Эх... Началась ты жизнь странническая, приключенческая на рассвете... зачем же так рано, а? Я даже выспаться не успела. Врывается в комнату лучшая подруга, будит, тормошит... Магические мои засовы только она отпирать умеет.. И вот я в относительно чистом плаще тащусь через хляби чужих земель... снова мне в жизни немного надо - хлеба и добрый стакан коньяка... Да... строки старой песни...
-Так! Мадам неразговорчивость! Вы у нас опять в депрессию надумали уходить?
-Ири... не надо... просто голова болит, честно.
-Голова, говоришь? Пить вечером не надо было, алконафт несчастный!
-Я не пила! Я не выспавшаяся, голодная и уже усталая и хочу отдыха! Ухожу в себя, просьба не беспокоить.
-Ооо... как далеко зашел прогресс... Хотя это уже регресс, моя дорогая, снова ныряешь в прошлое?
-Нет! Я хочу отдохнуть! Полдня уже едем без остановок! Мой нежный и хрупкий организм протестует против подобного отношения к нему.
-Ясно с тобой все. Мальчики, прошу предоставить трудящимся отдых по первому требованию!
-Уже устала, Ирика? А Эсти там жива под капюшоном? - Рин, язва. Ну не привыкла я к подобному темпу передвижения, что с этим поделаешь.
-Временно жива. Но если мы не остановимся, скоро отдам свою душу в распоряжение всевышнего и оттуда меня вряд ли сможет вытащить даже наша некромантка штатная.
-Значит, так. До Залесска еще десять верст, я спрашивал у купца проезжего. Есть предложение остановиться на природе до утра в ближайшей рощице, например, вот в той, что виднеется в полуверсте от дороги.
-Предложение принимается. Хворост нам не нужен, запалим костерок магический, круг обережный поставим, купол от непогоды тоже, не нравятся мне облака на горизонте. Одеяла есть у всех?
-А куда без них! Кстати, мы с Рином посовещались и решили предоставить дополнительные одеяла в качестве бонуса нашим прекрасным леди.
-Леди вас сердечно благодарят. Провизия у кого находится?
-У меня. Так, народ, кто из нас умеет нормально готовить? Я, к своему стыду, готова признаться, что в состоянии нормально сварить только отвары или что-то еще для своей профдеятельности.
-Так, с Эсти все понятно. Идем дальше. Я. Готовлю не очень охотно, ибо юных магов обеспечивали всегда нормальным питанием, либо мы питались на старших курсах в корчмах. В принципе, моя стряпня съедобна. По крайней мере едоков мне еще не приходилось вытаскивать с того света.
-В крайнем случае мы обратимся к Ирике. Итак, кашеварить у нас буду я, - вызвался Рин. Мда... Сколько талантов скрытых у сего молодого человека, -ибо то, что может сварить Аэн, небезопасно для жизни и здоровья.
-И сколько еще мне будут припоминать ту кашу злосчастную с алхимическим порошком? Я им по ошибке вместо соли посыпал!
-Ты знаешь, друг, если бы мой организм не был устойчив к искусственным ядам, то я давно бы и мирно спал вечным сном в хладной земле и по осени меня оплакивали бы золотыми слезами клены или сребролистые ивы. На моей родине на могилах всегда сажают один клен и одну сребролистую иву. Не считая маленьких оранжевых, как языки пламени, цветочков, которые не прижились почему-то в этих краях. И плакал бы ты надо мной, друг, горькими слезами.
-Не надейся!
-Уж постараюсь! - ехидненько говорит парень.
Я с трудом сползла по боку Айрэ и отпустила кобылку пастись на вольную территорию. Теперь главное сконцентрироваться, ощутить потоки энергии и воззвать к первозданной силе в крови, чтобы зазмеился по земле сложный узор защитного круга. Полог поставит Ирика. Земля всегда лучше отзывалась мне. Подруга же подчиняла своей воле воздух.
-О, а ты уже защиту поставила?
-Ага. Ири, сделай полог, будь другом, а? Я пока костерок запалю. И пусть Рин возится с нашим обедом иже ужином.
-Рин уже возится. Девочки, вы больше на горяченькое настроены или обойдетесь бутербродами?
-А нельзя ли и горяченького, и бутербродиков? Котелок у меня есть, правда, маленький, но для варки эликсиров большое не нужен.
-Сойдет. Много ли надо на четверых? Учитывая, что один тут у нас хронически депрессивный и голодающий пытается обходиться без еды вообще.
-Развивает силу воли? Или по религиозным мотивам?
-Не то и не другое... захочет - сам расскажет.
Еще одна загадка... надо будет подумать над ее разгадкой на досуге... если у меня таковой еще будет...
Эх... какое все-таки блаженство растянуться на относительно ровной поверхности после довольно продолжительной скачки... Да еще и завернувшись в плащ, да и сверху накрывшись одеялком... славно.. Костер не дымит, характерного запаха, увы, от него тоже нет... зато тепло рядышком... Тишина... какое красивое небо ночью... россыпь звезд по темному бархату... бриллиантовый их блеск... непередаваемый свет луны, заливающий все окрестности... тучи не добрались еще до нас... Ночь так похожа на летнюю... Хотя середина осени. Скоро излом года... Время выбора... Время опасности. Время любви и ненависти...
