Маленькие дети такие хорошенькие, что часто можно услышать возглас умиления: "Ой, какой славный маленький ангел! Вы только посмотрите!" Согласитесь, такие восклицания раздаются сплошь и рядом. А знаете ли вы, что если эти слова произнести над настоящей принцессой в первые пять минут ее жизни, то сравнение с ангелом подарит ей крылья? Правда-правда. Но это работает только в первые пять минут. Если возглас умиления вырвется уже на шестой минуте жизни новорожденной принцессы, то ничего такого уже не случится. Поэтому так мало историй о летающих принцессах. Вы слышали раньше хоть одну такую сказку? Нет? Я могу вам ее рассказать.
В одном Счастливом Королевстве жил-был веселый Король, добрый и славный. И была у него Королева, которую он любил больше всего на свете. Королева славилась своей красотой и добрым сердцем, а еще она умела прекрасно петь. Придворные очень любили, когда удавалось упросить ее исполнить песню-другую. Как она пела - заслушаться было можно! Любая, даже всем известная мелодия в исполнении Королевы звучала по-особому, нежно и прекрасно, так, что душа улетала в небеса. Когда песня подходила к концу, душам слушателей требовалось еще несколько мгновений, чтоб успеть вернуться с небес, куда их возносила музыка. Впечатления от пения Королевы были настолько сильные и необычные, что легенда о волшебном голосе Ее Величества, передаваясь из уст в уста. Больше всего Королева любила петь своему Королю, и поэтому он был самым счастливым человеком на земле.
Однажды, наступил день, когда Королева сообщила своему супругу, что скоро у них родится дитя. Король от радости пронесся галопом по всем пятистам залам своего дворца, и лично сообщил каждому эту радостную новость. Весь вечер Король велел палить из пушек и устраивать россыпи фейерверков и шутих для своей Королевы. Король ликовал и радовался, как мальчишка, танцевал, смеялся, и все время нежно обнимал и целовал свою венценосную супругу. Королева еле упросила неугомонного супруга немного успокоиться и взять себя в руки, ведь рождение ребенка еще надо дождаться.
Каждое утро Королева, проснувшись, находила на столике у кровати новый знак внимания от Короля. То это был сборник стихов, то кольцо с дивным камнем, то коллекция редкого чая, то букет цветов, то певчие птицы на ветке цветущей яблони в красивой китайской вазе. Король не уставал изобретать, чем еще порадовать Королеву, ведь, если ждешь ребенка в веселом и радостном настроении, то обязательно родится красавец, каких свет не видывал.
Придворные с любовью собирали долгожданному младенцу королевский гардероб. Фрейлины спорили до хрипоты подойдет ли тот или иной наряд для этого, особенного ребенка их обожаемой Королевы. В ожиданиях и приятных хлопотах незаметно пролетело время. Как-то утром, в теплый солнечный осенний день, Королева, почувствовав, что ребенок вот-вот родится, запела свою самую любимую песню про белую лошадку, скачущую по лунной дороге. Песня была настолько прекрасна, что повитуха, заслушавшись, чуть было не уронила ребенка, появившегося на свет.
Взглянув на ребенка, повитуха чуть не уронила ребенка еще раз.
"Это девочка!" - только и смогла вымолвить кормилица и передала новорожденную Принцессу матери.
Королева взяла на руки свою доченьку и вымолвила: "Она - настоящий ангел, я так ее люблю!"
В тот же момент у маленькой Принцессы выросли за спиной крылья, вы же помните, я вам рассказывала, что так бывает.
Настала очередь Короля подержать на ручках дочку.
"Ой! - сказал Король. - А не кажется ли тебе, моя дорогая Королева, что наша дочь... Какая- то странная?"
Девочка и вправду родилась с довольно необычной внешностью. Нос у нее был непропорционально большой, а головка очень маленькой. Принцесса с первых дней своей жизни напоминала птичку, а крылья за спиной лишь дополняли это впечатление.
"Не знаю, - сказала Королева. - Мне наша дочь кажется самым прекрасным ребенком на Земле!"
От счастья Королева пропела нежную мелодию маленькой Принцессе, взяв ее на руки. Как же было удивительно, когда ребенок тут же повторил эту мелодию в ответ, не соврав ни одной ноты.
"Ах, моя маленькая певчая птичка! - воскликнула Королева. - У девочки есть явный талант! Она наверняка полюбит музыку, а я научу ее петь!"
Король, все еще пытаясь примириться со странной внешностью Принцессы и раздумывая, как же сложно будет выдать ее замуж, сказал: "Лучше бы она унаследовала от своей матушки не только певческий талант, но и хотя бы совсем немного красоты! Она бы ей явно не помешала!"
Празднование дня рождения королевской дочери продолжалось неделю. Король лично разработал программу мероприятий по такому случаю, и все подданные от души веселились. Когда придворным официально представили новорожденную Принцессу, то умильное выражение лица, с которым принято смотреть на младенцев, как по мановению волшебной палочки, сменялось недоумением.
