Аннотация: Мир, в котором безопасно жить только в городе. Мир, в котором путешествовать опасно для жизни. Мир, в котором демоны вовсе не сказка. Мир, в котором я должен выжить. Часть текста убрана по договору с издательством.
Глава 1
Перемещение стаи огневолков, которые так неудачно попались на моем пути, было явно видно из укрытия, где я скрывался в надежде, что меня не найдут. С одной стороны, повезло увидеть их до того, как они почуяли меня. С другой же, я не мог покинуть спешно найденное укрытие из-за того, что они были недалеко. Эти твари завораживают своей хищной грацией. Но в то же время обладают потрясающим нюхом и слухом, и обнаружить неосторожного человека для них является плевым делом. Наверное, только боги спасают меня от участи быть съеденным.
А ведь до Виларса оставалось всего несколько часов пути... Такими темпами я рискую встретить ночь на дороге, а это почти верная смерть.
От мыслей о том, что меня может ждать, я передернулся, но постарался сохранить самообладание.
Как назло, огневолки никуда не торопились. Наоборот, они с каким-то веселым азартом загоняли тушу незнакомого мне парнокопытного травоядного. Крупное животное отчаянно бежало прочь от хищников. Временами, угрожающе взревев, оно бросалось на своих противников, но те были слишком быстрыми и ловкими, чтобы попасться на такую прямолинейную атаку. Постепенно огневолки отрезали пути отхода своей добычи, заставляя животное бегать по кругу, но при этом создавали иллюзию, что оно убегает от них.
Помимо взрослых особей в стае было много щенков, которых старшие сородичи обучали правильно нападать на добычу, чтобы не оказаться раздавленными копытом неповоротливого, но все же способного за себя постоять противника.
Сложно представить, что это вид шаугаров может быть настолько умен, что обучает своих щенков охоте. По большей части все представляют их как безумных существ, но моменты наставления из моего укрытия были видны довольно хорошо. Стоило одному из крупных огневолков отвлечь внимание добычи на себя, как с другой стороны на животное тут же набрасывались щенки. Пускай их укусы могли лишь слегка поцарапать плотную шкуру, но и этого было достаточно. Когда их добыча переставала реагировать на нападки ведущего огневолка и отвлекалась на щенков, тут же на животное нападало несколько хищников, а маленьких огневолков отводили в сторону.
Никогда бы не подумал, что шаугары могут так заботиться о своем потомстве, но то, что я видел, не было иллюзией. Это служило подтверждением того, что в книгах пишут далеко не все, и мне просто необходимо познать мир. Старик, как обычно, был прав.
Наконец, кто-то из матерых хищников, выждав момент, запрыгнул на загривок животному и с упоением вгрызся в холку, от чего добыча заревела от боли и безысходности. Если уже огневолк вцепился в добычу, то он ее не отпустит пока не умрет - это знали все, в том числе и их четвероногая добыча. Большая часть стаи разбежалась в стороны, чтобы обезумевшее животное не могло их растоптать, но уже через минуту все было кончено. Вспыхнув красным светом, огневолк резко дернул головой, и его противник упал на землю замертво. Несколько секунд конвульсий умирающего существа - и наступило затишье.
Охота огневолков - завораживающее зрелище, ничего не скажешь, но вот лучше это было бы где-нибудь в другом месте и подальше от меня. Я бы с легкостью обошелся без таких впечатлений, но ситуация вынуждает сидеть тихо и молиться богам, чтобы шаугары не почуяли одинокого человека.
Интересно, а что огневолки делают так близко от одного из крупнейших городов на многие дни пути от этого места? Все же мех, клыки и зубы - очень ценные ингредиенты, которые алхимики с радостью скупают за звонкую монету. Тем более здесь столько щенков, которые живыми стоят куда как больше, чем взрослая особь. Многие охотники считают, что из этих тварей можно вырастить послушного пса, да и слышал я, что в городах появилась мода на домашних животных из числа шаугаров. Совсем уже городские из ума выжили, раз добровольно притаскивают тварей в защищенный город!
Пока я думал о том, как бы хорошо было разделать всю стаю на ингредиенты и продать алхимикам, огневолки приступили к трапезе. Несмотря на то, что зрелище было неаппетитным, живот предательски заурчал. Ел я в последний раз ранним утром, и надеялся, что следующая трапеза будет в какой-нибудь таверне в городе. Я уже практически представил, как впиваюсь в большой кусок жареного мяса и запиваю все это напитком на травах...
- Что, малой, есть хочешь? - неожиданно справа от меня раздался тихий насмешливый мужской голос.
Несмотря на это, я все же не дернулся и даже не подавился появившейся из-за воображаемого куска мяса слюной, так как неосторожным движением мог выдать свое местоположение огневолкам. Готов был поклясться, что рядом со мной никого до этого не было. И, если этот неизвестный мужчина смог подобраться ко мне так близко, то лучше притвориться, что меня тут и нет.
- Правильно поступаешь, что молчишь, - все также не повышая голоса, похвалил меня незнакомец. - Сиди в укрытии дальше, пока мы тут разбираемся с шаугарами.
От стремительного движения охотника всколыхнулся ветер, и накидку, которой я прикрывался, чуть не унесло в сторону. Судорожно вцепившись в нее, я мысленно посылал на голову мужчины все кары небес. Незнакомец точно это сделал специально, но и возмущаться я не мог. В этом мире прав тот, кто сильнее, и сейчас этот человек сильнее меня и может диктовать свои условия.
Только внимательно присмотревшись, можно было различить, как едва заметно склоняется трава под ногами невидимого охотника. Его следы были рваными и очень быстро удалялись от меня. Интересно, что он использует, чтобы достичь такой скорости, да и еще это сокрытие - явно использует не один элемент шайгара. Какой-то безрассудный охотник, ведь каждый знает, чем больше ты используешь шайгаров, тем больше риск перейти черту.
Кстати, он же говорил, что тут не один. А где тогда остальные?
Я стал озираться по сторонам и чуть не пропустил момент, когда находящийся под невидимостью охотник ворвался в толпу пирующих огневолков. Как я понял, он целился в вожака, но, видимо, твари смогли почувствовать человека даже под его маскировкой и насторожились. Пускай у шаугаров были только мгновения на то, чтобы отреагировать на новую угрозу, но они ей воспользовались сполна. Вот что значит жить в среде, где в любой момент на тебя могут напасть.
Трое огневолков, что были позади вожака, отличавшегося более крупными размерами, разом развернулись в сторону невидимого противника и в едином порыве вспыхнули огнем, который на мгновение осветил фигуру охотника, несмотря ни на какую его маскировку, и отбросил его прочь, как будто он столкнулся со стеной.
Именно по причине создания и управления огнем этот вид шаугаров получил такое название. Они не были столь уж опасными демонами, но все равно вынуждали их опасаться.
Твари радостно завыли и бросились на упавшего человека, а я мог лишь бессильно смотреть, не в силах ему помочь. Взгляд помимо воли скосился в сторону сумки, но я мысленно одернул себя. Я обещал старику, что буду применять это только в крайних случаях, и в данный момент в этом нет необходимости. Охотник сам поплатился за свое высокое самомнение. Пускай это выглядит жестоко, но по-другому здесь не выжить. И лучше неумелый боец погибнет сейчас, чем подведет остальных, когда на счету будет каждый, кто может дать отпор шаугарам.
