молодые люди - эльф и оборотень. С оружием обращаться умеют.
   -Это вам пригодится. Когда я искал вас, то примерно в дневном перелете заметил отряд всадников. Я принял облик человека и подслушал их разговор в корчме. Они тоже ищут тебя, Аэн. И твой груз тоже.
   И позволь спросить, которая из девушек обладает ценным даром преобразования душ?
   -Не знаю, честно. Эстель - целительница, Ирика - некромантка, я уже говорил.
   -За поимку живой преобразовательницы назначена большая сумма, нежели чем за камень. Она сама способна привести камень к себе. Впрочем, слишком мы разболтались. Пора продолжать дорогу. Сверху я увидел удобное место для ночлега рядом с ручьем. До него по земле добираться примерно часа два. По воздуху я бы вас всех домчал за четверть часа, но вот проблема с лошадями... У меня есть идея - двое мужчин останутся с живот­ными, пока я троих девушек и одного мужчину перенесу к озеру, дабы комфортно распо­ложиться на ночлег. Скоро стемнеет и не хотелось бы терять время понапрасну. Затем я вернусь к мужчинам и укажу им путь к остальным.
   -Здравое предложение. Сейчас остальным сообщим - и так и поступим.
   -Остальным сообщать уже ничего не надо, - справа от меня раздался голос Ирики, - лично я согласна полностью с господином, простите, не знаю вашего имени.
   -Даир. Даир Раандвэн. Огненный змей.
   -Ирика, некромантка. Профиль - медиумные каналы между миром за Гранью и ми­ром нашим. Хотя и нежить гоняю тоже, но это так, мелочи.
   -Уже наслышан о вас, леди, -подруга довольно хмыкнула.
   -Рион Ваэрмин, когда-то старший сын графа и наследник, но с обнаружением моей истинной сущности под ликом тьмы, ставший простым наемником. Оборотень,- а Ири все же поскромничала. Она вроде как маркиза, или даже графиня. С титулом... только отрек­лась от нее семья, когда узнали, что девочка из пансиона поступила учиться на факультет некромантии.
   -И с вами мне приятно познакомиться, Рион.
   -С вашего разрешения, представлю вам сразу двоих - себя и своего лучшего друга. Мое имя - Альнус, я - дриада, но все меня кличут просто Альни. Я прихожусь дальней родственницей Аэну. Да и Ирвину, в принципе, тоже. Ирвиннэль Аэтирнэ - так зовут этого сноба, но спесь я с него вовремя сбила и теперь это славный компанейский парень.
   -Какая у вас интересная компания.. кого в ней только нет. Да, скучать в пути не при­дется. Итак, дамы, прошу, спешивайтесь, а вы, мужчины, киньте жребий, кто поведет лошадей. Я же пока перекинусь.
   Мда... меня перспектива залазить на здоровенного огненного змея как-то не прель­щает. Девчонок, кажется, тоже. А парни как всегда устроили много шума из ничего - тя­нут лучинки из мешочка. Кому меньшая - тот летит с нами. Эх... Я вздохнула, и первая полезла на чешуйчатого, облюбовав себе местечко между двумя гребнями. И спереди держаться можно - и сзади не свалишься... Да и удобно пока, как в седле сидишь. Стра­дальчески посмотрела на меня Ирика, и слевитировала в соседнее подобное местечко ме­жду чешуями. Там они поместились вместе с дриадой. А к нам уже шел с довольной улыбкой Аэн. Я подвинулась, давая ему возможность нормально сесть. Да, теперь уже па­раллель с лошадью очевидна - сзади меня держит Аэн, спереди держусь за гребень я... Полет начинается!
   Черт! Зачем же так круто взлетать, а? Ма-а-а-ма! Роди меня обратно, пожалуйста!
  

Часть 4

   Недавно мы приземлились на землю, а голова у меня кружится до сих пор... Что за день? Так и поседеть недолго. Девчонки отправились собирать хворост, Аэн рубит лапник и готовит наши будущие спальные места, а мне велели набрать воды и поставить ее кипеть в котелке, который нашелся у Альни. Костер пришлось запалить от моих реактивов, отчего в свою очередь змей поморщился и слезно попросил не палить при нем сию мерзость. Я кивнула ему, милейшим образом улыбаясь, но свое черное дело продолжила делать.
   Как и следовало ожидать, Аэн первым закончил делать лежак для меня - самые лучшие ветки отобрал, да и повыше сделал, сперва одеялом накрыл, затем плащом своим. Если сверху еще своим накроюсь - вообще замечательно будет. Я с благодарностью чмокнула его в щеку. Хм, естественно, парню этого оказалось мало и довольно продолжительное время мы процеловались, сидя прямо на лежаке. Хорошо время провели все-таки... костерок себе потрескивает, тепло дает, тишина, рядом ручей широкий журчит, лесок вокруг... лишних глаз и ушей нет... Счастье-то...
   -Эсте, а ты совсем не испугалась полета?
   -Как бы тебе сказать... больше это было для меня непривычно. Но полетать еще я бы согласилась! Интересно, а всех нас змей поднять может?
   -Вряд ли. Не поместимся у него на спине. Да и уставать тогда он быстро станет.
   -И тогда нам точно не видать таких ночевок у костра, и низкого звездного неба, и искр, которые летят ввысь, в далекую синь...
   -А еще нам не кушать подгоревшей каши, которую мы с тобой как-то умудрились поставить варить.
   -Так небось не отравимся, каша все же. Да и если что я вылечить могу.
   -Это точно! А я в нее еще грибочков сушеных пару горсток кину, авось уварятся... Скоро уже Рин и Ирвин прибыть должны. Голодные... Усталые...
   -Ага! А у нас тут ужин готов, я еще отвар поставила греться, нашла емкость одну свободную в сумке. Тогда сон будет крепче ночью. И усталость как рукой снимет.
   -Травница божьей милостью ты.
   -Скорее божьим наказанием.
   -Ну, да им или ему там сверху все равно виднее, чем нам, смертным. Ты не замерзла?
   -Не-а! С тобой не замерзнешь, да и костер рядышком, У тебя куртка теплая, спасибо. Сам бы не простудился.
   -Такие болячки меня не берут. Разве что магические могут попытаться.
   -Везет... Хотя вызванные магическими причинами гораздо хуже поддаются лечению, нежели обычные.
   -Кстати, давно хотел спросить у тебя, а что за колечко ты носишь на мизинце? На артефакт не похоже, да и на накопитель энергии тоже.
   -Считай мое воспоминание, связанное с детством из накопителя. Тогда тебе будет понятнее, Аэн, - я улыбнулась, достала амулет из-за пазухи и протянула его Аэну. Тот сжал его в ладони, закрыл глаза и видимо начал считку события далеких лет. Наконец, он открыл глаза и с изумлением посмотрел на меня.
   -Так это ты Аэрин? А я думаю, на кого ты так сильно похожа, только взрослее... Ребенок из моих снов. Сколько я не пытался забыться иногда, мне в память навсегда врезались языки пламени и девочка, с трудом поверившая в то, что я не причиню ей вреда.
   -А ты тот, кто снился мне все эти годы. Я помнила только глаза и прядь неровную волос на узком лице. А что за кольцо ты дал мне тогда?
   -Охранный оберег. Есть предание, что носитель кольца и его отдавший энергетик когда-нибудь не только встретятся, но и по жизни будут идти рука об руку... тогда я просто решил помочь ребенку. Ты превратилась в настоящую красавицу за эти годы. Только глаза прежние остались. Карие с золотистыми искорками.
   -Да уж... мир воистину тесен. Той ночью погиб мой отец.
   -Пусть его дорога будет светла и легка.
   -Пускай... все же как здорово, что мы вместе.
   -Ага...- Аэн сгреб меня в охапку, - и теперь я тебя никуда не отпущу. Я еще тогда подумал, что будь эта девочка постарше, я ее бы забрал с собой навсегда. Чтобы не расставаться никогда.
   -Девочка выросла, выучилась, и стала ведьмой. Именно так чаще всего называют меня... даже не смотря на специализацию.
   -Не обращай внимания. Какая же ты ведьма? Тебя скорее ангелом хочется назвать.
   -С черными крыльями, - мрачно подтверждаю я, - как-то раз на практическом занятии по перевоплощению мы должны были все стать ангелами. Точнее отрастить себе с помощью ментала иллюзорные крылья. Всем ментал дал белые, а мне - черные, как вороново крыло. Целительница называется.
   -Может быть, ментал захотел помочь подобрать тебе крылья в тон волосам?
   -Ха! Любезная с его стороны услуга. Впрочем, я бы предпочла белые с черными крапинками, - и мы оба смеемся. Да... хорошо сидеть с Аэном просто так у костра... Но счастье как всегда прервали... Нежданно-негаданно. Народ приехал и пришел из леса к ужину. Ирика мне подмигнула залихватски, дриада смутилась, а огненный змей скользнул по нам обоим заинтересованно- оценивающим взглядом. Наглый тип.
   -Добро пожаловать к ужину! Как раз каша сварилась! Да и отвар травяной, силы восстанавливающий, готов.
   -Эсте, Аэн, вы только не обижайтесь, но мы с Ирвином обойдемся дриадскими лепешками. Нам, детям леса, нельзя так резко переходить с привычной пищи на незнакомую, иначе возникают некоторые проблемы со здоровьем, - Альни покраснела. Ну да ладно, я ее понимаю! Кишечные расстройства вещь пренеприятная, разве что худеешь чуть-чуть при этом...
   -Без проблем, ребята. А все остальные подсаживайтесь! Кашка у нас пшенная с грибами. Люди ее кулешом еще называют, - Даир поморщился. Ящерообразные вообще говоря хищники... им мясо подавай. Ветчины у нас не так много и Альни хотела ее до завтра сберечь. Придется пожертвовать.
   -Аэн, я пищу растительного происхождения по своим анатомическим особенностям употреблять не могу. Мясо в наличии имеется или мне лучше поохотиться в лесу?
   -У нас была ветчина, кажется, вчера покупала Альни.
   -Нет уж, увольте. Я предпочитаю дичь, на худой конец нечто вяленое или запеченное, или рыбу на совсем крайний случай.
   -Тогда счастливой охоты! - змей кивнул приятелю и скрылся с луком за ближайшими деревьями.
   А мы с ребятами дружно набросились на кашу. Горяченькая! Прелесть! Я бы еще лука добавила, ну чего нет, того нет. Ирика еще стряпню мою похвалила, помня о том, что получилось из каши во время школьной вылазки нашей на природу. Через полчаса все сытые, довольные и счастливые разлеглись на лежаках. В сон потянуло, видимо. А зря я в отвар по-вашему сон-траву добавляла? Выспимся хотя бы...
   И то хорошо... Только меня сон-трава не берет. Она на темных эльфов или лиц с частью их крови не действует ни капельки. Значит, снова мне пытаться заснуть, глядя в небо, или же на то, как танцуют языки пламени.. а еще можно воззвать к силе земли и просто послушать тишину или пение трав, еще не поддавшихся первым заморозкам... можно послушать лес... ручей... Выбор есть всегда...
   Но точно не буду думать о жизни! Надоело уже! Все равно ни черта в себе самой не понимаю, что уже тогда говорить о других людях или народах?
   Я нарисовала тоненькой веточкой малый круг стихии земли. Благо света костра для этого вполне хватает. Теперь переплетем нити стихии... Взываем к ней, вкладывая в рисунок энергию по частям... Получилось! Узор, напоминающий паутину, сделанную пьяным пауком, загорелся ровным желтым светом. Теперь выбираем, чем займемся... защиту уже поставила... ауры спутников считывать не хочу, в мыслях их ковыряться тоже не хочется. Остается лишь наслаждаться тишиной или же... а не почистить ли мне ауру Аэна? Польза точно ему будет. У энергетиков ауры обычно грязные... а теперь он ее даже не маскирует.
   Мда... работы предстоит... главное не разбудить, иначе ему больно будет, заклинание плетется из нитей стихии довольно сложное, трехуровневое... Так, любуемся сплетенной косичкой... и отправляем адресату. Не разучилась-таки я еще ауры чистить! Даже не проснулся, только лицо во сне нахмурилось.
   Смешной он... доверчивый такой... когда спящий... но я знаю, что вид может быть обманчив. Сделали благое дело, теперь можно и засыпать... Благо сон как раз накатил...
   Эх! Впервые в жизни сама просыпаюсь рано утром, с первыми лучами солнца... мир прекрасен: умиляет все - от журчания ручейка до далекого шелеста листьев в кронах деревьев. Встаешь умыться и делаешь вывод, что вода хотя и чистая, но холодная... жуть. Ну, раз я первая встала, то и воду греться поставлю тоже я. Пока остальные проснутся... переборщила я вчера малость с сон-травой в отваре, видимо. Чтобы Ирика- жаворонок на рассвете не встала сам - ни в жисть не поверю.
   -О! А я тебя будить хотела! Выспалась, Эсте?
   -А то! В какие веки я проснулась раньше тебя?
   -А в те, что сон-травы слишком много в отвар вбухала! Даже змея свалила - он вчера как с охоты пришел, допивал отвар твой.
   -Хе-хе, а что в этом дурного-то? Зато все выспались и нервы у всех целые. Сейчас позавтракаем и поедем в путь-дорогу.
   -Ну, дык. Вон уж и эльф проснулся, правда помятый какой-то.
   -Я только сейчас вспомнила, что светлые сон-траву плохо переносят. Вредна она им.
   -Заметно... А Альни все пофиг.
   -Ну! Альни всегда все пофиг! Я - пофигистка! Жить так проще!
   -Девочки, а можно крики чуть убавить? У меня слух несколько обострен, и такой тон разговора прямо режет.
   -Уговорил, оборотень. А кто у нас самый сонливый?
   -Или змей, или Аэн, - рассудительно заметила Ирика.
   -Змей. Тут такой шум, что и мертвого разбудите, - отшутился Аэн, вставая и потягиваясь. А хорошая у него растяжка... Если он просто ТАК потягивается, что головой практически касается поясницы. Интересно бы на него посмотреть в бою и с мечом. Крутит небось пируэты только отходи подальше.
   -Доброе утро! - пожелала я. Надо ж друга уважить.
   -И тебе того же! - ответная широкая улыбка. Искренняя, -Проснулась ни свет ни заря?
   -Ага! Солнышко разбудило. На меня первую попало. Народ, вода закипела, я мяты в нее кинула для аромата, Ирика, бутерброды готовы?
   -Всегда готовы! Рин их с Альни уже сделали. Приятного аппетита! - народ неторопливо начал утреннюю трапезу. Даже змей не побрезговал бутербродом с ветчиной и заметил, что "сие кушание съедобно без угрозы для жизни и здоровья".
   Затем свернули одеяла, запихали их в чересседельные сумки, собрали вещи, забрались в седла и отправились дальше... к Доль Браэнну. Полдня ехать - путь неблизкий.
   Как всегда, я устроилась вместе с Аэном. Хорошо с ним ехать - подстрахует если что, на лошадь забраться поможет, да и чувствуя за собой надежную опору и защиту ехать становится несколько спокойнее. Не везет мне с лошадями, ну да что поделаешь?
   Погода разгулялась. Даже слишком - не типично для наших краев безоблачно-синее небо, потрясающе красиво смотрящееся в сочетании с золотыми нарядами осенних деревьев, тишина, ни ветерка, ни других всадников...
   Альни решила сжалиться над змеем и уступила ему свою лошадь, перебравшись в седло к Ирвину, который тут же ее заключил в тесные объятия... Да... лучший друг называется... И все же, как условны, бывают различные понятия... Там не то что дружбой, там... любовью отношения называются. Да... удивляться можно в любом возрасте и всему. Интересно, какие же тогда отношения у дриад с их возлюбленными? Когда-то я слышала, что лесные девы славятся.. хм... ну очень легкими нравами независимо от их возраста. По Альни-то такого не скажешь - обычная девушка... Аэна бы я не назвала лучшим другом. Отношения у нас на уровне ... любовь -дружба -привязанность-доверие-симпатия. Что в большей мере представлено, до сих пор мы так и не разобрались. Когда-нибудь все встанет на свои места. И мы все поймем, и общество останется довольным. Но уж кому я вообще не симпатизирую, так это змею. Наглый слишком. Лезет не в свои дела. И все пялится на нас. Хорошо, что Аэна это хотя бы немножечко затрагивает. Он меня даже успокаивать принимается. Без слов. Просто прижмет к себе легонько, обнимет - и все тревоги и печали уносятся сами по себе. Вдаль... от нас обоих. Когда-то я предполагала, что невозможны отношения без лишних слов между двумя полами... Оказалось, что не только возможны, но еще и гораздо эффективнее первых... Расслабляемся и получаем удовольствие.
   Вдали показались крепостные стены. Высокие. Основательные. С башнями. Мда, похоже, Доль Браэнн действительно большой город. А раз так - то наша компания разномастная может вызвать совсем ненужные вопросы и подозрения. Так, может лучше въезжать небольшими частями? Свободно странствующая некромантка, ищущая временное место работы, сладкая парочка эльф плюс дриада, томный взгляд для дочери леса состроить не проблема, одинокий мужчина, который хочет отдохнуть в спокойной обстановке, ну, и еще одна пара напоследок. Леди и лорд в капюшонах. Для таинственности. С замаскированными аурами. На крайняк возможно разыграть молодоженов. Я поделилась своими соображениями с друзьями. План не вызвал особых разногласий, разве что Альни предложила всем девушкам нацепить на себя балахоны дриад и выступить в роли дочерей леса. Подыграть нам вызвались эльф и Аэн. Куда же без него, вездесущего! А оборотень и змей вполне спокойно въедут в город как наемники. Пришлось сделать недолгую остановку с переодеванием. Благо дриадская прическа у меня еще держится, а балахон одевается за считанные минуты, плащ набросить - не проблема. Облик дриады готов. С Ирикой Альни пришлось повозиться, ибо та категорически не соглашалась укладывать волосы в затейливую прическу, на что я предложила альтернативу - волосы выпрямить заклинанием и расчесать, а вокруг головы повязать шелковую ленту и переплести ее с ниткой зеленых бус, имеющихся у Ири. Вышло очень даже не плохо. Рин даже не узнал сперва некромантку. Аэн стал жертвой чувства стиля Ирвина. Эльф, недолго соображая, заставил одеть Аэна на голову изумрудного цвета повязку, сзади завязывающуюся сложным узлом и с свободно развевающимися при скачке концами с бахромой, костюм дополнили такого же цвета рубашкой, куртку спрятали в сумку и извлекли оттуда парадный темно-зеленый плащ. Хм! А так Аэну даже лучше! Облик интересно контрастирует с одеждой... Смуглым вообще идут изумрудные тона. А если и ауру еще в качестве маскировки сделать ярко-зеленой, то сын лесов готов. Парень на меня страдальчески посмотрел.
   -Ну вот... Теперь я похож на лешего. Или нет, на шута... горохового, благо цвет соответствует.
   -Будет тебе! А мне такой твой прикид нравится. Честно.
   -Правда?
   -Истина! Вот те знак солнца светлого и знак царства темных богов!
   -Спасибо, - меня целомудренно чмокнули в щеку, - Зато ты настоящая дриада. Будто из сказки.
   -Не смущай меня! Покраснею, и стану похожей на морковку с ботвой!
   -А я тебе говорил, что люблю тебя любой, хоть и морковкой! Так даже экзотичнее!
   -Вегетофил!
   -Не выражайся!
   -Да я не выражаюсь, это крик праведного возмущения!
   -Эсте?
   -Н-да?- улыбаюсь шире и многозначительно хлопаю ресницами. Увидела бы меня такой мама - обрадовалась. Дескать, дочь переняла манеры достойного поведения для благородной девицы.
   -Ты на меня не обижаешься?
   -А за что на тебя обижаться-то? Если хочешь, конечно, то я всегда готова.
   -Не надо!
   -Милые бранятся, только тешатся, - резюмировала подошедшая сзади Ирика.
   -А как ты хотела? - уже и отвечаем в один голос.
   -Уже и синхронизация пошла... прогресс.
   -Есть и такое за нами. Ну что, поехали дальше?
   -Поехали...
   Если кто не видел в жизни ни разу въезжающую в город процессию, состоящую из двух мужчин и трех дриад, то многое потерял. Первой выступает красавица блондинка с надменным лицом, полным презрения к обычным смертным. За ней сразу следуют две пары - светловолосых эльфа и дриады, и юноши неизвестных кровей с дриадой-брюнеткой. Стражники, видимо, не представляли себе ничего подобного тоже. Ибо ворота нам отворили тут же, а когда попытались заикнуться о цели нашего визита, то их одновременно обдали презрением пять пар взглядов. Чуть отъехав от городской стены мы расхохотались. Да... хорошая компания.. главное, такая простая.
   А там и оборотень со змеем подоспели. Постоялый двор выбрал последний. Уютный, чистенький, не для богатеев, конечно, деньги в пути необходимо экономить, но и не для низших слоев общества. Все же каждому досталось по чистой уютной комнатке, а не одна общая на всех с грязными матрасами, без насекомых, и с трехразовым питанием. Ребята, посовещавшись, решили отдохнуть в городе дня два-три, чтобы узнать все новости, да и дать лошадям восстановить свои силы, ибо до Виглава три добрых дня езды. Язык, надо сказать, в княжестве Лартан от нашего практически не отличается, разве что некоторые слова произносятся чуть по-другому, да и акцент присутствует мягкий такой, из-за чего произношение становится мелодичнее.
   -Изволите чего, госпожа?
   -Благодарю за заботу, но пока госпожа ничего не изволит. Разве что через четыре часа в пятую комнату на втором этаже бадью с чистой горячей водой.
   -Будет сделано, госпожа. Откушать госпожа не желает? - желудок предательски заурчал. Предатель! Хм.. ну если здесь имеются пирожки с яблоками, горячие, и картошечка грибами, то вполне возможно. Я заказала желаемое. Хорошая кухня... и никто кушать не мешает... я в счастливом уединении не спеша пообедала.
   Так, а теперь можно и по городу побродить, благо дриадскую униформу я сменила на вполне человеческую одежду, волосы расплела заклинанием, и сделала какое-то подобие обычной свободной косы. И чем теперь не обычная я горожанка? Ах да, в Доль Браэнне девушки не ходят с непокрытой головой, это удел замужних женщин. На представительную даму я еще не тяну, поэтому ограничиваюсь тем, что набрасываю на голову шарф из тонкого шелка, завязывая его легким свободным узлом. Плащ накидываю сверху - выделяться не хочется. Вязаное платье меня еще никогда не подводило в плане маскировки, а сумка на длинной ручке - обычный аксессуар любой девушки. Да... теперь я сойду за не очень богатую горожанку.
   Хм.. куда бы здесь сходить можно было? По лавкам? Да как-то не тянет... лошадь покупать тоже неохота... с Аэном лучше. Можно просто побродить по улочкам, посмотреть, как живет простой люд. А то и работа какая-никакая найдется... Для целительницы. Цеховой знак у меня всегда висит на шее на тонкой цепочке.
   Мое внимание привлек шум. Драка? Да не похоже. Подошла поближе. Толпа с интересом наблюдает за тем, как худенькая, маленькая девочка пытается отбиться от здоровенного верзилы. У мужика явно гормоны бушуют не в том русле. Педофил. На ребенка руку поднял. А на это действо и мужчины смотрят, находящиеся в толпе. И что, неужели ни один и не возмутится? Или такое здесь в порядке вещей? Значит, час работы для ведьмы настал. Я заставила свои глаза светиться нехорошим красноватым огнем, сбросила с головы шарфик, нащупала под плащом ножны с клинком, в ладони сформировала пульсар. Недобро улыбнулась, продемонстрировав толпе поистине зверский оскал. Кажется, как у модифицированного упыря, ну да это не суть важно. Народ от меня начал шарахаться и осенять себя знаком защиты светлых и темных врагов. Я пробормотала тихо под нос себе заклинание, которое небольшими молниями рассыпалось над мужиком. Тот прекратил лезть к ребенку.
   -Ну что ж, господин хороший, поговорим, или как?
   -Что надо тебе от меня, ведьма? Я честный мясник, дочку свою гулящую домой затащить пытаюсь.
   -Ой ли? Врешь, и без магии это понятно. Люди добрые, врет этот господин или как?
   -Мясник он, с улицы Лесной, а Верета - дочка вдовы с Песчаной. Лезет к ней ирод, а мы люд простой, помочь девчонке не сможем.
   -Как интересно! По-хорошему уйдешь и не будешь девочку трогать, или как?
   -Изыди, ведьма богомерзкая! И девку шлюшистую забирай с собой!
   -Да какая он шлюшистая, мужик, ей максимум дюжина весен есть.
   -Какая есть, ведьма. Не имеешь ты права к честному человеку лезть.
   -А честный человек имеет права ребенка домогаться?
   -Иди куда шла, ведьма, а нас не трогай, сами разберемся.
   -Да? А я так не считаю, подонок.
   -Подбирай выражения, ведьма! За свои слова ответишь, - мужик достал из-за пояса приличных размеров нож, а девочка испуганно отбежала к толпе, заметно увеличившейся с началом разборок. Нападать? На ведьму с ножом? Да... Глупо. Учитывая, что у ведьмы всегда есть с собой меч или кинжал и самое действенное оружие -магия. Я просто стряхнула с кончиков пальцев заклинание, само собой заклубившееся вокруг мясника и плотно связавшее его магической веревкой. Толпа разочарованно загудела. Хотели увидеть более красочное действие. Проучишь одного такого - и то добра станет в мире больше...
   -А теперь, люди добрые, вы все станете свидетелями того, что до конца жизни, этот мясник, когда захочет удовлетворить свои нужды с любой женщиной или мужчиной, независимо какого возраста, будет подвергнут заклинанию боли. Как только потянет - боль, увеличивающаяся с каждой минутой,- Веревка померкла и распалась. Мясник было двинулся ко мне, но тут же рухнул на землю и провыл: "Ведьма паскудная, бей ведьму!". А на девочку я уже без предупреждения наложила подобное защитное заклинание. Ребенок подбежал ко мне и поблагодарил за избавление, и тут же бросился домой. Я только улыбнулась. А вот толпа потянулась ко мне. Не есть хорошо... как говорят, хочешь как лучше, а получается как всегда. Я достала меч и очертила им вокруг себя полукруг. Да... прижимают к стене... Есть шанс слевитировать локтей на десять вверх, а там обрушиться на свободное место и сбежать... но это низко. Палить людей как нежить огнем я тоже не могу. Плохо. Очень плохо. Придется прорываться с боем...
   Драка вышла занятная... То я отстреливалась пульсарами, то меня прижимала разъяренная толпа к стене и приходилось махать клинком так, чтобы никого не убить, но ранить так, дабы мне не мешали. Нет ничего страшнее толпы. Вдруг правую щеку обожгла резкая боль. Я быстро дотронулась рукой до нее - кровь. Какая скотина, интересно, успела мне лицо задеть? С мечом была, тварь... Одинокий стражник... Были бы тут Аэн, или Ири, или еще кто-нибудь из ребят... я послала в ментал позывной импульс... вряд ли услышат... вот и в боку теперь болит... зря я не тренировки во время обучения забивала и прогуливала их на пару с Ири... последний раз ударить и метнуть пульсары... все равно я отсюда живой вряд ли уйду... в лучшем случае принесут мало способную к жизнедеятельности меня в корчму... если найдут.
   На импульс отозвались... угасающим вместе с жизнью сознанием я заметила воронку Аэна, раскидывающего толпу, но все это сквозь туман... Ири с конденсированным заклятием Шарля... Увидеть еще раз сквозь пелену родные черные глаза... и провалиться в бессознательное состояние.

***

   В себя я пришла в своей комнате. В окна бился день, на попытку пошевелиться тело отвечало отказом или отзывалось острой болью в подреберье, левой ноге или на лице... Боги светлые и темные... за что на лице-то шрам теперь на всю оставшуюся жизнь? Хотя честь девочки того стоила. С пятого раза мне удалось кое-как сесть в постели. В зеркале я себя увидеть все же смогла... лучше бы не видела...рана закрылась, но вздулась довольно широкой полосой от правого уха и до подбородка. Больно... А теперь меня и Аэн такой увидит... От безысходности хотелось завыть... сквозь туман припоминалось, как он шептал что-то на непонятном языке, когда нес меня на руках... Сама я идти не могла... Мышцу задели...В сумке у меня был ускоритель регенерации, видимо, Ирика меня уже им напоила, раз я при таком ранении могу что-то делать. Дверь распахнулась, и в комнату зашел энергетик.
   -Тебе лучше наконец-то, хвала богам! Я за тебя так испугался, малышка...- его рука накрыла мою. Парень сидел на краешке моей кровати, - ты провалялась без сознания два дня, потеряла много крови, бредила, рвалась кого-то спасать, - а на мое лицо он так и не смотрит. Акцентировать не хочет внимание или просто пытается меня утешить. Значит, правду буду узнавать сама.
   -Зато что мне с лицом сделали они, -мрачно отвечаю я.
   -Закроется ранка окончательно, воспаление сойдет, и все будет как прежде.
   -Не будет, Аэн. Что я, не смогу предсказать поведение шрама? - грустно улыбаюсь, а скулу сводит болью, от которой я вздрагиваю, - Не сойдет, увы. Метка о моей доброте и беспечности. Заигралась в добрую фею.
   -Не говори так, Эсте! Да пусть даже и шрам останется, мне все равно! Для меня ты прекрасна любая: хоть и со шрамом, хоть и без него!
   -Пытаешься меня утешить? Не стоит.
   -Эсте! Милая, любимая, ты одна у меня. И пусть у тебя шрам, другой, третий - для меня это не главное. Я люблю тебя любой, пойми это, - не врет. Чувствую, что не врет ... но поверить так трудно... не бывает такого в жизни. Это как в сказке... Вечная любовь... но верить хочется... и я верю... Я смотрю ему прямо в глаза. Он понимает меня... сразу... и когда теплые губы осторожно и очень бережно касаются моих холодных, и поцелуй затягивает нас обоих как водоворот, бурлящий, но прекрасный... Щеку предательски сводит боль, но прервать поцелуй нет сил ни у меня, ни у Аэна. Откроется рана? И пусть..
   Сращу магически... его руки блуждают по моей спине, гладят мои плечи, нежно обнимают... Мои тоже где-то странствуют у него на плечах, играются черными волосами... Я люблю, я любима и это прекрасно.
  
