Аннотация: Первоначальное название "Прибрежный" Здесь рабочий вариант На АТ чистовик с опережением на две-три недели. https://author.today/work/68150
Глава 1. Город во мраке
- Эй, Молчун! Молчун! - задыхаясь от заполошного бега, рухнул рядом со мной знакомый курьер-ополченец. - Старший тебя к себе вызывает. Срочняк! Приказ всем готовиться к отходу. Оставляем город.
Я не скрывая своих эмоций, скривился и сплюнул. Это была хорошая новость, наверное, единственная хорошая новость за последнее время. Нам тяжело дался этот контракт. Очень много людей останется навсегда на этом берегу Кипящего моря. Смерть собрала хорошую жатву, не разбирая наемников и горожан.
Раненых было немного. Духовые стрелки, смазанные ядом, тропические болезни и насекомые. Хватало одной царапины или укуса, чтобы уйти к праотцам. Духи, призываемые лесными шаманами, погружали людей в чудовищные видения. Хищные существа из самых глубин джунглей, терзали обороняющихся стоило только отойти от костра в вечерних сумерках. Рассветная стена превратилась в жалкие руины. Единая линия фронта отсутствовала и в городе велись не прекращающиеся очаговые бои. Некогда многолюдный портовый городок представлял из себя слоеный пирог, набитый атакующими и защищающимися. Люди теряли сознание от жары и недостатка пресной воды. Ночами в темноте зачастую резались свои же, не узнавая друг - друга. Душераздирающе вопли, при свете луны, оповещали об очередной жертве принесенной лесным богам. В те моменты, когда сапоги скользили на внутренностях мертвецов, прорубаясь сквозь завалы из вздувшихся от жары тел, невольно задумываешься - а зачем я здесь? За какие грехи и как мне выбраться отсюда?
- И это, Молчун, - добавил ополченец. - Из ребят Варвара, один с ума сошел. Тот парнишка, который, скособоченный слегка. Бросился через площадь у Перекрестка с одним ножом. Наши бегом за ним, но не успели, да и хорошо, что не добежали. Шаман диких применил свое очередное мумбо-юмбо и от парня только руки-ноги полетели. Ладно, бывай, брат, - он хлопнул меня по плечу и побежал дальше по окопу, побрякивая ножнами.
Я потер занывший было шрам на щеке, еще один шаман на рассветном направлении, мог доставить нешуточных хлопот и нам, ведь ополченцы, под командованием городского старшины паслись совсем неподалеку.
Наскоро отряхнувшись от грязи и закинув щит за спину, я двинулся в сторону штаба. Пробираясь где бегом, где ползком, стараясь по-быстрому преодолевать открытые участки, добрался наконец до своих.
Вокруг простиралась сюрреалистическая картина. Каменные закопченные коробки домов, куски кирпича, гнилыми зубами торчавшие из проломов в стенах. Извилистые змеи баррикад. Грязные как черти братья и непередаваемый тошнотворный запах разложения. И горелого мяса. Разжиревшие крысы и стервятники уже не боялись человеческого окрика. Город, пылал и содрогался, все глубже погружаясь в пропасть хаоса.
Окруженный тропическим лесом - Прибрежный являлся главным и единственным форпостом Империи на этой стороне Кипящего моря.
Полноценный имперский легион, на охране поселения в жопе мира, никто в здравом уме, держать не собирался. Легион, основавший Прибрежный, откомандировали на закатную границу еще до моего рождения. Представляю, как было парням, пригревшим свою задницу на этом теплом местечке, нелегко сниматься и перебазироваться на новое место. Не желая оставлять Прибрежный без защиты - имперские чиновники подписали контракт с ротой наемников. Ротой Утренней звезды. Работка, казавшаяся легкой прогулкой, внезапно превратилась в ад, когда местные племена, называвшие себя - Лесными людьми, решили, что поданные Императора загостились на этом берегу. Они объединились и напали на город, выбрав удачный момент. Огонь, яд, безумие шаманов и прирученные лесные твари обрушились на город словно божья кара.
Добравшись до штабной землянки, я кивнул братьям охранителям и вошел внутрь, с наслаждением снимая платок защищавший лицо от грязи. Озвереть можно от этой жары.
- Налить? - спросил меня Лейтенант. - Да и вообще, не маячь на проходе, давай падай, - добавил он, махнув рукой на ящики, составленные вокруг стола, сколоченного из пары деревянных щитов.
Я только кивнул. Выпить хотелось очень. Еще не отойдя от боя и беготни, я знал, что сейчас нападет это дурацкое нервное состояние, когда хочется что-то делать, суетиться, будет трясти мелкой противной дрожью, а потом после первой рюмки оно схлынет. Оставив после себя чувство опустошенности и вялой лени. Этого мне сейчас и не хватало. Я махнул разом кубок поданный Лейтенантом и с удовлетворением почувствовал как огромный огненный комок взрывается в груди и медленно гаснет забирая скопившееся напряжение.
- Настойка на китовом корне, забористый продукт, - сказал Лейтенант, понимающе кивнул он. - Что там кстати по твоим?
Лейтенант - суровый парень. Как и все наши лейтенанты, впрочем. Что можно про него сказать? Плотного телосложения мужчина, с залысинами и небольшой бородкой. В другой обстановке он мог сойти за доброго дядюшку, но это до тех пор, пока не взглянешь ему в глаза. Пронзительные, будто прицелившиеся вам прямо в сердце, перед тем как спустить тетиву. Тяжелые доспехи предпочитает не носить, ограничиваясь кольчугой и шлемом. А еще он весьма умен и недаром является заместителем Капитана. В прошлой жизни нашего Лейтенанта звали - Арно. Арно де Серволь. Сейчас он просто Лейтенант. Вступая в отряд, мы оставляем прошлому наши имена и берем новые. Короткие, звучные. Больше похожие на собачьи клички. Мы не любим ворошить прошлое.
- Два наглухо. Трое ранены, драться могут. Остальные в норме, - коротко отчитался я.
Лейтенант кивнул, - Хорошо. Выдели на разведку троих ребят. Ты главный. Для прикрытия Длинный выделит пару-тройку Танцующих с ветром. Необходимо посмотреть, что творится за Закатной стеной. Рассматривай прогулку как поиски потенциального пути отхода. Городу то звиздец. Охранять больше нечего. Магистрат, в случае срочного отхода, корабли вряд ли предоставит. Неприятно, но к нему претензий нет, корабли мы сами просрали.
Я только кивнул в ответ. Разведчики дикарей, с самого начала, сожгли все посудины стоявшие в порту. Сожгли вместе с хозяевами и нашими братьями, стоявшими на страже. В тот день Утренняя звезда потеряла если не треть своих бойцов. Поганый выдался денек.
- Короче, руки в ноги, бери ребят и выдвигайтесь. По дороге не забудь у Хапка получить огненные зелья. И еще, пленного по дороге захвати. Доведешь до ставки магистрата, пусть он им занимается.
Я снова кивнул в ответ и пошел на выход. Не будь я настолько усталым, я бы попытался изобразить интерес, но пока хватало сил лишь на то, чтобы не заснуть.
Следом за мной потянулся и Лейтенант. Еще бы, на такой жаре вариться в душной палатке - врагу не пожелаешь. А так, поход до Интенданта, какое - никакое, а развлечение. Неподалеку от входа в складскую землянку, около высохшего бука, плотной толпой стояло с десяток братьев. Все они были из последнего набора, местные, и присоединились к роте уже после заключения контракта с Прибрежным. Подойдя поближе мы увидели, что к стволу дерева привязан человек. Солдаты, увидев нас, разошлись. Зрелище было не из приятных. Татуированный с ног до головы, здоровенный полуголый мужчина, буквально висел на веревках вывалив язык. Было видно, что прежде чем привязать его хорошенько избили и прижгли каленым железом. Лесовик обыкновенный, одна штука. Труп. Либо сердце не выдержало, либо его попросту придушили. Я поморщился. Не люблю такое зрелище. Сколько их было в моей жизни, а все равно привыкнуть не могу.