Только я стал читать молитву богам, чтобы они приняли душу глупца и не дали ему сильно мучиться от клыков и когтей огневолков, как в сторону стаи влетел синий луч, который в одно мгновение разбросал тварей в стороны и заволок весь обзор, поднявшейся взвесью пыли и песка.
Прикинув по траектории, откуда этот луч был запущен, я увидел справа от места действия невысокую фигуру девушки. Одета она была в длинное темное платье, лишь немногим не касающееся земли. На голове находилась диадема с каким-то крупным камнем, а руки были облачены в перчатки, доходящие до локтя. При этом изящные пальчики были открыты. Только переключившись с красивого лица незнакомки на руки, я обратил внимание на предмет, который она держала. Это был огромный фолиант.
Нет, книги я видел и раньше, но это была раза так в три больше и точно была как минимум фолиантом. Погодите-ка, старик вроде что-то говорил про это.
Я нахмурился в попытке выудить уже порядком позабытую информацию и тут же хлопнул себя по лбу. Точно, как же я мог сразу этого не понять? Девушка - заклинатель. И в ее руках магический гримуар, в котором содержатся запечатанные ей шаугары.
Никогда не думал, что мне удастся увидеть хоть одного заклинателя вживую. Обычно их стараются держать за спинами соратников, так как такой талант довольно редок и куда более полезен при защите города, чем в рейде охотников. И как же я, как и многие другие мальчишки и девчонки, мечтал самому обладать таким талантом... Но чего нет, того нет, и с этим ничего не поделаешь.
За время, пока я рассматривал девушку, пыль успела немного развеяться и теперь можно было увидеть, кого заклинательница использовала для того, чтобы справиться с огневолками.
Больше всего призванное существо походило на большую глыбу льда и у меня уже стали закрадываться сомнения по поводу того, что оно сможет справиться с такими опасными шаугарами. Да еще и то, что огневолки могли выдать огненную струю, способную испепелить их противника в мгновение ока, о чем-то да говорило.
Неожиданно от ледяной глыбы отделились куски, и мне показалось, что она начала разваливаться. Оставалось только посочувствовать девушке в ее неудачном выборе, но в следующий миг стало понятно, что я ошибался. Отделившимися от глыбы кусками оказались ее конечности, и спустя секунду над огневолками возвышался ледяной голем. Я его смог узнать только благодаря книге старика, где была приведена классификация всех найденных охотниками шаугаров, и, насколько я знаю, этот вид жил далеко на севере. Помимо этого, данный вид демонов был очень опасен, особенно в своей среде обитания, где использовал все возможности окружающей его местности. Неужели заклинательница ездила так далеко, чтобы подчинить себе именно этого монстра, это же только несколько месяцев пути в одну сторону, не говоря уж о возвращении назад?
Тем временем огневолки активно набрасывались на голема, но тот не обращал на них никакого внимания, стоя как истукан. Возникающие от огня и когтей повреждения затягивались слишком быстро, чтобы причинить реальный вред этому существу. Что не говори, а это совершенно другой уровень силы.
Переведя взгляд снова на девушку, я увидел, как она одной рукой быстро чертит в воздухе какие-то знаки прямо над открытым фолиантом. Вслед за ее пальцами оставался дымный след, из которого и складывались символы. С каждым новым, предыдущий вспыхивал в воздухе, и точно такой же символ появлялся на вызванном заклинательницей монстре.
Завораживающее зрелище. Прямо сейчас охотница творила настоящую магию, недоступную для большинства людей. Как насмешка богов, почти каждый шаугар обладал своей собственной магией, и поэтому эти демоны были так опасны.
Вот девушка закончила выводить последний знак и, приложив руку к книге, что-то выкрикнула, но слова невозможно было разобрать из-за расстояния. Одновременно с этим ледяной голем ожил и, взмахнув своими огромными руками, больше похожими на кувалды, ударил ими по земле, вызывая дрожь даже рядом с моим укрытие, что уж тут говорить о огневолках, которым и достался основной удар.
Потрясающая способность - уметь подчинять себе такого сильного шаугара. Не удивительно, что заклинатели считаются чуть ли не элитой среди других охотников. С другой стороны, быть заклинателем куда безопаснее, ведь не надо встревать с демонами в прямую схватку, достаточно послать подчиненное тебе существо и на отдалении контролировать его. Последнее я мог сейчас воочию наблюдать.
Какой потрясающий опыт! Несмотря на ситуацию, наблюдать, как работает заклинатель - бесценно.
В считанные секунды, казавшийся до этого момента неповоротливым, голем раскидал всех напавших на него тварей и, с неотвратимой методичностью, пошел за теми, кто успел отбежать от опасного монстра.
Пока голем привлекал к себе все внимание, чуть не сгоревший от неожиданной атаки огневолков невидимый охотник, пришел в себя, и стал убивать шаугаров одного за другим. В этот раз он не стал лезть в гущу монстров, а выбирал тех, кто отделился от стаи. Возможно, незнакомец и не был особо дальновидным, но похоже чему-то да учился, раз снова не лез на рожон.
Интересно, из какого демона сделана та вещь, что делает охотника невидимым? И главное, этот эффект не пропадает при нападении. Никогда о таком не слышал, да и в книге старика ничего не говорилось про шаугаров с такими возможностями.
Как жаль, что ее больше нет и мне приходится полагаться только на свою память. А ведь я не прочитал и половины страниц.
- Можешь перестать прятаться, - снова раздался рядом со мной мужской голос, но это уже был другой охотник. - Они наделали столько шума, что стая не обратит внимания на одного человека. По крайней мере пока не разделаются с напавшими на них.
Возможно, он хотел произвести тот же эффект, что и первый, но я услышал его шаги за несколько метров от моего укрытия. Слишком они были тяжелыми, но в тоже время уверенными. Не ошибусь, если скажу, что мужчина не привык прятаться или отступать, а так и медленно, но неотвратимо, идет на своих врагов пока не оставит их трупы позади.
- Предпочту оставаться на месте, - тихо возразил я.
Охотникам-то что - в случае чего они смогут отбиться от опасности, а меня оставят позади. Поэтому нет, лучше оставаться на месте и лишний раз не отсвечивать.
- Как знаешь, - равнодушно ответил мужчина и прошел мимо меня.
До этого момента я даже не оборачивался в его сторону, чтобы не пропустить то, как расправляются с огневолками, но теперь, пускай и со спины, смог рассмотреть нового охотника.
Им оказался мужчина высокого роста, весь закованный в странного вида шипастый доспех, который скрывал всего его тело кроме головы. Даже на вид доспехи были тяжелыми, из-за чего поступь охотника была такой основательной. Темные волосы мужчины были уже наполовину седы, но от него не чувствовалось какой-то старости.
Хотя не мне говорить о седине, старик так вообще был полностью седым, а гонял меня так... Сложно представить со стороны, что в этом пожилом человеке было столько энергии, которую он с "радостью" тратил на меня. Никогда не думал, что буду вспоминать эти эпизоды с такой теплотой, но все меняется - в том числе и я.