Стоп, а кого мне напоминает Аэн? Где и когда я его могла видеть? ... Смутно... Практически стерся лик в памяти. Остались лишь глаза. Смотрящие на меня сквозь огонь. Странные, очень странные глаза. Большие, черные, с расширенным зрачком и непонятного цвета. Будто сама Тьма смотрит на тебя... Да косая прядь волос, упавшая на лоб. Узкое лицо, благородное. Протянутая мне рука, а в ней серебряное узкое кольцо, которое у меня не падало только с большого пальца. И слова в голове: "Не бойся, девочка. Дай мне руку, и мы шагнем через огонь. Поверь мне." Тогда погиб мой отец. Мне было всего семь лет. В городе кто-то натравил людей на всех тех, кто принадлежал к другим расам. Дроу посчитали порождениями тьмы и их убивали в первую очередь. Насколько я помню, он вывел нас с матерью из горящего дома и попал в руки к разъяренной толпе. Мы успели спастись бегством. Только в разные стороны. Я, еще совсем маленький ребенок, понадеялась спрятаться в старом сарае. Но его тоже подожгли... И тогда меня оттуда вывел именно странный незнакомец...
"-Спасибо, дяденька, - я все еще держусь за руку. Эх! А у дяди аура странная... черная и с разводами какими-то. Как воронка какая-то по форме. У мамы такие на кухне были.
-Не за что, девочка, - улыбка у дяденьки красивая, открытая, несмотря на странную внешность.
-Дяденька, а где моя мама?
-Мы ее сейчас поищем, малышка. Какая твоя мама? Опиши ее.
-Моя мама красивая. Как я, - я гордо заявляю дяденьке. Волосы у меня совсем короткие, чуть ниже плеч и самостоятельно заплетены в неровные косички с красными бантиками. Глаза карие, но ресницы густые, так мама говорит. И что я буду красавицей.
-Твоя мама не та женщина в синем платке случайно?
-Она, спасибо, дяденька! Ма-а-ма! - я бегу к маме изо всех сил.
-Аэрин! Доченька! Нашлась!
-Мама, меня дяденька из огня вывел! Вон он...
-Где, доченька? - странной ауры больше не было видно."
Хотя нет, слишком невероятно. У Аэна аура нормальная, я уже ее просканировала. И не один раз. Не могу же я довериться первому встречному, хотя бы и такому замечательному. Снова мечтательная улыбка во все лицо... Эсти! Сконцентрируйся и засыпай! Ты хорошая девочка, так...
Хотя все же какое у него доброе лицо во сне. Даже ненапряженное. Улыбающееся. Сегодня приятель весь день как опущенный ходил. Странно...
А колечко я ношу до сих пор, правда, уже на мизинце. Простенькое. Я считаю его своим талисманом. Интересно, а как тогда у таинственно незнакомца оказалось с собой это колечко? Предвидение или что?
Так, Эсти, мы спать будем или как? Будем. Как там в песенке? Спят усталые игрушки, книжки спят... Все, Эсти. Спим.
Утро нагрянуло, как всегда, весьма неожиданно. Все началось с того, что лопнул полог от непогоды и прямо на нас обрушился довольно холодный душ мелкого осеннего дождика. Нет, я не против элементарной гигиены, но не в такой же спешке и не в таких условиях! И вообще я предпочитаю пополоскать рот парой-тройкой отваров и использовать несколько заклинаний, а не вставать в предрассветную тьму, чтобы привести себя в порядок. Одежду магией высушить возможно, а вот смысл... меня спасло от промокания до нитки только то, что я имею привычку спать закутавшись в одеяло с головой. Судя по тихому мату, такой привычкой обладаю лишь я. Остальные предпочитают оставлять голову незащищенной. Ну и зря. Я встала, завернулась в одеяло поверх плаща и быстренько запихала второе в сумку. Завтрак, видимо, нам не светит после пробуждения - костерок с тихим шипением утих от вторжения стихии. Придется довольствоваться бутербродами. Я порылась в сумке. Блаженство! Вот оно, счастье для голодного желудка- толстый бутерброд вчерашнего производства с хорошим кусочком вяленого мяса. Теперь можно и на Айрэ залазить. Мда... Легко сказать - трудно сделать. Но можно! И вот я на кобылке верхом. Моему примеру последовали все остальные, и уже через несколько минут наш небольшой отряд продолжил движение к славному городу Залесску.
Я чуток отстала от основной массы. Когда на улице моросит дождь, то на меня накатывают волны депрессии. Хроническое... Никуда не деться от себя самой.
-Грустишь? - раздался знакомый баритон рядом с ухом.
-Нет, задумалась. Погода располагает к самокопанию.
-Понимаю... воспоминания приходят и приходят вновь. Как волны бьются о берег. И если бы еще только хорошее вспоминалось, а не как всегда.
-Согласна. От иных воспоминаний хочется обратиться диким зверем и бежать вдаль. Да разве сможешь укрыться где-нибудь от своей собственной души? Вряд ли.
-Даже во сне приходит нечто необъяснимое. Видишь лица тех, с кем когда-либо бы знаком много лет назад и не ведаешь, живы ли они... видишь лица погибших друзей, и ты чувствуешь свою вину перед ними за то, что когда-то не смог придти к ним на помощь и узнал об их гибели с чужих слов.
-Бывает. А иногда видишь полузабытые лики и языки пламени, помнишь ту страшную ночь, когда убили отца... Напуганную мать и себя в семь лет. Вспоминаешь свой страх и того, кто смог вытащить маленькую девочку из пламени... и на душе становится легче, -Аэн напрягся. Мда... неужели это был он? Не... Эсте, глюки, они везде глюки. Успокойся.
-Твой дом сгорел?
