Аннотация: Вот вы этого ждали, мы не стали вас мучить, жду коментов!!!!
Глава 12
- Гха! - кашель незаметно вернувшегося в зал Грака заставил нас прервать поцелуй. Саттория отстранилась от меня и поправила одежду - конечно, разве я мог держать руки по швам во время такого головокружительного засоса? - Вот Чешуя, - гном продемонстрировал мне кольчужную рубаху, выполненную из наслаивающихся друг на друга перламутрово-белых чешуин разного размера: крупные в районе грудных мышц, на плечах и вдоль позвоночника перемежались с совсем мелкими, что гарантировало и хорошую защиту и исключало любую скованность движений. - Эх, и народу же сгинуло, пока все эти чешуи собрали в гнезде Горрога! Надо ж такому случиться, что единственный белый дракон оказался таким несговорчивым: сколько золота ему предлагали эльфы за выпавшие чешуйки, а он ни в какую!
- Как же собрали? - поинтересовался я, протягивая к кольчуге руку.
- Как - как... - гном, словно не видел моего жеста. - Охотников нанимали, конечно, и пока Гаррог за ними по окрестностям гонялся, эльфы под покровом невидимости обчищали его гнездо. Эти чешуйки, - он любовно провел ладонью по кольчуге, отчего та тихо зазвенела, - самые мелкие и тонкие. Другие даже мы, гномы, не смогли просверлить, чтоб соединить вместе. Их может уничтожить только драконье пламя, причем не каких-нибудь там зеленых или голубых недорослей, а только старого дракона, такого, как Гаррог. А сколько силы ушло, чтобы зачаровать их! Сам знаешь, как драконы к магии устойчивы... Каждая из этих чешуин поэтому обоз золота стоит...
Он наконец отдал мне кольчугу. Тяжелая и холодная, она переливалась радужными оттенками. Отдельные чешуины были хитро скреплены между собой стальными кольцами, причем каждый верхний ряд чешуй накрывал места скреплений нижнего и лицевая сторона кольчуги была гладкой, как рыбий бок или как мифрильный доспех. Некоторую рельефность чешуинам придавал только рисунок из нескольких рядов праллельных краям бороздок, напоминающих кольца роста на пластинах черепашьего панциря. Только в отличие от панциря, Чешуя легко гнулась за счет подвижного соедининия пластинок между собой.
- А в чем подвох?
Не верилось, что гном так легко отдаст мне эту сказочную броню: пусть честь, пусть слово, но и перед эльфами он тоже клялся и та клятва посерьезнее была - два народа подписались на сотрудничество. Что-то тут было не так, нюхом я это чуял!
Грак ухмыльнулся:
- А ты не дурак, не дурак... Правда из дроу что ли? Откуда тогда про Чешую знаешь, кто проговорился?
- Не важно, это вы сами между собой выясняйте, - я вывернул кольчугу наизнанку и с интересом рассматривал, как соединены отдельные пластины. Тут мое внимание привлек круглый плоский кристалл, вставленный в стальное гнездо на уровне грудины. - Что это?
- Накопитель, - сказал Грак. - Он нужен, чтобы поддерживать сдерживающие чары: чешуя дракона живет и регенерирует даже после того, как выпадет из его шкуры, поэтому без специальных чар просверленные нами отверстия скоро заросли бы и передавили стальные звенья креплений. Тогда кольчуга просто рассыплется. К тому же, как и живая ткань, - он кивнул на мою одежду. - Чешуя способна менять свой размер - это тоже заклинание эльфов и для него тоже необходима энергия накопителя.
- Он большой... - произнесла Саттория. - Подзаряжать его будет стоить очень дорого. В этом проблема?
- Неет, госпожа, - гном хитро усмехнулся. - Что будет значить цена подзарядки накопителя для того, кто сможет позволить себе купить живую броню? Тем более этот накопитель особый: он настроен так, чтобы передавать Чешуе энергию от ее носящего, именно поэтому она идеально подстраивается под любого, кто ее наденет. А вот если кольчуга будет долго лежать в сундуке и накопитель опустеет, то чешуя рассыплется.
- Так в этом все дело - в нестабильности чар?
Чего-то Грак все-таки не договаривал...
- Примерь, - улыбнулся в бороду хитрец. - И сам все поймешь.
- Демон? - обратился я за советом.
- Ты прав: он хочет нас обдурить, но броня хороша, жаль такую не взять! Надевай ее, Волчонок, а с гномом мы разбремся.
Ну, надевать, так надевать. Еще раз подозрительно взглянув на кольчугу, я влез в нее, оправил на плечах и стал ждать, что будет. Как и живая одежда, Чешуя некоторое время просто висела на мне бесформенным длинным рубищем, а потом на уровне груди что-то потеплело и вдруг из меня враз будто ушла вся сила. Свет в лавке мигнул, меня повело, но не подвели спеллы Арнольда-Ли - потянули энергию из Дара, восстанавливая в организме внезапно возникший дифицит.
- Ничосе запросы у этой рубашечки! - воскликнул возмущенный Демон. - Да она нас не защищать будет, а истощать с таким-то аппетитом!
- Что, все время?!! - ужаснулся я, наблюдая внутренним взором, как энергия из моего тела всасывается в жадную воронку на уровне груди. - Снимать?
- Погоди, - остановил меня Демон. - Здается мне, что этот жук навозный бородатый специально не подзарядил накопитель у Чешуи и теперь он просто восстанавливает запас энергии, сейчас все прекратится.
- Ага, ну ладно, - с этими словами я послал дополнительный энергетический импульс из Дара оборотня в свой правый кулак, отчего тот заметно подрос и потяжелел, и прямым мощным хуком размозжил Граку нос. Гном даже не успел отреагировать - расслабился, зараза, когда меня качнуло в первый момент, как Чешуя потянула силу. - Что, Борода, рассчитывал, что твоя бронька высосет из меня всю силушку, и тебе меня только пристукнуть останется? Так вот - не на того напал! - и я двинул ему снизу в подбородок, а потом от души добавил по печени.
