Аннотация: Выставляю начало романа на суд общественности. Если отзывы будут положительные - буду продожать
Я бежал. Бежал, несмотря на вопящее внутри меня чувство опасности. В конце концов, я воин, сын вождя, а не жалкий хлебопашец, боящийся своей тени. Да и с детства я отличался излишним любопытством. А как, скажите мне, могут не заинтересовать звуки близкого боя, который разворачивался на границе Леса и развалин города Древних. Тем более что битва, похоже, не обошлась без использования боевой магии. Единственными разумными существами, пользующимися магией в этой местности пустоши могли быть только гроны. Гроны, если кто не знает, это враждебная людям раса синекожих существ. Говорят, именно они принесли крах цивилизации Древних. Кстати, о Древних, вторым возмутителем магического спокойствия могли быть их ловушки. Я остановился, чтобы свериться с картой, на ней зеленым кружком отметилось мое расположение. Насколько я помнил, в этой местности не было замечено ловушек, если, конечно, они не научились сами передвигаться. В любом случае проверить свои теории стоило. Тем более, что на случай встречи с гронами, у меня имелись пять поглотителей магии. Я сделал над картой неуловимое движение пальцами, и магическая энергия на время покинула этот артефакт. Это было необходимо, потому что основным минусом поглотителей магии было их воздействие на зачарованные предметы, после которого последние приходили в полную негодность, если, конечно, не озаботиться их сохранностью. Впрочем, это же явление считалось и плюсом. Люди редко использовали магические артефакты, чего не скажешь о гронах, у которых на магии основывалась вся система боя. Жаль, что поглотителей хватало лишь на пять минут, после чего для повторного применения их необходимо было в течение нескольких дней напитывать энергией. Зато пяти минут с лихвой хватало опытному воину, чтобы справиться с двумя-тремя десятками беззащитных гронов. Я, конечно, еще молод, но вполне с десятком справлюсь.
Как бы ни гнало меня мое любопытство, но забывать об осторожности не стоило. Я перешел на быстрый шаг, стараясь не вызывать лишнего шума. Люди Леса славятся умением сливаться с окружающей природой, эту способность в нас вдалбливают с раннего детства. Ведь намного проще затаиться, пережидая опасность, и, если потребуется, вступить в бой на своих правилах, чем ломиться в лоб, надеясь на стечение обстоятельств. Звуки магической битвы доносились из-за небольшого холма, за которым, как я помнил, кончался Лес, и начиналась пустошь. Я осторожно обогнул эту преграду на моем пути, и моему взору предстало поле боя. Сразу от холма до небольшого строения в сотне шагов от меня лежали исковерканные трупы гронов. Что ж, я не ошибся, без наших синекожих приятелей тут не обошлось. Еще небольшая группа существ, нужно сказать, вполне живых, активировав щиты, методично забрасывала фаирболлами то самое несчастное строение, на двери которого, при детальном рассмотрении, была изображена магическая руна Древних - оскаленный человеческий череп с молнией. Теперь понятно, почему синие не спешат штурмовать здание - магия Древних сильна, и гроны не раз убеждались в этом на своем горьком опыте. Чем же так приглянулась им эта постройка? Ответ на этот вопрос пришел ко мне вместе с выбитой дверью с нанесенной руной, что немало удивило как меня, так и нападающих. Из дверного проема перекатом на своих врагов, вылетел Древний. Грозное оружие в его руках тотчас начало выплевывать сгустки энергии, скашивая ряды синерожих. Гроны тоже не стояли, разинув рты, и в броню воина угодил средних размеров файрболл. Несмотря на полученное ранение, воин не выпустил из рук оружия, расчищая себе дорогу сквозь ряды синих. И все же, для одного человека, даже Древнего, их было слишком много, да и полученное ранение уже сказывалось на скорости беглеца. Я достаточно увидел, чтобы понять, что без вмешательства извне воину осталось жить лишь пару минут. Не теряя более ни секунды, я обнажил свой меч, параллельно нащупав на поясе кнопку активации поглотителя, и ворвался во вражеский тыл...
***
Бежать. Как можно дольше и дальше, уводя за собой проклятых пришельцев. Только так у оставшихся есть шанс добраться до базы и завершить миссию. Миссию, от которой зависит наше выживание. Я обречен на смерть, но кому, как не мне, командиру отряда, отвечать за промахи. Главное, чтобы смерть не была напрасной, и они успели...
Плечи оттягивает ремень ручного пулемета, по подсумкам расфасованы полдюжины гранат. Это ноша хоть и существенно замедляет бег, но дает возможность дорого продать свою жизнь. По моим расчетам, пришельцы отстают максимум на половину дня. Я уже на пределе сил. Нужно найти подходящее место для засады и расставить растяжки.
