Никого не спросясь, Светляк протянул к Арту ментальные щупы и принялся ворковать:
- Маленький, ты же тут совсем один! Бедняжка! Как тебе наверно тут страшно и одиноко!
Компьютер явно зафиксировал ментальные поползновения Светлого, и его армия микроботов начала контрнаступление. Перед нами внезапно разверзлась огромная дыра в полу - видать ее незаметно готовили для нас во время ложного затишья. Чувствуя, как под лапами у меня начинает прогибаться и проседать пол, я сделал отчаянный рывок вверх и повис на стене, вцепившись в нее когтями, как альпенштоками. Стена была бетонная и мои когти в ней застряли намертво. Пришлось срочно их развоплощать и отращивать другие. После нового скачка я приземлился далеко перед дырой на твердый с виду пол. Это оказалась ловушка. То есть пол подо мной действительно был твердым, но вот вокруг он стал стремительно проваливаться, отрезая пути и вперед, и назад. Тоже происходило и со стенами - они плыли и таяли буквально на глазах, поглощаемые механическими мурашками. А тех становилось все больше... Особенно на этаже подо мной, куда открылся прекрасный вид с моего твердого островка на балке перекрытия. Балка была толще, чем плиты образующие пол вокруг и только поэтому я еще не рухнул в этот копошащийся голодный муравейник внизу. Упади я туда без магического щита - и меня вмиг растащат по молекулам и переварят, никакая регенерация не поможет!
- Бва-ха-ха! Но мы-то под щитом! - засмеялся Рай. - Нам не страшны эти муравьи!
И он принялся выжигать микроботов под нами, насылая на них Огненные шквалы один за другим. Там разразился форменный ад. От магического огня запылали даже бетонные стены! Меня выручила жаростойкая демоническая броня, а вот Клариссе пришлось несладко - вампирша спасалась под Вьюжным шлейфом, укутавшись заклятьем, словно морозной шалью. Хорошо, что она так умеет... с таким-то возлюбленным! Демон, как всегда увлекся и забыл про все на свете.
А мы со Светлым прозевали наступление с другой стороны.
Внезапно сверху меня накрыла рассыпающаяся тяжесть. Словно самосвал вывалил мне на голову несколько тонн песка. Щит Тьмы угрожающе прогнулся, но выдержал.
- Бва-ха-ха! - рассмеялся Рай, буквально взорвавшись огнем и превратив дюну из живого песка на нашей спине в кучу невесомого пепла. - Не на того напали! Физическая атака бессмысленна, пока не развоплощены щиты противника - первое правило комбинированной атаки мастера Саора.
Информация - золото, в который раз в этом убеждаюсь. Стоило Раю поумничать на публику, как мы тут же за это поплатились. А ведь видели же, что наш необычный противник хоть и происходит из немагического мира, а с разными энергиями на 'ты'. И души он пленил как-то, и барьер от призраков выстроил... Так почему бы ему не научиться управлять и магическими энергиями? Вот он и научился...
Где-то что-то басовито загудело, и наш щит, словно корова языком слизала! Он не то чтобы лопнул, он просто иссяк, испарился, будто его и не было! И тут же, не успели мы даже удивиться, как на нас обрушилась новая дюна из песка. Песка, который кусается и жжется! Ай-ай-ай!!! Мама, роди меня обратно, а то сейчас съедят! Над ухом дико завизжала Кларисса и исчезла с моей спины, обернувшись кровавым туманом. Я тоже так хочу!!!
- Хрустик, родной, прости, теперь будет очень вкусно, больше вкусно! Я обещаю! Намного больше! Только спали их!
Моя броня таяла, словно воск под пламенем горелки. Я не успевал ее наращивать. А демон никак не мог поставить щит.
- Он исчезает! Энергию кто-то поглощает, как только она вливается в заклятье! Я не могу в это поверить, это же Тьма!
Ага, Тьма... Ну и что? А вон из душ Арт батареек понаделал для своих роботов...
В общем, остались мы без магии. Вернее без энергии для наполнения заклятий. Стоило только сформировать плетение и начать его заполнять энергией, как оно моментально развоплощалось. С горем пополам мы отбивались от армии ботов Голодом демона (от которого, к слову, уже тоже были попытки оттяпать Тьмы). А тут еще и Хрустик решил повредничать. Что-то там верещал Светлый. Наверно пора было впадать в панику.
И вдруг все прекратилось и в наступившей тишине я услышал ментальный голос Светлого:
- Ну конечно мы не будем тебя обижать! - убеждал он кого-то. - Мы не обижаем маленьких, это же нехорошо!
- Почему нехорошо? Хм... ну так повелось среди живых существ - маленькие всегда под негласной защитой взрослых. Те, кто нарушает это правило, заслуживают наказания.
Я ощутил исходящее со стороны недоверие, опаску. Я осторожно вытянул в том направлении ментальный щуп и понял, что это Арт излучает свои эмоции. С ним-то Светлый и разговаривал.
