- Таак... Значит, ты умудрился засветиться перед Улавеллоссом? - не смотря на нарочито недовольный тон, Роцлав почему-то потирал ладони, будто перед выгодным делом. - И взломал его защиту до четвертого порядка? Горжууусь! - внезапно он перестал ломать комедию и широко улыбнулся. - МОЙ ученик! - выделил первое слово. - Он грозился разобраться? Это хорошо. Это очень хорошо! Но только в том случае, если твой патрон меня поддержит. Ты его спросишь?
Роцлав впился в меня острым взглядом и, не дав вымолвить ни слова, продолжил:
- Не отпирайся, я считал тебя еще при самой первой нашей встрече. И не нужно призывать к своему Голоду, Демон. Это лишнее. Наргх - старый знакомый моего народа, мы были союзниками в прошлой войне, но тогда вампиры были слишком слабы, чтобы существенно ему помочь... Мы проиграли и Наргха заточили в Междумирье, а наших старейшин вынудили сократить численность Народа вполовину. Самостоятельно! Я помню это. Была ужасная бойня, а после светлые расы установили нам предел, за который мы, вампиры, не имеем права перешагнуть. Нам не дают развиваться, не позволяют свободно расселяться по мирам и рождать больше детей. Мы - мастера пространственных переходов - заперты в какой-то несчастной сотне миров! Нашими порталами пользуются все расы, расселяются, расширяют свои владения, а мы остаемся на месте... Скоро вампиры станут самым малочисленным народом во вселенной. Пора это исправить! В наших общих интересах объединиться. Именно поэтому я тебя не убил, а взялся учить - я авансом работал для твоего патрона. Поговори с ним.
Мне не пришлось что-либо решать по этому поводу и связываться с Наргхом - он сам ко мне обратился.
- Старина Россцлаврл говорит правду. Вампиры сражались на моей стороне, когда я выступил против сил Света. Баланс уже тогда был нарушен, а светлякам все мало! За время моего заточения ситуация только ухудшилась, скоро равновесию конец - и тогда Хаос получит всю нашу вселенную задаром! Светлым не выстоять против него, даже если они опомнятся и объединятся с Тьмой - ей привычней противостоять Хаосу, но к тому моменту наших сил будет слишком мало. Все потеряют все. Скажи Россцлаврлу, что я возобновлю союз с вампирами и они получат преимущество при захвате новых территорий после нашей победы.
- А что должен буду делать я?
- Ты мой голос и полководец, пока я не освобожусь. Насколько я знаю вампиров, тебе придется доказать, что ты достоин этой роли, за слабым лидером они не пойдут. Но раз Россцлаврл взялся тебя обучать, значит, он верит в твои способности и рассчитывает на победу. Этот хитрован своего не упустит! - Наргх гулко рассмеялся, отчего у меня помутилось в голове. - Слушайся его советов, ради выгоды он посвятит тебя и в магию Крови. А доверие и уважение старейшин вампиров ты просто обязан заслужить - мощные порталы жизненно важны для нашей будущей армии!
И Наргх исчез из моего сознания.
Фух! Он, конечно, не Темная Мать, но тоже давит не слабо!
- Ох, е-птыть! Забыл доложить ему о ней! - вспомнил Демон.
- Призови и доложи, - предложил Светлый.
- Успеем еще, - я устало потирал виски. - Чувствую, скоро мы будем часто общаться...
- Да, - согласился Демон. И мечтательно добавил: - Будет война!
Как Роцлав и ожидал, совсем скоро его достигло послание от вампирских старейшин. Это случилось уже за ужином в день моего экзамена. Тесной компанией - я, Роцлав, Сатти и Клэр, выпущенная, наконец, из 'реанимации' - мы отмечали ее выздоровление, мой успех и обмывали подарки девочкам. Лорд как раз их комментировал (в основном рассыпался в комплиментах и хвалил) и вдруг застыл в своем кресле с прямой спиной и стеклянным взглядом. Его заминка была столь короткой, что ее можно было и не заметить, если б мы не вели оживленную беседу. Но так как все за столом уже кое-что понимали в ментальной магии, то догадались, что лорд получил известия, и тоже замерли, ожидая, что он скажет. И действительно, после этой крохотной паузы Роцлав словно забыл о предыдущей теме разговора и обратился к Клэр совершенно иным тоном:
- Кларисса, девочка моя, ты, наконец, выздоровела и полностью восстановила силы, меня это необыкновенно радует, - он приподнял бокал и отсалютовал им в сторону Клариссы. Отпил глоток. Мы все ждали продолжения ибо, судя по новому тону вампира, дело было важное. - Все произошло как нельзя более вовремя, и я вижу в этом доброе предзнаменование. Настал очень важный момент для нашего клана - только что старейшины Народа прислали мне приглашение на Великий Совет. Ты знаешь, что это значит, - Клэр согласно кивнула. - Так вот, мне необходимо принять важнейшее решение - кого взять с собой?
