Этот мир был необыкновенно хорош. Маленькие средневековые домики утопали в зелени. Синее небо, яркое солнце. Вдали виднелась узкая полоска моря.
Роман вздохнул полной грудью. Наконец-то пропала та серая обыденность, от которой, как ему казалось раньше, не было спасения!
Здесь, видимо, ночью шел дождь. Посреди мостовой красовалась большая лужа. Роман взглянул на нее, увидел свое отражение и обомлел: на нем был надет длинный синий плащ, перевязанный кушаком из золотой материи, черный цилиндр на голове. Из-под полы плаща выглядывали изящные высокие сапоги со шпорами.
Вот это да! В луже отражались мельчайшие детали его костюма.
И лицо! Оно стало взрослым и мужественным. Великолепная темная борода украшала его облик. Густые широкие брови придавали благородство холодным стальным глазам. Именно так Роман хотел бы выглядеть в реальности.
2.
Он ступил на мостовую. Несмотря на ее крупные булыжники казалось, что он стоит на паркетном полу.
- Удивляетесь, молодой человек? - раздался голос сзади.
Роман обернулся. Как это он не заметил подъехавшую карету с запряженной в нее парой великолепных скакунов?
- Это ничего, постепенно привыкните, - продолжал незнакомец, выглядывавший из оконца кареты, - вы теперь маг среднего звена. Для того чтобы перевести вас на верхнюю ступень, меня и попросили к вам приехать.
- Здорово! Скажите, а маги среднего звена умеют делать что-нибудь необычное?
- Конечно, старина. Хотя трудно назвать это необычным. Вот вы не спросили, как меня зовут, потому что знаете это. А ведь мы с вами раньше не встречались.
Роман действительно непонятно откуда знал, что собеседника зовут Вольфганг.
- А что еще я могу?
- Можете превращать любые предметы в любые другие.
- И людей?
- И людей. И магов. Исключая магов верхней ступени и Великого мага.
- Вот это да!
- Но не обольщайтесь. Маги верхней ступени умеют гораздо больше. Вы готовы к испытаниям, которые позволят вам подняться на верхнюю ступень?
- Конечно! Что я должен сделать?
- Помочь жителям этой страны. Дело в том, что один из магов низшего звена влюбился в простую смертную горожанку. Эта капризная девчонка хочет жить на берегу моря. И глупый влюбленный маг уже превратил в море полгорода. А что он еще может наделать? Вы должны сделать его деревом или чем хотите.
- А девушку?
- Ее тоже.
- Может, я сначала с ними поговорю?
- О чем, старина? Говорить с влюбленными магами опасно, даже если они всего лишь первой ступени. А с простыми смертными у нас не принято разводить церемоний. Станет березкой. Ничего страшного. А он, предположим, шкафом. Чем хотите, короче. Вы подумайте о другом. Как вы станете море обратно в город превращать!
- О Боже!
- Надо говорить: "о, Великий маг".
- Да, простите. Я просто не в себе от того, что погибло столько людей.
- Ну что вы, дорогой! Люди эвакуированы или превращены в деревянные предметы, которые не тонут. А вот дома, включая резиденцию Великого мага, затоплены и разрушены. Торопитесь, старина. Великий в отъезде, но через шестьдесят восемь часов он приедет. У вас совсем немного времени! Если вы не успеете, он сделает вас простым смертным. Тогда любой маг низшего звена сможет превратить вас во что угодно.
- Но я никогда не превращал моря в города!
- Все когда-то случается в первый раз.
- А вы мне поможете?
Ответа не последовало. Роман, во время разговора любовавшийся своим отражением в луже, поднял голову, однако не увидел ни кареты, ни коней, ни собеседника. Он стоял посреди мостовой совершенно один.
3.
Небо сильно потемнело. Пошел дождь.
Роман побежал к растущему рядом клену, чтобы спасти свою новую великолепную одежду от воды. Но листья клена вдруг повернулись перпендикулярно к земле, и дождь беспрепятственно полился на его плащ. Неизвестно откуда раздалось злорадное хихиканье.
"Это не дерево", - понял Роман, - "это превращенный в дерево человек".
Он повернул к ближайшему дому. Крыша над крыльцом защитила Романа от дождя, хотя он уже изрядно промок.
На широких перилах крыльца стояли расписные глиняные горшки с великолепными красными розами. Он наклонился, чтобы почувствовать их сладкий запах, нежный аромат, который в дождь становится сильнее. Но от цветов явно пахло дешевым одеколоном.
"А цветочки-то искусственные", - понял Роман. - "Что же делать, как превратить море в город?" - его мысли становились все мрачнее. Он уже не был уверен, что хотел оказаться именно в этом мире.
- Фи, молодой человек, нельзя сразу вешать нос. У вас еще почти трое суток в запасе, - сказал кто-то осипшим голосом.
- Кто это говорит?
- Поднимите голову. Я сижу на клене. Меня зовут Космея.
Роман посмотрел вверх. На клене, почти на самой верхушке, был прибит большой скворечник, из отверстия в котором выглядывала сова.
- Космея - это такой цветок, - неуверенно произнес Роман.
- Я была цветком, но за успешную деятельность меня превратили в сову. Возможно, если я помогу вам, меня и в человека превратят.