Пока гном стонал, ругался и плевался кровью, я отошел к зеркалу полюбоваться на результат такой огромной энергетической потери. Результат мне понравился. Во-первых, Чешуя перестала переливаться омерзительно-пастельными оттенками и стала матово-черной, как сажа на углях, сквозь которую чуть проступает багрянец жара. Это был едва заметный алый отлив, он то появлялся, то исчезал в зависимости от того, под каким углом на чешуины падал свет и от этого казалось, что кольчуга действительно мерцает как раскаленные угли. Кроме того она перестала свободно свисать с моих плеч, а легла по фигуре. Крупные плоские чешуины над грудными мышцами выгнулись, повторяя их рельеф, а те, что помельче, стали прилегать друг к другу еще плотнее и теперь между ними нельзя было просунуть даже иголку, но гибкости от этого кольчуга не потеряла. Длина ее достигала до середины бедра, рукава прикрывали локти, а вот предплечья, колени и голени оставались незащищенными.
- Где остальное? - повернулся я к Граку. Тот мотнул головой в сторону двери. - Ну так неси!
Через минуту я уже застегивал на предплечьях наручи из шипастых довольно крупных чешуин, соединенных между собой гораздо жесче, чем на кольчуге. Каждый из наручей имел свои собственные небольшие накопители и они тоже пополнились за счет моего Дара. Понаблюдав, как перламутровая белизна чешуин сменяется матовой чернотой, я надел поверх сапог поножи из рельефных толстых чешуй, которые прикрыли колено, всю голень, икры и короткой юбкой из мельчайших чешуек сползли еще и на щиколотки и плюсну. Неплохо, только как эта броня сможет трансформироваться при моем перевоплощении? Мне было до смерти интересно проверить это, но демонстрировать, что получится, Граку я не хотел.
- Недурно, правда? - спросил я у Саттории, довольно похлопав себя по грудным пластинам. - И цвет намного лучше, чем первоночальный вариант.
Эльфийка иронично улыбнулась и кивнула.
- А я вот что выбрала, - она прошла вдоль одной из стен торгового зала и поочередно указала Граку на несколько макетов.
Тот с мрачным видом снял с пояса кошель и подошел к первому из телепортов. Отправив собрату-гному свое золото, взамен он получил два коротких и легких прямых меча из вороненой стали и вручил их Саттории. Темная взвесила мечи в руках, поударяла один об другой, прислушиваясь к ощущениям - не сильно ли вибрирует лезвие, не передается ли эта дрожь рукам, проверила балансировку, продемонстрировав мне отличное владение техникой веерной защиты и осталась довольна.
- Прекрасное оружие, - у гнома блеснули глаза. - Теперь ножны, кольчугу и ножи.
Грак заплатил за комплект метательных ножей, вороненую кольчугу двойного плетения, поясные ножны для мечей и дроу всем осталась довольна. Я прибавил к нашим 'покупкам' кастет для лапищи Олода и засапожные ножи для него и меня и радостно провозгласил:
- Ну, вот и все, И незачем было ссориться! Можно сказать, что я даже забыл о том, как нарубил салат из топора. Но, Грак, учти - я вспомню рецепт, если вдруг ты решишь меня преследовать. Советую тебе вообще забыть о Райнэре Рэйне: этот дроу тебе не по зубам. Мы друг друга поняли?
Гном молча кивнул.
- Ну, нам пора, бывай, Сердитый!
С этими словами мы с Сатторией покинули оружейную лавку, прихватив Дрын и все 'покупки', и вновь окунулись в шум базарной толпы.
- Значит светлые и гномы сообща разрабатывают оружие... - Саттория не спрашивала, это были мысли вслух. - Мы должны как можно скорее попасть в Драгнар, отец должен обо всем узнать!
- Назревает заварушка? - я потянул носом - в воздухе плыл умопомрачительный аромат жареного мяса. - Не пора ли нам перекусить?
- Ты неисправим, Райнэр! - Саттория раздраженно передернула плечами. Быстро же она забыла наш поцелуй... - Неужели ты думаешь, что Грак так просто отпустит тебя с этой Чешуей? Да тебе теперь убийц следует бояться в десять раз больше, чем мне.
- Я никого не боюсь! - бравада конечно, но не на пустом месте. - А вот есть мне хочется...
- Ты невозможен...
Но Сатти послушно свернула следом за мной, когда я направился к навесу, под которым были расставлены столы и скамейки и откуда до моих ноздрей далетали аппетитные запахи. Торговец подал нам на ломтях хлеба по два огромных куска мяса, только что с решетки, к которым прилагалась еще и горка зелени на маленькой дощечке и пара кружек пива. Пока Сатти разбиралась со своей порцией, я успел повторить заказ, а потом еще поотлавивал темных эманаций от мыслишек прохожих тончайшими щупами из Дара: жадность, раздражение, обман - обычные темные эмоции на любом рынке, лакомая закуска для Демона. Приходилось быть предельно осторожным, действуя щупами Голода: с того момента, как мы вышли из лавки гнома, я видел уже два патруля во главе с магами, оглядывающими всех вокруг истинным зрением. Но я рискнул и именно благодаря этой своей 'охоте' и наткнулся на черные помыслы об убийстве, направленные на меня.
- Не смотри туда, я сам тебе его покажу, - прогудел в моей голове Демон и в тот же момент я увидел убийцу, даже не поворачиваясь к нему. Непросто оказалось разобратся в двойной картинке, передаваемой в мозг от моих собственных глаз и увиденной с помощью Демонического взора.