Тем временем охотник в броне прошел половину расстояния между местом моей лежки и огневолками. Он также неспешно достал из ножен полутораметровый меч и в следующий миг оказался в гуще сражения. Я даже не успел разглядеть его передвижение - вот он стоит недалеко от меня и вот уже крушит шаугаров.
Вот это да!
Новый охотник с легкостью расправился с самыми матерыми хищниками стаи и стал планомерно отгонять щенков в сторону, несмотря на все сопротивление огневолков, которые с обреченной отчаянностью бросались на мужчину. Щенки были еще слишком маленькими, чтобы сопротивляться охотнику такого уровня, а взрослые особи умирали в попытке отбить их у людей.
В какой-то момент от ранее большой стаи, из-за которой я и был вынужден залечь на земле, остался только вожак и щенки, которые в страхе жались друг к другу и тихо поскуливали, будто оплакивали участь сородичей и свою дальнейшую судьбу.
Единственный оставшийся в живых взрослый представитель огневолков был несколько крупнее своих сородичей и имел множество старых шрамов, которые исполосовали его морду и делали ее еще более угрожающей. Было видно, что он опытный шаугар и уже то, что он выжил там, где вся стая погибла, говорило о его силе и богатом опыте схваток.
Вожак не стал ждать пока охотник в доспехах приблизится к нему, чтобы нанести последний удар, а сам бросился вперед, нацелившись в незащищенное металлом лицо. Казалось, что мужчина не успеет поднять меч, чтобы разрубить тело шаугара, но уже когда считанные миллиметры разделяли клыки огневолка от лица охотника, из его доспеха выстрелили шипы, которые мгновенно пробили тело твари в нескольких местах. Мужчина пошатнулся вперед от прибавившегося веса, но уже следующий шаг сделал твердо, а после и вовсе отбросил тело демона в сторону.
Несмотря на полученные раны, огневолк еще был жив и силился подняться на лапы, но всем было понятно, что на этом битва закончена. Охотники сделали то, ради чего, собственно, и создавались - уничтожили шаугаров и обеспечили безопасность города.
Теперь можно было и подняться, тем более, раз охотники вели себя так доброжелательно по отношению ко мне, то и излишне опасаться их не стоит. Это не значит, что я воспылаю к ним дружелюбием, но какое-то подобие безопасности рядом с ними можно ощущать.
Тем временем охотник в доспехах раздавал указания заклинательнице и первому встреченному мной члену их команды. Похоже, он и есть командир этого отряда, только странно, что их всего трое. Насколько я слышал, команды обычно регистрируют, начиная от пяти человек.
Становившийся невидимым охотник почти не пострадал от действий огневолков. Лишь немного опаленное лицо да душок жареного мяса напоминали о том, что излишне поспешный воин чуть не погиб от атаки шаугаров. Несмотря на это, он вел себя так, как будто ничего не произошло, и со знанием дела вырезал клыки и когти огневолков, собирая их в один из мешочков, что принесла с собой заклинательница.
Сама девушка в это время колдовала над своим гримуаром, вновь сплетая ледяного голема чарами. Монстр стоял неподвижно, как будто для него это ничего не значило, но на миг мне показалось, что в том месте, где у него должны быть глаза, вспыхнуло два огня ненависти, которые устремились на хрупкую заклинательницу. Вот последний символ был начерчен в воздухе, и ледяной голем растворился в воздухе, вместе с этим пропало ощущение взгляда. И привидится же такое!
Лидер отряда тем временем внимательно осматривал щенков шаугаров. Те хоть и пытались огрызаться, но были не в силах прокусить доспех охотника, а тот и вовсе не обращал на их попытки внимания. Да и они уже чувствовали в какую ситуацию попали, и старались сделаться, как можно незаметнее.
Пока я складывал в рюкзак накидку, мужчины закончили свои дела, а девушка призвала новое существо. На этот раз это был большой ящер, на спине которого было множество клеток. Именно в них и закинули(не особо заботясь о целостности) всех щенков огневолков.
Призванный шаугар беспрекословно подчинялся командам заклинательницы и медленно двигался вперед, даже не помышляя о том, чтобы сменить курс или огрызнуться. А ведь удобно иметь в команде такого заклинателя - когда надо призовет дополнительную боевую единицу, а когда и ездовое животное. Те же лошади дико боятся шаугаров и ни за что бы не стали везти их в город, скорее бы сбежали от тех, кто бы заставил их такое сделать. Ящер же был связан цепями заклинаний и не мог сопротивляться приказам.
Охотники больше не обращали на меня внимания и даже не предложили идти вместе. В принципе, я все равно бы отказался, но все же такое отношение немного покоробило. Лишь тот охотник, что становился невидимым махнул мне рукой и поспешил за своей командой.
Ну и ладно. Не больно-то и хотелось идти с ними!
Дождавшись, когда отряд воинов отойдет достаточно далеко, чтобы не увидеть мои действия, я подошел к мертвым огневолкам. Как я и предполагал, мужчин не заинтересовало ничего кроме клыков и когтей шаугаров. По большей части, кроме шкуры в них больше ничего ценного и не было, но шкуру надо еще уметь правильно снять. И как бы не было заманчиво заработать несколько золотых, слишком много времени тратится на этот процесс. Поэтому охотники предпочитают убивать куда более ценных демонов или даже, если это возможно, доставить их живьем, что принесло еще бы больше денег.
Внимательно осматривая тела, я убеждался в том, что так и не представившийся мне невидимка действовал грубо и несколько когтей только испортил, так и не закончив дело. Даже я в самом начале обучения у старика сделал бы все куда аккуратней. Единственное, что оправдывало охотника - он не видел в этой добыче ничего ценного, а лишь то, за что можно получить пару лишних монет. За щенков они заработают куда больше.
Прошло не так много времени, чтобы тела шаугаров успели остыть, и я еще мог успеть собрать многие ингредиенты. Бросив рюкзак на землю, я достал набор для разделки добычи и медленно приступил к обработке самых крупных из убитых огневолков, которые были убиты мечом, а не ударами ледяного голема - после того оставалась лишь неаппетитная каша, к которой я старался не подходить.
Я могу долго ругаться на старика, да и, наверное, всегда буду это делать, но нельзя отнять того, что учил меня он со знанием дела. Кажущимися со стороны простыми и легкими движения, что сейчас производили мои руки, были результатом долгих и упорных тренировок. А как по-другому? Если не выполнишь все, что скажет учитель, то останешься без еды, и это будет происходить до тех пор, пока старик скупо не бросит: "приемлемо".
Закончив с более-менее целыми огневолками, я приблизился к вожаку стаи. Даже сейчас он внушал опасения. Казалось, шаугар лишь притворяется мертвым и вот сейчас бросится на меня и вцепится в шею, чтобы прервать жизнь неосторожного человека. Но это было лишь наваждение моего воображения, и я, вздохнув, опустился на колени рядом с телом демона.