- Разве может сова стать человеком?
- Очень даже может. Я хочу стать стройной голубоглазой блондинкой. Тогда какой-нибудь маг верхней ступени влюбится в меня и превратит в бессмертную волшебницу.
- Чушь какая!
- Так вы не хотите, чтобы я вам помогала?
- Нет, что вы, очень хочу. Эти слова у меня нечаянно сорвались. Я вовсе не хотел вас обидеть.
"Стоило сюда попадать, чтобы унижаться перед какой-то совой", - подумал Роман.
- А вы, уважаемая Космея, можете мне подсказать, как осушить море и починить затопленные дома? - спросил он, пересиливая себя.
- Это вовсе не нужно подсказывать. Ходите, наблюдайте и поймете сами.
- Куда же мне ходить? - Роман потихоньку начал раздражаться.
- Для начала откройте дверь дома, около которого стоите.
- Но там живут чужие люди. Я могу их побеспокоить. Они, может быть, не любят, когда без предупреждения приходят посторонние.
- Ерунда какая! Вы - маг. Все люди должны быть вам рады. Идите же. Хватит спорить!
Роман повернулся лицом к двери и нажал на ручку. Дверь послушно открылась.
4.
Новоиспеченный маг с любопытством заглянул внутрь. Он хотел уже позвать кого-нибудь из хозяев дома, но с ужасом прикусил язык. Там ничего не было! То есть вообще ничего - какой-то густой серый туман.
Как же так? В настоящем доме должна быть, к примеру, печь. Роман вспомнил голландскую печь, выложенную изразцами, которую он видел на Земле в одном из музеев. Он посмотрел вглубь дома повнимательнее. Действительно, посередине появилась красивая старинная печь. Вот это да! Неужели колдовать так просто?
- Нет, не так просто, - раздался голос совы. От неожиданности Роман вздрогнул.
- Какие впечатлительные маги бывают... Вы сами подумайте, почему в доме печь появилась?
- Ну, я ее себе представил.
- Вот именно. А если бы здесь стоял заколдованный замок Великого мага, вы смогли бы его расколдовать?
- Не знаю.
- А я знаю - не смогли бы. Вы же его никогда не видели!
- Так что же мне делать?!
- Трудность состоит в том, что мне запретили давать прямые указания по поводу магических действий. Но косвенным путем я могу вам помочь. Советую зайти в цирюльню. Там вы должны найти способ решить свою проблему.
- Послушайте, сова, а почему вы со мной говорите таким языком, будто лекцию в университете читаете?
- Потому, что я умная и воспитанная, - без лишней скромности ответила сова и спряталась в своем странном доме.
5.
Роман остался один. Однако стало прохладно. В мокрой одежде и простудиться можно. Стоп. Он же маг!
Роман представил себе свои любимые джинсы, кожаную куртку и черный японский зонт. В тот же миг искусственные цветы в горшках на периллах крыльца исчезли, а на их месте появилась его сухая одежда.
Поскольку улица была пустынна, и ни один домик не казался жилым, он без стеснения переоделся в сухие джинсы и куртку. Хорошо бы где-нибудь просушить плащ. Жаль такую классную вещь.
- Глупо, - опять раздался голос совы.
- Это почему? - на этот раз Роман не испугался.
- Вы могли бы представить себе, что плащ сухой, а не тащить сюда какую-то дурацкую одежду из другого мира.
- Вовсе она не дурацкая. Это американские джинсы. Ничего вы в одежде не понимаете!
Сова презрительно фыркнула и снова скрылась в своем доме.
Ну и ладно. Обойдемся без нее. Что она там говорила про цирюльню?
"Хочу знать, где находится парикмахерская", - подумал Роман и тут же, раскрыв зонт, уверенно зашагал по мостовой до перекрестка, затем свернул за угол.
Внезапно он остановился. Зачем идти куда-то, когда можно просто пожелать?
"Хочу знать, что было на месте моря!" - решительно подумал он и тотчас вспомнил, что затоплены двести сорок три дома и дворец. В общей сложности крова лишились девятьсот пятьдесят пять человек.
"Не прокатило", - подумал он и снова зашагал по улице.
Вывеска "Цирюльня", золотыми буквами выведенная на двери ближайшего дома, бросалась в глаза.
"Здорово быть магом", - подумал Роман, - "что ни захочешь, тут же все исполняется".
6.
Рядом с дверью цирюльни вверху был прикреплен бронзовый колокольчик, от которого вниз свисала цепочка. Роман дернул за нее.
Колокольчик зазвенел чистым звуком, наигрывая приятную мелодию. Дверь тут же открыл седой старик.
- Чего надо?!
Но увидев в руках Романа синий плащ, старик расплылся в фальшивой улыбке.
- Господин маг, зачем вы утруждаете себя звонком? Просто заходите. Чем я могу вам служить? Вы хотите сделать прическу? - с этими словами цирюльник отодвинулся, давая Роману пройти.
- Может быть. Но сначала я хочу посмотреть, какие прически вы умеете делать.
- Конечно, господин маг. Нет ничего проще. И прошу вас, называйте меня "на ты", как и другие маги называют людей. А то мне становится страшно. Я начинаю думать, что провинился, и вы пришли наказывать меня. Я - простой человек, но прически делаю отменные, - продолжал болтать маг, ненавязчиво подталкивая Романа внутрь дома.