Это был человек, мужчина крепкого телосложения, в простом длинном плаще, который все равно не скрывал от демонического зрения оружия с черной аурой: то ли зачарованого, то ли разумного. Такая же зловещая дымка распространялась и от его пальцев, точнее от перстней, которыми они были унизаны. Артефакты?
Назначение одного из перстней вскоре открылось: расплачиваясь с торговцем за мясо, которое тот ему передал, человек провел рукой над подносом с бокалом пива и аура перстня слетела вниз, окрасив белоснежную пенную шапку в грязно-серый цвет. Торговец, конечно, ничего не заметил и понес отравленное пиво ко мне - это был мой заказ. Когда он подошел, я все еще смотрел в другую сторону. Демон наблюдал за отравителем. Тот - за мной.
- Уважаемый, - я забрал у торговца свое пиво и вручил ему плату. - Где у тебя уборная?
- За палаткой, шагах в пятидесяти направо есть общественные уборные.
Кивком я отпустил его. Потом устроился за столиком так, чтобы убийца не мог видеть, что я делаю и разлил полбокала пива по столешнице. Темная жидкость была практически незаметна на деревянной поверхности, во всяком случае, я надеялся, что это так. Потом, не глотая, я пригубил бокал и отставил его в сторону, чтобы увидел убийца. Саттория впилась в меня вопрошающим взглядом.
- Ты была права, Сатти, Грак решил вернуть себе Чешую. Сиди тут, я сам разберусь.
Я понятия не имел, как должна действовать отрава, но подумал, что довольно быстро, поэтому, если я уйду, то убийца обязательно увяжется за мной: во-первых, он захочет удостоверится, что яд подействовал, а во-вторых ему же нужно будет забрать Чешую. Руководствуясь этими соображениями, я встал и направился к задней части навеса, где был выход на пустырь. Уборные располагались там, куда меня направлял торговец и я поспешно двинулся к ним. Войдя в одну из кабинок и заперевшись, я перекинулся и стал ждать.
Демоническим зрением я совершенно точно видел ауру отравителя - тот остановился немного поодаль от уборных и стал ждать, когда я выйду. Вскоре он начал проявлять явные признаки нетерпения - ведь я мог умереть прямо в кабинке и так и не выйти. И вот он решился проверить это и направился к двери, с обратной стороны к которой я уже давно приложил правую ладонь. Когда убийца собирался постучать, словно простой посетитель, гонимый сюда переполненным мочевиком, я призвал меч. Клинок пробил грубые доски и человеческую плоть с одинаковой легкостью и тут же втянулся обратно в ладонь вместе со сгустоком бурлящей темной силы, который пронесся по моим энергоканалам от того места, где они вливались в энергетический узел-печать меча, и до самого Дара. Слишком концентрированный, слишком объемный для просвета каналов руки, он прожег во мне целый тоннель до самого сердца Демона. Еще никогда энергия не двигалась в обратном направлении - с переферии к моему энергетическому центру и это едва не убило меня. С одной стороны все мое существо отторгало эту силу, как чужеродную и враждебную, но с другой - жаждало ею обладать, подчинить, сломать, переварить ее и в результате я чуть не захлебнулся этой нахлынувшей злой энергией. Перед мысленным взором пронесся секундный калейдоскоп из бесконечных тренировок, боли, чужих смертей, пыток, допросов, стонов жертв, все их мольбы и проклятья, а потом энергия втянулась вихрем Дара и мой мозг очистился.
- Душа убийцы, концентрированное зло, - прохрипел Демон. - Это подарок для демона, но - проклятье! - как же плохо подготовлена наша энергосистема! Душонка какого-то жалкого убийцы едава не сожгла нам энергоканалы. Что будет, если мы проткнем этим мечом действительно сильного мага?
Я стремительно вышел из кабинки, отодвинув дверью мертвое тело, огляделся - вроде никого - подхватил труп под мышки и впихнул в кабинку. Правая рука и правая половина торса разрывались от ужасающей жгучей боли, было чувство, что в мои артерии и вены закачали расплавленный свинец, а вместо костей в руку и торс вставили раскаленные железные прутья, но я заставлял себя терпеть и ждал, когда регенерация и спеллы Арнольда-Ли восстановят повреждения. Чтобы хоть как-то отвлечься от боли, я стал обыскивать труп.
У мужика обнаружился полный кошель с золотом, целый арсенал холодного оружия под плащем и десять артефактных перстней на пальцах, один из которых был уже использован. Что же в других? Я снял девять оставшихся и вдруг почувствовал, как Чешуя на мне ужалась, сдавив ребра тугими тисками. Что еще такое?
- Посмотри на перстень с драконом истинным зрением, - произнес Демон.
Я послушался и обратил истинный взор на красивый перстень, сделанный в виде дракона, между поднятыми крыльями которого был зажат круглый алый камень. В истинном зрении он виделся мне как сгусток пламени или как капля раскаленной лавы.
- В камне заключен драконий огонь, поэтому Чешуя так реагирует на этот перстень. Видать Грак решил, что если не удасться тебя убить и забрать кольчугу обратно, то он сожжет тебя вместе с ней.
- Драконий огонь, - я как завороженный смотрел в бушующее внутри камня пламя. - Круто! Как же его активировать?
- Забудь об этом, пошли за эльфийкой и валим из этого города, - тон Демона был донельзя озабоченный. - Зря мы с гномами связались - это упрямый народец и будет нам мешать теперь постоянно.
Я его почти не слушал - от кольчуги по моему телу разливались волны жара, она то душила меня, то расслаблялась в странном ритме, напоминающем сердечный. Сам не осознавая, что делаю, я коснулся пальцами кончиков крыльев миниатюрного дракона на кольце и развел их в стороны. Камень выпал мне на ладонь.