- Так! Вы уроды, быстро сняли эту падаль, - разозлился Лейтенант. - Это кто вас надоумил его грохнуть? Зачем? Вы его ловили!? Нет!! Себе поймайте, хоть десяток и делайте с ними что хотите.
Лейтенант здорово разозлился. Они и понятно. Судя по замысловатым татуировкам, пленный был достаточно высокопоставленным типом и мог многое поведать о лесной жизни.
Братья как-то стушевались, о чем-то пошушукались и после недолгой борьбы выпихнули под гневные очи Лейтенанта ответчика-добровольца.
- Здоровьем он был слаб, вот и не выдержал, - с ходу начал сочинять боец.
- Здоровьем слаб?! - якобы в недоумении покосился на мертвеца Лейтенант. Он? Да вроде по нему не скажешь. На допрос должно было здоровья хватить, - с намеком добавил он.
И вправду. Пленный выглядел здоровяком. Врали конечно бойцы неумело, но и осуждать парней не могу. От того, что лесовики делали с пленными братьями, трясло даже самых крепких парней. Так что туда ему и дорога. Жаль только, что необходимые сведения мы уже от него не получим.
- Да он, тварь как очухался, так его и понесло, - Загомонили разом братья перебивая друг друга. Рассказывал, что наших приносил в жертву Многоликому и что, головы отрезал. Говорил когда его освободят, он и нас найдет. Отрежет нам все чем детей делают и засунет в рот..
- Тихо, - гаркнул Лейтенант. - Он же легкой смерти себе искал. А вы и повелись. Идиоты. Короче, чтобы через полчаса - духа этой дикой падали здесь не было.
Я только покачал головой. Попасть в жертву Многоликому, на это было вообще где-то за гранью.
В глубине джунглей, среди развалин храмов, заброшенных в незапамятные времена еще пращурами местных жителей, возвышалась каменная пирамида. Место где рождаются боги, так называлась она в переводе с местного диалекта. Величественная и старая как мир. Дорога Даров вела от ее подножия. Сложенная из огромных базальтовых блоков дорога уходила далеко за храмовый комплекс, исчезая в зарослях буйной растительности.
Сами лесовики, побаивались и не любили это место, старались держаться от него подальше. Ходили недобрые легенды о путниках, остановившихся на ночевку возле древнего города. Люди исчезали, либо теряли рассудок, никогда не возвращаясь с сумеречной стороны.
Экспедиция к пирамиде, затеянная Капитаном, в самом начале нашей службы вернулась ни с чем. Пятна крови на вершине, обглоданные кости и черепа явно свидетельствовали о проводимых оккультных ритуалах. Но, за руку никого поймать не удалось. Возможно стоило приложить больше усилий.
Махнув рукой на весь этот цирк, я двинулся дальше, оставив Лейтенанта заниматься своей любимой воспитательной работой. Мне припасы получить важнее. Спустившись по осыпающимся ступенькам из трамбованной земли в логово интенданта, я застал того за весьма интересным делом. Он с руганью гонял мух, тучей наседавших на него. Мушиная стая вела себя как-то странно, совсем не по мушиному. То собирались в плотный шар, причем голова интенданта оказывалась в центре шара. То насекомые изображали большую мушиную дубинку, хлопая его по ляжкам.
- А я говорил, не ссорься с Дудочником, - злорадно сказал из-за спины спустившийся за мной Лейтенант. - Забьемся на серебро, что сам он с ними не справится? - это он уже мне.
Я только кивнул, хлопнув в ответ по его ладони разбивая спор. Дудочник, это наш ротный колдун. Оправдывая прозвище, Дудочник обожал всяческие сопелки - свиристелки и все что с ними связано. Как волшебник он был не слишком силен, но особенно хорошо ему удавались различные иллюзии. Всего в отряде колдунов было двое. Второго, точнее вторую, звали Ночка. Это была оторва еще та. Черные как смоль волосы, прекрасная фигура и повышенная стервозность манила братьев как мух, на гм.. На мед. Учитывая еще, что наряд Ночки состоял по большей части из татуировок, слегка разбавленных черными колдовскими цепями и редкими кусочками ткани, эффект был сумасшедший. К сожалению многие увлекшиеся братья забывали, что Ночка не только эффектная дама, а еще и ведьма со стажем. По мне так самая опасная боевая единица в нашем отряде. После десятого на моей памяти трупа, Капитан объявил ее официальной любовницей и на этом явные ухаживания закончились. И началась череда не явных. Цветы внезапно оказавшиеся в ее палатке, соревновались пышностью букетов, изысканные блюда и все такое прочее. Я в этом участие не принимал. Зачем? Мне для отдыха вполне хватало простых и милых девушек из местных служанок.
- Короче, - сказал Лейтенант. - Хапку в ближайшее время точно не до тебя. Бери что необходимо на пару-тройку дней и топай. Тут все равно уже почти все выгребли, так что лишнего взять просто нечего.
Я довольно кивнул и обойдя эпическую мушиную битву принялся рыться по полкам склада. Когда еще выдастся такой шанс!? Правильно - никогда!
В обычное время Интендант охранял свои запасы почище дракона пасущего пещеру с сокровищами. Я порылся на полках с зельями, отобрал с десяток огненных и парочку дымовых. Собрав самое необходимое, я перешел к стойке с оружием. Ого! Многозарядный арбалет! Пехотная модель! Иди ко мне, мой хороший. Давно я хотел заиметь такого красавца. Но все как-то случай не выдавался. Небольшой, со стальными воронеными плечами и барабаном на десять стрел, он был гораздо удобнее в плотной городской застройке чем лук. Да и лучник я так себе. Быстрая перезарядка за счет поворотных плеч, и удобная пистолетная рукоятка, идеальное оружие для меня.
- Ты закончил там? - спросил Лейтенант, протягивая мне горсть мелких монет, - амулеты своим раздай, Дудочник с ними повозился. Сказал теперь будут лоэ отпугивать. Но особо на них не надейся, вещь непроверенная.
Я согласно кивнул, кинув монеты в карман. Пригодятся ребятам. Лично мне что с монетами, что без, духи были не страшны. Они просто не видели меня и все. Будто пустое место. Отрядные колдуны, только руками разводили. А я знал в чем дело. Небольшой бонус попаданца, так сказать, от щедрот мироздания. Но, признаваться конечно не спешил. Ничем хорошим подобные признания окончиться не могли.
Закинув награб.. выданную амуницию в приглянувшийся у входа рюкзак, я еще раз кивнул Лейтенанту и двинулся на выход. Братья уже сняли с дерева мертвеца и судя по следам уволокли куда подальше. До темноты оставалось совсем немного времени и я прибавил ходу. Бродить в потемках по окрестным развалинам, удовольствие малоприятное. Запросто можно наткнуться на местных нос к носу. Зачистка окрестностей штаба производилась регулярно, но всегда оставался шанс что какой-нибудь особо шустрый лесовик проскользнет и дождется именно тебя.