Внутри царил полумрак. Помещение совсем не походило на парикмахерскую. Никаких зеркал, раковин с кранами для воды, кресел видно не было.
Только посередине стоял стол. На нем - глиняный горшок, на котором красовался единственный парик со свисающими спутанными волосами. Только этот парик освещался ярким светом горящих вокруг свечей. Рядом на столе стояла миска с каким-то месивом типа жидкой глины, а на полу отсвечивала вода в ведре.
- Где же твои клиенты? Как я смогу проверить, насколько хорошо ты делаешь прически? - спросил Роман.
- Клиенты? - удивился старик, - они дома. А прически здесь, в шкафу.
Он взял одну из стоящих на столе свечей и прошел вглубь комнаты. Там в углу действительно стоял шкаф. Старик открыл его дверцы.
На полках лежали парики со всевозможными прическами. Один напоминал цветочную клумбу, другой - свадебный торт. Были и такие, что походили на королевский замок или на летний парк со скамеечками, дорожками и сценой для оркестра.
- Ну как, господин маг, вам нравится?
- Потрясающе!
- Это еще что! Сейчас я делаю для жены градоначальника прическу, которая будет похожа на утраченную после появления моря часть нашего города.
У Романа екнуло сердце.
- А скоро ты ее закончишь?
- Да. Осталось немного доделать замок Великого мага. Это займет еще два - три часа. Вы даже сможете примерить эту прическу, поскольку Великого мага пока нет в городе.
7.
- Михаил, скажи мне, что это за должность такая: контролер - инспектор отдела чрезвычайного реагирования? Чем может заниматься человек на такой работе?
- Откуда информация?
- Отвечать вопросом на вопрос неприлично. Я постирала твои джинсы. Естественно, перед этим я проверила карманы и нашла там твой пропуск.
- Мама, сколько раз я просил - не трогай мои вещи! В чем я пойду на работу?
- Надень брюки. В конце концов, ты работаешь в солидной организации.
- Они теплые.
- А джинсы мокрые. И потом, не забудь, ты обещал погулять с Лобелией.
- Я уже опаздываю. Давай поменяемся: ты утром, а я вечером. Спасибо. Я побежал.
- Но я же еще не согласилась...
Утро пахло росой, цветами и выхлопом автомобилей. Небо, светлое и глубокое, к востоку зеленело, как морская вода. На липе возле подъезда суетились и чирикали воробьи. Соседский кот, перепутавший времена года, истошно орал у подъезда.
Михаил спешил - шеф очень болезненно воспринимал опоздания. Почему-то провалы случались, как правило, ночью. В темноте реальность плавилась, становилась тонкой. Нити, привязывающие человека к действительности, плотно держащие его на плаву, ослабевали, а фантазии набирались силы, обретали плоть. Особенно опасно это было для тех, кто не слишком дорожил реальностью. Уходящие в виртуал от проблем и огорчений охотнее поддавались притяжению выдуманного мира. Призрачные замки, волшебные страны, созданные воображением, приближались. Казалось, толкни дверь, сделай шаг - и ты окунешься в неведомое. И многие толкали. Но вот беда - вязкая субстанция засасывала и удерживала. Стоило провести в виртуале сутки, не выныривая на поверхность, и обратный путь становился невозможен.
И вот тогда, если срабатывали контроллеры, сигнал поступал на пульт диспетчера ВСП - виртуальной спасательной службы, наступала очередь Михаила.
На улице еще было по-утреннему свежо. Пугая прохожих, прошла поливальная машина. Капли воды рассыпались бриллиантовым веером. Михаил поежился и быстрым шагом направился к метро, перепрыгивая через лужи. Но к зданию Конторы он подошел не спеша, прогнав утреннее настроение, уже весь в мыслях о предстоящем переходе.
Начальник отдела Константин Александрович Полковник, всем своим видом оправдывающий фамилию, встретил его с явным облегчением.
- Молодец, Лопатин. Хоть сегодня не опоздал.
- Что-то серьезное?
- Сектор А-три. Погружение через час. Игра "Мир твоей мечты". Экипировка по твоему выбору. Статус - Скрытый маг.
- Так серьезно? Кого хоть спасаем?
- В ноль двадцать пять загорелся синий сигнал. Это улица Юных Ленинцев.
- Все?
- Все.
8.
Роман думал, чем же ему заняться в те три часа, пока цирюльник будет делать интересующую его прическу. С этими мыслями он бездумно шел по улице, пока не уперся в ворота городского парка. Он вошел внутрь и медленно побрел по аллее. Вокруг росли цветы удивительной красоты.
Роман заметил посредине клумбы около лавочки огромную ромашку. Она отличалась от других цветов тем, что имела глаза с огромными пушистыми ресницами и ротик сердечком. При виде Романа ромашка начала горько плакать. Из ее глаз полились настоящие слезы.
- Что с вами, чудесный цветок? - вырвалось у Романа.
- Ах, я так несчастна! - ничуть не удивившись, ответила ромашка, - я хотела быть в этом мире прекрасной принцессой, а меня сделали цветком на клумбе. Потом я должна стать птицей, и только после этого девушкой.