   Настойчивое покашливание прервало поцелуи. Аэн среагировал неожиданно, закрыв меня собой.
   Что-то соленое моментально попало на губы, а я автоматически слизнула. Кровь. Вот черт, рана разошлась. Так, необходимо быстренько себя подлатать. Я мысленно произнесла заклинание, поднесла сведенные вместе кончики пальцев к щеке, по которой пробежала полосочка тепла. Я поморщилась. Больно, конечно, но зато теперь ранка точно не разойдется. Заживила я надежно ее. Потрогала рукой новый тоненький шрам.. Еще одно напоминание. Жаль, что никогда мне не свести его полностью. Хотя мое лицо он все же не портит глобально.
   -Н-да, а я уж думала, что вас не дозовусь! Рада, что тебе настолько лучше, подруга!
   -Спасибо, Альни. Сейчас обработаю рану на ноге и на груди, думаю, до завтра тогда восстановлюсь.
   -Какой тебе до завтра! Принесли ее, как смерть белую, Ирика с братом, а она хочет опять весь наш труд насмарку пустить. Нельзя скакать тебе целый день.
   -После моих настоев вполне можно! Да и магию еще никто не отменял.
   -Скородел.
   -Не скажи, я все же целитель с высшим образованием.
   -Ой-ой!
   -Вот тебе и ой-ой. Аль, найди-ка в моей сумке маленький фиолетовый пузырек, на нем по-эльфийски написано "эликсир при ранениях". Сейчас себя зашепчу.
   -А посмотреть можно?
   -Можно, помогать будешь. Пузырек держать.
   -Вот, нашла! Этот?
   -Кидай! - я поймала эликсир на лету. Метко кидает дриада. Аэн благоразумно сел на стул рядом с кроватью. Так... начать лучше с ноги или с груди? Пожалуй, лучше сверху. На низ у меня энергии может и не хватить сразу. Так, освобождают от бинтов меня в четыре руки, все... Мда, неслабо меня задели. Хорошо, что не в сердце. Чуть промахнулись. Выливаем содержание пузырька на рану.. Щиплется, черт. Сама такую гадость приготовила. А теперь сплетаем сетку заклинания, опускаем его на рану, и все. Хорошо... Сейчас с полчасика отдохну, резерв восстановиться, да и организм должен от магической нагрузки отдохнуть.
   -Так быстро ты можешь заживить любую рану?
   -Нет. Во-первых, прошло уже два дня, и она практически зажила, я лишь ускорила процесс, а во-вторых, себя лечить значительно проще. Я же просто перераспределяю энергию с одного участка тела на другой. Свою же. А когда лечишь другого, нужно затратить и свою энергию, и энергию пациента, и еще воздействовать на первичный стихийный вектор распределения.
   -Ух как сложно все...
   -Дык я почти с десяток лет училась.
   -Ужас.
   -А то! Сейчас передохну и ногой займусь. Потом расходиться надо. Такое ощущение, что нижняя часть тела живет по отдельности с верхней.
   -Бывает. Может, тебе принести целебного напитка дриад? Он чуть крепковат для организма не дочерей леса, но придает бодрости и сил на долгое время.
   -Альни, ты ее пристрастить к крепким напиткам решила? Бальзам этот меня с ног валит, не то, что девушку.
   -Аэн! Так она ж магичка, и стихия земли ей подвластна.
   -Спасибо, Аль, обойдусь своими средствами. Буду ногу лечить, - да... сказано неплохо, а еще и делать необходимо хоть что-нибудь. Да... теперь без магии на пару дней останусь. В лучшем случае. Зато ходить смогу. Я принялась черпать энергию из окружающей среды, заставляя ее направиться к повреждению в мышечной ткани. Мда... глубокая ранка. Без магии я бы недели две провалялась с воспалением. Ири промыть обеззараживающим ее не догадалась. Готово. Я устало облокотилась на подушки.
   -Замаялась, Эсте?
   -Есть немного. Вроде бы себя подлатала. Отдохну, и начну пробовать ходить.
   -А не вредно, сразу-то?
   -Не вредно... иначе я с тоски помру, - хорошо хоть Аэн вышел, решив не мешать процессу лечения. А то непривычно для меня позировать в одном нижнем белье перед особью мужеского рода. Хотя белье у меня и красивое. Показать такое не грех.
   -Одежду тебе дать?
   -Нет, сама встану, -я кряхтя, как столетняя бабка, еле села на краешек кровати, свесив многострадальные ноги. Весь многогранный букет ощущений, охвативший меня, я даже не рискну описать. Ибо это непостижимо. Надо опробовать самолично. Альни решила мне помочь, но я отвергла сию руку помощи. Кое-как встала. Первый шаг отозвался болью в ножных мышцах. Кошмар! И когда я вернусь к привычному образу жизни?
   -Мученица... еще не рискнула отказаться от своей авантюры?
   -Ни за что!, - я натянула штаны. Эх... и то хорошо, что получилось. Застегнула рубашку... поправила все.. заболела рана в груди. Согнулась пополам. Зашнуровала сапоги. Мучение... видимо, лицо стало очень бледным, ибо дриада отшатнулась и осенила себя знаком светлых богов.
   -Эсте, ты больше на умертвие смахиваешь, нежели на живую и цветущую девушку.
   -Что есть, то есть. Аль, я иду обедать, голодная - страсть.
   -Аминь... у народа аппетит точно пропадет.
   -Значит, любопытных станет меньше, - заметила я.
   -Мда-а-а.. - сказать, что ребята мне удивились, ничего не сказать. Ирика бросилась меня обнимать, эльф и оборотень просто пожали мне руки. Змея я не заметила. Попутно все друзья отметили мой крайне нездоровый вид. Знаю, зелья дают побочный эффект в качестве несколько зеленоватого оттенка лица, вкупе со шрамом смотрящегося очень и очень экзотично по меньшей мере.
   -Эсте, а ты точно сможешь продолжать дорогу до Ирета?
   -Ага! Завтра и поедем. Я настаиваю. Нельзя из-за меня терять столько времени, которое выиграли, пройдя тропой страха.
   -Да лучше время потерять, нежели тебя, - это уже Аэн. Да нет, не надо таких жертв из-за меня. До завтра восстановлюсь любой ценой. Лучше неделя без магии, чем неделя промедления.
   -Значит, так, если завтра ты не будешь такого трупного оттенка, то мы выедем к Виглаву... До него четыре дня быстрой езды на хороших лошадях, я узнавал. Хотя ночевать под открытым небом тебе крайне и крайне нежелательно.
   -А вариантов других нет. Трупного цвета я не буду уже через пару цветов. Ускоряющее регенерацию средство дает такой побочный эффект.
   -Мда, я-то думал.. Тогда ладно еще.
   -Эсте, ты кушай, тебе необходимо обильное питание, дабы ты энергию восстановила, -Ирика-то знает, что мне придется какое-то время провести без магии.
   -Куда я денусь... а ветчина и впрямь хороша. Сочная...
   -Ты еще картошечку не оценила.
   -Оценила. Народ, я больше не могу! Я наелась.
   -Вот и славно. Может, выйдешь на улицу? На лавочке посидишь возле корчмы, воздухом подышишь.
   -Можно... кто составит мне компанию?
   -Я! - кто бы сомневался, Ири всегда мне компанию составит.
   -А я? Я тоже хочу, - это уже дриада.
   -Аль, ты мне за стрелами обещала сходить, - уже эльф и оборотень.
   -Альни, да без проблем. Сходи с ребятами. Без стрел нам никак нельзя.
   -Ладно, -вздохнула девушка.
   -Оставшимся просьба дать возможность посудачить девушкам о своем, о девичьем.
   -Идет. Даю. Если что - я в своей комнате.
   Мда... кое-как я смогла подняться из-за стола и дойти до лавочки, на которую с несказанным облегчением опустилась. Эх... А свежо уже на улице... ветер-зимник начинает призывать холода на наши головы. Рановато, конечно, ну да ничего.
   -Я вот что хотела рассказать тебе, подруга, когда Аэн поймал тогда твой импульс в ментале, то просто куда-то потащил меня за собой. Я ничего не могла сообразить. Прибегаем с ним - тебя в кровище нашли, я народ магией отпугивать принялась, а тот пробивался к тебе сквозь толпу с мечом. Не помню толком, как мы добрались назад, я истерить началась. Нервы у меня обычно крепкие, - Ири ненадолго затихла, - но увидев такое я не смогла остаться спокойной. У тебя была грудная клетка буквально... ну не целитель я, правильно вряд ли смогу назвать, разворочена, что ли... удивляюсь, что ты вообще выжила. Помог тебе лучше всех и быстрее Аэн. Он как-то смог объединить свою и твою ауру, и начал перекачку энергии. Когда-то я считала, что прямая передача невозможна... я не знаю, что он за существо, вряд ли рядовой энергетик, ибо приличная часть всех сил расходуется при передаче... Будь осторожнее.
   -Спасибо за информацию, Ири, но каждый же может оставлять какую-либо информацию о себе в тайне. Я доверяю ему.
   -Но все же, подруга, я знаю, какие между вами бушуют небывалые страсти. Будь бдительна. Иногда наши чувства закрывают нам глаза на многое.
   -Верю... я дважды на одни и те же грабли наступать не хочу. Мне хватило Кера.
   -Кстати, помнишь, что змей говорил про кого-то из нас, что одна девушка может исцелять души?
   -Что-то было... точно и не припомню.
   -Души лечишь ты, Эсте.
   -Шутишь, Ири! Я же ходячая депрессия. Наоборот, народ травмирую. Скорее уж ты позитивом заражаешь кого угодно.
   -Позитив-то позитив, дорогая моя, а ментальное воздействие через ауру даже если сама того не желаешь, чуток другое. Почему вот от тебя все пациенты выходят счастливыми и довольными?
   -Ну, я их от болезней избавляю, это благое дело.
   -Святая простота.. да ты с ними всегда делишься энергией, а не забираешь ее. Ты как бы противоположность в своем даре Аэну. У меня такое впечатление, что твоя магия - лишь отголосок настоящего таланта. Аэн вон необученный, а что творит. Многие маги-стихийники бы обзавидовались.
   А мы же еще с тобой когда-то собирались на стихийный факультет идти... на один из девятнадцати факультетов нашей школы...
   -А в результате - ты некромант, а я - целитель. Пять лет общего для всех обучения не прошли напрасно. Мы с тобой пользуемся как-то почти всеми заложенными преподавателями терпеливыми навыками.
   -Ага... как время летит...
   -И не говори. Все же зря ты на мой факультет не пошла. Сейчас бы вся нежить трепетала от грозного имени княжны Эстель.
   -Ири... ну не напоминай мне о моих титулах, а? Давно прошу же.
   -Ладно, не напоминаю... только будь осторожнее, подруга. Не представляю, откуда враги энергетика смогли узнать о тебе.
   -А черт их знает... людская молва - вещь страшная...
   -Три дня уже обсуждают въезд в город и растворение в нем дриадского посольства, а еще непонятное исчезновение злой ведьмы, которая хотела убить девочку, но ее закрыл собой добрый мясник, не побоявшийся мести колдуньи, поглумившейся над ним самым злостным образом и лишившей его мужской способности, да так, что ни один маг не берется снять ее заклятие.
   -Как все хорошо придумали... да только ведьма едва жива осталась из-за доброй своей души. Девочку от насильника хотела защитить.
   -Я в курсе, девочка нас нашла, все хотела отблагодарить тебя, да Альни ей сказала, что за "тетю добрую волшебницу" лучше бы девочка молилась. Ребенок каждый день бегает сюда и справляется о твоем здоровье.
   -Да уж... хотя бы кто-то хранит память о добрых делах.
   -Ну так... Аэн над тобой день просидел... сам бледный стал, насилу оттащили его эльф и оборотень, заставили поесть, а я магией его усыпила. Три часа поспал, и опять к тебе метнулся. Как часовой сидел. Никого не впускал, цербер этакий. Лишь когда ты из забытья вышла и просто заснула, он смог покинуть твою комнату. Повезло тебе с объектом, влюбленным в тебя по уши.
   -А то! Хотя бы где-то повезло... первый раз в жизни, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
   -Хех! А вы с ним уже того?
   -В смысле? - до меня сразу не дошло, что имела в виду лучшая подруга.
   -Мда, наивная ты наша. Вступали ли вы с ним в очень близкие отношения? Те самые? - я покраснела. Если уж так о нас думает Ири, то что приходит в голову всем остальным ребятам?
   -Нет, а что, надо?
   -Это не мне решать... просто между вашими аурами установилась очень прочная и хорошо заметна связь, странно, что ты еще сама этого не заметила. Твой узор - отражение его темной сущность, его венец - отражение твоей светлой души. Да и не только... когда вы рядом, ваши ауры будто сливаются в одну, многогранную... Это красивое зрелище.
   -Со стороны виднее... А почему именно при интимных отношениях подобная связь выстраивается? Наши ауры взаимодействовали, да и все... духовная близость между нами очень сильна.
   -Редкий случай... обычно для подобной связи требуется полное слияние и физических составляющих, и духовных, и еще несколько факторов должны быть в допустимом пределе.
   -Я это тоже в свое время учила по нашему учебнику об энергетических связях.
   -А элементарные истины совсем не знаешь.
   -Забыла на какое-то время. Теперь вспомнила... там еще была статистическая выкладка на этот счет, то ли один к тысяче, то ли три к тысяче испытуемых.
   -Вроде как один к тысяче.
   -И этот левый как всегда я. Боги мои! Ну за что?
   -Радовалась бы! У тебя баланс поэтому редко полностью истощается. Да и восстанавливается втрое быстрее, чем у нормального человека.
   -Хорошо...
   -Девицы-красавицы, я понимаю, что вы разговорились, но уже довольно холодно на улице, и Эсте лучше бы лишний раз не студиться, особенно если она завтра хочет тронуться в путь.
   -Ладно, так уж и быть, зайдем. Эсте отвара надо попить травяного, чтобы она себя лучше чувствовала.
   -Охо-хо... Бедный мой желудок.
   -Ничего, два дня нормально не кушала, так, я тут уже подсуетился... вот, откушай-ка.
   -Шоколад горячий?
   -Мда... оцени...
   -Амброзия... да еще и с корицей... волшебно... Аэн, ты прямо мои мысли читаешь! - я обняла его за плечи, и чмокнула в щеку. Ири аж умилилась, запивая шоколадный напиток слишком крепким для женского организма темным эльфийским вином, а затем пустила пьяную слезу. Да... хотя бы в чем-то подруга неизменна.
   -Какая красивая пара! Граждане! - Ири мутным уже взором обвела собравшихся в корчме людей, - Предлагаю выпить по кружке пива за этих молодых, чтобы они счастливы были да здоровы, да чтобы подруга моя, Эстель, больше не болела! Всем пива за мой счет! - Ири бросила на прилавок пару золотых, и разносчицы принялись обносить всех сидящих в корчме. Подруга лично обошла каждого из пьянчужек.
   Мы с Аэном переглянулись и под дружное: "Горько!" в зале поцеловались еще раз. До чего бывает смешно жить на свете..
   -Чувствую, дело здесь закончится бо-о-льшой пьянкой.
   -Будет жарко?
   -Ну, раз Ири начала угощать всех, то сие не к добру и мне лучше убраться подальше. Обычно после четвертого-пятого стакана подруга моя расстраивается и начинает драться.
   -Ооо... А она добрая, ничего не скажешь.
   -А то! Прямо как я... хотя я пить прилюдно не люблю... потом слишком дорого обходятся последствия вечеринки.
   -Бывает. Может, хочешь еще на улице погулять?
   -Не, просто гулять как-то не тянет. Слушай, а может попробовать выезжать на лошади? Все равно резерв у меня закончился, и восстанавливаться будет в течении недели. Может, больше, может, меньше..
   -Ну да ничего страшного. Я же рядом с тобой теперь. И вот отпусти тебя куда одну. И пошли кататься, кстати! - Аэн вывел жеребца из конюшни, без седла, похлопал его по шее, заставив опуститься, чтобы я смогла залезть. Так, забираемся верхом, немного непривычно, чтобы вдвоем и без седла, без узды даже... приятель залез следом, и мы отправились в путешествие по ночному городу. Красиво вокруг... Узкие улочки освещены магическими огоньками, городские стены мерцают от наведенного защитного заклинания... Да и нога наконец-то перестала ныть... Хорошо, что сразу залечила до конца, расщедрившись на неприкосновенный ранее запас.
   -Как раны твои? Не болят? - парень аккуратно обнял меня за талию, стараясь не задеть свежий шрам. Не вышло... в груди неприятно стрельнуло, и я сморщилась..
   -Уже нет, спасибо. Завтра можно выезжать.
   -Ты уверена? Эсте, лучше мы потеряем пару-тройку дней, но зато ты будешь полностью здорова.
   -Аэн, я уверена. И так из-за меня уже сколько потеряно времени...
   -Брось. Не волнуйся, все будет хорошо, солнышко, - ночной ветер бросил мне в лицо прядь волос, черных, с парой лунных полос. Лунный свет... Lux lunaris. На дриадском языке.. Я улыбнулась. Свежо уже на улице все же.. и хорошо, что я набросила теплый плащ. Грелка сзади - это просто великолепно, но от внезапного порыва ветра не спасет в достаточной мере.
   -Поедем в корчму?
   -Как хочешь. - благо недалеко отъехали... выспаться как-то нужно до завтра. Да и Ирику проконтролировать... Ибо человек в отрыве способен на многое...
   Вовремя приехали...Подруга отдыхала по полной программе... Горланила матерные частушки, при этом умудрившись забраться на стол, и пританцовывая. Вся корчма в едином порыве смеха сползала под импровизированную сцену, и просили "мать-кормилицу" спеть что-нибудь еще.
   Поил весь честной народ, как не странно, ящер, сам пребывая в очень нетрезвом состоянии. Наконец, под дружные аплодисменты, Даир залез к Ирике на стол и в зале наступила гробовая тишина, в предвкушении очередного номера. Ящер завел грустную, тягучую песню на непонятном мне языке, но, как ни странно, Ири стала ему подпевать. Ритм мелодии становился все быстрее, пока, наконец, народ не начал танцевать. Ирика великолепно выделывала все коленца насыщенного ими танца, а ящер едва успевал хлопать им в такт... да уж... такое веселье грех прерывать. Вон и Альни в компании эльфа и оборотня сидит в углу, подбадривая одобрительными возгласами веселье.
   -Мда, кажется, мы тут не вовремя.
   -И не вписываемся чуток в общий контекст. Слушай, может посидим у кого-нибудь из нас в комнате? Обсудим детали завтрашнего выезда, а?
   -Хорошая мысль! Дриадским посольством нам выезжать точно нельзя, надо придумать нечто менее зрелищное.
   -Есть идея нарядиться всем в иретские национальные костюмы. Они весьма простые. Для мужчин ничем не отличаются от привычных взору нарядов путешественников, а вот тебя, Альни да Ирику придется закамуфлировать. Шелковые шарфики у вас имеются, а больше нам ничего и не понадобится - для путешественниц допустима часть мужской одежды.
   -А в чем заключается наша экипировка?
   -Да лица просто потребуется закрыть шелковыми шарфами, оставив только участок для глаз. Правда, нам в таком виде потребуется ехать до самого вольного города Ирета. Когда-то иретская народность была многочисленной, но за прошедший век сильно сократилась, хотя все еще можно увидеть на трактах девушек в знаменитых иретских шарфах, оставляющими открытыми лишь глаза. В пути это удобно, пыль в лицо не летит... да и холодно уже, все равно в капюшонах скакать.
   -Это да. Я-то согласна. Мой шрам слишком примечателен.
   -Не в нем дело, любимая моя. Так легче затеряться от наших преследователей.
   -Аэн, но сколько мы уже в пути, а их так и не видели ни разу.
   -Всему придет свое время, малыш. Лучше их не видеть... Но я знаю, что по нашему следу идут...
   -А кто это, Аэн? Физические воплощения или же духи через ментал?
   -Скажем так, для того, чтобы нас нагнать эти сущности принимают вид обычных людей. Более точно объяснить ничего не могу, я лишь знаю, что камень насильно забрали от них, и поручили мне перевезти его в Ирет. И все...
   -Все усложняется.. да и я не припоминаю из курса нематериальных сущностей ничего подобного... Удара ждать либо из ментала, либо обычного...
   -Обоих. Поэтому камень и отдали энергетику, владеющему оружием, а не обычному наемнику.
   -А кто украл камень у сущностей?
   -Мощный маг. Но сам он лишился способностей, добровольно, ради обладания камнем. Камень украли и у него и отдали моему нанимателю... тот просил отдать его в Ирете тамошним магам, якобы они знают, что с ним надо сделать, дабы эти сущности больше не тревожили этот мир. Ты же, как маг, должна понимать, что энергии в ментале, пригодной для волшебства, становится с каждым веком все меньше. И необходим новый источник, неиссякаемый.. и либо все энергетики и подобные мне вымирают, так как людей недостаточно для удовлетворения наших запросов, да и магам тогда придется несладко. Война может разразиться... А у магов был план что-то сотворить с камнем так, чтобы он ушел в ментал и сущности не могли до него добраться.
   -Прямо в детектив мы попали. Умом-то я понимаю, что лучше с камушком сделать, что велели тебе, а вот чувства мне говорят, что не все так просто с этими самыми сущностями. Надо разобраться, кто они, и что они, зачем им камушек, и решить что-то совместно.
   -Думаешь, что с сущностями мы сможем совместно договориться? Мой наниматель упомянул, что энергетики и вся наша братия под попечительством Видящего очень и очень не пользуется покровительством сущностей. Они вроде как созданы богами в противовес нам. То есть чисто теоретически есть шанс поговорить с ними только у Ирики, Альни или Ирвина.
   -А почему вылетаю я?
   -Ты души можешь лечить своим даром, Эсте. Лечебная магия, да и твоя магия вообще, слабый отголосок этого дара. Я сказал это уже твоей подруге, а теперь говорю и тебе. Нельзя тебе с ними общаться, аура твоя не выдержит. Слишком светлая. Даже слияние с моей аурой в данном случае не поможет. А ребята вряд ли справятся. Ирика будет подшучивать, Альни растеряется, а об эльфе я даже не говорю, ибо он подкаблучник.
   -Мда... и теперь у нас только вся надежда на то, что сущности не успеют нас нагнать?
   -Увы... - Аэн прижал меня к себе совсем крепко, - если тебя вдруг начнут мучить по ночам кошмары, или видения являться, не стесняйся и зови меня. Хоть в реальности, хоть через ментал. Это могут быть предвестники сущностей. Запугивают объект охоты.
   -Непременно обращусь! А к кому же еще, как не к тебе? - я лучезарно улыбаюсь.
   -Мало ли! - теперь смеемся уже оба. Какое-то время просто молчим, валяясь в обнимку на кровати, заправленной кое-как... страдаем ерундой... и время мимо летит... словно останавливает свой бег специально для нас. И хорошо так... тепло... спать хочется... кажется, не мне одной... Время остановилось совсем...
   Среди ночи я проснулась от того, что мне было как-то непривычно тепло и хорошо. Света не было, видимо, Аэн, уходя погасил... или сама свечка сгорела.. мда, а еще учитывая то, что я с Аэном и заснула в обнимку. Прямо в одежде. Мать честная... правда, одеялом мы каким-то макаром укрыться смогли, и теперь мне стало жарко. Е-мое... и не пошевелиться - соседа по кровати разбужу... ладно, буду спать до утра... ну и история...
   Утро разбудило щедрыми снопами лучей, пробившихся сквозь притворенные с вечера. Мда... Непривычное ощущение - впервые в жизни просыпаюсь в постели не одна, да при этом еще зная, что ничего криминального между мной и соседом по кровати не было. Разве что этот сосед меня чуть не задушил ночью в объятиях, и сейчас толком не повернуться, ибо его руки весьма крепко меня держат. Эх... хорошо же так с ним... как с большой мягкой игрушкой в детстве... помню еще была совсем ребенком, жила с мамой и папой, и у меня была игрушка - здоровенный тканевый медведь, из какого-то пушистого материала сделанный. И я очень любила спать с ним. Вот и теперь валяюсь с Аэном... и такие ощущения чудные. Сосед потянулся всем телом, выгнулся, чуть слабее стали его объятия, а потом меня резко развернули к себе и поцеловали. Крепко! Да.. а клыки у него острые... не надо же за губу так хватать ими.. .я живое существо все же...
   -Эсте? - Аэн наконец-то полностью проснулся и оценил сложившуюся ситуацию, все больше напоминающую комическую.
   -Собственной персоной, - ослепительная улыбка, - мдя, хорошо, что заклинания он не почувствовал, и я успела привести себя в порядок, благо на это магической энергии требуется всего ничего. А то посмотрел бы любимый энергетик на меня со сна - на голове жуткий колтун, под глазами - синяки, сама бледнее смерти, шрам еще... красотка та! Ему-то хорошо, восстанавливается нормальный вид и без магии, и умываться не надо - природа все делает сама.
   -Прости меня... я дурак...
   -За что? Светлые боги, успокойся, Аэн. Мы просто спали вместе - и ничего больше.
   -Как я теперь без лишнего шума выйду из комнаты? Я же тебя опозорю..
   -Нервный ты, успокойся, народ еще спит, это раз, а во-вторых, с кем спать и как спать - мое личное дело. И твое, кстати, тоже. Пусть все смотрят сами на себя, а потом уже на нас. Все здесь взрослые люди. Да и Ири мне не раз делала многозначительные намеки. Все нормально.
   -Думаешь?
   -Уверена. А раз мы сегодня решили выезжать, то надо разбудить всех остальных, ибо Ирика с пьяни никогда сама не просыпается, думаю, остальные тоже. Я беру на себя особей женского пола, а ты будишь всех ребят. К делу?
   -Как скажешь, -еще один поцелуй, крепкий и довольно затянувшийся... и если так пойдет, то все утро мы вместо скачки по дорогам рискуем провести в разобранной кровати за поцелуями и не только.
   Но уже через несколько минут я стучалась в дверь к Ири. Настойчиво. Бесполезно, хотя кто бы сомневался. Магией, что ли попробовать, наплевав на правила этикета? Мыслимые и немыслимые? Ладно уж.. А, да дверь даже не на руне запрета входа держится, на обычной щеколде.. простейшим потоком силы поднимем оную... все равно это минимальные затраты. Мда... живописное действо... а я еще предполагала, что мне самой будут читать лекцию о падении нравов. По всей комнате раскиданы вещи... на полу валяются одеяла, а на них полуголые возлежат Ирика и оборотень, переплетшись руками и ногами. Спину оборотня как подушку использует эльф, в ногах которого валяется дриада. На кровати в гордом одиночестве, свернувшись в клубочек, спит змей. Мда... то-то Аэн слишком долго стучится в закрытые двери... хорошо вчера друзья веселье продолжили... зная Ири... и ее очень свободные взгляды на взаимоотношения... Эх..
   -Ого... - раздалось тихо за моей спиной, а вот и мой ночной сосед пожаловал к раздаче зрелищ, - теперь я понимаю, что волновался зря.
   -А то... что-то мне подсказывает, что мы выезжаем в лучшем случае завтра. Весь честной народ мы так сразу не разбудим. А если и разбудим, то спасибо нам никто не скажет - у всех похмельный синдром. Благо, что я взяла с собой настойку от него, как чувствовала. Что, оставим их досыпать?
   -Пожалуй... да уж, бурно они провели ночку... пошли завтракать? - предложил Аэн, закрывая за мной дверь.
   -Конечно пошли. Я голодная.
   -Я тоже. Мне кажется, что мы сможем выехать и ближе к вечеру, если они проснутся.
   Что лучше возвращает к жизни, чем горячий травяной отвар? Я пристрастилась к нему сама не вспомню точно в какое время... а если добавить ко всему свежую сметанку с творожком, да с вишневым сиропом... вкуснотища... После сытной трапезы как правило тянет на свежий воздух или на пешую прогулочку... хотя я такая известная в городе личность... но не погулять не могу. Аэн помог мне задрапироваться шелковым платком на манер иретских дев. В сочетании с плащом рождается новый образ. Совсем новый... можно даже в торговые ряды направиться... в дорогу провизии прикупить, да еще чего-нибудь по мелочи... для души.
   -Пойдем?
   -Конечно, - странные горожане Доль Браэнна.. на ведьму пялятся во все глаза, а на странницу внимания ноль, что не может не радовать. Разве что некоторые девицы пытаются строить глазки моему спутнику и злобно окидывают меня взором сверху вниз. Щаз! Не на ту напали.
   Эх... какие здесь ряды торговые... да и цены хороши. Я, как и всякая девушка, застываю возле прилавка с различными аксессуарами... вот и та бы зеленая сумочка идеально подошла под снадобья, если ее правильно зачаровать, да и платочек шелковый хорош... цвета осеннего листа... как раз под мой цвет глаз. Прикупить, что ли, на смену? Можно, если бы не цена - три золотых... да и сумочка эльфийская - восемь... накладно. Или не скупиться?
   -Что-то понравилось, Эсте?
   -Ага, сейчас думаю разжиться золотистым шелковым платком и сумочкой для снадобий. Свою основную охота разгрузить.
   -Хороший выбор, - черт! Ну почему всегда расплачивается он сам, а? не люблю ни от кого зависеть. Терпеть просто не могу... даже от него...,-Я сам понесу покупки, успокойся.
   -Аэн! Ну мне так не удобно! Ты и так много всего для меня делаешь и совсем решил разбаловать, что ли?
   -Да, решил. Эсте, ты даже обычные презенты умудряешься превратить в боги знают что! Я что, не могу свою любимую девушку порадовать?
   -Можешь, но...
   -Никаких "но"! Могу - и радую, -славно, что под платком незаметно то, что я покраснела. Мы странная пара. Очень странная. То ссоримся в шутку, потом так же спонтанно миримся, забывая обо всем...- Надо еще ребятам что-нибудь прикупить от похмелья. Дабы твои средства не расходовать раньше срока, еще пригодятся. Мало ли что может произойти вне населенных пунктов.
   -Согласна. Рассола надо им от огурцов соленых купить. Самое верное средство.
   -Да и огурцы нарасхват будут, чует моя душа. Когда-то была в Доль Браэнне маленькая рощица у западных ворот, а в ней -крошечный пруд с кристально чистой водой. Многие паломники, приезжающие сюда в храм, после него обычно всегда посещали этот водоем, считая его святым. Может, и мы сходим? Есть еще примета, что если влюбленные вместе пройдут по мостику над прудом, точнее мужчина должен пронести возлюбленную через мостик, то они всегда будут вместе и их ничто не разлучит.
   -Естественно, сходим! Только покупки лучше занести в корчму, тяжело тебе будет и меня нести, и огурцы, да и все остальное.
   -Не проблема, оставлю все на конюшне. От корчмы недалеко до западных ворот.
   Да... рощица из "небольшой" превратилась в очень даже существенную за то время, что Аэн здесь не был... да и пруд представляет собой идеально правильной формы озеро, с настолько прозрачной водой, что видно, как на дне резвятся серебристые рыбешки. Растительности в озере практически нет, если не считать таковой довольно редкую водоросль, обитающую лишь в кристально чистой воде. Да и мост весьма приличной длины, такой симпатичный, с кованными старинными поручнями и практически новыми досками, видимо, влюбленных пар по нему прошло много. Я не успела запротестовать, да и вообще среагировать, когда меня подхватили на руки, поцеловали и потащили на другой берег. Здорово... ощущения потрясающие... да и такая красота вокруг... не засмотреться невозможно, особенно в бережных и крепких объятиях.
   -А если мы еще найдем спрятанный на берегу источник и выпьем из прицепленного там по примете ковшика вместе ключевой воды, то сбудутся наши самые заветные желания.
   -Правда?
   -А то! Я все легенды знаю хорошо.
   -Сейчас и проверим, - повезло нам где-то через пару часов упорного поиска. Обошли все озеро вокруг раза четыре, пока я не споткнулась, и не проехала по грязи с десяток локтей, а затем не уперлась в спиной в старое дерево, между корнями которого и бил маленький ручеек из камня. Да и черпачок нашелся, тут же, серебряный на серебряной цепочке. Выпили мы воды вместе и поцеловались. Для верности. Хороший день сегодня, право! И солнце светит, и небо синее... И Аэн рядом...
   А в корчме ждали нас проснувшиеся, с головной болью и потерей памяти наши товарищи, так и разошедшиеся по своим комнатам. Рассол выпили, огурцы съели, полегчало им чуток... начали воспоминания являться... Альни стала напоминать цветом лица перезревший помидор, Ирика сама смутилась, да и оборотень, обнимающий ее покраснел.. мда.. хотела бы я знать, что здесь творилось, раз даже обычно невозмутимую Ири что-то заставляет смутиться. Оргия? Похоже на то... выспался только ящер, в ней не участвовавший и посему отрубившийся моментально.
   -Выезжаем завтра. На рассвете. Из-за вашего веселого времяпровождения и так день потерян.
   -Мы больше не будем, - дружно и хором.
   -Хотим надеяться, что вы нас не подведете. Последний раз верим.
   -Ладно! Эсте, а дай своего настоя от похмелья, пожалуйста... Такой кошмар, а не самочувствие..
   -Так уж и быть, пейте, пока я добрая.
   Эх... вот и еще один день прокатился мимо. Просто, быстро и со вкусом... а у кого вкуса нет - просьба не тыкать пальцем.

Часть 5

   Стелется впереди гладкой серой лентой дорога, по бокам обрамленная черными, недавно вспаханными перед зимой долгой полями... Серое небо, без малейшего намека на просветы и вообще солнечные проблески.. Одно слово - поздняя осень... Рано начинается... да и листва практически везде успела облететь. Больше все равно ничего толком не рассмотреть из-под шелкового платка-накидки...
   Ирика сегодня утром с большим недовольством, но все же облачилась в оную. Ей идет- вчера вечером мы с дриадой на рыночке выбрали великолепный нежно-голубой шелковый шарф, напоминающий о безоблачно синем небе. Под ее цвет глаз. Да и Альни хорошо в иретской накидке... нашла себе настоящую, из четырех частей, завязывающуюся сперва на талии, потом пропускается под левую руку, обрамляет голову, опять спускается под руку, на этот раз под правую, и завязывается большим бантом на груди. Красиво по-своему, но уж больно необычно.
   -Эсте? Опять в меланхолию дорожную начинаешь входить?
   -Не-а, Ири, не дождешься. Четыре дня верхом до Виглава - где уж тут меланхолии дать разгуляться? Да и полдня скачем. Восьмая часть пути преодолена.
   -Математик фигов!
   -Какой есть! Ни встать, не упасть, а я такая!
   -Очень смешно!
   -Не ерничай!
   -Больно надо. Эх, подруга, а помнишь, как мы в учебное время в поход ходили?
   -Еще как... не надо мне больше таких воспоминаний. Жить хочется. А на утро экзамен сдавать - без толку. Я после того раза три на пересдачу ходила по теории материализации какой-то ерунды..
   -Хе-хе... А я, как помнишь, вместе с тобой, а еще и стипендию нам тогда так и не дали... случайными заработками перебивались.
   -Ага. А потом мы еще что-то творили... эх.. славное время было.
   -И не говори, школьные годы - самые лучшие... потом работа, работа... Да личная жизнь начинает налаживаться, -подруга многозначительно покосилась на оборотня,- Аэн, а когда у нас ближайшая остановка намечается?
   -Через час примерно, а что? Уже устала?
   -Да не, простое женское любопытство, связанное с тем, что попу в седле уже отбить успела.
   -Бывает, потерпи еще чуток. Вообще здесь деревенек много вдоль дороги, не хотелось бы вас заставлять ночевать в полевых условиях. Да и Эсте только после ранения.
   -Я уже в порядке, народ, ничего со мной страшного не случится. Магия к концу недели в норму придет, третий день без нее живу - и ничего страшного.
   -Все равно лучше не злоупотреблять твоим самочувствием. Я не допущу.
   Ну, и как с ним поспоришь? Аргументы, что я сама -травница, да и вообще-то самостоятельная на Аэна и близко не действуют. Не тот человек. Да и мысленно еще разговаривать его тянет... Эх!
   -Эсте, погоня близка. Нас нагоняют. Чувствуешь возмущения в ментале?
   -Слабо, я не могу сейчас войти в него нормально, энергии не хватает. Поэтому ты рвешься в населенный пункт?
   -Нет, бой легче принять на открытом пространстве рядом с таковым. Вблизи большого количества людей такие сущности станут слабее. Тебя нужно оставить среди людей. Я вряд ли смогу один закрыть всех аурой. Камень не сохранить, если мы будем рядом, а так ты восстановишь резерв, да и вместе с камнем мне будет проще тебя защитить. Ирику и остальных вряд ли тронут, знают только о тебе, мне, Рионе и ящере. Четверо смогут затаиться.
   -Как скажешь... Аэн, а если вдруг я попадусь этим, что делать тогда?
   -Затаись. Не показывай, что ты маг. Лучше пускай пропадет камень, чем ты. Камень можно и украсть, и призвать...
   -Поняла. На горизонте уже видны избы.
   -Замечательно. Там и остановимся.
   -Деревенька! Народ, интересно, хорошая ли здесь корчма? Выспаться хочу...
   -А я - покушать... и спать тоже хочу... Ирика, а позавчера мы все же здорово повеселились.
   -О, согласна. Давно так не гуляли. Но сегодня хочу просто выспаться. Одна! И нечего на меня так смотреть жалобно, как подбитая собака, Рин. Знаю, кошак ты, но я зоофилией в ее последней стадии слава всем богам еще не страдаю, и то хорошо.
   -Я-то думала, что зоофилия приносит тебе одно удовольствие.
   -Размечталась! Еще лучшая подруга называется!
   -Ню... на то она и лучшая, чтобы угадывать все твои тайные мысли и желания!
   -Издеваешься! А потом вся в шерсти хожу, неудобно, жуть! И из одежды шерсть вычесывать надо! Кошак хотя бы предупреждал, что линяет, а потом перекидывается спьяни.
   -Любопытное зрелище... жаль, что я крепко проспала его.
   -Насмотришься еще, он всегда пьяный перекидывается.
   -Грандиозно... оборотни в превращении говорят страшненькие.
   -Да так, ничего, зомби, поднятые из могилы, если честно, выглядят куда более нездорово.
   -Брр... и тянет тебя вечером, Ири, всякие гадости говорить.
   -А то! То ж я.
   -Милые дамы, прошу прерваться вас на небольшую паузу, пока мы не найдем место для ночлега. Корчмы в деревеньке нет.
   -Жаль... -Ирика подъехала к одной из хаток и постучалась в запахнутый узорчатый ставень, - Добрые хозяева! Не сжалитесь ли вы над бедными путниками, не пустите ли вы нас на ночлег?
   -Путники говорите, - ставни открыли изнутри, и в окне показалась весьма дородная женщина неопределенного возраста,- много вас чавой-то. В моей избе столько народа не вместится, хоть и одна живу. Мест пять найду, остальным двоим советую к Ориму-бобылю попроситься, крайняя хата по этому ряду. Девушек прошу заходить, не богато, но чисто. Да и дорого с вас не беру - серебрушка за всех.
   -Идет, - Ирика положила несколько монеток на дощатый стол.
   -Дык тут много для меня, девушки, не обессудьте, столько не возьму.
   -Хозяюшка, да тут и за харчи, мы голодные с дороги, а ты тратишься. Мы как в корчме.
   -Ладно уж. Щи в печи, с капустой, сегодня варила. Наливать вам?
   -Уж пожалуйста, хозяюшка, - пока Ирика договаривалась, я облюбовала себе место на довольно широкой лавке у стены. Кровать только одна, собственно хозяйская, а всем гостям придется потесниться. Ирика, дриада, эльф и змей поделили между собой печь и полати, при этом уж очень сильно ругаясь и споря. Остальным хозяйка все же разрешила при их большом желании спать как в пути, на полу, поближе к печи, дабы не простудились гости. Щи она сварила отменные, наваристые, в меру кислые, с прекрасным специфическим ароматом. Вкусные...
   -Ох, хорошо-то как... - блаженно протянула Ирика, хлебая щи из маленького глиняного горшочка.
   -И не говори, - добавляет Рин.
   -Народ, а из какого овоща готовится сие диковинное блюдо? -вопросил эльф. На него все недоуменно уставились. Кроме Альни, пожалуй. Та свое неведение старалась ничем не выдавать.
   -Капуста, квашеная... Ирвин, а ты что, раньше никогда не пробовал щей?
   -Нет, до сего дня. Я поражен столь многогранным вкусом этой еды, он поразительно сытная и совсем не раздражает чуткого вкуса гурмана.
   -Да мы люди привычные, нам что эльфийские заморочки, что нормальная еда - все едино, лишь бы есть не хотелось.
   -Все так просто?
   -А то! Ты еще скажи, что не пробовал никогда деревенского хлеба.
   -Так вот что напоминает мне эта лепешка... я в гастрономическом шоке.
   -Каком-каком? Эльф, ты бы не выражался, что ли..
   -Будет вам... Госпожа хозяйка, вы великолепно готовите, вы способны полностью изменить облик парадного стола владыки в светлом лесу. Теперь буду всем знакомым рекомендовать простое человеческое блюдо...
   -Ирвин, ты как умом тронулся... помолчи, а? Сделай милость, - лениво сказал змей. А в этот раз я его не поддержать не могу. Согласна, причем на все сто процентов. Вечеряет... откуда-то из щелей потянуло стылым осенним воздухом. Не хотела бы я в такой вечер оказаться в лесу у костра, даже и под магическим куполом. Аэн резко перевел взгляд с двери на меня. Что бы это значило?
   -Эсте? Можно тебя на пару слов?
   -Да не проблема, в чем вопрос? Говори...
   -Ээ... это личное, понимаешь? - он перебрался на лавочку, да и я вслед за ним, завернулась в пушистое меховое одеяло, прижалась к Аэну покрепче... а теперь можно и поговорить.
   -Что-то случилось?
   -В общем-то да. Я создал вокруг нас энергетический звуконепроницаемый барьер на несколько минут. За нами пришли.
   -Сущности? В доме-то мы отсидимся, нас здесь много, а утром на нас напасть не посмеют.
   -Для них не имеет значения время суток. День, вечер, ночь... - все едино, солнышко... мы должны будем принять их вызов, когда он прозвучит, и если нам очень повезет, то сущности на какое-то время отступят. Я отдаю камень тебе, он сдерживает мои способности, а тебе будет должен помочь, наоборот. Что бы не случилось, поезжай в Ирет, там маги знают, что нужно делать. Запомни, я всегда буду с тобой, -да... и что это он мелет? Черти... ну, сущности и сущности, мало ли в мире различной нежити? Ту как-то отваживали и этих... "не отвадим"-, ехидно шепчет мне внутренний голос. А в душе и впрямь начинает накапливаться какое-то предчувствие, что что-то будет... тишина... нехорошая, звенящая, мертвая тишина в ментале.. Очень плохо. Ужасно... как перед ментальной бурей. Да и у Аэна лицо серьезное, я бы сказала даже напряженное, сосредоточенное.
   -Хорошо. Ты можешь предсказать масштаб событий?
   -Точно - нет... здесь шесть сущностей. Слишком много. Ничего не бойся, -меня он вдруг резко прижал к себе, отрывисто и быстро поцеловал, - я предупрежу ребят.
   Ничего толком не понимаю... Нам что, ждать их в избе? Или на свежий воздух лучше выйти? Аэн-то наверняка знает поболее моего... но ментал, даже если не прислушиваться специально, ощутимо сотрясает от бешеных энергетических резонансов. А кристалл греет... очень даже приятные ощущения, когда начинаешь вбирать его силу... правда, она тоже слишком мощная для моего оставшегося без нормальной энергии организма.
   Народ, мягко говоря, закопошился. Ирика, ругаясь, принялась сплетать защитную паутину. Хорошо еще, что хозяйка ушла ночевать к соседке, у которой вот-вот должны были начаться роды.
   -Эсте, ты ж без магии еще... не вылезай из-под сети...
   -Ири, это не сможет меня защитить. Я восстанавливаю энергию, хотя и очень медленно. Через час буду в норме.
   -Это час еще прожить надо.
   -Подруга, где твой оптимизм?
   -В могиле... где можем оказаться и мы. Как я понимаю, оружие против сущностей в их ментальном воплощении бесполезно.
   -Верно понимаешь, некромантка. Для нас, созданий Видящего, это практически верная смерть, если еще энергетики умеют балансировать на грани ментала, то оборотни в любом облике бессильны. Моя огненная магия надолго не задержит высших творений.
   -Я согласен с Даиром, Ирика, мой зверь уже зажался куда-то вглубь души. Так я еще и не маг вообще. На мечах я неплохо дерусь, даже с высшими творениями смогу недолго продержаться, а вот в магии не сведущ.
   -А как относятся эти творения к эльфам?
   -Да ни как, как низшим. Может, и послушают созданий природы и жителей светлого леса. Да и некромантку, если та не начнет атаковать первой. Вас могут отпустить и сразу.
   -А Эсте? Она же маг Земли...
   -Эсте - целитель ментальной стороны любого творения, это одна из сторон ее силы. Иначе бы она не сдерживала своим присутствием энергетика, некромантка. Сущности охотятся за ней и еще одной вещью, хранимой Аэном. Трезво расценивая наши шансы, предлагаю дриаде, эльфу и некромантке уехать сразу же, ибо если вы останетесь, шансов не будет ни у кого.
   -Я не уеду без лучшей подруги. Эсте мне как сестра. Я не брошу ее здесь.
   -Глупая и напрасная жертва твоей сентиментальности, некромантка. Уезжай.
   -Правда, Ири, поезжай. Мы с ребятами попробуем остаться в живых, коли все так серьезно.
   -Эсте, как же ты?
   -Я буду жива, Ири, родная. Не теряй времени понапрасну, поспеши, милая. До встречи! - подруга вытерла рукавом начавшую сбегать по щеке одинокую слезу, кивнула мне и вышла за порог. Было слышно, как она с ребятами выводят лошадей и пускаются в путь.
   -Вот мы и остались одни. Что будем делать? - вопросил ящер.
   -Ждать. Дверь забаррикадируем?
   -Зачем, Рин? Сущности могут проникнуть и в ментальной форме, что гораздо менее предпочтительно. Пока я поставил барьер... дабы мы могли какое-то время не волноваться зря. Эсте скоро восстановит свою энергию... тогда можно будет рискнуть помериться силами с сущностями... Предлагаю выставить дежурство и спать по очереди.
   -Дельная мысль. Аэн, ты во сне способен поддерживать барьер?
   -Вполне.
   -Тогда первые четыре часа сижу на стреме я, пока ваш в вашем ментале нет сильных всплесков. Затем, по мере пробуждения энергетической бури начнут просыпаться обладающие магией.
   -Разбудишь меня, Рин, через три часа. Среди ночи приходится пик стихии огня. Я разбужу Аэна, ибо у него самый сильный дар управления менталом. А дальше - будет видно.
   Я улеглась на скамейку. Сон как-то не шел. Пришлось стимулировать его соответствующим эликсиром, дабы забыться... без снов и ведений.
   Меня разбудило нежное, легкое прикосновение к плечу. Кто-то незримый отвел осторожно мои волосы с лица, провел ладонью по щеке. Я машинально перевернулась на спину и попыталась перехватить руку. Безуспешно. Аэн собственной персоной сидел на крошечном свободном пространстве лавке и как-то печально на меня смотрел. Не нравится мне это. Я накрыла своей ладонью его. Внимательно заглянула в черные омуты глаз, силясь узнать хотя бы крупицы информации. Бесполезно. Взгляд "глаза - в глаза" - и ничего больше. Запоминание? Попытка стать еще ближе? Понятия не имею... да и к чему все это? Нарушила тишину первой.
   -Они близко? - легкий кивок, - Я восстановила резерв, спасибо за камушек.
   -Не за что... Я с трудом удерживаю барьер. С минуты на минуту он может исчезнуть. Ребята спят - их лучше не будить. Проснутся сами. Мы уже готовы ко всему. Эсте, я придумал, как ты сможешь покинуть зону барьера без вреда для себя и камня. Его поле по идее должно тебя закрыть. Я создам энергетическую обманку, и ты успеешь отъехать на пару-тройку верст. Из деревни хороший прямой тракт, торговый, ведет к крупному поселку Саовину. До рассвета осталось не больше трех часов, до Саовина - день световой езды. Ты успеешь до потемок. Уезжай.
   -Мне сказать то же самое тебе, что говорила мне Ирика?
   -Эстель, милая, пожалуйста. Я прошу тебя - уезжай. Для твоего же блага.
   -Подруга моя бы действительно глупо рисковала, но знай, я тебя не оставлю. И будь что будет, Аэн. Я хочу быть с тобой. И мне плевать на любые условия, - меня обняли изо всех сил, заставив ойкнуть от неожиданности.
   -Солнышко, у меня ничего в жизни не было более ценного, нежели ты сама. Я все понимаю, я люблю тебя и не хочу расставаться с тобой, уезжай... я найду тебя на краю света, неважно, сколько пройдет времени. Я собрал твою сумку, мой конь оседлан. Я прошу тебя, уезжай, родная моя, единственная моя, любимая...- я села на лавке, внимательно смотря ему в глаза. Уезжать не хочется... ум говорит одно, а сердце - совсем другое... но если я сейчас не покину эту избу, то могу подставить и его, и пацанов. Что делать?
   -Я буду ждать тебя три дня в Саовине. Если ты не появишься там в течении этого времени, то я...
   -Ты направишься в Ирет окружными путями, постарайся найти некромантку и мою племяшку. Если не в Саовине, то в Ирете мы непременно встретимся вновь, и больше не расстанемся. Я обещаю тебе.
   -Правда?
   -Клянусь, - он бережно целует кончики моих пальцев. На прощание времени нет, да и ни к чему долгие проводы, лишние слезы... я не найду иначе в себе сил уехать... он не сможет меня отпустить... вот и все. Я быстро одеваю куртку, застегиваю плащ, проверяю надежность крепления ножен на поясе. Быстрый поцелуй - и я в седле... Вентер настороженно водит ушами, я похлопываю его по шее и белоснежный жеребец уносит меня в непроглядную тьму. От Аэна...
   И я знаю, что ментал в этот момент сотрясает сильная энергетическая буря, но я не оглядываюсь.. .он же просил не оглядываться назад.
   Ветер свистит в ушах, скорость сумасшедшая, но я знаю, что останавливаться нельзя. Сквозь ветер, сквозь ночь и осеннюю непогоду я несусь на поиски новых приключений на свою многострадальную голову. Камень под пафосным названием "Судьба мира" раскалился и жжет меня через несколько слоев ткани. Больно? Нет, скорее дискомфортно.
   Рассвет забрезжил. Холодный, настоящий осенний рассвет, в который уносились легендарные герои песен менестрелей.
   Небольшая роща впереди... Остановиться на привал? Нет... перекушу в седле, дам возможность животному передохнуть и напиться воды из серебрящейся в рассветных лучах реки.
   -Эсте! Хей, Эсте! - резкий оклик. Голос знаком... но в таком месте?
   -Ирвин? А где Альни и Ирика?
   -У костра, еду готовят, меня за водой отправили к реке. Как там, ты одна осталась жива?
   -Не знаю... Ирвин, Аэн меня отослал, смог обмануть сущности. Мне страшно... он просил уехать меня в Саовину. Я буду ждать его там три дня.
   -Эсте, Эсте, родная, ты жива! Хвала светлым богам, что я смогла увидеться с тобой! Там совсем плохо, да? - я на грани истерики... не знаю, чем все может закончиться...
   -Не знаю... Ири, дорогая, не спрашивай меня сейчас ни о чем, сделай милость...
   -Как скажешь... Альни, дай ей каши, голодная небось.
   -Я не хочу есть, нам надо в Саовин. До вечера мы должны туда приехать, - я давлюсь горячей едой. Через себя, через "хочу" и "не хочу".
   -В Саовин, так в Саовин, нашла проблему. Да не нервничай ты так, все будет хорошо. Мы приедем сегодня в Саовин, остановимся в нормальной корчме, уложим тебя спать... а там и Аэн с ребятами приедут... Поедем дальше... Успокойся, Эстелечка..- так меня может только лучшая подруга называть... только она способна сократить красивое, но не пригодное для сокращения имя до безобидного и чего-то ласкового. Детское прозвище... После той ночи, когда в пламени пожара сгорело мое детство, я перестала называть себя Аэрин. Аэри- Ринка- Аэ- Эри называли другую девочку... другие люди, которых нет в мире живых... и вот еще один рубеж на пути к полному формированию личности... пройден... преодолен. Цена еще не ясна... но я знаю, что ничего не будет, как раньше... кто-то из ребят непременно уйдет в предвечную дорогу... я молюсь всем богам, и светлым, и темным, но молю лишь о том, чтобы это был не Аэн...
   -Ири, миленькая, я боюсь за него. Понимаешь?
   -А то не понять... она мне еще мозги компостировала, не определилась она в своих чувствах видите ли еше... смотрю, утвердилась, да еще и как.
   -Поздно, Ири... он знает все... эти чувства так похожи на сказку... но она закончится бездарным концом... как всегда.
   -Пессимистка... мы же уже едем в Саовин, и пробудем так хоть месяц, как захочешь.. а дальше куда?
   -В Ирет, если не приедет Аэн. Если не в Саовине, то в Ирете мы встретимся вновь, чтобы не разлучаться более. Я знаю, что выгляжу сейчас глупо, распуская розовые сопли... с собой поделать ничего не могу.
   -Будет тебе, Эстелечка. Успокойся. Все будет хорошо, поверь...Новый день принесет новые известия... Благие...
   -Если бы, - я выругалась тихонько себе под нос, от того, что кольцо на мизинце нагрелось сильнее камня, начавшего уже остывать... Раскаленный метал прямо жег кожу... Колечко-колечко... если можешь, помоги тому, кто мне его подарил, передай ему часть энергии, пусть он останется жив, ради всех богов..
   Я верю, я надеюсь... Я хочу верить в свою сказку... В свою мечту... Помоги мне... Пожалуйста...
   Саовин - небольшой поселок, как и сказал Аэн. Довольно тихий, уютный, за высоким частоколом мощным, надо сказать. Улиц всего три, но они широкие, чистые, с аккуратными маленькими домиками. Народ чистоплотный, не бедствует, сразу заметно, заборы везде ровные, новые...
   Остановились в корчме. Комнат гостевых мало, но корчмарь, мужчина средних лет, с длинными усами, в вышитой рубашке, белоснежной. Следит жена за мужем, видно моментально. Нам выделили две комнаты, одну из них, более просторную, заняли мы с девчонками, вторую, поменьше, отдали эльфу.
   -Вот мы и добрались до Саовина. А ты волновалась еще, Эсте. Кстати, подруга, а не хочешь ли ты временно пользоваться своим вторым именем? Может этих сущностей хотя бы что-то отвлечет... Рискнем, а?
   -Можно и рискнуть. Отвыкла я, понимаешь, Ири? Имя Аэрин осталось в моем далеком детстве, когда я была смешной девочкой с двумя хвостиками. Тогда я была счастлива.
   -А теперь, подруга? У тебя теперь появился Аэн, любовь... ты сама говорила, что веришь в сказку..Позволь счастью просто вернуться в твою обычную жизнь.
   -Ты права... но непривычно, согласись... И как ты меня сократишь?
   -Ну, один Рин у нас уже в команде есть, да и не имя это для красивой молодой девушки... Эрин? Звучит несколько грубовато. На эльфку ты не тянешь, отбросим вариант Аэ сразу же... Аэри и Аэн.. Красиво звучит... Уже смеешься?
   -Меня Аэри родители когда-то называли. А в пансионе все больше делали упор на имя Эстель. Вот я и привыкла. Слышу детское имя и чувствую себя непонятно кем. Лучше все оставить как есть... ничего не хочу менять. Будет искать меня Аэн, спросит Эсте, а ему скажут, что здесь такой нет. Не-е... Так я не хочу.
   -Вот и ладно. Целый день скакали. Ляжешь спать?
   -Сон не идет. Погадать мне, что ли?
   -На чем гадать будешь? На воске или на травяном отваре?
   -Еще бы на ромашках предложила! Не знаю еще, посмотрю, что есть из нужных приспособлений в сумке. Прикинула бы на зеркалах, да слишком неподходящее место... О, идея есть... Солому-то можно прихватить и их кормушки для лошадей, верно?
   -Ну... Это то, о чем я подумала?
   -Практически. Помнишь гадание на соломинках на водной поверхности?
   -Страсть... хотя корыто с водой есть... солома вон к твоей сумке пристала, как раз три стебелька. О троих будешь гадать?
   -Ага. Как положено... - первая соломка легла в воду, а я мысленно представила улыбающееся лицо любимого. С его неровной челкой, большими темными глазами... Вторую соломинку бросила Ирика, и я знаю, о ком она думает в этот момент... Третью бережно опустила дриада... Теперь само гадание, собственно... три капельки воска должны попасть на каждую из соломинок... а по их поведению и можно судить о том или ином исходе... обычному человеку довольно сложно сделать полноценный вывод. Но магу, входящему в частичный ментальный транс... и видеть картины, встающие перед тобой...
   Тонет вторая соломинка... для нее капелька воска оказалась непомерной ношей.. залитое кровью лицо оборотня, проблеск меча, удлинившиеся клыки... вот уже зверь пытается выбраться из тесного дворика... взмах клинка... яростный вой... свист ледяного ветра... невесть откуда появившиеся снежинки.. и все скрывается за стеной метели... спишем ее на погрешности в изображении событий менталом. Тихо всхлипывает Ири... она видела то же самое, что и я..
   Третью соломинку скрывает огонь... не сдержалась Ири.. ну да ладно, трансляция событий началась. Огонь... огонь повсюду, пляшет по бревнам, по доскам... Змей успешно отражает магическую атаку, создавая заклинание пламенное завесы. Лицо у него серьезное, сосредоточенное и все с крови, как и у оборотня. В своей ли, в чужой ли, не понять... темно вокруг... вовремя меня вытолкал Аэн.
   Первая соломинка... Хрупкий баланс между мирами, не тонет, но истончается, тает на глазах... Знаю, слишком много отдала ей энергии... плохо, очень плохо... сны и явь, не разобрать, где что.. Танец с клинком, бешеный, захватывающий... скрещиваются мечи, звенит сталь... крики ворон... метель.. хлопья снега... алые пятна крови на нем... крики... буря в ментале... выплеск энергии... языки пламени... любимое лицо... кровь... черная зияющая дыра вместо ауры... тишина...
   -Эсте, Эсте, что с тобой? Подруга... - меня бьют по щекам, обтирают мокрым полотенцем... в комнате темно, лишь пара свечей горит. В мир вокруг кружится.. Такое впечатление, что блики от огня буквально повсюду, - Ты была в трансе, и вдруг упала, как мертвая, мы хотели подойти к тебе, но от твоего тела шел страшный жар. Мощная энергопередача. Что произошло, черт возьми?
   -Не знаю, девчонки... как будто что-то необъяснимое накатило... ну да вы и сами видели все.. Последнее, что я запомнила, была мертвящая тишина. Это страшно...
   -Рин погиб. Его больше нет... наша связь оборвалась.. но я так надеялась, Эсте. Я верила... что чувствуешь ты?
   -Неизвестность... леденящую тишину... мне боязно...
   -А ящер, думаешь, жив?
   -Тоже не знаю... он вообще странный какой-то. Я с ним мало общалась. Всегда меня Даир ведьмой называл.
   -Есть, что вспомнить зато теперь долгими зимними вечерами, когда воет за окнами злая зимняя вьюга, а камин полыхает ярким огнем...
   -Мечтательницей теперь можно назвать скорее тебя, дорогая, чем меня. Я почему-то становлюсь реалисткой. Жизнь обламывает крылья?
   Мой вопрос остался риторическим. Вскоре девчонки заснули... я осталась сидеть, тупо разглядывая картинки на противоположной стене. С камнем я не расстаюсь ни на минуту. Вот и теперь он тускло мерцает, лежа у меня в ладони... Красивый.. холодный... бездушный... что еще взять с камня-то? Помочь мне ничем не может... хотя... в старой легенде говорилось, что глядя вот в такие вот кристаллы, или подобные им артефакты, возможно увидеть свое будущее... или прошлое... что решит показать тебе судьба... Попытка - не пытка...
   Свести ладони малой полусферой. Давно отработанный жест. Получается практически механически. Сосредоточиться. Выкинуть из головы все посторонние мысли. В ментальный транс по всем правилам возможно войти лишь со свободной от любых воздействий душой. Смотрим внимательно на кристалл, зависший в воздухе напротив моих глаз... не отвлекаться! Клубящаяся дымка заклинания, привычный вход в ментал, затихший после грозной бури. Занять привычный уровень, абстрагироваться от реальности...
   Ищем необходимый объект... как при работе с обычным хрустальным шаром. Все так просто оказалось.... или мне кажется... профиль ауры, индивидуальный отпечаток сущности в ментальном пространстве, шлейф от первичного слияния двух аур. Максимально расширенный поиск с конкретным результатом. Все параметры заданы верно в поисковом заклинании... почему же молчит ментал? Обычно даже о мертвых возможно получить необходимую информацию... но это больше по профилю Ирики, попрошу ее завтра поработать с кристаллом... Не отвлекаться! Милый, родной облик... Аэн...
   Светлые боги, если вы меня слышите, помогите мне найти его... этот же кристалл должен был запомнить своего временно владельца...
   Буря в ментале... смена векторов пространства. Черная энергия высвобождается с невероятной скоростью... энергетик превосходит сам себя... Сущности вынуждены отступить...
   -Выдай Знающую... -тихий шепот, от которого пробегает мороз по коже, - выдай Знающую, и уцелеешь. Нам ты сам не нужен, ка-архит. Нам нужна Знающая. Сколько лет мы ждали ее рождения и проявления дара...Дочь Видящего вернулась в этот мир. В круге перевоплощения. Где Знающая, ка-архит? Выдай ее и уцелеешь сам.
   -Никогда, - бешеный вихрь достигает своего пика. Ментал сотрясает последний разрыв.
   Холодная подушка... упавший в безвольные ладони камень, который я ухитряюсь засунуть под нее, жуткая головная боль... Я не верю, что ты погиб. Этого не может быть, я бы ощутила твой уход. Наша связь еще цела... Ты не мог уйти... Я не верю, не хочу, не могу верить...
   Лицо заливают слезы бессилия. Соленые, соленые слезы... я плачу, уткнувшись лицом в подушку. Не плакать я просто не могу... держать в себе все свои эмоции больше нет сил... я тихо рыдаю. Легче мне не станет... если я не дождусь тебя здесь, в Саовине, я поеду в Ирет, буду жить там, сколько потребуется... Я смогу остаться там даже навсегда, но это не важно. Время - ничто... Эльфы, да и те, в ком течет их кровь, живут долго. Очень долго. Мне хватит времени тебя дождаться. Только возвращайся. Зря я оставила тебя одного, утром. Лучше бы я ушла с тобой... в никуда... Я медленно схожу с ума.