А вот и магистратура. Она расположилась в одном из почти уцелевших домов, неподалеку от Закатных ворот. Местная архитектора отличалась от того что строили в Империи. Для нас лично - в лучшую сторону. Архитекторы, учитывая, что в один прекрасный момент из леса могут нагрянуть соседи, которых хлебом не корми, дай кого-нибудь зарезать - строили дома с мощными стенами вокруг внутреннего дворика. В таком доме и располагался магистрат. Делать мне в нем было нечего, пленный то откинул копыта, но повидаться с парой-другой знакомых ребят я бы не отказался. Магистрат, под рукой которого находился Прибрежный, по моему мнению, был обычным ничем не выдающимся правителем. Жадным, склочным. Нетерпимым к чужим порокам и весьма вольно трактующим свои развлечения. Обычный, в общем, окраинный чиновник. За время своего управления он настолько достал горожан, что не будь здесь Проклятой роты, награда в виде стрелы в голову давно бы нашла своего героя. Но несмотря на свои заскоки, чиновник глупцом не был и в первый же день окружил себя постоянной охраной из наших парней. Хорошее решение, но не для нас. Грязноватая работенка.
Внезапно раздавшийся вопль, заставил вздрогнуть всем телом. Мне стало не по себе. Вопль доносился прямо из ставки и был долгим, тоскливым и безнадежным. Внезапно оборвавшись он ударил по нервам, как по натянутой струне. Черт! Я пригнулся и бросился со всех ног к стене ближайшего дома. Прижавшись к стене, я сглотнул вдруг ставшую горькой слюну, дыхание в момент стало как у загнанной лошади. Сбросив рюкзак, вытащил из него арбалет, перекинул на левую руку щит и попытался прикинуться ветошью. Сердце стучало как барабан, мешая прислушиваться. Вечерний полумрак мешал адекватно оценить ситуацию. Что делать? Бежать? Героем становиться совсем не хотелось. Героям обычно ставят памятник и хоронят с почестями. Я бы хотел остаться безымянным, но живым. А если там кто-то из братьев? Что тогда? Убежишь один раз, другой.. А потом кто-нибудь сбежит, тогда, когда нужна помощь именно тебе. Нет, так дела не делаются. Не в этом мире. Своих бросать - последнее дело.
Я, немного подумав, повернул плечи арбалета, натягивая тетиву. Возможно у меня будет только один выстрел. Меч высвободил из ножен и прикрепил к щиту, продев лезвие под левой рукой через кожаные петли. Меч у меня был, не очень длинный с широким лезвием, расширяющимся к концу и односторонней заточкой, такой еще называют - фальшионом. Вытащить я его смогу быстро в случае необходимости. Еще в самом начале своего появления в этом мире я задумался, какое оружие выбрать? В связи с отсутствием каких-либо особых навыков во владении холодным оружием, остановился на фальшионе. Похожее на мачете оружие из обычного железа, с рубящей кромкой укрепленной сталью, оно было мне попросту по карману. Умений особых фальшион не требовал, поэтому был популярным оружием простонародья. А за счет центра тяжести, смещенного к острию, при должном размахе, фальшион прорубал даже латное железо. Очевидный выбор. Сейчас у меня давно уже не та грубая железка, что была вначале, а вполне себе достойный экземпляр из качественной стали.
И вновь протяжный истошный стон. Мурашки были уже размером с пауков. Я выдохнул и нагнувшись, закрыв тело щитом, пошел на звук, стараясь идти как можно тише. Вблизи от здания, откуда слышались стоны, рассудок еще раз спросил меня - уверен ли я в том, что я делаю? Нет конечно - ответил я сам себе, поражаясь своему мужеству. Ворота, ведущие во двор, были распахнуты. Что бы там ни было, оно ждало гостей. Внутри было совсем темно. Вечерние сумерки сгустились настолько что едва ли можно было рассмотреть, что находится во дворе. Что-то быстрое и черное, как полночь, промелькнуло и скрылось в двери дома. Откуда-то раздался издевательский хохот. Наконец рассмотрев, что было во дворе, я инстинктивно сделал шаг назад. Мертвецы, лежащие в разных позах, куски доспехов и брошенное оружие. Все было забрызгано кровью и пропитано запахом страха. Моего страха. Наверху снова прозвучал вопль - словно брошенная насмешка, побуждающая идти дальше.
Я вытащил припасенное огненное зелье и сняв пробку бросил склянку ближе к двери. Зелье взметнулось ярким пламенем, освещая все вокруг. При свете стало немного легче. Зрелище кровавого пиршества отрезвило меня. Страшно? Да! Но оно материально, а значит может умереть. Обойдя огонь и сделав импровизированный факел из остатков мебели и тряпок, я твердо ступил на ступеньки лестницы ведущих на второй этаж. Скрипящие, старые деревянные ступени казалось должны были добавить несколько душевных ноток в какафонию окружающего ужаса, но я почему-то успокоился. Голова стала пустой и чугунной.
Пройдя лестничную клетку и оказавшись на втором этаже, я превратился в одно большое ухо, ощетинившись стальной иглой арбалетной стрелы. Не видно было ни зги. Факел пылал трескучим колеблющемся пламенем, в свете которого скакали и расползались тени, мешая рассмотреть обстановку. Я проходил комнату за комнатой, спинным мозгом ощущая напряжение, витающее в воздухе. Периодически попадались тела, изорванные, искаженные смертной мукой, лежавшие посреди сломанной мебели. По стенам свисали изодранные гобелены, заляпанные темными пятнами. Пол был липкий и скользкий, как если бы пролили бочку вишневого варенья, и оно уже начало подсыхать. Кровавые доказательства не оставляли сомнений в том, что опасность где-то рядом. Я сглотнул вставший вдруг комок в горле и поудобнее перехватил факел. Смертельная охота продолжалась.
Из полумрака впереди донеслось негромкое рычанье, этакое ласковое предупредительное мурлыканье, затем взвизг и все это заглушил оглушительный злобный рев. Царапанье когтей по полу, что-то мелькнуло и я не выдержав разрядил арбалет во тьму. Стрела дзинькнула, снова рев, насмешливый, угрожающий. Я быстро перезарядил арбалет и вновь щелкнул на звук. Чертова кровь, только бы не поскользнуться - пронеслось в голове.
Вновь дикий вопль всего в нескольких метрах от меня. И я по-прежнему ничего не видел. Внезапно, из хоровода колеблющихся теней, комок мрака бросился на меня. Быстро, слишком быстро, только и успел подумать я, закрываясь щитом. И дьявольски сильно! Ноги предательски скользнули, по мокрому от крови полу и я полетел в сторону. Ударившись спиной о стену и чудом не потеряв сознание я в панике отмахнулся арбалетом. Кажется, кого-то задел. Арбалет тут же был с силой вырван из руки, на щит посыпались неистовые удары, буквально вколачивавшие меня в пол. Нечто с той стороны щита с рычаньем пыталось добраться до меня. Щит казался как никогда маленьким, очень хотелось забраться за него полностью, накрыться и почувствовать себя черепахой. Задыхаясь, от тошнотворно-сладковатой вони нападавшего и обуявшего меня ужаса, я вытащил меч и беспорядочно начал колоть это что-то, закрываясь щитом и используя стену как упор. Факел еще с самого начала отбросило на пол, и он только жалобно зашипел, оставив меня наедине с существом во тьме. Возможно сегодня я умру.
Сбоку вскрикнул человек, но мне некогда было отвлекаться. Не сейчас. Я шуровал фальшионом, как кочергой, пытаясь задеть нападавшего.