- Не стоит из-за этого плакать. Рано или поздно ваша мечта сбудется.
- Я тоже так думала. Но вчера у меня был экзамен, после которого меня должны были превратить в ласточку. А я его провалила. Теперь нужно ждать целый год.
- Я могу чем-то вам помочь?
- Конечно. Вы же маг. Превратите меня в девушку, и я стану вашей невестой.
- Спасибо, не надо. Я пока не готов жениться. Но помочь вам постараюсь, - сказал Роман, - хочу, чтобы этот цветок превратился в красивую девушку.
Он на минуту закрыл глаза, а когда открыл их, то перед ним стояла прекрасная незнакомка с синими глазами и золотистыми кудрями до пояса. Роман и не заметил, что в кустах прятался какой-то мужчина, который ахнул, увидев превращение, и быстро начал что-то писать в вынутом из кармана плаща блокноте.
Роман разговорился с незнакомкой. Она рассказала, что ее зовут Настя Каминова, она учится в одиннадцатом классе и очень увлекается игрой "Мир твоей мечты". Парень и девушка заговорили об игре. Роман не заметил, как быстро прошло время. Ему пора было возвращаться в цирюльню.
Настя дала ему свой телефон, чтобы созвониться в реале, и они простились. Роман пошел обратно. Но только он вышел из парка, его схватили два здоровенных мужика.
- Вы арестованы, - сказал один из них.
- За что? - удивился Роман.
- Вы превратили цветок в девушку. Этого делать нельзя. Она должна была сначала стать птицей. Вы нарушили закон.
- Но я не знал, - пытался объясниться Роман.
Но стражники уже не слушали его. Ему сунули в рот кляп, руки связали и бросили его на проходящую мимо телегу. Сами стражники сели на телегу рядом.
- Куда ехать? - спросил невозмутимый возница.
- В тюрьму, - ответил один из мужиков.
9.
Михаил привычно выбрал холщовую рубаху, портки, башмаки на деревянной подошве, нахлобучил похожую на старую кастрюлю шапку и рассовал по карманам с десяток любимых мелочей. Вот только индикатор жизни - кольцо с сапфиром - несколько выбивалось из созданного образа.
Стояла ночь. В черном небе выделялись застывшие светлые облака. Мокрая трава холодила ноги. Вдали темнел замок, на одной из башен которого горел костер. Очевидно, город там. Не теряя времени, Михаил направился в сторону замка. Прохожих, по позднему времени, не было.
Где его искать, неведомого пострадавшего? Куда мог направиться человек, ушедший в виртуальную реальность по собственной воле? Вряд ли он хотел сразиться со змеем или рассчитывал занять трон местного королевства. Скорее всего, надо искать хорошенькую девушку, какую-нибудь принцессу или знатную даму. Если пострадавший - парень, конечно.
Вскоре среди придорожных кустов мелькнул огонек. Михаил раздвинул мокрые ветки и увидел неказистый домишко с шикарной вывеской "Отель". Пожалуй, стоило зайти.
Внутри оказалось тесно от посетителей. Мужчины в грубой крестьянской одежде, пара рыцарей в полном облачении, дамы в вечерних туалетах с замысловатыми прическами - вся эта разношерстная компания ела мясо из деревянных мисок и орала грубыми голосами непристойные песни. Михаил спросил себе пива. Кокетливая девица со слишком глубоким декольте на скромном ситцевом платьице принесла ему кружку темно-желтой жидкости без запаха. Михаил сел в углу и принялся разглядывать окружающих. Может быть, кто-нибудь из них? Да нет, непохоже. Пострадавший должен быть человеком, а здешняя публика слишком искусственная. Взять хоть ту даму, у которой на голове собран из волос двухмачтовый корабль. И, между прочим, на нем кипит жизнь. Маленькие человечки бегают по палубе, лезут на мачты, размахивают оружием. Дама рядом, с парком на голове, задумчиво обрывает лепестки ромашки. В парке бьет фонтан, и кавалеры - все, как один, в мундирах - ухаживают за дамами - уменьшенными копиями своей хозяйки. Вот ромашка кончилась, и дама склонила головку к своей соседке, что-то говорит ей. А на головах уже разыгрывается драма: команда корабля взяла парк на абордаж, кавалеры выхватили шпаги, бьются с матросами. Но дама выпрямилась, и битва закончилась. Лишь те, кто не успел вернуться на свою территорию, с тоской глядят на непреодолимую пропасть.
Михаил так увлекся, что совершенно забыл о своей миссии. А между тем, время поджимало. Сколько живой человек может продержаться в виртуальном мире? Он или задохнется, попытается вырваться и окажется в сером "ничто", или привыкнет и растворится в плоской картинке, и тогда вытаскивать его уже не будет смысла - он погибнет в реальном мире.
Индикатор не действовал, и Михаил решил покинуть харчевню. Выходя, он споткнулся о порог и, чтобы не удариться головой о притолоку, вытянул вперед руку. Рука уперлась в росшее у дома дерево.
Сверху послышалась возня, кто-то заворчал и приглушенно выругался.
- Кто здесь? - спросил Михаил.
Наверху завозились, на голову Михаила упала шишка. Странный голос произнес:
- Это я. Приятно познакомиться, называйте меня Космея.