"Что такое? Какая странная внешность! Вы видели этот нос? Он же похож на клюв! - перешептывались фрейлины. - Как же не повезло бедняжке! И еще эти крылья! Что за новация? Ни у кого из виденных нами младенцев отродясь не было крыльев! Что за нелепая фантазия? И как же сложно ее будет пристроить замуж, вы не находите?" Так шептались придворные. И в их словах была огромная доля правды, маленькая Принцесса действительно родилась странной девочкой.
Но все недоумение от внешности малышки сразу пропадало, стоило ей только открыть ротик и запеть. Девочка научилась петь буквально с первых дней своей жизни. Привычное гугуканье, с которого начинают общение младенцы, ей было не присуще. Девочка сразу стала выражать свое настроение и желания удивительно мелодичными музыкальными фразами. Маленькая Принцесса обладала еще и легким нравом, всегда пребывала в радостном настроении, шутила, играла, пела, порхала по залам дворца, как маленькая птичка. Да - да, именно! Девочка научилась летать раньше, чем другие дети начинают ходить! Все няньки, кормилицы, придворные очень любили маленькую Принцессу, а ее родители, веселый Король и Королева, просто души не чаяли в своей дочке.
Жизнь во дворце напоминала сплошной праздник. Каждый день был полон музыки, радости, игр, смеха. Его Величество, еще в день рождения Принцессы, решил не грустить по поводу внешности свой странной дочурки, а радоваться!
"Зато, увидев ее однажды, никто не сможет забыть нашу дорогую дочь! - сказал Король. - И я знаю многих достойных женщин, которые умели подчеркивать свои таланты, скрывать недостатки и сиять при этом в обществе, не обладая красотой! Принцесса будет очень стильной и эффектной дамой, ведь у нет другого пути! А мы во всем ей поможем и поддержим, ведь это - наша любимая дочь!"
Королева с упоением занималась с маленькой Принцессой музыкой. Девочка легко схватывала не только певческие навыки, но и довольно быстро научилась играть на фортепиано, кельтской арфе и тромбоне. Музыкально Принцесса была одарена невероятно. Ее мама, Королева, была уж ах как искусна в пении, но крошка-дочь затмила мать по силе, глубине и нежности голоса, по проникновенности исполнения и по особому тембру. А когда Королева с Принцессой пели дуэтом, то слушатели потом долго сидели, как зачарованные, и не могли прийти в себя от пережитого. На частых импровизированных концертах во дворце многие дамы, а случалось, и кавалеры, падали от восторга в обморок.
Время бежало незаметно, веселые, полные смеха и музыки недели складывались в радостные месяцы, а те, в свою очередь в счастливые года. Принцесса росла. Если кто-то поначалу надеялся, что внешность девочки с возрастом изменится к лучшему, что Принцесса станет миловидней, так этого не произошло. Принцесса так и осталась странной, с маленькой головкой, большеносой и очень напоминала птичку. А крылья, чтоб они не бросались в глаза и не выделяли ее еще больше среди подруг, решили скрыть под золотым плащом, который девочка носила всегда поверх платья. Плащ создавал непривычный силуэт, идущий в разрез с модой того времени, но для людей, не знавших Принцессу близко, одним вопросом к ее внешности становилось меньше и не приходилось лишний раз объяснять, откуда у нее крылья. А вот волшебный голос, что был дан девочке от рождения, преобразился. Повзрослев, Принцесса научилась мастерски владеть им, могла передать любой нюанс, заставить плакать, смеяться, любить или ненавидеть. Голос девушки созрел, набрал силу, распустился, как цветок, стал насыщенным, ярким. Она могла соперничать с лучшими музыкантами своего времени, но слава о ее голосе не распространялась за пределами ее родного королевства. Больше всего Принцесса любила петь в окружении своей семьи, друзей и придворных, а мечты о всемирной музыкальной славе ей никогда не приходили в голову. Да и не принято было выступать перед публикой особам голубых кровей.
И вот, приближался шестнадцатый день рождения Принцессы. Король не мог дождаться, когда же, когда он взорвет королевство вихрем веселья, задумок и фейерверков, посвященным его дочери. Празднество было задумано масштабным и грандиозным. Король лично разработал фонтаны с лимонадом и велел установить их на всех площадях королевства. Фейерверки и петарды для праздничного салюта были привезены аж из Китая. Дворец оформляли три недели лучшие декораторы мира. Для каждой залы, где предполагалось торжество, была выбрана своя тема: Восток, Знаки Зодиака, Стихии, Цветочный лабиринт, Город конфет... Король превзошел себя в придумках, но все хранилось в строжайшем секрете. Принцесса с матерью терялись в предположениях, что же их дорогой отец и муж задумал на этот раз. Они пытались припомнить, какие книги замечали вынутыми с полок в библиотеке, и ломали голову, что могло вдохновить Короля на этот раз, и чем он их удивит. А верноподданные просто предвкушали грядущее торжество и благодарили небо за то, что они - придворные именно этого, Счастливого королевства, и потому увидят все чудеса своими глазами.