Вампирша буквально вытянулась в струнку и напряженным ожидающим взглядом уставилась на своего лорда. Как кошка на мышь: будто съесть его собиралась. Мне даже показалось, что из-под верхней губы у нее поблескивают кончики отросших боевых клыков. Сейчас Кларисса как никогда напоминала эту грациозную хищницу перед броском - такая же напряженная, сосредоточенная и... прекрасная!
- Что он задумал? - увидев свою подругу в таком состоянии, взволновался и Демон. - Причем тут Клэр?
В ладонь кольнуло, к руке с мечом направился сгусток энергии. Пришлось попридержать моего слишком импульсивного темного братца:
- Угомонись и помолчи, сейчас все узнаем. Роцлав не будет вредить Клариссе. Она его любимица - это раз. И он имеет на нее какие-то виды - это два. Думаю, наш хитрый учитель хочет одним махом прибить несколько зайцев.
- Только бы Клэр при этом не досталось... - проворчал в ответ Демон.
Меч он больше не трогал, но следил за каждым словом и жестом вампира, готовый при малейшей угрозе его драгоценной Клэр, сделать из лорда гуляш.
Тем временем Роцлав продолжал:
- Мои дети, а особенно старшие сыновья и дочери, уже много столетий ждут этого момента и надеются, что кто-нибудь именно из их числа отправится со мной на Великий Совет и получит благословление на инициацию Кровью Миров. Все они уже достаточно сильны, чтобы основать собственные кланы и получить свои владения. Я всех их люблю и ценю, - тут глаза лорда хитро блеснули, - но никому еще я не пообещал этого шанса, и на это была причина. Она тебе известна - я не хотел внутри клана войны претендентов. И не зря. Помнишь, я рассказывал тебе о Глоунглассах? А об Эблондоуссах? Когда старейшины прислали их лордам приглашения, у тех не осталось достойных кандидатов для инициации - одни подлецы и братоубийцы. Оба клана были вырезаны, а их лордов публично казнили на том Совете за неумелую внутриклановую политику. Но это для тебя не новое, - Роцлав снова улыбнулся Клэр и перевел взгляд на меня. Стало ясно, что все это затянувшееся предисловие он устроил именно для моих ушей, чтобы, не рассказывая прямо о делах меня не касающихся, все же ввести в курс событий. Я слегка кивнул - все понял, мол - и вампир опять обратился к Клариссе. - Но это не единственная причина для утаивания личности кандидата на инициацию крови. Скорее - это лишь повод. Настоящая же причина в том, - тут лорд понизил голос и Кларисса невольно подалась вперед, до побеления пальцев вцепившись ими в край столешницы. - Настоящая причина в том, что среди моих старших детей нет достойной кандидатуры, чтобы понести мою кровь дальше в миры. Я был молод, неумел, и мои дети рождались несовершенными. Сейчас они сильны и даже могущественны... но лишь за счет нажитого опыта и скопленной за века силы. Их кровь не годится, чтобы разливаться широко. Это ты, Клэаррисса, - мое самое младшее дитя и лучшее творение магии крови, какое я только смог создать, - Роцлав вдруг протянул руку над столом и нежно коснулся щеки дочери. В этот момент он любовался ею, но не столько как отец, а больше как создатель шедевра и гордился не столько ею самой, сколько собственным мастерством. И все-таки теплота в его жесте и взгляде была немалая. - Внешне, ты вылитая мать, но от нее взяла только лучшее. Остальное мы с Миэтриссой доработали. Она отдала тебе все, даже свою жизнь, а такой вклад не проходит даром. И теперь ты поедешь со мной на Великий Совет и пройдешь инициацию Кровью Миров.
- Я же говорил, что она его любимица, - шепнул я Демону - мне показалось, что он чем-то очень озадачен.
- Слушай, чего-то я не понял. У Клэр, что, полно родичей что ли? О каких еще старших сынах Роцлав только что разливался?
- Нет, Демон, ты меня поражаешь! - возмутился я. - Ты столько времени проводишь с Клэр и даже не подумал расспросить ее об обычаях вампиров?
- Да зачем мне? Нам и так было чем заняться.
Светлый фыркнул:
- Да. Они же проводили сеансы интенсивной терапии, там не до разговоров.
- Умолкни, завистник, - вяло отмахнулся темный. - Волчара, колись, что ты знаешь?
Мда...