Как более развитое и сильное существо в стае, вожак был крупнее и куда опаснее остальных огневолков. Вместе с этим его органы были куда ценнее. Пускай охотники забрали когти и клыки, но, на самом деле, это не самое дорогое, что можно достать из данного вида шаугаров. Сердце, мозг, легкие и глаза я вырезал с особой осторожностью. Именно эти органы, исходя из опыта алхимиков, являлись хранилищем магической энергии, которой в шаугарах было всегда много. Очень повезло, что охотник в доспехах не задел их, когда убил вожака. Мне бы самому было не по силам убить такого сильного шаугара собственными силами, и поэтому не хотелось неловким движением повредить ингредиенты. Но уже прошло время, когда мои руки тряслись при виде мертвого тела, а мутить от запаха трупов демонов меня перестало еще раньше. Старик умел преподавать свои уроки так, что запомнишь надолго.
Последним в специальный контейнер я положил сердце демона. Только после этого я позволил себе немного расслабиться и перевести дух. Предстояло самое сложное, и провалить все на последнем этапе... Лучше даже не думать об этом.
Чтобы привести мысли в порядок, я стал вспоминать строки из книги по алхимии. Вообще, с этой наукой, а именно так ее и следует по большей части называть, сложилась интересная ситуация. Шаугары обладают каждый своей магией, и, пускай, у многих известных видов не выяснены их, скажем так, таланты, но это не говорит, что их вовсе нет. С людьми ситуация обстояла все равно наоборот. Только у нескольких человек из сотни была предрасположенность к магии и хватало мистических сил на то, чтобы пленить демона. Еще у нескольких человек из тысячи были способности иного рода. Именно последние и были алхимиками.
Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я достал из рюкзака сверток, который металлически звякнул, когда я опустил его на землю. Осторожно развязав тесемку, я начал складывать металлические части, и скоро передо мной, на предварительно очищенной от сора поверхности, стоял алхимический тигель.
Это был последний подарок старика перед тем как... Нет, мне сейчас нельзя отвлекаться! Необходимо наоборот сконцентрироваться на предстоящем действии, иначе весь сбор ингредиентов станет бессмысленным.
Недавно я рассуждал о том, что ингредиенты с шаугаров можно продать алхимикам и заработать неплохие деньги, но куда больше можно выручить, если ты сам являешься алхимиком. Да, не без гордости могу сказать, что я неплохой алхимик и точно знаю уровень своего мастерства на данный момент. Хотелось бы приукрасить и называть себя гением алхимии, но на самом деле я, может быть, чуть выше среднего уровня, но и это уже достаточно высокий уровень.
Если так подумать, то в городах не так много алхимиков - всего несколько десятков на тысячу охотников. Тут, конечно, дело и в том, что охотником стать намного проще, хоть и рискованней. Но все же, главное отличие охотника от алхимика в том, что последний может вызывать алхимический огонь, без которого не может работать тигель - жара обычного пламени просто не хватит, чтобы преобразовать части тел демонов в то, из-за чего и прославились алхимики - алхимическую пилюлю.
Мое пламя алхимика совсем слабое, чтобы дать достаточный жар для расплавки ингредиентов и выделить хранящуюся в них мистическую силу. По этой причине приходится пользоваться солнечными камнями, которые могут долгое время хранить в себе вложенное пламя, но в тоже время они очень дорогие и хрупкие. Благо из-за того, что пламени у меня не так много, контролировать его я научился быстрее всего, а это умение в деле алхимика вполне можно ставить на первое место, помимо силы огня.
Я аккуратно развернул мешочек с солнечными камнями и, отобрав парочку из них, вставил в специальные углубления в тигеле. Теперь осталось за малым - скинуть все ингредиенты и сплавить их в единую структуру, которую в народе прозвали пилюлей за ее круглую форму. Можно было конечно придать результату этого действия и другой вид, но среди алхимиков считалось, что на шаре сконцентрироваться проще. Так добивается идеальная форма, что уменьшает риск провалить преобразование.
Осторожно направив пламя из солнечных камней, я мысленно представил перед собой вырезанные из вожака части тела и с помощью концентрированного огня стал сплавлять сердце с легкими, следом пошли мозг и глаза. Вместе с тем в тигель кидались щепотки истолченных элементов собранных до этого, что должны были скрепить все части тела шаугара в единую структуру.
Даже сквозь плотно закрытые веки я увидел, как на миг вспыхнул алхимический тигель и над ним всплыла темно-красная круглая пилюля размером с ноготь мизинца. Она слегка мерцала, и, если присмотреться, можно было увидеть, как в ней клубится пламя, которое соприкасалось со стенками пилюли, но не было в силах преодолеть границы.
Все получилось, и у меня в руках пилюля духа огневолка. Вещь, которая стоит намного больше того, что могли бы получить охотники за трофеи, собранные в этом месте. Можно было продать ее, и месяца три жить безбедно за стеной города в не самом дешевом районе, но как бы не хотелось получить разом много денег - это не мой вариант.
В этом мире сила значит все, и чем ты сильнее, тем больше имеешь. Так как я не родился в семье, способной обеспечить меня всем необходимым для развития, то приходится выкручиваться самому.
Я еще пару секунд поглядел на переливающуюся оттенками красного пилюлю и, резко выдохнув, проглотил ее. Вот так несколько мешков золота прошли мимо меня.
Пару секунд ничего не происходило, а затем в районе живота будто возник сгусток огня. От острого приступа боли меня скрутило, и я повалился на землю, переживая самые тяжелые болевые вспышки, которые всегда сопровождали усвоение очередной пилюли организмом. Да, всегда был шанс, что следующего раза я не выдержу, но другого способа повысить свою выживаемость в этом жестоком мире я просто не знаю.
Мне сложно было определить сколько прошло времени, но болевые приступы стали стихать, и теперь я мог практически не обращать на них внимание. Я сбросил куртку на землю и оголил левое плечо, которое все время скрывал под тугими повязками, чтобы не показывать татуировку на плече посторонним. Взглянув на нее, я радостно улыбнулся. Рисунок разросся и стал более полным. До необходимого минимума, о котором рассказывал мне старик еще далеко, но, пускай и маленькими шажками, я приближаюсь к нему.
***
Я успел проскользнуть в северные врата Виларса до того, как стражники закрыли створки, что отрезали город от местности, наполненной шаугарами. Пара стражников хмуро посмотрели на позднего путника, но брошенная серебряная монета, исчезнувшая в тот же миг в руках одного из них, заставила смириться мужчин с моим появлением.
Так и так пришлось бы платить пошлину за вход, но я не успевал к закрытию и стражники немного придержали ворота, чем пускай и не грубо, но нарушили распорядок службы. Если бы я при этом не заплатил больше, то меня вполне могли побить и отправить в казематы, как возможного криминального элемента. Пару раз уже видел, как это происходило, и мне не хотелось оказаться на месте этих "счастливчиков". Хотя многие бы поступили куда менее разумно, лишь бы не оказаться за стеной города ночью.
Виларс - самый крупный город на сотни километров пути и по этой же причине являлся торговым центром в этой области континента. Здесь можно было приобрести диковинки со всего мира, лишь бы в кармане у тебя звенели полновесные золотые монеты или же было что-то на обмен.
Последнее порой ценилось куда больше. Недаром проводимые в городах аукционы помимо золота принимали и другие диковинки в обмен на выставленный лот. Жаль, пока не довелось побывать хоть на одном аукционе, но я обязательно это сделаю.