-Да, во время погрома против "не людей"... Мы с матерью успели вырваться из окруженного разъяренной толпой горящего дома, а отец... он навеки остался в своем собственном доме... которого больше нет. Набросились на темного эльфа всем скопом, а он прикрывал наш с матерью уход. За нами он так и не последовал.
-Последний погром был лет эдак десять назад. С той поры люди стали терпимее к тем, кто отличается от них. Почти полвека бушевали погромы против инородцев в человеческих странах. Но все время течет, все изменяется...
-Это да. Ушедших в вечный путь уже не вернуть к нам... Пусть их странствие будет легким и приятным, ради всех светлых и темных богов.
-Точно! И наше тоже! Ты бывала когда-нибудь в Залесске?
-Нет, но слышала, что этот город красив. Там еще источник находится целебный вроде как.
-Находился. Сейчас, увы, он иссяк и Залесск лишился своей главной достопримечательности.
-Жаль... Вчера ты говорил, что мы проехали примерно четверть расстояния до него.
-Ага, после полудня мы гарантированно въедем в городские ворота. Я знаю там одну неплохую корчму. Не стоит экономить на отдыхе.
-Разумная мысль. Отдых - это святое...
И опять ехать в молчании... дождик прекратился, я откидываю на спину капюшон, и челка перестает закрывать глаза. Вот и славно! Эх... после вот такого меленького дождя даже золотой осенью дышится легче. Пыль прибита плотно к дороге... и неторопливый галоп лошадок не может ее поднять.
Виднеются в туманной дымке городские ворота, и плотный частокол. Крепкий городок! Однако люди здесь решили сразу обеспечить себе хотя и сомнительную на мой взгляд, но все же защиту. Нежить лесная обойдет стороной, недобрые люди поостерегутся нападать. Даже кочевники с полудикого Востока.
Да... Даже ров выкопать не поленились. Не очень глубокий, зато довольно широкий и с острыми камнями на дне, виднеющимися сквозь мутноватую грязную воду. Частокол впечатляет вблизи. Издали вот так обманешься - а подойдешь поближе и убедишься, что зря планировал найти легкую добычу в провинциальном городке. Толстые дубовые бревна, локтей эдак десять в высоту. Прилично. При приближении маленького конного отряда пара стражников со скрипом подняла решетку, отгораживающую вход в город от мостика через ров. Ворота распахнуты - запрутся, видимо, только после заката солнца.
-Что вам надобно, путники, в нашем городе?
-Мы хотим найти здесь отдохнуть до того, как завтра отправимся в дальнюю дорогу.
-Тогда пожертвуйте по три серебрушки с каждого всадника и наслаждайтесь отдыхом и покоем в нашем городе, - Рион ухмыльнулся и отсчитал двенадцать монеток в протянутую руку стражника. Тот козырнул нам и вся компания смогла въехать в город.
Неплохой городок... Маленький, относительно чистый, уютный. Заботится, видимо, о нем городской маг. Улочки узкие, но вымощены эльфийскими маленькими плиточками, домики, тоже, аккуратные везде, с яркой черепицей на крышах, выбеленными стенами, я успела заметить даже пару каменных особняков.
Аэн спрыгнул с жеребца возле одного из домика, оказавшегося корчмой с бодрым названием "Брызги от хвоста русалки". Затейник хозяин, не иначе.
-Хорошая корчма. Чистая. Питание в ней тоже нормальное. Хозяин не мошенник, я здесь когда-то частенько останавливался.
-Ясно, так, заходим? - Я последовала примеру приятеля и поручила Айрэ заботам конюха. Милое заведение! Аромат жареной картошечки с грибочками распространялся по всему залу. Посетителей немного - слишком рано для завсегдатаев, а у обычных горожан хлопот полон рот.
-Чего изволите, госпожа? - я обернулась. Видимо, хозяин.
-Мы с друзьями хотели бы у вас переночевать, приготовьте нам две хорошие комнаты, обед и ужин на четверых и продукты в дорогу из расчета дня на три.
-Все будет сделано на наивысшем уровне, госпожа. Скажите, госпожа, а вы случайно не ... волшебница?
-Ну, и что?
-Да беспокоит нас по вечерам что-то на кладбище, воет да бухает... Вы бы разобрались, оплатим достойно, все расходы заведение на себя берет, можете жить у нас, сколько душа ваша пожелает.
-Вообще-то я маг-целитель, но боевой магией занималась, но вот моя подруга - некромант, и мы вечерком сходим и со всем разберемся, - мужичок просиял.
-Спасибо вам, госпожи светлые. А то совсем замучил вой по вечерам. Кладбище-то недалече, локтей сто прямо, да свернуть направо, там выход из города старый, а кладбище сразу за стеной, дыра там большая такая в частоколе.
-Мы найдем его, не беспокойтесь.
-Почтеннейший ,а возможно ли увидеть господина Парушника, хозяина этой корчмы? - подал голос Аэн. Решил вспомнить былое время? Возможно, ностальгия сильна...
-Сожалею, господин, но господин Парушник, мой отец, уже покоится в земле больше полувека. Вы знали его?
-Как время летит... я его знал еще молодым.
-Мой отец умер в почтеннейшем возрасте - ему было больше века. В последние века людской век увеличился лет на тридцать-сорок, спасибо господам магам. Мне самому скоро шестой десяток стукнет.
--Вы должно быть Груздян, сын его старший?
-Господин меня знает? Тогда я вдвойне рад приветствовать вас и ваших спутников. Но вы не назвали своего имени, милсдарь.