Меня привлекло единственное уцелевшее строение на окраине мертвого города. Судя по характерной табличке на двери с надписью: "Не влезай - убьет", - здесь была трансформаторная будка. Пренебрегши предупреждением мертвых, я вошел внутрь. Несмотря на обилие оборудования, тут было довольно просторно. Мощные стены вполне могут выдержать несколько попаданий из плазменной пушки пришельцев. Здесь я могу достаточно долго обороняться.
Я расположил ловушки на расстоянии 50 метров вокруг моего импровизированного укрытия так, чтобы пришельцы, даже если их заметят, не смогли бы их обойти. Теперь можно расслабиться и немного отдохнуть перед боем...
Звук близкого взрыва и последующие за ним вопли боли, окончательно согнали с меня сон и известили о долгожданных гостях. Мои расчеты по расположению растяжек, полностью оправдались. Даже опытный сапер запутался бы в их хитросплетении, что уж говорить о гонимых жаждой мести пришельцах. Спустя несколько минут мое убежище содрогнулось от попадания чего-то крупнокалиберного. Определенная логика в поведении синекожих все-таки присутствовала. Вероятно, не желая больше рисковать своими жизнями, они решили сровнять с землей здание с засевшим противником, то есть мной. Нужно идти на прорыв, только так есть, хоть и призрачный, шанс остаться в живых, или умереть как подобает войну - сражаясь. Резким ударом ноги я выбил дверь и выкатился на ошеломленных врагов. Тотчас в моих руках ожил пулемет, взимая кровавую дань с пришельцев. Правый бок обожгло сильной вспышкой боли - все-таки достали. Силы стремительно уходили вместе с сочащейся из раны кровью. Видимо, пришло время умирать. Внезапно синие прекратили огонь, и, бросив оружие, устремились в противоположную от меня сторону. Уже почти теряя сознание, я увидел причину их беспокойства - неясный, размытый силуэт, за считанные секунды уничтоживший половину отряда пришельцев. Он приближался ко мне. Так вот, оказывается, как выглядит смерть...
***
Первобытная ярость захлестывала мой разум перед каждым боем. Ярость, ускоряющая восприятие, дающая силу и превращающая меня в лютого зверя. И сейчас, стремительно приближаясь к отряду гронов, я чувствовал в себе его дыхание. Синие все еще пребывали в растерянности от неожиданного отказа магии, когда я ворвался в их ряды. Удар, уклонение, подсечка мечом, разворот, блокирование, контратака - только точные выверенные движения. Враги вышли из замешательства и, побросав теперь бесполезное оружие, устремились ко мне. От природы гроны - хищники, поэтому даже без своей магии довольно опасны для неподготовленного человека. Я бросил мимолетный взгляд в сторону Древнего. Воин с трудом держался на ногах, но теперь все внимание синих было занято мной, поэтому единственная грозящая ему опасность - сильная кровопотеря. И вновь битва захватила меня в опасный танец со смертью. Падали враги, истекающие черной кровью, внутри в безумной ярости ревел пробудившийся зверь, клинок безошибочно находил следующую жертву, и все повторялось сначала. В какой-то момент гроны перестали наступать. Нет, они не побежали, спасаясь бегством, даже у них есть чувство гордости. Они все полегли под моим мечом, в живых не остался никто. Зверь внутри меня затаился до следующего боя, и на меня навалилась усталость. В нескольких шагах от меня лежал без сознания Древний. Судя по слабопрощупываемому пульсу, он был на грани жизни и смерти. Нужно отнести его в Лес, возможно, это был только передовой отряд гронов, а туда они сунуться не осмелятся. Да и у меня больше шансов спасти умирающего.
Из бесполезных теперь посохов гронов и своей плащ-палатки я соорудил носилки, на которых волоком потащил Древнего. Его оружие пришлось спрятать среди обломков укрывавшего его здания. Ну не смог бы я дотащить до Леса кроме раненого воина еще такую тяжеленную бандуру. Древний все еще пребывал в беспамятстве, что неудивительно, учитывая полученное ранение. Воин далекого прошлого из вымершей почти две сотни лет назад расы, что привело его сюда? Можно ли считать встречу с ним тем знаком, который знаменует начало Испытания? Испытание. Ему подвергается каждый юноша, достигший 16 лет, независимо от того какой путь он избрал - магии или меча. Испытание это проверка боевых навыков, взаимодействия с Лесом, экзамен на выживаемость. Только успешно прошедший его может считаться полноценным членом общества. Мне, как будущему вождю, испытание даровала сама Судьба. Я ждал знак, и, похоже, дождался.