***

   -Эстель, ты плачешь? - я смотрю на свое отражение в зеркале из дорогущего материала, привезенного с далекого юга. Да уж... хорошо выгляжу, не как тогда, в далекую осеннюю ночь много лет назад. Холодная красота. Длинные прямые волосы с редкими светлыми прядями уложены на прямой пробор и убраны под тонкий обруч, опоясывающий голову, а чтобы студеный метал не так остро ощущался, под обруч подложили легчайшую, практически прозрачную ткань... Как и положено по этикету для благородной темноэльфийской дамы. На лице едва заметен тонкий шрам, стараниями мастеров практически сведенный на нет. Я повзрослела... сильно изменилась духовно... куда-то делась моя юношеская мечтательность... сменил ее холодный расчет. Внешность же осталась такой же. Я не похудела, но и не набрала ничего лишнего... разве что в глазах появилось все прожитое время... Я вздохнула. Печально... о всем несбывшемся и таком прекрасном...
   -Эстель, я же вижу, что ты плачешь... вспоминаешь путешествие с камушком?
   -Вспоминаю, Ири... А что толку? Как помнишь, в Ирете мастера магии отказались принять от меня этот артефакт... - я покосилась на камень в изящной оправе, висящий у меня на шее. Я с ним не расстаюсь все эти долгие годы. Практически четверть века минула с того злополучного путешествия. По человеческим меркам я должна была приобрести немалый жизненный опыт и воспитывать внуков и детей. А по темноэльфийским - у меня продолжалась ранняя молодость. Все человеческое исчезло раз и навсегда. Практически все. У меня осталась лишь моя сентиментальность. Как добиралась до Ирета - уже не помню. Ехала, как в бреду... Хорошо еще, что встретила родственников своего отца, еще помнивших меня ребенком, и те предложили мне уехать сюда, в королевство темных эльфов на западе. Здесь мне причитался титул, да относительно спокойная жизнь, совмещаемая с интересной работой по специальности. Камень здесь почитается как национальная реликвия, да и меня не обижают, как ее хранительницу и обладательницу... Полукровке обеспечили высокое положение в обществе и службу при дворе короля на хорошем посту... Ирика меня не оставила, и мы с ней, как две сестры, делим мой наследный уютный особнячок на двоих. Иногда в гости приезжают Ирвин и Альни, ставшие счастливыми родителями троих малюток... Ежевички, невесть в кого уродившейся смугленькой старшей дочери, Ваэннэля, среднего сына, весьма смышленого и веселого мальчика да Черемушки, младшей, кудрявой и светловолосой дочки. Старшую дриадские родичи не признали, а маленькую окрестили Padus. Ребенку-то все равно... отзывается на оба имени.
   -Да все я помню, родная. У тебя скоро аудиенция у короля, там какие-то важные гости прибывают, твое присутствие как главной целительницы обязательно.
   -Уже иду... - платья темных эльфиек ужасно неудобные... если бы не годы привычки, запуталась бы в подоле и упала. Спина открыта - так требует этикет, грудь, наоборот, полностью скрыта от глаз посторонних .Ниже талии платье расходится свободной юбкой... слишком свободной и длинной.
   -Удачи тебе, Эстелечка. Вечером нас на танцевальный вечер приглашают, в дом Камиль, неудобно отказывать в который раз подряд от твоего имени. Ты бы со мной сходила, что ли...
   -Ири... я в трауре.
   -Четверть века? Тебя все дроу только помнят в темно-синей, либо в темно-зеленой, либо в черной одежде. Пора начинать жить заново, подруга. Никто не заставляет тебя искать себе пару. Но сходи на вечер, смени цвет платья.. Фасон, в конце концов... ты же еще молодая девушка...
   -Да уж.. сорок пять лет исполнилось девушке.
   -Не вредничай! Тебе это не идет. Я любила оборотня, но жизнь не стоит на месте! И я девушка, спасибо магии моей, и живу яркой жизнью. Ири, сходи сегодня ради меня без траура.
   -Ладно, - я улыбнулась подруге. Уже опаздываю.. пора тряхнуть стариной.. .вспомнить молодость.
   Гости у короля и впрямь были важные. Светлое посольство. Решали свои проблемы, решили наладить ввоз редких трав без пошлин, правильно, давно пора, а то ерундой страдали. На меня как всегда бросали заинтересованные взгляды, полностью мной игнорированные.
   Бал у Камиль? Да не проблема... одеть, правда, нечего, ну да проблемы элементарно решаются за счет весьма большого гардероба Ирики. Накупит вещей, а носить забывает. Вот здесь ей как раз я и пригожусь. Хм, а это золотое платье вполне мне подходит... не полнит, фасон удачный... вполне модное и торжественное одновременно, по статусу.. Ири оно оказалось чуток маловато в груди.
   Теперь и Эстель Аэри Фернель готова к выходу. Почему не Аэрин? Человеческое имя не прижилось. Эльфы для удобства произношения сократили его до Аэри. Нормально.
   -Леди Эстель Аэри Фернель! Леди Ирика Ле-Раэн! Просим вас! - мда... у гостей челюсть отвисла.. никто не думал увидеть меня, да еще и без траура... учиться жить заново? Да почему бы и нет...
   Подруга кружится в модном нынче танце с симпатичным светловолосым эльфом, мои коллеги - дамы из коллегии магии, беседуют о чем-то своем в кругу. Меня обычно на такие беседы не приглашают, считая меня слишком юной для обсуждения важных вопросов типа последней моды на шляпки и об ужасной нынешней молодежи... скучно. Никогда не любила балы. Но ради Ирики... почему бы и нет.
   -Леди Эстель! О вас изволил справляться один господин, не могли бы вы уделить ему немного своего дражайшего времени? - кто-то надоумил герольда подойти ко мне.
   -И что это за господин, лорд герольд?
   -Он входит в посольство от светлых эльфов. Он говорил, что вы ему кого-то напоминаете.
   -Возможно и напоминаю, ведите, лорд герольд... - неужели опять приключения? А куда без них...
   В малой гостевой зале, рассчитанной вот на такие приватные беседы, меня и ждал таинственный господин. Если и имеет отношение к эльфам, то явно не светлый. Брюнет, жгучий, с длинными волосами ниже лопаток, убранными в низкий хвост. Ко мне незнакомец сидел спиной, и я смогла изучить его внешний облик. Что-то знакомое в нем имеется, не более того. Аура хорошо замаскирована, мне сразу так и не пробиться. Мастер ставил защиту.
   -Вы меня искали, лорд?
   -Простите за причиненные вам неудобства, леди, я хотел бы вас спросить, не приходитесь ли вы родственницей княжне Валерине Маэри?
   -Ничего страшного, -странно, лицо закрыто выбившейся из хвоста прядью с несколькими седыми волосами, невежливо же по этикету закрывать свое лицо перед собеседником, - прихожусь, и при этом самой прямой. Я дочь ее, но моя мать, да будет ее дорога легка и светла, скончалась примерно пять лет назад.
   -Я ищу леди Эстель Маэри уже много лет...
   -Вы нашли ее, это я, но я всегда была на фамилии своего отца. Да и моя мать была тоже на ней.
   -Ваше лицо мне знакомо, но я искал всегда ту девушку, с которой мы когда-то вместе путешествовали. В компании младшего графа Ваэрмина, погибшего в том путешествии и лорда Раандвена, который был вынужден из-за тяжелого ранения вернуться на свою родину... Я сам был в неоднозначной ситуации и не сдержал своего обещания приехать в один маленький поселок, ибо был развоплощен... пока восстановился энергетически прошел почти десяток лет. Оставшиеся пятнадцать я ищу эту девушку... - забытая история? Быть не может... нет.. я больше не верю в сказки...а вслух..
   -Вы так и не представились, лорд, это невежливо по меньшей мере.
   -Ардаверриэн Лиэр, старший ка-архит, - нет, такого имени я не знаю... но почти забыто слово резануло слух... ка-архит? Энергетик, близкий к легендарным демонам?
   -Очень приятно, лорд Лиэр. Эстель Аэри Фернель, главный целитель при дворе Его Величества, заместитель председателя коллегии магии, - вслед за этой фразой слышен тихий шепот... очень тихий, едва различимый шепот лорда Лиэра.
   -Не может быть... Эсте? - прядь откинута с лица... слетела защита с ауры... сомнений нет... повзрослевший, изменившийся резко Аэн собственной персоной... как себя вести - не знаю... что делать - тоже... это не тот парень, которого я знала и любила, да и до сих пор люблю. Он изменился. Я тоже.
   -Аэн? Господи, Аэн... - тишина... опять тишина и долгий взгляд друг другу в глаза...
   -Эсте, прости меня, за то что не мог найти тебя столько лет, за то, что не приехал в Саовин... я искал тебя везде, и в Ирете, и Березене... Прости меня...
   -Я думала, что ты мертв! Связи не было вообще между нами, она погасла... - только бы не разрыдаться здесь и сейчас... да о чем я.. можно сбросить все маски и стать той Эсте, которая влюбилась столько лет назад... или нельзя?
   -Ты изменилась... настоящая леди... помнишь ночевки у костра и в корчмах? Кто знал, какими мы станем через столько лет..
   -Ты тоже изменился... и что занесло тебя к светлым эльфам?
   -Работа. Выполнил удачно пару заказов и мне предложили остаться на постоянном месте работы в качестве сопроводителя особо важных делегаций, - разговор через столько лет после того, как мы расстались в тот предрассветный час оказывается слишком похожим на обычный салонный...
   -У меня завтра много работы, Аэн, мне пора домой. Адрес можешь узнать у любого, бывай.. - что я мелю...
   -Эсте! Постой! Не уходи, Эсте, можно тебя проводить? - небрежный кивок... фальшь.. игра...
   Меня обнимают за плечи... Я отвыкла..непривычно, не то слово... Он разворачивает меня к себе и касается своими губами моих... почти забытое движение, я легко отвечаю... водоворот... светлые боги... я становлюсь прежней, такой, как я была до всех событий.. Целуемся мы долго, с чувством, не можем оторваться друг от друга после долгой разлуки длиной в четверть века. А моя спокойная и устоявшаяся жизнь рушится в очередной раз... Когда я встречаю его...
   -Эсте... я люблю тебя, и любил все эти годы. Нам бы поговорить в более спокойной обстановке... Найдешь минутку времени для меня?
   -Почему бы и нет? Поговорить можно. Пошли тогда ко мне, Ири обычно после балов домой не приходит. Берусь обеспечить нам спокойную беседу за чашкой травяного отвара. Дроу научили меня великолепному рецепту, - я широко улыбаюсь.
   Вот и мой дом... именно мой, собственный, такой уютный и родной... Автоматически, когда входишь в него, зажигается свет - слуг у нас с Ири нет, все основано на бытовой магии. Правда, на кухне хозяйничает всегда пара духов, унаследованных от предыдущих владельцев - повар и официант. Первый готовит на удивление вкусные блюда, второй их изящно подает. Духи они бессловесные, послушные, и весьма неприхотливые. Ирика решила не прогонять их из привычного им дома и теперь у нас нет проблем ни с готовкой, ни с приемом гостей.
   Первым высунулся официант. Я на общей телепатической волне сообщила ему, чтобы повар приготовил мой любимый настой и его принесли в маленькую северную гостиную, где никто не помешает слишком личному для обоих разговору.
   -Ну, рассказывай, как провел четверть века... Время у нас есть, да и я никуда не тороплюсь.
   -Как провел? Когда я заставил тогда тебя уехать, у нас разгорелась приличная схватка с сущностями. Рин и Даир дали мне время для подготовки удара, и в общем-то я ударил, в полную силу. Энергии не осталось даже на полноценное жизнеобеспечение. Я был десять лет между жизнью и смертью, можно так сказать... витал в ментале, собирая по крупицам драгоценную силу. Через десять лет я смог принять свой обычный облик, восстановил тело. Учился какое-то время жить заново... Зарабатывал разовыми заказами, но искал тебя везде, где мог. В дриадский лес заехал, но меня там не узнали впервые за столько лет сестры. Альни я тоже не смог найти... Шатался еще десять лет по всем странам, пытался найти твои следы... тщетно.. потом связался с светлыми эльфами, чудом попал в посольство.. здесь был весьма наслышан о леди Эстель Фернель, но ведь твое имя довольно распространенное среди твоих соотечественников. На приеме у короля услышал полное представление верховной целительницы. Сперва решил, что совпадение... на балу разглядел повнимательнее, не верил своим глазам, решил еще раз проверить... не мираж ли.. ты среди темных эльфиек кажешься гораздо старше, неизвестно почему. То ли серьезнее, то ли взрослее...
   -Высокие бальные прически делают любую девушку серьезнее и взрослее. Я четверть века в трауре была, Аэн. Я думала, что ты мертв... молчал ментал, связь погасла... я много ночей прорыдала в подушку... Ири уж предполагала, что я умом тронулась... да какое-то время оно так и было. Затем ушла в работу. Построила карьеру, - я задумалась. А что и впрямь было в моей жизни яркого за эти годы? Да ничего особенного... жила, работала, обзаводилась новыми знакомствами. Деловыми... Официант тем временем принес отвар с маленькими мятными лепешечками и медовым сиропом, раскланялся и ушел.
   Я отпила немного из чашки... Да... хороший разговор выходит. Без слов. Сидим ,молчим, смотрим друг друга в глаза... Рассматривая... пытаясь увидеть тени тех, какими мы были много лет назад...
   -Все равно в тебе что-то изменилось, Эсте... взгляд, что ли? Или выражение лица... Тогда ты была больше похожа на человека, нежели на темную эльфийку, а сейчас...
   -Тогда я кажется моложе и лучше, кажется, была? Ты это хочешь сказать? Тебе тоже больше шли короткие волосы, нежели длинная шевелюра.
   -Нет, Эсте, вовсе не это! Просто я не могу понять, что в тебе именно изменилось... А длина моих волос - дело поправимое.. руки как-то не доходили. Не обращал на хвост особого внимания.
   -Бывает... - быть может, мы были слишком мало знакомы... а четверть века идеализировали образ друг друга и теперь наступило жестокое разочарование? Или столь цинично мыслю лишь я...
   -Ты сердишься еще на меня? - он улыбается, как всегда... А я... я молчу..
   -Да.. нет.. не знаю, Аэн... такое впечатление, что мы все время хотели поговорить друг с другом, а когда такая возможность подвернулась, между нами встает стена. Стена отчуждения. Молчишь ты, молчу я.. Разговор толком не клеится...
   -Может быть, мы слишком давно друг с другом не общались, вот и все. Теперь есть возможность все исправить. Тучи снова сгущаются над миром. Я хорошо тогда отделал сущностей, но они пробуждаются вновь. Идет охота за тобой, Эсте... я часто вижу сны, в которых меня спрашивают о Знающей... мне нужна твоя помощь. Нужен камень... его надо уничтожить на территории светлого государства, об этом и переговоры ведутся... Думали светлые, что камень просто хранится у темных в сокровищнице.
   -Я слышала о том, что меня называют Знающей... Что я - очередная реинкорнация дочери вашего Видящего... кто-то пытается мне внушить, что у меня нет права на собственную судьбу и собственную жизнь. Много распространялись о том, что я - необычная ведьма... Да мне плевать на все это! Я хочу просто жить... жить, как всегда, зная лишь одно, что я целитель, и ничего другого...- он меня успокоил, успокоил, как маленького ребенка, прижал к себе, погладил по волосам... зарылся в них лицом.
   -Эсте... любимая моя, все образуется... все будет хорошо, поверь мне... Я больше никогда не расстанусь с тобой. Я не могу видеть, как страдаешь ты от неопределенности и всего остального.
   -Правда?
   -Правда... Все будет так, как ты сама этого пожелаешь. Всегда.
   -Я поеду с тобой. Мои заместители справятся с работой... а я всегда смогу вернуться к ней... мне король говорил, что если мне потребуется, то мое место будет ждать меня сколько угодно лет. Я давно не была в пути, в дороге... я засиделась на одном месте, пусть даже и в родном доме.
   -Спасибо тебе... ангел мой... - Я не ответила ничего. Только обняла его покрепче.
   -Уже поздно... завтра довольно рано вставать...
   -Тогда я пойду? Высыпайся, солнышко мое.
   -Аэн?
   -Да?
   -Не уходи... я боюсь, что я сегодня засну, утром открою глаза - и все окажется, что это лишь сон, вызванный моим больным воображением.
   -Хорошо. Все будет, как ты хочешь.
   -Спасибо... - я ушла в свою комнату, переодеваться... какое счастье, что у меня есть магия... и не надо возиться самой со сложными застежками и корсетом. Да и ванну принять можно... Есть у меня и такое роскошество. Не поскупились в свое время с подругой. В итоге я оказалась в своем любимом темно-синем халатике и красивой кружевной сорочке чуть ниже колен. Для Аэна я сплела заклинание, что подготовит для него свободную спальню. Ему тоже нужно выспаться... Вышла к нему.
   -Я тебя раньше никогда не видел в такой одежде. Тебе очень идет, правда.
   -Мерси за комплимент, - я покраснела, - для тебя я подготовила соседнюю спальню. Там в комоде должно быть новое мужское белье, им периодически закупается Ирика. Когда к ней приходят гости противоположного пола. Ванну захочешь принять - пройдешь по коридору прямо и направо, там у нас мраморный небольшой бассейн с конденсированным заклинанием дождя.
   -Благодарю... тогда спокойной ночи и сладких снов тебе, Эсте...
   -И тебе, Аэн.
   Эх... кроватка моя любимая, широкая, с шелковым бельем и мягкими подушками... недолго мне осталось на тебе спать и нежиться долгими ночами.. скоро отправлюсь в путь... а пока... можно и подремать...
   Сон не шел... я вспоминала события той далекой осени, когда впервые отправилась в путь... Аэна, Рина, Ирвина и юную худощавую дриаду, превратившуюся в роскошную женщину. Знакомые лица мелькают перед глазами... в беспорядке.
   -Эсте ,ты еще не спишь?
   -Не-а... мысли в голову лезут, Аэн...Да заходи ты, не стой в дверях, присаживайся , - я подвинулась в кровати, освобождая часть пространства рядом с собой.,- Тоже не спится? - благо, что я прекрасно вижу в темноте. Не знаю, где он откопал в комоде для гостей этот симпатичный мужской халат и ночной костюм из светлого шелка, но ему идет... а чего-то в его облике не хватает... Он подстригся... как тогда, слегка неровной лесенкой, да и косая челка падает на лицо... только в волосах появились серебряные ниточки. Таким он кажется мне еще более симпатичным... Да и у меня сейчас длинные волосы отдыхают от сложной прически и просто-напросто заплетены в свободную косу. Валяемся рядом... его рука накрыла мою... мне так тепло и хорошо рядом...
   -Ага, не спится... ночь выдалась звездной. Красивая теплая летняя ночь...
   -Да.. у темных эльфов все ночи такие... сказочно прекрасный край.
   -Аэн, а давай спать вместе. Как тогда, помнишь?
   -Конечно... давай...
   -С тобой теплее! Да и вообще хорошо...
   -Мне с тобой тоже. Я люблю тебя еще больше, чем раньше... Спи... я буду рядом с тобой всегда, - Аэн бережно прижимает меня к себе, обнимает и накрывает легчайшим покрывалом...Я погружаюсь в мир снов...
   Утро ознаменовалось диким криком Ирики, жутким запахом чего-то паленого и нецензурным воплем. Я поморщилась. Обычное утро обычной целительницы.
   Дверь комнаты открыл Аэн с чашечкой отвара на подносе и кусочком ароматного пирога. Судя по виду ,спек сам, найдя необходимые ингредиенты. Мелочь, а приятно...
   -Доброе утро, солнышко мое! Вот решил тебе сюрприз устроить.
   -Спасибо, любимый, - идиллическая картина... и какая девушка не мечтает о таком?
   -Ааа! Изыди нежить! Чур меня, чур! Я же барьер ставила на ночь! Эсте, у меня пьяные глюки или в дом пробралась нежить? - растрепанная Ирика возникла на пороге, разрушив в одночасье всю пасторальную картинку.
   -Ири, у тебя простые глюки, -я потянулась, - как вечер провела?
   -Отлично, ночевала у Каэдэля, он такой душка... Эсте! Нежить рядом с тобой...
   -Где, подруженька? Я лично вижу только Аэна. Он вернулся, вот и все.
   -Боги светлые, чудеса все же бывают... как я рада за вас... наконец-то ты полностью снимешь свой траур, дорогая. Ладно, пошла я на работу собираться, бывайте! - дверь закрылась и мы с Аэном расхохотались.
   -Твоя лучшая подруга вовсе не изменилась за эти годы.
   -Это верно, такая же язва, что и тогда. Спасибо за пирог, мой любимый, яблочный, -я чмокнула его в щеку. Магия все же - великая вещь... можно не вставая с постели привести себя в надлежащий облик. Я скосила глаза на часы, висящие на стене... Упс! До начала совещания в коллегии меньше получаса... проспала... не успею уже. Послать что ли весточку что я заболела с Ирикой? Я посоветовалась с подругой телепатически. Облегченно вздохнула. Отмажет... А завтра открою свой долговременный отпуск и поеду с посольством и Аэном.
   -Тебе на работу не пора?
   -Да ну ее, сегодня можно и отдохнуть. Ирика скажет, что я заболела...
   -А обманывать не хорошо!
   -Так это чистая правда, я заболела вновь тобой, у меня эта, как ее, ремиссия острая заболевания. -Вот оно что! А у меня тоже ремиссия... -меня подхватили на руки, закружили и зацеловали. Хорошо-то как... Болеть... Я звонко расхохоталась. В мою жизнь пришла весна. Снова.
   -Есть идея выехать на одно небольшое озерцо, что недалеко от города. Поплаваем, позагораем, отдохнем в конце-концов. Ты не против?
   -Абсолютно! Нечто купальное у тебя в доме для меня найдется?
   -А в гостевом комоде посмотри, там много всего... Ири всегда закупается вещами на любые жизненные ситуации.
   -Здорово...
   -Значит, я сейчас сама соберусь и спущусь на конюшню за лошадкой. Мы сильфа твоего, Вентера, скрестили с темноэльфийскими лошадками и на его потомках разъезжаем мы с подругой. Хороший конек был. Десять лет назад отправился на небесные пастбища.
   -Да.. жаль его, хороший конь был.. .сменилось у меня несколько обычных лошадей, но лучше сильфа я ни кого не встречал. Главное, что он тебе тогда помог.
   -Верно! Так, а чего это мы тут расселись? Мы же на озеро собирались! - я вытолкала Аэна за дверь и переоделась в рабочую одежду да приготовила купальный костюм - свободную рубашку мужского покроя до бедер и обрезанные из-за того, что пришли в негодность, старые брюки. В итоге их длина приходилась мне где-то до колен, что вполне устраивало. Движениям не мешают, и то хорошо.
   Так, сумка не тяжелая, подстилку нашла, полотенца тоже, все отлично, теперь еще продуктов чуток кину в нее, дабы было чем удовлетворить проснувшийся на пляже аппетит. Готова. Вижу, Аэн тоже. Вот и славно.
   -Кстати, а тебя посольство искать не будет?
   -Да пусть ищут, мне-то что? Я тут вроде как отдыхаю, выполняю свои обязанности только во время передвижения от королевства светлых до темных. Идем?
   -А то! - я закрыла заклинанием входную дверь в дом, вывела из стойла любимую лошадку, Лари, да ее вечного приятеля, веселого жеребчика Нэрра. У нас с Ири небольшая конюшня, всего две лошадки и два жеребца. Основной и запасной для каждой. Благо магией ухаживать за ними совсем несложно. Лари - черная, как ночь, с белой полосочкой на лбу, Нэрр, наоборот, белоснежный, с черной полоской. Два антипода.
   Озеро встретило нас приятной прохладой, тихим перезвоном ветра в верхушках деревьев, легкой рябью на воде. Спокойствие... Умиротворение... вещи оставили под раскидистой серебристой ивой, в теньке, лошадей отпустили пастись... Можно и купаться. Я первой подошла к воде, попробовала воду ногой. Теплая, как парное молоко, славно. Аккуратно зашла, сперва по колено, потом поглубже и нырнула. Ничего с собой поделать не могу, обожаю нырять... причем, надолго.
   -Хороша водица! - Аэн вынырнул рядом со мной. И когда только успел? Эх... далеко заплыли..
   -Не то слово, преступление в такую погоду сидеть в душной комнате на заседании коллегии. А отпуск совсем короткий.
   -И не говори... а после такого дня самое то вечером у большого костра собраться компанией или устроить романтический вечер вдвоем, напечь картошки, попеть песни, да и просто полюбоваться ночным небом...
   -Берем на заметку, сегодня идем жечь костер. Можно и здесь, на озере. Вода - рядом, место - укромное... картошки из дома привезем.
   -Вот и славно, - меня подхватили на руки и закружили в воде. Класс! Как в детстве раннем, ей-богу! А потом мы еще и с разбегу мчались в воду, ныряли на пару, носились по мелководью, дурачась, строили кривоватый песочный замок, играли в догонялки, плавали на перегонки до самого солнцепека...
   А еще можно просто валяться на теплом песочке, смотреть в выцветшее от летнего зноя безоблачное голубое небо, кидать камушки в воду, соревнуясь в меткости и дальности полета, загорать, спохватившись только тогда, когда попросту покрываешься краснотой и начинаешь растирать соседа и наоборот... Можно целоваться, обниматься и в воде, и на подстилке... и спохватываться только при резком приеме телепатической волны, вспоминая что твое присутствие больной в любом состоянии важно при аудиенции посольства у короля, и сие действо не терпит промедления. Я уточнила ехидно у Ири, в любом ли состоянии меня будут рады видеть у короля, а подруга добавила, что в абсолютно любом, лишь бы не в трауре. Я злорадно рассмеялась и решила удивить общественное мнение... Пусть думают, что хотят... Так, брала же я на смену после купания короткую, всего лишь до колен, юбку в складку, такие сейчас входят в моду у людей, но среди темных эльфиек сей наряд весьма считается неприличным, ибо не пристало леди уподобляться смертным. Ну-ну... Все человеческое возвращается очень быстро... да и я - полукровка... Юбка, правда, белая, хорошо, что еще не помятая... А вот верха нормального у меня для нее с собой не найдется. Планировала возвращаться в купальной кофте... Так, а что если с помощью магии придать ей более модный фасон и подогнать по фигуре? Элементарно.. Раз, два, три и мужская рубаха превращается в элегантную, ну почти, не буду себе льстить, блузу с неприлично коротким рукавом и слишком облегающей. Ну и пусть, мне жарко. С юбкой, главное, смотрится, да и Аэну нравится. Обувь... мои босоножки с высокой шнуровкой пришлись как нельзя кстати. А я еще и ничего... Волосы распустила, высушила с помощью бытового заклинания, заплела косицу тонкую ото лба к виску, придав себе более молодежный облик. Вот и все.. Наслаждайтесь моим присутствием, господа. А, да и Аэна прихвачу с собой. Ему вроде как там тоже необходимо быть.
   -Аэн, ты со мной на аудиенцию?
   -Естественно, не хочу с тобой разлучаться ни на минуту, солнышко, - Аэн переоделся в весьма приличный костюм. Хорошо ему так, даже очень. Такая красивая пара со стороны...
  