- Вообще-то я рассчитывал услышать подробности от тебя, но раз так... В общем, из памяти Райнэра я знаю, что лорд-вампир - это одновременно и родоначальник клана и отец всех его членов. Чтобы получить право на продление собственной линии, его дети должны заручиться благословением Совета Старшин всего народа вампиров и пройти какой-то обряд или испытание. После этого им выделяют место для основания нового клана и разрешают заводить собственных детей.
- Чего-ооо? - опешил Демон. - Ты хочешь сказать, что этот задохлик Роцлав заделал всех вампиров в Подлунном?!
- Ну да, они все его дети. Он же не один век старался. Представляешь, какая практика?!
В этот момент я мысленно гоготал над Демоном, который буквально онемел от такой несправедливости: он ведь считал себя непревзойденным секс-гигантом, а тут какой-то мелкий вампир... Бу-га-га!
- Нет, не сходится, - заявил вдруг темный.
- Что не сходится?
- А тот вампиришка... Эмм.. Как же его там? Ну, короче, жених Клэр, которого я упокоил, он ей тоже, что ли, брат был? А как же они собирались жениться?
- Это был воспитанник из другого клана, - включился в разговор Светлый. - Такие браки приветствуются, так как укрепляют межклановые отношения. Но это всегда только политика, детей в этих семьях не бывает - все вампиры до инициации просто стерильны.
Демон прямо таки задохнулся.
- Чтоооо?! И моя Клэр тоже стерильная?
- Да что ты так яришься? - удивился Светлый. - У вас все равно детей не может быть.
- Это почему?
По тону темного я понял, что Светлого сейчас вполне могут начать бить и на всякий случай укрепил ментальные щиты.
- Ну, как это почему? - недоумевал Светляк. - Что тут не понятного-то? Ты - демон, а Клэр - вампир. Разные виды не скрещиваются. Это же школьный курс биологии.
- Тьфу ты! - враз расслабился Демон. - Нашел, чему верить. А еще светлый называется, повелитель сил жизни! Для магов, а тем более для оборотней, - легкий мысленный тычок в мою сторону, - биологическая несовместимость - дело поправимое. Да, Волчара? Ты ведь тоже заинтересован в совместимости с эльфами? Вот и подправим их, когда надо будет.
Ну, конечно, как всегда крайним почему-то оказался я!..
Демон словно уловил мое настроение:
- Ну, и Светяк поможет, как потенциальный маг жизни. Так и быть, ради такого дела, придется разрешить ему выучиться по своему профилю. - И немного подумав, он добавил: - Когда-нибудь.
Светлый только вздохнул на это.
И тут мне пришло в голову, что не только генетическое совершенство Клариссы, как вампира, стало причиной ее отбора в кандидаты на инициацию. Свою немаловажную роль тут сыграло еще и то, что Клэр оказалась избранницей Демона.
Но каков же хитрец этот Роцлав! Действительно, если дело Наргха выгорит, то наш лорд будет не только самым первым, кто поддержал архидемона в его войне, но и тем, кто породнится с его правой рукой и голосом - с Демоном. Отсюда ему двойная выгода: политическая - власть, льготы, уважение других кланов - и биологическая. Ведь вливание демонической крови наверняка усилят вампиров ветки Роцлава!
Я представил себе эту помесь и содрогнулся. Ментальные повелители, природные навигаторы порталов, существа, способные отбирать души и при этом обладающие просто неимоверными физическими возможностями! Это будет совершенно новая раса и что-то мне подсказывает, что запрет на воспроизводство на них просто не посмеют наложить.
Весь наш мысленный разговор и мои собственные рассуждения заняли всего несколько секунд, на протяжении которых Кларисса пыталась взять себя в руки и внятно поблагодарить лорда за высказанное доверие. Прямо как примерная выпускница школы, только белого фартучка не хватает и наградной грамоты в руках, честное слово! И Демон внутри весь напыжился, словно в успехах избранницы исключительно его заслуга. Хотя... не без этого, сам же только что про это думал.
- Ну, полно, Клэр, полно, - Роцлав по-отечески улыбался. - Миэтрисса была моей самой любимой женой из всех до нее. Мне сложно думать о ее замене, но на этом совете придется выбрать новую жену - клан должен расти. То, что я выбрал для инициации именно тебя - это еще и символ моей любви к твоей матери, помни об этом и не посрами ее имени.
Кларисса благодарно склонила голову.
- А теперь начнем сборы. Перед Великим Советом мы обязаны предстать в самом блестящем виде!
