Солнечный свет померк. Светило скрылось за налетающей тучей, и жутковатая тень пробежала по благодатной долине. Блеснуло в последнем просвете облаков, прощальный луч высветил сочную зелень лугов и купы тенистых рощ. Мгновение, и Тьма опустила над миром вороные крылья.
Порыв ветра долетел от скалистых отрогов на горизонте, холодный, вобравший силу льдистых вершин далёких гор. Травы прошуршали тревожно и мигом приникли к земле, словно в страхе. Вздрогнула листва деревьев и замерла в нерешительности. Ветер умчался прочь, и на мир обрушилась тяжкая духота.
Река притаилась в своём ложе меж округлых холмов, её воды потемнели, даже замедлили бег. Кажется, в русле течёт густое, маслянистое, как застывающая кровь.
В окнах прибрежной деревушки зажглись огни, словно наступила ночь. Аккуратные каменные домики, крытые красной черепицей, сиротливо примостились над водой - издалека аккурат игрушечные, и кто только забыл их здесь в этот недобрый час.
Повсюду стали выбираться из нор и укрытий звери, осматривались испуганно. В следующую минуту живность повалила прочь, в едином порыве. Стадо диких свиней бросилось наутёк вдоль реки, и пара волков бежала с ними бок о бок. Ошалелый заяц выметнулся из лесочка на пригорке и сломя голову кинулся через луга. С губ летела пена, а в вытаращенных глазах метались огни смертельного ужаса.
Птичьи стаи сорвались с насиженных мест, и на минуту небеса стали ещё темнее - захлопали сотни пар крыльев, тёмный клубок закрутился в воздухе над селением, и двинулся наконец над рекой - прочь. На порогах жилищ появились люди, и десятки удивлённых взглядов провожали бегство всего живого.
В этот самый момент с севера появилась тёмная фигура. Она взошла на вершину холма и окинула окрестности взглядом. Что ни встречал глаз неведомого пришельца, увядало и умирало мигом. На земле осталась выжженная полоса, почва дымилась, и ничто живое не могло оставаться на этом месте.
Пришелец был высок, а одежды его столь черны, будто ночь пропитала одной ей доступной краской. Тёмным пламенем развевался за плечами плащ. Почти вещественная аура гибели окутала незваного гостя, даже мухи падали замертво ещё на подлёте.
Раздался сухой смех, и люди содрогнулись - холод ужаса пробрал каждого до костей. Обещание убийства звучало в веселье пришельца.
Чёрный человек воздел руки к небу, глаза его вспыхнули красным пламенем. Слова на древнем чародейском языке подобно грому разнеслись над долиной. В угрюмых тучах сверкнуло синим, и гулкое рычание грозы вторило жутким речам.
Холодея, обмирая, люди смотрели во все глаза, как на деревенском погосте закачались кресты, ходуном заходили тяжеленные гранитные плиты. Зеленоватое сияние разгорелось над кладбищем, и через минуту долетел отвратительный гнилостный запах. Фонтан чёрной земли ударил в небо - один, другой, третий! Пыль оседала долго, будто чёрным туманом заткало расколотые надгробия и повалившиеся памятники. Сквозь дымку стали видны неясные фигуры.
Фигуры приближались, и уже через минуту стало понятно: восставшие мертвецы маршируют армией смерти прямо к деревне. Прогнившие, изъеденные червями, с повисшими кусками плоти, истлевшие одеяния развеваются на ветру и рассыпаются в прах. Но - колдовство! Плоть нарастает на выбеленных временем костяках, и прямо на глазах обретает нежить новый облик. Конечности бугрятся горами мышц, лица удлиняются - и вот глядит на тебя ощеренная в оскале морда монстра из ночного кошмара!