Часть 6

   -Добро пожаловать, леди Фернель, вас только и ждем, - герольд весьма удивился, увидеть меня в неподходящей для аудиенции одежду и под ручку с гостем из посольства. Ну-ну, и какие теперь пойдут гулять обо мне слухи по столице? Что-то мне подсказывает, что я вряд ли чему-то сильно удивлюсь, -леди Фернель, а как представить вашего спутника? - мы с Аэном переглянулись, после чего тот откашлялся и сообщил.
   -Лорд Лиэр, к вашим услугам.
   -Ах да, вы же из светлого посольства, лорд Лиэр, запамятовал малость. Прошу меня простить.
   Да... Такой реакции я и представить себе не могла. По этикету полагается не рассматривать вновь прибывших пристально, да и вообще не глазеть открыто в их сторону. Сегодня об этикете забыли все: начиная от самого короля, и заканчивая придворными. Я заняла свое место за спинкой трона, Аэн встал за мной, демонстративно меня приобняв.
   Аудиенция прошла быстро, даже слишком. Договорились, как и всегда, сотрудничать и помогать друг другу два братских народа и не пакостить по мелочам. Раскланялись, после чего светлоэльфийское посольство сообщило, что не может далее злоупотреблять гостеприимством столь радушных хозяев и не далее как послезавтра уезжает назад. Король вздохнул, кажется, с облегчением, что-то необходимое по этикету вякнул и все успокоилось.
   -Ваше Величество, позвольте нижайше просить Вас о том, чтобы мне разрешили на некоторое время покинуть королевство по личной необходимости.
   -Конечно, леди Фернель, насколько вам потребуется, настолько и уедете. Год, два, три?
   -Не знаю еще, Ваше Величество. Засиделась я на одном месте, хотелось бы попутешествовать, мир повидать.
   -Тогда могу ли я вам, леди Фернель, дать вам поручение официально отправиться со светлоэльфийским посольством в Анхель-ти-Лаин и лично проконтролировать отгрузку лекарственных трав? После выполнения этого маленького задания вы сможете путешествовать столько, сколько захочется вам.
   -Благодарю, Ваше Величество, этот вариант меня вполне устраивает. Даже более чем, - я довольно переглянулась с Аэном.
   -Леди Фернель, насколько справедливы слухи о вашем скором замужестве? Хотелось бы нам, чтобы столь древний род не угасал и торжество было отмечено с надлежащими правилами на вашей родине.
   -Дело в том, Ваше Величество, что я слишком молода для замужества, это очень серьезный шаг и я бы не хотела торопиться. Но ваши пожелания непременно будут учтены.
   -Благодарю вас, леди Фернель и не могу долее задерживать, -я слегка поклонилась и мы с Аэном, расхохотавшись, выбежали из дворца.
   -Да, быстро слухи по городу разносятся... Ну Ирика, ну сорока! Да еще и байку какую занятную придумала, баян...
   -Эсте, а ты и впрямь, не хочешь за меня замуж выйти, а? Я неплохо обустроился у светлых эльфов, у меня там дом хороший, чуть побольше твоего. Жить есть где, с деньгами проблем нет, я зарабатываю прилично, и тебе можно не работать вовсе, разве что для развлечения. Я тебя не тороплю, вовсе нет... просто подумай.
   -Хорошо, Аэн, я подумаю... Все же я не готова пока к столь ответственному решению, да еще и так спонтанно, - а и впрямь... назло всему светскому обществу выйти замуж у светлых эльфов, да и не за эльфа вовсе... Тем более, за любимого, а деньги - дело во-первых наживное, а во-вторых, проблем с ними нет, слава богам, ни у меня, ни у Аэна... Да и вообще проблем нет. Главное, чтобы подруга на свадьбе была лучшая... Подумала? Так, и соглашаемся. Прямо здесь или еще где-нибудь? А, сойдет. Слишком долго жила по правилам, запрещая чувствам проявляться. Хватит!
   -Короче, дорогой мой Аэн, я согласна. Соображаю я быстро, вот подумала и решила. Я выхожу замуж за тебя.
   -Наконец-то, солнышко, - и все у нас не как у нормальных существ... правда, взявшийся невесть откуда браслет, защелкнувшийся на руке, очень даже ощутимый, тяжеленький такой, хотя и ажурный, красивый... Обручальный. А я на руке теперь уже жениха защелкнула второй браслет. Приготовил же все, и когда только успел? И за собой таскает... надо же, поражаюсь я ему иногда. Скрепляем помолвку крепким поцелуем, черт, не настолько же, мать моя родная! Старый шрам немного сводит. Да... мышцы хранят память о практически забытых разумом движениях, но при этом давнишний раны дают нам о себе знать в самый неподходящий момент. Я сморщилась, тихо чертыхнувшись при этом.
   -Я задел ту твою царапину, солнышко?
   -Да не, это я слишком дернулась. Все уже нормально, честное слово.
   -А я-то думал, не пугай меня больше, малышка...
   -Это кто здесь малышка? Я, что ли?
   -Ну не я же! Я малыш. Твой личный.
   -Занятненько. Ручной?
   -А то! Самый настоящий, одомашненный ручной малыш.
   -Проверим-проверим...Аэн, а ты на бал сегодня сходить не желаешь? У костерка посидеть успеем всегда, а вот в одном довольно влиятельном семействе сегодня званый был. Я бы хотела там появиться во-первых с тобой до отъезда, а во-вторых, мне там нужно решить кое-какие вопросы.
   -Заметано! Бал так бал! У меня даже костюм в гостинице есть подходящий, перед отъездом сюда заказывал, глава посольства настоял, дескать, тебе надо выглядеть представительно.
   -А чего ты до сих пор вещи в гостинице держишь? Перевози ко мне, проблему нашел! Все условия для жизни есть, точно все сохраннее будет, заклинания на доме мощные, в свое время с Ири месяц оплетали все.
   -Есть забрать вещи! Сейчас заеду за ними. У меня их с собой не так много, походный минимум.
   -Как всегда в общем. Аэн, я тогда домой быстренько, отписаться надо хозяевам, что я буду и не одна, платье найти подходящее... скорее всего по лавкам портных придется пройтись, ибо вряд ли я отыщу что-то подходящее, ни разу не одетое. По этикету следует являться на балы такого уровня во всем новом дамам из моего круга. А у меня это как наследственная обязанность.
   -Понятно. Тогда через час я буду у тебя, идет?
   -Вполне. А потом я выберусь за покупками.
   -Вот и договорились, - мы обнялись на прощание, и я на Лари отправилась домой. Так, хороший вечер сегодня предстоит. Да, народ будет в шоке, когда увидит меня с женихом... Да еще и не с эльфом вообще. Может, стоит попросить Аэна придти на вечер без маскировки на ауре? Не, это уже перебор... но какие слухи поползут по городу... Леди Фернель, сама чопорность, пунктуальность и т д, и т. п, пришла на аудиенцию короля как человечка, да еще при этом со своим хахалем, сняла траур, а еще обручилась не по всем строгим правилам. Атас - полный... Предвкушаю сие веселье...
   В итоге, к портным я отправилась в компании Ирики. Та тоже не нашла у себя в гардеробе ничего подходящего, и решила народ шокировать. Подруга поздравила меня искренне с обручением, сказала, что если не позову на свадьбу, она меня лично прибьет, а потом поднимет из гроба. Я заверила ее в обратном и все остались довольны.
   Платье для Ирики подобрали быстро: ярко-зеленое, искрящееся, немного вызывающее, узкое в талии, и завязывающееся в ней пышным бантом, открывающее плечи и часть спины. К полу платье расходится несколькими ярусами, но при этом не на обручах, летящего фасона. Удобное, ничего не скажешь. Ирике всегда шли подобные неординарные вещи.
   Я же перемеряла пол ассортимента лавки, пока не остановилась на довольно скромном, элегантном, но выгодно подчеркивающем мои достоинства фасоне. Платье завязывается вокруг шеи, оставляя открытыми плечи, но на уровне лопаток закрывая спину, с корсетом, юбкой типа "солнце", длина практически в пол. Обувь, правда, видна, туфли-лодочки, простой формы, на небольшом каблучке, зато противомозольным настоем точно пользоваться не придется. Да темно-фиолетовый мне всегда шел. Волосы уложу "корзинкой" заклинанием, не будут зато мешаться и вся длина аккуратно соберется на голове. Тема!
   Да уж... к балу на славу подготовился и Аэн. Давненько у меня не было такого партнера... Костюм иссиня-черный, что выгодно оттеняет мое платье, волосы аккуратно уложены лесенкой, вокруг шеи Ири повязала моему нареченному узкий темно-фиолетовый шейный платок, она на такие штрихи к портрету мастерица, тем более столь сложным узлом... Пара, по ее словам, из нас вышла трогательно-идеальная. Классические обручальные браслеты на руках, у меня еще из украшений остались только маленькие сережки в тон платью в ушах... Перчатки не потребуются, ведь самое главное - браслет на запястье.
   Народ, мягко говоря, удивился моему появлению. А я счастливо улыбалась во все лицо, не каждый день бывает такое счастье...
   Первым танцем оказался легкий, нежный, мелодичный вальс. Кружились в нем практически все приглашенные. А мы - так может и сильнее других, ибо начали с классического танца, а закончили практически, хм, ласками прилюдно. Ну как еще возможно расценить поведение партнера, если он вместо изящного поворота подхватывает тебя на руки и кружит со всей дури? Да еще и целует... Другая бы дала пощечину, или перестала танцевать... Я же просто хохочу... Слетел груз времени... У меня снова наступает светлая полоса жизни... Вот я и танцую... как могу и как хочу.
   Пару следующих мелодий мы пропустили, надо было как-то отдышаться. Довольно непривычно для сердечной системы терпеть подобные перегрузки, перестраиваясь с нормального режима работы на какой-то убыстренный донельзя... Эх...
   Самый мой любимый танец называется "Kann no-e-lat", в переводе с темноэльфийского что означает "Полет бабочки". Фигуры делаются то медленно, в строгом порядке, то убыстряются и ты практически паришь над полом под взивающуюся ввысь мелодию. Для такого танца просто необходимо иметь грамотного и подвижного партнера. Аэн как раз из таких... он вообще танцор будто одаренный свыше, или все энергетики обладают такой пластикой? Я за четверть века не смогла обучиться выписывать все движения с подобной кажущейся легкостью, что великолепно удается Аэну с первого-второго круга танца. Эх... зато и носиться по залу под музыку с ним одно удовольствие.
   Бал закончился поздно вечером. Домой мы еле ноги принесли. Усталые, но довольные. Понравилось даже моему жениху. А Ири, по своему обыкновению в сезон званых вечеров и балов, заночевала у кого-то из приятелей, либо у хозяев радушных.
   -Тебе понравилось у нас на балу?
   -Очень, а тебе? Я давно так не веселился и тем более не танцевал. Странно, что у темных эльфов одни и те же танцы в ходу более сотни лет.
   -Правда? А я не в курсе была. Вечер просто замечательный получился. Спасибо, что составил компанию.
   -Пожалуйста! С тобой - хоть на край света! А на бал - за милую душу. Отдыхаем вдвоем.
   -Ага... Сейчас лишь бы до ванны доползти и в кровать... Спать тянет - ужас...
   -Это верно. Я после тебя на очереди в ванну.
   -Идет...
   А в результате я опять заснула в обнимку с Аэном как с игрушкой. Скептики бы только смеялись, ну а что я поделаю? Неужели все отношения должны сводиться к непосредственной интимной жизни? Успеем все, жизнь длинная... Светлые и чистые чувства тоже бывают в нашем мире, хотя это и редкость. Скорее чаще можно наблюдать инцест, нежели то, что парень с девушкой просто так спят рядом. Да, мы вот такая редкость. Душевная близость, как я предполагаю, между нами максимальная, слияние аур - всегда пожалуйста, это не вопрос... любовь до гроба - пока не проверяли, но для этого существует лучшая подруга некромантка, проверить не трудно. Если потребуется, не дай боги светлые и темные.
   И просто вот так можно спать в обнимку, ворчать из-за того, что кто-то забросил на тебя ногу или что еще лучше подмял под себя, или чья-то довольно тяжелая голова лежит у тебя на спине, разве что Аэн совсем не храпит по ночам. Славно! Нам не тесно вдвоем, кровать - широкая... и тепло с ним... грелка такая... зимой вообще чудо будет...
   Ну и как вообще можно обижаться на ... энергетика, который во сне тебя обнимает, и спит с умильно-счастливым лицом рядом, а? Да невозможно, как бы я не хотела.... Эх!!!
   Утро... самое счастливое время суток... когда еще лежишь в кровати, и можешь спокойно наблюдать за тем, как солнце заливает всю комнату сквозь неплотно зашторенное окно... день, кажется, будет великолепным... и все еще не расписан весь график деятельности по минутам... красота... жизнь - прекрасна! Да и просыпаться в объятиях своего любимого человека - здорово...
   -Э-эй, люди добрые, я наверняка не вовремя, но тебя, Эсте, вызывают к королю по его личному приказу. Уж два часа как по всему городу ищут.
   -Опять? И что неймется людям... бумаги я все подписала, заместитель будет работать во время моего отсутствия...
   -А ты куда-то собираешься, подруга?
   -В общем-то да, а я что, тебе не говорила?
   -Не-а, а ну давай, колись.
   -Короче, завтра я отчаливаю на неизвестный срок вместе со светлоэльфийским посольством. Дела по работе, да и вообще с Аэном уезжаю.
   -Понятненько... что? А как же дом?
   -Так ты же здесь будешь!
   -Размечталась! Если ты куда-то едешь, то и я с тобой, иначе дел натворишь... Да и два мага лучше, чем один. Служебную командировку я себе выписываю.
   -Славно! Разорались мы с тобой, Аэна разбудили небось.
   -Не, спит. Сильно мужика загоняла, дорогая?
   -Ири! - еще хорошо, что вышли из комнаты. А то подруга с ее недвусмысленными намеками многого стоит.
   -Ха, Эсте, ну ты же не наивный ребенок! И краснеть здесь возмущенно нечего!
   -Ири, не до того нам. Спать сильно хочется... сил никаких нет к ночи...
   -Ооо... Дожили, называется! Значит так, подруга. Я еду с вами, и точка. А тебе через полчаса надо прибыть к королю, так что давай собирайся в утроенном режиме.
   -Мы с Аэном хотели вещи начать собирать...
   -Они с Аэном! Никуда твой жених не исчезнет, во-первых, я еще буду дома, а во-вторых, короля наш очень ждать не любит. Вещи как придешь, упакуем. Все понятно?
   -В общем-то да...
   -Тогда какие проблемы? Одеваемся и во дворец.
   Так и вытолкала меня лучшая подруга на работу. Еще и подругой называется... одни мучения... Все утро, как у психически ненормальных. Странно, что еще Аэн при этом бедламе не проснулся.
   Я отворила дверь, ведущую в рабочий кабинет нашего короля. Он у нас довольно демократичный эльф, на этикет обычно в неформальной обстановке плюет с самой высокой башни и с женщинами моего круга общается более чем свободно.
   -О, леди Фернель, хорошо что вы зашли. Присаживайтесь, может, изволите что-нибудь выпить? Сегодня жарко.
   -Нет-нет, благодарю, Ваше Величество. У вас ко мне, как мне сказали, дело возникло.
   -Да, именно так, леди Фернель. Как вы знаете, у нас достигнут высокий уровень взаимопонимания с нашими светлыми собратьями.
   -О да, это мне известно не понаслышке. Что потребуется от меня?
   -Вы не терпеливы, леди Фернель, за что я вас и уважаю. Мне нравится в вас ваш деловой подход ко всему. Итак, нам потребуется, хм, проверить насколько честными и светлыми являются намерения дневных эльфов по отношению к нам. Проверку требуется произвести самыми мягкими методами, и, естественно, о них желательно излишне не распространяться. Вам задача ясна?
   -Вполне, Ваше Величество. Параллельно с этим я веду переговоры о лекарственных растениях, а к концу командировке особо важную информацию должна буду передать в магическую коллегию на уровне не ниже первого со звездой, так?
   -Да, леди Фернель. Вы на удивление меня хорошо поняли. Кстати, поздравляю вас с помолвкой. Еще вчера вы утверждали в моем присутствии, что с ней как-то не торопитесь. Позвольте угадать, кто этот счастливец, которому досталась невеста со столь блестящей карьерой и деловыми качествами?
   -Конечно, попробуйте угадать, Ваше Величество.
   -Не лорд ли Ваэль? Он давно довивается вашего внимания, как говорили мне? Или таинственный лорд из посольства светлых? О последнем брюнете с задумчивыми глазами поговаривают во всех будуарах двора, его внимание пытались обратить на себя признанные кокетки из числа придворных дам. Моя супруга весьма интересуется этим вопросом. Ведь леди Октель, ее подруга, разносит все сплетни быстрее магической почты, -король рассмеялся. Да, не будь он проницательным монархом, которого опасаются владыки других держав, я бы спокойно с ним общалась как с приятелем. Чувство юмора у короля точно имеется, чему я несказанно рада.
   -Вы проницательны, Ваше Величество. Моего жениха зовут лорд Ардаверриэн Лиэр, мы с ним длительное время были в разлуке, более десяти лет, но наконец-то встретились совершенно случайно. К счастью, наши чувства выдержали испытание временем и мы намерены их узаконить в самое ближайшее время, когда появится свободное от работы время.
   -Непременно пригласите на свое бракосочетание, леди Фернель. Я очень рад за вас и вашего жениха. И наконец-то порадую супругу свежими новостями, -король встал. Аудиенция закончена. Я попрощалась со своим монархом. Вот и закончена работа на сегодня... Такие мелочи... Да не проблема - посмотреть внимательным взглядом на суету по поводу новых взаимоотношений со светлыми, а если есть неполадки - сообщить ранее, чем официальные новости. И все.
   Дома меня встретил обрадованный моим возвращением Аэн и Ирика, полная хлопот. Воры в особняк не проберутся, магическая защита у нас на особняке очень и очень мощная... мне жаль будет тех, кто позарится на добро в нашем доме.
   -Милая, привет! Я уже успел по тебе соскучиться, честное слово.
   -Надо же! Я тоже, как ни странно. Все дела решила. Можно собираться.
   -А мы с Ирикой собрали все твои вещи. И книги по травам, и одежду на смену, и продукты, и обувь, и иголки с нитками, и лекарства... Сумку некромантка местного масштаба зачаровала отменно.
   -Ну, Ири в этом плане возможно доверять. Уж кто-то разбирается в пространственной магии, так это она. А где мои все вещи нашли?
   -Да я полшкафа вытрясла. Успокойся, все на месте. Все равно сумка будет легкой, так какая тебе разница, что там есть? Все необходимое положила.
   -Мда? Ловлю на слове. И чем мне тогда заняться, если вы мои вещи собрали?
   -Может, погуляем где-нибудь?
   -Или по магазинам пройдемся... одежду дорожную купить надо вообще-то. Вряд ли что-то путное есть у нас обоих. Четверть века прожили нормальной жизнью, как ни крути...
   -И впрямь... Тогда есть идея использовать принцип разделения труда. Первые два часа мы с Ири затовариваемся, а потом идем гулять. Возражения есть?
   -Не-а, Эсте, ты гений.
   -Спасибо, подруженька, я в курсе. Идем?
   -Ага...
   Эх, вот уж не думала, что в темноэльфийской столице большая проблема найти обычные брюки. Оказалось, что не просто большая, а надо отметить, глобальная. Попадаются либо охотничьи, либо явно вечерние варианты, то шелковые, то пестрые... еле у знакомого портного нашла самые простые, обычные плотные брюки для верховой езды, с кожаными вставками между ног, дабы ткань быстро не протиралась, да на коленях кожаные вставки, мало ли что может случиться в пути. Рубашек обычных я легко купила несколько пар на смену, да и пару туник. Классический вариант гардероба путешествующей своим ходом леди из зажиточной семьи. В меру броский, практичный и функциональный. Обувь, хвала всем богам, у меня оказалась подходящей. Дриадские сапожки-босоножки носятся без проблем больше четверти века.
   Вот что значит, качественная обувь. Ирика вызвалась отвезти все покупки домой, благо из нас она одна была на лошади, да и мешать уединению двух влюбленных она категорически отказалась, не смотря на уговоры обоих.
   Решили с Аэном мы просто посидеть в красивой рощице, любуясь яркими клумбами моей второй родины. Первое время мы оба молчали. Наслаждались тишиной и обществом друг друга. Редко выпадает подобный шанс побыть вместе...
   -Аэн, слушай, давно хотела у тебя спросить, а кто такие ка-архиты?
   -Подобные мне создания с неуправляемой аурой до уровня среднего. То есть до среднего уровня такой энергетик не может самостоятельно регулировать свои энергетические расходы. Средний и высший уровень отдают отчет в своих действиях. Все зависит от степени таланта, от того, насколько этот талант развит, от силы воли его обладателя. Много вообще-то факторов, влияющих на уровень. У меня, например, такой уровень - наследственный. Мой отец был ка-архит и очень даже неслабый. Но в душе он оставался человеком, ибо его поздновато инициировали как носителя дара.
   -Как все сложно у вас, энергетиков. А твоя мать не была против того, чтобы ты инициировался?
   -Я - прирожденный энергетик, и мне инициация не требовалась. Но вот даром я учился управлять очень долго Все же соблазнов для молодого парня во все времена существовало весьма не мало... да и военная школа мне в этом мешала. Среди людей приходилось казаться обычным пацаном. Маги как-то тоже не очень приветствуют мой народ..
   -Так, это я-то не приветствую? Да мне наоборот интересно! Никогда ни о чем подобном не слышала, да и Ирикой всегда двигал интерес к науке. А про Видящего ты мне еще не рассказывал подробно...
   -Он можно сказать, наверное, так, первоэнергетик. Он появился тогда, когда не было никого из моего народа... оборотни лишь, ящеры, прочая братия... их было мало... А он был сильнее их, видел сущности каждого из них, управлял своей аурой больше других... когда-то его называли Управляющим, но это в корне не верно. Видящий есть видящий. Он над всем. Он помогает нам разруливать сложные жизненные ситуации, ибо он много всего мог наблюдать... Много тысяч лет назад у него родилась дочь, девушка, которой было дано свыше Знать сущности. Ее отец мог лишь наблюдать за ними, их лицезреть. Дочь же могла изменять их, исцелять, помогать становиться сущностям лучше, чище, светлее... Но как всегда бывает в жизни, добро было наказано. За Знающей охотились. Несколько сотен лет она успешно скрывалась от своих преследователей, но ее натура не могла оставаться безразличной к людским страданиям. За свое милосердие Знающая в своем первом пришествии и поплатилась. Через пару тысяч лет Знающая родилась вновь.. В новой жизни она совершала меньше ошибок, хотя и прошлого своего не помнила. Видящий же нашел и оберегал дочь своего духа... Знающие до тебя рождались дважды, ты -третья. Сущности охотятся за тобой, потому что камень в твоих руках превращается в страшную силу. Тебе дано повелевать...
   -Далось мне это повелевание, Аэн. Я просто хочу быть с тобой, и точка! Я люблю тебя, понимаешь? Я хочу оставаться обычной целительницей, светлой волшебницей и не более... Я лечу сущности, но только из-за того, что это прибыльное дело и иногда мне действительно жаль обратившихся ко мне. Не больше и не меньше. Я ценю своих друзей, свою работу, жизнь, все то, чего смогла я в ней добиться... если моей жизни суждено оборваться в ближайшем будущем, то она была просто великолепной. Я в принципе сделала все, чего хотела. За короткое время. Нет предела совершенству, но я и не стремлюсь сделать все идеальным вокруг себя. Такого просто не бывает нигде, кроме сказок. А в сказки с хорошим концом я давно не верю. Может быть, что бы я еще хотела, так это вырастить своего ребенка, двоих - не имеет значение, сколько боги светлые пошлют. В моей жизни теперь снова есть ты, да и больше мне ничего от нее не надо. Осталось построить семью, -я максимально тепло улыбнулась, - А когда все произойдет, для меня значения время не имеет. Через год, десяток лет, столетие - не важно... Торопиться с таким делом я не собираюсь.
   -Я тоже тебя люблю, солнышко. Больше жизни. И она мне была не нужна, если бы я не искал тебя и не знал, что ты где-то жива. Я как-то тоже построил все материальные блага. Добился положения в обществе светлых эльфов. Отчасти от безысходности, отчасти - со скуки... Только одно у меня вряд ли может быть... Вряд ли у меня когда-нибудь смогут быть дети из-за моей сущности. Обычно рожденные энергетики бесплодны. Дело в том, что когда ка-архит любого уровня из-за известных причин теряет над собой контроль, черная аура расползается и накрывает ауры тех, с кем в данный момент находится этот энергетик. От перекрывания черной аурой еще никто не выживал. Я не хочу подвергать тебя такой опасности.
   -Аэн, да ерунда все это. Чушь. Все у нас будет нормально. Во-первых, я - маг. Во-вторых, моя аура -светлая. Все в жизни надо пробовать. Если своих детей не удастся завести - усыновим или удочерим малыша, сирот в мире много. Вот и все.
   -Спасибо тебе, Эсте, за то, что ты меня всегда понимаешь... Просто я никогда себе не смогу простить того, если что-нибудь случится с тобой по моей вине, - он виновато на меня смотрит, а в уголках глаз собираются предатели - капельки влаги.
   -Если я тебя не понимаю, то я стараюсь тебя понять, если же и это не выходит - мне помогают мои чувства. Вот и весь секрет... - Аэн резко поднялся, наклонился ко мне и поднял на руки... ну что у него такая вредная привычка -крутить меня, словно куклу, в воздухе? А я живой человек, все же. Ну не совсем человек, и что с того? Анатомия практически та же.
   -А я его знаю, ибо сам пользуюсь им.
   -Плагиатчик!
   -А то! Моя прекрасная леди, ради вас я готов на любые свершения, в том числе и на заимствование одного маленького вашего секрета.
   -Льстец!
   -Не без этого, сударыня. Для того, чтобы вы обратили на меня, презренного энергетика свой взор я готов на все. И ласковой и изящной паутиной слов я попытаюсь вас связать, дабы вы не упорхнули от меня как яркая летняя бабочка или же ценное воспоминание.
   -О воспоминаниях, кто стер с моего накопителя старые воспоминания, а? Кто записал на них эту пошлятину, а? Растлитель!
   -Моя светлая леди, простите, я перепутал два накопителя, свой и ваш. На моем ваши воспоминания остались в целости и сохранности, на вашем по чистой случайности оказались лишь мои невинные фантазии.
   -Фантазии! Это он называет фантазиями? Хотя что-то в них определенно любопытное и занятное есть. Аэн?
   -Да? Моя лучезарная?
   -А как насчет того, чтобы твои фантазии воплотить в жизнь, а? Я бы не возражала, -я игриво провела рукой по его щеке, спускаясь вниз, к шее. Но Аэн посерьезнел.
   -Эсте, а моя аура? Разве ты сможешь все время держать щиты? Я точно не смогу.
   -Забей на все, все будет, как говорят люди, офигенно. Щиты у меня природные, мощные, справимся. Совместными усилиями...
   -Только давай у меня дома, а? Иначе мы проспим отправление в дорогу, я тебе гарантирую.
   -Не проблема! А далеко отсюда до светлых?
   -Две-две с половиной недели, нормально. Не долго ждать осталось.
   -К концу лета, значит, доберемся. Я бы хотела поглядеть на начало осени у них. А правда, что специальные заклинания не дают листьям становиться золотыми, удерживая их окраску на лимонных и серебристых оттенках?
   -Ага, сама все увидишь. У меня в саду, правда, заклинание подобное не наложено, другое стоит, листья всю зиму остаются золотыми. Я посадил кленовую маленькую рощицу рядом с небольшим озерцом, что рядом с домом, есть фруктовые деревья, в начале лета плодоносят отлично эльфийские кудрявые вишенки... больше всего в моем садике цветов... я мечтал, что когда-нибудь найду тебя и привезу к себе, чтобы ты увидела этот садик цветущим.
   -Увижу, и твоя мечта сбудется? А здесь, в темноэльфийском королевстве, особенно красиво осенью и зимой. Поздней весной, кстати, тоже... Когда все цветет... Можно будет проводить полгода у светлых эльфов, а полгода - здесь... Чтобы и мой дом не застаивался.
   -Согласен. Уж больно он уютный.
   -Так сами и обставляли с Ири. На свой вкус и адскую фантазию. Ты не видел рабочий кабинет Ири?
   -Нет, а что, там все так плохо? Я видел ваш подвальный рабочий кабинет с неактивной гексаграммой для вызова духов, твоя подруга искала там твои зелья.
   -А, да то еще мелочи. Вечерком зайди - хорошо, если заикой не останешься. Она работает там иногда по вечерам, при свечах, горящих повсюду. Кабинет полностью черный, а в ее настольном светильнике в виде черепа всегда зеленым огоньком горят мои боевые зелья. Ей, дескать, так больше нравится. Я молчу про руны вызова, которыми обвешаны стены. Она стебалась над человеческими суевериями в оформлении, а в результате шарахаются ее близкие и друзья, заходя к ней в гости.
   -Оригинальное мышление.
   -Еще какое! Большая заслуга в оформлении дома - ее. Я советовала по цветовой гамме, по форме мебели, а вот Ири дано видеть то, каким должен быть дизайн. Она человек творческий.
   -Мда уж... Никогда бы не подумал на нее.
   -А еще человек наделен великолепным чувством юмора, в отличие от меня... Профессия здорово укрепила это ее качество. И при этом Ирика пишет очень красивые стихи, правда, слишком личные. Большую часть из них она рассовывает по многочисленным шкафчикам в доме, а потом во время уборки я на них натыкаюсь и читаю эти шедевры. Она уже много лет ищет и ждет свою настоящую любовь. Все ее романы и интрижки - это пустое. Поиграется - и бросит... Разве что Рина она любила. По-своему. Первая любовь ее была. Но за грузом лет все забылось. Плакала она после его смерти долго, разве что решила потом жить ярко, не смотря ни на что. Говорила, что ей приснился оборотень и велел не замыкаться в себе. Вот она и старается.
   -Видно! Жаль, что Рин погиб... была бы славная пара.
   -Ага... главное, что ты все же жив остался. И то, что мы вместе...
   -Точно. Теперь я тебя никуда не отпущу. Только с собой.
   -Хм, а я никуда как-то и не собираюсь. И ты без меня никуда не направишься. Слишком долго я считала тебя мертвым.
   -А я слишком долго искал тебя...
   -Знаю. Аэн, слушай, я совсем забыла проверить один участок столицы на нарушения ментального поля. Другой маг не справится - те, кто специалисты по данному профилю не имеют должного уровня, а остальные просто не умеют. Сходишь со мной на проверку?
   -Да не проблема, подсоблю, чем смогу, буду только рад, любимая.
   -Участок начинается примерно отсюда и заканчивается юго-восточным районом. Может, с версту придется пройти пешком. Я разбросаю сеть маячков с импульсами, чтобы зафиксировать возможные неполадки в заклинаниях.
   -Все так сложно? Я могу просканировать площадь радиусом не более трех верст на предмет ментальных бурь и нарушений. Сойдет?
   -Вполне! А это для тебя нетрудно?
   -Да ни капли, просто отдаю приказ ауре, скажем так, дабы не вдаваться в излишние подробности, растечься на указанный диаметр ментала. Эта схема несколько упрощена.
   -Да я понимаю... и долго ты учился такому сканированию?
   -С детства. Самое что интересное, помнишь, я рассказывал тебе про свою сестренку? Так вот она не унаследовала способностей отца. Видимо, только мне было суждено их унаследовать. По мужской линии передается семейный дар... Кстати, никаких прорывов в ментале не обнаружено. Можешь быть спокойна.
   -Спасибо! А я так быстро не могу получать отчет, надо в транс входить...
   -Каждый делает все по-своему. Я вот, например, не умею черпать энергию из пространства. Не умею подчинять абсолютно любую стихию. Просто я не маг.
   -Если бы тебя в свое время отдали в магическую школу, то из тебя маг бы вышел. Неплохой, надо сказать. Учился бы полностью на ментальном отделении, есть и такое.
   -А не все ли равно нам уже? Пойдем домой, уже вечереет, а завтра рано выезжаем...
   -Ага... Надо будет произвести на светлых эльфов впечатление изысканной леди. Просто ради смеха. Обо мне уже байки ходят по всему королевству.
   -Не слышал!
   -Ирику спроси, она расскажет. Большую часть историй о своей жизни я не знаю сама, ибо сие знание не для меня. Подруга всегда любила мрачноватые байки из жизни.
   -И сколь же мрачноватые?
   -Как ее профессия.
   -А я тоже когда-то собирал истории о приключенцах и наемниках с вольных трактов... Иногда выдавал себя за странствующего рыцаря, дабы остановиться на ночлег в корчмах поприличнее и подешевле.
   -Срабатывало?
   -Иногда, когда я называл себя рыцарем без герба и прозвища в силу своего обета отрешенности от суетного мира. Бормотал себе под нос молитвы, сходил за благообразного гражданина... Все было в жизни... И хорошее, и плохое... - мы немного прошли молча, в обнимку. Романтично... Ужас! Вдруг сзади на нас кто-то налетел, и этот кто-то ухватился руками за мой локоть. Я повернулась резко - надо же, Риис, малышка с начальных магических курсов, довольно одаренная девочка, закрепленная за мной. Типа я ее наставница.
   -Ой, привет, Эстель, прости, что налетела на тебя. Мы в прятки играем, а я от наших отстала.
   -Заблудилась в городе, Риис? Да ничего страшного, я провожу тебя если что.
   -Не, спасибо, Эстель, я сама, по ниточкам. Так интереснее. А правда, что ты завтра уезжаешь и нас будет учить Эрведа? Она злючка. Не уезжай, Эстель...
   -Не могу, Риис, я замуж выхожу, поэтому уезжаю. Но я буду приезжать часто сюда, работу нельзя оставлять. Да и ты будешь ездить ко мне на обучение как чуть-чуть подрастешь. Нехорошо называть Эрведу злючкой, она просто строгая.
   -Бяка она! Ладно, вон Эрида бегает ,я за ней! Пока, Эстель!
   -Пока, ребенок! - я проводила взглядом ученицу. Веселые они, детишки.
   -Славная девочка. А родители ее в столь раннем возрасте отпускают свободно гулять?
   -Риис - сирота. Она живет в специальном доме для детишек, чьи родители погибли. У темных эльфов рождается слишком мало детей, и они берегут их как зеницу ока. Родитель Риис были магами, я их даже знала, интересные личности были. Погибли примерно четыре года назад, во время пожара в северной провинции, когда выносили из огня детей и тушили гигантский костер. Энергии у них на жизнь и самоисцеление не осталось. Помочь им тоже никто не смог... Так сестры Риис и Эрида остались под надзором государства и лично королевской четы. Своих отца и мать они почти уже не помнят. Эриде, старшей, десять лет, Риис - около восьми.
   -Хорошо придумали с сиротами дроу. А они конкурируют как-то между собой, может, за первенство борются? Не становятся ли такие детишки со временем похожими на маленьких волчат?
   -В большинстве своем нет. Детей все любят. Редкое явление в наши дни, согласись? Эриду вообще удочерила одна бездетная вдова, но больше одного ребенка ей не разрешили забрать, но видеться сестрам не возбраняется, а только поощряется. Обе магически одаренные девочки.
   -Не повезло бедняжкам.
   -Жаль, что их не видят родители, но все что возможно компенсировать, компенсирует государство. Девочки одеты, обуты, учатся, общаются... Риис - одна из любимых воспитанниц королевской черты. Да и моя, если честно. Нам с Ири не разрешили ее удочерить, потому что мы обе ни разу не были замужем. А я хотела, чтобы у девочки все же был свой дом. Пусть без мамы-папы, но свой, с близкими ей людьми.
   -Вот мы с тобой поженимся, и никто тебе не откажет в удочерении крошки. Она на тебя чем-то похожа, ты такая же в детстве была. И у тебя отец в пожаре погиб...
   -Судьбы чем-то похожи, не более. Спасибо, Аэн. Я действительно хочу ее удочерить. Даже если у нас будут и свои дети.
   -Да не проблема, сделаем большую дружную семью. Как захочешь.
   А дальше был самый обычный вечер, с чаепитием, с веселыми байками и песнями... Была музыка, был искренний звонкий смех и кустарные танцы... Были и гости, несколько знакомых Ирики, с которыми мы под конец резались в кости и что-то еще...
   Было все... И мы не знали еще, куда нас может занести дорога, поэтому напоследок веселились. Зная, что маленький кусочек кристалла с пафосным названием "судьба мира" может завести куда угодно, что только он один может разрушить привычное течение жизни, может свести тех, кто предназначены друг другу даже после многих лет расставания, лишь укрепившего их чувства... Человеческая ведьма смешанных кровей и такой же энергетик угасающего рода, светловолосая некромантка со специфическим чувством юмора, душа любой компании, ищущая свою настоящую любовь...
   Почему-то я была уверена, что с нами в этот вечер за столом присутствовал незримый дух оборотня, желающего удачи всем тем, кто еще жив, а где-то далеко в дальнюю дорогу начал собираться ящер Даир Раандвэн.
   А где-то еще рвался и бурлил ментал в предвестии чего-то необъяснимого... Новой бури.