Привести себя в 'блестящий вид' для меня было плевым делом. Стоя перед большим зеркалом в своей комнате, я критически осмотрел живую броню и нашел, что она действительно несколько потеряла свой вид. Зарубки и царапины на пластинах драконьих чешуй, конечно, зарастали, как только были получены, но все же на их месте оставались едва заметные шрамы, которые со стороны смотрелись как шероховатости и потертости. И, уверен, все было бы гораздо хуже, если бы Чешуя запитывалась энергией только от кристалла-накопителя, как задумывали ее создатели - гномы. Но броня уже давно превратилась в нечто наподобие полуживого симбионта и большую часть энергии для своей регенерации получала через своеобразные живые корешки, которые запустила мне под кожу каждая из драконьих чешуй. К этому времени Чешуя стала почти неотделимой частью моего организма и, чтобы ее снять, мне приходилось прибегать к дару оборотня и разделять эту связь. Зато я приобрел возможность управлять процессом регенерации и даже менять внешний вид брони, наращивая на отдельных чешуях различные шипы или утолщения. Я и сам толком не разобрался, как это у меня получается, но, видимо, для моего дара оборотня и не требовалось полное осознание всех действий. Каким-то образом структура драконьей плоти стала мне родной и я научился этим пользоваться. Вот и сейчас я лишь представил, как слущиваются внешние поврежденные слои чешуи и нарастают новые - и это немедленно произошло. Еще я придал броне более парадный вид, сменив матово-черный колер на черный с глубинным рубиновым отливом. Теперь при каждом моем движении все изгибы и выпуклости брони отливали огненным багрянцем, но если я стоял неподвижно, то броня казалась угольно-черной.
Живая одежда вообще не потребовала ремонта, так как была по большей части скрыта под броней и точно так же питалась от моих энергетических резервов.
Единственное, с чем пришлось повозиться - это сапоги и перевязь для клинков Райнэра (их для меня сохранил Олод). Вот они действительно поизносились и требовали даже не капремонта, а замены. С этим делом я решил обратиться к Роцлаву и послал ему ментальный запрос.
'Без проблем, - ответил он. - Приходи ко мне в гардеробную, привратник проводит'.
Тут же в стене напротив двери открылся неширокий проем и в темноте потайного коридора призывно мигнул летающий огонек.
'Просто не хочу афишировать наше отбытие: это может нас задержать' - пояснил Роцлав.
Я хмыкнул, представив, как 'обрадуются' несостоявшиеся претенденты на инициацию из старших отпрысков лорда. 'А не боишься бунта?' - спроецировал я ему свою мысль. 'Куда им до меня! - долетел его ментальный смешок. - К тому же кроме Клэр я беру с собой еще двоих более- менее подходящих парней. Тоже из молодых. А остальным скоро будет не до бунтов - война всем дело найдет'. 'Ты так уверен, что будет война? А если ваши старейшины не согласятся на союз с Наргхом?' 'Война неизбежна, - Роцлав мысленно вздохнул. - Наргх рассказал тебе про баланс сил? Так вот, он ошибается только в одном - за время его отсутствия равновесие сместилось на много больше, чем он предполагает... Если старейшины откажут ему в помощи, то я пойду против их воли и все равно помогу Наргху. Это смертный приговор для всего моего клана и нам придется бежать, чтобы присоединиться к твоему повелителю, но даже так у нас больше шансов выжить, чем пребывая в бездействии, - Роцлав умолк и я подумал, что это все, что он хотел сказать, но вдруг услышал продолжение. - Я надеюсь на мудрость нашего патриарха. Чтобы не решил совет старейшин - последнее слово все равно за ним. Наргх и патриарх Народа приблизительно равны по силе и если бы они восстали вместе!.. Но Роузславрл уже многие тысячелетия не вмешивается в течение истории... Ага, ты уже пришел, - я как раз подошел к тупику с выпуклым кольцом на стене и Роцлав резко сменил тему. - Проверни кольцо на плите по часовой стрелке и толкай'. Когда я сделал, что велел лорд, массивная каменная плита бесшумно подалась вперед и стремительно провалилась в специальный вырез в полу на пороге тайного хода. Я вошел в гардеробную Роцлава.
Однозначно, комнатой это помещение назвать было нельзя. Скорее это был просторный зал, поделенный расписными ширмами на сотни небольших отсеков, в каждом из которых располагался отдельный гардероб. Кроме одежды и обуви во всех отсеках присутствовали и подходящие к ней по стилю драгоценности и украшения, а также оружие, пояса, ремни и перевязи, а кое-где даже сбруя для скакунов, надетая на полноразмерные муляжи самих этих скакунов (причем не только лошадей). Это был настоящий музей одежды и амуниции из разных уголков вселенной. Только вещами из этого музея Роцлав активно пользовался. Вот и сейчас он снимал весьма странный обруч с черепа, вырезанного из цельного камня подозрительно похожего на огромный алмаз.