За неделю до знаменательного дня начали стекаться гости. Приглашены были все соседние королевские фамилии, феи и волшебники, заморские принцы и принцессы и даже китайский император! Но он, к сожалению, на торжество не приехал, потому как вел с кем-то войну и не мог отвлекаться.
Из разных стран прибывали и прибывали известные повара, факиры, фокусники, танцовщики и актеры для увеселения публики. Этот праздник обещал быть совершенно незабываемым.
Флористы трудились не покладая рук, украшая дворец цветами. В конце концов, у входящего создавалось ощущение, что он чудесным образом перенесся в сказочный мир. Казалось, что весь дворец соткан из нежнейших маргариток, благоухающих роз, полы и лестницы покрыты узорчатыми коврами из незабудок и устланы васильками. Увеселения, рассчитанные аж на семь дней, были подготовлены не менее тщательно. Одна программа мероприятий, вручаемая каждому гостю, представляла собой целую книгу, толщиной с хороший словарь иностранных слов.
Во дворец прибывали многочисленные венценосные особы со всех концов мира. Среди других гостей на Дне Рождения Принцессы оказался Прекрасный Принц. Его Высочество легко было выделить из толпы, настолько хорош собой он был. Принц привык ловить на себе восторженные взгляды, а они сопровождали его повсюду, куда бы он ни пошел. Не восхищаться им было просто невозможно, так щедро природа одарила его: высокий красавец, широкоплечий, статный и удивительно грациозный при этом. Лицо Принца обрамляли золотые волосы, крупными кудрями спускавшиеся на плечи. Его глаза были ярко-голубого цвета, каким бывает только небо в апреле в солнечный день. Да, да, именно в апреле, когда все краски сияют с новыми силами после долгой зимы. Дамы не давали Принцу прохода, очень уж он был хорош собой, а недоброжелатели поговаривали: "При красоте такой он, наверняка, пустоголовый". Но на свете много завистливых людей, простим им это. Принц учился у лучших профессоров, поэтому, кроме приятной внешности, славился еще и как хороший собеседник, тонко воспитанный и отлично образованный человек.
Утром, в День Рождения Принцессы, гостей разбудил непривычно громкий шум хлопающих крыльев, который шел с неба. Когда обескураженные гости подняли голову, они увидели огромную стаю розовых фламинго, летевших над королевством, каждая - с цветком розы в клюве. Пролетая над королевским дворцом, птицы в один момент разжали клювы и с неба пошел цветочный дождь. Все гости ахнули. Это было очень красивое зрелище. Розы, роняя свои нежные лепестки, неслышно сыпались с небес, а пламенеющие фламинго, шелестя крыльями, кружили над дворцом. Сделав последний круг, птицы взмыли ввысь и облако растаяло, оставив зрителей в изумлении стоять, запрокинув к небу головы и открыв рты.
Затрубили тубы, призывающие на торжественный завтрак. Попадая в тронный зал, согласно этикету, все гости по очереди представлялись Королю с Королевой и их дочери, обменивались приветствиями и оставляли у ног Принцессы свертки и коробки, обернутые в шелка и узорчатую бумагу.
Сколько чудесных подарков было сделано в тот день! Каких только диковин не преподнесли гости имениннице! Арабский шейх подарил Принцессе своего лучшего скакуна, быстрей которого не сыскать на свете. Конь чернее ночи прогарцевал по залам, оставляя за собой россыпи звезд, разлетающиеся по мрамору от ударов его копыт. Дельфийский оракул преподнес шкатулку с самыми заветными пожеланиями и предсказаниями в небольших свитках. Прочитанное предсказание обязательно сбывалось! Королева червей подарила волшебный набор шоколадных конфет, в форме сердец, естественно. Французский посол преподнес духи, тончайший аромат которых вскружит голову любому. Фея грез подарила изящнейшую шелковую, расшитую маками подушку, на которой будут сниться самые прекрасные сны. Властелин пустынь подарил флакон с эликсиром, который мог устраивать миражи, стоило лишь капнуть капельку жидкости на землю и прошептать, какой мираж должен возникнуть. Не перечесть прекрасных даров со всех концов света, которые преподнесли Принцессе в этот день!
Гости, приехавшие издалека, и никогда раньше не видевшие Принцессу, после поздравления перешептывались: "Вы видели, как не повезло Счастливому королевству с Принцессой? Случилось же родиться дурнушке в такой благородной семье. Взгляните на ее мать, вот вам эталон красоты, стиля и породы. На ее фоне дочь выглядит особо не привлекательно, и никакие драгоценности, наряды, ничто не может помочь бедняжке. И еще этот золотой плащ! Он наверняка скрывает горб! Бедная девочка".
Некоторые гости, обладающие большим тактом, не высказывали свои мысли вслух, но и на их лицах тоже читалось сожаление по поводу внешности Принцессы и злой насмешки Судьбы. Их можно было понять, на фоне своих родителей, она действительно выглядела гадким утенком.