Михаил посмотрел на дерево и никого не увидел.
- Вы невидимка?
- Вовсе нет, я сова.
Действительно, приглядевшись, спасатель обнаружил на ветке у самого ствола небольшую сову.
- Вы, видимо, недавно в игре? Я раньше вас здесь не видела. Как вам понравились прически графини де Вир и маркизы Туал? Маркизе делали голову в столице. А графиня заказала свою у местного цирюльника. По-моему, ничуть не хуже.
- Возможно. Но меня занимает совершенно другой вопрос. Я ищу своего друга.
- Он маг?
- М-м-м... Вероятно. Он прибыл недавно, и я не знаю, где его резиденция.
Сова немного подумала.
- Сегодня в столице большой день. Великий маг собирается покарать преступника. Там соберется весь город. Попробуйте поискать там.
10.
Михаил вышел на площадь. Под ногами была та же неестественно ровная, как паркет, брусчатка. Площадь обрамляли пряничного вида домики в два и в три окна. Над одной из дверей качался на крюке жестяной окорок. Не иначе, лавка мясника.
На площади толпился народ. Михаил решил посмотреть, что происходит, подошел поближе. Толпа окружала обширную деревянную платформу, на ней и происходило действо. Часть платформы устилал яркий ковер, на котором стояло роскошное резное кресло. "Трон", - подумал Михаил. Напротив кресла на голых досках стояла железная клетка. Сквозь прутья можно было разглядеть перепуганного юнца со связанными за спиной руками.
Сапфир на пальце вспыхнул ярким синим светом.
"Значит, мой клиент здесь", - понял Михаил, повернул кольцо камнем вниз и принялся вглядываться в толпу. Ни одно из лиц не вызвало у него интереса. Тогда он обошел толпу, внимательно следя за индикатором. Свет оставался ровным. Работая локтями, Михаил протиснулся поближе к платформе.
Толпа загудела. Два стражника в латах разогнали людей, освободили проход. Из одного из пряничных домиков вышел пожилой мужчина в черном костюме, украшенном серебряными звездами. На плечи его была наброшена накидка, сделанная из шкуры леопарда, на голове красовался золотой обруч с огромным, величиной с яблоко, бриллиантом. За ним шли несколько богато одетых горожан.
На платформу вскочил человек в пестрой одежде с горном в руках. Толпа затихла. Герольд четырежды протрубил короткий сигнал, по очереди оповещая каждую из сторон света. Человек в леопардовом плаще прошел к трону и уселся на него в полном молчании, его спутники встали неподалеку. Невзрачный человечек, стоявший за троном, подал ему свиток, скрепленный толстой сургучной печатью. Леопардовый сломал печать и медленно, подчеркивая важность минуты, начал читать:
- Мы, Великий Маг, в тридцать седьмой день летнего стояния, обвиняем недостойного мага среднего звена Ром-а-на в ослушании, злонамеренности и своеволии. Сей недостойный лишается навеки волшебной силы и водворяется в ряды простых смертных. Отныне имя ему - человек!
Толпа заволновалась, пришла в движение. Михаил против своей воли оказался притиснутым к доскам платформы. Сапфир вспыхнул ярко, как пламя. Свет струился из-под ладони, привлекая внимание зевак.
"Елки зеленые, так мой клиент - этот юнец!" - понял Михаил. Он поднял правую руку с сияющим кольцом, и волны голубого света залили всю площадь. Все замерло, словно время остановилось. Лишь юнец в клетке беспокойно оглядывался по сторонам в безнадежной попытке найти в ком-нибудь сочувствие. Михаил дотронулся кольцом до прутьев клетки, те стали прозрачными и задрожали, словно струи горячего воздуха.
- Выходи уже.
Парень неловко протиснулся в образовавшуюся дыру и шагнул к краю платформы. Связанные руки мешали ему двигаться. Одним взмахом руки Михаил освободил его от пут.
- Прыгай и живо отсюда. Мы должны уйти, пока они будут приходить в себя. Ну, чего встал?
Над лесом поднималось большое черное облако. На фоне ярко-синего неба при полном безветрии это казалось странным.
- Понимаешь, надоело все. Мать пилит - учись, учись, а мне неохота. И так в школе всю плешь проели. Работать идти - так опять каждое утро вставай, беги, а жить когда?
- Ты ногами-то перебирай. Если накроет, уже не выберемся.
- Ну и пусть.
- Тебе здесь так понравилось, что хочешь остаться? А мне домой пора, с собакой гулять надо. И вообще, ты забыл, тебя в городе Великий маг дожидается.
- Да, здесь паршиво, но домой я тоже не спешу. Вот тебе нравится твоя работа?
- Дурак ты. Скорее давай. Туча опускается, а до одинокого дуба еще километра два.
Лес зашумел, словно соглашался с Михаилом. Яркие букашки, сидевшие на траве и цветах, спешно спрятались, пропали, словно кто-то стер их гигантским ластиком.
- Моя работа - как любая другая. Я сам ее выбрал, хотел людям помогать. Но смотрю вот на тебя и думаю, стоит ли. Раньше я тоже мог всю ночь за компом просидеть, а потом надоело. Кусты справа обходи и сразу вниз, через овраг.