Лорд был уже полностью одет в роскошную пару из необыкновенно красивой кожи. Снаружи эта кожа выглядела как бархат темно-винного цвета, а изнутри была словно подбита атласом. Хотя даже издалека было ясно, что этот материал однослойный и очень тонкий. Бархатная поверхность кожи не была украшена ничем: ни вышивкой, ни тиснением. Только на груди короткой куртки поблескивали брызги крови, будто только что выплеснутые из горла жертвы на одежду и застывшие там алой росой, да на манжетах выделялись ровные складки из особым образом подвернутой кожи. Брюки из такой же кожи, Роцлав подпоясал широким лиловым кушаком. Под куртку надел рубашку из ткани, словно вытканной из лунных лучей - такой она была воздушной и сияющей мягким жемчужно-белым светом. Перевязи на лорде не было, вместо нее поверх кушака был надет пояс из скрепленных темным металлом крупных желтовато-белых клыков каких-то тварей. Каждый клык был густо изрезан орнаментами и каждый по-своему фонил магией. Клинок - шпага, в этом вампир себе не изменял никогда. Сапоги высотой до колен из такой же кожи, как и штаны, только более толстой и на тон-два темнее, с забранными в темный металл носками. Их тоже украшали нашитые вокруг голенища клыки с орнаментом. Такого же типа перчатки Роцлав зажал под мышкой. Вместо головного убора должен был послужить тот самый обруч, который лорд с необыкновенным почтением сейчас снимал с алмазного черепа.
- Это прядь волос моей матери и боевой клык отца, залитые специальным сплавом, включающим Частицу Крови Мира, - произнес он, не оборачиваясь ко мне. - Это мой оберег и символ статуса среди Народа.
- Выглядит не очень впечатляюще, - честно сказал я.
- Да, но только, если забыть, что это клык самого Роузславрла и прядь волос крылатой Мгаантас.
- Клык вашего патриарха? Он твой отец?
Роцлав улыбнулся самым краем губ.
- Поэтому я и надеюсь, что если совет старейшин нам откажет, то я смогу обратиться напрямую к нему. Этот обруч дает мне на это право, - и Роцлав водрузил его себе на голову.
- А патриарх не боится, что через его клык на него попытаются воздействовать, как через артефакт?
- Вот поэтому такие обручи и вручают только инициированным вампирам - чтобы проявить наивысшее доверие и одновременно проверить их лояльность. Через обруч можно ПОПЫТАТЬСЯ воздействовать на отца или мать, но если попытка будет неудачной, то судьба замахнувшегося на это незавидна... Между разными поколениями инициированных лежат тысячелетия опыта, сравняться с родителями могут лишь единицы необычайно одаренных вампиров, а превзойти - не смог еще никто за всю историю нашего народа. Поэтому слово патриарха - закон.
- Кларисса тоже получит такой обруч?
- Если пройдет испытание, - Роцлав указал мне на широкую каменную чашу, висящую над магическим пламенем. Я заглянул в нее и увидел множество длинных прядей волос разного цвета, которые плавали в побулькивающей прозрачно-красной смолянистой на вид жидкости. - Это расплав специальной камеди и Частицы Крови, а в нем волосы моих жен. Среди них и прядь с головы Миэтриссы - матери Клэр. Я оберну ее вокруг своего клыка, камедь застынет и обруч будет готов. Его моя наследница унесет с собой в новый клан и, где бы он ни был, всегда сможет со мной связаться. Ну, или попробовать с его помощью меня свергнуть, - Роцлав развернулся ко мне и оскалился в плотоядной улыбке.
- Со мной вместе у нее будет шанс на успех, - мой голос зазвучал хрипло - это Демон выбрался пообщаться с будущим тестем.
- Возможно, - тот опять отвернулся к зеркалу и стал поправлять и без того ровные складки кожи на манжетах куртки. - Но что даст вам эта победа? Выступив против меня, вы бросите вызов патриарху. А с таким противником и твой патрон поостережется связываться. Тебе же до него расти и расти.
- Да, но надо же было спросить? - улыбнулся я.
- Несомненно, - серьезно кивнул лорд. - А теперь привратник проводит тебя за сапогами. Перевязь для твоих клинков я выберу сам - хочу сделать тебе небольшой подарок за успехи в ментальной магии.
И я пошел за огоньком выбирать себе сапоги.
Вид Клариссы, одетой в традиционный парадный костюм вампиров, поразил меня до глубины души. Демон - тот вообще чуть нас со Светлым из тела не выкинул - так спешил прорваться к управлению. Толку то! Все равно застыл бессловесным истуканом, не в силах выразить свое восхищение. И что удивительно: наряд на Клэр был практически точной копией того, что и на Роцлаве, только выкроенный на женский манер. Ну, и воротник стоечкой слегка не такой формы, сапоги повыше и на каблуке, рубашка с воланами вдоль разрезов на груди и рукавах - в общем, чуть более нарядная и только. Но как эта одежда сидела на вампирше! Даже Светляк слюну подхватывал.