Я вздохнул полной грудью, переведя дыхание после долгого бега. Врата города закрывали с наступлением темноты. Последний запор опускался в нишу, и никого больше не волновало, что кто-то оказался по ту сторону стены. Лишь к утру врата откроются, и стражники пропустят запоздавших путников, если таковые будут. Как показывает практика, мало кто мог выжить ночью, ведь в это время под сенью темного светила выходили самые опасные шаугары и сдержать их могли лишь стены города.
В первую очередь надо посетить храм богов. Их служители работают в любое время суток и всегда рады посетителям, готовым принести дары богам, чтобы получить благословение. И как бы не хотелось поскорее рухнуть в теплую постель, такими вещами не следует пренебрегать, я и так слишком долго не посещал храмы. События сегодняшнего дня напомнили это особенно ярко. Только божественным вмешательством я могу объяснить приключившиеся со мной неурядицы.
Храм всех богов мог располагаться в черте города где угодно, благо привилегии служителей позволяли и не такое, но вот само строение сложно не узнать. Шпили храма возвышались над всеми остальными домами и лишь немногим не доставали до уровня стен.
Проход в храм, как обычно, был приветливо раскрыт для путников. Я неспешной походкой зашел внутрь и на миг замер, привыкая к яркому освещению после темной улицы. Сколько раз посещал храмы в разных городах и в разное время, но всегда внутри было не больше десяти человек, которые что-то шептали стоя перед статуями богов или же беседовали со служителями.
Сейчас в храме не было никого, и я спустился по ступенькам к постаменту богов нашего мира. Не знаю зачем так было сделано, но во всех храмах, чтобы подойти к богам, необходимо было спуститится на несколько метров под землю, но даже с уровня входа статуи этих могучих существ возвышались над любым человеком.
Айон - защитник. Стоял первым в четверке богов. Его всегда изображали одинаково: суровый мужчина в кожаных доспехах и с секирой в руках. На лице Айона застыла насмешка, которой не хватало лишь немного, чтобы перерасти в оскал. Детали могли разниться, но насмешка, казалось, переносилась с особой осторожностью, чтобы повторить все в точности.
Служители этого бога освещали стены каждого города, и шаугары не смели приблизиться к ним близко. Если же находились настолько безрассудные твари, то сам камень жег их и причинял им боль. Благодаря этому демоны не могли тихо прокрасться в город и устроить в нем резню.
Мия - охотница. Вторая богиня была в легких кольчужных доспехах. В ее руках всегда находился лук, который был больше самой девушки. Она, по сравнению с Айоном, казалась ребенком. Но было что-то в чертах ее лица и фигуре, пускай и скрытой доспехами, что говорило, что перед тобой чувственная женщина, которая не по своей воле вышла из-за стен города, но раз уж она вышла, то шаугары должны бояться ее меткой стрелы.
Служители богини стояли на том, что и женщины могут убивать шаугаров наравне с мужчинами, и только по этой причине среди охотников всегда были представительницы слабого пола. Хотя человек, получивший шайгар, по определению, перестает быть слабым, но стереотипы есть такая вещь, которую сложно изменить даже за века битв с демонами.
Помимо этого, служители Мии были ответственными за обучение стражников, которые, не обладая шайгарами, защищали город от их угрозы.
Риквер - хранитель. В его руках только книга и никакого оружия на виду. Из одежды на нем был виден лишь плащ, который скрывал фигуру, и нельзя было сказать могучим ли телосложением мужчина или же нет. Всем своим видом он говорил, что беззащитен, но умные глаза показывали, что он ничего не боится. Риквер - бог знаний. В нашем мире, когда любой город может быть разрушен нашествием тварей, знания - то немного, что каждый старается сохранить помимо своей жизни. Без знаний остаткам людей было бы не выжить в землях, где господствуют шаугары.
Его служители отвечали, помимо сохранения общих знаний и записывания событий для истории, за сбор сведений по шаугарам и новым рецептам алхимиков. Не то чтобы последние стремились делиться, но каждый новый рецепт оплачивался соразмерно его уникальности, а это были очень неплохие деньги. Особенно учитывая, что алхимики зарабатывали столько денег, что хватало на владения отдельными домами, что могли позволить себе только очень богатые люди.
Также служители Риквера выпускали книги и многие из них мне довелось, если не прочитать, то подержать в руках так точно. Это была моя небольшая страсть, которую, к сожалению, не всегда удавалось утолить.
Кирель - целительница. В руках последней богини был посох с зеленым камнем в навершении. Она была символом того, что всегда есть надежда и даже наш мир может ждать исцеление.
Служители богини работали в домах целителей и помогали каждому, кто приходил к ним. Эти люди знали все о лекарских травах и в тоже время прекрасно разбирались в анатомии не только человека, но и шаугаров. Органы последних, помимо использования в алхимии, могли пригодится и в целительском искусстве.
Жаль только, что пока было известно очень мало рецептов в этой сфере. Возможно, имей служители Кирель больше знаний, людей погибало бы меньше. По этой причине, посвятившие себя богине постоянно проводили время в изысканиях и в своем упорстве могли составить конкуренцию алхимикам, хоть и не получали за это больших денег, вкладывая каждый золотой в новое исследование.
Четверо богов, которым поклонялись все люди на континенте. Они внушали своим видом уважение, а без помощи служителей богов нам бы пришлось куда как хуже. Это понимали все, и поэтому посвятившие себя богам были так почитаемы.
Большинство людей считало, что богов четверо - в этом убеждали сами служители и книги. Написанным словам на бумаге многие верили куда больше, чем простым разговорам.
Но старик говорил, что,помимо всем известной четверки, есть еще пятый, имя которого было стерто из всех книг, и служители богов ревностно следили за тем, чтобы никто так и не вспомнил про него.
Последний бог был тем, кто дал людям знания как бороться с шаугарами, а не дрожать за стенами в попытках вымолить исцеление для себя и всего мира. Лишь борьба с демонами позволяла нам не только не умереть, но и постепенно разрастаться. За последнее столетие было построено еще пять крупных городов лишь немногим уступающих Виларсу в количестве жителей. И уже только это говорило, что у человечества есть шанс выжить в борьбе с тварями, которые, казалось, созданы, чтобы истребить нас.
Но про все это нигде не будет написано. Во всех священных писаниях говорилось, что именно четверо дали людям знания, как строить стены, способные защитить от тварей под сенью темного светила, и рассказали, как создать оружие, способное поразить шаугаров, когда "изделия" людей оказались бессильны перед этой напастью.
- Молодой человек, не стоит так долго стоять перед богами. Они не любят затяжных взглядов, - неожиданно рядом со мной раздался хрипловатый старческий голос.
Обернувшись, я встретился лицом к лицу со служителем, обладающим цепким взглядом, когда-то синих, а теперь выцветших до яркой голубизны глаз. Было что-то в этом взгляде пугающее, что я невольно отшатнулся. Судя по мелькнувшей у старого служителя улыбке, его забавляла моя реакция. Не удивлюсь, что я не единственный, кто так реагирует на него, и мужчина порой любит развлечь себя таким образом.