Михаил ловко миновал кусты, выскочил на тропинку. Роман бежал за ним, но длинный плащ цеплялся за ветки, шпоры путались в траве. Цилиндр сползал на глаза, и даже борода, в которой запутался и звенел комар, казалась теперь дурацкой. Он отстал метров на двадцать. На тропинке нога поехала в жидкой грязи, и Роман чуть не упал. Михаил обернулся.
- Быстрей, быстрей. Беги к дубу и хватайся правой рукой за нижнюю ветку. Я попробую их задержать. Только не забудь, обязательно правой.
Роман оглянулся и увидел, что к ним приближается отряд всадников во главе с Вольфгангом. Их мощные боевые кони, все, как один, вороной масти и со злыми светящимися глазами преодолевали заросли кустарника с такой легкостью, словно скакали по асфальту.
Михаил махнул Роману рукой и повернулся к приближающемуся врагу. Он сорвал с головы смешную шляпу, подпустил всадников, мчавшихся под прикрытием черной тучи, поближе, и швырнул шляпу в их сторону. Тотчас поднялся страшный ветер. Его порывы заставили коней остановиться. Седоки отчаянно кричали, стегали коней по крупам, но страшные животные пятились назад, подчиняясь урагану. Черную тучу сдуло, теперь она казалась маленьким пятнышком на ярком небосводе. Михаил стоял, широко раскинув руки, будто закрывал собой Романа и оставшийся не задетым стихией участок леса. Роман вспомнил, что должен был делать. До дуба оставалось всего несколько шагов. Он подбежал и ухватился рукой за ветку. Все вокруг закружилось, к горлу подкатил тугой ком. Тело изогнулось, как будто его просовывали в гигантскую воронку, сделалось тонким. Со всех сторон наступали, тесня его, лес, овраг, ядовито-голубое небо, кони с всадниками. Волшебный мир, обретший удивительную плотность, смыкался, выдавливая из себя инородное тело. Еще мгновение - и он не выдержит, будет смят этим неудержимым потоком. Но тут все кончилось, Роман тряхнул головой и оказался дома, в своей комнате. Через минуту появился и Михаил.
- Все, дело сделано. Ну, будь здоров, путешественник. И помни: это в играх у тебя много жизней, а здесь только одна.
А в родном мире на улице грохотал ливень, настоящий, летний, с пузырями на лужах. Пахло свежестью и прохладой, юркие струйки текли по лицу, забегали за воротник, смывали с тела и души остатки того темного, злого, что осталось за дверью.
11.
Началось все с Кольки. Если бы этот дурень гонял с ребятами во дворе, воровал яблоки в чужих садах, учил уроки, наконец, ничего бы не было. В тот день он снова завис за компом, мать ушла на смену и велела Мишке смотреть за братом. За самим Мишкой никто не смотрел, считалось, что он уже взрослый. А Ник привык, что за его спиной всегда стоит старший брат, который вытащит из любой передряги.
Компьютерными игрушками Михаил не увлекался. Почему-то не пришлись они по душе, и Колькиного энтузиазма он не испытывал.
В тот раз Колька просидел, не вставая, все воскресенье, а когда мать ушла, стало ясно, что и ночь он проведет на том же стуле. Михаил сначала пытался его покормить, потом просто поговорить, перекинуться парой слов, но все было напрасно. Тогда он решил тоже погрузиться в виртуал, чтобы узнать, что же там есть такого. Пароль Ника он знал. Через свой ноутбук он вошел в "Рыцарей четырех сторон" и выбрал себе белые латы. Ник всегда был серебряным рыцарем.
Другие рыцари - то ли созданные компьютером, то ли настоящие игроки - участвовали вместе с Колькой в турнире, на котором незамедлительно оказался и Михаил. Схватка закончилась, толпа ревела, только прекрасная дама, сидевшая на возвышении, сохраняла спокойствие. Казалось, ее не трогают ни азарт битвы, ни восторги публики. Она смотрела на распростертую на песке фигуру рыцаря в серебряных латах и склонившегося над ним черного здоровяка, приготовившегося отсечь голову побежденному.
Михаил, не раздумывая, ринулся вперед. За долю секунды он выхватил меч и успел воткнуть его в незащищенную шею черного рыцаря. Серебряный слабо заворочался и позвал: "Мишка!" Михаил нажал "ESC" и игра прекратилась. Ник сидел за столом бледный и тяжело дышал. Именно тогда Михаил подумал, что таких дураков должен кто-то спасать. Со временем это стало его работой.
12.
Семен был уверен, что рожден повелевать. Но кем? Возможности, которые предоставляла его работа, совершенно не соответствовали его запросам. Да и жить на зарплату не казалось ему пределом мечтаний. Следовало искать другую дорогу.
Помог случай. Плавая в интернете, Семен случайно наткнулся на труды биолога Петровского. Старик много лет исследовал феномен человеческого сознания и пришел к интересным результатам. Знание программирования, полученные в институте, в сочетании с идеями никому не известного земляка помогли Семену разработать методику замещения сознания. Применять открытие можно было в виртуале, а пользоваться плодами в реальной жизни.
Семен полагал, что с помощью безропотных исполнителей сможет быстро улучшить свое материальное положение. Вопросы законности его волновали не слишком. Впрочем, можно было ничего и не нарушать. Семен справедливо полагал, что на его технологию легко можно найти покупателей. Надо только хорошенько отработать методику.