Воздух пронзил сгусток пламени, на мгновение яркой вспышкой осветив помещение. Словив "зайчиков" в глаза, и очумело тряся головой, я бросился на пол наконец поняв, что хотел от меня кричавший. Еще одна вспышка, более яркая и неведомое существо из мрака с визгом снесло в глубину помещения. Кавалерия прибыла, - подумал я. Так оно и было. Ночка, наша ведьма, окруженная зеленым колдовским мерцанием, шла к ошеломленному чудовищу неспешно переступая своими босыми ногами по залитому кровью полу. Я на всякий случай отошел в сторону, не рискуя вставать на ее пути. Что будет если меня коснутся ярко-зеленые искры, танцующие вокруг Ночки - проверять не хотелось.
- Не бойся, - прошелестела Ночка, проходя мимо. - Они тебя не тронут.
Я не удостоил ее даже саркастической ухмылки. Мне было не до того. Я пытался проморгаться и отдышаться. Долбанутая ведьма и ее не менее долбанутое колдовство были притчей во языцех в отряде. Она обращалась со своей магией как обезьяна с гранатой, раздавая плюхи чужим и своим. Силы много - ума не надо, это как раз про нее. В стороне где лежала оглушенная тварь, еще раз вспыхнуло, раздался взизг и все затихло. Ночка поставила точку в смертельном противостоянии.
Помещение быстро наполнилось людьми с оружием. Много факелов и настороженных лиц. Дышать сразу стало нечем, но стало значительно светлее.
Я выдохнул, как-то разом почувствовав все свои синяки и порезы. Живой. Захотелось беспрерывно смеяться. Я обессиленно присел, испытывая невыразимое облегчение. Все кончилось. Но не успев примостить свою пятую точку, как меня рывком поднял Капитан.
- Молчун, не расслабляйся. Давай на выход, ты нужен внизу.
Я отрицательно качнул головой. В жопу эти все выходы, до наступления утра я даже пальцем не пошевельну. Хватит с меня приключений.
- Малыш тяжело ранен. С ним Коновал, поспеши.
Бл..ть! Я поднялся, но к Малышу я отправился не сразу. Сначала подхватил с пола арбалет, с виду цел. Затем подошел к тому что осталось от нападавшей от меня твари. Глаза, моментально заслезились и я чуть было не отскочил, зажимая нос. Обгоревшие до кости мертвецы, не новое для меня зрелище. Но эта вонь! К ней сложно привыкнуть. Пропорции существа отличались от человеческих. Необычное строение скелета, словно существу привычней было передвигаться на четверых конечностях, а не на двух. Раздутые ребра грудной клетки, бочонком выпирали вперед, проглядывая сквозь сожжёную плоть. Голова не отличалась по форме от человеческой, только уши торчали огарками в разные стороны. Не удивительно, что она так хорошо ориентировалась в кромешной тьме. Определенно тварь была ночным хищником.
Я уперся посильнее ногой в туловище и парой сильных взмахов фальшиона отрубил чудовищу голову. Никто из стоявших вокруг даже не поморщился. Крепкие ребята. Тащить голову за уши, было противно и я попросту наколол ее на фальшион. Закинув меч с головой на плечо, двинулся на выход. Надеюсь Малышу понравится.
Кстати в очередной раз убедился на собственном опыте, что фальшион неважное оружие в тесной свалке. Пока размахнешься для сильного удара, тебя приложат раз десять по всем мягким местам. Хорошо хоть моим вариантом фальшиона можно колоть. Пожалуй, только это мне и позволило продержаться сегодня столь долго.
Глава 2. Малыш
Спустившись по лестнице, я был ошеломлен. Погибшие лежали аккуратными рядами и их было много. Очень много! Лица братьев, складывавших трупы, позеленели. Многие не смогли удержать свой ужин в желудках. Раны были жуткими, тела вскрыты как свиные туши. Никто из людей так не убивает. Их терзали сознательно и расчетливо. За всем этим чувствовался какой-то злобный разум, и это лишь подчеркивало ужас произошедшего.
Вид у Малыша был страшен. В распоротом, от паха до горла, животе виднелись сизые трубки кишок. Удивительно, но он еще был жив. Коновал только покачал головой на мой вопросительный взгляд. Здесь он уже ничего не мог сделать. Лекарь развернулся и оставил нас. Его ждали те, у кого еще были шансы.
-Вампррр, - прохрипел Малыш, увидев меня, - быстрый тварь! Завалили? - он закашлялся и изо рта его хлынула кровь. - Ссука.. Как же б-больно.. Болт, позаботься...
- Да, завалили, - я поднял голову на мече поближе к факелу, что бы он смог ее рассмотреть. Но, тщетно. Он уже ничего не видел, зачарованно уставившись неподвижным взглядом в далекие звезды. Я закрыл его глаза.
Мишель Пастуро, по прозвищу Малыш, был единственной ниточкой, связывавшей меня с прошлым. Он подобрал меня, обгоревшего, оглушенного на поле брани и вытащил практически с того света. Зачем ему было это нужно? Не знаю. Уже тогда он был не молод. Крупный мужчина, почти гигант, от этого и прозвище. Седой, с повязкой на глазу и легкой хромотой, от застарелой травмы колена. Он запомнился мне таким. Мишель стал мне вторым отцом. Родственников у него не было, точнее я о них не знал. Сам он о них не рассказывал. Возможно когда-то он потерял семью и всю нерастраченную родительскую заботу он отдал случайному найденышу и приблудившемуся псу. Он был по-своему добр к нам, оставаясь при этом требовательным, даже жестким наставником. Под его руководством я научился сносно владеть оружием, а пес доверять человеку. В день, когда нашу деревушку разграбили и сожгли солдаты местной шишки, мы вместе ушли под наемничьи знамена. Мстить грабителям было глупо. То же самое что мстить реке, смывшей посевы. Да и деревушка было всего лишь одной из, где мы останавливались на постой время от времени.
Аристократы, в тот год, грызлись меж друг-другом и всем миром. Бал правила нищета и если тебе хотелось вечером иметь кусок хлеба, ты должен был отнять его у соседа. Эпидемии, набеги, мор. Зловещие предсказания, статуи плачущие кровью, мертвецы развешанные вдоль дорог и человеческие жертвы найденные без внутренних органов - такое происходило каждый год. Только идиот мог назвать эти времена чем-то особенным.
- Пёс? - спросил я у лекаря.
- Оглушен, но жить будет. Я его устроил в саду, на попоне, под дикой грушей. Серьезных ран не видно. Везучий сукин сын, - понимающе кивнул врач и добавил, - Малыша жалко, крепкий был парень, знаю, что вы дружили.
- Магистрат?
- Неизвестно. Либо сбежал, либо он среди трупов. Пока всех не снесут вниз, точно сказать невозможно. Капитан собрал Совет. Тебе просил передать, чтобы тоже подходил. В курсе, зачем собираетесь?
Я покачал головой, любопытство было моим коньком, но сегодня оно устало стояло в стойле.
Ночь шла к исходу, братья закончили собирать трупы. К сожалению, нашелся и магистрат. Обе половинки. Владетеля аккуратно сложили вместе и накрыли его же плащом.
Старшие командиры отряда, собравшиеся по приказу Капитана, негромко обсуждали произошедшие события. Кто-то негромко ругался, обвиняя управителя города в безалаберности. Кто-то радовался тому, что все закончилось. В Прибрежном роту держал только контракт с магистратом.
Особой радости я не испытывал. Мне казалось, если бы я поспешил, то Малыша возможно удалось бы спасти. Эта смерть навсегда на моей совести.
Собрались все на удивление быстро. Первым, держа факел в руке, выступил Бастард. Речь сержанта тяжелых мечников сводилась к тому, что контрактор мертв. Контракт закрыт и в свете данных обстоятельств, роте пора бы найти нового нанимателя.