***

  
   -Рада познакомиться, леди Райлинн, - девушка из светлого посольства обладает явно запоминающейся внешностью. Высокая, тонкая, с темно-синими глазами, персиковой кожей, и необычного оттенка волосами - темно-золотыми. Метиска, рожденная в браке с дневным эльфом? Маловероятно. Красота южная, яркая. Расовая принадлежность так сразу и не определяется. Человеческое в ней что-то есть, но очень мало. А сама леди Райлинн является магом в составе посольства. Огненной стихии. Заметно. Внутренний огонь сильный. Сильный соперник, и возможно, эта хрупкая девушка будет старше меня лет эдак на... много.
   -Взаимно, леди Эстель, - вот так и состоялось нашей знакомство. Коллеги, как ни крути. Три мага в одном посольстве - сильная защита, не считая еще энергетика, - Я не представила еще вас своему брату. Позвольте, лорд Киртиан, - и не скажешь, что родная кровь. Смотришь на юношу, и кажется, что на тебя смотрит сама ночь. Если девушка - еще осень, теплая, золотая, то брат - истинная зима. Нетипичный тоже облик. Вроде бы не назовешь и слишком худым, скорее изящным кажется. Тонкие кости, но мускулы рельефные, даже свободная одежда этого не скрывает, волосы необычного цвета - черные с белыми концами, стрижка чем-то напоминает Аэна, но все же чуть длиннее. Нет, женственным его не назовешь, но все же очень и очень необычный облик.
   -Очень приятно, лорд Киртиан.
   -Вот мы официально с вами и познакомлены. Предлагаю нам всем, раз мы коллеги, перейти на обычные имена. Я маг, не стихийник, скорее работаю с первозданной силой тьмы. Несколько иного профиля, нежели вы. Обычно меня все называют Кир.
   -Тогда я - Эсте, а моя подруга, некромантка, Ири.
   -Лести, - кивнула золотоволосая. Хм? Странное сокращение.
   -Насколько я могу судить, вы, Кир и Лести, не принадлежите к народу светлых эльфов, впрочем, как и большинство входящих в посольство.
   -Да, этот народ малочисленный. Дети редко рождаются на свет. И мало. Мы с Киром вообще не из этого мира.
   -Так теорию о множестве миров отвергли!
   -Ну... для моего брата этот мир третий, для меня - второй. Там, где, родилась я, мы стали, когда подросли, изгоями. Кира воспитали светлые эльфы, а я... кем только не воспитывалась. Сначала друзьями, затем - лучшими учителями своего мира, мое происхождение мне это позволяло, благодаря погибшей подруге. Кир больше не смог вернуться в свой мир, из которого ребенком по ошибке ушел. Сложная история у меня была. А в результате почти пятьдесят лет мозолю землю и небеса своим существованием. Этот мир очень спокойный. Здесь нет никаких катаклизмов, да и в ментале так называемом все тихо.
   -Сложные судьбы у вас. А как они соединились?
   -Им помог ветер. Мы верим, что всех всегда сводит попутный ветер судеб. Может, наша вера в чем-то наивна, но мы к этому привыкли. Так нас воспитывали.
   -Райлинн, а почему твое имя так странно сокращается? Лести?
   -Это от моего другого имени, Элестина. Так меня называли на моей родине драконы.
   -Лести! - брат девушки укоризненно посмотрел на нее. Выболтала что-то сокровенное?
   -А что, Кир? Я не скрываю своей расовой принадлежности. Я наполовину дракон, на половину человек, но в этом мире обратиться не могу. Силу использую, да, но вторая ипостась потеряна.
   -Тогда и я раскрываю свою расовую принадлежность. Я отчасти темный эльф, отчасти - вампир и светлый эльф, много народов смешалось во мне.
   -Как и я, в общем. Правда, я наполовину человек. Но живу четверть века среди темных эльфов, это народ моего отца.
   -Моего тоже. Мой отец наследным принцем был, оказался от власти ради любви к матери. По происхождению я вроде как аристократ, но с детства жил как обычный ребенок. Пока не перепутал пространственные нити и не попал в мир Лести. Мы с ней там подружились. Родителей не видел давно. Но знаю, что они живы и здоровы, то же самое они знают и обо мне. Изредка мне удается отправить им нечто вроде телепатического сообщения о своем житье-бытье.
   -Вы побратимы с Лести?
   -В общем-то да. Нас объединяет жизнь. Судьба, скажем так.
   -Понятно... Эсте - моя невеста, мы хотим в ближайшем будущем пожениться.
   -Поздравляем! Искренне. Счастья и удачи вам на долгие годы.
   -Спасибо, Кир, Лести. Жаль, что ваше посольство так мало пробыло в нашей столице.
   -Ничего страшного, жизнь впереди еще долгая. Все успеем посмотреть, торопиться некуда и незачем. Все равно все будет как пожелает того хозяйка судеб. В моем мире верят в Великую Богиню, но моя бабка даже знает ее. Она иногда заходит к ней в гости.... Просто первое создание того мира.
   -Все так нереально... Будто сказка хорошая, -Кир пожимает плечами.
   -Все возможно в этой жизни. И хорошее, и плохое... Мы другие... Поэтому и стали изгоями, -некоторое время ехали молча, и тишину разрывал лишь стук копыт.
   -А за что ты стала изгоем, Лести? Быть может, я лезу не в свое дело, обычное любопытство.
   -Я как-то не скрываю этого. Моя погибшая подруга была последней в роду носительницей древних знаний. В результате одного сложного обряда она смогла передать весь багаж премудростей мне, тогда еще совсем маленькому ребенку. Но я росла, и постепенно эти знания начинали мной использоваться. Магия, самозащита, история... много всего. Старейшинам драконов при новой династии пришло в голову меня использовать в своих целях. У них ровным счетом ничего не вышло. Я сбежала сперва на соседние острова светлых эльфов, к Киру, с которым меня на тот момент связывала крепкая дружба, там мы какое-то время спокойно жили и взрослели, пока меня не начали искать через верха, поставив мою выдачу драконам одним из политических интересов. Тогда Кир и предложил сбежать в другой мир, выбранный наобум. Так мы и оказались здесь. Его-то светлые эльфы тоже не особенно любили, все же темный, как ни крути.
   -А родственники у тебя есть в родном мире?
   -Да, моя старшая сестра, Сафи. Я не видела ее много лет. Скорее всего, она состарилась, и хорошо, если еще жива. Я искала ее, но без результатов. Не знаю, как могла сложиться ее судьба. Я смутно ее помню. Смутно помню свою мать. Отца... который ненавидел нас всех. Его убили у меня на глазах, и тогда я только радовалась. Маленькая была, глупая... Я помню, что куда-то плыла на корабле, который потерпел крушение, я помню, что летела на драконе... у меня осталась книга о травах погибшей подруги. Я сохранила ее на память, как и кинжал другой и зеркальце карманное третьей... это единственная моя память о близких мне людях... Как я знаю, некоторые из них счастливы были в своей семейной жизни, они навеки затерялись среди обычной толпы, чтобы избежать вопросов престолонаследия. О Хель и Релире я больше никогда не слышала, с той поры, когда они улетели на родину крылатой... Вероятно, там и остались.
   -Кир, а ты так и не смог найти свой мир?
   -Нет, но здесь я беседовал с одним мудрым магом, который сказал, что если уничтожить мощный магический артефакт, то высвободится достаточное количество энергии для разрыва связи в ментале для преодоления пространства к моему миру. Я бы хотел вернуться к родителям. Вместе с сестрой.
   -Хорошее намерение. Почему же именно с сестрой, а не с невестой? - Лести зарделась. Не думала, что ее возможно чем-то смутить. Казалось бы такая нечеловеческая суть - и проявление самых земных эмоций.
   -Мы об этом не думаем, между нами нет каких-либо глубоких чувств, мы просто брат и сестра. Пусть и названные. Нам хорошо вместе, мы можем друг на друга положиться, мы удачно друг друга дополняем, что еще надо для жизни? - возражений не нашлось. Все же сколько людей, столько и мнений. И все равно, это странные, очень странные брат и сестра. Смотрятся они рядом очень эффектно: тонкая, миниатюрная, как дорогая статуэтка девушка с яркими волосами и изящный юноша в свободных одеждах необычного покроя, с черными волосами с белыми кончиками. Мир и впрямь меняется слишком быстро. Отстала я от жизни за последние годы. У эльфов все так неторопливо, размеренно... У людей - динамично развивающаяся цивилизация... что будет через годы - неизвестно... Уйдут ли в другой мир эльфы - тоже... Что-то будет... Ничто не останется неизменным. Разве что теплые, нежные объятия Аэна какими были, такими и останутся. В этом я уверенна на все сто процентов. Всегда. И даже конная прогулка этому не помеха.. Лошади бок о бок идут, даже ногами касаемся друг друга. Спешить не стоит. Да и к чему лишняя суматоха? Мы умеем ценить каждое мгновение.
   Привал решили сделать возле небольшого озерца с правильной формы берегами. Здесь и заночевать можно - вода рядом, костер запалить - не проблема, да и на низких серебристых ивах возможно развесить все вещи. Да и искупаться бы хорошо... водица теплая... Я присела на корягу у самой кромки. Могу часами смотреть на водную гладь...
   Запахло костром. Настоящим... От которого искры будут улетать ввысь ,в низкое звездное небо с частой россыпью запоздалых мерцающих огней. Пламя живое. В нем можно увидеть борьбу противоположностей, а можно - и танец теней... Огонь - это наша жизнь, в которой то что-то появляется, то исчезает вновь.
   -Хорошее место, не правда ли? - я узнала по голосу Лести. Видимо, и ее мужчины отстранили от помощи в приготовлении общего места ночлега.
   -Ага... Так бы и сидела здесь. Возле таких озер можно наблюдать самые красивые закаты.
   -Верю... У себя на родине я любила часами бродить по пустынному берегу моря, наблюдая за тем, как день стремительно прощается с землей, чтобы ее могла сменить ночь.
   -Я никогда не видела моря. До него долго ехать, а такого шанса еще в моей жизни не выпадало, чтобы я могла оставить работу.
   -Ну, у светлых эльфов ты точно не заскучаешь. Здесь, у дроу, все более спокойно и благополучно. Дети света вступили в полосу кризиса. Эльфийки все чаще рождаются бесплодными, да и эльфы тоже. Красивые, холодные... но все реже звучит детский смех в светлых рощах и садах Анхель-ти-Лаин. Все чаще плачут мелодии, что выплетают от скуки девы на свирелях или флейтах... Хочешь послушать?
   -Да, я наслышана об искусстве сих мастериц. Правда ли, что такая музыка может заставить плакать и страдать, даже если ее не сопровождает грустная баллада?
   -Отчасти, - Лести достала из сумки небольшую свирель, тростниковую. Редкий материал, привозят его аж с далекого юга, там тростник растет на берегах какой-то огромной реки. Играет все же коллега замечательно... Музыка льется словно маленький горный ручеек... Нежная, пронзительная, стремящаяся вдаль, в чистую синеву безоблачного неба... Такая музыка очищает душу, заставляет подумать о чем-то светлом, несбывшемся... Пустить одинокую слезу... Просто от того, что душа выражает так свои эмоции. Как может. Мелодия плавно опустилась вниз и затихла, растворившись в густом вечернем воздухе.
   -Слов нет... это потрясающе... долго ты училась так играть?
   -Год. Правда, тренировалась помногу. Ежедневно... со скуки. Главное, чувствовать музыку. Наличие слуха и каких-то определенных способностей совсем не обязательно. Думаешь о чем-то своем, а в результате получается простенькая в общем, но симпатичная мелодия. Эльфийки могут и получше меня что-то сыграть. Сейчас я за свирель берусь либо в дороге, либо когда делать нечего...
   -Если не секрет, а о чем была эта твоя мелодия? Она словно душу очищает... Волшебная, сказочная...
   -Скорее всего, сюда вылилась тоска по родному миру... там все немножечко другое.. и эльфы, и обряды, и языки... Народы другие... На небе другие созвездия... Даже закаты кажутся ярче дома. Я давно не видела своих друзей, тех, с кем выросла... сестру... хотя я ее очень смутно помню... Стерлось в памяти лицо. Практически. Я уехала от нее маленьким ребенком... и не жалею об этом. Чтобы меня тогда ждало? Нищета, загубленная жизнь? Я благодарна своим друзьям... Меня они вырвали из той среды.
   -А была ли у тебя в том мире любовь?
   -Я не знаю, что это... по крайней мере, на собственном опыте. Я знаю о великой силе любви между моими друзьями, Эриком и Лиссой, когда они переступили через все законы своих стран ради своих чувств... О любви Хель и Релира... Но это было давно. Очень давно. Моя жизнь была посвящена сплошной учебе. Я всегда занималась, старалась добиться успеха во всем. Добивалась, и снова шла к новой цели... Бессмысленно.
   -А я умудрялась все совмещать... До двадцати лет училась. Пережила... первое потрясение на любовном фронте, меня бросили, жестоко и зло. Затем... затем я пыталась скрыться ото всего мира. Тоже не получилось, в этом отношении я бездарь. Встретились с Аэном... было две недели знакомства, яркая, осенняя сказка о любви с бездарным концом. Он меня отослал, когда на меня шла охота, остался сам. Выжил, но долго восстанавливался и я об этом не знала... Четверть века провела у темных эльфов. В трауре, думая, что моего любимого больше нет на свете... А теперь мы снова вместе... обручились... И что будет дальше, загадывать не хочу.
   -Правильно... Умей жить настоящим, а не иллюзиями. Мир жесток, но чудеса все же случаются. Редко... но зато какие. Твой случай - одно из таких чудес.
   -Спасибо за доброе слово...
   -Наро-о-д, ужинать! Чего расселись, красны девицы? А мы тут горбатились, кашу готовили...
   -Ири, Эсте к готовке допускать нельзя, сама это знаешь. Вчера байку рассказывала.
   -Ну хотя бы морально поддержать она могла нас, а? совсем обнаглели! А ты, Лести, готовишь?
   -Хуже, чем кто-либо. Готовил всегда я. Она боевой маг, в женских мелочах вовсе не соображает.
   -Точно, братец! Вот уж уважил! А кто приготовил не так давно убийственную кашу с поганками, а? Я, по-твоему?
   -Ну... не знаю... без потусторонних сил в этом деле точно не обошлось.
   -Без зеленых человечков? Так это не я их вызываю, а зеленый змий.
   -Мрр? Объясни, мне, темному, что сие значит.
   -Алкоголь! Аки похмелье, как следствие хорошо проведенного времени. И вообще, я голодная, не мешай брат, кушать.
   Ужин дальнейший прошел в относительном молчании, разве что светлые эльфы косились на нашу компанию разномастную, как глядят обычно на человеческой ярмарке на блаженных дурачков - с отеческой заботой, улыбочкой и самодовольным видом! Уу... совсем обнаглели... зажрались, товарищи, однако... И общаются еще своим кругом, правильные такие, чистенькие... на возвышенные темы... За что люблю свой народ, так это за то, что эмоции в неформальной обстановке можно не скрывать... а вот светлые, кажется, остаются чопорными чурбанами всегда и везде, сколько бы времени не прошло. Этот народ не изменяется, в нем отсутствует движущая сила, самый элементарный прогресс. Ненормально это все, товарищи.
   -А теперь баиньки, завтра на рассвете подъем.
   -Ууу... Садистка ты, Ири.
   -Как и ты, родная, -елейным голоском проговаривает подруга и все хохочут. Милые бранятся - только тешатся. Ста-а-рая мудрость наро-о-одная...
   "Баиньки" никто не собирается. Мы с Аэном успели пару раз сплавать, смыть с себя дорожную грязь заклинаниями, да и Кир с сестрой в стороне не остались. Всей компанией дурачились в воде. Светлые эльфы были, мягко говоря, в полном шоке от такого поведения нашей разномастной компаши.
   А сон потом был просто отменный, особенно, когда из-за элементарной нехватки одеял пришлось делить одно на двоих, при этом я устроилась с Аэном, все же с ним теплее, чем с подругой, от энергетика всегда жар, как от печки. Если он хочет, чтобы я согрелась... отличное это у него свойство... и резерв тратить не надо.
   Ирику приютили брат с сестрой, ибо им, хрупким созданиям, не составило труда потесниться малость, дабы некромантка обрела честно заслуженный непосильным трудом - готовкой - свой кусочек теплого одеяла.
   А самая здоровая пробка, если кто не знает, наступает от приятной и нежной музыки, которую все услышали, и отреагировали на нее даже без ругани, покорно проснувшись и пойдя умываться, замутив еще бывшую несколько минут назад совершенно прозрачной воду. Созерцание красивой девушки, которая по пояс зашла в озеро и играет на свирели, встречая рассвет, не оставил равнодушным никого. Женская половина невольно позавидовала столь ладной внешности, а мужская - вздохнула. Действий не последовало ни от какой стороны. Народ молча стал собираться в путь, наскоро перекусив бутербродами.
   Лошади за ночь отдохнули, и меня радостно приветствовали веселым ржанием Нэрр и Лари. Я угостила лакомок остатками сладкой лепешки, потрепала обоих по холкам. Славные создания. Мзду принимают ото всех, даже от малознакомых. Вот и светлые эльфы решили их подкормить. Кто лепешками, кто нашел в сумке самую обычную морковку или остаток капусты... Вот и говори, что дневные эльфы чураются человеческих продуктов. Проголодаются- станут питаться всем, что ни попадется под руку. Как лошадки. К нам подошел Аэн, Нэрр его узнал и потянулся за новым угощением. Сладкоежка, определенно! А еще и мальчишка... Лари-то предпочитает овощи с фруктами, яблочки там всякие, капустку, морковку... Друг ее разбаловался. На сладких лепешках, печенье и сухофруктах. Хотя бы даме угощал. Не, сам все уплетает... Как люди, ей богу... У каждого свой характер, свои интересы..
   А дурачатся - совсем как мы... Иногда я даже жалею, что они не умеют говорить...

Часть 7

   -Он всегда любил светлую, ничем не омраченную красоту... Чтобы волосы девушки светились при свете солнца, чтобы ее кожа была белее мела, и лишь яркая синева глаз оживляла красивое и строгое лицо, - красиво байка начинается. Очень даже красиво. Да и рассказывает Лести интересно, -а в его роду все женщины были темными, как сама ночь, опустившаяся на землю. Такой была и его мать, он показывал мне ее портрет в медальоне, и его бабка... Но светлые эльфийки никогда ему при этом не нравились. Что-то в них есть отторгающее, чужеродное, холодное и настораживающее, - поздновато я присоединилась к прослушиванию рассказа, но, кажется, речь идет о Киртиане. Хм, а это мысль, не сойдутся ли они с Ири?
   -Поэтому твой брат не находил себе девушку в твоем мире, так?
   -Истина. А с обычными девчонками он не завязывал долгих отношений, зная, что переживет их в несколько десятков раз. Его избранница должна разделить с ним бессмертие, либо долгую жизнь. Многие девушки завидовали мне, не понимая, что у нас с братом просто дружба... И все.
   -Сдается бы мне, что Ири могла бы рискнуть. Она у нас и светленькая, и веселая...
   -На что это ты намекаешь, подруга? Друзей сдавать нехорошо!
   -Кто бы говорил! А кто меня замуж выдает уже четверть века?
   -Но ты же наконец-то выходишь? Значит, я тебя в конец достала, -глубокомысленно заявляет Ири.
   -Не-а, просто с Аэном расставаться не хочется, и все дела. А ты бы подумала над этой идеей.
   -Эсте!!! Не буди во мне дикого и опасного зверя, иначе пожалеешь!
   -Ой-ой, хомячков и прочих грызунов мы не боимся.
   -Даже так?
   -Да!!!
   -Девочки, а может ссориться не надо? Я во тоже склонна предположить, что Ири бы сошлась с Киром, только его к этому надо подтолкнуть, что я на себя и беру. Идет?
   -Нехай... все равно с этой скучно в пути. Кинем на удачу.
   -Пускай! А вдруг сойдетесь?
   -Тогда с меня ящик вишневой наливки!
   -Класс! Обмоем! Я постараюсь от души.
   -А если нет, то ящик гномьей самогонки ставите вы, девчонки. Горе зальем.
   -Ха! Договорились. Пить будем в любом случае. Кстати, а где ты хочешь свою свадьбу справить, а, Эсте?
   -Для разнообразия в жизни, на территории светлых эльфов по древнему обряду.
   -Губа не дура, одно слово!
   -А то, знай наших! Кстати, девчонки, приглашаю вас первыми. Венец из argen-et-dana предлагаю держать надо мной Ирике, а вести меня к алтарю - Лести, вы не против?
   -Ничуть! Еще Альни надо отыскать с ее потомством. Они с Лести вместе тебя поведут, все равно положено, чтобы вела непорочная девушка и достойная мать семейства.
   -Кстати, а это разумное предложение, спасибо за идею, Ири.
   -Я - мозг! А еще закажем тебе паутинку невесомую, золотистую, чтобы покрыть голову, перед тем, как на нее возложат венец, платье шикарное... браслеты... будешь самой красивой...
   -Ты меня не вгоняй в такие расходы ,а? У нас с Аэном семейный бюджет не шибко огромный.
   -Насколько я знаю, у вас его еще вообще нет, ибо вы не семья. По обряду все лежит не женихе.
   -Ага, так что выдадим тебя замуж как положено, не переживай. Непорочная невеста в изящном платье, ребенок, несущий шлейф роскошной паутинки из золотой нити... красота...
   -Можно твою ученицу будет выписать из столицы дроу! Риисенну, кажется, так. Ученица ведет под венец свою наставницу в магическом искусстве.
   -Я хочу ее удочерить. Серьезно. Я очень привязана к Риис. Она славная.
   -Вот и флаг тебе в руки, удачи! Да еще и на свадьбе будет твоей.. Шик! Хорошо придумали мы с тобой, а, Лести?
   -И не говори... Чувствую, я повеселюсь на славу. А вдруг и тебя одновременно под венец поведет мой брат... и я буду над обоими вами держать венцы огненные... тогда свадьба оригинальной выйдет.
   -Щаз! Я не позволю так изгадить свадьбу подруги лучшей!
   -Не, я за двойную свадьбу, поддерживаю Лести.
   -Садистки! Я еще замуж не собираюсь! Назло вам не буду никого очаровывать.
   -Только попробуй, сами зачаруем на тебя объект.
   -Не, на него, увы, магия не действует приворотная. Проверялось неоднократно, когда я хотела знакомым эльфийкам помочь.
   -Печально. Придется всего добиваться своими силами. Не хочется.... Ужас как!
   -Ох, а я за естественность! Сердцу, как говорят, не прикажешь.
   Не, ехать в женской компании однозначно весело! Народ смеется, перебрасывается шпильками... Давно я так не смеялась над самыми обычными и простыми вещами. Аэн выполняет свою работу, едет где-то впереди, проверяя дорогу, а мне посоветовал держаться вместе с подружками. На всякий случай. Да ладно, что может случиться, если в отряде четыре мага, причем, далеко не самых слабых?
   -Эй, Эсте, а тебе не кажется, что магический фон несколько повышен?
   -Кажется... Спишем на природную аномалию или проверим?
   -Лучше бы проверить, на глубоких слоях ментала стоит печать, близкая к моей специализации. Что-то потустороннее вписывается в данный биогеоценоз.
   -Мда... Подсобить тебе с печатью?
   -Ты ее смогла считать?
   -Аха, ничего сложного. Ну так подковырнем ее или как?
   -Подковырнем, подковырнем... Я зацепила узорчик, крайне интересное плетение. И что мы с ним будем делать?
   -Открывать, что же еще? Если что вырвется, упокоим, не впервой, тем более с нами огненный маг.
   -А старая печатка-то... Руны разгораются древние.
   -Значит, вспоминаем, что могли такого запечатать тысячи две лет назад.
   -Духов бездны? Демонов? Энергетиков спятивших? Ка-архитов каких-нибудь...
   -Помнишь, по истории магической мы учили битву под Саддерном?
   -Да, а как же... столько народа полегло... и всех захоронили в огромном кургане, поднимающемся к самым облакам... и зарос вереском этот курган, и запечатали его в ментале трое выживших магов, описавших историю битвы и основавших современное направление магии и его основные положения.
   -А кого запечатали эти трое магов ты помнишь? Я знаю, но вот догадка сия мне больно не нравится. Ты помрачнела.. не об этом ли самом подумала?
   -Народ, а без загадок можно? Я историю этого мира вообще не знаю.
   -Пятерых развоплощенных ка-архитов...- прозвучала тихонько фраза...
   -Блин... Что мы наделали... Эта местность называется Саддерн... Я на шильде прочитала...
   -Эсте, а сколько лет восстанавливался Аэн?
   -Десять. Со времени битвы прошло немногим больше двух тысяч лет. Значит, они не только успели восстановиться, и им лишь печать мешала вырваться. Народ! Магическая тревога, высвобождение пятерых ка-архитов! Аэн, ставь блоки! Светлые, кто умеет волшебстовать, хотя бы чуть-чуть, выставляем магические щиты. Мы будем биться!
   -Девчонки, какого уровня противники?
   -Самого высокого! Кир, попытайся их задержать, мы сгенерируем с Ири заклинание. Да и печать надо возобновить, старая совсем легко поддалась.
   -Эсте, я начинаю плетение печати! Помнишь его?
   -Да!
   -Отлично! Лести, если пробьются - начинай швыряться огнем! Мы запечатаем их!
   -Готова!
   А я закрыла тем временем глаза, представляя перед собой витую сетку магических жилок... Вот знакомые потоки силы, направляемые Ири, скользят, сплетаясь в единую дугу... Я присоединяюсь к ее плетению, начинаю вплетать свои потоки, стараясь воспроизводить заданный узор... Сетка заклинания пульсирует, дрожит от переизбытка энергии, да узор уже заметнее и все четче проявляется с каждой секундой... ставим подписи магов... в ментальном трансе... Выходим в реальность...
   Мама дорогая... все в огне... спереди пламя, сзади... что творится - не понять...
   -Ири? Отпускаем?
   -Да... Раз, два, три... Кидай!!! - все стихает разом.... стены огня рушатся... сожженные деревья и сгоревшая трава... под действием неконтролируемой стихии огня... измотанная Лести, которую поддерживает Кир, взмыленный Аэн, напуганные эльфы...
   Объяснения заняли много времени, зато остальные члены посольства зауважали резко человеческих ведьм, вдоем запечатавших наследие страшное прошлого и пообщали восславить наши имена в веках для потомков. Мы с подругой переглянулись и расхохотались... Обстановка способствовала этому меньше всего.
   За день проехали практически все намеченное расстояние, остановившись на ночлег в небольшой деревеньке под названием Подрайская. Границу земель темных эльфов пересекли после полудня, как раз рядом с Содденом. И теперь снова ехали по человеческим странам... Да... и мыслить начинаю, совсем как дроу... нельзя мне столько лет безвыездно практически жить на одном и том же месте. Народ стал однозначно зажиточнее. Четверть века назад дома в таких деревушках в основном были деревянными, с соломенными крышами, а сейчас их почти сменили аккуратные каменные домики, больше всего напоминающие пряничные, в окружении садов и ровных геометрических фигур огородов.
   Да и дорогу вымостили каменными плитами, теперь ее дожди не будут разбивать... Не будет грязи по колено лошадям... И это в такой глуши по меркам народа моей матери. Да, я считала себя человеком двадцать лет... Первые.. вторые двадцать с небольшим - темной эльфийкой... а теперь я и не знаю, кто я... княжна Эсте Маэри осталась в прошлом, как мне кажется, леди Фернель осталась в столице. А теперь... теперь я просто Эсте. Магичка... Целительница... кто же во мне умер, а кто остался?
   Сижу на лавочке возле трактира, и смотрю, что же изменилось в самих людях? Мода, да... Сильно.. Я помню, что когда-то селянки никогда не стригли волосы, а тем более не осмеливались изменять их цвет, считая, что это может накликать злых духов на злосчастных модниц, последовавших последним эльфийским течениям в данной отрасли. Сейчас же... Уже с десяток девчонок прошел по улице, и ни у одной нет косы длиннее, нежели линия плеч. Совсем коротко остриженные, с зелено-красными волосами, измененными благодаря специальным эликсирам... Всех цветов радуги, кроме естественного... Да и одежда... Юбки... да какой там по колено, едва прикрывают филейную часть... Мда, что бы сказали в темноэльфийской столице мои знакомые аристократки? О времена, о нравы? Или еще какую-нибудь ерунду в этом духе... Я же скажу.. Давно я не была у людей... И сомневаюсь, что одела бы вещь такой длины. И подстриглась так же, как они. Даже в столице их... Хотя что я? Волшебницы - тоже не люди... А я из таких... К счастью.
   -Эсте, чего расселась? Иди к нам, ужинать! Остынет же все!
   -Иду, Ири.. А что заказали?
   -Жаркое твое любимое, с грибами! И травяной отвар!
   -Да? Тогда бегу... Комнаты готовы?
   -Мда, а то? Правда, мало их... На всех пять штук. Эльфов в три заселяем, с ними же Кир. Ты с Аэном или с нами?
   -Мрр.. Трудный вопрос, а где места больше? И проветриваемость лучше?
   -У Аэна, у него там окно нормальное. Но кровать двухспальная, мы бы там втроем не поместились. Да и вдвоем впритык. С Лести и тобой, то есть. А у нас в комнате одна двухспальная и нормальная. Все поместимся.
   -Ясно, значит, я с Аэном. Отоспись сама нормально. Мы с ним люди привычные, перетерпим общество друг друга с великой радостью.
   -Я так и думала, поэтому твои вещи позволила ему туда отнести. Хорошо тебе ночку провести!
   -Спасибо, -я машинально ляпнула, - Типун тебе на язык, Ири. Так, а там мое жаркое стынет, между прочим, а я тут разболталась на крыльце. Пошли-ка внутрь, я кушать хочу... Сильно!
   -Уу... Я тоже! У меня, между прочим, стынет нормальное мясное жаркое. И пирог вишневый!
   -Ты в своих лучших традициях, Ири.
   -Так не голодать же? Тем более, я хочу поесть нормальной человеческой еды, осточертели эльфийские деликатесы. Соскучилась по родной кухне.
   -Я, если честно, тоже... Да и по дороге... Не жалею о прежней жизни.
   -Ха! Ты же замуж выходишь! А это самое главное!
   -Ири!!! Блин, ну кто тебя учил жизнь человеку отравлять?
   -А ты не рада что ли? Не понимаю я тебя в последнее время, подруга... То ты счастлива, то мечешься от огня да в полымя... Хорошо хотя бы не в депрессии.
   -Верно... просто я вновь ищу себя...
   -Ладно, продолжишь поиски утром. Шла бы ты баиньки, что ли, дорогая. Опять ведь не выспишься и зевать станешь по утру.
   -Уже иду... - я зевнула, - спокойной ночи и сладких снов.
   -И тебе того же, - с огромной долей ехидства в голосе. Мда... И угораздило же тебя нарваться на лучшую подругу в очередном ее приступе подколов...
   Комнатка действительно оказалась маленькой, но уютной... Места не очень много, поэтому вещи аккуратно свалены в угол, а кровать приготовлена. Замечательно. Переодеваемся и под одеяло... Хорошо-то как... Тепло... Мягко... И засыпаем, чтобы проснуться ранним утром от нежного прикосновения к своему плечу губами самого любимого существа на этом свете. Аэна.
   -А я вчера и не слышала, как ты зашел. Отрубилась сразу же, - открыто улыбаюсь.
   -Я заметил, - легкий поцелуй, - ты так мило посапывала в подушку....
   -Что-о? - награждаю за комплимент щелчком по носу.
   -Да-а... Я тоже быстро заснул. С тобой так хорошо дремлется... Тепло.. Да и не скучно.
   -Хм, а ты давно проснулся?
   -По солнцу если судить, часа два назад, все еще спят. Вы вчера с Ирикой сильно выложились?
   -Ощутимо, скажем так, но не до абсолютной потери магии. Хотя я и целительница, но у темных эльфов чаще всего приходилось тренировать ментальные способности и боевую магию. Половину лечебных трав забыла напрочь за ненадобностью.
   -Да в книжке еще раз прочитаешь - вспомнишь. Делов-то.
   -Ага. Еще десять дней нам ехать?
   -Плюс-минус... если в таком же темпе - да... Неплохо продвигаемся...
   -Мрр... Я хочу к светлым эльфам, - обнимаю Аэна покрепче.
   -А я хочу на тебе жениться поскорее... -меня зажимают в стальных объятиях.
   -Да?
   -Именно... Я собственник, знаешь?
   -Надо бы проверить... посмотрим еще, кто больший собственник и эгоист.
   -Прямо сейчас?
   -Почему бы и нет? - Мы шутливо начинаем перетягивать словно толстую веревку многострадальное одеяло... Смеемся слишком громко, потому что за стеной слышно, с каким матом просыпается Ири. А через несколько минут она уже стучится к нам в дверь.
   -Народ, вы уж извиняйте, что я вам мешаю, но нельзя ли было смеяться потише? Меня разбудили...
   -Извини, Ири, но нам уж в дорогу пора собираться.
   -Всегда так... Позавтракаем хотя бы, ироды?
   -Угу, и в путь.. До светлых десять дней езды всего осталось.
   -Здорово... пошла я тогда остальных поднимать...
   -Давай, дорогая, -а мы с Аэном расхохотались опять. Так бы еще славно было поваляться в кровати с ним в обнимку, а...
   -Встаем? - я тяжело вздохнула.
   -А что поделаешь... собраться еще надо...
   -Точно... Не охота...
   -Именно... Если все будет сегодня нормально, доберемся к вечеру до Хиванского леса.
   -Это тот знаменитый заповедник у реки Хивы?
   -Да. Красивый... Заночуем на природе, зато послезавтра сможем остановиться на день в Дановане. Отдохнуть.
   -Здорово... Выспимся...
   Так и собрались. Хотя что там и собираться было? Рубашка да брюки... Что у меня, что у Аэна. Практично и быстро, да и в обеденный зал пошли... завтракать... заправились обедом и на лошадей... Дорога не ждет...
   Хиванский лес оказался мрачным. Высокие деревья нависают над трактом, лишая солнце всякой возможности осветить дорогу путникам. Приходится пользоваться магическими светлячками. Брр... жуткое место. Хотя я бывала и в гномьих подземных катакомбах, и в подземной части столицы дроу. Но здесь мурашки сами по себе бегают по коже... Никогда не любила подобных мест.
   Ирике вот тоже сие место не по нутру... А ее уж где только черти не носили... Да нежити какой она только не видела... А здесь даже по ощущениям днем волки воют совсем рядом с дорогой. Аэн сказал, что мы можем до темноты успеть выехать из леса и заночевать на опушке. Хорошо бы..
   Маячок оповещательный метнулся ко мне. Интересно, что еще за нежить решила на нас поохотиться? Упыри? Бедные...
   -Ири, за нами, кажись, упыри следом идут. Поразвлечься не желаешь?
   -Хо-хо! За милую душу. Лести! Присоединишься к нашей охоте на упырей?
   -С радостью! Что, совсем обнаглели?
   -Не то слово! На месте спалим или погоняем?
   -Да ну, еще остальных задержим. Лучше безо всяких всячин, скромненько и со вкусом.
   -Эсте, а ты забыла, что это заповедник?
   -Если на нас охотятся, то это уже не заповедник, это убойник!
   -Ладно, - я сложила знак земли и активировала его. Завоняло паленым. Сильно так... Пережгла мать-землица что ли наших убойщиков? Я щелкнула пальцами, приказывая придорожным кустам раздвинуться. Так и есть - в круге знака - пяток обгоревших скелетов. Даже огня не было.
   -Эсте!!! Ты же их одна всех убила! Разом!
   -И?
   -А мы тоже хотели может быть поохотиться нормально!
   -Мда? Хотели они! Так помогли бы!
   -Девочки, не ссорьтесь, когда остановимся на ночлег, у вас у всех будет достаточно работы, - обмолвился Кир, -А Эсте мы отправим отдыхать. Все довольны?
   -Да! Мы же тоже маги боевые! А просиживаем штаны на лошадях!
   -А я не боевой маг! Я - целительница! Должна вроде как вас лечить всех! А толку? Кого я лечу? Да и в последнее время кого лечила? Пару раз насморк у короля? Зато боевую магию освоила лучше основной специализации! Так что молчите, маги вы боевые. А за отдых спасибо... Я спать хочу.
   -Солнышко, потерпи еще пару часов, мы будем ночевать на опушке, так безопаснее.
   -Я знаю, милый, - проворковала я. Интересно, а чего это Киртиан на меня так коситься странно?
   До опушки доехали без приключений и остановились на ночлег... Было уже совсем темно, и лишь бледная луна с высоты подозрительно косилась на бренную землю. В лунном свете четко обозначился просторный круг и светлые эльфы возжелали почивать исключительно в нем... придурь. У костра было тепло и хорошо, совсем как тогда, много лет назад, холодной осенней ночью.
   -Завтра приедем в город... Там есть маги, с которыми я хотел бы поговорить.
   -О чем, Аэн? Ты мне не говорил, что тебя волнует.
   -Мне вновь стали снится странные сны... В них я вижу огонь, вижу бурю. Иногда - море. Я слышу крик о помощи... Я вижу спаленные ауры... Затем просыпаюсь, и проверяю, где ты есть... Если ты рядом - все хорошо.
   -Тебе знаком голос, просящий помочь?
   -Нет... Этого голоса я не знаю, - он отводит глаза. Врет. Зачем? Я понимаю, о ком идет речь... обнимаю его за плечи, прижимаюсь покрепче.
   -Все же хорошо будет, Аэн, да и мне ты мог бы рассказать о своих снах. Я бы в ментальном трансе нашла им объяснение.
   -Нет. Эсте, прости, родная, но тебе об этом лучше не знать. Поверь. Я лишь понимаю отчетливо только одно, то, что мы должны как можно скорее приехать домой...
   -Опять спешить? Зачем, Аэн?
   -Так нужно... я не могу дать более четкий ответ.
   -Думаешь, территория и магия светлых эльфов смогут уберечь меня от беды? -Аэн вздрогнул.
   -Эсте, я все сделаю, лишь бы ты была счастлива... В одной старой легенде я прочитал, что магия леса, которой владеют некоторые дневные эльфы и дриады, способна отпугнуть ментальные сущности, и даже не только. Я мечтаю, чтобы тебе ничего не грозило...
   -А ты сам, Аэн? Что будет с тобой, родной? Если ты попадешь под их влияние?
   -Развоплощение - не самая худшая участь. Далеко не самая худшая... Хуже всего - когда тебя нет рядом, - он серьезно смотрит мне в глаза... И я ему почему-то верю. Может быть это и есть настоящие чувства. Которые приходят с годами.
   -Правда?
   -Ага...- меня он сгребает в охапку, гладит по волосам, и от него идет такое родное и нежное тепло... - Светлые боги будут моими свидетелями, Эсте, я не могу без тебя теперь ни дня.
   Я не ответила... только прижалась к нему всем телом, как могла... положила голову на его грудь... Что-то неразборчиво пробормотала, а он погладил меня, как маленького ребенка.
   Костер догорал... Искры медленно, лениво, поднимались ввысь, кружась в медленном танце... Я сидела около самого огня, помешивала уголки длинной веткой... Сна не было... Ни капли...
   -Не спится?
   -Ага, Кир, и тебе?
   -Я вообще мало сплю... а ночь для меня лучше дня... днем бы я не отказался подремать где-нибудь в тихом местечке пару часов, но вот в ночи вся жизнь... можно слушать, как поет ветер, как шепчется трава... Ты маг земли и должна это чувствовать.
   -Я и чувствую... правда песни ветра мне не услышать... воздушники только могут.
   -Сестра умеет слушать песню огня... Она очень красивая... И у ночи есть своя песня... правда, редко она бывает прекрасной. В моем мире это была лирическая мелодия, здесь - что-то эпическое...
   -Да? Никогда бы не подумала... Может быть, подключимся к менталу и послушаем?
   -Отчего бы и нет, все равно времени много...
   Мелодия завораживала... то взлетающая к небесам, то опускающая вниз, на бренную землю... Необычная, сказочная, будоражащая душу... Сказочная.
   С трудом нашла в себе силы вырваться из омута звуков.
   -Это невероятно.... Жаль, что Аэн не может услышать эту музыку... Жаль, что она звучит только для одаренных магически.
   -Возможно, и в этом проявляется наша индивидуальность и обособленность от остального мира. Мы - особые, не похожие больше ни на кого.
   -Наш дар делает нас изгоями. Многие нас не понимают. Мы обособлены от общества, и никто не знает, хорошо это или нет.
   -Для кого как...
   В дальнейшем слов не последовало... Начинало светать на востоке... Народ потихоньку просыпался, чтобы двинуться в путь.... Нас ждал город.
  
