Съехав с фривея, машина оказалась на двухполосной дороге, проходившей по довольно-таки живописным местам. Слева от нее росла не слишком густая лиственная рощица, за которой, если хорошенько присмотреться, можно было увидеть едущие по фривею машины. Справа, в неглубоком овраге, тянувшемся вдоль дороги, протекала речушка. Она была достаточно полноводной, а вода в ней - грязной и мутной на вид. Вероятно, где-то невдалеке недавно прошли дожди и взбаламутили грязь с речного дна. За рекой начинался густой лиственный лес, который подходил то почти к самому ее берегу, то отходил вдаль на пару десятков ярдов.
Дорога петляла по берегу реки, иногда углубляясь в лесную чащу, а иногда выезжая из нее на широкие поля. Местами поля были утыканы ярко-красными амбарами, а кое-где и фермерскими домиками.
Примерно через десять минут на горизонте показался небольшой городок, стоящий на краю леса, раскрашенного во все возможные осенние краски. Молчавший до того таксист вполоборота повернулся к Максу и обратился к нему:
- Сэр, вы не будете возражать, если мы сейчас минут на десять заедем на заправку? Это последнее место по дороге до Спринг-Харбор, где принимают топливные карты нашей компании. А еще, если я верно помню, здесь варят просто восхитительный кофе.
- Без проблем. Не спешите, у нас достаточно времени, - ответил ему тот. - Я бы действительно не отказался сейчас от стакана хорошего кофе.
Заправка "Petra"s Premium Gas" находилась на самой окраине города, справа от дороги. Таксист свернул на нее и остановился у бензоколонки. Макс выбрался из машины, потянулся, разминая затекшие мышцы, после чего достал и надел лежащие на заднем диване плащ и шляпу.
Вместе с таксистом они вошли в здание заправки. В небольшом помещении размещались все услуги, которые предлагало это заведение. В левом дальнем углу от двери, возле большого панорамного окна располагалась касса, к которой сразу же направился таксист. Посередине зала стояло несколько стеллажей с разнообразными снеками, печатной продукцией и всякой автомобильной всячиной. Справа же расположился небольшой кафетерий: холодильная витрина с выложенными на ней разнообразными сендвичами, кофейный аппарат внушительных размеров. Рядом располагались два столика, возле каждого из которых стояло по два диванчика, обтянутых красной кожей, слегка истертой от времени.
Макс направился в сторону стойки кафетерия, за которой стояла миловидная девушка восточной наружности, и остановился, чуть не доходя до нее. Над головой девушки висела большая вывеска с меню. Он простоял так с полминуты, задержав на ней взгляд и изучая ассортимент.
- Здравствуйте. Сделайте мне, пожалуйста, один средний латте.
- Добрый день, сэр. Да, конечно. Какие-нибудь добавки к кофе?
- У вас есть мед и корица?
- Разумеется. Сколько вам положить?
- Положите две ложки сахара, как следует размешайте, а сверху полейте ложкой меда и немного посыпьте корицей.
- Конечно, сэр. С вас один доллар, - ответила девушка с теплой улыбкой.
Макс достал портмоне и вынул оттуда две долларовые монеты.
- Вот, пожалуйста. Возьмите кофе и себе, - сказал он, послав ей ответную улыбку.
- Благодарю, хорошего вам дня!
- Также и вам, - ответил Макс, взял со стойки уже готовый кофе и вышел с ним на улицу.
Прислонившись к стене заправки, он стоял и наблюдал за проезжающими мимо по трассе машинами, изредка переводя взгляд на лес, самые ближние деревья которого начинали расти буквально в десяти футах от бензоколонок.
Отвлекшись на проезжавший по трассе грузовик, везущий огромную лопасть от ветряка, Макс не заметил, что между деревьев кто-то мелькнул. Короткий миг, и черное, окутанное облаками пара тело в прыжке, потрясающем воображение своей длиной, бросилось на него. Увидев боковым зрением что-то большое, летевшее к нему слишком быстро, Макс изящным движением пригнулся, каким-то чудом умудрившись не расплескать свой кофе, и тело пролетело буквально в паре дюймов над ним.
Не выходя из приседа, Макс поставил стакан с кофе на асфальт и поднял голову, чтобы посмотреть на атаковавшее его создание. Создание это отдаленно напоминало огромную собаку - если, конечно, можно представить существо, бывшее верным другом человека вот уже несколько тысячелетий, в таком ужасающем виде.