- Нет, мы совсем не хотели тебя обидеть! - очень убедительным тоном врал Светлый. - Мы просто хотели к тебе поближе подойти, познакомиться, а тут на нас призраки напали... а потом еще и эти муравьи...
В ответ в эфире разлилось чувство недоверия и вместе с тем надежды.
- Ты защищался, ну конечно!
- Да, я знаю, что тебя хотели убить. Но ведь они не знали, что ты тоже живой.
В воздухе повис немой вопрос.
- Почему не знали? Ну, ты очень необычный. Наверно, ты единственный такой во всей вселенной.
Сначала Арт излучал недоумение, а потом явное удовольствие. Похоже, он загордился.
- Да, это правда, - продолжал развивать свой успех хитрый Светляк. - Ты настоящий уникум. Мы счастливы, что нам удалось с тобой познакомиться. Правда, парни?
Поспешно затолкав мысли о-том-чтобы-изничтожить-поганый-артефакт-от-которого-столько-проблем подальше в темную кладовку своего сознания, я постарался выдавить из себя как можно больше сочувствия и душевной теплоты и пролил это бальзам на неуклюжие, но толстенные, как удавы ментальные щупы Арта, которыми он словно боевыми таранами уже тыкался в мои щиты. Надеюсь, что Рай тоже сделал что-то подобное, иначе наш кибернетический малыш может обидеться и тогда... Лучше не думать об этом!
- Конечно, правда! - завторил я Светлому. - Мы, можно сказать, в шоке от твоей уникальности! - это был чистая правда! - Ты чудесное существо, эээ... Можно я буду называть тебя Артом? От слова 'артефакт' - необыкновенный, редкий и очень ценный эээ... - чуть не сказал предмет, но вовремя сообразил, что Арту это может не понравиться. - Эээ... объект.
После секундной паузы я ощутил, как от Арта разливается удовольствие: имя пришлось ему по душе. Но потом его что-то рассердило. Вернее кто-то...
- Уберите от меня этого монстра! - вдруг прохрипел Рай.
Я сосредоточился на его ментальном поле и ахнул: десятками мощных щупов Арт сжимал ментальные щиты демона так, что бедняга уже и мыслить почти не мог связно!
- Арт, Арт! Отпусти нашего товарища! Ведь он не желает тебе зла.
- Желает!!! - тоном обиженного и очень упрямого ребенка, воскликнул тот. - Он думает обо мне плохо и называет меня штуковиной-хреновиной!
- А он и есть хреновина! - тоном не менее упрямого, но задыхающегося ребенка просипел Рай. - Посмотри, что он сделал с Клариссой!
Упс! А про вампиршу я и забыл... Повертев головой из стороны в сторону, я ее не обнаружил и решил, что лучше спросить у Арта:
- Арт, дружок, ты не обижайся на нашего товарища. Ты пойми, он просто беспокоится о своей девушке. И кстати, ты не знаешь, где она? А то и мы со Светлым о ней беспокоимся. Да, Светлый?
- Ужасно беспокоимся, - Светляк и впрямь немедленно забеспокоился, что и сыграло решающую роль в отношении к нам Арта - Светлому, как инициатору мирных переговоров, это киберчудо доверяло не в пример больше, чем мне или, тем более, дразнилке-демону. Он слегка распустил свои щупы и позволил темному перевести дух. Однако отпускать его полностью Арт не торопился.
- Она меня заинтересовала, - важно произнес он. - Я решил досконально ее исследовать.
- Кларисса действительно очень интересная личность, - согласился я, и, уже подозревая неладное, осторожно спросил: - Так где же она?
- Мои микро как раз грузят ее в разделитель, - обыденным тоном произнес Арт.
- Куда грузят?
- Как это грузят? - в два голоса воскликнули мы с демоном.
- По частям конечно, - как ни в чем ни бывало ответил кибер. - И ведут строгий учет каждой такой части. Я давно мечтал добыть существ таких же, как ваша эммм... подруга? Но они никогда не входили в зону доступа моих микро...
Вот тут-то я и узнал, как инициируются высшие демоны. Роль катализатора сыграло словосочетание 'грузят по частям' небрежно примененное Артом по отношению к Клариссе. Дар демона в моей груди толчком расширился сразу на несколько порядков и совершил такой мощный выброс темной энергии в отростки Голода, что те напряженно распрямились и задрожали как от разряда молнии. Казалось, что они сейчас лопнут от переполнявшей их силы, но вместо этого Голод начал расти. Хвосты удлинялись и удлинялись, пронзая собой материальные преграды и ломая природные энергетические структуры на сотни метров вокруг нас. А потом дар иссяк и я обнаружил, что в моей груди разверзлась настоящая черная дыра, готовая поглотить весь мир вокруг!
- Силу тянешь? - зарычал Рай. - На вот, подавись!