- Придурок! - так грубо и стремительно демон еще никогда не захватывал власть над моим телом. Ошеломленный его ударом, я даже не способен был соображать. Очнулся только через секунду, всей спиной ощущая, как позади огненную пасть распахнула Преисподния. Потом меня толкнула раскаленная огромная ладонь, я упал, а она пронеслась дальше, сминая торговые палатки и приводя весь рынок в состояние паники. К счастью ничего, кроме уборных, не загорелось, но на их месте, когда я оглянулся, осталась только лужа расплавленного камня и никаких улик, указывающих на то что я выжил. Пока гномы не разобрались что к чему, следовало уносить ноги, поэтому я перекинулся обратно в дроу прямо лежа на земле, и под яростную ругань Демона. Приняв свой обычный вид, я вернулся за Сатторией в изломанный и покореженный навес и вместе с разбегающимся народом мы помчались подальше от рыночной площади.
- Даже не надейся, что он был один, - говорила мне эльфийка, когда мы торопливо шли в сторону таверны. - Люди никогда так не работают. Скорее всего, Грак нанял единицу убийц из Лиги, так что тебе разбираться еще с четырьмя, и если они так хорошо оснащены... - она прерывисто вздохнула.
- Да ладно, Сатти, кто предупрежден, тот вооружен, - попытался поумничать я.
- Решил вспомнить мудрость предков? - темная удивила меня знанием земных поговорок. Или эта была не из земных? - Значит, ты все-таки чего-то боишься, Райнэр? А я уже подумала, что в тебя демон вселился, - она нервно усмехнулась.
- Придумаешь тоже, - буркнул я, а в голове хохотнули.
В зале таверны нас поджидали Олод и Клэр. Вампирша смерила меня хмурым взглядом, немного задержав его на кольчуге, и недовольным тоном произнесла:
- Что за задержка? Я уже давно вернулась, кони оседланы, припасы упакованы... или мы не торопимся?
- Торопимся, - заверил я ее. - Даже больше, чем раньше, - шагнул к Олоду. - Ну что, зеленый, ты с нами?
- Да, - он глубоко вздохнул. - Саор отправил меня с отчетом в *, так что нам по пути.
- Тогда держи, - я извлек из-под плаща Дрын и передал его изумленному орку. - И вот еще, - отдал ему один из засапожных ножей и кастет. - Трактирщик! - когда толстяк выкатился на мой зов, я показал ему три золотых. - Найдешь мне новые сапоги, пока я пообедаю - монеты твои. Не найдешь, моей станет твоя дочка. Все ясно?
Сапоги были у меня еще до окончания обеда. Красный взмыленный трактирщик принес их, когда я допивал пиво. Я отдал ему честно заработанные золотые и подмигнул его дочке, которая то и дело выглядывала в зал из-за дверей кухни, а с появлениим папаши надула губки и чуть не плача убежала на двор. Я ее понимал - сам бы на нынешнего Райнэра накинулся, будь я женщиной: кажется я опять недоубрал лишние объемы с мышц... Саттория, понятное дело, уже не удивлялась, только косилась на меня с явным удовольствием, а вот Кларисса рассматривала меня совершенно открыто и с все возрастающим подозрением. Один Олод ничего подозрительного во мне не замечал, увлекшись разглядываением новой игрушки.
Дрын ему явно понравился, и я буквально чувствовал, что это взаимное: от громадного топора исходило такое довольство, будто он был старым псом, отыскавшим давно пропавшего хозяина. Лезвие, по которому проводил пальцами орк, тихо звенело, а тот не мог удержаться и ласкал ладонью темное полированное дерево топорища, ощупывал каждый уголок насечки на нем, поворачивая топор то одним боком к себе, то другим.
- Олод, это топор или секира? - прикинулся я дурачком.
- Секира, конечно, - здоровяк поднял на меня удивленный взгляд.
- Так и знал, - кивнул я, пряча усмешку.
Кларисса фыркнула, у Саттории приподнялись уголки губ. Олод недоуменно пожал плечами, а потом улыбнулся как ребенок:
- Правда красивая?
Тут уже мы не удержались и заржали все втроем.
- Ты не против, если вашу свадьбу мы сыграем уже в пути, а, зеленый?
Олод побагровел, но потом усмехнулся:
- Но ведь действительно - она красивая!
Глава 13
Конюшни в Академии всегда были переполнены, студенты нуждались в лошадях крайне редко, поэтому обычной практикой было сдавать скакунов на постой фермерам. Утром Клэр послала весточку на одну такую ферму, и хозяин пригнал вампирше ее вороную, двух верховых лошадей для меня и Сатти, и крепенького конька под поклажу. Теперь они дожидались нас на заднем дворе гостиницы вместе с громадным гнедым мерином, которого выделил Олоду для курьерской миссии Саор.
Я осмотрел скакунов, предназначенных для меня и эльфийки, и скрепя сердце, должен был признать, что для обычных лошадей, они были весьма и весьма неплохи. Не так хороши, как дроусские драги, но в настоящей ситуации выбирать не приходилось - счастье, что вообще лошадей найти удалось - поэтому я рассчитался за них и за сбрую с фермером и с завистью глянул в сторону иргизки Клэр. Этот геномод был выведен вампирами и прекрасно переносил суровые условия Суммитарра с его безводными пустынями и мертвыми скалами. Поджарое жилистое тело, легкие точеные ноги, сухая шея и узкая морда говорили, как мало нужно этому животному для выживания - не существовало породы более неприхотливой, чем иргизы. И в то же время, не было лошадей, агрессивнее и горячее. Иргизы - жеребцы настолько славились своими боевыми качествами, что появилась поговорка 'Посади собак на иргизов и они выиграют за тебя войну'.