Следующим, по порядку должны были выступать Ланс от копейщиков и Длинный от лучников, но они отказались, сказав, что полностью поддерживают позицию первого выступившего. Их поддержали сержанты от часов, кавалерии, и интендантства. Инженерных проигнорировали по причине отсутствия.
- Что ж, младшие командиры высказались, - сказал Капитан. - Теперь слово Лейтенантам.
Лейтенант инженерного отряда, Часовщик, принял факел и заявил, - согласен с сержантством. Дела - дерьмо! Половина моих людей, лежит здесь. Припаса для требюше и стрелометов навалом. Но! Вся метательная техника сожжена. Можем закидать лесовиков говном, но и его мало, пайки сильно урезаны, - Часовщик ухмыльнулся и передал факел Интенданту.
- На складе жратвы на неделю, с учетом экономии. У горожан, - Интендант немного замялся, - отмечены случаи людоедства. А это значит, что со едой у них тоже не очень. По оружию, оружия у нас завались. Хватит еще на две роты. Арно, твое слово, - Интендант бросил факел Лейтенанту.
- Людей мало. Погибла почти половина отряда. Раненых, не так много, но они есть. В основном тяжелые. Считаю, еще промедлим, останемся здесь навсегда, - мрачно произнес Лейтенант и вернул факел Капитану.
- Я вас услышал, - сказал Капитан. - С вами согласен, но, есть проблема. Магистрат мертв. Контракт не закрыт, город разрушен и разграблен. Если мы покинем Прибрежный сейчас, по законам Империи мы - военные преступники, со всеми вытекающими.
- Так что теперь, всем подыхать здесь что ли? - резко высказался в ответ Дудочник. Когда и успел только подойти.
Капитан, прервал его, - хорошо, что подошел, что у нас по магии?
- По магии все как обычно. За Ночкой все пылает и разбегается. Мои иллюзии пугают дикарей до усрачки. Сил еще много, но чувствуется некоторая усталость.
- А если точнее?
- Точнее еще неделю продержусь я. Ночка - недели две или больше. После мы будем способны разве что свечку взглядом зажечь. Небольшую. - Понурился Дудочник.
- По магии понятно. По итогу мы в глубокой жопе. У кого есть свежие идеи? - спросил Капитан.
Все переглянулись, но никто не выступил. Я тоже решил не отсвечивать. Спасительных идей было чуть меньше чем ничего.
- Капитан! - если я все правильно поняла, все дело в свидетелях? Горожане, ополченцы. Тех, кто знает, что чинуша погиб раньше, чем закрыл с контракт с Утренней звездой. - Выступила из темноты Ночка.
Мысль была неожиданной. И невероятно жестокой. Обсуждение и гомон возобновились с новой силой.
- Мы не палачи, - мрачно высказался Лейтенант, приняв факел.
- Других вариантов не вижу, - ответил ему на это, Интендант.
- Нас мало для такой затеи, - парировал Часовщик, - кто-нибудь обязательно удерет, а дальше - хоть малейший слух.. Вся легенда рухнет.
Это и стало решающим доводом. Я выдохнул. Участвовать в массовой резне мне претило.
- Ясно, с идеями не густо, - Капитан откашлялся, прочищая горло и глухо добавил, - мы уходим из Прибрежного. Все: Утренняя звезда, ополченцы. Горожане, кто пожелает. Никого не уговариваем, только добровольцы.
Я ухмыльнулся. Оставаться в здесь? Хорошая шутка! Уверен, даже безногие поползут за отрядом.
А тем временем Капитан продолжал, - Часовщик оповестишь городских старшин. В приоритете самые вменяемые: Варвар, Козья ножка и Хмурый. Срок два дня. Пусть информируют своих и готовят гражданских. Арно, за твоими пути отхода. В группу включишь Ночку. Интендант, организуешь погрузку всего ценного на фургоны. Всем присутствующим - подготовить бойцов и эвакуировать раненых. Вопросы? Возражения?
Возражения отсутствовали. Вопросы тоже. Народ еще немного покучковался и начал расходиться. Я тоже задумал слинять и подрыхнуть пару часиков перед выходом. Но, не судьба. Меня заметил Лейтенант.
- Молчун, Ночка задержитесь.
Лейтенант, посмотрел на ведьму и с сомнением добавил, - не хотелось бы ослаблять Перекресток, но так действительно лучше. Ночка на рассвете отправишься с Молчуном. Молчун, задача все та же. Разведка и организация пути отхода. Теперь о главном.
Лейтенант, посмотрел на нас, будто хотел прожечь взглядом.
- Сведения секретные, даже от своих, - негромко произнес он, - от этого зависит существование Утренней звезды.
- Арно, я не мылась, наверное, уже с год, представь сколько у меня накопилось отвращения к секретам и пафосным речам, - поморщилась Ночка. - Говори уже.
Черные цепи на ее теле, недовольно скрежетнули, царапая слух. Неприятный звук.
- Хорошо. Вот карта, - Лейтенант протянул мне небольшой кожаный тубус. - На ней обозначено место, куда вам необходимо будет направиться. Дорога уже разведана. Там нас всех будут ждать корабли.
- Корабли? - недоверчиво спросила Ночка. - На всю ораву, что будет с нами? Я еще поверю, что Утренняя звезда влезет в пару-тройку корабликов. Но, все!!?
- Вот на месте все и узнаете, - ответил ей Лейтенант. - Предполагается, что охрана должна быть минимальной. Корабли должны быть нашими, любой ценой! У вас есть двое суток. Задача понятна?
Я кивнул. Что тут непонятного? Да все! Откуда эта карта? Откуда-то неподалеку от Прибрежного появляется появляются корабли? Карта? Информация об охране? Чувствовался аромат Большой тайны.
- Это ж вилами на воде писано, - продолжала ерепениться Ночка. - Может там и нет ничего?
Лейтенант только вздохнул. Меня тоже интересовали подробности, но, я как обычно промолчал. Все в нашем взводе знали, что Лейтенант терпеть не может объяснять больше необходимого.
- Будьте разумны и не заставляйте меня злиться, - ответил он. - Не в эту ночь.
Ночка только фыркнула, поняв, что ответов нам не дождаться и продефилировала куда-то в темноту. Вслед за ней метнулась стайка зеленых огоньков. Красивое зрелище. Если не обращать внимания на погибших братьев.
Я прошелся мимо лежавших тел. Многих из них я знал очень близко. Вспоминал их глаза, улыбки. Почти все они были "старичками" пришедшими с ротой с другого берега Кипящего моря. Горло перехватило, я расстегнул воротник куртки. В тысячный, наверное, раз, попытался вспомнить далекую землю, без войн, насилия, откуда меня занесло вихрем случайных событий. Не получалось. Воспоминания гасли, становясь все менее яркими, с каждым днем затираясь временем, безжалостным и надменным.
Подойдя к дикой груше, я присел на колени возле пса. Погладив его по короткой черной шерсти, прошелся по ободранным ушам и потрепал по шее. Пес не моргнул и глазом. Крепко же его приложило. Болт - ротвейлер. Малыш подобрал его еще молодым псом, напуганным, потерянным и невероятно грязным. Случилось это примерно тогда, когда он подобрал и меня. Возможно такой же попаданец, как и я, а может его выкинули здешние хозяева за беспородность. Не знаю. Я взял попону, с псом, на руки и перенес ее в возок с каким-то тряпьем стоявший неподалеку. Сам завалился там же. Хотелось бы конечно сказать, что долго не мог уснуть, переживая происшедшее, но, нет. Отрубился, едва закрыл глаза.