- Что заставило вас в столь поздний час посетить обитель служителей богов? - хмыкнув, спросил старик.
- Я слишком долго не бывал в городах, где есть настолько большие храмы и, как только прибыл в Виларс, поспешил в первую очередь посетить ваш, - прочистив горло, тихо ответил я.
Все никак не привыкну к собственному голосу. Мне он до сих пор кажется чуждым. В обучение у старика мне приходилось по большей части молчать, так как тот любил слушать свой голос и лишь изредка задавал вопросы, на которые требовались более развернутые ответы, чем кивок головой. Надо стараться говорить почаще, ведь другие люди проводят много времени в разговорах.
- Похвальное стремление для столь юного возраста, - благожелательно кивнул головой служитель. - Особенно для юноши, отмеченного благословением богов.
- О чем это вы? - я постарался сделать вид, что не понял, о чем он.
Но, видимо, это не обмануло проницательного старика, он лишь улыбнулся и пошел дальше, скрывшись за ближайшей колонной.
Я постоял еще некоторое время, уставившись в то место, где исчез служитель, но тот не вернулся. Выдохнув сквозь сжатые зубы, я подошел к постаменту богов и осторожно опустился на колени.
Старик говорил, что богам безразличны наши молитвы и те, кто надеются на силу слов, придуманных людьми, только зря тратят свое время. Богам важны лишь подношения и чем они ценнее, тем больше шансов, что тебя услышат и, может даже, снизойдут до благословения.
Я не знаю, какие подношения сделал он, да и старик никогда не рассказывал про это, но боги однажды ответили на его подношения, и так я обрел татуировку на своем левом плече. Только это могло спасти меня от того, что ждет любого охотника рано или поздно... Да уж, удружил мне он своим последним подарком.
Отбросив мысли об этом, я снизу-вверх посмотрел на четырех богов и бросил им под ноги несколько ценных минералов, и кое-что из старых запасов. При этом сделал это так, чтобы часть из даров оказалась в тени позади статуй богов. Стоило только последнему предмету упасть на постамент, как они едва видимо вспыхнули и истаяли. Это лучше всего другого говорило, что подношение принято и его приняли все боги - в тени дары тоже исчезли, а не остались лежать, дожидаясь прихода служащего.
На этом запланированное было совершено. Мне еще предстояло найти постоялый двор, в котором не откажут позднему путнику в ночлеге.
Стоя на верхней ступени храма, что отделяла меня от внешнего мира, я обернулся на богов и на миг мне показалось, что все они смотрят прямо на меня, я поспешил скрыться в темноте улицы.
Странно, статуй четыре, а я ощутил пять взглядов. Ну да ладно, по крайней мере ни один из них не был злобным, а скорее любопытным и чуть-чуть ободряющим. А, возможно, мне все это только привиделось, кто знает.
Глава 2
В Виларсе я отсыпался и отъедался три дня после долгого путешествия, пока не почувствовал, что еще немного и мне совсем не захочется подниматься с теплой постели. Да и если честно, мне было любопытно посмотреть на жителей такого большого города.
Спустившись со второго этажа гостиницы, где была моя комната, я успел отшатнуться, пропуская служанку, которая носилась между столиками чуть ли, не переходя на бег. Она даже не заметила, что я оказался на ее пути, и, не успей я уйти с дороги, мы бы обязательно столкнулись, а девушка держала в своих руках поднос с выпивкой. Думаю, мало бы кто обрадовался, если напитки оказались разлиты по моей вине.
Сейчас было обеденное время, и посетителей кухни данного заведения хватало. Миловидную служанку звали то к одному столику, то к другому, делая новые заказы, а на смену расплатившимся приходили новые желающие отобедать. Вот откуда-то из подсобных помещений выскочила еще одна девушка, и уже две служанки стали обслуживать гостей.
Шума и беготни стало в разы больше. Оглядев заполненное людьми помещение, я решил, что поесть можно и позже, и поспешил на улицу.
Виларс был на моей памяти самым крупным городом. Он занимал без малого площадь больше сотни квадратных километров. И если в маленьких городах, встреченных по пути ранней, порой было сложно пройти двум встречным людям, не зацепившись плечами, то здесь хватало свободных пространств. В архитектуре зданий и в жителях города, идущих по улице, было видно, что Виларс живет в достатке и уже давно здесь не было никаких серьезных происшествий. Да тут большинство мужчин вообще ходили без оружия, ощущая себя в полной безопасности. Вещь, неслыханная в других местах. Такое пренебрежение оружием удивляло и вызывало чувство легкой зависти.
В контраст медленно идущим жителям города среди людского потока выделялись охотники. Многие из них были без доспехов или видимого оружия, но походка и манера держаться выдавали их с головой.
Недаром старик говорил, что охотники отличаются от мирных жителей. Это уже были не запуганные людишки, которые бы в панике бежали в свой дом, стоит только увидеть шаугара, а воины готовые сражаться до последней капли крови. Да и ношение шайгаров давало о себе знать.
Немного постояв на пороге гостиницы, я влился в людской поток и позволил ему нести меня. Мне было без разницы куда идти, а так хоть посмотрю на быт местного населения.
В конечном итоге я пришел на рынок, где, весело переругиваясь, торговали всякой всячиной. У ближайшего лотка с едой я за пару медяков приобрел несколько пирожков и с удовольствием умял их. Да, с домашней выпечкой мало что сравнится. Жаль в походных условиях себя таким не побаловать.
Утолив голод, я стал ходить по торговым рядам рынка. Чего здесь только не продавалось!
Вот невысокий мужчина громко зазывал посмотреть на его тюки ткани, привезенные со всех концов света. За его спиной рядами разложены товары различных цветов и материала. И если мужчины проходили по большей части равнодушно, то женщины и молодые девушки обязательно задерживались и просили показать то одну, то другую ткань.
За время пока я наблюдал за столпотворением у этого лотка, мужчина продал пять тюков и судя по тому, что желающих приобрести ткань не становилось меньше, то он распродаст все, что взял с собой сегодня.
Неудивительно, что его товар пользовался спросом. Многие женщины хотели выделится среди своих подружек нарядами, а ткани такого качества редко, где увидишь. Интересно откуда он прибыл и как смог добраться до города, не потеряв столь ценный груз по пути?
Еще один торговец слева от меня продавал горшки для еды. Вокруг него столпились женщины, выбирая один из них себе по каким-то внешним признакам. Для меня они все были одинаковы, да и полезности от этого предмета я не видел. Да, вещь красивая, и на многих горшках были искусно выполнены цветы или причудливые орнаменты, но я уже привык питаться либо в тавернах, либо есть пищу, жаренную на костре, а там горшок деталь лишняя.
Пока я глазел по сторонам меня чуть не обокрали. Пришлось сломать руку мальчишке, что позарился на мои монеты. Когда я обернулся, то его уже не было видно, настолько умело он скрылся в толпе.
Хмыкнув про себя, я продолжил путешествие по рынку, но не нашел ничего интересного. Здесь продавали ходовые товары, которые могут пригодится любому человеку в хозяйстве или путешествии.
- Не подскажешь, где тут можно посмотреть на что-то более интересное? - задал я вопрос мелкому пацану, который пробегал мимо меня, спеша по каким-то своим несомненно важным делам.