Тварь была большой - размером с крупного мастиффа или даже больше. Ее черная как смоль кожа была лишена шерсти и покрыта струпьями, язвами и нарывами. От нее валил пар, как из распахнутой настежь двери сауны холодным зимним вечером. Короткая, чуть сплюснутая морда была похожа на бульдожью. Глаза у твари горели живым огнем ярко-желтого цвета, а из пасти тянулись струйки слюны, от которых периодически отрывались капли и испарялись, не долетая до земли.
Тварь рыкнула. Стоявший возле колонки таксист как раз заканчивал заправлять машину: он уже вынул из бака пистолет и собирался повесить его обратно на колонку. Услышав рык, он поднял голову и заметил тварь. От страха мужчина выронил из рук пистолет, из которого вылилось на асфальт немного остававшегося в нем топлива, и попятился. Запнувшись за бетонное возвышение, на котором располагалась колонка, он упал на задницу и продолжил отползать назад.
Тварь рыкнула еще раз, мотнула головой и снова бросилась на Макса. Вставая из приседа, он вытянул вперед левую руку с раскрытой ладонью и выкрикнул "Ндальуа́р!", подгибая большой, средний и безымянный пальцы. Рука на мгновение засветилась мягким белым светом. Такое же свечение появилось и вокруг твари, движение которой заметно замедлилось.
Отскочив в сторону, Макс пропустил мимо себя существо, сунул руку под плащ и выхватил оттуда кинжал с клинком довольно грубой работы, сделанным из какого-то серебристого металла. Клинок этот был странной треугольной формы, сильно расширяющийся к основанию. Бросившись за остановившейся неподалеку тварью, которая трясла башкой и выглядела оглушенной, он настиг ее в три широких шага и воткнул кинжал ей в загривок по самую рукоять. Клинок вошел в тело твари как в масло, разрубая ей позвоночник. "Вра́зин"! - выкрикнул Макс еще раз, после чего навершие рукояти кинжала на секунду засветилось тусклым бордовым цветом. Тварь обмякла, ее ноги подкосились, а идущий от всего тела пар куда-то резко исчез. Еще секунда, и она рухнула на землю, соскальзывая с клинка, который Макс вытащил из нее широким размашистым движением.
- Вот черт, - выругался Макс, сжимая кинжал в руке и осматривая окрестности. - Надо бы проверить, нет ли тут рядом его стаи, - пробурчал он и побежал к таксисту. - Эй, парень, с тобой все в порядке? - спросил его Макс, подавая руку и помогая подняться с земли.
- Д-да... Да, вроде в порядке, - ответил тот дрожащим голосом, держась другой рукой за задницу. - Ох, вот это я приложился...
- Открывай багажник, живо! У меня в чемодане лежит одна штука, которая поможет нам убедиться, что тут рядом еще с десяток таких же не рыщет. Баргесты - стайные твари, они редко охотятся поодиночке.
- А-а-ага, сейч-час открою, - пролепетал таксист и дрожащими руками попытался вставить ключ в замок багажника.
После нескольких безуспешных попыток Максу надоело ждать - он отобрал у таксиста ключи, сам открыл багажник и откинул крышку своего чемодана. Сунув руку в одно из отделений, он покопался там несколько секунд и выудил небольшой прямоугольный футляр, сделанный из какого-то светлого дерева. Из футляра он достал довольно странно выглядящие очки - вместо обычных линз там были небольшие коробочки, покрытые то ли резьбой, то ли какими-то магическими символами. Нацепив их себе на нос, он прикоснулся указательным пальцем левой руки к каждой из коробочек по очереди, а потом к соединяющей их перемычке, где он палец и оставил. "Кё́рко пёрбиндё́шин!", - пробормотал он, отнял палец от лица, закрыл глаза и стал водить головой в разные стороны, судя по всему, сканируя окрестности прибором.
Из дверей заправки выскочил кассир с помповым ружьем наперевес.
- Что тут случилось? На кого напали? - вскричал он и направился в сторону Макса. На полпути к стоящей у бензоколонки машине его взгляд наткнулся на лежащую возле нее тварь.
- Это еще что такое, мать его дери? - кассир шарахнулся в сторону и вскинул ружье, целясь в сторону трупа.
- Стоять. Не стреляйте. Ждите, - осадил его короткими рублеными фразами Макс, продолжавший водить головой из стороны в сторону.
- Все. Он был один, угрозы пока что больше нет, - наконец произнес он, два раза щелкнул пальцами возле своих очков и снял их.
- Что это было, сэр? Что это за тварь? - взволнованный кассир не находил себе места.