Официальная часть празднества шла своим чередом. Гости, уже поздравившие Принцессу, стали рассаживаться за столы с изысканными яствами, а тем, кто еще не одарил Принцессу и не наговорил ей всех полагающихся по случаю парадных слов, оставалось только бросать косые взгляды на сервированные к завтраку столы с лакомствами.
Вот подошел черед прекрасного Принца произносить поздравления. Он остановился напротив Принцессы и, удивленный ее странной внешностью, немного дольше положенного смотрел на нее, заставив сердце Принцессы от волнения забиться учащенно. Принц склонился в изящном глубоком поклоне. Мужчины редко обращали на Принцессу внимание, и она не привыкла к таким долгим взглядам. Принц лучезарно улыбнулся и преподнес зардевшейся Принцессе маленькую коробочку, затянутую синим атласом.
"Принцесса, я много слышал о вас и буквально очарован вашей красотой... - Принц запнулся, произнося дежурную шаблонную фразу из репертуара обращения к принцессам. Стандартные слова, совсем ничего не значащие для светских людей, произнесенные перед Принцессой, такой особенной, так обделенной красотой, прозвучали довольно жестоко. Они напоминали злую шутку. - Вернее, не красотой... А... - Принц покраснел, понимая, что пытаясь исправиться, сказал что-то совсем не то. - А... вашим шармом и обаянием... Я преподношу вам дар морских глубин, это - черная жемчужина, редчайшая в своем роде. Также как и вы, не похожи на других принцесс, она не похожа на остальные жемчужины, и это делает ее особенной".
Принц попытался побыстрее закончить с поздравлениями. Он не продумал речь заранее, не знал, о странной внешности принцессы и ощущал себя очень неловко.
"Все-таки, - думал Принц, - обращаясь к такой необычной дурнушке-принцессе, стоило бы избегать дежурных комплиментов о ее сказочной внешности. Сказать надо было бы все официальнее, проще и короче. Но, что сделано, то сделано, надеюсь, она не обиделась. А теперь - можно расслабиться и повеселиться на празднике". Принц еще раз вздохнул о своем промахе и пошел искать отведенное ему место за праздничными столами.
Прекрасный Принц исчез в толпе гостей. А Принцесса, как зачарованная, все смотрела ему в след. Ее поразил Принц, такой сияющий, такой элегантный, такой красивый. Девушку приятно удивило то, что кто-то впервые в жизни назвал ее красивой. Учитывая не самую приятную внешность Принцессы, в королевстве не принято было акцентировать внимание на красоте. Принцесса не могла понять, что у Принца вырвались эти слова по ошибке, что в других королевствах фраза "я очарован вашей красотой" - это не более чем вежливый шаблонный комплимент, который никто не принимает всерьез. Принцесса искренне думала, что Принц действительно ею очарован, если так прямо ей об этом говорит, да еще и при всех.
Всю оставшуюся поздравительную часть Принцесса явно витала в радужных мечтаниях. У нее не выходил из головы прекрасный Принц, который ей очень понравился. Никто в жизни не обращался к ней с такими словами. Принцесса, которую раньше совсем не занимали мысли о свадьбе, любви, теперь как будто пробудили. Принцесса была поражена, что еще этим утром, она совсем ничего не знала о существовании Принца, а теперь с его появлением, сердце ее выстукивает сальсу, а глаза сияют. Принцесса стала наивно размышлять, что если Принц очарован ею, как он говорит, то наверняка он питает к ней нежные чувства. Король и Королева, чтобы оградить Принцессу от ненужных размышлений о ее внешности, всем придворным строго - настрого запретили обсуждать привлекательность кого бы то ни было, и говорить о красоте. Единственный, у кого продолжало слетать с губ это слово, был сам Король. Он никак, даже ради любви к дочери, не мог не называть свою прекрасную жену красавицей, ведь он так сильно ее любил. Принцесса с детства усвоила, что если кто-то говорит о красоте другого, то это значит, что он любит его.
Под конец церемонии поздравления, Принцесса уже была полностью уверена, что Принц любит ее.
Дальше последовал праздничный завтрак, плавно перетекший в обед. Придумчивый Король не уставал удивлять гостей своими замыслами. Огромная зала, где сидели гости, постоянно преображалась. Вот, распахнулась боковая стена, и в залу ворвались азиатские всадники на черных как смоль скакунах. Наездники, все как на подбор, смуглые, мускулистые, крепкие, устроили настоящее представление. Они на полном скаку, делая сальто, перепрыгивали с лошади на лошадь, держа в одной руке блюдо с паштетом, а в другой - длинную кривую саблю. При этом, наездники успевали ловко орудовать саблей и филигранно нарезать паштет аппетитными кусочками и на кончике сабли преподносить угощение гостям. Дух захватывало от мелькания коней, лихих всадников, сабель и разлетающихся по тарелкам лакомства.