Толпа в ужасе метнулась к реке, но там ждёт лишь гибель. Тихие воды вскипели, облака раскалённого пара ударили в лица набегающим людям. Стенания наполнили воздух. Обожженные, с обваренными конечностями, люди пытались отшатнуться, но толпа напирала. Ожившие мертвецы показались уже на деревенской улице.
Внезапно послышалось хлопанье крыльев. Люди вскинули головы. С неба спускаются ужасные твари: рапростёрты кожистые крылья, оскаленные зубы блестят подобно кинжалам. Каждое чудище размером с медведя, но в воздухе держатся, будто там и родились.
Тварь спикировала на толпу, за ней другая. Загнутые когти вцеплялись в плоть, брызги крови фонтанами ударили в воздух, оторванные конечности взмывают над головами и рушатся вниз, заливая липким и тёплым.
Сквозь плач и крики прорезался ясный голос. Кто-то взывал к небесам, но затканное тучами небо чернело, недвижимо и глухо.
Уцелевшие сгрудились у деревенской церкви. Женщин и детей укрыли внутри, мужчины озирались затравленно в ожидании надвигающейся смерти.
Вдруг клинок солнечного света пробил массивы туч, долгожданные лучи упали на бьющуюся в агонии землю. Казалось, небо вняло мольбам, Боги ниспослали помощь! В разрыве облачного полога появилась человеческая фигура, от гонца богов исходит дивный серебристый свет. Вестник богов спускается с небес, и один его вид вселяет мужество и надежду.
Серебристое сияние пало на колдовских тварей. Летучие чудища низверглись на землю разом, забились в судорогах, мгновение - и опали мертвяки кучками серого праха. Небесный гость сошёл на землю, и там, где он ступал, оживала природа, поднимались с земли травы и цветы. Тяжёл был его взгляд, когда упал на чёрного колдуна, и мощь светлого волшебства струилась вкруг его светоносной фигуры.
Чёрный человек сделал шаг вперёд, мрак сгустился, скрывая его силуэт, и... Страшен был удар посланца Тьмы. Огненный шторм промчался над землёю, волна уничтожения взрыла землю на десяток метров в глубину. В пламени сгорал даже воздух, и адский грохот сотряс весь мир. Серебряный Гость выставил перед собой ладонь, и пылающий фронт ударился, словно о стену. Пасть огня раскрылась в бессильном оскале, пытаясь поглотить посланца небес, но... опала бессильно.
Откуда ни возьмись, возник между ратоборцами Высших Сил сияющий шар. Людям показалось, что лучился тот шар чисто и незамутнённо - светом Первого Дня. Но в следующую секунду сфера лопнула, и облако чистого пламени скрыло обе фигуры. Пламя кипело, сверкало и ярилось, но ничто не могло погасить чудесного огня. И никто не мог бы сказать, какая страшная битва кипит внутри него.
Но опало и оно, и все увидели поверженного врага. Воин света придавил его грудь ногой, и павший чародей корчился в муках в пыли у ступней победителя.
- Ты не заберёшь мою мощь, посланец Богов, - услышали люди страшный голос. Бессильная ярость и злоба пылали в каждом слове. - Моя Власть превыше твоей, и так пребудет вечно!
- Да пошёл ты, - выплюнул Воин Света и нанёс последний удар.
Арвендит 31-2К отложил трёхмерные отчёты ботов разведки, и голографическая иллюзия развеялась фата-морганой. В пространстве кружились ещё облачка радужного тумана, а Арвендит нетерпеливо расщепил сознание на три субличности и дотошно пробежал массив данных, анализируя события мощью коллективного интеллекта.
Наконец его триединая сущность собралась в корневую личность, и они остались с Селендилом наедине. Аватар собеседника застыл напротив, его серебристый антропоморфный силуэт сверкает на фоне черноты Космоса и огоньков далёких звёзд. Терпеливо ждёт.
- Так это правда... - мрачно протянул Арвендит.