Можно было, конечно, все найти и самому, но на это пришлось потратить куда больше времени, чем разузнать у местного, да и мне неожиданно захотелось поговорить хоть с кем-то.
Босоногий мальчик насупленно посмотрел на меня, но, вытерев нос рукой, все же решил уделить немного своего внимания. Все это настолько явно читалась на его лице, что я чуть не рассмеялся. Неужели я когда-то был таким же? Тогда не удивительно, что старик меня часто бил своей палкой - после такого будешь думать о том, чтобы не получить еще больше, чем строить что-то из себя.
- А что мне за это будет? - задал он вопрос, ухмыльнувшись.
Явно подражал кому-то из взрослых. Выходило у него это немного кособоко, но мальчишка старался, и я не стал акцентировать на этом внимание.
- Эти монеты будут твоими, - красуясь, я сделал резкое движение рукой и как будто по волшебству в ней возникло две медные монеты.
- Мало, - бросил парнишка, при этом опасливо оглянувшись по сторонам, как будто кого-то искал. Так никого и не найдя, он успокоился и выразительно посмотрел на меня, требуя увеличить плату.
- Три, но не больше, - хмыкнул я, добавляя еще одну монету.
- Хорошо, - немного помедлив, согласился на обмен мальчик. - На рыночной площади вы не найдете ничего особенного. Если хотите посмотреть на оружие, которое выковывают наши кузницы, то вам к западной стене. Чтобы найти их, не нужны указатели, вы их услышите задолго до того, как увидите, - весело хмыкнул он. - Но там вы не найдете никого из тех, кто изготавливает шайгары.
- Вот как? - удивился осведомленности пацана я. - И что же ты знаешь о шайгарах?
- Это оружие и доспехи, которые делают из частей мертвых шаугаров, - гордо подбоченившись, поведал мне мальчик. - Без шайгара человеку не сравнится с демонами и не стать охотником на них.
- И где же мне тогда найти мастеров, которые могут изготовить шайгар?
- Если выйдете на улицу Лепестковую и пересечете Травную, то окажетесь в квартале алхимиков. Большинство из них используют первые этажи своих домов в качестве магазинов. Там же живут мастера, из-под чьих рук выходят шайгары для охотников. Наш город довольно большой, и здесь проживает множество желающих стать охотниками.
- Тоже мечтаешь стать убийцей шаугаров? - догадался я о причине большой осведомленности мальца в этом вопросе.
- Да, - с блеском в глазах подтвердил парнишка. - Я хочу защищать свой город от демонов.
- Ладно, заслужил, - бросил я монеты ему. - Не подскажешь, где в этом городе находится зверинец?
- Это вам к южной стене, - бросил мне парень и мгновенно растворился в толпе.
Вот ведь, быстрый какой. Я улыбнулся, вспоминая, как мальчишка развел меня на монеты. Такой смешной и добродушный, а все же хочет стать охотником. Жаль, никому не рассказывают, чего стоит людям, которые защищают остальных от демонов за стеной... Не знаю почему, но эту тайну охраняли очень рьяно, и поэтому всегда находились такие восторженные мальчишки. С другой стороны, тогда и охотников было бы куда меньше, чем необходимо для защиты от шаугаров.
Ладно, мои мысли и желания все равно не изменят ситуацию. Так, а где тут улица Лепестковая?
***
Чтобы найти нужную улицу, пришлось изрядно пробежаться по Виларсу. Все из-за того, что каждый встречный указывал мне разное направление поисков, порой противоположное предыдущему. Как сговорились!
Несмотря на задержку, я смог найти квартал алхимиков и с любопытством смотрел на дома, наверное, самых богатых людей этого города.
Каждый дом был отделен от другого узорчатым забором, а сады, разбитые на свободной земле, пестрели от разноцветья. Алхимики в своих изысканиях использовали не только ингредиенты из тел шаугаров, но и многие растения, которые вполне приживались и внутри стен города. Это было проще, чем искать нужные травы самому или платить охотникам за их поиски, как только нужный ингредиент заканчивался.
Сами жилища алхимиков представляли собой небольшого размера замки, если судить по толщине стен и высоте самих зданий. Удивительный размах для города, в котором каждый свободный пятачок земли служит какой-либо цели. Все это подтверждало то, что алхимики на особом счету, и им позволено многое, что не разрешено простым людям.
Жаль, мне никогда не стать полноправным алхимиком. Слишком слабо мое пламя, не говоря уж о том, что среда алхимиков подобна закрытой касте, куда пускают только избранных. Становиться учеником у одного из них мне было уже поздно, да и денег для этого нет и не было.
Вот и получается, что, с одной стороны, я что-то могу сделать самостоятельно, но, с другой, не имею возможности свободно практиковаться в алхимии, как делают признанные мастера этого искусства.
В моей сумке лежало несколько, не особо важных для меня ингредиентов, за которые алхимики могли дать неплохую цену. Тратить время и искать место, где мне заплатят больше, я не хотел и поэтому пошел к ближайшему магазину.
Стоило толкнуть дверь, как раздался мелодичный звон и на меня с любопытством посмотрел парень примерно моего возраста. В его руках была толстая книга, которую он, оставив закладку на странице, аккуратно закрыл, стоило мне перестать смотреть по сторонам и приблизиться к витрине.
Витрина скрывала под закаленным стеклом от посетителей алхимические пилюли. Но если обычного прохожего впечатлило бы их количество и цены за каждую, то я примерно представлял, что здесь выложено. Да, здесь были интересные экземпляры, которые могли бы повысить силу, увеличить реакцию или залечить рану за пару минут, но все же это были поделки подмастерья, а не мастера алхимии.
Качество исполнения в этом деле значило слишком многое. Подмастерье алхимика не мог обладать достаточными навыками, чтобы создать по-настоящему что-то ценное. Вот и получается, что все выложенные на видном месте пилюли носили лишь временный характер. Только мастер-алхимик мог создать шедевр, способный сделать временный эффект постоянным. Правда, это не говорило, что товар подмастерья не является востребованным. Например, временное увеличение реакции могло решить все в схватке с шаугаром, и такие пилюли никогда не были залежалым товаром.
- Господин желает что-то приобрести? - вежливо обратился ко мне молодой человек, когда я прекратил рассматривать предложенный товар.
- Нет, - покачал я головой, мимоходом отметив на руках парня едва заметные ожоги, которые лишь подтверждали мою догадку. За прилавком стоял ученик алхимика, и, скорее всего, все выложенные на видном месте пилюли были его изготовления. - Я пришел предложить твоему учителю несколько ценных ингредиентов. Разумеется, за соответствующую стоимость.
- Мастер Болдар не любит, когда его беспокоят по пустякам и отвлекают от экспериментов, - добродушно ответил парень. - Я сам могу оценить принесенные вами вещи и дать справедливую цену.
- Я буду разговаривать только с мастером Болдаром, - не согласился я на это предложение. - Иначе, пойду в другой магазин, где согласятся на мои условия.
Парень встал и вышел в не замеченную мной ранее дверь, ведущую во внутренние помещения дома. Интересно, а смогу ли я когда-нибудь приобрести подобный домик?