Джем и сыры тоже были поданы весьма оригинально. Гости уже стали оглядываться, что произойдет дальше, распахнется ли другая стена, потолок или что-то еще, но на этот раз, всего-навсего отворились двери в залу и изящные тележки с сырами, и разными вареньями поехали вокруг столов. Сначала казалось, что тележки едут сами, но, потом гости заметили, что дивные ящерки, одетые в лакейские ливреи, ловко управляются с ними. Юркие диковинные официанты сновали между гостями и разносили пиалы с джемами и тарелочки с сырами. Гости было поражены. Ящерки, легкие и грациозные, напоминали танцоров, а их движения - старинный менуэт.
Чудеса и придумки этого торжества можно описывать бесконечно. Фокусники и факиры, танцовщицы, жонглеры и метатели ножей, воздушные гимнасты и музыканты без устали развлекали гостей.
После завтрака, гости отправились на отдых, кто - в сад, побродить по тенистым аллеям, кто - в свои комнаты, соснуть часок-другой и набраться сил перед вечерним балом.
Принцесса в часы отдыха выскользнула из своих покоев и пустилась на поиск прекрасного Принца. Гостей было очень много, а дворец Веселого Короля был огромен, что сделать это было ох как нелегко. Даже слуги и камердинер не могли подсказать Принцессе, кто и где сейчас находится.
Принц во время торжественного завтрака то и дело ловил на себе взгляд Принцессы. Это ставило его в довольно неловкое положение. Принцесса была ему скорее неприятна. Конечно же, нельзя судить о человеке по внешности, но Принц ничего не мог с собой поделать. Выросший и воспитанный на произведениях искусства, он тонко чувствовал красоту, и те люди, которые были ее лишены, были Принцу не интересны. Конечно, не все красавицы обладают умом, богатым внутренним миром и прочими достоинствами, и с ними есть о чем поговорить, он это знал. Но Принц, вот уже несколько лет путешествующий по разным странам и побывавший во всех королевствах мира, так еще не нашел свою даму сердца.
Принцесса напоминала ему птицу с маленькой головкой, большим носом и длинным плащом на плечах. Даже наряд ее отличался от общепринятой моды тех времен. Зачем этот плащ? Что он скрывает? Принц понял, что понравился Принцессе, несмотря на свою нелепую речь. Он также предвидел, что Принцесса будет искать встречи с ним, и после завтрака поспешил укрыться в библиотеке. Мало кто из гостей в солнечный день решит скоротать пару часов среди книг. Но Принц любил читать, и, выбрав довольно редкое издание Шекспира, удобно устроился в кресле перед камином.
Как же он был удивлен, что не прошло и получаса, как открылась дверь и в библиотеку влетела Принцесса. Она очень обрадовалась, увидев, что Принц здесь, и что он один.
"Ах, Принц, - воскликнула девушка. - Я вас везде ищу! Меня поразила ваша речь! И вы знаете, меня еще никто не называл красивой! И я могу вам сказать, что тоже вас люблю! Да, это случилось все слишком внезапно! Но ваше чувство взаимно! И мои родители с радостью отдадут вам меня в жены!"
Принц стоял, как громом пораженный. В его голове просто не укладывалось, как простая дежурная вежливая фраза, которую придворные произносят сто раз на дню, как эта фраза могла означать для Принцессы совсем другое?
Принц не мог найти слов, чтоб объяснить несчастной дурнушке-Принцессе в ее день рождения, что она напридумывала себе черт знает что! И единственное место, где хотел бы находиться сейчас Принц - это совсем не с ней, а далеко-далеко отсюда. И поскорее забыть весь этот день, полный неловких минут.
"Послушайте, Принцесса! Вы - прекрасная девушка...- начал было Принц и осекся. Даже вежливый отказ, обычно сопровождается лишними комплиментами о достоинствах дамы, и здесь не совсем подходил. - Я польщен вашим вниманием, но мои слова - простая вежливость и не больше. Я вас не люблю и не полюблю никогда. Мне неприятно ваше общество, и я тотчас покину ваш дворец, чтоб не нарушать больше ваш покой!"
Принцесса стояла не шевелясь. Ее сердце, такое радостное и поющее за минуту до этого, разбилось. Все радужные картины жизни с Принцем, которые она рисовала все утро, рассыпались, как лопнувшее жемчужное ожерелье.
"Но почему? Может, вы узнаете меня получше и полюбите? Просто, все так внезапно..." - начала было Принцесса.
"Вопрос не во времени, - перебил ее Принц. - Я никогда не полюблю вас, вы очень дурны собой, и я не могу представить себе свою жизнь, в которой я каждый день буду видеть вас."
Принц понимал, что его слова ранят бедную девушку. Он проклинал себя, всю эту нелепую ситуацию, этот день. Он понимал, что простой вежливый отказ и все замысловатые и витиеватые, маскирующие и смягчающие смысл фразы не помогут. И решил сказать всю правду здесь и сейчас. И уехать отсюда прочь, прочь, прочь! Подальше от этого королевства.
Принцесса не уронила ни слезинки. Она стояла не шевелясь, такая бледная, что казалось не живой девушкой, а каменной статуей. Слова Принца оглушили ее и ранили в самое сердце.