Грива вороной с вплетенной в пряди цепочкой была заплетена в сетку, свисающую по обе стороны от шеи, наподобие кольчуги. Тонкие жилистые ноги до колен забинтованы кожаными полосами, поверх которых для лучшей защиты наматывалась стальная колючая цепь. Копыта были подбиты шиповаными подковами, предназначенными для того, чтобы калечить в бою лошадей противника. Хвост разделялся на две длинные плети с костяными жалами на концах, спрятанными в кисточках из длинных жестких волос. От лошади исходил острый характерный для этой породы запах.
- Привет, Пряная! - я слегка поклонился кобыле: существовало поверье, что расположенная к кому-нибудь иргизка отдает ему своего жеребенка. Вампиры не подтверждали это мнение, но и разубеждать в нем не спешили, поэтому Райнэр, как и многие другие воины, не терял надежды обзавестись когда-нибудь подобным животным, ведь купить подобного скакуна было невозможно - их получали только в дар.
Вороная скосила на меня злой взгляд отсвечивающих красным глаз и пренебрежительно фыркнула. Я усмехнулся:
- Фыркай, фыркай, твою госпожу я уже объездил, значит и тебя обломаю. Запомни, ты должна мне жеребчика.
Пряная притопнула задней ногой и всхрапнула, отчего заволновались две обычные лошади, привязанные рядом с ней. Фермер продал их нам вместе с неплохой сбруей, и оставалось только навесить седельные сумки и вспрыгнуть в седла, чтобы можно было тронуться в путь. Для себя я выбрал буланого довольно рослого жеребца, с горделивой посадкой головы на крутой шее, длинными, но крепкими ногами, прямой спиной и мощной грудью - боевая и при этом достаточно быстрая агардинская порода. Почему фермер решил продать производителя с такими великолепными данными, я понял потом, когда познакомился с его характером.
К агардинцам принадлежала и вторая лошадь - темно-серая с яблоками трехлетка, которой я назначил везти Сатторию. Кобылка отшатнулась, когда я приблизился, чтобы навесить сумки Сатти ей на спину, и едва не взбрыкнула. Я ухватил ее одной рукой за темную гриву и заставил стоять на месте, при этом в горле у меня само-собой родился низкий, но будто-бы не угрожающий рык, скорее даже тихое монотонное ворчание. Лошадь повернула ко мне голову, несколько раз с шумом втянула воздух с моим запахом и вдруг совершенно успокоилась. Нда... и откуда у меня такие умения?
С буланым этот номер не прошел: жеребец захрапел при моем приближении, попятился, до предела натянув повод, которым был привязан к коновязи, и стал угрожающе бить копытом. Он даже попытался куснуть меня, когда я подтягивал ему подпругу, но Чешуя надежно защитила мое плечо от конских зубов.
- Ну, ты, конина! - рявкнул я, зажимая стальным захватом жеребцу ноздри. - Еще раз так сделаешь, станешь мерином, понял?!
Но до конца он понял только после того, как я, предварительно убедившись, что один во дворе и из окон гостиницы и кухни за мной никто не следит, выпустил тонкое щупальце Голода и мазнул им по упрямой животине. От этого прикосновения буланый сильно вздрогнул, захрапел, по шкуре его пробежала дрожь, он присел на задних ногах, будто они враз потеряли всю силу. 'Будешь упрямиться, конина, - висеть тебе на крюке ободранной тушей' - добавил я мысленное внушение, ярко предствив в воображении эту картинку и спроэцировав ее в сознание строптивого жеребца. Тонко заржав, тот выкатил глаза и осел на зад.
- Что это с ним?
Во двор вышли мои спутники, нагруженные сумками с провизией.
- Да так, повторяем азы дрессировки... Это была команда 'сидеть'.
- Такой умный конь? - похоже, Олод принял все за чистую монету. - А мне вначале показалось, что фермер сбагрил вам тупую злобную скотину.
Орк прошел мимо сидящего на заду жеребца и перевалил мешок с запасом зерна для лошадей со своих плеч, на спину чалому коньку и стал закреплять поклажу ремнями.
- Это мне-то? Зеленый, да человечек просто не посмел бы!..
Орк пожал плечами:
- От людей всего можно ожидать... Тем более, что достать сейчас приличную лошадь большая проблема - половина студентов Академии остались на своих двоих и все торопятся уехать.
- Олод прав, Райнэр, мне стоило большого труда уговорить фермера продать даже этих лошадей, - Кларисса передала орку пузатую сумку с припасами, на которые расщедрился трактирщик после очередного золотого. - Вначале он собирался предложить вам мулов.
- Мулов для дроу?!! - от возмущения Саттория уронила свою сумку на землю. Внутри что-то жалобно звякнуло.
- Ляптун, тебя раздери, госпожа, там же бутылки!! - воскликнул Олод и поспешно присел возле сумки на корточки. - Фууух... вроде все цело.
- Только о пойле и думаешь! - Саттория была в бешенстве. - Совсем в тебе чести нет, орково отродье!
- Полегче, высокородная! - Олод втал и навис над эльфийкой как скала над пригорком. - Честь чести рознь, пускать пыль в глаза холопам орки не станут, но за свои слова отвечают всегда!
- Олод, уймись, - я потянул жеребца за повод, заставляя его подняться на дрожащих ногах. - И ты, Саттория, тоже. Не нравятся кони, можешь прогуляться до Драгнара пешком.
Саттория высокомерно вздернула подбородок, но промолчала и подошла к своей кобылке. Пристрастный осмотр лошади видимо все-таки удовлетворил ее, и эльфийка принялась проверять застежки и крепления на сбруе, тут уже ее губы сжались в тонкую линию, демонстрируя недовольство. Седла действительны были не ахти какие - старые и не особенно ухоженные, но на вид, по крайней мере, удобные.