   Здесь нашлась и работа для меня... Я решила тряхнуть стариной и на заказ приготовила несколько несложных эликсиров и вылечила троих страждущих от простуды, выручив за все около трех золотых. Неплохо...
   Дверь в комнату резко хлопнула. Надо же, Аэн... Интересно, чего это он такой взвинченный?
   -Эсте! Я тебя везде ищу! -он порывисто меня обнял. Хм, что-то стряслось?
   -Милый, а что, что-то произошло?
   -Сущности вырвались из ментала. Я почувствовал нарушение своего запрета на их выход. Нам лучше разделиться с посольством и в срочном порядке уезжать в Анхель-ти-Лаин. Там мы найдем Видящего и ты будешь в относительной безопасности.
   -Господи, не было у бабы печали. А остальные как?
   -Я буду просить Лести, Кира и Ирику поехать с нами. Чем больше магов, тем лучше. В конце-концов, кто-то из них сможет остаться с эльфами, я уже поговорил с главой посольства и он разрешает нам ехать быстрее.
   -Ужас, какая спешка... Аэн, а ты раньше не мог сказать? Вообще-то мне король распорядился выдать из сокровищницы для моего личного пользования пару полезных артефактов и несколько телепортационных кристаллов. Правда, после переноса на большое расстояние все маги неделю не смогут пользоваться резервом, но это не суть важно. Время зато не потеряем.
   -Эсте, ты гений! Тогда... можем ли мы прямо сегодня собраться и перенестись в столицу?
   -Можем... Кстати, а "Судьба мира" по идее должен восполнять мой резерв... Я попробую его напрямую подключить к телепортационному кристаллу, тогда, быть может, мне удастся сохранить мой резерв.
   -Тогда я сбегаю за ребятами да предупрежу их, чтобы они сложили все то, что успели вытащить из сумок.
   -Ладно, телепортируемся из конюшни. С лошадями. Я Лари не оставлю. Да и Нэрра тоже. С детства за ними ухаживаю.
   Мда... а я только собиралась на прогулку по Дановану... Такой уютный небольшой городок, с неширокими улочками, умиротворенный такой... Мне нравится даже сама атмосфера, царящая в нем. Отдыхаю душой, телом и вообще всем. Магический фон здесь идеальный. Город - сказка, город -мечта мага.
   Вернемся к нашим баранам, точнее, к телепортации... Пентаграмму нарисовала, это совсем не сложно, наполнить силой и активировать - пара пустяков. Настроить кристалл на нее - немного сложнее, но выполнимо... Ждем всех... Перешагнуть через порог силы, самое трудное. Особенно, если творишь заклинание не по своему профилю и тем более одна. Маг-пространственник справился бы со всем максимум за десять минут, мне пришлось провозиться с полчаса. Хотя с Ирикой вышло бы дольше. Вот уж кто совсем не способен к магии перемещения, так это лучшая подруга. Про Лести и Кира не знаю, их дар не местный.
   Телепортировались всей честной компанией.
   Я ожидала, что удивлюсь великолепию столицы светлых эльфов. Но то, что я увидела, совершенно не поддавалось описанию. Город больше всего напоминал собой конус, пронзающий своей вершиной безоблачную синь далекого неба. Лестницы опоясывают сооружение, поднимаясь к вершине, и больше всего эльфийская столица лично мне напоминает новогоднюю елку. На каждом ярусе были разбиты сады и рощи, верх конуса венчала небольшая беседка... Дома и постройки издали казались игрушечными.
   -Красота какая.. И долго строили светлые такую прелесть?
   -Как говорят, больше трех столетий. Наш дом тоже виден отсюда, он практически на самой вершине находится, на верхней площадке, в элитном районе. Выше только исконные аристократы живут и владыка.
   -Ага, кстати, мы с братом - соседи Аэна. Квартал наш небольшой, но очень уютный. Тебе понравится.
   -Мне и Данован нравится. Хороший городок.
   -Ну, наш район эдакий маленький Данован. Тихий, скромный...
   -Посмотрим-посмотрим... - проблем с въездом в город не возникло. Эльфы знали и ребят, и Аэна, а когда тот представил меня как свою невесту, так они еще и пожелали нам долгой и светлой супружеской жизни, ехидно при этом подмигнув. Нахалы!
   -Эани! Эананн! - хм, интересное имя, явно светлоэльфийское... Но Аэн на него отреагировал Повернул голову, поприветствовал на языке дневных обратившуюся к нему женщину. Надо сказать, симпатичную, но явно замужнюю. Насколько я помню язык светлых, то "эани" - сокращенная сильно форма полного церемониального приветствия. Мне, не понимающей всей ситуации, практически все перевела Лести. Оказалось, что эта на вид обычная эльфийка высокопоставленная персона, нечто вроде советчицы монарха по вопросам внешней политики, а Аэн как бы формально является ее подчиненным. Про посольство уже сообщили, - надо же, как информация передается быстро, - да и про меня в том числе. Поздоровались и со мной.
   -Eani, Lariviael etia ianni laviel. - Из всей фразы я поняла только обращение.. Да и быстрый диалог ее и Аэна я не слишком хорошо разобрала. Выручила Лести. Дескать, меня назвали знающей истинную суть вещей, то есть в переводе на нормальный язык просто Знающей. Не в первый раз. Я немного смутилась, ибо женщина явно ожидала ответа. Помог древний церемониальный язык. Хорошо, что за четверть века я его выучила, в отличии от светлого наречия. С каждым веком оно все больше становилось смахивающим на жалкое подобие былого могущества.
   -Hairin, faili nakka lirtian, - Здравствуй, сестра светлого солнца. Ну а что я сделаю, если так принято обращаться к светлым эльфам? Меня назовут faili nakkaan haarin. Сестра сияющей луны. Эльфийка улыб-нулась. Лести пояснила, что ее зовут Солнце. Умаслила типа я ее. Мило. Продолжим. - Faeri varra na likki Lariviael? Почему называют меня эльфы Знающей? - Эльфийка человеческого языка не знала. Загадочно улыбнулась только и туманно пояснила, что мне все объяснит отец моего духа, которого столь долго искала моя душа, блуждая по высшим сферам. Сколько патетики, я прямо не могу.
   -Так, а теперь поехали домой! Заодно и город посмотришь, Эсте!
   -Это что, на самую вершину забираться?
   -Зачем? По лестницам только прогуливаются, или же груз с одного на другой ярус переносят не тяжелый, чтобы не затормаживать платформы. А так на платформе поднимемся, и все. Магически они как-то управляются.
   -Ага, я почувствовала заклинание. Если бы еще люди до такого додумались. Увы, они предпочитает с магами не связываться... - Я вздохнула и принялась рассматривать оставшиеся внизу части города. Странно, как оно все умудряется напоминать нормальные квартала, да еще и быть при этом таким зеленым, как вообще растения могут в камне расти? Да... долго возились эльфы с таким монументальным сооружением... Один уровень - примерно двадцать локтей в высоту и локтей сто в ширину. Платформы держатся на цепях, прикрепленных где-то на верхнем уровне. Всего их десять. Аэн на восьмом уровне живет. Девятый и десятый уровни - уровни аристократии и владыки светлого.
   Да... эльфы меня с большим любопытством разглядывали. Не часто, значит, видят темных в сердце государства. Ну и пусть смотрят, от меня не убудет! Голову повыше, плечи распрямить, позволить легкой накидке развеваться на ветру...
   Дом Аэна действительно милый... Да и садик тоже... И роща... Но... мой Дом в темноэльфийской столице все же мне гораздо ближе и роднее. Быть может, потому что я обживала его сама? И это типичное место обитания девушки. У него же все более функционально, быть может, как-то необжито... Чего-то в особнячке не хватает. Души? У нас живут официант и повар.. Духи Дома... А здесь - даже домового нет. Хм, а я ошибалась! Только вспомнишь старичка - тут он и появится. Обычный, милый, человеческий домовой. Раскланялся, представился...
   -Я - Трифон, хозяюшка. Рад, что ты домой приехала. А то хозяин редко дома бывает, все больше в разъездах. Коли что понадобится - только скажи, все сделаю, родная, - я рассмеялась. До чего хорошо чувствуют человеческое естество такие существа...
   -А меня Эстель зовут.
   -Так видно же, что хозяюшка ночных эльфов крови и человеческой тоже, да и магичка. Я как чувствовал, что вы едете с хозяином, комнаты наверху подготовил. Вид чудесный оттуда на все окрестности.
   -Спасибо, Трифон. А как ты у эльфов-то оказался, они вроде как домовых, водяных и прочую братию не очень-то жалуют?
   -Дык случайно, хозяин из странствия одного привез. Я в обоз попал торговый эльфий, и те уж меня топить собирались иль еще как уничтожить, а хозяин не дал в обиду, говорит один живу, свою хозяюшку много лет ищу, так дом свободный, хочешь, живи у меня, не хочешь - отвезу в ближайшую человеческую деревню. Так я смекнул и остался у хозяина. А что, поесть приготовить он толком не может, убрать тоже, дом пустой стоял. Хорошо, что теперь женская рука за свое возьмется.
   -Возьмется, еще как! Кстати, я тоже готовить не умею. Совсем.
   -Дык не беда это, хозяюшка, я сготовлю, велика проблема. Только скажи. А детишки пойдут - и присмотрю за ними, и в обиду не дам. Заходи, приготовляйся, трапезничать пойдем, ужин готов почти.
   Да... для меня комнату подготовил домой идеально... ни пылинки, ни соринки... на стенах красивые гобелены, на широкой кровати - шелковое белье. Два платяных шкафа, комод, большое зеркало... рабочий столик... Красота. Я наскоро разложилась. Ванну приняла в просторной бадье, которую домовой наполнил теплой водой. Надо будет и у Аэна сделать подобие моей ванной комнаты. Переоделась в спешно приведенное в нормальное состояние платье эльфийского покроя, в открытой спиной. Мало ли, куда еще вечером предложат сходить, надо выглядеть достойно для первого впечатления.
   Ири разместилась на первом этаже. Домовой с ней явно подружился. Подругу всегда влекло к сверхестественным сущностям. Тот даже приготовил для нее истинно эльфийский наряд, впрочем, пришедшейся ей в пору.
   -А вот и я!
   -Великолепно смотришься, подруга! И куда ты собралась?
   -Еще не знаю, но как я понимаю, на ужин приглашены и соседи?
   -Ага, Кир с Лести обещали зайти.
   Будто по мановению волшебной палочки (есть и такой магический артефакт, довольно полезный, надо сказать для магов-пространственников) на столе появился роскошный ужин... Да.. давненько я такого не видала... Да и ребята подошли как раз. Кушали молча, истосковавшись по нормальной домашней еде. Между прочим, Трифон замечательно приготовил отбивные. Я усадила домового за общий стол, не смотря на его бурные протесты, дескать, не пристало нам сидеть с хозяевами. Пристало-пристало!
   -Хозяин, а когда вы детей с хозяюшкой думаете заводить? Я бы дом подготовил, чай, ответственность большая за малышей, - я закашлялась, подавившись косточкой, пришлось отвечать Аэну.
   -А у нас уже есть дочка, Трифоша. В Наэль-Эт-Ирридане осталась пока, учится она там. Мы как обустроимся, привезем сюда Риисенну.
   -А вы молчали о дочке, хозяин, большая чай уже?
   -Восемь зим, Трифоша. Дите, эльфочка она у нас темная, растет медленно. Еще лет десять будем выглядеть максимум на восемь-девять, - добавила я.
   -Красивая дочка, хозяюшка?
   -На меня похожая, - и впрямь, характер у Риис мой, да и внешне мы очень похожи... Только Ирика округлила глаза. Ага, не догадывалась подруга, что я серьезно решила забрать свою воспитанницу сюда.
   -Кстати, Эсте, а когда вы свадьбу хотите устроить?
   -Ну... еще не скоро, думаю.
   -Кстати, Аэн, а когда мы к этому Видящему собираемся?
   -Завтра и пойдем. Сегодня ты слишком устала, а думаю, встреча окажется не простой.
   -Уверен?
   -Естественно! Да и я тебя еще просветить по некоторым вопросам хотел.
   -Идет! Да, и у меня с языком светлых эльфов проблемы. Древний общий выучила, знание по долгу службы полагается, дроу язык усовершенствовала, а вот дневных осилить не смогла, слишком он для меня сложен.
   -Выучишь, куда денешься... Если что - переведем... Не проблема.
   -Кому как, все же бы не хотелось участвовать в разговоре, смысл которого не понимаешь.
   -Видящий знает много языков, не волнуйся. Поймет на любом.
   -Успокоил, называется.
   -Да не волнуйся ты так, Эсте! Все нормально будет!
   -Думаешь? Хотела бы я быть такой уверенной. С этими светлыми эльфами никогда не поймешь, чего ждать.
   -Да, а четверть века назад она очень легко и просто с ними общалась, хотя бы Ирвина взять.
   -Ирвин - то другое, то жених подруги, это раз, а во-вторых, он среди дриад всегда жил, считал себя им подобным. А эти...
   -Темная тут нашлась!
   -Ну! Темная, и что с того? Да, я большую часть жизни провела среди дроу. Но мыслю, как и раньше, по-нормальному. У собратьев тоже немало заскоков.
   -А мне кажется, что твоя логика с каждым годом все больше напоминает темную. И обороты речи изменились. Когда ты жила как человек, ты фразы проще строила, не заморачивалась над их формой. Естественнее, что ли была...
   -Ири, я изменялась дважды в жизни, и ты знаешь, почему. А народ я своими проблемами грузить не собираюсь. У него своих немало.
   Вечер прошел быстро и я сама не заметила, как задремала у себя в комнате в удобном кресле. Кажется, собиралась дождаться в нем провожающего гостей Аэна, но так и заснула. Тот же перенес меня на постель, укрыл одеялом и устроился рядом, крепко обняв меня.
   А утро наступило как-то слишком быстро.
   -Солнышко, вставать пора!
   -Уже, Аэн? -я потянулась, стряхивая остатки сна.
   -Увы, Эсте... Я завтрак приготовил, иди кушать. К Видящему пора.
   -Я же одеться не успею и прическу сделать приличную.
   -Дык Ирика тебе все приготовила, все без магии, как я ее и просил. Заклинания на Видящего не действуют и вблизи него рушатся, предупреждаю сразу. Слишком мощная аура.
   -Мне бы так! Хотя как подумаю, сколько бы я тратила времени и сил на полноценные одевания и тому подобное.
   -Чародейка ты у меня, одно слово. Вставай уж ,соня.
   -Встаю... - в последний раз потянулась, зевнула и пошла умываться. Ладно, в какие веки все по-нормальному сделаю. А волосы... расчешу и распущу. Хватит с меня. Мда.... Трудами Ири из меня вышла "дивная" эльфийка. На голову набросили легкое шелковое покрывало, ну что у моих друзей за мания закрывать всякой гадостью мою многострадальную черепушку? Еще и сопровождать это белоснежным (что за издевательство) длинным платьем с открытым декольте, на корсете и с рукавами, расширяющимися от локтей к полу? Шелковое покрывало додумались они придерживать тяжелым серебряным ободком, рукава - длинными браслетами, дабы они не мешали движениям, и оставлять открытыми только глаза. Ироды! Убивать за такое надо! Хотя, подозреваю, что в основном все это идеи Ири. Самое ужасное - туфли на высоченном каблуке, на которых я хожу с трудом. Зато, типа, по последней моде. С прической выручил домовой, оказалось, что он умеет заплетать тоненькие эльфийские косички от висков к затылку, да так, что они образуют нечто вроде короны, и придерживают остальную массу волос.
   -Ну, узнаешь себя?
   -Увы, нет! Ирика, ты-то дома сегодня сидишь, а на кого я похожа твоими стараниями?
   -На светлую эльфийку, пусть и отдаленно, - не смутившись ответила подруга, - тебе так красиво, а еще, между прочим, я собираюсь погулять по городу. Одна.
   -Ладно уж, гулена. А мне бы до Видящего этого дойти, кстати, Аэн, а где он живет-то?
   -Скажем так, на нижнем уровне в глубине.
   -Так что, светлая столица населена не только на поверхности, но и в каменных дебрях?
   -Ну да, там лабиринты. В одном из таких живет и Видящий. Подальше от посторонних глаз.
   -Ну ты даешь... А к чему такой маскарад со мной?
   -По пути к нему тебя никто не должен запомнить, Эсте.
   -Ужас!
   -Обычная мера безопасности.
   Плутали мы долго. Одно хорошо, вниз ехали опять на платформе, иначе я бы сломала каблуки, спускаясь вниз. А вот по лабиринту, узкому, кстати, Аэну пришлось меня тащить на руках. Слишком пол оказался неровным.
   -Вот и пришли, - Аэн аккуратно поставил меня на ноги в небольшой каменной комнатке.
   -А где хозяин сего помещения? - я рассматривала голые стены, единственное, что удалось заметить, было старым выцветшим от времени гобеленом.
   -Здесь, прелестная леди. Здравствуй, Ардаверриэн. Рад приветствовать в своем скромном жилище блистательную леди Фернель, слухи о вашем редком даре докатились и до светлой столицы, - из-за гобелена вышел седовласый статный мужчина, в глазах которого отражалась многовековая мудрость многих поколений, я в знак вежливости сделала давным-давно где-то выученный книксен, - Я рад, что мне еще раз на своем веку удалось увидеть Знающую.
   -А вы не могли бы объяснить, а что значит Знающая?
   -Ах, так вам толком Ардаверриэн не объяснил? Вполне возможно, ибо он сам до конца не понимает, как благословили его небеса. Вам же легко удаются воздействия на ментал, леди?
   -В общем-то да, да и в последние годы на боевую магию совершенно жаловаться не приходится.
   -Вы резко повзрослели, леди, и ваш дар вместе с вами. Ваше основное предназначение - исправлять ошибки прошлых лет и прошлых Знающих, которые всегда стремились помогать людям.
   -Хм, если и помогаю, то в основном за деньги, ибо такова моя профессия, а бесплатно - лишь самым нуждающимся и своим близким, коих на свете у меня осталось очень немного.
   -Это результат эволюции... - Видящий немного помолчал, - Жизнь у вас будет бурной и насыщенной. Правильно вы поступили, что на время перебрались к светлым эльфам. Древняя магия этого города сможет защитить вас от высвободившихся Серых сущностей, охотящихся за "Судьбой мира". Камушек же при вас?
   -Всегда! Я им как магическим накопителем энергии пользуюсь, а больше он себя никак не проявляет. Да и им удобнее некоторые воздействия осуществлять, например, телепортацию.
   -И за четверть века, что камень у вас, он себя никак больше не проявлял?
   -Да нет... я думаю, что сущности напрасно его ищут. Это обычный артефакт, хотя и древний, и дорогой.
   -Ардаверриэн, ты понимаешь, ЧТО это значит? -мда, и чего они так на меня оба уставились? Видящий встревожено, Аэн - испуганно, за меня что ли боится? Зря...
   -Она стала владелицей кристалла?
   -Хуже, она его превратила своей силой в бесполезную вещицу. Сущности действительно его зря ищут. Кроме нее вряд ли кто-то сможет воспользоваться силой камушка. Вот она им действительно нужна, Аэн. Теперь даже я не уверен, защитят ли стены столицы ее от магии сущностей.
   -Мстить они мне собираются, да?
   -Нет, леди Фернель, не мстить. Вас будут стремиться уничтожить очень серьезные противники. В прошлый раз их смог задержать и отсрочить их нападения мой воспитанник Аэн, но в этот раз, буду с вами предельно честен, вряд ли мы сможем что-то сделать. Только вы сами сможете попытаться облегчить свою судьбу.
   -И как же это?
   -Вы не должны колдовать. Как можно дольше. Каждое воздействие на ментал приближает к вам ваших врагов. И еще... на вас - их метка. Если бы вы не были столь близки Аэну, я бы порекомендовал держаться ему подальше от вас. Эта метка фактически означает, что ваша жизнь может оборваться в любой момент, когда только это будет угодно сущностям. У Аэна не тот уровень еще, чтобы он мог разглядеть в вашей ауре эту метку. Я не знаю, сколько вам еще отпущено времени, но поторопитесь жить, леди Фернель. Вряд ли вы сможете одолеть сущностей даже с нашей помощью. Быть может, вам отпущена еще тысяча лет, быть может - несколько дней... Живите ярко.
   -Видящий! Она что, может быть обречена?
   -Увы, Аэн, уже четверть века как обречена. И если вы что-то планировали, то поторопитесь с реализацией своих планов, молодежь. Мой вам совет. И еще... Аэн, не повторяй ошибку Дариля.
   -Спасибо за предостережение, Видящий, но мы ее давно уже повторили.
   -Извините, что прерываю ваш диалог, а что за ошибка-то?
   -Слияние аур, леди Фернель. И как давно ваши ауры были соединены?
   -Четверть века назад, когда мы проходили тропой Страха, помнишь, Эсте?
   -Еще как... Чудные мгновения...
   -Значит, тогда и на тебе лежит метка Сущностей, Ардаверриэн. Вдвоем у вас шансов больше, но не намного, дети. И если уйдет один из вас, другой тоже не протянет больше пары дней на этом свете.
   -Если что, я уйду хотя бы вместе с ней без суицида, и ей не придется меня ждать в предвечной дороге.
   -Это точно, Аэн. Уйдем вместе - и то хорошо. Зато ты теперь меня не будешь пугать тем, что твоя аура может сжечь мою.
   -Может, леди Фернель. Обычно такое происходит при попытке слияния аур, но раз вы уже объединены, то какой-то риск все равно остается.
   -Тогда... Не будем тянуть, Эсте, давай устроим нашу свадьбу через три-четыре дня, а?
   -Я согласна! Кстати, тогда мы приглашаем вас, Видящий на нашу свадьбу.
   -Спасибо, молодежь. Буду рад поздравить вас. Если что, оповестишь меня, Аэн.
   -Конечно, Видящий. Тогда мы пойдем, торжество еще организовать надо.
   -Верно! И кто мне помогать будет?
   -Я, а кто еще! Хотя... Вряд ли мне вмешаться позволит Ирика.
   -Идите, дети. Пусть ваша оставшаяся жизнь будет полна красок.
   Мы в тишине и в молчании вышли из мрачного подземелья. Город был ярок, был полон красок. Пестрела внизу зелень, заливались где-то в садах птицы. А я думала о том, что немного мне осталось всем этим любоваться. Слова Видящего прозвучали словно набат в тишине, созывающий последних оставшихся в живых защитников крепости на финальный бой... Сперва мелькала в робкая надежда, что все может оказаться ошибкой, всего лишь совпадением, ибо наскоро произведенный анализ ауры успокаивал. Существа-энергетики лучше чувствуют ауры, нежели мы, маги. Но и Аэн был печален. Не хотелось даже замуж выходить. Устраивать веселье перед кончиной. А с другой стороны- когда же еще я смогу от души посмеяться над судьбой, ежели все обойдется? Не знаю...
   -Аэн?
   -Эсте?
   -И как дальше жить будем?
   -Не ведаю, но рискнуть можно... Метка в ауре - не смертельный приговор, не подлежащий обжалованию. Я спешил сюда, чтобы древняя магия могла защитить тебя. Мы здесь... Есть какая-то надежда. И мы живы и полны сил. И пусть все идет своим чередом. Ты пока будешь контролировать товарооборот трав с вашим королевством, я - выполнять свои обязанности по службе... Устроим наконец-то нашу веселую свадьбу, по самым лучшим традициям.... Поживем- увидим... Ведь так?
   -Так, Аэн. Суждено ошибаться даже самым мудрым существам на земле.
   -Я тебя очень люблю, счастье ты мое...
   -Я тебя тоже, -мы поцеловались у всех на виду. Да и ну его... чего и кого здесь стесняться? Эльфов, что ли? Да у них самих такие нравы, что мои собраться удивились бы только. Так, надо подумать, кого пригласить на свадьбу. Хорошо бы Альни с мужем, все же близкие друзья, да и родственники Аэна. Крапивку, его сестру, я бы не хотела лицезреть. Ири, Лести - само собой. Еще бы замечательно Риис привезти из столицы... Ну чего нет, того нет. Хотя... если пару телепортов активирует именно Лести, то шанс есть. Когда-то Владыка лично выписывал мне бумагу, гласившую, если я выхожу замуж, то Риисенна, или же Риисэнь на языке дроу, автоматически удочеряется. И насколько я помню, эта бумага у меня с собой. Вопрос только в том, что надо уведомить Владыку лично о моем бракосочетании и о том, что Риис я забираю. Навсегда.
   После обеда мы с Ири и Лести отправились за платьем в модный квартал. В лавке портного выбирали долго то единственное, которое бы мне шло больше других. В итоге выбор пал на нежно-алое, словно предрассветное небо, с не слишком пышными юбками, длиной чуть ниже колен, с корсетом. Сеточку к нему подобрали соответствующую, решили ее приколоть небольшим искусственным цветком, выбранным тут же. В общем, невесту одели. И обули в традиционные эльфийские лодочки на безумно высоком каблуке. Благо, лавка сапожника была совсем рядом.
   -Девочки, а теперь думайте, какой мы с вами закатим девичник.
   -Хм... Веселый!
   -Да! И без посторонних глаз и ушей! Можем отправиться на третий ярус в одно замечательно место, где все проведут чинно-благородно.
   -Мамочки, это же просто шикарно! Девочки, вы согласны?
   -Мда-а-а, еще! Мы за! Кстати, невестушка, а когда ты дочку свою привезешь из столицы?
   -Риис? Лести, а это просьба к тебе. Если ты сможешь активировать телепортационные кристаллы туда и обратно завтра, я заберу малышку. Мне надо оформить еще кое-какие бумаги при дворе Владыки.
   -Смогу, а сама чего не колдуешь?
   -Мне нельзя, девчонки, извините, но объяснять не буду почему. Скажу только так, мое волшебство сокращает мою жизнь.
   -Ужас... И что, ничего нельзя поделать?
   -Увы... Только максимально воздерживаться от магии, которая живет во мне и является частью моей бессмертной души.
   -И как ты будешь жить без нее?
   -Травницей... Мне не обязательно по основной профессии использовать силу. Да, энергия нужна для составления некоторых снадобий, но этим мне может помочь и Аэн... хотя ему тоже нельзя пользоваться ментальной силой. По этой же причине. Так что если что, меня спасать будете именно вы на пару.
   -Прелестно. Мы-то не против, я помогу тебе с доставкой твоей дочки, Эсте. Соскучилась по ней?
   -Да, очень. Она - славная.
   -И давно это Аэн успел, если вы четверть века не виделись, или он приемный отец? - Лести мне подмигнула залихватски.
   -Мы оба - приемные родители. Будем. Я и так числюсь уже несколько лет основной опекуншей Риис, но мне не давали ее официально удочерить из-за того, что я незамужняя. А я хочу, чтобы моя дочка ни в чем не нуждалась. И был у нее папа. Теперь - будет...
   -А как свои дети пойдут, Эсте? Вы же с Аэном так хотели оба иметь небольшую ораву бездельников?
   -Вряд ли мы сможем иметь детей своих. А если и выйдет, то какая разница? Что наша Риис, что наши другие... Это всего лишь формальность. Не обязательно кровное родство, но обязательно родство душ и мышления. А Риисэнь напоминает нам с Ири меня маленькую. У нее мой характер, да и вообще многое она перенимает от меня. Я ее наставница в магическом искусстве. Правда, теперь практику ей придется осваивать самой, ну да ничего.
   -Какие планы, подруга! Закачаешься! А Аэна ты поставила в известность, что завтра он станет папой?
   -Ну, поставила в известность, что Риис будет нашей дочкой, и он согласен, ибо видел ее. А что именно завтра - это будет сюрприз. Слишком волнуется за меня он. Меньше знает - тем лучше.
   -Может и так...
   Мы прервали наш содержательный разговор и вернулись к покупкам. Подружки невесты чуть не разнесли лавочку уважаемого эльфийского торговца готовыми нарядами, мотаясь из примерочной к единственному большому зеркалу в тяжелой оправе на подставке, гоняя друг друга по всему помещению.
   Ирика порывалась нарядиться в черное искрящееся платье, завязывающееся под грудью, и закрыть лицо темной вуалью, дескать, дабы соответствовать профессии, а на шею повесить небольшой кулон-черепок. Наряд категорически мешала ей приобретать вторая подружка, скромненько решившая облачиться в совершенно простое изумрудное одеяние, среднее между туникой, платьем, эльфийским древним костюмом и чем-то еще, но шедшем ей идеально. Талию она подчеркивала изящным тоненьким ремешком сапфирового оттенка, подобрав к нему совершенные, других слов у невесты не нашлось, туфли такого же цвета. В тон глаз все. Идеальный вкус у Лести. А прическу она решила украсить ниточкой из сапфировых стразов. Здорово. Как бы теперь мне не потеряться рядом с такими подругами.
   Совместными усилиями Ирику еле уговорили сменить роскошный траурный вариант на более подходящий случаю искрящийся серебристый туалет, состоящий из расшитого бисером корсета и свободной, ниспадающей к полу затейливыми складками юбки. Ири критически себя оглядела, осталась довольна, но назвала нас обеих лишенными чувства юмора перечницами. Перечницы переглянулись, накостыляли леди Ирике, и с огромными сумками и изрядно опустевшими кошелями вышли из магазина, владелец которого осенял себя таинственными знаками, видимо, благодаря небеса за то, что его владение осталось цело и невредимо под натиском агрессивно настроенных модниц.
   День пролетел интересно, завершившись террором, который я устроила Аэну за отсутствие в доме нормальных магических светильников, от чего мой бедный жених еле успевал отвертеться и что-то пробормотать невнятное.
   Заснули вместе, обнявшись, как и всегда, пробормотав друг другу что-то нежное, ласковое, доброе и чистое, пожелали приятных и интересных снов, возможно даже вещих, без кошмаров и страшных истин пророчеств. Я помню, что заснула, положив свою голову на грудь к Аэну, а он пытался зарыться в мои волосы лицом... От него вкусно пахло корицей и ванилью, это его любимое средство для мытья ими благоухает, а от моих волос струился свежий, словно веяние ветерка, аромат редких южных фруктов с приятным сладко-кислым вкусом. Так вступала в свои права матушка-ночь...
   Утром я проснулась рано и направилась к беседке, что находится в садике возле пруда. Оттуда открывается чудный вид на окрестности, да и цветы, что возле нее растут радуют глаз... Как хорошо здесь постоять в одиночестве, поразмыслить обо всем... Или не в одиночестве? Знакомое лицо со встрепанной огненно-рыжей шевелюрой появилось незаметно. Змей. Nattarein.
   -Привет, ведьма! А ты изменилась в лучшую сторону за эти годы! Стала взрослее, что ли! Только по шраму старому тебя и узнал.
   -Здорово, змей. Вылечился от ран?
   -Твоими молитвами, ведьма. Если на полном серьезе, решил вот поздравить вас с вампирюгой, от Видящего узнал, что свадьба у вас намечается, пригласишь, аль как?
   -Естественно приглашаю, -я улыбнулась старому знакомому, - и спасибо за поздравление.
   -Собственно не за что, и еще, я помочь хочу тебе и ему. Наслышан про твою метку и про угрозу нападения, Видящий много интересного рассказал, но суть не в этом. Сущностей мощь за четверть века увеличилась примерно в два раза, тебе о чем-нибудь эти цифры говорят?
   -А то, жуть, одно слово. Сколько проживу, столько и проживу. Фиг с ним со всем. Слушай, Даир, можешь помочь сегодня?
   -А что, уже важные планы хочешь осуществить?
   -Да мы с девчонками за пределы столицы хотим по телепортам смотаться, дабы дела кое-какие решить, а вот Аэну об этом лучше пока не знать, волноваться меньше станет. Сможешь его замотать?
   -Не вопрос, ведьма, только по старому знакомству. Как там твоя подруга-человек, жива еще?
   -Цветет и благоухает, вместе со мной здесь.
   -Славно.... четверть века ее не могу забыть. Она необычная.
   -О, еще какая! А вон и она собственной персоной по аллейке бредет.
   Змей застыл. О да, Ири утром, да еще и когда трезвая, производит на мужчин неизгладимое впечатление. Словно мифическое существо с небес она легко шла по дорожке на высоченных каблуках, будто паря над ней. В легком струящемся шелковом черном платье с глубоким декольте, которому отдельное внимание всегда уделяет противоположный пол, с распущенными длинными светлыми волосами. Ангел смерти, или воздаяния, кому как больше нравится.
   -Ба, какие люди! - подруга обрадовано подошла к нам, - Здорово, змей!
   -Привет, некромантка, рад видеть тебя!
   -Ну, скажем так, взаимно. К свадьбе пришел готовиться?
   -Помогать в организации, скажем так.
   -Мило, мило, ничего не скажу! Подруга, дорогая, нам пора, Лести пришла и ждем только тебя.
   -Идем тогда. Даир отвлечет Аэна, пока мы из садика по порталу скользнем.
   -Ха, альтруиста нашла. А мальчишник они устроить не неделю не могут?
   -А это мысль, некромантка! Сообщу сию идею жениху, еще особи мужского пола имеются в доме?
   -Брат Лести, Кир, он вместе с сестрой пришел помогать нам.
   -Втроем мужчинам веселее.
   -А то! Разберетесь что к чему, только домовой тут очень серьезный, шуток не понимает.
   -Это да, Трифон ведет хозяйство по старинке, зато преданный и честный.
   -И это немаловажно, ведьма. Кстати, жениха уже одели?
   -Пока нет, еще предстоит сие действо.
   -Этим и займусь. Беру данный вопрос на себя, к концу дня жених будет готов, одет, обут и с нетерпением ждать свадьбы. Когда она у вас там?
   -Через три дня, Аэн заказал для церемонии личный храм светлоэльфийского правителя, с которым мне еще по прибытию официального посольства предстоит аудиенция.
   -Удачи тогда вам, девчонки. Успешного отдыха!
   -Спасибо, Даир.
   Портал активировали в саду. Разбили кристалл и пространством принялась управлять Лести. У нее выходило куда лучше, чем у меня. Работала она красиво, тонкие пальцы легко перебирали нити, сплетая окно прохода. Словно выплетала что-то необычное.
   Замаячил впереди королевский дворец с шикарным парком. Практически мой родной дом. Зашла бы сейчас и к себе, да придется снимать всю защиту. Все самое нужное увозили мы с собой, часть вещей, типа гардероба, доставит посольство.
   -Вот и твоя столица, Эсте. Ты отправишься сейчас за девочкой? - я покачала головой.
   -Нет, сперва к владыке. Закончу оформлять бумаги. Ири, сходи пока к Риисэнь, помоги ей собраться, ладно? Я обещала ей, что когда-нибудь заберу ее к себе навсегда.
   -Я с Ирикой схожу, познакомлюсь с твоей дочкой.
   -Хорошо, Лести. Я пока решу дела у Владыки.
   Дворец встретил меня приятной прохладой, пышностью коридоров и лестниц. Владыка, к счастью, оказался не занят, ибо серьезные дела были уже решены, а мелко-насущные рассматривались после обеда. Я постучала в дверь кабинета.
   -Да-да, входите, - король привстал, - Леди Эстель! Рад вас видеть, вы вернулись с половины пути?
   -Практически, из светлой столицы, дело в том, что свадьбу с моим женихом мы решили не откладывать, и она должна будет состояться через три дня, во второй день после Калимдейна. Приглашаю вас с супругой на наше скромное торжество.
   -Да, уже скоро. Спасибо, леди Эстель, я постараюсь не пропустить сие действие. У вас, верно, дело ко мне имеется? - за что люблю наш стиль общения короля, так это за то, что с ним не надо три часа плести всякую чушь. Есть дело - и оно легко решается.
   -Да, Ваше Величество. Мы бы с моим будущим супругом хотели удочерить Риисэнь Аэль Ниамин.
   -Свою воспитанницу?
   -Да, Ваше Величество. Когда-то мне это было запрещено по закону, ибо у меня не было никогда супруга, а теперь мы практически супружеская чета и хотим забрать девочку к себе.
   -Я, помнится, давал вам бумагу, упрощающую процедуру удочерения?
   -Именно.
   -Тогда я ее отзываю и выписываю новую, своим прямым указом я разрешаю вам удочерение Риисэнь Аэль Ниамин. Забрать к себе вы ее сможете уже сегодня.
   -Спасибо вам, Ваше Величество.
   -Не за что, леди Фернель. Вы же измените свое родовое имя?
   -Вряд ли, скорее возьмем с мужем двойные. И Риисэнь будет из моего рода тогда.
   -Хорошо.... Дело еще в том, что девочка магические одаренная, и в ходе самостоятельного постижения магии устроила неудачный эксперимент. Мы не смогли понять, что толком произошло, но Риисэнь ничего не помнит. Вообще. Никого. Ни сестру, ни родителей, ни даже мою супругу. Оживает при произнесении вашего имени. Есть подозрение, что с вашим отъездом в городе появились так скажем некоторые люди, весьма неприятные, которым вы резко потребовались, и наше подозрение обосновано тем, что на второй день приезда этих людей Риисенна лишилась памяти.
   -Мои подруги пошли к ней, леди Ирика и леди Элестина.
   -Боюсь, это бесполезно.
   -Ирика могла ей сказать, что мы пойдем к Эстель...
   -Не поможет, Риисэнь девочка уникальная в чем-то... Может, что-то получится у вас, дело в том, что ребенок великолепно помнит заклинания и жесты магические. В любом случае, удачи вам, -король поднялся, дав понять, что аудиенция окончена.
   -До свидания, Ваше Величество.
   Мда... Вот так расклад... А с другой стороны... может, стоит сказать малышке что я ее родная мама? Нет, это обман. Нельзя так начинать ее новую жизнь. С такими мыслями я и подошла к зданию курсов. Малышня носилась по двору, как и прежде. Только маленькая хорошенькая девочка сидела одна на лавочке, задумчиво смотря перед собой. Риисенна. Так, а где девчонки? Отправили ее погулять, пока собираются? Сейчас отдам ее документы и можно будет отправляться поскорее назад, в Анхель-ти-Лаин.
   -Привет, Риис! - на меня серьезно уставилась пара темных глаз, - Ты меня узнаешь?
   -Эстель? Привет! А я кроме тебя никого совсем не помню... Вообще... Тут еще две тетеньки приходили, одну я еще знаю, это твоя подруга, Ирика. И все... Твой дом еще помню... Ты меня забирать пришла, да?
   -Ага, поедем в новый мой дом, в светлую столицу, удивительный город. У меня через три дня свадьба и твое присутствие на ней обязательно. Да и вообще я забираю тебя на совсем.
   -Здорово! А тети пошли мои вещи собирать, а мы прямо сейчас поедем?
   -Практически, я отдам кое-какие бумажки и тебя здесь ничто не удержит.
   -Круто! Эстель, а у тебя красивое платье будет?
   -Еще какое! И тебе подберем самое чудесное. А что ты еще помнишь из того, что связано со мной?
   -У тебя в доме духи забавные жили, они мне очень нравились. Такие потешные. И лошадки у тебя хорошие были.
   -А помнишь Эриду?
   -А это кто?
   -Твоя сестра, Эридань. Она же часто к тебе приходила в гости сюда, -девочка грустно покачала головой из стороны в сторону.
   -Совсем не помню. Я помню только все, что с тобой связано, как я к тебе учиться пошла магии, да, помню, а других учителей- совсем нет.
   -Жалко... А что с тобой стряслось-то?
   -Не помню... Туман только. Густой. И все. Что-то о тебе спрашивали неизвестные люди, - вот сволочи, а ребенка-то зачем впутывать в свои грязные игры!
   -Хочешь с сестренкой попрощаться?
   -Нет, я ее совсем не помню. Смысла нет... - я отдала соответствующие бумаги начальнице пансиона и отыскала девчонок. Поделилась с ними полученной информацией. Лести насторожилась. Но особого вида не подала и открыла портал безо всяких усилий обратно, в Анхель-ти-Лаин. Странный дар у нее. Зато вот девочке она понравилась. Любопытная кроха умудрилась достать подругу расспросами про порталы. Та отшучивалась, что на ее родине все было с магией гораздо проще, нежели в нашем мире.
   Аэн мягко говоря был очень взвинчен к моему прибытию. Таким я его еще не видела, думал, что что-то стряслось и со мной, и с девчонками. А я предположила, что как бы чего не случилось с посольством. Ну, чуток поругались, чем рассмешили ребенка. Вот Риис он реально обрадовался. Потащил ее куда-то гулять под возмущенные крики мужской половины, ибо сорвались их совместные планы посидеть в каком-то тихом заведении с кружкой-другой имбирного пива.
   А мы с ребятами начали обсуждать полученную информацию от малышки. То, что меня искали сущности, не вызывало сомнений, и Даир только удивлялся, что я еще живая вернулась. Хм, а у него как бы чего не вышло с Ири. Переглядывались, болтали... Зря я когда-то настороженно относилась к Nattarein. С подругой они хорошо бы смотрелись... и жили долго и счастливо, хотя века человека гораздо короче века бессмертного существа. Но для настоящих чувств это не преграда. Я сама не уверена, что умру своей смертью, что уж тут говорить о других.
   -Эстель, а мы с Аэном наверх ходили, там сад еще лучше столичного! Фонтанов - ужас!
   -Так это ж культура светлых эльфов, а мы с тобой не такие, - я подхватила ребенка на руки. Тяжеленькая уже. Хотя и настоящая темная эльфийка.
   -Ну и хвала всем темным богам! Я посмотрела на остроухих сегодня, они не забавные. Наши - лучше. Зато у Аэна прикольный домовой, я их никогда раньше живых не видела. А можно я в садике погуляю?
   -Можно, конечно, -ответил Аэн, - это теперь и твой дом тоже. Привыкай.
   -Угу! - обрадованная малявка стрелой выбежала в дверь, а наши принялись делиться с моим благоверным соображениями. Аэн, мягко говоря, насторожился.
   -Эсте, а что будем делать теперь?
   -Да просто жить, и все. Правда, придется следить теперь еще и за дочкой, ну да это ничего сложного. Она, кажется, с Трифоном подружилась, так он ее теперь из дома не выпустит без нашего ведома. -Я с ним договорился. Даир, а Видящий больше ничего не говорил?
   -Просил только леди Эстель не колдовать.
   -Так я и не колдую, хотя это тяжело для меня. Все же сколько себя помню, всегда волшебствовала.
   -Ну, вся жизнь состоит из компромиссов.
   -Да, что с этим поделаешь. Научишься находить их в максимально удобной для себя форме.
   -Верно! Жизнь и тебя чему-то научила, ведьма.
   -А то! Как провел эти годы, змей?
   -Замечательно! Отсиживался у Видящего. Сильно задели меня в свое время сущности. Был лишен много лет я магии, буквально пару лет назад в половину обычного резерва смог восстановиться. Да и с принятием человеческой ипостаси возникают проблемы. Затруднен переход за грань, дабы вернуть одну из своих сущностей.
   -А что ты сотворил?
   -Щиты огненные ставил. Выгорела большая часть ауры. Да я вижу, по Аэну тоже хорошо прошлись. Он стал слабее, судя по рисунку ауры. Ненамного, но все же... Стареем..
   -А мы наоборот лучше магию освоили с подружкой. Опыт, так сказать, если бы вы не отправили меня тогда из избушки, вряд ли бы я выжила тогда. Вряд ли бы я смогла прожить эти годы, какими бы они ни были. Жаль, что мы с Аэном были разделены временем и пространством.
   -Что-то тебя опять потянуло подводить итог прожитой жизни, дорогая. Ты пила, только честно?
   -Немного наливочки, ты и то больше, Ири! - с улицы донесся пронзительный детский крик. Все высыпали на крыльцо. Я метнулась на звук. Странно... Был и пропал... Я привычно вошла в слои ментала, так, легкие возмущения от телепорта... Но маленькая не умеет их открывать... Черт! Опять сама колдовала.
   -Неизвестные похитили Риис.
   -Дело рук сущностей, их подчерк.
   -И что будем предпринимать? Не сидеть же и ждать с моря погоды, а?
   -Ясен пень, что нет. Аэн, ты можешь проследить энергетический след через ментал?
   -Да, могу. Сейчас, - мой жених напрягся и начал выписывать рукой в воздухе странные жесты, а его аура запылала разноцветными узорами, - потоки ведут за пределы столицы, народ. Можно попробовать двинуться по энергетическим путям, но у кого из вас на подобное перемещение хватит резерва? Дело сложное.
   -У меня может хватить, Аэн, я готова, если речь идет о нашей дочке.
   -Эсте, тебе же нельзя работать с менталом!
   -Тебе тоже, если ты забыл. Ничего не говори, но Риисэнь должна быть жива и невредима.
   -Я понимаю, но ты - в первую очередь.
   -Устроили тут ромашку, смогут, не смогут! Без нас никуда не пойдете, - добавил, улыбаясь, Кир.
   -Верно говоришь, брат. Да и Ири их не бросит!
   -А я, самый левый что ли? Аэн, друг старый, пойдешь со мной. Все, теряем время. Открывайте маги порталы свои, пора в поиск уходить.
   -Ветвей несколько. А именно три. Куда направимся сначала?
   -Предлагаю разделиться. Сколько нас? Ири, Эсте ,я, Кир, Аэн, Даир... По два на ветку. Мужская особь и женская. Но Аэна и Эсте вместе отправлять нельзя, раз охота за обоими идет. Слишком уязвимы. Значит, такие варианты. Ирика и Аэн, я и Даир, и брат с Эсте. Не спорь, подруга, но два мага все же надежнее. Для твоего же блага.
   -Я согласна в принципе. Идем?
   -Ни пуха всем! - и громогласное дружное: "К черту!".
   Я и черноволосый маг шагнули в один портал. Одновременно перешли на ментальное зрение, начиная понимать сложнейший узор из переплетений нитей. Так, вот тянуться тончайшие розоватые, стало быть, надо двинуться по ним, ибо аура у Риисэнь нежно-розовая, сияющая.
   -Кир, готов к переходу?
   -Готов! Энергию качаю я, ты открывай окно. Посмотрим, куда нас занесет.
   -Хм, я такого места не знаю, - я с удивлением огляделась по сторонам.
   -Да.. Мрачновато, одно слово. Попробуем побродить здесь или обратно рванем через ментал?
   -Других следов поблизости нет. Ты ощущаешь искажения фона?
   -Совсем легкие. Их практически нет.
   -Ну да... Интересно, куда нас занесло. Пошли по тропке?
   -Пошли... Так, посмотри здесь рос лишайник горный, меня когда-то отец учил определять подобные следы, он из горной местности сам. Значит, его содрали и совсем недавно. Что делаем?
   -Хм, так сразу и не скажу. А энергетические следы есть?
   -Стертые. Кто-то их специально убрал.
   -Сволочи.
   -Я могу только предположить, что о том, что вы забрали девочку кто-то знал и напрямую доложил об этом сущностям.
   -Но кто? Бумагу я лично передавала от короля в пансион, где жила Риис, а дальше она должна была упокоиться на веки вечные в архивах.
   -Ее могли и перехватить сразу после отбытия девочки. А при помощи магии переместиться для серых, видимо, не проблема.
   -Ну да, они создания ментала.
   -Хм... это плохо. Хуже все, чем я думал. Посмотри во-о-н туда!
   -Вход в катакомбы?
   -Что-то подобное. И следы тянутся туда. Все очень похоже на ловушку, расставленную специально на всех шестерых. Ниточки энергии остальных ведут туда же, спускаемся?
   -Что еще поделаешь... Мы идем к одной цели разными путями, сходящимися в одной точке... Кир?
   -Эсте?
   -Я предлагаю нам разделиться. Вниз пойду я, ты же оставайся на поверхности. Если там ловушка, то ты попытаешься вытянуть всех, кого возможно. Ты сильнее меня в отношении магии и у тебя больше шансов помочь всем.
   -Но ты -девушка! Мало ли что может там таиться! Идем вместе.
   -Нет, Кир. Послушайся меня. Мне так советует поступить моя интуиция, - мы обнялись, мало ли что может случиться, неизвестно, увидимся ли еще вообще когда-нибудь.
   Я резко повернулась и направилась к входу в подземелье. Мда, темновато там. Я щелкнула пальцами, создавая иллюзорных светлячков. Меньше энергозатрат на них, а результат тот же, что и от полноценного освещения.
   Шаги глухо звучали в узком скальном проходе. Как в могиле... Да, и когда могли успеть пройти здесь ребята? Или через ментал шли, что быстрее... Проход стал резко расширяться. Становилось светлее. Интересно, почему.. Я подняла голову вверх. Светилась скала надо мной. Сама по себе. Я слышала о подобных чудесах природы от своих эльфийских учителей.
   Да, придти бы сюда просто так, на прогулку, дабы полюбоваться такими скалами, да и просто побродить по подземелью на пару с любимым человеком.
   Вдруг мое внимание резко привлекла клетка, помещенная в выдолбленную нишу в стене. Грубо сколоченная из старых бревен. Только распахнутая. Я подошла поближе, зашла внутрь... Здесь кто-то недавно был. Явно. Я наклонилась. Прядь светлых волос на каменном полу. Я считала энергетический профиль владельца... Ири? Быть не может... когда она успела? И где тогда Аэн?
   Я выскользнула из клетки и побрела дальше по коридору. Вот еще прядь. Темных. По профилю - маленькой Риисэнь. Боги светлые, да что тут было?
   Дальше - больше. Еще один зал. Еще одна клетка, правда, запертая, и на полу кто-то лежит, избитое небольшое тело все в кровоподтеках, в каких-то лохмотьях, с копной длинных спутанных волос. Сразу и не определить, представитель какого это народа и какого пола, опасно ли это существо или нет. Но если ему помочь и его освободить, то на какое-то время я обрету союзника или помощника.
   -Э-эй, вы живы? - существо зашевелилось, потом едва слышно застонало, и с трудом повернулось ко мне лицом. Надо сказать, довольно милым, несмотря на полумрак и страшную грязь вокруг. Светлый эльф. Ребенок. Лет семь-восемь, ровесник Риис.
   -Il akka nani? - мда, жаль, что я их язык плохо понимаю, а дите может и не знать человеческого или же древнего. Попробуем на старом, наиболее похожем на язык светлых,- Eani!
   -Natta! Ne ta re ammi. Здравствуй, не понимаю тебя!
   -Kine? Совсем?
   -Ta kine amin. Совсем. - В глазах ребенка мелькнуло что-то похожее на узнавание. А потом малыш на человеческом языке со страшным акцентом выдал: "Мама, ты меня не узнаешь? Я - Даэрон!". Еще одна кроха без памяти... Ладно, потом с этим разберемся, а пока...
   -Сынишка, совсем запамятовала! Даэри, маленький, я тебя сейчас выпущу отсюда. Выходи, - я несколькими пассами открыла клетку. Кажется, у нас с Аэном будет еще и младший сын.
   -Мама, а почему ты эллион не помнишь?
   -Маму сильно магией ударило, маленький. А ты не видел, твою сестричку не проводили мимо?
   -Девочку проводили, темненькую. Мама, я никого, кроме тебя не помню! Я боюсь Серых Странников.
   -Сейчас мы заберем твою сестричку и пойдем на поверхность. Да и папу должны будем отыскать.
   -Мама, а я папу совсем не помню тоже. Как его зовут?
   -Аэн. Папу зовут Аэн, а сестричку - Риисенна, Риисэнь.
   -А она темненькая?
   -Да, как и я, как и папа.
   -А почему я светленький? - ребенок активно меня расспрашивал, пока я приводила его магией в порядок.
   -А у папы дриады в роду были. Поэтому ты и светленький,- странно, но у Даэри ушки чуть заострены, как у меня, например, а не как у полноценных светлых эльфов. Полукровка?
   -Мама, а Серые Странники побрели туда! И сестру туда повели! И тетю одну, красивую такую, с длинными светлыми волосами, она на ангела похожа! Мам, а мне тяжело говорить на человеческом, ты еще не вспомнила эллион?
   -Не-а, маленький. Мы же темные эльфы, ты квенту должен помнить.
   -Квенту? Kvent'al'sharron?
   -Да, так ты вспомнил, Даэри?
   -Ага, - малыш ответил уже на языке дроу. Пришлось переходить с нормального человеческого языка на язык моего отца. Хорошо хоть с ним у меня проблем нет, выучила так, что и самые высокопоставленные эльфы не придерутся к произношению и словарному запасу. Что же случилось с родителями этой крохи, и кто они были, если он в столь раннем возрасте великолепно говорит на трех языках? То, что он осиротел - однозначно. Аура характерно переливается. Очень сильные эмоциональные всплески оставили серьезные отпечатки. Да и нет характерного родительского узора.
   -Мама! Посмотри, вон они!
   -Кто, сынок?
   -Странники! Мама, разве ты их не видишь? Вон те сгустки энергии на шестом уровне! - теперь я понимаю, почему ребенок осиротел. С таким даром... Я шестой уровень едва-едва различаю, а он свободно смотрит. Так, а где тогда остальные? Я огляделась по сторонам. Ужаснулась... К скалам в неестественных позах были прикованы мои друзья. Ирика, будто сломанное деревце, без сознания, с пугающе тусклой аурой, бессильно висела в цепях. И когда только успели сотворить такое, гады?
   На жертвенном столе в центре зала лежала Лести. Тускло светился под ней какой-то сложный узор. Со стола медленно капала кровь непривычного оттенка. Все как в дешевом романе... Но до чего же страшно... Риис, маленькая, но уже поседевшая, стоит в изголовье стола. Что же здесь было? Отчего так замедлило свой бег время? Даир валяется у дальнего края зала... Где Аэн?
   Я подбежала к столу, взяла маленькую ручку Риис в свою, попыталась передать ей немножечко энергии. Ей же надо совсем чуточку ее. Только у Риис есть дар передавать целостную картину воспоминаний.... Девочка открыла глаза.
   -Риис, что здесь было?
   -Эсте? Они здесь, берегись... -я встряхнула ее,
   - Риис, где Аэн, что случилось?
   -Меня поймали, а тетя Ири и Аэн меня нашли... Потом пришла тетя Эсте, а они их всех победили и тетю Лести в жертву стали приносить... А у нас теперь у всех нет энергии. Дядя Аэн вообще у них, Эсте, им ты нужна... -Я отстегнула маленькую.
   -Риис, слушай меня внимательно, теперь это твой братик, Даэрон, потом расскажу все подробнее. Бегите наружу, там ждет вас Кир, расскажешь ему все. Он знает, что делать, - маленькая мне кивнула и изо всех сил понеслась вместе со светлым эльфенком к выходу.
   Я осталась в зале, пытаясь представить картину всего, что произошло. Энергия им требовалась или для подпитки, или же для борьбы с Аэном... А вдруг он опять развоплотился? Энергетические существа больше трех раз за всю жизнь восстанавливаться не могут.
   Вдруг я почувствовала, что вокруг меня начинает смыкаться кокон. Атака? Если бы только дети успели добежать...
   Я вскинула руки в перехвате. Сверкнула молния. Я растопырила руки в защитном жесте. С глубоких слоев ментала что-то недовольно урча ответило. Полыхнуло еще несколько раз. Я зажмурилась и медленно осела на холодный каменный пол, чтобы быстро перекатиться по нему и ударить еще одним неплохим заклинаньицем.
   Словно ветер шумел в ушах... Эсте... Эсте... Не надо! Странно. Обманывают, сволочи! Не, меня таким не возьмешь, мы сильнее. А перед глазами пелена... Не люблю я такие бои с невидимым соперником! Нечестные они!
   -Эсте! - голос словно материализуется... В такой родной... милый и спокойный...
   -Аэн? Ты где?
   -Я? - в голосе слышится ирония...- Везде я... В воздухе.
   -Ты развоплощен?
   -Типа того, Эсте, уходи отсюда. Ребятам вряд ли ты сможешь помочь. Они долго не протянут, а ты сама практически исчерпала всю энергию. Сущности дали тебе отсрочку... Попробуй выжить.
   -Аэн, а как же ты?
   -Путь в небо мне еще закрыт, путь в жизнь - уже... Я пока лишь просто и банально существую, недолго осталось.
   -Это твое третье развоплощение?
   -Нет, это другое... Шансов нет, солнышко мое... Уходи.
   -А Ири и Лести?
   -Лести умирает. Сущности отдыхают. Из нее выкачана вся энергия, их Ирики - практически вся, мы попали в ловушку, во временную, которая ускорила время в этой зале... У всех закончилась энергия, кроме девочки, мы успели ее заслонить щитами. Ири - вряд ли очнется... Одна ты не справишься, а я... совсем не могу тебе помочь.
   -Значит, я вытащу хотя бы Ири, а там подумаю, как можно помочь тебе. Я же Знающая, -я постаралась улыбнуться, хотя на самом деле хотелось рыдать от безысходности. Лучшая подруга, которая мне как сестра родная, без сознания лежит и я пытаюсь взвалить ее на плечи и кое-как, помогая себе магией, тащусь с ней на горбу к выходу из пещеры, именно тащусь. Кир, без слов понявший, в чем дело, молча мне помогает. Потом он хотел идти со мной, да я не позволила. Детей оставлять без присмотра нельзя и Ири, у него у самого резерв на исходе, отбивался на поверхности от Сущностей, помогая мне, сгинем оба зазря, если и он пойдет. А так... дети и Ири получают шанс выжить. Если смогу, вытащу оттуда Лести и Даира.
   Я обернулась назад, посмотрела на солнце и редкие облака в синем небе... Вдохнула чистый горный воздух и шагнула снова вниз, в мрачное смрадное подземелье.
   Сущности еще не вернулись... Хвала Светлым богам, я успевала вытащить вторую подругу. Лести оказалась потяжелее Ири, видно, нечеловеческая природа дает знать о себе. Кое-как донесла и ее и на полпути передала брату. Все же Кир помог мне и с Даиром. В зал я его не водила, но до второй клетки вполне. И вернулась к Аэну. В задумчивости залезла на жертвенный стол. Хм, что тут собственно можно придумать? Как нам когда-то на практикуме говорила преподавательница - сила мага в его крови? Хм, а это идея... недаром кровушку пускали Лести, значит, жертвенный нож должен быть рядом. Я пошарила на полке в столе, отыскала тот пресловутый нож. Так, ляжем поудобнее, а то еще мышцы болеть станут, отсчитаем третье ребро, по идее, сердце находится между ним и четвертым, так, нащупаем пульс... хм, а может, лучше вены вскрыть? Пожалуй. Полоснем зажатым в правой руке ножом по запястью левой, так, не шипеть от боли, сконцентрироваться на плетении заклинания материализации... Чтобы погрузиться в странное состояние, между явью и так называемой навью. Будто висишь в пространстве и пробуешь идти, но ничего не получается.
   -Знающая? Мы ждали тебя.
   -Кто вы?
   -Нас называют Серыми Странниками. Твои же друзья кличут нас просто Серыми Сущностями. Мы - эфирные существа.
   -А зачем я вам потребовалась?
   -У тебя есть вещь, принадлежащая нам, видишь мерцание здесь, в эфире?
   -Ну да, это мой артефакт-накопитель.
   -Это "Судьба мира", кристалл с необычными свойствами. Он признал тебя своей хозяйкой, что для нас нежелательно. Но это не суть важно. Кристалл не должен существовать. Миром никто не должен управлять. А ты осуществляешь это, так сказать неосознанно.
   -А как его уничтожить?
   -Просто искренне пожелай этого. Тогда мы оставим тебя в покое. Навсегда.
   -Тогда у меня тоже будет одно условие. Верните мне Аэна, живого и невредимого.
   -Ка-архита, который пытался закрыть всех остальных? Здесь слишком нашалили наши предшественники, маги дикого культа. Мы пришли в пещеру позже. Позже и поняли то, что напрасно мешали жить тебе четверть века, Знающая. Ты не хотела нам зла. Вампиру твоему тоже просто задурили голову. И била ты не нас, а диких магов, потомков некогда изгнанных в горы отступников. Они сделали из нас культ, и пытались принести в жертву странную колдунью. Других использовали для выкачки энергии. Когда появилась тут ты, они уходили по ментальным нитям.
   -Вы вернете мне Аэна? - я нетерпеливая, знаю. Но я имею право на него! Право любить! Разве она не разбивает все оковы? В голосе Странников слышалась неприкрытая ирония.
   -Вернем, куда мы денемся, поможем точнее тебе его материализовать, но вот с магами будешь разбираться сама, Знающая, они к нам никакого отношения не имеют. Не наши проблемы.
   -Я понимаю. Я готова уничтожить кристалл, - я сконцентрировалась, сформировала энергетическую волну, которая расколет кристалл на мельчайшие части.... может быть, оставлю себе немножечко ментальной пыли на память.
   Так, удар, еще удар! Сияющая точка медленно угасает и рассыпается пылью.
   -Мы благодарим тебя, Знающая. Теперь мы поможем тебе с твоим вампиром. Дурной он, какой уже раз пытается развоплотиться. Один раз он нас очень сильно задел, сильный ка-архит, со временем у него есть все шансы стать Странником, чего боится Видящий. Слушай нас внимательно. Аккуратно собирай всю энергию. Собрала? Видишь огромный кокон в центре?
   -Да, конечно. Это Аэн?
   -Это вся энергия. А теперь пропускай ее через свою ауру, да, для тебя это будет тяжело и больно, но ты сильная, вытерпишь. Потом сам материализуется. Не теряй времени, у тебя много крови вытекло. Удачи, Видящая! Прощай!
   -Прощайте, Странники...- Я пустила первый поток энергии сквозь ауру и скривилась от резко нахлынувшей боли. Я лежала на жертвенном столе, вокруг меня струилась сила... зато энергии в теле не чувствовалось совсем. Болевые рецепторы пришлось отключить, иначе бы я не вытерпела. Но... я почему-то твердо была уверена, что на полу медленно материализуется Аэн, и вскоре мы сможем вместе попытаться выбраться отсюда.
   Сознание резко покинуло меня и наступила черная пелена. Крови много потеряла, что ли...
   -Эсте! - я очнулась от резкого хлопка по щеке, надо мной склонилось милое лицо, которое держало меня за запястье, пытаясь нащупать пульс. Я постаралась улыбнуться, но мало что вышло, ибо сил по-прежнему было мизерное количество. Голос собственный прозвучал очень тихо и слабо.
   -Аэн? Где ребята и дети?
   -Все мы на поверхности, Кир вытащил нас с тобой из пещеры. Ты потеряла очень много и энергии, и крови, первое кое-как восстановили мы с ним на пару, но ты еще очень слаба, -я невесело усмехнулась.
   -Заметно, на собственной шкуре прочувствовала. А дикие маги?
   -Я щитами закрылся энергетическими, ближайшее время мы в безопасности.
   -Но у тебя же энергии не было!
   -Так ты мне практически всю свою отдала, чуть живая была. Спасибо тебе за всех нас.
   -Не за что, Аэн, тебя Кир предупредил, что Даэрон меня своей мамой считает?
   -Предупредил, а меня он уже называет папой, и, заметь, Риис тоже. Ей полностью стерли память, как и малышу. У них редкие магические таланты.
   -Знаю... а как мы отбиваться будем от диких магов, ребята же до сих пор в отключке? Ээ, а что с Риис? Она же меня помнила в пещере, да и рассказала о событиях?
   -Да уж перебьемся как-нибудь, Лести до сих пор в себя не пришла, Ирика спит, Даир более-менее нормальный, но колдовать не может, только с мечом. А ребенок... как вышла, Кир говорит, его не узнает и девственно чистая аура. Даэри хотя бы про маму что-то говорил.
   -Плохо дело... Я тоже... не могу... Рука не гнется. Сухожилие видимо задела.
   -Просто Кир тебе руку какими-то своими средствами лечил, это побочный эффект, все само пройдет.
   -Да? Но колдовать я все равно сейчас не могу.
   -Так это ясно, он сейчас пробует открыть ментальные нити. Блок и на них стоит. А место, где мы находимся, так определить и не смогли.
   -Это, скорее всего, горы на юге светлоэльфийского королевства.
   -За тысячу верст от столицы?
   -Ментал сильно уменьшает расстояние, но перенос блокируется как раз тысячей верст. Плюс-минус сотня метров в сторону. А насколько я помню карты, гор у светлых больше нигде нет.
   -Ты хочешь сказать, что мы в горах На-Эрль?
   -Именно. Кстати, нити Кир сам не откроет, не его профиль. Я могу попытаться, если он со мной поделится энергией. Твоя мне не подойдет, и не огорчайся так, - я отметила про себя печальный взгляд любимого.
   -Кир поделится, Эсте, принимай силу, ты хотя бы нащупаешь нить, а я протащу нас.
   -Я пробую, блокировка. Придется уничтожать магов, с их смертью заклятия должны будут спасть.
   -Негуманно, но другого выхода у всех нас нет.
   -А то... Принцип наименьшего зла и здесь находит себя.
   -Народ, я вынужден прервать вашу философскую беседу, однако нам всем угрожает опасность.
   -Э? Защиту пробили?
   -Типа того. Плохо дело, в общем.
   -Мда уж. И что будем делать?
   -Пробиваться, что еще... Эсте, ты хотя бы себя прикрыть сможешь?
   -Попробую. А что с остальными?
   -Аэн закроет, а я буду атаковать. Дети-то сами по себе. Дочка твоя вон интуитивно вокруг себя и Даэри сделала сферу. Сообразительная девочка.
   -Кир, а с Лести совсем плохо?
   -Мало шансов, что она придет в себя. Были задеты глубинные слои ауры. Тело будет жить, но маловероятно, что Лести сможет быть прежней, как бы мне этого не хотелось. Если в течении года никаких перемен не произойдет, то ее милосерднее будет прервать такое ее существование. Когда-то она просила меня, что если с ней произойдет подобная ситуация, чтобы я помог ей уйти к праотцам в предвечную дорогу.
   -Жаль ее... она славная.
   А сверху на нас пикировала какая-то нежить на уродливо распахнутых кожистых крыльях. Мелкое тело покрыто шипами, с капающей с них какой-то жидкостью. Кир пригнулся, вытащил из ножен меч, но успел пальнуть в скотину каким-то ярким заклинанием, отчего в воздухе распространился ну очень неприятный запах.
   -Что это, Эсте?
   -Я не знаю, Кир! Первый раз вижу! Была бы в силе, спалила бы сразу в воздухе!
   -А я не могу впитать ее энергию, иначе защитного поля не будет!
   -Я попробую заключить нежить в сферу тьмы, вряд ли она сможет в ней выжить.
   -Думаешь?
   -Уверен! Других вариантов нет! Эсте, Аэн, пригнитесь, сфера будет большая! - я опустила голову и с трудом перевернулась на живот. Все равно лежу. Аэн накрыл меня своим телом сверху. Я нащупала его ладонь и благодарно сжала ее в своей. Он коснулся моей макушки губами. Эх, оказаться бы сейчас не здесь, посреди схватки, а в просторной уютной кровати... Мечты-мечты...
   Полыхнуло чем-то опять и мы оба с Аэном подняли головы. Кир все же смог спалить нежить и поставить сносный щит на первое время. Дабы передохнуть. Аэн слез с меня, все же он довольно тяжелый, но энергией продолжал делиться. Да, пусть такая не очень подходит мне, но все же лучше, чем никакая, пусть много ее теряется при передаче... но... вскоре я смогу помогать мальчишкам. Или хотя бы смогу увести детей. И вернуться сюда.
   -Эсте, я смотрю, тебе уже лучше.
   -Да, спасибо за беспокойство, Кир. Скоро я приду в норму.
   -Раз за тебя. Но нити все еще недоступны. Как мне говорит мое сердце, вскоре должны будут появиться и сами маги.
   -Должны-то должны, а кто его знает, появятся ли. Но я буду помогать отражать тебе их атаки. Втроем мы выстоим. Очнулась бы Ири - это ее профиль... Да и Даир кажется в форме уже. Вчетвером. -Подруга родная, где ты меня поминаешь?
   -Да вот, в делах ратных. Не сущности вас чуть всех не угробили, а дикие маги, которые им поклоняются.
   -И ты поверила в эту сказку?
   -Поверила, Ири. Ты в силе?
   -Самое что странное, да. Восстановилась. О, да у тебя пополнение в семье, как я вижу.
   -Тише, Ири, это наш с Аэном сын. Даэрон, Даэри. А Риис совсем память потеряла.
   -Бедные детки... Эсте, справа! - я резко повернулась, успев уйти от подлого нападения в бок какого-то незадачливого волшебника. Я чисто на рефлексах запустила в том направлении лиственные путы, призвав стихию земли, ибо огонь моментально уничтожит все мои скудные энергетические запасы. А так... противника путы достанут.
   Ирика пальнула чем-то своим, некромантским, для профилактики по сторонам. Пока Кир и Аэн немного восстановятся, поработаем мы в паре. Не в первой, в конце-концов.
   В далеких кустах что-то зашуршало и завозилось, а мы с подругой не сговариваясь отправили по паре заклятий и туда. Для профилактики. С ней как-то надежнее будет. Раздался короткий вой. Затем ругань на языке темных эльфов. Я навострила слух. А вдруг что-то интересное? Вскоре показался и сам матершинник. Дракон. Надо же... я первый раз вижу такое существо. Если не считать змея, конечно, да и Лести в ее человеческом облике. Небольшой, молодой, видимо, пестрый. Но на удивление изящно сложенный, с небольшой мордочкой, я бы даже сказала дружелюбно настроенной.
   -Люди! Вы бы хотя смотрели, куда палите! Совсем оборзели!
   -Ну извиняйте нас, гражданин дракон! - мда, Ири и тут ухитряется чушь нести. А существо на удивление чисто разговаривает. Мысленно, что ли? Да вряд ли!
   -Еще и нахальные, - дракон отгородился от нас подобием ментальной стены и через несколько минут оттуда вышел молодой человек в балахоне немыслимой расцветки, напоминающем одежды Даира. Все же собратья в каком-то смысле, - О, кого я вижу! Nattarein! Один из последних!
   -Я вижу, и ты один из последних Farrghan! - в глазах у Даира загорелся непонятный огонек.
   -Полно, не злись, я не высокомерный придурок из старших драконов, мне всего-то пара сотен лет.
   -Дык тебе около двадцати на человеческий лад?
   -Типа! Меня зовут Ranhannigdan.
   -Как?! - в один голос воскликнули все, забыв об опасности нависающей начисто, - дракон страдальчески поморщился и повторил.
   -Можно просто Ранидан. Меня придурки эти дикие подбили, крыло не успело срастись. Вот и отстреливаюсь как могу из кустов.
   -А нам нити ментальные перекрыли. А с нами одна тяжелобольная и дети. Кстати, меня зовут Эстель, блондинку - Ирика, змея - Даир, брюнета с белыми кончиками волос - Кир, второго - Аэн, - дракон тут же подошел к лежащей на земле Лести и присел рядом с ней на корточки.
   -Она из моего народа, товарищи по несчастью, она- необычный дракон... Кажется, ей тяжело повредили ауру... Думаю, я смогу ей помочь.
   -Как?
   -Ну человека бы это убило, а остальным было бы больно, но для драконицы это всего лишь смена облика. Обернуться ей надо.
   -В этом мире она этого сделать не может.
   -А ты знаешь, как это правильно нужно делать? - подколол Кира дракон, - Видно, что у нее несколько параметры смены облика сбиты. Помогу, чем смогу. Отойдите подальше от нее, может быть буйной. Давненько не бывала девушка в истинном облике.
   Дракон склонился над Лести, провел вдоль рукой по ее телу, положил ладонь ей на лоб и что-то сказал на странном гортанном языке. Отцепил от пояса какую-то флягу, раскрыл рот подруги и влил ей пару капель какого-то зелья. Хм, а я и не заметила на нем пояса с эликсирами. Во, до чего драконы додумались - менять ипостась вместе с личными вещами. Добро бы просто с одеждой, так нет.
   Тело девушки начала бить крупная дрожь. Мышцы сами по себе расслаблялись и сокращались. Наконец, она изогнулась неестественно и открыла непропорционально большие глаза со змеиным зрачком. Еще через несколько минут вместо девушки по земле катался и бился красивый, совершенный дракон. Нет, драконица. Серебряная. С синими сапфировыми глазами. Испуганными. Новый знакомый перекинулся вслед за ней и помог Лести адаптироваться в новой форме. Успокоил. А потом она вернулась в нормальной состояние, и выглядела только чертовски усталой, да и одежды как таковой на ней не оказалось. Какие-то лохмотья. Но дракон исхитрился и их преобразовать в подобие своего балахона.
   -Как ты, Лести? Ты в порядке?
   -Да вроде бы, брат... Живая... Только все тело ломит, ну да ничего, жить буду.
   -Слава светлым богам, Лести! И за все надо благодарить нашего нового знакомого - Ранидана, -дракон шутовски раскланялся. Паяц еще тот.
   -Я вам благодарна, Ранидан, за то, что помогли в тяжелой ситуации. А то будто бы и в сознании, и все понимаешь, а нет сил даже веки раскрыть.
   -Не за что, милая леди. Вы настолько редкого окраса, что я поражен был, когда вас увидел. Вы из древнего королевского рода?
   -В своем мире - да. Хранительница древних, никому не нужных знаний, переданных мне в раннем детстве подругой-правительницей незадолго до ее смерти.
   -Интересно, чем отличаются драконы наших миров?
   -Внешне вроде бы ничем, разве что у вас окрас более насыщенный. В моем мире все драконы одноцветные.
   -А, да я и в своем - результат неудавшегося эксперимента. Удивляться тут нечему. Маманя хотела увидеть у сына необычный узор на гребне, вот и вышло недоразумение. Весь пятнышками пошел.
   -Разве это беда?
   -Для кого как, прекрасная леди, от вас отказывается из-за этой мелочи ваша нареченная и друзья не могут при разговоре с тобой сдержать улыбку - горе. И когда ты при этом еще прыщавый подросток в человеческой ипостаси.
   -Я все равно продолжаю считать, что внешность не имеет никакого значения. Важна близость душ, - Да, не успеваю я поражаться Лести - только пришла в себя, находится в шаткой ситуации, где неизвестно, кто одержит побегу- но от всей души при этом стремиться к жизни, к свету, к любви... И молодой дракон смотрит удивленно на нее. Благоговейно, что ли...
   -Вы меня не успеваете удивлять, прекрасная леди, но я по-прежнему не знаю вашего имени, - подруга встряхнула волосами, кокетливо склонила голову набок.
   -Райлинн Лионита Элестина. Можно просто Лести. А ваше, сударь? - голос прямо медом растекается хмельным.
   -Раханнингдан Веайнин, - парень приободрился, а Кир напрягся, сдерживая щит. Затянулась болтовня. Место бы ей в светском салоне, чтобы ребята в одежде из дорогих тканей были... Пока я встраивалась в плетение защиты Кира, чтобы помогать ему по мере возможностей, ибо Ири решила что отбиваться станет она сама. Аэн помогал нам с защитой и прикрывал детей. А драконы уже просто сидели друг напротив друга и смотрели друг другу в глаза. Красивая пара все же из них бы вышла. Золотистоволосая Лести с белоснежной кожей и синими глубокими глазами и молодой дракон с темно-фиолетовой шевелюрой, бледный с васильковыми глазами. Встретились два одиночества. Не, я все понимаю, но ситуация сложная. Одно дело стоять против нежити, а совсем другое- противостоять отряду магов.
   -Эй, драконы, присоединяйтесь к нам! Магов атаковать надо!
   -А мы сейчас их сверху! Ранидан вылечил меня, а я помогла справиться ему с его немочью. Теперь мы в расчете и боеспособны. Мы прикроем вас сверху огнем, все же на земле много магов. А детей мы можем забрать с собой, уверена, им понравится полетать на драконах, - Лести красиво улыбнулась.
   -Хорошо, но а если подобьют вас и на этот раз?
   -А это уже наши заботы, подружка, поверь, с детьми ничего не случится.