Оставалось найти подопытных. Для этой цели Сопяков освоил популярную у молодежи компьютерную игру "Мир твоей мечты". Он выбрал себе прекрасного персонажа, обладавшего значительной властью, но имеющего возможность укрыться от посторонних глаз. С этой позиции он и начал экспериментировать, выбирая в качестве материала для опытов подростков, увлеченных игрой. Первые результаты обнадеживали.
13.
Еликонида Серафимовна ложилась спать поздно. В этот вечер она посмотрела программу "Привет, полуночники" и легла в кровать с детективным романом Устиновой. Где-то часам к двум ночи ей удалось задремать. Побаливали суставы на ногах, не давая крепко заснуть.
Вдруг в открытую форточку влетел звук барабанного боя. Пенсионерка вскочила, как ужаленная. Она включила торшер и стала вглядываться в ночную тьму. На детской площадке какой-то подросток в темном комбинезоне и маске на лице изо всех сил бил палкой, похожей на хоккейную клюшку, в старый металлический таз.
Эти подробности старушка углядела, поскольку недавно установленный во дворе фонарь светил прямо на нарушителя спокойствия. Еликонида Серафимовна не растерялась. Она схватила мобильник, подаренный ей на день рождения внуком, и нажала на кнопку 1, к которой был привязан номер телефона участкового. Старший лейтенант Парамонов вызов принял и, наспех одевшись, помчался на подмогу. Нарушитель был схвачен и доставлен в опорный пункт. Сопротивления он не оказал.
14.
Нюша заперла газетный киоск, в котором уже месяц торговала прессой, и пошла перекусить в пельменную напротив. Она уже перестала переживать, что завалила экзамен в сельскохозяйственный институт Заливного Осетра. Работать в киоске было не так уж и плохо. Прессу покупали интеллигентные люди. Среди них было много интересных мужчин, читающих газеты "Спорт" и "Аргументы и факты".
Девушка расслабленно сидела у окошка, ковыряя вилкой в тарелке с не слишком вкусными пельменями, и смотрела на улицу. Внезапно какой-то парень в спортивном костюме и бейсболке, закрывающей козырьком верхнюю часть лица, подбежал к киоску и стал бить в окошко молотком. Стекло треснуло. Нюша, бросив пельмени и не обращая внимания на окрик официантки, выскочила и со всех ног побежала к месту своей работы. Хулиган же схватил пачку газет и бросился наутек.
Но Нюша недаром была дочкой тренера по футболу. У нее на шее всегда висел свисток. Она громко свистнула в него, обратив на бежавшего прочь негодяя внимание местного служителя ГИББД. Тот был не обязан гоняться за бандитами, но Нюша ему нравилась. Поэтому он ловко подставил подножку вору. Тот упал, и гаишник Петя скрутил ему руки за спиной.
15.
- Константин Александрович, вызывали? - зевая, спросил Михаил.
- Да, Миша. Ты уж прости старика. Я знаю, что ты только вчера из виртуала, балбеса с Юных Ленинцев спас. Но дело серьезное. Потом отгуляешь свои выходные.
- Да ладно. Я же знаю, что вы просто так меня дергать не станете.
- Ты прав, дружище. Тут такие странные вещи происходят. Вот послушай сводку происшествий за сутки. Девчонка в маске и темном комбинезоне лупит сломанной клюшкой в медный таз среди ночи. Будит весь квартал. Естественно, ее доставляют в отделение.
- И это ваше важное?
- Потерпи. Дальше, парень разбивает стекло в киоске печати и крадет стопку местных газет по цене три рубля за штуку. Его хватают благодаря бдительности гаишника. Другой парень врывается в магазин женского белья и крадет панталоны для дам почтенного возраста. Его хватают охранники магазина.
- Ну и что? Все, как всегда.
- Нет, Миша, не все. Вот странности. Во-первых, никто из них не оказывает сопротивления при задержании, не пытается вырваться и убежать. Во-вторых, никто опять же не может объяснить причины своего поступка. У парня, который украл газеты, в кармане тысяча рублей лежала и мелочи еще на сотню.
- Да, это странно. Но вы уверены, что оно по нашей части?
- Понимаешь, в чем дело. У этих юных бандитов есть только одно общее. Они все играют в компьютерную игру "Мир твоей мечты".
- Вы думаете, замещение сознания?
- Да, Миша, думаю.
- Но это же может сделать только очень крутой программист.
- Вот именно. И не надо тебе объяснять, как это опасно.
- То есть я должен погрузиться в виртуал и попробовать его там вычислить, поскольку найти его в реале почти невозможно.
- Не то, чтобы совсем невозможно. Полиция, безусловно, будет принимать меры по розыску. Но ты должен помочь им в виртуале. Даю тебе сутки. Напиши программку, с помощью которой ты сможешь зациклить игру для конкретного игрока, чтобы он не смог выбраться. А завтра - в поход, в виртуал. Еще вот что - спаси заодно очередного любителя сражаться за руку и сердце принцессы. Его Владислав зовут. Думаю, он где-то около нее отирается. Это, чтобы тебе два раза не погружаться. Ну смотри там сам, сможешь параллельно эти дела сделать или нет.