Рецепторы искусственного разума трепетали в лихорадочном возбуждении, по каналам восприятия ревущим потоком неслась информация о внешнем мире - но не могла заполнить душевное опустошение. Над мыслительными центрами взвихрилось гало макроскопических вакуумных флуктуаций, согласованно засверкали вспышки электрон-позитронных аннигиляций.
Ни один досингулярный язык или кодовая система не в силах передать семантический и эмоциональный шторм, которым взорвались инфоканалы между собеседниками.
- Да, когда увидишь вот так, собственными глазами... всё ещё страшнее. Хотя, признаюсь, подчас не мог решить: слёзы лить или смеяться.
Селендил бледно улыбнулся, но в глазах сверкнула холодная злость.
- Ты не поверишь, - долетел до Арвендита ответ, - был момент, когда стал сомневаться, справлюсь ли при помощи одного своего планетарного аватара. Уже собирался второго вызывать, лишь бы остановить этого... это... эту тварь!
Он подошёл к панорамному окну в борте орбитальной платформы. Там, за тонкой плёнкой молекулярно упорядоченного стекла, проплывает в беспредельности пространств планета. Крохотный зелёно-голубой шарик в тончайшем газовом шарфике атмосферы.
- Но как это вообще произошло? - проговорил за спиной Арвендит. - Кто допустил?!
Селендил горько рассмеялся. Но по его телу прошла дрожь, и Арвендит видел, какого труда стоило другу сохранить самообладание и чётко выверенный человекоподобный облик.
- Ты не поверишь, - ответил Селендил.
Он обернулся к терминалу искусственного разума и указал рукой на небесное тело за окном.
- Это ведь заповедная планета, ты знаешь. Мир биоконсерваторов. Отказников, что отринули модернизацию разума и тела. Мы терраформировали для них уютную планетку на краю Вселенной, создали все условия: вот, живут собственным умом и в своё удовольствие. Ты ведь, пожалуй, и не помнишь тех времён?
Арвендит послал отрицательный сигнал модулированной лазерной волной.
- Нет, мой разум самоорганизовался в инфосфере через сотни квинтиллионов микросекунд после этого. А уж обрёл постоянный носитель и того позже. Но вся информация в моём распоряжении.
Селендил кивнул.
- Так вот. Уютный мирок, тишайшая аграрная Аркадия. Конечно, мы за нею приглядываем, на орбите постоянно кружит с десяток климатических регуляторов, расстояние до звезды корректируется автоматически раз в десяток оборотов. Полнейшая защита от любых катастроф!
Селендил замолчал мрачно, кулаки его сжались плотно, до боли.
- И вот ты представь, - выдавил он сквозь стиснутые зубы, - один болван умудрился оставить на планете... хранилище технологий!
- Боже...
- Да! И знаешь, что ответил этот осёл, когда я связался с ним через информаторий? Да с гугола попыток не угадаешь! Он решил, что рано или поздно аборигены разыщут этот его тайник, распакуют... И встанут тотчас на путь знаний, саморазвития, устремятся ввысь, к звёздам! Только одного не учёл - у этих милейших и добрейших существ менталитет жителей Средневековья.
Он вновь замолчал. Слова все разом умерли и перестали существовать - нет среди них ни одного, адекватного ужасу происшествия. Наконец упавшим голосом сказал:
- Ну и, конечно, один из них всё-таки добрался до тайника. А там... всё. Микроскопические суперкомпьютеры, нанороботы, управляемые одной лишь силой мысли, кибернетические импланты и средства биологической и технологической перестройки тела. В общем, полная зачарованная пещера магических артефактов, чудодейственных средств и рунных мечей.
- И он воспользовался этим?
- О да, на это его мозгов хватило! При помощи наноботов он поднимал мертвецов, те твари, что подвалили потом - дело биоинженерных устройств. Конечно, сам бы он не управился со всем хозяйством, потому послушные компьютеры перехватывали управление всей этой оравой в самый ответственный момент. Так что ему казалось, будто управляет магическими силами при помощи одной лишь мысли и парочки заученных заклинаний. А ещё... ха, ещё он таки перестроил свой организм!