"Хорошо, - сказала Принцесса. - Я не буду удерживать вас. Я никогда больше не подойду к вам и не заговорю о любви. Но могу я вас попросить остаться еще на час? Торжественный бал начнется с моего выступления перед гостями. Мне хотелось бы, чтоб вы тоже на нем присутствовали. А потом - вы сразу уедете, я не буду вас больше задерживать".
Принц пообещал ей остаться еще ненадолго. Как же он проклинал сегодняшний день, и идею принять приглашение на День Рождения Принцессы, и всю эту ситуацию... Но люди не могут знать своей судьбы. Что случится с нами сегодня, завтра, или через час, когда мы встретим любовь, а когда разобьем кому-то сердце. Принц клял себя за жестокость, но понимал, что сказал правду, и поступить иначе - просто не мог, но от этого было не легче.
Через час прозвучал удар гонга, созывающий гостей на бал. На галереях, ведущих в тронную залу, затрубили в волторны медведи, облаченные в костюмы средневековых оруженосцев. Придумки Короля никогда не повторялись. Убранство зала изменилось. Гости очутились в павильоне со звездным небом над головой. На небесном куполе ожившие созвездия, Стрелец и Весы, Водолей и Близнецы, сменяли друг друга, сверкая звездами. На галерее, идущей вдоль всего купола, расположился лучший из оркестров и по зале разносилась чудесная музыка. Публика была очарована.
Гости расселись по местам, свет погас. Один лишь луч освещал Короля, стоящего с приветственным жестом. Король поднял кубок и провозгласил тост за здоровье своей любимой дочери. Потом Король обратился к гостям:
"В благодарность за ваш визит к нам сегодня Королева и моя дочь исполнят дуэт. Обычно они не выступают перед публикой, но ради праздника, чтобы порадовать вас, они решили сделать исключение. Вы нигде и никогда не услышите такого пения, поверьте!"
Король сел. В луче света появились Королева и Принцесса. Рядом с матерью, некрасивость Принцесса особо бросалась в глаза. Статность и грациозность Королевы оттеняла фигура дочери, с плеч которой спускался бесконечно длинный плащ, делающий ее фигуру еще более несуразной. Гости еще раз пожалели, что бедняжке так не повезло.
Заиграла музыка, Королева с дочерью запели. Даже когда мать и дочь пели по отдельности, это производило очень сильное впечатление на слушателей, а когда исполнялся дуэт, от прекрасной музыки, двух божественных голосов, сливающихся друг с другом в нежной гармонии, от мастерства исполнительниц захватывало дух. Гости забыли, где они находятся, как их зовут, что происходит вокруг. Пение уносило их в другой мир, полный любви, света, подлинного счастья и чистоты. Королева, часто певшая с дочерью, услышав ее сегодня, удивилась. Голос дочери стал мощнее, глубже, драматичнее.
"Что случилось? Что могло ее так изменить за один день? Она - совсем не такая, как вчера, или даже как сегодня утром. Уж не влюблена ли наша малышка?" - думала Королева, всматриваясь в лицо дочери и пытаясь найти ответ в ее глазах. Но Принцесса не смотрела на мать, ее взгляд бродил в темноте зала и искал Принца.
Пение удивительным образом преображало Принцессу. Она делалась мягче, нежнее. Черты лица приходили в гармонию, взгляд становился одухотворенным и казалось, будто Принцесса светится изнутри. Если кому-нибудь пришло в голову оценить внешность Принцессы сейчас, во время пения, то никто не назвал бы ее дурнушкой, она становилась в этот момент почти хорошенькой. Но слушатели настолько были очарованы музыкой, голосом дивного тембра, глубиной исполнения, что никто не задумывался о том, хороша ли Принцесса. Песня подошла к концу. Последние ноты еще долго звенели в тишине, отдаваясь эхом где-то высоко в куполе.
Гости замерли из боязни пропустить хоть нотку. Застыли созвездия на звездном небе, слуги стояли не шелохнувшись, очарованные музыкой. Каждый пытался подольше сохранить впечатление от пения, не двигался и не дышал. Гости даже забыли зааплодировать в благодарность за прекрасное исполнение, настолько далеко унесла их музыка. Им требовалось время для того, чтобы прийти в себя, вернуться с небес на землю. Наконец, слушатели разразились бурей аплодисментов, не смолкавших целых полчаса.
Принц от резкого шквала аплодисментов очнулся последним. Он был поражен пением и волшебным преображением Принцессы в поющего ангела с волшебным голосом. Принц слыл большим любителем музыки, он знал всех музыкантов во всех королевствах, и ради удовольствия послушать того или иного исполнителя, порой, проделывал длительные путешествия. Поскольку Королева и Принцесса пели только в кругу семьи, слава их, как прекрасных певиц, не распространилась далеко.
Слезы восторга стояли в глазах Принца. Его сердце разрывалось от чувства прекрасного, от целой бури эмоций, вызванных пением. Он хотел слушать еще и еще.