-Сожалею, забыл совсем. Ваш отец знал меня под именем Галантус.
-Наслышан о вас, господин. Вы давно не появлялись в наших краях. Ваши странствия уводили вас далеко, но нашли ли вы то, что безуспешно искал мой отец в молодости?
-К счастью, да. Нашел.
-Большей радости тогда я не испытывал со времени, как моя теща покойная, пусть земля ей будет мягка, отправилась на покой. Господин Галантус, я вас совсем заболтал, поэтому позвольте я сам вас провожу в ваши комнаты.
Мда... сколько тайн... точнее как мир богат на них. И Аэн старых знакомых не встречает... Интересно, сколько же ему лет и как звучит его настоящее имя? То, что он старше меня раза минимум... ладно, мучить себя подсчетами не буду, я уже поняла.. но сколько кроется веков за искусной маской наемника я не представляю... Пока.
-Ну, коллега, и что по вашему мнению может таиться такого страшного и ужасного на тихом и мирном кладбище? Лежат себе трупики мирно, ничего не трогают, да и никого в принципе, а тут на них натравливают злобную некромантку и целителя. Может, и впрямь поднять пару-другую зомби и побеседовать с ними?
-Вам решать, коллега. Хватит ли тебе резерва чтобы удержать баланс между мирами?
-Вполне. Ты круг вокруг нас будешь защитный поддерживать, а я потолкую с мертвыми. Им тоже очень не нравится, когда их покой кто-то тревожит. Люблю я свою профессию, - хищно улыбается подруга.
-Сгинь, сгинь, нечистая сила! Не смей тревожить безвинные души своей бесовской магией!
-От нечистой слышу! В ванну бы горячую сейчас, -мечтательно поднимает глаза к потолку Ирика.
-Отринь надежды, девица! Ты должна поквитаться с нарушителями равновесия миров!
-Ах, увольте, без аванса не работаем. У нас здесь не дом призрения сирых и убогих.
-О жесткосердная! И не подумает ли твоя душа обратиться к свету, дабы очиститься от бесовского искуса и соблазна, чтобы тело истязая разум очистился! Только самобичевания могут помочь тебе спасти свою бессмертную душу, ведьма!
-Сколько патетики... Эсте, а чего ты в проповедницы не пошла, а?
-Платят меньше. Мы ж сама сказала, не дом призрения. Хм, кстать, а тебя не смущает, что наши спутники мужского пола несколько... странноватые?
-Рион - оборотень, истинный. Зверь его типа кота, только южного. Черный такой. Сам он южанин, решил перебраться в наши края. Правда, отношение даже к истинным оборотням у нас остается в стране весьма скептическим или даже непредсказуемым, поэтому Рин перекидывается крайне редко.
-Ты и то быстрее меня способна информацию о человеке узнать... Мне до подобного мастерства еще учиться и учиться...
-Эх... Ты можешь душу больную вылечить. Даже когда сама в депрессии. Рин удивляется, что начинает происходить с Аэном в последние дни. Тот же тоже, как и ты, депрессивный.
-Много в жизни у него произошло, близких потерял.
-Да и ты тоже, причем в раннем детстве.
-Не напоминай, подруга. А ты? Себя помнишь маленькую и зареванную, когда тебя привезли в пансион?
-Еще бы не помнить... Я тот кошмар никогда не забуду.
-Так, Эсте, а ты не проголодалась еще?
-Есть маленько, а что?
-Значит ноги в руки и вниз, обедать! Мальчики нас заждались. Нехорошо людей заставлять так долго себя ждать.
-Девушка просто обязана опаздывать хотя бы иногда!
-Не спорю, но у нас это начинает входить в привычку! Кушать, кушать...
Пререкаться я не рискнула. Так... Ура! Картошечка все-таки! Моя любимая! А мальчиков, надо заметить, еще и самих нет! Отлично! Успею покушать без разговоров! Ирика не в счет!
Как давно я не ела по-домашнему прожаренной картошечки... питаясь года три по корчмам, я уже начала забывать, что такое нормальная еда. Нет, все было изумительно, превосходно вкусно, но... без души, что ли приготовлено... смастерено. Грибочки -вообще сказка... остренькие... Жаль, мало. А добавка в меня уже не влезет. Я откинулась на спинку стула. Хорошо.... жить на свете тем, кто сыт.
-Наелась ли ваша душенька?
-Вполне! А ваша, госпожа некромантка?
-На все сто... теперь бы отоспаться. Чувствую, ночка нам бурная предстоит.
-Здорово! А то спишь, спишь себе. Никаких приключений, экзотики там всякой.
-Зато теперь поскачешь в приятной компании. Меч-то свой нашла в сумке?
-Ну! Обижаешь! Даже на кровать положила! И записки старые по боевой магии нашла.
-Освежила бы в памяти.
-Обойдешься! Хм, а мужская половина опаздывает! Что там у них стрястись такого могло?
-Черт их знает. Пойду-ка я спать, и тебе то же посоветую, -я кивнула, но вот просто отправиться спать, когда друзья пропадают невесть где, я не могу. Сгенерируем поисковичок, направим его на туманный след ауры... Хм! А вот и они оба... С корчмарем вспоминают дела давно минувших дней, не успевших пока, впрочем, обрасти статусом преданий старины глубокой. А я волновалась... Так, а что так нехорошо сужены зрачки у обоих, а? Перепой? А ладно, не мои заботы. Зелье от похмельного синдрома где-то у меня в сумке лежит, поэтому страждущих и жаждущих просьбы утром удовлетворить смогу.