Возможно, стороннему наблюдателю показалось, что это было излишне опрометчивое решение - оставлять незнакомого человека без присмотра с ценным товаром. Да вот только никто не рискует ограбить алхимика, чтобы при этом избежать последствий такого глупого поступка.
Выложенные в лавке товары не были особенно ценными, а скорее являлись типичным результатом работы ученика этого сложного искусства в постижении новых высот. По этой же причине было понятно разочарование парня, когда я отказался продавать ингредиенты ему, ведь иначе он мог приобрести что-то для себя и по более низкой, чем реальная стоимость.
К сожалению, цены на товары разнились от города к городу, и даже я, зная реальную ценность ингредиентов, мог только оценить примерные рамки, по которым можно было бы все продать. Так что парень вполне мог сыграть на этом незнании и здорово сэкономить.
Мне ли не знать, что обучение алхимии требует добывать множество ингредиентов, большинство из которых стоит намного больше, чем пара медных монет. Правда, и результат упорного труда того стоил. Мастер-алхимик никогда не бывает бедным человеком, иначе он бы не был мастером. По этой же причине настоящих профессионалов в этом деле не так много, большинство остаются на уровне подмастерья, где тоже можно получать приличный доход.
Наконец-то за дверью послышались шаги, и в помещение зашел мужчина небольшого роста. На его носу были искусно сделанные очки, которые, наверное, стоили бешеных денег. По крайней мере, выглядели они довольно дорого. Пристально осмотрев меня, алхимик что-то проворчал себе под нос и недвусмысленно махнул рукой, приказывая следовать за собой.
Сохраняя молчание, я проследовал за ним, пока мужчина не отвел меня в кабинет на втором этаже дома. С кряхтением алхимик уселся в рабочее кресло и выжидающе посмотрел на меня.
- Надеюсь, я не зря потратил свое время, и вы сможете показать действительно что-то интересное, - проворчал он, приглашающе показывая на свободный от предметов стол.
Я лишь хмыкнул про себя. Пускай сейчас алхимик ворчит, но я-то видел, как он с любопытством косится на мою сумку. Недаром он сам пригласил пройти внутрь дома, а значит, почувствовал что-то, несмотря на запечатанные контейнеры.
Несколько мгновений раздумывая, что стоит продать, а что придержать для себя, я вытащил четыре среднего размера контейнера для ингредиентов и, нажатием на камень в центре крышки каждого, раскрыл их. Такие хранилища были в ходу у каждого охотника, так как позволяли сохранить ингредиенты в том же состоянии, когда их положили внутрь контейнера, а значит, их можно было продать по куда более выгодной цене.
Изготавливали их заклинатели, основываясь на чарах, с помощью которых контролировали шаугаров. В свое время я пытался разобраться в принципах работы таких хранилищ, но мне не хватало ни навыков, ни знаний, чтобы разобраться в этом. Да и не думаю, что раскрытие такого секрета, приносящего заклинателям деньги, было бы простым.
Помимо этого, я достал пять мешочков с травами и засушенными листьями. Последним на стол положил пакетик с камнями, собранными мной со шкуры одного редкого шаугара, который обожал есть драгоценные камни. По этой причине в его шкуре в произвольных местах вырастали причудливые наросты из смеси таких камней. Но самым главным было то, что в этих камнях накапливалась магическая энергия, которую можно было использовать как в алхимии, так и в работе заклинателей.
Очень редкий демон. Мне несказанно повезло встретить его и тем более убить. Помнится, старик в тот момент даже скупо похвалил меня, что от него я слышал очень редко, и тем приятнее было это воспоминание.
- Хм, очень интересно, - проговорил Болдар, внимательно рассматривая содержимое каждого хранилища. - И где же вы смогли такое достать? - показал он на камни.
Сделал он это чересчур пренебрежительно, явно стараясь скрыть свою заинтересованность. Занятие алхимией обостряет чувствительность к магической энергии, и не ощутить исходящую от камней силу мужчина просто не мог.
- Я много путешествую и порой забредаю в места, где не было еще ни одного охотника, - неопределенно ответил я, отслеживая реакцию мужчины.
- Судя по камням, вам попался радужный кирог, примерно десятилетнего возраста, - неожиданно близко к истине, оценил он возраст убитого мной шаугара. Это вызывало уважение. До такого уровня мне еще далеко. Сам я не смог определить возраст своей находки и только со слов старика знал об этом. - Не расскажете, где вы его нашли? Возможно, там осталась их стая, и есть возможность добыть еще камней. Поверьте, я щедро заплачу за такого рода информацию.
- К сожалению, убитый мной демон был одиночкой, и мне просто повезло на него наткнуться, - виновато развел я руками и слегка улыбнулся, почесав шрам над бровью. - Хотя правдивее будет сказать, что он наткнулся на меня.
- Жаль, очень жаль, - покачал головой Болдар, перебирая в руках камни из тела кирога. - Я куплю все за триста золотых монет.
Вот и была названа первая цена и, как я предполагал, она была неимоверно низкой. Не может быть так все просто, а значит, придется торговаться.
- Позвольте, - возразил я, когда мужчина уже намеревался встать, чтобы передать мне монеты. - Только добытые мной травы стоят не менее двухсот золотых монет. Тут много редких образцов. Про камни вы сами сказали, что они добыты из тела взрослого кирога, а это очень редкий товар, который не так часто встречается в продаже.
Алхимик на миг замер, а потом ухмыльнулся, и тут начался торг. Мы спорили до хрипоты над каждым ингредиентом, и я не сдавался без боя, пока не выбивал из мужчины цену, которую считал приемлемой, но не слишком завышенной, чтобы Болдар не отказался.
Для продажи камней пришлось вызывать оценщика, который долго измерял каждый камень и подтверждал его ценность. Это было необходимо для того, чтобы убедиться в емкости каждого из камней. Этот параметр разнился от камня к камню, но мог быть точно определен по чистоте камня - чем чище, тем больше он может вместить в себя.
В итоге, когда солнце уже начало клониться к закату, мы, удовлетворенные сделкой, пожали друг другу руки. В результате продолжительных споров, мне удалось увеличить первоначальную цену вдвое. На самом деле, можно было получить и больше, но я не являлся жителем Виларса, а значит, уже любой проданный мной товар будет дешевле, чем такой же, принесенный охотником данного города. Таков был закон, и не мне идти против него.
- Ох и порадовали вы меня, молодой человек, - весело расхохотался Болдар, после того, как все было закончено. - Давненько я так ни с кем не торговался.
Для меня не было секретом, что радовался мужчина тому, что смог купить столь ценный товар в разы дешевле, чем предлагали бы охотники. Пускай алхимики и обеспеченные люди, но тратить деньги они не любили.
- Рад, что смог вам оказать данную услугу, - учтиво склонил голову я.
- Где ты вырос, мальчик? - неожиданно перестав смеяться, спросил алхимик.
- Я путешествовал со своим дедом из города в город, поэтому сложно назвать место, в котором я вырос, - решил я выложить немного откорректированную версию моей жизни.
- Ну что же, - вставая с кресла, сказал Болдар. - Приятно было иметь с вами дело. Если будет что-то еще на продажу, то буду рад видеть у себя снова.