Наверное, два часа вряд ли могут сойти за хороший сон, поэтому я чуть не задушил Ночку, когда та меня разбудила. Растирая изрядно затекшую за время сна ногу, я подумал, что свалял изрядного дурака, устроившись спать под открытым небом. Хотелось отлить, пить и женщину. Опасность всегда возбуждает. Природа пытается брать свое, заставляя людей на войне спариваться как кроликов.
Пес уже очнулся, но не дергался, просто лежал, уставившись на меня своими карими глазами. В его взоре мне явственно чудился укор.
- Ты такой же, как и все, - невесть с чего заявила мне Ночка. - Тебе бы только трахаться и жрать.
- Если бы мне давали золотой каждый раз, когда мне подобное говорила женщина, я бы купался в золоте, - парировал я. - Ты готова?
В ответ она только скривилась. Ее цепи звякнули и татуировки ожили, перемещаясь с места на место, по открытым участкам ее загорелого тела. Учитывая, что одежды Ночка носила всего чуть, зрелище было весьма увлекательным. Диадема в форме полумесяца, рогами вверх, жутковато подведенные глаза и копна нечесаных волос завершала волнующий образ безумной колдуньи.
Я мотнул головой, приглашая следовать за мной. Длинный со своими стрелками безвылазно сидел на Южной стене. Но, к счастью, переться туда не было необходимости. Как сказал Лейтенант, трое ребят из Танцующих с ветром будут ждать меня у Закатных ворот. Так же будет ждать пара парней из моего десятка.
Утреннее солнце разбудило не только меня. Поодаль свирепо ревели боевые трубы и гремели барабаны. Лесовики в очередной раз собирались с духом. Южная стена, обращенная в сторону леса и одна из самых сохранившихся, пока еще сдерживала основную массу нападающих, не позволяя им окончательно закрепиться в городе.
Пса я решил с собой не брать. Пусть немного очухается. Коновал обещал приглядеть за ним.
Действительность не оправдала ожиданий. У Закатных нас ждали всего двое. Это если не считать братьев, что стояли на часах. Закатное - тихое направление, но это не мешало нам быть настороже.
Первый ожидающий, был мал ростом, невероятно худ и затянут в черную кожу. На голове его был капюшон, скрывающий лицо, а на руках перчатки с обрезанными пальцами. Вооружен он был длинным луком и изогнутым кинжалом на поясе. Выглядело все это очень круто, но я бы за полчаса сдох от духоты в таком одеянии.
Второй, был парень из моего десятка - Клей. Он был одет, как и большинство ребят Утренней звезды. Выцветшие шаровары и рубашка из плотной светлой ткани. Потертый нагрудник был украшен рисунком шипастой булавы, а наручи укреплены, наваренными вдоль, стальными прутками. На моих были наварены такие же ребра жесткости. Это уже чисто мое изобретение неоднократно спасавшее жизнь нашим ребятам. Шанс отбить рукой удар тяжелого меча оценили многие и задумка быстро разошлась по всей роте. Довершал наряд пустынный шарф, повязанный вокруг шеи. Шлемы по такой жаре носить не рисковали даже самые теплолюбивые братья. Из оружия у Клея был полуторный пехотный меч и пяток метательных кинжалов на перевязи. Лицо у Клея невыразительное, с мелкими чертами лица и вечно сонным взглядом. Еще он был всегда уныл и любил пожаловаться на судьбу. Отличный противовес бесшабашной ведьме.
- Это с ними мы пойдем на разведку, - покатилась со смеху Ночка, - чего уж там, лучше давайте сразу разнесем всю дикарскую армию!
Клей даже ухом не повел, обратившись напрямую ко мне, - Молчун, как ты ушел, случился прорыв со стороны Перекрестка. С ними новый шаман, резкий и дерзкий, как наконечник от стрелы. Они неплохо наваляли ребятам Варвара, а затем навалились на нас. Получили по рогам и откатились. Из всего десятка, в строю, осталось только половина. Поэтому от нашего десятка я один.
Я кивнул и повернулся к лучнику. Тот правильно понял вопрос в моем взгляде и скинул капюшон. Мать моя женщина, да это же эльф! Хотя нет! Я присмотрелся и понял, что это человек. Хотя очень похоже. Уши заостренные, но, не от природы, а словно поработал хороший хирург. Узкие глаза, с карим зрачком, с подозрением уставились на меня. Длинные волосы, вороновым крылом, выскользнули из-под капюшона.
Баба! Лучница! Симпатичная!
Пиз..ц! Это не разведка, а передвижной бордель! Я в сердцах хлопнул кулаком по ладони. К такому меня жизнь не готовила.
Видимо что-то поняв по моему лицу, Клей пробубнил, - Командир..
Я ожег его злобным взглядом. Если бы тут был Лейтенант, на пару с Капитаном, я бы испепелил их своей злостью.
Жопа! Детский сад!
До лучницы тоже, по-видимому, что-то дошло и она угрюмо ссутулившись уселась на привратный камень, поставив лук между ног.
Я выдохнул, досчитав до десяти и выпуская пар еще раз зарядил кулаком по ладони. Немного полегчало.
Только Ночке было все нипочем, она ухахатывалась глядя на все это представление.
С женщинами в роте были особые отношения. Начну с того что их было мало. Это же отряд наемников. Женщины были здесь всего двух видов. Либо крутые мужеподобные амазонки, убивающие медведя кулаком. Либо обозные красотки, использующиеся по прямому назначению. Все они были давно поделены и подкатывать к любой, значило лезть на чужую территорию. В Прибрежном с этим проблем не было. Местные дамы охотно привечали бравых воинов, не чураясь, впрочем, брать с них золото.
- Откуда? - спросил я горе - лучницу.
Та сгорбилась еще больше, хотя куда уж больше, но ответила, - приданная из ополчения. Танцующая с ветром. Длинный сказал, больше никого не даст и отправил меня.
- А зовут тебя как? - влезла в беседу Ночка.
- Аска Сорью Ленгли, - ответила та. В отряде прозвали - Птичкой.
Ленгли, что примечательно, были городскими богачами средней крутизны. Владели лесопилкой и связанной с ней торговлей.
- А что с ушами, Птаха? - продолжила Ночка.
- Наш дом ведет свою родовую линию от Хранителей рощи.
Дальше лучница продолжать не стала, Ночка же в ответ только кивнула, словно ей все было понятно.
Что понятно? Почему у нее такие уши? В который раз наталкиваюсь на то, что местные считают само самим разумеющимся и в чем я ни бельмеса не в курсе.
Любопытство мой любимый конек, я уже говорил? Но, оставлю эту загадку на потом. Время поджимает.
Собравшись и проверив снаряжение, мы наконец вышли за Закатные ворота. Солнце уже стояло в зените обещая жаркий день. Очередная парная на открытом воздухе.
От постоянной жары, духоты и влажных испарений тропиках, люди совершали странные вещи. В пригороде свирепствовали болезни, аборигены и дикие животные. Надо ли говорить, что Прибрежный, как место отдыха, не пользовался популярностью. Несмотря на это, до всей этой заварушки, со всей страны сюда стекались малоимущие и откровенные бедняки. Империя предоставляла дешевые кредиты и земельные наделы для тех, кто хотел заняться сельским хозяйством. Отсутствие налогов, добавляло вишенку на пироге. Все это давало прекрасный результат. Корабли вереницами уходили в метрополию увозя экзотические фрукты и овощи. Поселенцы постепенно селились все дальше и дальше от города. Вырубая лес и расширяя обжитую территорию. Через пару десятков лет, это место превратилось бы в еще одну имперскую провинцию. Но, не вышло. Дикие, несмотря на всю свою дикость, были отнюдь не дураками и решили купировать процесс, пока не пошли метастазы. Для города это означало войну на истребление. До последнего человека.