- Баргест. Про́клятый пес. Вам, можно сказать, повезло его увидеть - баргесты редко выходят к людям, разве что если совсем оголодают. Водятся они обычно там, где произошла какая-то беда: на старых полях битвы, местах массовых убийств или катастроф, в которых погибли люди. Их притягивает энергия таких мест, и они ею, в некотором понимании, питаются. Но не следует думать, что баргест питается одной лишь энергией. Он плотояден, как и любая другая собака. Охотится в основном на различных мелких животных, но человечиной тоже не побрезгует. И опустите вы наконец свое ружье! Свинец против баргестов бесполезен, оно вам не помогло бы, даже если бы они тут и были.
- И как от них отбиться? Вдруг он тут не один? Что нам делать? - не унимался кассир.
- Во-первых, успокоиться, - спокойным голосом заметил Макс. - От вашего мельтешения толку много не будет. Во-вторых, на баргеста обычно ходят с серебряным оружием. Если нет серебра - нужно хладное железо. Пуля это или копье - неважно. Раны, оставленные свинцом или сталью, затянутся на нем быстрее, чем вы успеете нанести новые. Еще баргест боится огня - если вы будете достаточно ловки, чтобы ткнуть ему горящим факелом в морду, то, вероятнее всего, сможете нанести ему довольно серьезные ожоги. Гораздо серьезнее, чем обычной собаке. На самый крайний случай сгодятся патроны с солью - эти твари ее также не переносят. Убить вы его так не сможете, но я гарантирую, что после заряда соли в морду любой баргест потеряет к вам интерес.
Макс слегка прокашлялся, оперся на машину и продолжил:
- Что вам делать? Вызывайте полицию. Они сообщат федералам или вызовут охотников на нечисть. Необходимо прочесать округу в радиусе хотя бы пяти миль от этого места. Баргесты - стайные животные и очень редко встречаются поодиночке. Я уже проверил, на полмили вокруг ни одного больше нет - этот, видать, от стаи отбился. Но если он отбился от стаи, то вполне вероятно, что та все еще может быть где-то рядом. Труп его сожгите дотла. Голыми руками трупа не касаться, низко к нему не наклоняться, дым от него не вдыхать. Место, где он лежит сейчас, засыпать известью, - махнул он рукой в ту сторону. - И не медлите с сожжением, если не хотите новых незваных гостей. У этих тварей отличный нюх, и мясом своего собрата они не побрезгуют, - добавил Макс, поливая кинжал какой-то жидкостью из небольшой бутылочки, извлеченной из чемодана, и протирая его ветошью. - Сожжете вместе с трупом, - сказал Макс, закончив вытирать оружие и бросив тряпки на труп баргеста. - Ну, а мы отсюда уезжаем, делать тут больше нечего, - добавил он, подошел к так и оставшемуся стоять на асфальте стаканчику с кофе, поднял его, допил двумя мощными глотками и выбросил в мусор.
- Так вы, сэр, оказывается, охотник? - спросил его таксист, когда они погрузились обратно в машину и продолжили свой путь. - Ну и ловко же вы его завалили!
- Да, есть такое дело.
- А там, куда вы путь держите, тоже какая-то тварь завелась? - с подозрением спросил таксист.
- Вот этого я, к сожалению, сказать не могу. Но останавливаться на ночлег в Спринг-Харбор я бы на вашем месте не стал.
- Хорошо. Я, конечно, и не собирался - мне диспетчер уже нашел клиента на обратную дорогу, из Уотертауна обратно до Нью-Йорка, человеку нужно на ночной самолет успеть. Но за предупреждение спасибо, - сказал таксист, останавливаясь на светофоре. - А ведь знаете, - продолжил он, - я уже не первый раз в жизни с баргестами встречаюсь. Много лет уже с того случая прошло, мне тогда около двенадцати, наверное, было. Родился я недалеко от Чикаго, и мы с родителями каждый год ездили летом на недельку отдохнуть на озеро Мичиган. В том году все, в принципе, было как всегда - вода теплая, погода хорошая. Мы отлично отдохнули, накупались вдоволь. А в предпоследний день нашего отдыха в город откуда-то пришла стая баргестов. Как сейчас помню их желтые глазищи, которые, кажется, в самую душу тебе смотрят. Они успели подрать нескольких человек, которые не попрятались по домам достаточно быстро, и уже начинали вламываться в дома. В доме через дорогу один из них уже было выломал дверь, но его, кажется, подстрелили. Я смотрел на это из окна, но мне стало слишком страшно, когда тварь начала отрывать куски дерева от двери, и я спрятался под стол. После этого, примерно через минуту, я слышал несколько выстрелов. Не знаю, что стало с жильцами того дома, но надеюсь что они выжили...
- И что же случилось дальше? Кто помог справиться с баргестами? Я никогда не слышал об этом случае, так что могу предположить, что большого количества жертв не было, - сказал Макс, пытаясь вспомнить все известные ему случаи нападения баргестов в те годы.