***

   Мрачно капала вода с низкого каменного потолка и стук капель разносился, наверное, по всем залам пещеры. Я в очередной раз проверила кандалы из хаенна (металл антимаговский такой, лишает нас способности к волшебству, находясь поблизости). Прочные, гады... Как я здесь очутилась, в холодном подземелье, отдельная история, большую часть которой я все равно не помню... последнее, что ярко отпечаталось в памяти - летящие на меня пласты земли, которые я пытаюсь отбить вызванными из почвы побегами. И провал в памяти. С леденящей пустотой. Я от своего бессилия тихо злилась. Нет, ну а что я могла сама сделать здесь и сейчас? Ничего... Да и так знаю! Вон, одежда превратилась в жалкие лохмотья, на которые бы не позарился даже самый обездоленный.
   А беситься? Бесполезно. Смиряться? Глупо! Впереди - неизвестность и никаких ожидаемых прогнозов. Выход должен быть... Как хочется в это верить... Что же с остальными? Что с детишками? Уцелели бы они... Совсем жизни не видели. В моей судьбе было все: и любовь, искренняя, настоящая, и преданные мне друзья, и любимая работа с великолепной карьерой... И Аэн... И две наших сказки: первая, осенняя, романтическая с плохим концом, и вторая, более будничная, через много лет... Риис, маленькая веселая темная эльфийка, с которой я любила носиться по парку Властителя, к которой всегда относилась как к маленькой сестренке, а теперь и удочерила... Даэри, сынишка, пусть и приобретенный в спешке, но все равно свой, с доверчивым взглядом и светленькими волосенками. Я должна жить! Ради всех них! Да и для друзей - Ирики, ставшей мне практически родной сестрой за годы дружбы, вспомнились наши "девичники" в корчмах, из которых обычно обе уходили добро если на своих ногах... Лести, драконица, тоже ставшая "своей" за время знакомства, Альни и Ирвин, огненный змей, непонятный маг Кир... Оковы из хаенна дрогнули, но к моему искреннему сожалению не разлетелись осколками, как в легенде. Но появившаяся на одном из наручников трещина меня несказанно порадовала. Как ребенка. Продолжаем!
   Когда я открыла глаза, в зале появилась странная фигура в нелепом балахоне с широким капюшоном, скрывающим все лицо.
   -Что, ведьма, заскучала? - насмешливо-холодный голос.
   -А то, господин хороший! Оставили девушку, понимаете, одну, в пещере, без развлечений, без друзей наконец!
   -Развлечение обеспечим тебе, ведьма. Пошли!
   -Коим раком и куда? Я же к стене прикована!
   -Ах, упустил досадную мелочь, - маг щелкнул пальцами, чтобы оковы спали, - Попробуешь бежать - умрет твой дружок и пара мелких сошек. Ясно? -я попыталась испепелить нахала взглядом. Не вышло. Хаенн умеет отбивать желание и возможность колдовать. Даже если этого сплава нет в данный момент на тебе.
   -Дык куда ведешь меня?
   -Увидишь, ведьма. Ты слишком долго мешала нам развернуться. Мешала нам управлять торговлей среди дроу, а потом влезла и к светлым. Ты закрывала наши порталы, даже интуитивно. Да только смотря смерти в глаза еще и шутить пытаешься. Скоро ты заплатишь за все.
   -А что я и в каких количествах покупала в долг? - прикинемся дурочкой. Зря, ибо щеку обожгла пощечина. Наглеют... Значит, и мы тоже, - Думаешь, расплодились и все, отбросы? Если бы вы все были нормальными магами, никто бы не запрещал вашу деятельность. Но зачем все эти бессмысленные жертвы и прочая-прочая? Зачем вам потребовалась моя дочь?
   -Ты еще и глупа, ведьма. Ребенок, которому суждено творить суд над этим миром, попал к нам в руки. У нее был шанс стать такой же тупой и жеманной бабой, как и ты, но теперь ей займутся настоящие учителя, способные добиться нормального результата.
   -Ой-ой, как боюся я, прям сил нет. Вы меня достали мягко говоря. И ничего у вас не выйдет. Стереть память - не главное. И пусть Даэри и Риис мало чего могут вспомнить о своем прошлом, но их сердце выведет на путь истинный!
   -Сердце? А сегодня мы это и увидим, окропив твоей кровью жертвенный камень и наполнив древний кубок, мы посмотрим, что выйдет из этих детенышей остроухих. А, ты ж ничего не узнаешь, душа отлетит. Жаль, жаль... Зрелище стоящее.
   -А что, других кандидаток на роль жертв не нашлось?
   -Глупая ты ведьма, право слово. Нам нужна кровь ведьмы, способной прожить долгие годы, девственницы, заметь. Остальные нам не подходят, так энергетическая подпитка. А драконица твоя на опыты со своим дружком сгодятся. С обоими.
   Зал, а в этом я не сомневалась, впечатлял. Размерами в первую очередь. На потолке искусно выложен сложный активизационный узор, сам стол, мраморный, однако, большой. И холодный. Лежать неудобно. Хотя бы выемки для тела, что ли сделали. А жалкие остатки одежды ни от чего не спасают. Вот выводят как зомбированных Даэри и Риис, с ничего не видящими взорами. Те послушно замирают возле стола. Куклы... Что сделали с моими детьми? Во мне начинает закипать злоба.
   Я все еще рассматриваю зал. Ну, хотя бы приличное место, где мне предстоит проститься с жизнью. Видимо, Лести использовали точно так же. Так, напрягаем мозги, Эсте... В последний, возможно, раз... Где нужна кровь девственницы? Для обрядов, связанных с переносами душ или же для открытия мощных пространственных переходов. Так, они что, в тела детей собираются вселить непонятно кого?
   Внезапно понимаю, что на меня смотрят. Внимательно. Еще бы! Главная жертва... Хотя... если попытаться омрачить свою репутацию... Не, еще проверять полезут, а это совсем никуда не годиться.
   -Что, ведьма, помолилась светлым богам на прощание?
   -Что вы, меня занимают более высокие размышления! - серый маг хохотнул, -Да, а ты не промах, ведьма! Умеешь веселиться! Шаркрен, у нас девственницы еще в наличии имеются?
   -Увы, мой господин, только одна использованная.
   -Тогда отложи обряд, ведьму поймать не проблема, а эту бы я оставил для забав своих.
   -Господин, но только эта ведьма способна распахнуть ментал!
   -Знающая, что ли? Найдем еще одну... Не проблема. Я вижу интересный потенциал в этой ведьме. Шаркрен, отведи ее обратно в зал, и найди ей тряпки какие-нибудь, иначе не доживет.
   -Слушаюсь, господин. Кого прикажете привести? Ведь тела простаивают.
   -Попробуем обойтись без ведьмы.
   -А души Хартайна и Мальенна?
   -Обойдутся. Без них в ордене будет проще.
   -Но, господин, мы тогда останемся с вами только вдвоем!
   -Ничего... Ведьму оставить живой, еще пригодится. Понял меня, Шаркрен?
   -Понял, господин.
   Меня стащили со стола и потянули обратно. Эх, умереть так и не вышло. Красиво... А то бы как в легенде старой... Пресловутая девственница.
   Резкий крик...
   -Эсте! - мой поворот.
   -Не двигайся, ведьма, если жить хочешь.
   -Эсте! - а мне плевать на ваши запреты!
   -Аэн! Я здесь! - оплетуха валит меня на пол.
   -Держись! Я иду к тебе! - яркая вспышка... стычка мага и энергетического вампира... красиво со стороны... но отчего так трепещет сердце? Я чувствую ментальную бурю, прокатывающуюся по мне холодной волной.... Чувствую откаты от ударов... Чувствую приглушенную боль. Не свою, но любимого. Как он где-то там, на глубинных слоях?
   Я попыталась ему помочь. Бросила сгусток чистой энергии. Поймал ли? Волна силы прокатилась по мне. Маг проклятый! Сильный! Да и опытный к тому же, боевой. Я засветила ему в глаз вызванной шаровой молнией. Землю я сквозь скалу не призову. Была бы тут моя сумка с эликсирами!
   -Эсте, справа! Держись! - я дернулась в сторону, но слишком медленно... Молния летела в меня. Медленно... не торопясь... я поставила щит... поздно, слишком поздно... отклонилась... упала на пол... успела увидеть взявшееся ниоткуда лицо Аэна с неестественно расширенными глазами... он выходил из ментала, принявшего большую часть удара на себя... вот и уходим... вместе...
  