Я помрачнел, вновь вспомнив о Малыше. Я не смог себя заставить, еще раз подойти к нему. Пусть он останется в моей памяти таким, каким он был. Сильным, смелым, не прощающим врагов и не забывающим друзей.
Глава 3. Тихая гавань
Мы шли по разоренной земле. Редкие уцелевшие хижины заросли вьюном и раккой. Заброшенные поля оккупировала армия сорняков. Черепа грудами скалились вдоль дороги, а кости разбросали мелкие падальщики. Война? Нет. Бойня. Лесные люди выпустили всю ярость, что копилась долгие годы. Мы невольно ускорили шаг. Никто не хотел задерживаться в этом печальном месте.
Судя по карте, стоянка кораблей располагалась в паре дней от города. Это если в обход, по сухой дороге. Но, время поджимало и отряд шел напрямик, вдоль побережья, через Старые болота. Много лет назад, в Кипящее море впадала река. Со временем ее устье заилилось и заросло, образовав эту немалых размеров трясину.
Путь по вязкому, пропитанному водой грунту давался нам нелегко. Прыгая с кочки на кочку, мы были похожи на циркачей исполняющих акробатические номера. Шлепая по торфяной жиже, оскальзываясь и оступаясь, весь маленький отряд на разные лады проклинал вселенную, ее создателя и своих командиров.
Выйдя на сухую землю, на другой стороне, в промокшей одежде и обуви, в непрерывном сопровождении кровососущих насекомых, народ повалился где попало.
Ничего удивительного, что нас никто не преследует. Зачем? На обратном пути нас можно будет брать голыми руками.
- Убейте меня, но я назад не пойду, - простонала Ночка, распластавшись в зарослях папоротника.
Ей приходилось хуже всех. Насекомые заприметив лакомую добычу не прекращали попыток атаковать ее полуобнаженное тело. Колдовская сила Ночки изничтожала их тысячами, но взамен павших прибывали все новые и новые полчища.
- И меня, - согласно пробормотала Птичка, устроившаяся на стволе поваленного дерева.
- Не дергаться, я сказала, - она устало щелкнула ладонью по носу дерева, что внезапно зашевелилось и попыталось раскрыть пасть усеянную внушительными клыками.
Когда суматоха немного успокоилась, а молодой крокодил был связан и слегка оглушен, отряд собрался обсудить дальнейшие планы.
- Чем они старше, тем вкуснее, а хвост так вообще пальчики оближешь, - заявил Клей, неожиданно явивший себя знатоком местной кухни.
- Это точно, - подтвердила лучница, - самое хорошее мясо! Диетическое и полезное.
- Притомить его на маленьком огне и самое главное, не переусердствовать со специями. А то можно отбить весь изысканный вкус, - продолжил развивать тему Клей.
- Оу! - закатила глаза Ночка, - да я отдаться готова за кусочек такой вкуснятины.
- Через полчаса выходим, - оборвал я их кулинарные фантазии.
Все заохали на разные лады, сетуя на жесткосердность командира. Напряжение последних часов чуть спало и отряд был готов отправляться дальше.
Мы медленно двигались к цели нашего путешествия, прорубая себе путь среди буйной растительности. Мерно работая фальшионом, я вдруг задумался, как часто мы не обращаем внимания на то, что здесь и сейчас. За чередой суеты, разговоров и обыденных дел, окружающее становится серым фоном, не цепляющим взгляд. Я остановился и запрокинул голову в небо. Нахлынувшие внезапно голоса птиц, визги животных и шум деревьев, так разительно отличались от привычных приглушенных звуков, что я зажмурился. Яркие цвета тропического леса ударили по глазам и больно отразились где-то внутри. Захотелось прилечь. Вжаться в изумрудную траву и лежать, вдыхая невероятные запахи, улыбаясь диковинным насекомым.
Земля качнулась у меня под ногами, неподалеку раздался треск и все внезапно закончилось. Я открыл глаза с удивлением оглядывая все вокруг. Реальность приняла свои обычные размеры и очертания. Морок спал, будто его и не было. Только Ночка, объятая зеленой колдовской аурой, брезгливо отряхивалась, будто вляпалась во что-то очень противное и липкое.
- Морок, - буркнула она на мой вопросительный взгляд, и продолжила, видя явное непонимание ответа, - древнее колдовство, очень древнее..
Как стало понятно из ее короткого рассказа, Мороки, то ли были созданы, то ли случайно появились в результате оккультных ритуалов, проводившихся в незапамятные времена. Жили в основном в лесах. Ничего особенного они не представляли, но могли заморочить человеку голову, например, усилив до предела его органы чувств или попросту пустить по кругу - сбив чувство направления.
Да это же леший - осенило меня. Интересно, а у нас они откуда появились?
- Так рассказывал мой учитель, - подытожила она свой рассказ.
- А как можно завалить? - спросил Клей, подавая руку, с кряхтеньем и руганью поднимавшейся с земли лучнице. Их, с Клеем, задело сильнее чем нас с колдуньей.
- Очень просто, для меня, - самодовольно заявила ведьма, - шарахнешь посильнее, он и отступится. Боятся они настоящих владык силы. А так, даже и не знаю. Попробуйте сотворить вот такой отвращающий знак, - и Ночка изобразила неприличный жест.
Мы с Клеем переглянулись, но комментировать не стали. Очевидный же бред.
- Что и вправду поможет? - удивленно-недоверчиво, спросила Птичка.
- Не очень, но, когда найдут твое тело, смотреться будет забавно, - заржала в ответ Ночка.
Бедовая колдунья была в своем репертуаре.
Через пару часов мы были на месте. Проход между скалами, вел в довольно большой залив с пологими песчаными берегами. На карте он носил название - Висельный, намекая на незаконность жизненной позиции его постояльцев. Четыре белоснежных корабля, со спущенными парусами, мирно покачивались на волнах, посреди залива, надежно укрытые тенью скал. Размеры кораблей внушали уважение. Настоящие морские чудовища! Пожалуй, туда поместятся не только горожане с наемниками, но и все их противники.
Прибившись ближе к деревьям, на песке, стояло несколько белых же домиков. Выглядели они шикарно, будто из столичного пригорода. Слишком чистые, слишком белые и слишком аккуратные. Клянусь, но там были даже фонарики над входными дверями.
Поодаль, ближе к воде, лежали перевернутые лодки. Дополняли картину морской идиллии рыболовные сети развешанные, для просушки, на веслах
А еще вокруг царствовала тишина. Только шум набегающих волн, крики морских птиц и ни единого человека.
- Белые корабли! Какого хрена? - недоуменно прошептал Клей, - не говоря уже о том, что дорого и слишком заметно, но главное, зачем?
У меня возникли те же вопросы. Вся эта история, с огромными кораблями, картой и секретной миссией - дурно пахла.
Ожидаемая охрана отсутствовала. Возможно все моряки чинно собрались на ближайшем судне и украдкой попивали ром, закусывая мясом. Но, в это слабо верилось. Моряки и тишина - взаимоисключающие понятия. Безлюдье настораживало, да что там, пугало.
- Хрень какая-то, ощущение такое, что все свалили с этого праздника жизни, - так же негромко прошептала Ночка, - ни на кораблях, ни в тех домиках.
- И я никого не вижу, - лучница согласно кивнула, зоркое зрение Танцующей с ветром было для меня весомым аргументом.
Засада? Я потер щеку. Старый ожог заныл, словно пытаясь предупредить о грядущих неприятностях.
- Шшш, - шикнул я ведьме, - нужен разведчик.