Эх! Ну, и что мне до вечера делать? Может и впрямь пойти поспать? Здравая мысль, ибо невыспавшаяся я - страшная сила. Действую не хуже красоты.
***
Разбудила меня Ирика, причем очень и очень бесцеремонно. На мой возмущенный матерный вопль она невозмутимо заметила, что я не желала просыпаться и ей ничего не оставалось, кроме того как наколдовать маленькую тучку, которая разразилась маленьким дождиком мне за ворот. Ничего себе маленький! Да у меня вся подушка мокрая после этого будильника! Думать надо, как человека будишь!
-Ну, соня, пошли на работу, -я согласно кивнула, застегивая плотную куртку. Черт его знает, сколько времени придется просидеть на кладбище, поэтому лучше сразу одеться потеплее.
Кладбище встретило нас проникновенной тишиной. Абсолютной, правда, тишины, не бывает... Надо уметь вслушиваться в даже кажущееся молчание.
Уже довольно поздно, и мягкий лунный свет разливается по серым надгробьям и земле, проникая сквозь остатки листвы на редких деревьях... Люблю ночь... видимо, это я унаследовала по отцовской линии. Жаль, костер развести нельзя, ибо пламя как и любая магия неплохо приманивает нежить. Может и просто удастся пересидеть ночку в гостеприимно распахнутом склепе, который обнаружила Ири. Уютненько тут. Трупов нет, даже запах тления отсутствует. Интересно, кому же мог понадобиться роскошный по меркам провинции склеп? Заблаговременная забота о посмертном месте проживания? Или по принципу "шоб было"? Кто его уже знает... А так молодые специалисты в лице некромантки и целительницы нашли временный приют во время рабочего времени, дабы было веселее время коротать.
Вдруг раздался противный визг. Затем - пронзительный скрежет, словно кто-то сползает по скале, при этом пытаясь безуспешно цепляться за нее когтями. Мы переглянулись. Ири кивнула мне, и вокруг нас тут же засветился защитный контур. Мало ли что это может быть? У подруги в руках тем временем засветился в руках боевой пульсар, я же соорудила нечто вроде призрачного светящегося копья. Бьет не хуже, можно даже не сомневаться. Главное, точно попасть.
-Это упырь?
-Вряд ли, по воплю похоже на класс гарпиевидных, значит, атаки ждать надо сверху. Твари из класса гарпиевидных мелкие и юркие, зря энергию тратишь на копье, лучше бы сгенерировала маленькие снежинки, их метать из любой позиции удобно.
-Копьем реально очертить большой радиус, а там заклинание чуть перестроится и от любой твари в нужном районе ничего не останется, - подруга пожала плечами. Делай, мол, как знаешь.
Делаю... Хорошо, что копье не убрала, ибо тварь оказалась и близко не похожей на гарпию. Больше всего ЭТО напоминало помесь собаки и кошака, с приличным набором клыков, который нам продемонстрировали самым доступным образом. Ничего не скажешь. А глазки-то как недобро блестят! Правильно, нечего расслабляться. Я кивнула подруге и мы атаковали одновременно. Ирика - своими любимыми пульсарами, я - не менее любимым копьем. Тварюжка взвизгнула и бросилась наутек. Естественно, что мы обе помчались вслед за ней с дикими воплями. Напугались как бы ни меньше самой нежити. Да, круга два-три по кладбищу пришлось лишних пробежать, пока все-таки удалось нам сперва зацепить, а потом и испепелить заразу.
-Мда... Ну и пришлось нам потрудиться с тобой, подруга...
-И не говори... Теперь возьмем тройную цену за эту мерзость. Больше она не будет беспокоить мирный покой горожан.
-Аха... Кстати, а что это было такое? Я в классификации, как ты знаешь, не очень сильна.
-Помню... вроде как химероидно -упырьевидное что-то.. да и какая разница? Главное, что упокоили на пару. Гонорар пополам.
-Идет! При самых скромных подсчетах, я уверена, он составит не менее сорока золотых.
-Вот и прекрасно. Кстати, голову какой-нибудь твари фантомной сможешь смастерить, дабы при предъявлении "трофея" наш гонорар подскочил раза в два?
-Вполне, сейчас вот отдохну - и займусь... мне бы материала кусок, а там только форму преобразовать и все. Можно наслаждаться шедевром. Глянь, от тварюжки вообще ничего не осталось?
-Пепел только. Тебе этого хватит?
-С головой. Так, сейчас еще рядок зубов добавим и снабдим всю красоту шипами и ты сможешь насладиться настоящим боевым химероидом.
-Нет уж, спасибо. Пошли досыпать в корчму. А смердеть сия гадость будет?
-Обеспечим! К отчету о проделанной работе будет просто вонять.
-Благодарю. Тогда бы ты ее за окошко выбросила, дабы не в комнате.
-Не проблема... Эх... Веселая ночка выдалась, не находишь?
-Нахожу... Со времен нашей учебы и ночных шабашей я ничего настолько бурного не припоминаю.
-А кутеж еще в Березене? По нашему приезду?
-Оо... нашла, что вспомнить. Посидели тихо-мирно, винца попили...
-Плохая память, у тебя, подруга. Тихо-мирно, да.. интересно, отстроил ли западную стену корчмарь?
-А кто его знает, может и отстроил... нечего было к обычной девушке со скарбезными предложениями лезть. Хотя я лично сомневаюсь, что жена простила старого бабника.
-Хе-хе... добренькая ты у нас, прямо как я.