И Голод начал высасывать из окружающего мира темные энергии. А их в мертвом мире было предостаточно! Восемью с лишним десятками потоков сила устремилась из хвостов Голода в дар демона, а оттуда по гудящим от напряжения и постепенно расширяющимся энерго-каналам - в ауру и куда-то вовне, то ли в какой-то огромный накопитель, то ли в отсасывающее силу заклятье невообразимой мощности. Все это сопровождалось нашими со Светлым воплями боли, шелестом миллионов микроскопических лапок и челюстей, по-прежнему жующих нашу броню и каким-то басовитым гудением, которое вдруг стало надрывным, каким-то захлебывающимся, а потом ко всему этому добавилась сирена и неживой женский голос сообщил: 'Внимание! Перегрузка всех накопительных систем. Внимание! Перегрузка всех накопительных систем. Немедленно отключите питание!'. И чуть позже: 'Внимание! Критическая перегрузка всех накопительных систем. Всему персоналу срочно покинуть территорию комплекса!'
Но даже если бы персонал и был тут в живом виде, то покинуть территорию комплекса не успел бы никак, потому что сразу после этого сообщения что-то глухо бумкнуло за остатками стен и те начали рушиться прямо нам на головы. Вместе со взрывом произошел мощнейший выплеск энергии, которым ожгло Голод демона и под завязку наполнило его дар, а у атакующих нас электронных насекомых вынесло их электронные мозги, а прах развеяло по ветру и унесло в неведомые дали. Чисто на рефлексах я выставил сферический щит Тьмы и он мгновенно заполнился силой - ее так много было в даре демона, что она буквально хлестала через край и самопроизвольно заполнила образовавшееся пустое плетение.
Откапывались мы долго. Стыдно вспомнить, но мне пришлось поменять нашу форму на червячную, чтобы протиснуться наверх из-под бетонных обломков. Демон угрюмо молчал и не помогал даже удерживать щит, Светлый молчал задумчиво и помог бы, но что он мог сделать? Пришлось мне самому и щит держать, и матрицу менять, и камни манипуляторами ворочать. И вот выбрался я на поверхность здоровенной кучи бетонно-металического мусора, бывшей недавно вполне надежным зданием, выдержавшим уже многие и многие века, но не пережившим нашего посещения.
Фух! Первым делом я принял нашу обычную форму цербера - не очень-то приятно выглядеть червяком пускай даже здоровенным и отменно бронированным! - а уже потом осмотрелся вокруг. Ну что сказать? Стало как-то пустынно. Словно после атомного взрыва. Возвышенностей ноль - одни пологие холмы из обломков. И призраки куда-то подевались все. Смело их что ли?
- Развоплотились они, - вдруг буркнул Рай. И нехотя добавил: - Все. Привязки не выдержали и все души тю-тю...
От его тона даже мне стало обидно: а как же - столько еды пропало! Тьфу, о чем это я?
Я медленно поворачивался вокруг своей оси, осматривая уныло-однообразную картину разрушений и вдруг...
- Милый, еще пару минуточек и я буду готова!
- Клэарррр!!! - полукрик-полурев вырвался из глотки Рая. Вырвав из моих рук управление телом, он одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее нас от вампирши, и сгреб ее в охапку. Тобишь стиснул в объятиях.
- Ты живая!
- Живая, - прохрипела Кларисса. - Но сейчас умру. Отпусти! Я ведь еще не полностью собралась...
- А?
- Из рассеянной формы - пояснила вампирша и указала себе под ноги.
Мы отступили от нее на пару шагов и посмотрели вниз. Из-под камней и щебня курился красноватый дымок и лип к коже Клариссы.
- Я такого страху натерпелась, Рай! Когда на нас свалился этот муравейник и стал жалить, я перешла в рассеянную форму и, ты представляешь, они меня поймали! Налетела туча этих букашек и они похватали мои частицы по одной и куда-то потащили. Я ничего не могла сделать! Даже собраться не получалось! А потом был страшный выброс силы и все начало рушиться. Букашки эти по моему передохли, а мои частицы разметало далеко за пределы ауры. Хорошо хоть все быстро кончилось и ко мне вернулся контроль над рассеянной формой, а то ведь вне ауры частицы долго не живут... Вот сейчас дособираю их и буду готова убираться отсюда.
- Получается, вампира, как и джина можно поймать в бутылку? - шепнул мне по приватному каналу Светлый. И мы с ним рассмеялись. В привате конечно. И шепотом.
Шифровались мы напрасно. Выяснив, что Клариссу никто не распиливал на части, и наблюдая ее перед собой живой и по большей части целой, Рай успокоился и даже перешел в сыто-благодушное настроение - дар-то его был полон силы и даже Голод впервые спал с пережору. И это при том, что вместимость дара и возможности Голода возросли в разы. Не знаю точно во сколько, но чувствовалось, что сильно.