- Скорее всего, так и есть - там было убито два или три человека, насколько я знаю. Буквально за десять минут после нападения приехала национальная гвардия на бронемашинах. Несколько штук они нашпиговали пулями из автопушек, остальные разбежались.
Когда они уже выезжали из города, по трассе мимо них в обратном направлении пронеслись на большой скорости четыре полицейских машины, громко завывая сиренами.
- Мертвого баргеста убивать спешат, не иначе, - хмыкнул Макс, поудобнее устраиваясь на сиденье.
* * *
Спустя десять минут неспешной езды по сельской глубинке штата Нью-Йорк они наконец вернулись обратно на фривей, выскочив на него почти у самого места окончания ремонтных работ, совсем недолго простояв в небольшой тянучке перед последним временным сужением полосы.
Сразу за тем местом, где заканчивались ремонтные работы, дорога поднималась на довольно высокий мост, с которого открывался живописный вид на долину, оставшуюся позади, и огромную пробку, тянущуюся за горизонт, насколько хватало взгляда.
- Все-таки не зря мы в объезд поехали, - сказал Макс, вглядываясь вдаль через боковое стекло. - Пусть и пришлось немного размяться, но хотя бы на месте будем до темноты. По крайней мере, я на это надеюсь.
- Еще полтора-два часа пути осталось, сэр. На фривее ремонта дальше нет, по крайней мере, до Сиракьюза. А там, чуть не доезжая города, мы свернем на местную дорогу, по которой много машин не ездит. Должны быть до темноты, вряд ли позже полпятого.
* * *
Через пару часов и почти полторы сотни миль, намотанных на колеса "Краун Виктории", за очередным поворотом показались первые домики города Спринг-Харбор. Раскинувшийся на берегах одноименного залива на озере Онтарио городок был не слишком большой - что-то около пяти тысяч жителей. По обеим сторонам дороги то тут, то там виднелись аккуратные одно- и двухэтажные домики постройки ориентировочно начала двадцатого века. Большинство из них были выкрашены в белый и различные оттенки серого и бежевого цветов. Иногда среди них выделялись кирпичные дома, выглядевшие гораздо дороже других, располагавшихся по соседству. Пару раз в окне показывались даже небольшие комплексы апартаментов, состоящие из пары-тройки четырехэтажных домов, вытянутых в длину.
Попетляв немного по городским улицам и повернув направо за фермерским рынком, такси выехало на маленькую площадь. Часть ее занимал уютный сквер с высокими лиственными деревьями, а на другой стороне расположилось административное здание. Стоявший около него знак содержал надпись "City Hall", красиво выведенную на камне золотыми буквами.
Таксист припарковался у обочины и выключил передачу.
- Приехали, сэр, - сообщил он, оборачиваясь к Максу. - Вы точно уверены, что вас не нужно куда-либо отвезти по городу?
- Спасибо. Не беспокойтесь, меня тут уже должны ждать. Можете спокойно ехать обратно. Только еще раз напомню - здесь лучше не останавливаться, даже чтобы перекусить где-нибудь в кафе. Доедете до этого Уотертауна, или как там называется город, из которого вы забираете клиента на обратный путь, и там уже пообедаете. А здесь... А здесь лучше бы мне сначала поработать, - сказал тот, доставая из внутреннего кармана плаща чековую книжку.
К переплету чековой книжки была прикреплена небольшая золотистая ручка, которой Макс вывел на одном из листов несколько строк, оторвал корешок и передал таксисту.
- И вот еще что, - добавил Макс, выбираясь из машины. - Постарайтесь об этом не распространяться. Меньше всего мне нужно, чтобы в город приперлись газетчики, пронюхавшие о том, что тут пахнет жареным.
Таксист вытащил чемодан Макса из багажника и водрузил на стоявшую рядом скамейку, после чего мужчины обменялись рукопожатием. Когда таксист уже направился было обратно к машине, Макс хлопнул себя по лбу и попросил того немного подождать. Он открыл застежки на чемодане, откинул крышку и достал из него небольшую железную коробочку, напоминавшую портсигар. Но сигарет в коробочке не оказалось - это была визитница, из которой Макс достал черную железную пластинку прямоугольной формы с серебристыми надписями и передал таксисту.
- Вот, возьмите на всякий случай. Вдруг и вам когда-нибудь пригодится помощь охотника на тварей, - сказал он, пряча коробочку обратно.
Таксист поблагодарил его, пошел обратно к машине, и уже через минуту красные огни его "Краун Виктории" скрылись за поворотом. Макс взял свой чемодан и направился к дверям сити-холла.
Подойдя к высокой деревянной двери с круглыми латунными ручками, он перехватил чемодан левой рукой и распахнул ее.