- У меня от этого потом мозг чешется, - буркнула та в ответ, тяжело вздохнула и уселась, прямо на землю, скрестив ноги. Колдунья закрыла глаза и широко раскинула руки, согнув пальцы крючками. Глаза её закатились, она повалилась на спину и затихла.
Лучница с недоумением посмотрела на Клея, - И что дальше?
- Сейчас увидишь! - хихикнул тот в ответ, - подожди пару минут.
Столько ждать не пришлось. Не успели мы и моргнуть глазом, как соседнего дерева спрыгнула маленькая мартышка. Она, смешно переваливаясь на своих коротеньких ножках, подошла к нам. Посмотрела на замершую колдунью, скорчила гримасу Клею, умудрилась отвесить пинка растерявшейся лучнице и была такова.
Птичка только ошарашенно моргала глазами, пребывая в глубинах шокового состояния.
- Ээ, это это было? - спросила она.
Я пальцем показал на замершую колдунью.
- Но, зачем? - спросила она, намекая на пендаль.
В ответ я просто покрутил у виска указательным пальцем.
- Это да, - подтвердил Клей, устраивая ведьму поудобнее, - Сумасшедшая баба, каких поискать.
Прошло некоторое время. Наблюдать за пустынным берегом было не сложным, но весьма скучным делом. Наскоро перекусив сухарями, мы стоически переносили тяготы разведки.
Клей развалился на земле, и лениво грыз травинки, изредка кидаясь ими в Ночку, стараясь попасть в полуоткрытый рот.
Танцующая с ветром, забрав с собой лук, приглядывала за местностью, устроившись в кроне ближайшего дерева.
Я сидел под тем же деревом, прижавшись к нему спиной и честно пытался почувствовать в себе огонек колдовской силы. В свое время меня просветили, что она у меня есть, но воспользоваться ей вряд ли удастся. Слишком маленькая. Впрочем, я не оставлял попыток. В свободные минуты пытался ощутить в себе то маленькое огненное зернышко, которое и позволяло называть себя магом. Любая дополнительная возможность выжить стоила потраченного на нее времени.
Секунды складывались в минуты, а минуты в часы.
Ночка очнулась аккурат перед тем как солнце приблизилось к горизонту. Закашлявшись, она принялась с руганью отплевываться от песка и мелких травинок, случайно попавших в рот.
- Какой поганец это сделал!? - возмущенно поглядела она на Клея..
- А, что сразу Клей, тут все были, - принялся отбрехиваться он, даже не пытаясь спрятать шкодливой улыбки.
- Скотина, - возопила в ответ та, - да я тебя в мартышку превращу! Самую краснозадую, из краснозадых! Будешь у меня королевой красножопых обезьян!
Махнув рукой на увлеченно переругивающуюся парочку, я жестом велел Птичке спускаться с дерева. Судя по шуму устроенному ведьмой, никакой опасности не было.
Выбравшись из зарослей, мы направились в сторону домиков. Хотя по рассказу колдуньи, в домах и поблизости не было ни единой живой души, все были настороже.
Корабли, стоявшие в бухте, тоже никак не проявляли наличие команды на борту. Все это было очень странным. Мои нервы начали сдавать.
Увиденное в домах озадачило всех. Двери и окна не были заперты, одежда и обувь отсутствовала. Кровати были не заправлены, а на столах стояли недопитые кружки и початые кувшины. Складывалось ощущение, что обитатели вышли прогуляться на пару минут, да забыли вернуться.
- Еще не черствый, - довольно прокомментировал Клей, заглянув в хлебный ларь, - и сыр без плесени, голодными не останемся.
- Тебе бы только пожрать, - хмыкнула Ночка, - а если отравлено?
- Иди к черту ведьма, все настроение испортила, - скривился Клей.
- А может все эти люди отсюда в городе? - высказала предположение Птичка, - может это подмога, присланная из Империи?
- Более наивны только девичьи грезы в женском монастыре! - ответила ей Ночка, - где имперские стяги? Да и спасателй твоих я на городских стенах что-то не наблюдала.
- Пойду по другим домам пошарю, - сказал Клей, - может еще чего найду, пока не стало темно.
- Ну да, найдет он, - ухмыльнулась ведьма, - только все не выпивай, нам оставь, - крикнула она вслед уходящему воину.
Я бросил взор на горизонт. Далеко в море, солнце опускалось все ниже и ниже, очаровывая мир оранжево-золотистым закатом. Пронзительная влажно-удушливая жара джунглей сменилась легким бризом побережья. Я с наслаждением снял маску с лица и поскреб шрам. Отпуск, да и только!
- Эй народ, идите все сюда, - Клей стоял возле крайнего дома с озадаченным видом.
- Что ты там нашел?
- Не знаю, - мы прошли за дом и Клей показал на землю, - вот!
- Да я не черта не вижу! - возмутилась Ночка, - Нужно больше света! Птица зажги факел!
С факелом стало гораздо лучше. И еще непонятнее. Дилинь-Дилинь. Возле моего уха звякнул колокольчик тревоги.
В скальной плите, выступавшей из мелкого прибрежного песка была вырублена фигура. Неглубокие бороздки, залитые чем-то черным, образовывали неровный круг, пересекающийся несколькими линиями. Похоже не пентаграмму. Пять лучей, да, точно - пентаграмма. Таинственные знаки и извивающиеся символы неведомого алфавита вокруг нее наверняка означали что-то оккультное. Но что?
Я вопросительно поглядел на Ночку. Та пожала плечами в ответ.
- И еще, в самом доме, - Клей, махнул нам рукой, и мы пошли за ним.
- Вот тут, - он взошел на крыльцо и ткнул пальцем на доски пола, - Пол поцарапан, как будто что-то тяжелое тащили. Прямо через порог. Только свет не закрывайте, не видно ни зги.
Все посторонились, солнце, уже почти зашедшее за горизонт, осветило то, что хотел показать Клей. Длинные тонкие борозды на полу, ощетинившиеся заусенцами выходили из дома, пересекая порог. Дилинь-Дилинь. Колокольчик не умолкал.
Такое ощущение что где-то я подобное видел. Я про себя нервно хихикнул. В фильмах ужасах, еще в той, прошлой жизни. Словно кого-то тащили наружу, а он отчаянно сопротивлялся, цепляясь ногтями.
- Что-то мне не по себе, - нервно сказала Птичка, - что это?
Никто не ответил.
- Может ну его к черту эти скандалы, интриги, расследования? Засядем в одном из домиков, закроемся, утром проверим корабли и назад. Что скажешь командир?
- Ну ты и толстокожий баран, Клей, - ответила за меня Ночка, - неужто не чувствуешь, что тут случилось какая-то дрянь. Ребята здесь явно приплыли не на пляже валяться. И все разом исчезли. А если вернутся? Свалят на кораблях, а мы останемся с носом?
Колокольчик уже не звенел, а гремел набатом.
- Лодку на воду, быстро! - оборвал я их споры. - Тащим свои жопы на ближайший корабль. БЫСТРО! Птица, за тобой весла!
- А сегодня он разговорчивый, - скорчила гримасу Ночка, - наш Молчун, прям болтун!
Мне захотелось дать ей пинка.
Мы стащили лодку на воду и завалились в нее сами. Лодка, бодро скрипя уключинами, неторопливо двинулась к кораблям. Пенистая полоска воды между нами и берегом увеличивалась с каждым взмахом весла.
Солнце, словно только и ждало этого момента, скрылось за горизонтом.
Напряжение начало отпускать. Я сплюнул за борт, стараясь избавиться от соленого привкуса. Толкая лодку, неудачно оступился и изрядно хлебнул воды. Одежда промокла и обещала с утра встать колом от соли.
- Ой, а что это? - лучница показал пальцем в сторону удаляющегося берега.