Королева и Принцесса улыбками благодарили публику за овации. Королева направилась к своему трону. Пора было приступать к следующему номеру программы. Король уже начал нервничать, что затянувшиеся аплодисменты могут немного сдвинуть дальнейшие развлечения, и салют, который должен прогреметь ровно в полночь, может раздаться совсем не вовремя! Ай-яй-яй!
Принцесса, все еще находящаяся в центре внимания, подняла руку вверх, прося тишины.
"Я тронута вашим восторгом, и хочу исполнить еще одну песню о неразделенной любви. Я написала ее сама, и надеюсь, она встретит отклик в ваших сердцах", - сказала Принцесса. Зал, в предвкушении следующего музыкального номера, взревел, но Принцесса жестом попросила всех замолчать.
В этот момент Принцесса увидела Принца, со слезами раскаяния и обожания смотрящего на нее. Он вдруг понял, что внезапно полюбил Принцессу всей душой. Принц был поражен ее внутренней силой, ее преображением и, конечно же, ее пением. Только сейчас до него дошла божественность замысла создателя, он понял, почему Принцессу становится красивой во время пения. Если бы девушка, наделенная таким мощным голосом и такой силой воздействия на людей, обладала бы еще и внешней красотой, то люди просто бы умирали, не в силах пережить концентрацию прекрасного рядом с собой. Принц полюбил эту девушку и мечтал быть только с ней, чтоб она пела ему, чтоб он мог видеть, как она меняется, как источает свет, преображая все вокруг и делая слушателей счастливыми.
Принцесса запела. Никто никогда не слышал такой грустной и прекрасной баллады. Речь шла о любви королевы и уродливого шута. История была печальна сама по себе, но Принцесса наполнила ее своей болью и отчаянием. Когда песня подходила к концу, на лицах слушателей блестели слезы, а на губах была улыбка восторга, так красива была баллада, так хорошо исполнение. Принц видел параллель своего объяснения с Принцессой с историей королевы и уродливого шута, влюбленного в нее. Его Высочество клял себя за жестокость и бестактность. В одно мгновение его чувства к ней переменились. Она раскрыла перед всеми свою прекрасную душу. Принц видел ее страдания, и верил, что они продлятся недолго, ведь сразу после выступления он обязательно подойдет к Принцессе, и скажет, что тоже любит ее. Принц был так счастлив в тот момент, когда осознал свою любовь. Он не испытывал ничего подобного раньше. Как же хорошо, что Принцесса тоже любит его. Как счастливы будут они вместе!
Баллада подходила к концу. Принцесса вдруг одним движением скинула с плеч плащ, и гости ахнули, увидев за спиной девушки крылья. В последней части песни речь шла о том, что шут не смог жить без любви королевы и покинул этот мир. Принцесса на этих словах взмахнула крыльям и взлетела. Созвездия расступились, купол распахнулся, и Принцесса, прошелестев крыльями, исчезла в ночном небе.
"Куда она улетела?" - воскликнул Король.
"Кто обидел Принцессу? Кто отверг любовь моей дочери?" - вскричала Королева, которая, наконец, поняла, что за изменения произошли с ее дочерью в этот день. Исполняя дуэт с принцессой, Королева уже начала догадываться, но после этой баллады, вся история встала перед глазами Королевы как на ладоне. Сердце дочери разбито. И вот, она улетела. Исчезла. И Королева вдруг почувствовала, что Принцесса исчезла навсегда... Они ее никогда не найдут... Она никогда к ним не вернется... Они больше никогда ее не увидят.... НИКОГДА...
Королева заплакала. Гости, думавшие, что этот номер так был задуман, пребывали в восторге и рукоплескали. Король не понимал, что происходит и куда делась дочь, и как они без нее будут дальше праздновать? Почему плачет Королева?
"Мне кто-нибудь объяснит, что тут творится?" - взревел Король.
К Королю с Королевой подошел прекрасный Принц.
"Прошу меня простить, но это я виновник всех бед. Принцесса влюбилась в меня сегодня и призналась мне в этом. А я, такой дурак, ее отверг. Никогда себе этого не прощу! Я был так жесток! Я ненавижу себя за это. Но сейчас, после ее пения я полюбил Вашу дочь всей душой. Я никогда не испытывал ничего подобного. Я хочу быть только с ней, с моим поющим крылатым ангелом. Я объеду весь мир и найду ее. Я сделаю Принцессу счастливой и никто и ничто меня не остановит, я обещаю Вам."
Король с Королевой обняли принца и взмолились:
"Найди ее! Верни ее нам! У нее такая тонкая, ранимая душа! Ах, мы не уберегли ее! Она исчезла!"
Принц отбыл в тот же час на поиски своей возлюбленной. Торжества свернули. Гости получили прекрасный ужин, но все номера, вся заготовленная с такой любовью программа развлечений была отменена. В полночь прогремел совсем не нужный салют. На утро гости разъехались, дворец опустел. Король с Королевой остались одни...