На правой скуле у Клариссы была выведен изящный орнамент, символизирующий ее избранность и указывающий на происхождение. На матово-смуглом лице ярким алым пятном выделялись губы, подкрашенные помадой, а в левом уголке помада словно бы потекла. И это, наверное, было единственным, что чуть портило общее впечатление - такой тон Клариссе не особенно подходил. Но тут я заметил, что и у двух других претендентов и даже у Роцлава губы подведены точно так же, и так же выведена капля в левом уголке губ. Все стало ясно - это дань традиции, вероятно символ крови на губах. Мне неожиданно захотелось слизнуть эту каплю, и я немедленно поплатился за свою смелость - Демон выписал мне увесистый ментальный подзатыльник.
- Губу закатай и язык свой втяни, а то вырву!
- Демон, ну это же рефлекс! - обиженно воскликнул я. - Рассматривай его как комплимент твоей подруге.
- Мне твои комплименты не нужны, а ей я и сам сделаю, - не поддался тот. - И не забывай - у меня тоже рефлексы!
Угу, знаю я его рефлексы.
- Демон, ты не прав, - внезапно поддержал меня Светлый. - Мы же тебе не чужие! И Клэр для нас не чужая, а все равно что сестра. Что мы сестрой восхититься не можем?
- ТАК сестрой не восхищаются, - отрезал Демон. - У меня сейчас штаны треснут от вашего восхищения!
- Это не я! - поспешил откреститься я.
- И не я! - тут же сдулся и Светлый. - Это ты сам, Демон.
- Ну, смотрите мне... братцы!
Фух, пронесло!
Кларисса тоже рассматривала меня - Демона, то есть Демона! - с явным удовольствием. Подаренная лордом перевязь из массивных серебряных звеньев с крупными рубинами внутри и новые сапоги из драконьей кожи, тоже с серебряной оковкой, отлично дополняли мой костюм. Еще Роцлав посоветовал выпустить плащом Голод и признался, что его очень впечатлило это, когда он увидел меня впервые. Я послушался и теперь мой 'плащ' развивался за плечами, словно от порывов ветра, а на самом деле это он норовил куснуть кого-нибудь из вампиров и приходилось его постоянно контролировать.
В общем 'блестящий вид' был с успехом достигнут и мы были готовы отправляться на Великий Совет вампиров. Все вместе мы зашли на плиту большого портала и Роцлав, коснувшись пальцами клыка на своем обруче, перенес нас прямо в его личную ложу в зале совета.
Великий Совет у вампиров проводился, когда случалось событие, затрагивающее судьбу всего Народа, или когда у старейшин скапливалось достаточно заявок на инициацию Кровью Миров. В этот раз поводом собраться была инициация, но кроме этого требовалось разобрать несколько спорных вопросов, в том числе и обучение чужака уникальной магии одним из лордов.
Ментальная магия не была прерогативой одних только вампиров, многие расы не менее успешно развивали и пользовались ею. Но свои уникальные техники защищали все народы и вампиры были наименее склонны делиться знаниями даже друг с другом, не говоря уже о чужаках. Начав учить меня, Роцлав нарушил неписаный закон и от него ждали объяснений. Если его мотив покажется Совету недостаточно веским, то и моему учителю и мне грозила смерть, а весь клан Роцлава обратится в рабство, его земли отдадут другому инициированному. Это по тонкому ментальному каналу нашептала мне Клэр. 'А Роцлав рисковый парень, оказывается! - беспечно оскалился Демон. - Уважаю!' Вампирша осуждающе покачала головой, но Демон и не подумал раскаяться и произнес вслух: 'Не боись, я твоего пахана в обиду не дам!' Клэр не сдержалась и прыснула от такой самоуверенности, а из соседних лож на нас оценивающе уставились незнакомые вампиры. От самого же Роцлава прилетел веселый ментальный смешок и ненавязчивый посыл: 'Посмотри в самую верхнюю ложу левее от нашей, только не прямым взглядом и сначала выставь щиты на максимум'. Я сделал, как он сказал и бросил косой взгляд на указанную ложу. Бррр! Даже мои укрепленные ментальные щиты начали прогибаться от силы исходящей оттуда. А я-то думал, что мощь, придававшая меня сразу в этом зале, рождает все множество вампиров, а на самом деле - только один!
Патриарх всего Народа неподвижным серым изваянием восседал на своем каменном троне выше всех в зале. Его ложа не имела оградительного барьера, и его огромную полу-нагую фигуру было отлично видно из любой точки зала. Патриарх был в боевом обличии и, хоть его тело и выглядело как деревянное анатомическое пособие по изучению опорно-двигательной системы, он был намного крупнее, чем Роцлав, когда перекидывался под моим внушением Жажды. Роузславрл сидел с высоко поднятой головой и ровной спиной, но позе его не казалась напряженной из-за расслабленно свисающих с подлокотников длиннопалых кистей рук, и расставленных, как удобно ног, между которых свободно свисал край длинной и какой-то драной набедренной повязки. От всей его фигуры веяло уверенной мощью и... неимоверной древностью. Он был как живое ископаемое.