-И не говори, дорогая... - я отперла дверь комнатки, стащила с себя обувь и одежду, облачилась в льняную сорочку и плюхнулась в кровать, натянув одеяло с головой. Просто замечательно все.... Ири, матерясь, вывесила "трофей" для устрашения людей и повышения гонорара за форточку и плотно опечатала окно заклинанием, которое не пропускает запахи внутрь комнаты.
Славно потрудились... теперь можно и с чистой совестью отдохнуть... Даже после одной ночевки на голой земле я готова благословить небеса за предоставленную крышу над головой и чистую постель. Неженка еще я... надо привыкать к походным условиям и прелестям жизни. Иначе, какая из меня путешественница?
Прально, никакая еще... Не такой у меня богатый жизненный опыт, как у Риона или Аэна. Эти-то сколько дорог отмеряли, никто не возьмется подсчитать точное количество верст, пройденных ими...
Интересно, что им снится сейчас обоим? Бесконечные пути, или же варианты грядущих событий? А кто их знает... Чужая душа - потемки, и ничего с этим не поделаешь.
Вот уже и Ирика заснула, совсем детское лицо у нее делается во сне. Будто ребенок большой. Волосы распушились и мягко обрамляют лицо с длинными светлыми ресницами. Если не знать ее такой, то никто и никогда не подумает, что эта довольно высокая и крепкая девушка, с потрясающим чувством черного юмора может быть где-то в глубине души доброй и наивной девчушкой, как и много лет назад, когда ее привезли в пансион.
Вспомню себя тогда - и удивляюсь... я всегда была серьезной девочкой с тяжеловатым взглядом темных глаз. Могли смешно топорщиться хвостики или косички, но лицо улыбалось у меня редко... Даже воспитательницы поражались, что девочка в столь юном возрасте уже не интересуется куклами или игрушками, а предпочитает просиживать вечера за поглощением книг явно не соответствующих юному возрасту оной.
Спи, Эсте, спи... скоро утро... сил надо набраться... глазки закрывай - баю-бай...
Разбудил нас с Ири ближе к полудню стук в дверь. Весьма настойчивый и громкий. Ууу... Как спать хочется... В голове будто набат бьет. И кого нелегкая в такую рань принесла?
-Сейчас идем... - я мысленно сопроводила в общем-то невинную фразу корчмаря далеко не невинной тирадой на тролле-орочьем наречии.
-Ню, будем вставать?
-Аха... в лом, если честно. Сегодня все равно еще не уезжаем, тогда платье отыщу, брюки застирать надобно.
-Оки, мне тоже... Значит, и я свою юбку короткую найду,- мда, знаю я "короткую" юбку подруги... Широкий такой кожаный пояс, который носится на бедрах и вызывает восхищенные взгляды и комментарии особей мужского пола. А особенно если моя лучшая подруга решила дополнить свой пояс удлиненной туникой со шнуровкой на бедрах и груди приличного размера. Конфетка, как называл ее наш общий приятель с факультета боевой магии.
-Эх, монашенка, а ты опять обрядишься в это платье свое страшное, а? Может я тебе что-то из своих вещей одолжу?
-Покорно благодарю, но я обойдусь своими. Я как-то стесняюсь обнажать коленки.
-Пфу... дурость-то какая... Брось, подруга, ноги у тебя нормальные. Так, это платье я откладываю, так что держи вот это мое. Дарю, - Ирика вытащила из сумки неприлично короткое, на мой взгляд, но безумно красивое платье из шелка, с которым я не соглашусь расстаться ни за какие коврижки. Да, чуть прикрывает колени... Но сам фасон... От талии - расходится юбка колоколом, а чуть выше затягивается широкой лентой и завязывается пышным бантом. Верх тоже очень интересный, грудь так задрапирована аккуратно, вырез спереди... Жаль, что не по погоде.. Но если накинуть плащ и дополнить наряд высокими легкими сапожками дриадского производства... можно и на улицу выйти. Интересно, когда Ири успела обзавестись такой красотой? Ума не приложу.. Ладно, пока я в корчме внутри обойдусь и без плаща. А там, если потребуется, заклинание сгенерирую, что плащ заменит... знакомая дриада поделилась секретом, как они обходятся зимой без теплой одежды, заставляя человеческих модниц исходить от бессильной зависти.
Да... ТАКОГО внимания я к своей скромной относительно персоне не видела давненько. Ну да, волосы распустила, вьются они чуток у меня, и что из этого? Платье сидит, как влитое, правда что, ничего не скажешь. И это раннее время еще в корчме... что бы было вечером... ума не приложу... пожалуй, первый раз в жизни чувствую себя именно представительницей прекрасного пола. Какие глаза у корчмаря... мда, думаю, гонорар нас с подругой порадует. Ирика несет в небольшом мешке наш "трофей", гордо помахивая им в воздухе. И что же в моей внешности такого, что народ даже есть перестал? Как я прошла между рядов, так сразу почувствовала многочисленные взгляды за спиной. Терпеть не могу привлекать к себе внимание... потом проблем больше возникает, нежели радости.
-Отлично выглядишь, Эсте, - прокомментировал мое появление Аэн, отодвигая для меня свободный стул.
-Благодарю за комплимент, - лучезарная улыбка и легкое моргание ресницами. Так меня давненько учила делать мама. Мда, действует.
-Как работа прошла?
-Более бурной ночи я не припоминаю,- между прочим, абсолютно честно.
-Тебе бы при дворе Его Величества служить, мастером по красноречию.
-Так высоко ценишь мои ораторские способности?