- Да, я постараюсь.
Михаил задумчиво попрощался и вышел из кабинета Полковника. Он знал, что такое замещение сознания. Это процесс, возможный только в игре и только с теми, кто сидит там долго. Тогда крутой программист может программным способом вытеснить из сознания человека его память и мысли, которыми он обладал в реальности, и внушить ему взамен все, что угодно. К примеру, можно внушить, что человек должен ограбить ларек или стучать в медный таз посреди ночи. Таким образом негодяй проверяет, насколько прочно игрок с замещенным сознанием послушен его воле.
16.
Михаил собирался медленно, хотя времени не было совсем. Доспехи не хотели укладываться в мешок, сопротивлялись, как могли. Но Михаил был терпелив, он объяснял им, что без них в этот раз не обойтись. Скрепя и позвякивая, поножи наконец легли в углубление грудного панциря, шлем умастился широкими краями так, что наружу торчал только острый гребень, и все затихло. Кольцо стояло на зарядке. Михаил вынул его из старинной шкатулки и принялся напяливать на палец. Пришлось пообещать, что драться на кулачках он не будет. Кольцо для порядка поворчало и сдалось. Отправляясь в дальний путь, лучше брать с собой старых проверенных друзей, даже если они немного устарели. Доспехи не одобряли холщовую рубаху и домотканые штаны. Они считали, что имеют право покрывать шелка, в крайнем случае тонкое сукно. Но простая крестьянская одежда давала Михаилу возможность быстро менять социальное положение. В доспехах - дворянин, рыцарь, в полотне - крестьянин. Покончив со сборами, он на ходу сжевал бутерброд и отправился на стартовую позицию. Уже на пороге, уходя, обернулся и взял со стола мобильник.
Серебряное кольцо с сапфиром пришлось повернуть внутрь. Разжав ладонь, Михаил дунул на камень и закружился в водовороте... чего? Причин и следствий, килобитов и голубых облаков, козней, человеческой глупости и благородства. Приземление получилось жестким. Он отшиб пятую точку и больно получил доспехами по ребрам. Оставалось дождаться прибытия коня. Отсчитав положенные семь с половиной минут, Михаил свистнул молодецким посвистом, и конь явился. На этот раз он был серый в яблоко. Как это получалось, оставалось для Михаила загадкой. В прошлый раз был вороной, но это был тот же самый конь.
17.
Ремешок тер, он подсох и перекрутился, и теперь плечо резало, как ножом. Михаил в который раз подумал, что надо было не лениться, посетить лишний раз селение и отдать латы кузнецу. А теперь вот неизвестно, когда доведется починить доспехи.
Солнце садилось, приближалась холодная луфинанская ночь. Странный здесь климат, и кто только его придумал? Лето, жара, а ночи ледяные, чуть выше нуля. Природа приспособилась, людям труднее. В теплом доме ночные холода даже не почувствуешь, но ему сегодня придется ночевать в лесу. До ближайшего жилья день пути, конь устал, да и самому не худо передохнуть.
Михаил выбрал место, где густые кусты начинались у самой дороги, и углубился в лес. Метров через сто открылась небольшая поляна, со всех сторон окруженная пышными арлули. Их красные по летнему времени плоды вполне уже годились в пищу, оставалось устроиться на ночлег.
Арлули по-луфинански означает "благословенный дар". Зеленые плоды обладают целебными свойствами, заживляют любые раны. Михаил не пробовал, но говорят, даже отрубленная голова прирастает на место, если смазать раны соком и сложить вместе. Правда, надо поторапливаться. Через час уже никакие арлули не помогут. Спелые красные плоды можно есть, они насыщают и дают силу. А когда арлули почернеют, они превращаются в страшный яд, которым мажут стрелы и мечи. Этот яд еще добавляют в металл при плавке, он делает металл прочным и предохраняет от коррозии. Разработчики дали волю фантазии.
Странно, но, погружаясь, Михаил никогда не думал про синий мир, как про выдумку. Он был реален, реален до мелочей. Особенно это касалось опасностей, видимых и невидимых. Полковник всегда предупреждал, что на время погружения о реале надо забыть. Ты живешь в этом мире, и если что-то пойдет не так, в нем и останешься. Это дома, на старом продавленном диване с банкой пива в руке, можно рассуждать о разработчиках, новых уровнях, миссиях и прочей чепухе. А здесь - жизнь, со всеми ее радостями и бедами.
Михаил спешился, коня привязывать не стал, просто отпустил поводья. Мало ли что... Достав из седельной сумки дуги, он пригнул ветви самой пышной арлули к земле, закрепил их дугами, а внутрь бросил плащ, чтобы было во что завернуться ночью. Доспехи пришлось снять. Он связал их и укрепил на седле, предварительно обмотав мешковиной, чтобы не гремели. Если придется убегать, не хотелось бы лишиться брони. Меч и нож он положил в свой импровизированный шалаш, туда же бросил кошель с талисманами. Теперь можно и поужинать.
Арлули оказались сладкие и сочные. Усталость как рукой сняло, но ехать ночью все же не стоило. Конь убрел в поисках воды, но Михаила это не беспокоило. Вернуть его - не проблема. Он забрался в шалаш, завернулся в плащ и закрыл глаза.