Закрепив на седлах поклажу, мы вскочили на лошадей и тронулись в путь. Время давно перевалило за полдень и, по идее, можно было бы дождаться завтрашнего утра, но по вполне понятным причинам я торопился покинуть город как можно скорее. Мои спутники разделяли это желание: Олоду необходимо было поскорее доставить донесение совету клановых старшин, Клэр спешила застолбить место в другой магической школе, а Саттория задалась мыслью рассказать отцу о сговоре гномов и эль. Мы договорились ехать не останавливаясь на привал до того момента, пока Элл не догонит Эллаю и не утянет ее за горизонт, когда же луны сядут и дорогу будут освещать только звезды, тогда и настанет время для привала. Таким образом, у нас в запасе было еще целых двенадцать часов, за которые мы планировали отъехать от города лиг на пятнадцать - двадцать, тогда до границы с Сумиттаром их останется восемьдесят, а потом еще приблизительно пятьдесят до спрятанной в укромной горной долине Смайты. В общем, путешествие до ближайшего портала могло растянуться на неделю. Оставалось надеяться, что задница Райнэра приучена к такому долгому пребыванию в седле...
Оказалось, что переживал я зря: мы с моим конягой двигались, как одно целое, тело без труда уловило ритм лошадиного шага и идеально к нему подстроилось практически без участия сознания. Я не пытался как-то это контролировать и не вникал в суть процесса - рефлексы есть, работают и ладно, а мне хотелось просто расслабиться. За минувшие несколько дней я настолько эмоционально вымотался, что был бы рад уступить бразды правления телом Демону или Светлому, да хоть и Джару, лишь бы меня оставили в покое и дали просто поспать в тишине, не отвлекаясь на существование всего этого магического кавардака вокруг. Я честно заставлял себя быть внимательным, пока мы ехали по городу, помня о моей роли телохранителя Сатти и о существовании еще четырех убийц из боевого звена Гильдии, но, когда ровная брусчатка улиц сменилась грубым булыжником тракта и по обе стороны от дороги потянулся однообразный загородный пейзаж, мое сознание само-собой отключилось, и я пустился в плавание по собственному миру бессознательного.
Мне приснилось, что я огромный волк и бегу по унылой серой равнине, покрытой сухой редкой травой, совершенно не пахнущей и мертвой. Мерный топот мягких лап передавался земле и от меня, словно круги по воде, во все стороны расходились волны вибрации, вместе с которыми разносилось и мое сознание. И вот я достиг гор. Высоченные пики оплавлялись и таяли от внутреннего жара, как свечной воск, но при этом не становились ниже, потому что давление магмы постоянно выталкивало их из земной коры вверх, и я знал, что это будет продолжаться вечность. Это мой Демон. Я отвернулся от него и помчался по равнине назад. С противоположной стороны меня встретил океан кристально чистой воды с островами гигантских айсбергов - это Светлый. Я мигнул и оказалось, что все еще бегу по равнине, с одной стороны ограниченной плавящимися горами, а с другой - нетающими льдами. Сомкнутся ли эти крайности когда-нибудь? И что тогда будет со мной?
Об опасности меня предупредил туман. Равнину стремительно затянуло мутной-серой пеленой, освещение вдруг изменилось и, задрав косматую голову кверху, я увидел танец двух лун в зените: Элл стоял напротив Эллаи и вместе они заливали землю голубоватым, но достаточно ярким светом. Вдруг я осознал, что в моем сне не было лун, как не было и ощущения жесткого седла под седалищем, да и тряская рысь лошади совсем не походила на текчий бег волка. Я проснулся, всем естеством ощущая опасность, и уже чисто рефлекторно стал выстраивать матрицу боевого тела. Мелькнула мысль, что неплохо было бы всегда иметь ее наготове, но как тогда ее прятать от магических взоров? Да энергетически это не выгодно...
Когда я стал наращивать плоть по матрице, конь подо мной почувствовал прибавление веса, сбился с размеренного шага и споткнулся. Это привлекло внимание Сатти - оказывается я ехал сразу за ней, последним в колонне - она оглянулась, и по ее расширившимся глазам стало понятно, что моя трансформация не осталась незамеченной. Дроу ничем больше не выдала своего удивления и спокойно отвернулась, но я знал, что сейчас она сканирует местность истинным взглядом на предмет опасности, вынудившей меня начать перекидываться. Умница!
Вскоре мне пришлось приостановить перевоплощение - большего веса спина моего коня просто не выдержала бы, а спешиваться я не хотел, чтобы не вызвать подозрений у тех, кто устроил нам тут засаду. Конечно выглядил я теперь не супер: маленькая голова дроу на теле с комплекцией больше подходящей для орка, но приходилось мириться с таким нелепым видом ради маскировки. Я не сомневался, что предстоит бой, внутри меня уже разгоралось пламя азарта и предвкушения и что странно: я никак не мог разобраться, кому принадлежали эти чувства, мне или Демону?
Выпустив тонкий щуп голода, я стал исследовать окружающее пространство, пытаясь найти врагов. На пустынной дороге было нелегко поддерживать Голод в такой форме - он так и норовил растечься туманом, охватить тушки вечно испуганных грызунов в их норках, а также высосать жадность хищников их подстерегавших. В этой местности, бедной темной энергией демонический Голод сам превратился в дикого хищника и стал таким же неуправляемым и жадным. Чтобы заставить его вытянуться в длинную тончайшую струну, пришлось потратить энергию из Дара: нить тьмы обмотала щуп Голода, подпитывая его и не позволяя расширяться. Вместе они нашли для меня врагов.
Их было четверо, но спаянных в одну боевую единицу магической связкой под общим щитом. Их спокойствие, граничило с апатией, присутствовал лишь легкий налет неудовольствия, что нет пятого, и ни следа сожаления о погибшем товарище. Это были профессионалы - звено Лиги убийц.