- А живое ли? - усомнился Светлый. - Он больше похож на мумию, такой тощий! И он совсем не двигается, и глаза у него закрыты...
- Даа, - согласился с ним Демон. - А может он давно помер, а детки боятся проверить?
- Вы что, не чувствуете кокой от него прет силой? - спросил я.
- От нашего меча тоже силой перло, когда он в школе на полу валялся, - возразил Демон.
- Нет, тут другое. Чувствуете, от него она исходит как бы волнами.
- Что-то типа пульса? - угадал мою мысль Светлый.
- Ну, если это у него пульс такой, то Кларисса после взрывного заклятья была живчиком по сравнению с ним, - продолжал сомневаться Демон. - И что это за тряпье на нем? Не могли, что ли нарядить своего повелителя во что-нибудь поприличнее?
Последний вопрос Демон задал вслух, обернувшись к Роцлаву, который занимал главное место в ложе - на возвышении позади ряда кресел для гостей и претендентов. Из соседних лож послышался возмущенный гомон, но наш лорд только улыбнулся:
- Патриарх сам выбирает, в чем ему предстать перед своими детьми, мы ему не указ. К тому же на нем вовсе не лохмотья и не тряпье, как ты подумал. Это его мощнейшая броня, карта и одновременно руль, с помощью которого он управляет всем Народом.
Я с сомнение взглянул на сие чудо и снова обернулся к Роцлаву.
- Правда что ли?
- Его набедренная повязка сплетена из волос его дочерей, а клыки, из-за которых она кажется тебе подранной, принадлежат сыновьям. Когда кто-нибудь из них умирает, волосинка или клык рассыпаются в прах. А новые он сам вплетает в свой пояс и постепенно подол повязки опускается.
- А почему ты сказал, что это еще и броня и карта? Она замагичена?
- Это символизм. Его броня - это мы - его дети, и каждый всегда у него под рукой, где бы он ни был.
- Хм... - Демон почесал в затылке. - Смотрю, любите вы символизм.
Роцлав пожал плечами:
- Как большинство древних народов.
- Да что ты ему объясняешь? - долетело вдруг из соседней ложи. - Демону никогда этого не понять, в его природе навеки оставаться ребенком - все рушить и хватать без разбору, что приглянулось. Созидать они не умеют, даже свои способности не смогли организовать, как следует, всегда лупят со всей дури сырой Тьмой. Не понимаю, каким образом ты смог его хоть чему-то научить и откровенно говоря, просто не верю ***, он, вероятно, просто хочет тебя скомпрометировать, воспользовавшись тем, что ты завел себе необычного питомца.
Я покосился на Клэр и только ради нее все-таки решил спросить у Роцлава:
- А можно я его сейчас убью, а то потом может быть некогда?
- Нет, Заан, я не могу позволить этого...
Я насупился, но Роцлав сделал легкий предупреждающий жест рукой и поднялся из своего кресла.
- Ведь ты мой ученик и гость тут и все оскорбления, нанесенные тебе - это в первую очередь оскорбления мне - твоему учителю. Это я должен наказать наглеца!
И в это же мгновение он исчез со своего места, а потом - хлопок - и Роцлав в боевой ипостаси уже держит за горло нашего обидчика. А тот явно не ожидал таких решительных действий и оказался не готов к отпору. Его спутники - такие же претенденты, как Клэр - дружно повалились на пол ложи, стискивая руками виски и оглашая зал воплями боли. Вот это Роцлав! Сразу четверых вывел из строя банальным Штормом, а теперь так разносит защиту и их старшего, что тот полностью ушел в ментал, забыв даже, что его горло передавлено хваткой моего разъяренного учителя! Интересно, как долго он продержится без воздуха?
- Стой! Ты не можешь нападать так, прямо в зале совета, без предупреждения! Это против правил! - закричали вокруг.
Многие вампиры стали принимать боевую форму. Кларисса и двое молодых вампиров, что были в нашей команде, тоже вскочили на ноги и перекинулись. Отовсюду слышался лязг стали от выхватываемых клинков. Ментальная температура в зале в один миг подскочила вверх в сотни раз, моих щитов то и дело касались чужие щупы. Атаковать еще никто не решался, но разведать мою силу пытались многие.
- Ух, сейчас повеселимся! - радостно заорал Демон.