Селендил поднял взгляд на собеседника, глаза пустые и холодные, как кристаллики льда.
- Перестройка нервной системы, усиление сознательного контроля над соматическими функциями и обменом веществ, парочка приставок-усилителей интеллекта, наращивание экзоскелета... Но, главное, я готов поручиться - убивая, мучая, уничтожая... сравнивая города с землёй... эта похотливая тварь ощущала оргазм!
Орбитальная платформа раскрылась, подобно бутону диковинного цветка. Прочнейшие несокрушимые стены во мгновение ока скрутились в тончайшие рулоны. Кристаллическая решётка материала перестроилась мигом, и в следующее мгновение на ладони Селендила застыла серая коробочка с металлическим отливом. Ещё через пару секунд она втянулась в его плоть, выпуклость рассосалась, и ладонь опустела вновь. Селендил пошевелил пальцами, будто разгоняя вновь принятые молекулы по организму.
Арвендит 31-2К обратился тем, чем и был на самом деле - вне оболочек вычислительных центров орбитальной платформы. Бело-голубой плазменный шар застыл в вакууме, разбрасывая вспышки факелов и протуберанцев. Энергополевой искусственный интеллект четвёртого поколения - карманная звезда.
В тишине под ними - планета. Каменный шар вращается неспешно, передвигая терминатор по своей поверхности, и на солнечной стороне показалась обратная сторона небесного тела. Чернота поглотила материки от края до края: девственные леса и зелёные луга обрываются внезапно - дальше тянется громадная выжженная пустошь, где страшный гнев богов даже горы стесал исполинским резцом.
Из чрева плазмоида вылетел пучок модулированных волн:
- Неужели и наши технологии способны на такое?
Селендил ответил тихо:
- Ты прекрасно знаешь, мы способны гасить и зажигать звёзды, астроинженерные сооружения перекраивают облик Вселенной. Мы почти подошли к возможности изменять Законы Природы, глобальные физические постоянные. Всё дело в сферах приложения этой мощи. Мощь без физических ограничений - это свобода, но свобода без нравственных границ - гибель.
- И что... именно поэтому?..
Селендил кивнул.
- Да, ребёнок может играть хоть со спичками, хоть с атомной бомбой... в твоей памяти есть ещё такие слова?.. но вот взрослеть или нет - это его сознательный выбор. Либо остаёшься ребёнком, и опасные игрушки у тебя отбирают, либо взрослеешь - и учишься отвечать за поступки. Они - там, на планете - свой выбор сделали.
Из плазмоида выстрелил протуберанец удивления.
- Тогда почему же ты так за них переживаешь?
Селендил посмотрел на друга пристально, но теперь лицо его было совершенно спокойно.
- Я сам был одним из них. Да, знаю, трудно представить, но я родился в органическом теле, существом, которое тогда называли "человеком". И однажды пришёл миг, когда мне пришлось делать выбор: получить в руки вещи, о которых раньше не мог и мечтать, но вместе с ними взвалить и обязательства, которые раздавили бы меня прежнего, как слон улитку. Или остаться прежним, и на большее не претендовать. Я выбрал обязательства. В конце концов, ведь то, что приносит нам технология - добро или зло, разрушение или созидание - в конце концов, это лишь вопрос применения.
Внезапно он обратился в серебристую каплю, что повисла в пространстве шариком ртути. Она подрожала на месте, вдруг вибрация усилилась, и сфера умчалась - прочь от разорённой планетки.
Плазмоид задержался и наблюдал некоторое время, как заволакивает внизу чернеющую поверхность ядовитым смрадным дымом.
- Вопрос применения, - промелькнул сигнал в его мыслительных цепях, когда вся дневная сторона планеты погрузилась во мрак.