- Клэр, - спокойный голос Саттории привлек внимание вампиршы. Та оглянулась и конечно увидела меня. В зрачках у нее полыхнуло красным, но она тут-же перевела взгляд на эльфийку. - У тебя осталась вода во фляге?
- Нет, я всю выпила, - и как ни в чем не бывало, Кларисса громко обратилась к Олоду: - Зеленый, погоди, у тебя есть вода?
Орк, ехавший во главе колонны, остановил коня и тоже обернулся. Когда с ним поравнялись, он протянул фляжку Сатти:
- Вот, возьми, но тут вино.
В этот момент Олод увидел меня. И если Кларисса давно подозревала в Райнэре нечто такое и сумела сдержать удивление и сделала правильные выводы, то простодушный и прямой орк был не готов обуздывать свои эмции при виде раздавшейся фигуры друга. Его брови сошлись на переносице, рот раскрылся, но я опередил его возглас тихими словами:
- В ста шагах впереди четверо из Лиги, охотятся за этим, - я сделал жест, будто хотел поправить ворот кольчуги, - и за топором, - мой взгляд скользнул к новой секире орка, которую он закрепил впереди себя поперек седла.
Олод закрыл рот и нахмурился сильнее. Саттория продолжала спокойно отхлебывать из фляги, что окончательно убедило его взять себя в руки.
- Мне оставь, - подыграла Клэр, протягивая к фляжке руку. - Я никого не чувствую.
- Они в магической связке, под маскирующим щитом, - пробормотала Сатти из под руки, которой якобы утирала губы. Она передала вампирше флягу и стала поправлять на седле сумку, незаметно оглядывая из-под челки окружающую местность. Но место для магической засады было выбранно идеальное - никаких укрытий вокруг не наблюдалось, мы находились посреди ровного степного участка, протянувшегося между двумя небольшими лесочками. Чтобы до них добраться не могло быть и речи: несомненно, мы уже въехали в зону поражения боевой магии звена - слишком хорошо они замаскировались под чарами отвода глаз.
Я знал, что для лучшего магического сродства звено может состоять из представителей только одной расы, а значит, нам угрожают люди, товарища которых я убил в городе. Среди людей редко попадались сильные маги, поэтому они предпочитали пользоваться артефактами. Запоздало я пожалел, что не разобрался с перстнями, снятыми с первого убийцы - сейчас бы это помогло.
Щуп из Голода беспомощно скользил над общей защитой засевших в засаде - она была не из тьмы и не пускала его внутрь. В тоже время через него я отчетливо ощущал, как растет под энергитическим куполом концентрация силы - маги готовили заклятье, которое испепелит, разорвет, развеет - короче сотрет нас с лица земли.
- Демон, я не могу до них добраться! - пред моим мысленным взоров встало видение расплавленного камня на месте общественных уборных, где я чуть сам себя не поджарил драконьим огнем.
- Цыц, мелкий, я думаю, - по его тону я понял, что это правда. Но ёлы!
- Думай быстрее!!
- Тихо ты, орешь так, что и убийцы никакие не нужны... - проворчал он. - Вот, нашел, Буйство Теней называется.
Память Райнэра сработала уже автоматически: суть заклинания заключалось в том, что в противника отправлялась тёмная метка, и когда она достигала цели, к ней притягивались материализованные тени от окружающих предметов. Плюс такого странного заклинания был в том, что не нужно было тратить энергию и время на формообразующие спеллы - магические конструкты принимали форму окружающих теней и, материализовавшись, летели в помеченого противника. Увернуться от их атаки было невозможно, можно было её проигнорировать, укрывшись под щитом, но метка продолжала действовать и оттуда, а удары притягиваемых к ней конструктов рассеивали энергию защиты противника и отвлекали его внимание. Минус был в том, что если не будет теней, то спелл не будет работать. Но сейчас в зените были обе луны и от каждогокамушка на земле падали сразу четыре тени. 'Сюрикены, блин!' - я ухмыльнулся и шепнул остальным:
- У нас полминуты на подготовку, рассредотачиваемся и лупим по ним всем, что есть.
Демон уже готовил мне спеллы Буйства: Тень, Тьма, Наполнение, Призыв, Множество, Повтор и еще несколько таких же наборов. Руны засверкали пред моими глазами, я потянул энергию из Дара и, скручивая из нее нить силы, стал соединять символы по три, а потом все вместе. Получавшаясь цепочка при наполнении ее силой оживала и скручивалась в тугой клубок, но как же медленно!! Я понял, что не успею активировать заклятие полностью до атаки противника, если не воспользуюсь энергоканалами оборотня - у дроу они были недостаточно развиты и попросту не пропускали нужного количества энергии быстро. Тогда плюнув на конспирацию, я спрыгнул с коня и запустил процесс перевоплощения на полную катушку. Потратив на это одно мгновение, во второе я уже залил спеллы Буйства силой и швырнул его в сторону щита убийц. Не дожидаясь результата, начал сплетать следующую метку: ведь теневые конструкты питались от ее энергии и чем больше я в нее вложу, тем дольше продлится моя атака.
Первая метка врезалась в магический щит звена, заставив его вспыхнуть в ночи фиолетовым светом, и тут же распалась на отдельные спеллы, равномерно покрывашие поверхность защиты. Спеллы ощитинились молниями и к ним со всех сторон устремились теневые сюрикены. Конструкты получались небольшми, но в таком количестве, что полностью скрыли щит убийц от нас, а нас от них.