   -Эсте! Да очнись же наконец! Аэри! - нехотя поворачиваю голову в сторону... Пелена перед глазами... Не понимаю ничего. Боль во всем теле... контузило? Не знаю... Может быть... хочется закрыть глаза и не открывать их больше.
   -Мама! Мамочка! - девичий голосок... тонкий, звонкий. У меня есть дети? Возможно... Да, есть... Дочка? Точно не помню, но кажется дочь и сын...
   -Fail! It ak lami, fail! - Квента... мой второй родной язык... со странным переливчатым акцентом... Кто-то маленький зовет меня мамой и просит придти в себя... Открыть глаза - тяжело... Но стоит, чтобы увидеть низкое свинцовое небо с тяжелыми облаками без просветов. Яркие черные глаза дочки и серебристые сынишки.
   -Дядя Кир, мама в себя пришла! - надо мной склоняется голова со странными волосами, темными с белыми кончиками...
   -Эсте, ты меня помнишь? - знакомое лицо... брат рыжеволосой подруги... из другого мира... Киртиан. Я едва киваю... сил нет.
   -Слава светлым богам! Тебя сильно приложило остатками породы, когда нам удалось пробить проход к жертвенной зале, а еще и импульсом тебя сильно задело. Аэн тебя дважды спас. Сперва закрыл собой от импульса, потом - телом, от породы.
   -А что было потом?
   -Мы с девчонками разгребли завал... Вытащили тебя...
   -А его?
   -Его тела мы не нашли. Но я видел, как он падал прямо на тебя, закрывая собой! А под породой его не было, возможно, ушел менталом.
   -Он развоплотился...- Кир уныло сгибается надо мной.
   -Он вернется, слышишь? Не смей уходить, у тебя двое детей!
   -И двое подруг! Эсте, миленькая, ты нас всех спасла! Благодаря тебе за нами не пришли, пойми это!
   -Лучше бы я умерла в пещере. Вы бы все были живы и остался бы живым мой любимый.
   -Эсте, не заводи эту тему! Он жив, слышишь?
   -Не утешайте меня... Прошу.. Я останусь жить, не смотря ни на что...
  
   После этого разговора прошло несколько месяцев. Жизнь входила в прежнюю колею. Срослись мои переломы - на руках и ноге, зажили раны, не спасала от длительного периода заживления даже регенерация и целебные снадобья.
   Подрастали детки... Жили мы по-прежнему с Ири в Анхель-ти-Лаин. Я постепенно начинала запоминать эллион, больше благодаря стараниям Даэри. Сынишке я слегка изменила форму ушей, чтобы он больше походил на нас с Риис, то есть на темного эльфа. Квентой он спокойно владел, поэтому проблем не возникало... Риисэнь подружилась со светлыми соседками.
   Была яркая свадьба двух драконов, которые после обручения взлетели яркими сполохами в небо и растворившиеся в нем. Больше я не видела Лести и ее избранника. Мы тепло с ними простились... Зная, что не увидимся очень и очень долго. Чета решила пожить среди настоящих драконов.
   Ирика сдружилась со змеем. Все чаще она не приходила домой, ночуя где-то в его жилище. Кир слыл холостяком и лишь иногда бросал на меня полные грусти взгляды, но я ему явно дала понять, что буду ждать своего любимого столько, сколько потребуется. Благо, успокаивал меня и Трифон. Детишки с ним крепко подружились... Я занималась любимой работой, поставляя кое-какую информацию по своим каналам нашему королю и официально контролировала закупку и продажу целебных трав. Деньги мне платили за все очень даже хорошие. Жили безбедно. Только одиноко. Не хватало Аэна. Его голоса, его улыбки, его взгляда... Было тоскливо.
   С магами проблем не возникло... Уничтожили их гнездо сперва ребята, а потом в дополнительный заход пошла с ними и я, дабы иметь возможность отомстить за все. За унижения, за потери... За все.
   -Мама! А ты сегодня к королю пойдешь?
   -Конечно, дочка. Работа такая.
   -Я тоже так хочу! Мам, а возьми меня с собой, я в парке погуляю и мешать тебе не буду, совсем-совсем.
   -Ладно, маленькая. Беги, собирайся. Даэри с нами? - я вздохнула. Славные они у меня. Совсем разные, не похожие друг на друга, но чудесно дополняющие.
   -Ма-а-ам! А ты мое платьице розовое видела?
   -В шкафу, Риис! Даэри готов?
   -Мам, он коленку разбил! И сам себе зашептал, молодец, правда? А я так не могу!
   -Что поделаешь, все же ты у меня не целительница, боевым магом будешь. Сготовить эликсир сможешь, и то хорошо, -я погладила дочку по голове. Молодец, заплелась сама, без магии. И оделась тоже. Совсем ничего поправлять не пришлось. Взрослеет. Да и братишку успевает собрать и воспитывать по-своему.
   -Мам, мы готовы! - Даэри улыбается. Волосенки у него вьются, прямо как у меня. Казалось бы, чистокровный светлый должен иметь прямые шелковые. Так нет же, облако мелких кучеряшек, светленьких, как паутинка. Риис же наоборот, гладкая, с идеально выпрямленными локонами. Светская дама, настоящая.
   Да... Не зря мне умиляется большинство здешних фавориток. Мать-одиночка двух чудесных детишек Даэрона Аэглора и Риисенны Аэль Фернель. Моя дочка официально перешла в мой род. И придраться властям теперь не к чему... Считается, что мой супруг пропал без вести.
   Я выбрала для сегодняшней аудиенции платье по последней светлоэльфийской моде. белоснежное, с глубоким вырезом на спине, обрамленном черной каймой и с таким же широким поясом на талии, впрочем, не затрагивающим выреза. Рукава длинные, расширяющиеся к полу, что в сочетании с цветом моих волос и глаз выглядит экзотично. Светлые пряди стали седыми.. Ну да и ничего. На улице уже осень , золотая, но не холодно, и достаточно лишь легкого плаща-накидки. Детишек, правда, приходится наряжать потеплее, все же их организм недостаточно окреп для встречи с велениями непредсказуемой здешней погоды.
   А в результате в королевском дворце меня ждала очередная аудиенция по поводу товарооборота редких трав между двумя странами. Детишек я отправила гулять в сад, благо там всегда носились группы их сверстников, как королевских отпрысков, так и менее знатных. Королевский сад считался территорией всех юных разбойников.
   -Добрый день, леди Фернель. Я рад встрече с вами в этой замечательный светлый день.
   -И вам доброго времени суток, ваше величество. Пусть в этот день солнце на небосводе сияет так же ярко, как россыпь камней в вашей короне, - обмен любезностями завершен. Замечательно.
   -Леди Фернель, благодаря вашему присутствию в нашей столице товарооборот возрос в несколько раз, а следовательно, возросла неоднократно и прибыль обеих стран. Я бы хотел вас как-то отблагодарить за деятельное участие в решении многих важнейших вопросов. Отношения обоих государств значительно улучшились при стремительно улучшающейся экономике наших стран. Вы вольны желать чего угодно, -я призадумалась. Ничего особого я и не сделала, просто выполняла качественно свои основные обязанности. Официальные и неофициальные. А монаршья милость взяла и свалилась. Это надо же, здешний король начал разговаривать со мной на древнем языке, да еще и без присущего этикета. Хм... Следовательно, теперь наступит большая работа... Но пока есть случай... Не воспользоваться им было бы глупо. Поступаем по этикету.
   -Ваше Величество, мне не нужно ничего. Все, что мне необходимо для комфортной жизни я имею.
   -Леди Фернель, вы ставите нас в неудобное положение. А личные ... ммм... пожелания у вас имеются?
   -Я бы хотела узнать информацию о родителях моего приемного сына Даэрона. Своей семьи он не помнит, а судя по ауре малыш - сирота. Я считаю, что мне необходимо знать хотя бы немножко о семье старой моего мальчика, хотя ломать его психику я не собираюсь. Для него семьей останусь я и его сестренка Риисенна.
   -Хорошо, леди Фернель, ваша просьба будет удовлетворена, точнее она уже удовлетворена. Наши люди постарались и добыли некоторую информацию для вас, - король протянул мне увесистый конверт с сургучной печатью. Я внимательно рассмотрела ее. Ого! Личный архив его Величества? С пометкой к неразглашению? Круто... Я поблагодарила короля. Аудиенция была закончена логически и физически. Я удалилась в гостевую залу, дабы не спеша ознакомиться с информацией.
   Мда, внушительный свиток. Не из простого клана мой сынишка... Только клан погиб весь из-за его способностей. Разрушен родовой дворец на юге королевства, ребенок бесследно исчез. Тут есть и его портрет, правда, совсем маленького, и портреты его родителей. Отец - симпатичны светлый эльф, приближенный к императорской чете, слышала я эту историю... что один из принцев очень похож на младшего советника, из-за чего клан удалили из столицы. Мать - редкая красавица, надо же, из моего народа, но с детства жила в светлой столице. Маг -ментальщик, высокого уровня. Понятно, в кого пошел Даэри. Правда сам он больше с энергией чистой любит работать. Кроха мой. А родной клан был небольшим. Жили все вместе. Из-за того, что маленький не смог сдержать энергетическую воронку, все смело с лица земли... Мать тоже не справилась... Так, и сестренка старшая есть у него. Или была? Светленькая, чистое детское лицо лет пятнадцати на вид. Хайтэлле Аэллирэн. Вряд ли она осталась жива... хотя... лицо одной из светских дам показалось мне очень знакомым. Леди Хайтэлле Нариэн, супруга помощника старшего советника с поразительно детским и чистым взглядом. А вот и она сама, прохаживается с веером.
   -Добрый день, леди Хайтэлле! - произношу на древнем языке, как того требует этикет. Не перехожу на светлый, ибо это только в неформальной обстановке возможно.
   -И вам того же, леди Эстель! Чем могу вам быть полезна?
   -Леди Хайтэлле, скажите, у вас есть младший брат?
   -Да, был, леди Эстель, но он два года назад погиб при несчастном случае вместе с моими родителями. Его Даэрон Аэглор звали. А в чем собственно говоря дело?
   -Я не так давно в пещерах нашла маленького мальчика по имени Даэрон и благодаря его Величеству узнала, что вы являетесь его старшей сестрой. Я хотела найти хотя бы какую-нибудь информацию о семье мальчика.
   -Ах, Даэри все же оказался жив.. Я рада за него... Если вы позволите, то я бы не стала видеться с ним. Я не была привязана к брату еще при жизни моих родителей, и теперь не буду мешать вашей семейной жизни. Пускай он считает вас своей настоящей матерью.
   -Благодарю вас, леди Хайтэлле, - я не имела морального права так поступить с ними. Правда все равно когда-нибудь всплыла бы наружу. А так... официальное согласие получено и мы разошлись со светлой эльфийкой в разные стороны.
   В парке я присела на изящную кованую скамейку в кленовой роще. Люблю это место... Если подниматься вверх - то можно попасть в беседку на вершине каменного холма столицы. А если решить остаться и передохнуть, присев на лавочку, то вполне реально насладиться великолепным видом, открывающимся отсюда. Здесь практически нет ветра, только золотые листья в затейливом танце медленно опускаются на землю. Каменная плитка сквозь лысеющие кроны деревьев переливается благодаря шаловливым лучам солнца практически всеми цветами спектра. Чудное зрелище. Когда я прихожу сюда, то забываю практически обо всем... Лишь картины из прошлого иногда проносятся перед глазами.. Как мы с Аэном гуляли почти четверть века назад... Сказка. Старая сказка...
   А вот и моя малышня носится... Я поправила сумку на боку. Прибегут ко мне, потащат за собой... Так оно и есть, я заулыбалась. Все же какие они славные: Риис и Даэри. Улыбающиеся оба, смеющиеся... Чудо. Неуловимо чем-то похожи друг на друга, хотя на самом деле брат и сестра принадлежат к разным видам.
   -Мама! Смотри, что я сплел Риис, -я только грустно улыбнулась, глядя на венок из цветной листвы, венчавший головку дочки. Когда-то и у меня такой был. Сынишка умеет как настоящий светлый эльф из любых растений делать замечательные вещицы.
   -Мам, а я сегодня Лакка избила! Он на Даэри гадости говорил! Он же слабенький, драться не умеет, а ему расцарапала физиономию и глаз подбила!
   -Молодцы оба, - подозреваю, что Даэри не случайно отблагодарил сестру. Он мечтателем растет, она же - реалистка. Вот и предпочла отпустить пощечину сынку одного важного чиновника. Ну да ладно, все равно за дело и не в моем секторе работает сей господин, хвала всем богам. А характер что у него, что у его сынка премерзкий. Строят из себя тех самых легендарных древних эльфов, сынок в частности задирает остальных малышей. Даэри бы стерпел, он мягкий, покладистый ребенок, а вот дочка у меня мягко говоря упрямица, вся в меня. Или просто дает о себе знать природа темной эльфийки, но какая мать, даже приемная, откажется лишний раз польстить себе?
   -Мама! - Риис упрямо дергала меня за рукав, отвлекая от размышлений, - А мы домой скоро пойдем?
   -Да когда захотите!
   -А то нас сегодня с Даэри Кинка домой пригласила, в час заката солнца! - понятно, дочка соседская, славный ребенок. Киннариэль.
   -Хорошо, пойдете в гости. Какие проблемы, малышня?
   -Не, никаких! Мам, тогда пошли домой, а то мне нарядиться надо, я всех затмить должна!- типичная представительница слабого пола, обитающая в столице. И не смотря на свои восемь лет Риис умеет наносить макияж не хуже меня, причем, кому угодно, обладает великолепным вкусом и навыками великосветской беседы.
   -И кто же там будет такой важный, что Риисенна решает оставить прогулку ради него? - Даэри хотя и кажется тихим, но подколоть сестру умеет и любит.
   -Ах, братец, вам ли понять тонкую и ранимую женскую душу, - Риис подмигивает мне и я едва со смеху не падаю, глядя на ее серьезную мину.
   -Сестра моя, подумайте о красоте вашей светлой души, а не о бренной оболочке! - теперь смеется уже сынок.
   -Где это мы такую фразу подцепили, Даэри?
   -От дяди Кира, мам, он так одну фифу отваживал, представляешь, такая наглая оказалась...
   -Брат, она же пьяная была, а ты тетю Ири разве не помнишь чуток не трезвую? Она тогда тоже... вешалась на всех подряд, идти сама не могла, - о эта чуткая детская память, которая запоминает все то, что надо и не надо. Напомню подруге, какой ее в первую очередь всегда вспоминает Риис. А вот Даэри исключительно как беловолосого ангела. Ага, ангела, как же.
   -Не-а, не помню, ну да ладно...
   Дома начался переполох. Риис умудрилась перерыть все шкафы в поисках своего "того самого маленького черного платья", которое ей тетя Ири где-то купила. К самому наряду я претензий не имею, но вот то, как он сидит на ребенке.. Маленькая, но рослая и крепкая дочка превращается в нем в некое подобие виды видавшей женщины. Правда, с кукольным лицом. Но поскольку дочке сие одеяние нравилось, я свое мнение оставила при себе. Куда лучше она смотрится в костюме дриады. И если не найдет свое платье, отправится в дриадском.
   -Мам, черненького нигде нет! Придется как дриаде идти... Хотя.. Тогда Аард меня точно оценит.
   -А кто у нас Аард?
   -Племянник Канкиной мамы. Он такой хорошенький! И большой, -вздохнула дочка, - ему будет двенадцать. И у меня мало шансов по сравнению с Даинни. Она-то старше меня..
   -Главное здесь не возраст, Риис, главное - эрудиция и харизма. И с тем, и с другим у тебя обстоят просто блестяще. Расслабься и получай удовольствие.
   -Пасиб, мам! А я еще могу и на кулаках подраться! Покажу, что сильная!
   -А вот этого не надо, ребенок, репутацию испортишь.
   -Да? Жаль... а то я бы... показала, что умею... Ладно, мам, мы с Даэри побежали!
   -Бегите, ребятишки! Даэри, ты за сестрой приглядывай, дабы ерунды не натворила!
   -Хорошо, мам! Пока!
   Вот и тихо стало в большом доме... Тихо, спокойно и как-то одиноко. Танцевал лишь в камине огонь, на который я и смотрела, изредка отвлекаясь на то, чтобы глотнуть чуть-чуть местного горьковатого травяного настоя, или же поправить сползающее на пол клетчатое одеяло. Со стороны кто бы увидел - вряд ли бы дали мне мой настоящий возраст. Чем ни взять - настоящая дама, с двумя детьми, с домовым-приятелем...
   -Хозяюшка, взгрустнулось тебе?
   -Есть немного, Трифоша. Видимо, просто осенняя депрессии приближается.
   -А может, просто по хозяину тоскуешь, хозяюшка? Да вернется он, ты ж долго жить будешь, дождешься. У них же, созданий темных, как у кошек девять жизней.
   -Я знаю... Только от этого не легче. Малыши тоже порой спрашивают, а когда папа вернется... у них же практически на глазах Аэн меня с того света вытаскивал. А что сейчас говорить... - одинокая капелька скатилась по щеке.
   -Ты главное не теряй надежды, хозяюшка. Так будет тебе легче.
   -Спасибо, Трифоша.
   -Дык не за что! Что ж я, не вижу, как на вас смотрит сосед наш лорд Киртиан? Да вы ж все равно хозяина ждете, -да, стало веселее. Теперь понятно, почему по человеческим городам в свое время блуждало много слухом о не в меру говорливой "домашней" нежити и многие семьянины и семьянинки приплачивали неплохие деньги, чтобы изловить и упокоить сию "мерзость".
   -Да все потому что Аэн в моей жизни первым появился... Первым серьезным чувством. Много всего было между нами, и не только... но вычеркнуть его из своего сердца я никогда не смогу. Да и не хочу.
   -Эх, жил я одно время, хозяюшка, у купца одного в доме, так вот где страсти кипели... Вы такого точно не видывали и не слыхивали. У эльфов-то тут все ненастоящее какое-то, распутное, тьфу, одним словом. Интриги, сплетни... А там - срасти... Как предыдущий мой хозяин влюбился в одну женщинку, ой, батюшки-светы... Так ночью я ему всегда помогал к ней уходить и встречал на рассвете, он все под ее окнами стоял, она ж замужняя была... а потом - одно слово, согрешили они как-то.. да муж ее прознал о моем хозяине, избил его жестоко, принесли домой полумертвого, две седьмицы помаялся и к светлым богам любви ушел. А хозяйка три года в трауре отходила, детишки подросли, старшенький стал лавкой управлять, дело в гору пошло, и вдова замуж снова вышла. Тоже по великой любви. Эх... Время хорошее было, - домовой мечтательно потянулся, - а пока вас не было, хозяин редко дома появлялся, больше в отъездах бывал, а как приедет, к вашему портрету что в его комнате сядет, и сидит сиднем, ни с места, все печалится или поет что-то тихое на языке эльфьем. Вы один одного стоите.
   -Спасибо за историю, Трифоша. Скажи, а женщины-домовые бывают?
   -Домовицы? А то как же, только мало их. Была у меня знакомая домовица, красивая такая, чуть меня ниже, зато косища толстая, она ее вокруг головы сделает, сарафан яркий оденет, видная сразу такая становится, женщина то она дородная... Да только я сюда переселился, и не виделись больше.
   -Да, с тобой так вот пообщаешься, узнаешь столько всего нового! А магия домовых ограничивается только хозяйственными рамками или же боевой тоже владеешь?
   -Всем понемногу, хозяюшка. Жисть-то она штука сложная, мало ли что подвернется. Лечить чуток умею, но совсем мало, так, синяк зашептать, царапину какую, жар снять... людям-то оно больше и не надо было, никогда ко мне никто не обращался кроме ребятишек с просьбой царапину убрать, чтобы мама не ругалась, да быстро штаны починить, дабы дырку не видно было. Да твои детишки, хозяюшка, сами себе все заговаривают. Особенно Риис, та все кроме целительства делает, а вот брат лечит, прям руки наложил - и лечит. Раз дочка чего-то расстроилась, плакала, он ее руки на плечи положил, что-то с аурой через ментал сделал, так она и успокоилась. Ты на службе была тогда, хозяюшка.
   -В этом у нас с Даэри дар похожий, мне тоже говорили, что я души могу лечить все, кроме своей. Только это трудно, энергии большой расход. А я со временем больше к боям склонялась да травам. Ири, друзей исцеляла, а остальных... Не приходилось. Риис пока память первый раз не потеряла, на целительницу училась в темной столице, у меня. Силу призывала хорошо, могла ей кое-как лечить, но чуть дело до эликсиров доходило - все. Становилось все. Я ее ради интереса учила боевой магии, потому что она слишком маленькой была для серьезных заклинаний. Результаты же были, и очень неплохие.
   -Тебе же неродные оба, ведь так?
   -Так, но это ничего абсолютно не меняет. Когда вернется Аэн, ничего не изменится. Разве что Дети будут больше времени проводить и с отцом.
   -Ты быстро изменяешься, хозяюшка, совсем как люди. Хотя и выглядишь эльфийкой.
   -Я принадлежу к обоим народам, но со временем все меньше человеческого остается во мне. Живу среди эльфов, говорю больше на их языке...
   -Но сейчас-то ты на человеческом со мной разговариваешь?
   -Сейчас... Даже с обоими детьми приходится общаться на квенте. Риис человеческим владеет, но чувствует себя скованно, а Даэри плохо знает язык людей. Или же говорит со страшным акцентом, зачем детишек мучить? Не быть им людьми, со временем выучат, как я эллион.
   -Хозяюшка, кажется, кто-то пытается проникнуть в дом, пойду отважу наглеца.
   -Хорошо, Трифоша, тебе помочь?
   -Не, сам справлюсь, хозяюшка, разомнусь чуток.
   Я рассмеялась от души. Ну вот, и Трифошу потянуло на развлечения... Надо будет придумать занятие себе по душе, тем более Риис все же захотела учиться в светлоэльфийской школе, дабы был диплом, да и с ровесницами ей будет веселее. Школа типа пансиона, ночуют дети ежедневно там, а на выходных могут отправляться домой. Даэри же будет обучаться лет до десяти дома, а затем я его отправлю в юношеский пансион. Малышу тоже пойдет на пользу обучение со сверстниками. Когда подрастет. Всем им нужен будет опыт.
   Взволнованный женский голос вывел меня из размышлений.
   -Леди Фернель! Вы дома?
   -Да-да, дома, проходите, пожалуйста, в каминную залу. Чем обязана, леди Кинтаэль? - мама Кинки, соседка.
   -Леди Фернель, дело в том, что куда-то пропала ваша дочка, Риисенна, и мой племянник, Аард. Я сперва думала, что детишки сами куда-то пошли побродить, через час-другой вернутся, но прошло уже четыре с лишним часа, а их все нет. Праздник закончился, а я их нигде не могу найти, тем более что Риисенна рассказывала Киннариэли, что ее как-то похищали и вы еле ее нашли... Не знаю, что может быть, - эльфийка всплеснула руками. Я резко встала. Запустила ментальное сканирование столицы, сеть только вчера обновляла, Аэн хорошую смог выстроить, прочную... так, дочка в пределах столицы, и то хорошо. Далековато правда ее занесло. Ну, да это по менталу легко пройти.
   -Вы умеете колдовать? Я в смысле, не ограничиваться банальными иллюзиями, леди Кинтаэль.
   -Увы, я даже иллюзии создать не способна. Что же теперь делать, леди Фернель?
   -Я по менталу сейчас схожу, моя, по крайней мере, в столице, а если она уходила с вашим племянником, то и он должен быть с ней. А девочка по имени Даинни не уходила с торжества?
   -Нет, что вы, Даинниэль все время была с моей Киннариэлью, а вот Риисенна больше общалась с Аардом. Ну, это понятно, его же отец - темный эльф, а для детишек ощущение принадлежности к одному народу очень важно, -я ей кивнула.
   -Леди Кинтаэль, вы пока располагайтесь у камина, Трифоша вас угостит травяным отваром, очень вкусным, а я пока поищу пропавших детей.
   Так, ниточки ментальные... Вот зацепка -яркая аура Риис, сплетаем нужный узор, вливаем в него силу и... выходим, где нужно. Мда. Неплохой вкус у молодых людей! Нашли беседку над обрывом, тихую, уединенную и любуются ночным небом. Мечтатели. Далеко забрались от дома. Я тихо кашлянула. Реакции - ноль, как в трансе. Кашлянула еще раз. Та же реакция. Наконец, подошла к парочке и похлопала Риис по плечу.
   -Мам? А мы с Аардом погулять выбрались, на дне рождении скучно!
   -А мать именинницы волнуется, прибежала к нам домой, сказала, что племянник пропал. Раз все нормально - гуляйте, я ее успокою.
   -Спасибо, мам! Мам, а можно я домой к часу рассвета приду? Я глупостей творить не буду, просто рассвет хочу встретить в верхней беседке!
   -Можно, тебе все можно. Чего нельзя -знаешь сама, - я считаю неразумным запрещать что-либо девочке. Лучше не травмировать детскую психику, особенно, когда знаешь, что дите разумное и ничего противоестественного творить не собирается.
   -Пасибо, мам! Ты самая лучшая, - дочка обняла меня за шею и чмокнула в щеку. Я улыбнулась.
   -Не за что, а передать тете что-либо этого молодого человека от него самого?
   -Спасибо, скажите ей, пожалуйста...
   -Тетя Эсте, -замялся паренек,а дочка решила его выручить.
   -Тетя Эсте, пусть моя тетя за меня не переживает, я за себя и за Риис в состоянии постоять. Я колдую ведь куда лучше моей тети.
   -Хорошо. Передам, -я еще раз улыбнулась, перед тем как открыть портал, - я теперь за вас обоих полностью свободна, и уверена, что молодой человек не даст в обиду мою маленькую дочку.
   В доме меня ждала очень взволнованная и порядком уставшая леди Кинтаэль.
   -Вы их не нашли, леди Фернель?
   -Нашла, молодые люди мирно любуются звездами в беседке, встретят через несколько часов рассвет и придут домой. Вы за них не беспокойтесь, мальчик, судя по ауре очень даже неплохой маг, по крайней мере по потенциалу, а моя боевой магией владеет хорошо. По крайней мере чистой волной ударить в состоянии так, что противник в лучшем случае будет покалечен, в худшем - убьет. Не волнуйтесь за них.
   -Вы меня успокоили, леди Фернель. Но как вы разрешаете своей дочери так свободно гулять по ночам, она же совсем маленькая девочка?
   -Девочка перенесла такие испытания, что ей теперь все равно, во сколько она придет домой. Разумом она старше своего тела на несколько лет, развивается не как эльфийка медленно, но быстро, как человек.
   -Она полукровка? Но по внешности настоящая дроу...
   -Во всех нас есть примеси другой крови. Моя мать была человеком, например, и это мне только на пользу пошло.
   -Киннариэли вот исполнилось пятнадцать, а все еще сущий ребенок...
   -Ей уже пятнадцать? Никогда бы не сказала... Максимум лет десять по всем показателям. В пятнадцать лет ребенок у людей уже довольно самостоятелен.
   -Но моя же чистая эльфийка светлая... Дите... Аард гораздо быстрее развивается. Ему в двенадцать лет можно поручить практически любое дело. Вы уж извините, засиделась я у вас, пойду своих неугомонных успокаивать. До свидания, леди Фернель.
   -До встречи, леди Кинтаэль.
   -Ма-а-м, я пришел! - сынишка подбежал ко мне.
   -Хорошо, Даэри. Как праздник?
   -Скучно! Я только с мальчишками старшими играл, а потом кушал сидел с ними. Там все неестественно правильно делается. Дети даже смеются так, будто их принудили. Мам, а где Риис?
   -Гуляет со своим другом Аардом. Так, сынишка, тебе спать пора.
   -А Риис не спит!
   -Она тебя старше и девочка! Иди отдыхай!
   -Хорошо, мама!
   Я уложила малыша спать и решила, что пора бы отправляться на заслуженный отдых и самой. Дело в том, что завтра предстоят еще кое-какие дела, которые желательно решать на свежую и желательно трезвую голову. Со вторым проблем нет, а вот с первым... эх...
   Я переоделась в красивую расшитую сорочку и устроилась поудобнее на когда-то Аэна, а теперь уже на моей одинокой широкой кровати. Шелковое белье приятно холодило тело, ибо в комнате было слегка душновато.
   Я встала и распахнула окно. Не преминул ворваться свежий, чистый ветер, закруживший мне голову и принесший дурманящие и пряные ароматы трав и каких-то цветов. Хорошо... Звезды мерцали в темно-синем небе, подобно драгоценным бриллиантам на дорогой мягкой ткани.
   Когда же ты придешь? Седой бродячий волк... и позовешь с собою... В туманной тишине...
   Старые слова из забытой всеми песни... но сколько в них скрытой боли и надежды. На возвращение. На счастье.
   Меня сзади кто-то обхватил за плечи и прижал к себе. Знакомый запах... Родное тепло. Родные объятия. Обернуться или же нет? Вопрос решился сам собою. Меня к себе резко развернули. Мои глаза утонули в его черных озерах. Губы встретились и долго, очень долго не размыкались - мы оба потеряли счет времени. Да и какая разница, сколько минут утекло.... счастливые часов не чтут.
   -Я ждала тебя...
   -А я вернулся к тебе и больше никуда не исчезну.
   -Обещаешь?
   -Конечно. Как там дети?
   -Хорошо, дочка еще гуляет с другом, вернется утром, а сынишка уже спит.
   -Тогда... не будем им мешать?
   -Не будем...- с этого мига нам больше не требуются слова. Прикосновения, то легкие, то настырные, жадные, нежные... Неповторимые. Глаза в глаза... ладонь в ладонь... сердце к сердцу... навсегда... надолго... тепло, уютно... Звезды где-то гаснут в преддверии рассвета... А у нас все только начинается.
   Зимней метелью, осенними листьями, весенним рассветом иль летним закатом... не важно... разгораются зори в моем воображении... Я знаю, что рядом Он, мой любимый и единственный, кому я могу полностью довериться. Нас что-то накрывает горячей волной, а затем легким бризом освежает. Мы едины - и это самое важное.
   -Эсте?
   -Аэн?
   -Я тебя люблю.
   -И я тебя тоже.
   -Еще не передумала выходить за меня?
   -Вот еще!
   -Тогда... пойдем официально станем мужем и женой уже сегодня, а?
   -Надоело ждать?
   -Нет, просто хочу быть твердо уверен, что ты будешь под моим крылом.
   -Сомневаешься во мне?
   -В себе, что вряд ли я еще смогу ждать. Я хочу увидеть тебя в светлом наряде невесты.. Ведь тогда все из-за меня сорвалось, и пока я восстановился, день нашей назначенной свадьбы минул...
   -Не беда. Все есть... Только одна подруга сама вышла замуж и улетела с супругом, а другая шляется неизвестно где и неизвестно с кем. Хотя я знаю с кем! С рыжей наглой мордой!
   -А, Ири? Да оно и ясно. Со змеем-таки сошлась, не смотря на планы Лести выдать ее за Кира.
   -Угу... Тише, детей разбудим, а дочка только недавно вернулась и спать легла.
   -Они не спят. А скоро нас будет, надеюсь, еще больше!
   -Надейся-надейся!
   -Я хочу, чтобы у нас было много маленьких разбойников!
   -Много не будет, даже полуэльфийки максимум способны родить двух.
   -Дык у нас уже двое есть, еще двоих - и хватит! Весело зато как в доме! А поднять на ноги - не вопрос, денег на все хватает. Кстати, возможно третий появится уже месяцев эдак через девять, к весне...
   -Ты на что это намекаешь?
   -На способность энергетика сразу после восстановления своего тела после развоплощения зачать ребенка с вероятностью примерно девять из десяти.
   -Впечатляет! - я подсчитала дни. Хм... Да вероятность, кажется еще больше, но это не суть важно.
  

***

   -Согласна ли ты, Эстель Аэри Фернель, пребывая в здравом уме и твердой памяти, выйти замуж за Ардаверриэна Лиэр? Тьфу ты черт, язык совсем себе сломаю!
   -Дык не тебе же церемонию проводить, Ири! И незачем было так пить!
   -Я просто волнуюсь, вот как! До чего тебе идет это платье, красавица... слов нет.
   -Еще скажи: "во всех вы, Душенька, нарядах хороши!"
   -Не скажу, ибо в платье, которое ты намеревалась купить третьего дня тебе было отвратительно!
   -Ой-ей! Прям уж отвратительно!
   -Ну... Да!
   А вскоре началась и нормальная эльфийская церемония... слишком долгая, дабы я могла ее легко и непринужденно описать. Одно слово - все были счастливы и довольны. Торжество медленно перетекло в обычную человеческую попойку, причем Ири еле удержали мужчины от исполнения стриптиза прямо на столе. Потом пьяненький ящер мутно обвел глазами всех собравшихся и начал петь матерные человеческие частушки, переведенные на эллион. Больше всех смутился единственный присутствующий на церемонии светлый эльф - Даэри. Да, сынишка смысл очень даже понял и перевел все не слишком хорошо знающей матери смысл многих замысловатых певучих выражений.
   Да... все у нас удалось, как нам того самим хотелось... Весело, дружно и вовсе ненапряжно. По-семейному. И никакой другой свадьбы мне не надо.

***

   -Пап, мам, а куда Нита и Лартан делись? Я их по всему саду бегаю ищу, - Даэри подбежал к нам с Аэном, сидящим около любимого обоими камина. Младшенькие, близнецы наши, куда-то запропастились. Родились меньше чем через год после свадьбы. Веселые, живые, похожие и на меня, и на Аэна одновременно, и на старших одновременно.
   -Да опять скорее всего в беседке сидят, Даэри. Риис еще домой не возвращалась?
   -Не, она с Аардом уже ушла! Ее Уриниэль проводил, а Аард поджидал.
   Мы с мужем расхохотались. За пять прошедших лет Риис превратилась в хорошенькую девушку тринадцати лет, умненькую, красивую и неимоверно общительную. Для старшей дочки было не в первой встречаться одновременно с двумя парнями.
   -Тогда я этих побежал искать, а то одному скучно, ладно?
   -Беги, дите, -Аэн меня обнял и прижал к себе.
   -Хорошие у нас все-таки дети получились, да, любимый?
   -Верно, солнышко. И как мы мечтали, целый дом разбойников.
   -А что будет, когда подрастут Нииттарин и Лартан?
   -Да ничего... Братья дружные, а Нита смирная. Ее больше интересуют встречи старшей и ее парней. Сама такая же.
   -Есть в кого!
   -Это ты на что намекаешь?
   -На нас с тобой.... одинаково... любвеобильных родителей.
   -Так ты у меня единственная!
   -И ты у меня! А у детей это так, развлечения. Если у кого из нынешних друзей Риис и есть шанс ее избранником стать, так это у Аарда. Пять лет уже дружат.
   -Мам, я Ниту и Лартана нашел, ты их обедом покормишь? Голодные мы все, ужас!
   -Конечно, сейчас. Трифош, покормишь этих сорванцов?
   -С радостью, хозяюшка. Когда детворы полон дом, это славно. Особенно когда младшие не колдуют совсем.
   -Мам, я только приворотные чары могу делать!
   -Конечно можешь, Нита! - не расстраивать же ребенка, который красив сам по себе тем, что магического собственного дара у нее нет. Она и брат- чистые энергетические вампиры, в папочку пошли. Хорошо, что регулируют себя сами на уровне безусловных рефлексов.
   -Мам! Дядя Кир уходить собрался?
   -Куда. Даэри?
   -В свой мир, мам, а можно я его провожу?
   -Конечно, мы сейчас идем!
   Кир стоял в дворике рядом со своим домом, в центре большого круга, сияющий и недосягаемый. Как легендарный ангел карающий с мечом.
   -Ты уходишь из этого мира?
   -Да..Простите, друзья, но теперь я могу уйти домой. Жаль, что я не попрощался с сестрой... Но в путь зовет дорога. Я давно не видел своих родителей. Передайте Лести, что я ее обнимаю и целую и очень люблю, и что она будет всегда рядом со мной жить в моем сердце. Другой такой сестры у меня не будет. .Вряд ли я смогу вернуться в этот мир, поэтому прощаюсь с вами навсегда, мои дорогие друзья. Прощайте, детишки, пусть в вашей жизни будет только добро.
   -Спасибо, Кир. И пусть в твоей жизни все будет замечательно и ты наконец-то обретешь свою любовь!
   -Тебе спасибо, друг мой дорогой, но мое сердце остается в этом мире. И пусть эта женщина будет счастлива, -я ему тепло и печально улыбнулась.
   -Удачи тебе, Кир. Ты наш замечательный сосед. За домом будем приглядывать, обещаем!
   -Спасибо, ребята. Я оформил все бумаги на Лести, теперь она здесь хозяйка, но вам я оставляю ключи, ибо вряд ли она вернется сюда.
   -Дядя Кир, удачи тебе! - выбежала вперед маленькая Нита, до боли похожая на меня саму в раннем детстве.
   -Спасибо, солнышко, -сосед поднял ее на руки и закружил.
   Вокруг них полыхнул ярко-синий огонь, скрывший обоих... Портал сработал... В сердце медленно оборвалась струна... Дочка ушла случайно с Киром... А вернуть ее в этот мир будет очень и очень не просто. Портальные рамки временные сработали быстрее, чем мы попрощались... Светлые боги, дайте надежду, что хотя бы не навсегда...
   Я расплакалась. Аэн погладил меня по голове, успокаивая...
   -Она еще вернется, Эсте! Она вернется, успокойся, родная! Остальные же остались с нами...
   -Я верю, Аэн... я хочу, я буду верить!!!
   1 октября 2008г. - 7 января 2009 гг.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"