А что же Принц? Он странствовал по свету долгих десять лет. Он побывал в разных странах, он беседовал со всеми, кто мог хоть как-то помочь в поисках Принцессы, но ее никто не встречал. Принц ходил к прорицателям, к гадалкам, к ясновидящим, но и они не видели Принцессу в волшебных шарах и на дне кофейной гущи. Принц побывал даже в самых дальних уголках земли, объехал все королевства мира, переплыл моря и океаны, но нигде ее не было, никто о ничего не слышал о Принцессе, и не мог ему помочь.
Принц очень страдал. Как жаль, что все случилось именно так, что он не успел сказать Принцессе слов своей любви, что их чувства разминулись всего лишь на какой-то час. И сейчас это так трудно поправить.
Прошло еще десять лет. Король, отец Принцессы, умер. Королева, выплакав по дочери все глаза, очень постарела. Ее волосы поседели. Она потеряла всех, кого любила, Веселого Короля и ангела - дочку. Королева никогда больше не пела после исчезновения Принцессы. Придворные, раньше такие довольные и счастливые, что живут в самом лучшем радостном королевстве, загрустили. Ничего не происходило в их жизни. Вместе с Принцессой ушли радость, свет и веселье, а также музыка, гармония и красота.
Принц странствовал еще пять лет, но так и не нашел Принцессу. Он вернулся к печальной Королеве, рассказать о своих поисках.
Ее Величество и прекрасный Принц, сидели на самой высокой башне замка, куда Королева переселилась из основного дворца. Она вела уединенный образ жизни и никого не принимала. И еще здесь, на высоте, было удобнее наблюдать за облаками, бегущими в небе. Королева представляла, что однажды увидит пролетающую мимо дочь. Все дни напролет она проводила у окна, уставившись в небо, но ни разу Принцесса не навестила родной дом, где в один день разбилось ее сердце.
Королева угощала Принца чаем, а он ей рассказывал о своих странствиях, о том, где он побывал в поисках любимой... Но, к сожалению, все напрасно.
Потихоньку спустились сумерки. Принц с Королевой уже не разговаривали, они просто молча сидели, объединенные общим горем, уставившись в небо. Где-то там, в вышине летает Принцесса. Что с ней? Как она? Жива ли?
Вдруг они услышали тоненький голосок.
"Я знаю, где Принцесса!" - пропищал кто-то.
"Кто вы, где вы? Что вы знаете?" - сразу всполошились Королева и Принц.
"Я - Летучая мышь. - ответил тоненький голосок. - Нас все боятся, и никогда никто не обращается к нам за советом и помощью, потому что мы страшные. Но я, как-то летая в ночи над морем, увидела огоньки. Я никогда не видела ни кусочка суши в тех местах и была очень удивлена. Я подлетела поближе и услышала прекрасное пение. Ночь, волны бьются о скалистые берега островка, мерцают свечи, расставленные на камнях, и раздается прекрасное пение. Поистине мистическая картина. Оказалось, что это - крохотный островок, который называется Островом Летающих Принцесс. История, произошедшая с вашей Принцессой не нова, такое случалось и раньше. Королевские дочери с разбитыми сердцами всегда находят дорогу на волшебный остров. Он не виден людям, никто не сможет его найти, он не отмечен ни на одной карте и о нем не слышал ни один мореплаватель. Принцессы поют грустные песни, которые слышат иногда моряки, проплывая мимо. Вы же знаете легенды про прекрасных сирен. Так вот, это не мифические существа, а настоящие принцессы, которые боль своего сердца изливают в грустных песнях"... - закончила свой рассказ Летучая мышь.
"Но ты же, ты попала туда, на этот остров! - воскликнул Принц. - И я найду дорогу к нему любой ценой, я построю корабль, я найду Принцессу, я расскажу ей о своей любви. Она простит меня! Мы вернемся с острова вместе и будем очень счастливы".
"Нет! - грустно улыбнулась Летучая мышь. - Этот остров - волшебный. На него без труда попадают крылатые принцессы с разбитым сердцем, но любому другому путь на него закрыт. Остров погребен на дне моря, и только раз в пятьсот лет он появляется на поверхности ровно на один день. И именно в тот день я его и увидела. На рассвете остров исчез под водой. В сильный шторм песни принцесс слышны на поверхности, поэтому моряки в тех краях свято верят в сирен".
Принц и Королева долго сидели молча. Наконец, Ее Величество прервала молчание и поблагодарила Летучую мышь за рассказ.
"По крайней мере, мы теперь знаем, где Принцесса. И хорошо, что она не одна, а с подругами, которые ее поддерживают".
Королева заплакала. Принц вдруг осознал, что действительно, ничего нельзя сделать, и он никогда не увидит свою любимую.
Конечно же, все любят сказки с хорошим концом. Но здесь, в этой истории, он невозможен.
Принц построил себе замок невдалеке от указанного Летучей мышью места, того самого, где она видела Остров Летающих Принцесс. Прекрасный Принц всю жизнь прожил один. Он любил стоять на самой высокой башне замка и всматриваться в море. Особенно в шторм, ведь именно тогда пение принцесс отчетливо раздавалось над волнами...