В Лесу темнеет очень быстро. Я едва успел дотащить Древнего до схрона, которым служила пещера с заросшим кустарником входом. Теперь в свете костра я смог подробнее рассмотреть его рану. Зрелище предстало совсем не для слабонервных - обожженные края, уже схватившееся коркой, торчащие из раны ребра, странно, что воин был еще жив. Я слабонервным не был, и вид раны меня не смутил. Из заплечной сумки были извлечены высушенные листья растений с обезболивающими свойствами и стерильная ткань. Перевязав раненого, я вернулся назад, чтобы еще раз осмотреть поле боя.
Меня опередили. Как я опасался, разгромленный недавно отряд гронов был лишь передовым. Сейчас возле поля битвы разбили лагерь около полутысячи синекожих. Они уже нашли следы ведущие в Лес, но ночью они сюда не сунутся. Здесь за каждым деревом может поджидать опасность. А вот днем с таким количеством, пожалуй, не побоятся. В маскировке схрона я был уверен, но если они оцепят эту территорию Леса, мы не сможем уйти. Повторного бегства воин не выдержит, а значит, боя не миновать. Остается решить где - днем, в родном Лесу, или сейчас, на Пустоши, когда враги не ожидают нападения.
***
Считается, что гроны прекрасно видят в темноте. И еще считается, что мы - люди Леса - можем буквально растворяться в воздухе. В обоих утверждениях есть немалая доля правды. Вот только гроны видят в темноте не намного лучше людей, больше полагаясь на обоняние чем на зрение. Люди Леса, конечно, славятся своим умением появляться из ниоткуда и также незаметно исчезать, но это скорее способности к маскировке. Хоть у наших боевых магов есть артефакты, позволяющие в прямом смысле исчезнуть, да только боевых магов, обладающих такой магией считанные единицы. Я воин, и в моем арсенале из артефактов лишь только магическая карта, да поглотители магии, именно поэтому мой путь - слияние с местностью. После нехитрых манипуляций с душистыми травами запах моего тела не смог бы выдать меня, даже прекрасный нюх гронов не поможет. Теперь можно выступать.
Как вы наверно догадались, из двух вариантов боя я выбрал оптимальный - пробраться в лагерь гронов ночью. Вот только кровопролития в этот раз не предвиделось. У нас с гронами что-то вроде нейтралитета - они не лезут в Лес - мы не суемся на Пустошь. Конечно, без стычек дело не обходилось - недавняя битва тому подтверждение. Но часто делить с гронами нам было нечего, да и война невыгодна для обеих сторон.
Я вплотную подобрался к границе Леса. А вот и первый круг охраны. Ходят плотно, вглядываясь в темноту, изредка принюхиваясь к незнакомым запахам. Мне повезло, что сегодня безлунная ночь - разглядеть меня не смогут, а запах им ничего не скажет. Поэтому преодолеть этот рубеж оказалось легко. А вот второй периметр охраны меня немного задержал. Пришлось угомонить не в меру ретиво исполняющего свои обязанности грона, который остался лежать без сознания под удачно подвернувшимся кустом. Теперь самое главное. Я достал и рюкзака заранее приготовленные мешочки с травами. Подобравшись поближе к кострам, я закинул в каждый из них по мешочку. Сгорая травы распространяли благовонный аромат. Вот тут-то нюх синекожих и сыграл с ними плохую шутку. Уловив необычный запах, грон пытается определить, откуда он исходит, еще больше затягиваясь ядовитым дымом. Хотя, если честно, дым не такой уж и ядовитый, проспят пару дней, да потом еще с неделю голова будет сильно болеть. А это совсем не способствует передвижению по враждебному Лесу. К тому же действие трав узконаправленно и поражает только гронов, не причиняя неудобств животным и человеку.
Выждав некоторое время после того как весь лагерь погрузился в сон, я отправился обломкам здания, приютившего Древнего. Здесь уже успели покопаться синекожие, но мой схрон с оружием Древнего не нашли. Я собирался его забрать, врядли воин обрадуется когда придет в себя и не обнаружит его. Спокойно я покинул спящую стоянку гронов и поспешил к раненому.
А дела у раненого были плохи. Края раны начали покрываться черной коркой. Судя по всему, началось отмирание тканей. Без опытного лекаря воину осталось жить от силы пару дней. А лекарь был так близко - в моей деревне - и в то же время очень далеко. Я не мог появиться там, не пройдя испытание. Не мог заклеймить себя и своего отца позором. Другим может быть и дали бы второй шанс, но только не наследнику вождя. Не мне. Но допустить гибель Древнего я не мог, слишком необычным было его появление в моей судьбе. Само его существование не укладывалось в картину нашего мира. А это значит, что он должен остаться в живых. И неважно, что за это меня с позором изгонят из деревни. Приняв нелегкое решение, я стал собираться в путь...