-Истина просто неопровержима, - красиво улыбается, а.. и глаза даже смеются. Первый раз вижу такое лицо у приятеля. Это его истинная сущность или одна из сотен масок? Сообразить сразу не могу.
-Так, народ, всем привет! Эсте, держи свой заработок, - Ирика протягивает мне увесистый мешочек, - корчмарь при виде "чучелки" так умилился, что добавил сверх уговора нам двадцать монет. В итоге по тридцать монет на человека. Сойдет?
-Вполне, спасибо за доставку.
-Аэн, а Рин далеко?
-У стойки барной, дегустирует здешний эль.
-Тогда я составлю ему компанию. Я на эль жутко падкая.
-Помним-помним. Ты только не повторяй свой подвиг связанный с разгромом корчмы в столице.
Восстанавливать до-о-лго придется.
Подруга хмыкнула, демонстративно развернулась на каблуках и гордо прошествовала к вышеупомянутой стойке... Да... когда на нее нападает тяга к элю, этой тяге уже ничего не может противопоставить ее разум. А когда на меня нападает голод, то я лично ничего не могу устоять перед ароматным травяным настоем да горячими пирожками с фруктовыми и овощными начинками. Спасибо Аэну, что догадался заказать нормальный завтрак...
-И как предлагаешь провести остаток сегодняшнего замечательного дня в этом городке? Завтра уже в путь-дорогу, не нагуляешься...
-Хм, ну я так сразу и не знаю. Можно просто побродить по улочкам узеньким, можно... все можно! А у тебя есть какие-нибудь идеи?
-Я намереваюсь предложить тебе пойти посмотреть на здешние торговые ряды. Слава о них разноситься по всему королевству.
-А это мысль! Все равно мне стоит прикупить пару-тройку рубашек на смену...
-А мне кинжалов метательных. Так что совместим приятное с полезным.
Да... Березеньским рядам ой как далеко до этих произведений зодческого искусства... Ряды больше напоминают сказочные терема, многоярусные, будто стремятся взлететь в небо, к редким осенним облачкам... Чего тут только нет... и легчайшие эльфийские шелка, которые, по словам мастериц в швейных лавках, весят не больше паутинки, и кованое оружие в великолепно украшенных ножнах... женское, мужское, для подростков и представителей всех народов: начиная от воинственных кочевников Востока и заканчивая грубоватыми и хамовитыми троллями из далеких островных стран.
Торгуют тоже все... и гномы, и человеческие купцы из разных государств, и орки в своих национальных повязках вокруг головы с прицепленными к ним железными побрякушками, и холодно-вежливые эльфы, и веселые бойкие дриады... Тесен мир, что ни говори.
Я остановилась возле ювелирного прилавка, заглядевшись на изящный кулон в виде тонкого серебряного листочка клена с маленькой хрустальной капелькой на нем. Красивая вещь.. наверняка, безумно дорогая... но что стоит просто постоять и полюбоваться на нее?
-Что-нибудь хотите приобрести? -я уже собиралась покачать головой, когда невесть откуда появившийся Аэн сказал, что он просто мечтает осчастливить свою спутницу "во-о-н той маленькой безделицей". Ладно, деньги ему верну.. Конечно, мало кто может позволить себе такие щедрые жесты.. Да и продавщица, симпатичная эльфийка, не могла не обратить внимания на девушку, щеголяющую поздней осенью в летнем платье под дриадским заклинанием. Вон как запорхала, упаковывая покупку в бархатный футляр. Бешенная цена за такую крошку-подвеску... десять золотых - треть моего сегодняшнего заработка. Я отсчитала нужную сумму, когда мы уже выходили с рядов, и протянула Аэну.
-Вот, держи, это тебе за кулон.
-Эсте! Убери деньги! Это просто подарок. Неужели я не могу сделать небольшой презент симпатичной девушке?
-Можешь, но презент прилично стоит, и я не хочу, чтобы ты так тратился.
-Это всего лишь маленький подарок. Ты достойна большего.
Остаток пути прошел в молчании. Возразить у меня ничего не нашлось, а приятель сам продолжал хранить тишину... странный он какой-то... хотя я и сама хороша... Надо было раньше уходить, пока он своим оружием занимался.
Так, хватит бичевать себя, Эстель. Тебе и впрямь сделали небольшой презент. А чего ты еще хотела? Видать, на тебя кто-то все же запал... Бедолага...
А чего на лице такая мечтательная и довольная улыбка блуждает, а? Эх... как мало надо девушке для счастья... Всего лишь дружеская поддержка и немного иллюзий, которые со временем непременно рассеется..
-Какие люди к нам пожаловали на огонек! - да, пьяного оборотня и некромантки только мне еще и не хватало.
-Такие. Ох, девица, да чего же ты пьяна! И не хватит ли тебе уже?
-Нет! Раны душевные залечиваю.
-Оно и видно, - я хмыкнула, - быстро затягиваются?
-Ик... еще как.. Уже!
-Вот и славненько, а теперь пошли мы баиньки, завтра вставать рано... Темно на дворе уже, я по рядам часа четыре ходила, когда уходила из корчмы, где-то было часа четыре пополудни
. -Рано спать еще...
-А на рассвете мы встаем и выезжаем из Залесска. До Милавля неделю ехать.
-Долго... ну да ничего.. Эсте, помоги мне добраться до кровати, всеми богами заклинаю...
-Идет, ладно, пошли, пьянчужка несчастная.
