Её всегда почтительно именовали полигоном. Хотя ошибки начинались именно с названия. Полигон - многоугольник по определению, а она, так сложилось исторически, была почти идеально круглой. Вторая ошибка заключалась в определении её возраста. Всем казалось, что она ровесница эпохи широкого освоения Космоса. На самом деле - она была лет на сто старше. Сначала в неё сваливали бытовые отходы. Затем - промышленные. Потом - промышленные в особо крупных размерах. Когда места стало не хватать - люди пригнали бульдозеры и начали её разравнивать и уплотнять, стараясь втиснуть в неё ещё больше мусора. Вначале она росла вверх, затем земная поверхность не выдержала, стала проседать, и природные горизонты стали замещаться отходами человеческой деятельности. Первое время люди не обращали на это внимания, но когда она продавила землю ещё глубже и смешалась с водами подземного озера - они забили тревогу. Озеро давало воду нескольким городам - города стали пить отравленную мусором воду. Так были принесены первые жертвы. Она не удовлетворилась смертью нескольких сотен людей. Учёные забеспокоились, специалисты обследовали её и ужаснулись - по всему выходило, что если её не остановить - она начнёт поглощать всю среду обитания живого вокруг себя. Были проведены огромные работы - механические кроты оплели её паутиной подземных тоннелей. В них было закачано такое количество бетона, которого хватило бы на строительство небольшого города. Она оказалась умещённой в циклопическую чашу. Подземное озеро этим спасено не было, но поступление яда в него прекратилось, и учёные высказали робкое предположение, что, когда-нибудь, озеро восстановится.
Они ошиблись. Озеро просто перестало быть. Гигантская бетонная чаша стала медленно углубляться в недра Земли. Ей срочно нарастили стенки, и когда она, наконец, обрела прочную основу - её стали заливать бетоном сверху.
В таком виде - огромным серым бельмом, заметным даже с орбитальных станций, она просуществовала недолго. Глупо было терять впустую такую огромную площадку. И люди нашли ей новое применение. Вернее - наполнили старый смысл новым содержанием. Из заброшенной старой она превратилась в Большую Космическую. Но как была, так и осталась - Свалкой.
* * *
Мальчишки вышли из посёлка рано, когда Солнце ещё только начало приподниматься над горизонтом. Под его первыми лучами медленно, будто нехотя, стали уплывать из низин белые клочья ночного тумана. Птиц слышно не было, не жили, почему-то, здесь птицы...
Белобрысый вихрастый Славик и стриженый наголо Юрка неслись по гладкому бетонному полотну на солароллерах. Ребята то гонялись друг за другом, то начинали выписывать на дороге замысловатые узоры, благо её ширина позволяла выкрутасы не только мальчишеским самокатам. Здесь без труда мог бы развернуться и большой тягач. Энергия, запасённая в аккумуляторах, быстро кончилась, и над ребячьей техникой развернулись зонтики солнечных батарей. Из-за этой технической особенности солароллеры и получили своё название. Ещё нежарких солнечных лучей вполне хватило для поддержания их работоспособности.
Мальчишки из всех сил пытались доказать преимущества своей техники. Славик гордился новеньким "Гелиосом", недавно привезённым отцом. Юркин аппарат был самодельным, но отчим, создавший его, явно знал толк в этой технике, и самокат, названный пареньком "Плазмой", ни в чём не уступал промышленному образцу, а может, в чём-то его и превосходил.
Когда Солнце немного поднялось, ребята остановились.
- Всё, - сказал Юрка, вглядываясь вдаль, - Дальше нельзя, там камеры работают, сразу тревогу поднимут.
Славик согласно кивнул. Он тоже глядел туда, куда уходила дорога. Если раньше она скрывалась где-то за горизонтом, то теперь в конце её появились какие-то строения, а за ними - нагромождения чего-то, неразличимого отсюда. Мальчишки свернули зонтики на солароллерах, и, волоча их за собой, сошли с дороги. Под ногами у них зашуршало нечто, более напоминающее солому - так в непосредственной близости от Свалки выглядела трава.