Голод взметнулся над нами темным шатром. Наиболее смелые или безрассудные из вампиров, что как раз спешили в нашу ложу с клинками наголо, испуганно отшатнулись и чуть не порезали друг друга. Мимо пронеслось несколько теней - нас пытались атаковать и вампиры поопытней, но сквозь Голод даже в форме кровавого тумана было не проскочить. А их ментальные атаки разбивались о мои щиты. Коснувшись верхнего - Жажды, - многие вампиры теряли контроль над своими инстинктами, начинали шипеть и едва не кидались друг на друга. В зале воцарился настоящий бедлам.
- Бва-ха-ха! - загоготал Демон. - Как вам нравится ощущать Жажду? Пробуйте-пробуйте, дальше вас ждут еще сюрпризы! Или вы думаете, к вам пришел какой-то слабак? Я заставлю вас уважать демонов!
Дальше демон собирался перейти к активным действиям и уже нацелился Голодом на одного из наиболее упорных вампиров, который настойчиво пытался обойти нашу ментальную защиту, но сам не спешил приближаться. Несколько лап Тьмы уже метнулись к нему за душой и вдруг...
- ТИХО! СЕЛИ ВСЕ!
Вопли в зале словно отрезало, ноги у всех подкосились и вампиры попадали на колени прямо там, где стояли. Мне тоже словно сделали подсечку, но я успел среагировать и выпрямился. В тот же миг мои ментальные щиты просто сдуло. Колени опять подкосились, и я нашел в себе силы опуститься только на одно, а на второе оперся руками, чтобы не сгибалась спина. Сознание поплыло под прямым ментальным взглядом патриарха вампиров. Что-либо утаить не было никакой возможности, перед глазами бешенным калейдоскопом промелькнули кадры из моей памяти. Считав меня, патриарх просто отступил и перевел взгляд на Роцлава. К моему превеликому изумлению тот уже стоял на ногах. Сопротивлялся он не долго - секунды три-четыре - а потом опять опустился на колени.
- Я в твоей власти, владыка!
- Упрям и дерзок. Как всегда, - в голосе патриарха не было злости, скорее насмешка. Он говорил тихо, едва приоткрывая рот, но его голос волшебным образом слышали все в зале - это было видно по реакции вампиров, не отрывающих глаз от своего повелителя. - Значит, Нарх опять просит о помощи... - это был не вопрос, а констатация факта. - И ты так уверен в его правоте, что пошел бы против совета. Что ж, твои аргументы убедительны, и я склонен согласиться с твоей позицией... но... нужно соблюсти формальности. Твой необычный ученик интересен мне.
Тут патриарх почему-то посмотрел на Клэр, а не на меня. Спину девушки словно придавил груз, и она пригнулась ниже к полу. Демон потянулся к патриарху Голодом, но Кларисса нашла в себе силы оторвать взгляд от гипнотизирующих глаз деда и повернула лицо ко мне. 'Нет, остановись, не нужно' - ее ментальный посыл как-то смог прорваться сквозь заглушающий все фон мыслей патриарха. Демон послушался и на губах патриарха появился намек на улыбку.
- Да, он мне интересен, - повторил он и в этот раз взглянул на меня. Тяжкий груз надавил мне на плечи, на шею словно накинули канат и лебедкой потянули его книзу. Мы втроем - я, Демон и Светлый - сопротивлялись этому ментальному приказу изо всех сил, не позволяя древнему чудовищу поработить нашу волю. Наше сознание было открыто перед ним, но воля - это другое. Если она сильна, то никакие посулы, никакие хитрости, никакая сила ее не согнет. Ее можно было только сломать, развеять, что означало смерть для Демона, а значит и для нас со Светлым. И мы объединились в своем ментальном усилии.
- Отвали, вампир, я не твой! - взревел Демон и яростным выплеском воли оттолкнул от себя ментальные щупы патриарха. Тот громко рассмеялся:
- Силен, силен. Но зелен!
И в один миг его щупы вновь оплели наше сознание. Я сразу понял - одно усилие с его стороны - и он сломает нас. Но патриарх отпустил, едва я успел это осознать.
- Ты интересен мне. Докажи, что ты достоин, что сумеешь идти великими путями сам, а не быть ведомым: пройди испытание с девочкой - передо мной возник и тут же исчез образ Клэр, - и я помогу Наргху. Он прав - медлить больше нельзя - но наш путь в войне может быть отличным от его пути. От тебя зависит, пойдем ли мы вместе.
После этого патриарх закрыл глаза и снова превратился в недвижимое изваяние на троне. Тяжесть, придавившая всех в зале, исчезла и вампиры стали подниматься с колен и поворачиваться ко мне. Тот самый, которого я собирался пожрать Голодом, произнес:
- Демон, тебе придется пройти инициацию Кровью Миров или сгинуть навсегда. С этого момента ты в числе претендентов, готовься!