Значит, дело серьёзное. Сердар, могучий немногословный кавказец, был командиром сильнейшего отряда ликвидаторов. Если бы не он - моё знакомство со стаями могло закончиться куда как плачевнее. Сердару я обязан жизнью, это не преувеличение.
- Он с командой? Где? Пойду поздороваюсь...
- Не надо, они в Ратуше, заняты.
Ратушей мы, по привычке, называли дом поселкового правления. Если Сердар занят - мешать, действительно не стоит. К посёлку вела дорога, но мы, как всегда, решили срезать, и двинулись по тропинке. Рональд казался спокойным, но я-то понимал, что сообщение о Стае заставляет его быть настороже и постоянно контролировать окружающее пространство.
Рональд не отреагировал. Но, судя по тому, как он втянул голову в плечи, я понял, что мои подозрения небеспочвенны.
- Женю я тебя, - сообщил я другу.
- Я сам женюсь! - ершисто ответил он, - Когда надо будет. Ты за собой следи. Людмила звонила.
- И что?
- Уезжает в Африку. Завтра. С Вадимом, - Рональд бросил на меня мстительный взгляд.
Я пожал плечами:
- Самум ей в спину. И ему тоже.
Поняв, что стрела пролетела мимо, Рональд сокрушённо вздохнул и продолжил путь.
Вообще, мой друг страшный бабник. И надо отдать ему должное, умеет обходиться со своим дамами. Мне доподлинно известно, что он уже трижды отец, но, подозреваю, это информация не полная.
Дом узнал нас на подходе. Щёлкнула калитка, зажёгся и тут же погас свет на террасе, ещё не темно.
- Ужинать давай, - буркнул Рональд.
- Сам что ли не мог? - проворчал я, направляясь на кухню. Друг услышал и немедленно отозвался:
- Я, между прочим, сад в порядок привёл, хотя это твоя работа!
- Я не задерживался, если ты про это...
- Тогда я догадался - тебе просто противно ужинать в моей компании, - Рональд устроился в дверях кухни и поглядывал на меня невинно и ядовито.
Рональд живёт со мной уже пять лет. И - смею надеяться - поживёт ещё. Меня вполне устраивает его компания, мы довольно крепко привязаны друг к другу. В прошлом году, когда я отлёживался в клинике, он не отходил от меня ни на минуту, забывал есть, извёл врачей своими бесконечными придирками.
Прозвучал гонг - кто-то стоял у калитки. В коммуникаторе щёлкнуло, и знакомый голос произнёс:
- Сердар.
Я поспешил навстречу гостю. Если Рональд занимает в моей жизни первое место, то Сердар, безусловно, второе.
В дом он не пошёл. Хотя и явился без боевого снаряжения, но, ясно, по делу. И без ритуала, конечно, не мог!
- Бок покажи!
Я задрал рубашку. Сердар внимательно осмотрел шрамы и констатировал:
- Заживает, - после чего приступил к официальной части.
- Рональд тебе сказал, что обнаружена Стая? Дело хуже, чем мы думали - её не удалось блокировать. Они пойдут на прорыв, возможно - через посёлок. После наступления темноты на улицу не выходить, включить полное освещение участка и противоураганную защиту. Рональд, проверишь всё лично.
Не прощаясь, Сердар вышел за калитку и направился к следующему участку. Мы проводили его взглядом, и мой друг добавил:
- А ещё, тебе на это лучше не смотреть...
Мы закрыли калитку. Смеркалось. Дом получил команду - весь участок залило ярким светом, над крышей замерцало голубоватое свечение силового поля. Раз Сердар заговорил о противоураганке - значит, будет стрельба.
Мы вернулись в дом. Рональд включил телевизор, отыскал какую-то комедию и занял своё любимое место - на ковре, перед диваном. А я решил послушать музыку. Естественно - через наушники, я не хотел мешать другу.
Краем глаза я заметил, что Рональда заинтересовала какая-то космическая опера. Судя по обилию монстров и летающих тарелок - что-то из жизни инопланетян. Последние десять лет - излюбленная тема. Именно тогда на Землю опустились пресловутые тарелки, разом положив конец спорам о своём существовании. Их было много, не меньше полусотни. Вылезшие из них гуманоиды проигнорировали робкие попытки контакта и через час покинули планету, так же быстро и неожиданно, как появились. Откуда они прибыли и куда исчезли - тайна до сих пор. Последствия посещения сказались почти сразу.
Наутро после этого эпохального события человечество встало перед фактом, что кроме него на Земле существует теперь ещё один разумный вид. Как потом выяснили высокие лбы - появление инопланетян принесло в атмосферу планеты неведомый мутаген. Его действие сказалось на собаках. Кстати, сами они не любят этого слова, используют как бранное, а себя именуют киноидами.