Это был их первый самостоятельный визит на Свалку. До сих пор ни один из них не бывал на её территории. Хотя раньше ребята постарше, бывало, брали их с собой в такие вылазки, за глухой бетонный забор вход им был заказан. За заветный пролом, известный не одному поколению мальчишек, старшие их не пускали - вручали маленькие коммуникаторы и оставляли на страже. Зачем это делалось - никто не знал, но традиция соблюдалась свято! Территория Свалки охранялась неважно. На входе стояли автоматические камеры слежения, да изредка залетал патрульный дирижабль, тоже, впрочем, автоматический.
Славик с Юркой нарушили все мальчишеские законы посещения Свалки. Если группа ребят уходила в такой поход - кто-то в посёлке обязательно знал про это, как правило, девчонки, из числа доверенных. На территорию проникало не менее четырёх человек, и если у них не было желания исследовать Свалку вместе, то уж пары не разлучались, пока не оказывались по эту сторону забора. И, наконец, уже упоминавшаяся стража у пролома.
Мальчишки не сказали о своей вылазке никому. Цели у них были разные. Младших они с собой тоже не взяли. Просто потому, что моложе них в посёлке были только несколько девочек да грудные младенцы.
Когда наши герои-исследователи добрались до заветного пролома, Солнце поднялось уже довольно высоко и палило вовсю. Солароллеры были спрятаны в зарослях травы - такой же соломенно-сухой, но гораздо более высокой, чем у дороги. Славик порылся в карманах шорт и выудил оттуда пару мятых листков бумаги, на которых были коряво намалёваны приблизительные планы Свалки и проставлены жирные крестики. Один из них, где крестик стоял ближе к центру, он оставил себе, а другой отдал Юрке. Тот огорчённо наморщил нос - на его листке крестик стоял почти на противоположном конце объекта.
Один за другим друзья полезли в пролом. Толщина стены составляла около метра - Славик и Юрка поместились в нём одновременно. А вот вылезти наружу с другой стороны у них получилось не сразу. Славик уже хотел спрыгнуть на бетонное покрытие Свалки, как вдруг его внимание привлёк лёгкий стрёкот наверху. Мальчик нырнул обратно, повернувшись к Юрке, приложил палец к губам. Патрульные дирижабли были оборудованы не только автоматическими камерами, но и включающими их акустическими датчиками. Мальчишкам пришлось полчаса, скорчившись, сидеть в норе пролома, дожидаясь, пока дирижабль исследует этот квадрат и двинется к следующему. К тому моменту, когда он, наконец, улетел, настроение у ребят было подпорчено!
Тем не менее - это был их звёздный час, они попали на Свалку! Будет о чём рассказать вечером в компании друзей, под фонарём, на центральной площади посёлка. Сверяясь с планами, мальчишки направились искать интересующие их объекты, договорившись ждать друг друга у пролома. Юрка пошёл искать боевые катера, а Славик свернул к тарелкам.
* * *
Автоматический мозг буй-мины терпеливо ждал. Это он умел лучше всего. Создатели настроили его на срабатывание при наличии в пределах досягаемости определённого количества биологических единиц. Так получилось, что буй-мина была захвачена в числе эскадрильи тарелок (под одну из которых и была замаскирована).Одновременно необходимого числа биоединиц рядом не оказалось, и мозг задействовал подпрограмму перехода количества в качество. До критического количества срабатывания не хватало одной единицы. Сегодня мозг зафиксировал требуемое количество и дал команду на активизацию заряда.
* * *
В степи горела трава. Пожар распространялся кольцом, в центре которого малиново поблёскивало остывающее металлическое пятно гигантских размеров. Кое-где из-под расплавленного металла виднелись остатки бетонных конструкций. В нескольких километрах от пятна, в посёлке, надрывался сигнал тревоги. С противоположной стороны огонь подбирался к обломкам патрульного дирижабля.