Эх... интересно, а дриады живут в лесах до Милавля или уже после? Скорее всего, после этого Доль Браэнна... В конце-концов, мне Аэн обещал проехать через их земли...
Тихий стук в дверь. Правильно, некоторые, как Ирика, например, уже спят сладким сном.
-Эсте, прости за столь поздний визит, можно тебя на минуточку?
-На минуточку? Не проблема, уже иду, -пришлось встать с такой мягкой и хорошей кровати и выйти в коридор, -Что-то случилось, Аэн?
-Нет, ничего хотел бы тебе кое-что рассказать о нашем путешествии. Рин еще в зале, поэтому предлагаю обсудить все у меня в комнате без посторонних ушей.
\ -Идет, пошли, -мда... и что ему на ночь глядя потребовалось? Ладно, ставлю вокруг нас еще и звуконепроницаемый контур, дабы избежать вероятности подслушивания.
-Дело в том, что, как я тебе уже говорил, мы с Рином везем в Ирет один груз. Маленький такой, но очень ценный и редкий камушек. Осколок дирема, того самого, о котором поется в старой легенде об Иннаре и Агиль.
-Камень под названием "Судьба мира"? Это же целое состояние... как вам могли обоим доверить такой груз без сопровождения магов? Хотя бы десятка? Камушек же излучает бешенную магическую энергию. Ее надо усмирять как-то.
-Поэтому мы и обратились к вам. Наших сил не хватает для покорения "Судьбы". Мы везем его в Ирет к его новому хозяину, то есть к тому магу, который выбрал сам камень.
-Мда.. теперь как никогда реалистично звучит фраза "судьба мира в наших руках", -Аэн напрягся и посерьезнел.
-Не все так просто, Эсте. За нами идут по следу. Камень нужен... хм.. одному сильному магу, чтобы подчинить своей воле остальных. Если камень попадет ему в руки, то это будет действительно конец света и конец существования мира. Камень нужно сберечь любой ценой. Понимаешь?
-Еще бы. Кстати, а где обитают дриады-то?
-За Доль Браэнном вообще-то, хотя уже за Залесском можно в лесах встретить их поселения. Эсте, я тебе доверяю, практически как самому себе, поэтому прошу хранить в тайне ото всех, даже от Ирике то, что ты услышала сейчас от меня.
-Не проблема, сохраню в тайне. Ты меня знаешь, могила. Только можно тебе вопрос один задать?
-Конечно, - парень расслабился. А зря! У меня характер вредный и непредсказуемый.
-Почему у тебя столько имен и ты везде представляешься по-разному? Ты всю жизнь таишься ото всех? И как тебя зовут по-настоящему?
-Имен много от того, что я жил в разных землях, общался с разными людьми, выполнял различные миссии, которые иногда пересекались, и заказчикам было не обязательно знать, что их выполняет один и тот же человек. Да, в своей жизни я вынужден часто вести... многопартийную игру, состыковывая интересы нескольких людей. Аэн - мое настоящее имя. Несколько упрощенное, но все же. Сейчас мне удобнее пользоваться старыми именами, дабы сбить тех, хотя бы немного, кто идет за нами попятам.
-Очень серьезные противники?
-Да. Поэтому я и иду через провинцию и затерянные городки... а теперь еще и через леса. За Залесском еще не опасно. Хуже будет от Милавля до Доль Браэнна и по тому берегу Змеевицы.
-Тогда мы должны быть постоянно на чеку.
-Именно. И желательно бы ускориться. Мы уже потеряли день. Через неделю, а лучше, если раньше, мы должны въехать в Милавль.
-Идет. Раньше бы предупредил. Ладно, давай, спокойной тебе ночи, Аэн, пошла я отсыпаться до утра. И тебе того же желаю.
-Спасибо! Добрых снов тебе, Эстель, - эх, как ему идет улыбка...
А милосердная и уже такая родная кровать принимает меня в свои объятья, как через много лет семья блудного ребенка, давая ему хотя бы временную передышку и время, когда можно не бояться за себя... Как в старой причте.
-От садо-мазы слышу. Тебе десять минут на все про все.
-Мало! Я буду жаловаться!
-Не проблема, Аэн и Рин тебя приведут в боеготовность за пару-тройку минут с непредсказуемым результатом.
Я представила себя такую перспективу, и, выругавшись для очищения души, быстро натянула родные брючки, успевшие высохнуть, а зря, я их что ли обрабатывала специальными заклинаниями? Теперь рубашку застегнем, куртку набросим и вполне сносно выглядим. Волосы заплела в свободную косу, умылась холодной ключевой водицей... Вещи запихала кое-как в сумку. Все. Можно ехать. Бутерброд я схомячила старенький, новую провизию Рин получит сам у корчмаря...
-Так, я готова, - доложила я друзьям, спустившись в обеденный зал.
-Это радует, дорогая. Подруга, лошади уже готовы, я самолично проверила. Пошли к ним?
-Ага.. - я поправила сумку на плече. Сейчас отдам ее Ирике -та прикрепит сумку к своему седлу. Ведь моя Айрэ никаких приспособлений для верховой езды не терпит.
-Здравствуй, девочка моя. Соскучилась? Сейчас поедем уже. Потерпи еще немножечко.
-Эсте, а тебе не кажется, что с лошадями как-то не разговаривают?
-Кажется, но с ней я так не могу. Айрэ не обычная кобыла. Она все понимает, правда? - теперь на Ирику смотрит две пары карих глаз. Мои и любимой лошадки.
-Мда... мир сходит с ума. Ничего, и тебя со временем вылечат, и тебя, животное.