К чести человечества - это событие было воспринято с удивлением, но без эксцессов. Для киноидов нашлось место в земном социуме. Да и сами они не стремились ни к лидерству, ни, тем более, к господству. Представители их народа составили меморандум, где было сказано, что киноиды, подобно своим предкам, избирают своей целью служение людям. Служить не получилось, а вот сотрудничать удалось просто великолепно.
Разумеется, мутация коснулась и физиологии киноидов. Изменился речевой аппарат, говорить - это вам не лаять. Модифицировалась репродуктивная функция - удлинился срок беременности, и у них рождалось теперь один-два щенка. Теоретически, выросла продолжительность жизни, но проверить это пока нельзя, времени прошло ещё слишком мало.
Всё было прекрасно и замечательно, пока не обнаружился страшный побочный эффект. Собаки до Великого Изменения были не только домашние, но и бродячие, одичавшие. Их мутация коснулась в той же степени, и наряду с друзьями мы получили огромное количество совершенно асоциальных киноидов. Первое время они не давали о себе знать. Потом в лесах начали пропадать дикие звери. Затем - люди и киноиды.
Ценой многих жертв мы выяснили, что по всей планете образовались огромные Стаи, состоящие, буквально, из убийц, грабителей и насильников. Угроза не успела вырасти до уровня глобальной. Верховный Совет Киноидов создал отряды ликвидаторов. От участия в них людей наши друзья вежливо, но твёрдо отказались. Помощь киноиды приняли только в виде специально для них разработанных бронежилетов и навесного оборудования к ним - своеобразных карабинов, крепящихся на спине. Спуск производится зубами, это тоже отличает ликвидаторов от стайных отморозков, предпочитающих клыками рвать свои жертвы.
Обычно, операции планируются так, чтобы исключить малейший риск для окружающих. Но не всё, что запланировано - сбывается. Год назад маленькая Стая пошла на прорыв за несколько минут до того, как бойцы Сердара закончили её окружение. По закону подлости - я оказался на её пути. Сердар всегда успевал раньше других. Тогда он на мгновение опередил пару злобных овчарок, намеревающихся выпустить меня кишки. Первую он снял выстрелом из навески, метров за двести. Вторая не отпускала меня и ликвидатор не рискнул стрелять. Он просто прыгнул сверху и всей массой переломал ей рёбра. Кажется, её добила жена Сердара, Алиса, пока командир тащил меня к людям. Он навестил меня потом в больнице, пару раз мы встречались случайно в городе, и всегда он интересовался - в каком состоянии мой бок?
Рональд вдруг вскочил. Я поспешно сдёрнул наушники. Где-то за посёлком слышался злобный лай Стаи и частая стрельба из навесок.
- Если Сердар сказал, что погонит их через посёлок, значит, ближе, чем на пятьдесят шагов они сюда не приблизятся, - уверенно прокомментировал Рональд.
- Ладно, знаток, спать пошли, - я шутливо потрепал его по загривку. Киноид довольно оскалился.
На пороге своей комнаты он обернулся:
- Слушай, давай завтра на пляж сходим?
- С кем? - прищурился я.
- Ну, ты Ленку Савицкую можешь позвать...
- Стало быть, ты - Изольду? Слушай, Ронни, вот ты - хаски, Изольда - далматинка. А дети у вас, какие будут? Лохматые с пятнышками?
- Пошляк и националист! - возмущённо откомментировал меня Рональд, скрываясь у себя. Правда, через секунду его нос выглянул из-за двери.
- Спокойной ночи!
- И тебе! - усмехнулся я.
Стрельба за посёлком стихла.
Дом перевёл всю аппаратуру в ночной режим, поэтому коммуникатор затрещал чуть слышно. Я всё равно проснулся и шёпотом выругался с досады. Звонить ночью, по закрытому каналу, через блокировку мог только один человек. Я лишний раз убедился в этом, обнаружив, что видеорежим отключён. Что ж, как со мной, так и я!..
- Слушай, Анциферов, - злобно сказал я в микрофон, выключив обратную связь, - Меня достали твои ночные звонки! Сколько раз тебе ещё повторить - не будет никаких отчётов! Плевал я на тебя и твои спецслужбы, перестраховщики хреновы! Рональд не подопытное существо, а мой друг! И моя с ним дружба - не эксперимент! Я могу отослать тебя к Декларации Прав Разумных, но, подозреваю, что она вашей конторе не указ. Поэтому!..
И я, смакуя каждое слово, направил его по реликтовому адресу.
После этого я выдернул провод коммуникатора из гнезда, откинулся на подушку и попробовал заснуть. Но в голове беспокойно трепыхалась неприятная мыслишка - а как Рональд общается со своей спецурой? Ведь никто не знает, насколько толерантны киноиды на самом деле. Считают ли они нас равными себе?