Олод тоже времени не терял - как и я, он спешился и послал в убийц вал огня вперемешку с тьмой. Черно-оранжевая волна накатилась на защиту магов, спалила мои сюрикены, но погасла от сиренево-синего взрыва - это лопнул энергетический щит наших противников. Не успели мы обрадоваться, как увидели, что из опадающего пылевого облака выступает новый щит - тот, что был под верхним. Граах! Ябыл уверен, что под ним стоит еще два - по числу магов в звене.
Я повторил свою атаку Буйством Теней, а вместо Олода выступила Клэр.
- Зеленый, что-то ты меня не впечатлил, - с пакостливой улыбочкой обратилась она к орку. - Смотри, как надо!
Вампирша простерла руки вперёд, сосредоточилась и во врагов полетел чёрный туман, он окутал их защиту и стал буквально прожигать ее. Мои метки расплавились, а щит убийц выдержал. Мы троём посморели на Клэр.
- Немного не рассчитала... - она смущенно улыбнулась.
- Не знал, что вампиршы бывают блондинками, - пробормотал я и услышал изнутри угрожающее рычание Демона. Пришлось добавить: - Бывает...
Демоническое зрение и щуп Голода сообщили мне, что под щитами звена продолжает нарастать концентрация силы - видно маги готовили нам что-то уж совсем особенное, раз даже не пытались отбивать наши атаки. Впрочем, с этим делом прекрасно справлялись их щиты... Тем временем к выступлению готовилась Саттория. Весь ее вид говорил о предельной концентрации и об огромном напряжении: чтобы она не делала, это давалось ей с огромным трудом и требовало массу энергии. Лицо и руки эльфийки расчертили узоры вздувшихся вен, огромные глаза на всю ширину заполнила черные радужки, в которых отражались луны, пальцы крючились и сжимались как от мучительных спазмов. А потом магичка вытянула руки перед собой, свела ладони, а когда стала их разводить, между ними образовался грязно-коричневый шар, больше всего похожий на грязный снежок. Саттория опустилась на колени и катнула его по земле в сторону щитов звена убийц. Шар покатился, оставляя на земле едва заметный след, к которому тут же стали стягиваться камушки и комочки грунта. Они стремительно слеплялись друг с другом, формируя тело огромного земляного червя с башкой размером с 'Москвич', раскрывающейся на три зубастые створки. Нам стоило большого труда удержать лошадей от бегства, когда этот монстр ожил и принялся изрыгать на щит убийц расплавленную полужидкую породу.
Олод восхищенно присвистнул, а когда к первому червю присоединился второй и стал оплевывать щит убийц с противоположной стороны, даже Кларисса уважительно поклонилась. Защита противников не выдержала обливаний расплавленной лавой и взорвалась, обнаружив под собой третий щит, который продержался под натиском плюющихся големов Сатти совсем недолго и тоже лопнул. Жееесть! Просто мега-круто! Я оглянулся на эльфийку, она устало улыбнулась в ответ.
И все-таки чтобы преодолеть последний барьер у големов не хватило энергии и они рассыпались грудами дымящегося пепла. В этот же момент маги нанесли свой удар: из-под их щита в небо взвилась гигантская призрачная змея. Ее тело было толщиной со столетний дуб, пасть раскрывалась метра на четыре, из нее жгучими потоками изливался яд, а между клыков пробивали молнии. Я едва успел создать над всеми нами щит тьмы, когда чудовище изогнулось и вцепилось в мою защиту. Мгновенно стало ясно, что щит долго не протянет - яд из змеиной пасти растворял тьму, как отбеливатель чернильные пятна. Единственным выходом для нас было создавать новые щиты - но это время - или постоянно подпитывать энергией этот - что я и сделал. Для этого мне пришлось пустить в щит энергию напрямую из Дара через руки и со стороны я наверно был похож на Титана, поддерживающего небесный свод. А чувствовал я себя при этом, как человек, взявшийся за оголенный провод под напряжением в триста восемдесят вольт. Я выжимал свой Дар, надеясь, что моей будет силы все же больше, чем у четырех объединенных магов и всех их артефактов. Мои товарищи активно помогали, латая в щите прорехи после очередного удара ядовитых клыков, но их сил явно не хватало, а я не успевал перенаправлять энергию ко всем слабым местам. Щит тьмы неуклонно истощался.
- Нам нужно нападать! - заорал в голове Демон.
Я не мог ответить, так как все мое внимание поглощала борьба с прорехами в щите. Я даже думать ни о чем не успевал, не то что искать подходящее заклинание и связвать спеллы. Двое во мне взяли это на себя. Не знаю, что они там наплели, но, когда перед моими глазами возникла длиннющая цепочка спеллов, я просто направил часть энергии в нее и Дар стал опустошаться втрое быстрей. Чего же они там сочинили?!!
Скорее всего это была импровизация Демона, потому что наш щит вдруг оброс щупальцами (это уже наша визитная карточка), которые стали хватать атакующую змею за голову и каждый раз оставляли на ней пылающие рубцы. Наконец им удалось обхватить змеиную башку полностью и стянуть ей пасть, а потом по длинному толстенному телу щупальца потянулись к последнему щиту убийц.
- Жалкие, жалкие, людишки! Да как вы посмели на меня напасть? - всегда мечтал такое крикнуть! Меня затопила ненависть, лютая злоба и небывалый Голод - ведь резервы Дара подходили к концу и сейчас я не меньше самого Демона желал поскорее добраться до четырех душ. - Быстрее! Быстрее! - подхлестывали мы вместе щупальца тьмы, змеящиеся по сверкающей змеиной коже. - Души, они мои!! Вас ждет РАЙ! Ням!
Защита магов держалась уже на честном слове - не один я потратил все свои резервы - и развеялась от первого же прикосновения щупалец тьмы. Четыре рта раскрылись в диком крике, когда тугие кольца щупалец сдавили тела убийц, но это был писк по сравнению с торжествующим ревом Демона, вырвавшимся из моей глотки.