В ночь со вторника на среду в отделении дежурил Арни. Дневная смена отправилась по домам. Ушли Влафф, Блай и Карф. Гирд, засидевшийся над карточками пациентов, попрощался с Арни последним.
Лэд специально пришел в лечебницу к девяти часам вечера. Это был его свободный день. Все терапевты, кроме Арни, уже ушли домой, и никто не спросил его, почему он находится в терапии. Медсестра осталась только одна, но она не смела расспрашивать ведущего хирурга о причинах его прихода.
К десяти часам вечера лечебница "заснула". Больным, как всегда, по радио объявили отбой. В терапии, где располагались кабинет Гевы и соседствующая с ней лекарственная кладовая, остались только Арни и медсестра Вела. Очень удобно совпало, что Арни дежурил именно с ней. У Велы был маленький ребенок дома, и она вечно ходила невыспавшаяся. Ночью на работе она отсыпалась в дежурке.
Арни весь день не спускал глаз с двери кладовки, где хранились различные лекарства и сопутствующие принадлежности. Он видел, как мальчишка на тележке привез с центрального склада ящики со спиртом и коробки с медикаментами. После этого в кладовку, кроме медсестры по хозяйственной части, никто не заходил. Значит, вор придет ночью. Обычно, если верить детективным фильмам, это происходит в три - четыре часа ночи, когда больные спят глубоким сном, и врачей тоже смаривает усталость.
Когда появился Лэд, Вела спала, а Арни, сидя в кресле в коридоре, смотрел по старенькому телевизору ночную телепередачу. Звук он поставил на минимум. Коридор был погружен во тьму, только на посту горела слабая настольная лампа, да около палат над дверьми светились лампочки ночного освещения.
Друзья решили подстраховаться и не спать всю ночь. Если преступник не смотрит детективов, он может прийти за спиртом и раньше трех часов.
В руках у Лэда была связка ключей. Арни не сразу обратил на это внимание, он почти не видел, что происходит кругом. Мысленно он перебирал персонал больницы с целью понять, кто же из них шпион.
- Лэд, это ты? - Арни вздрогнул и поднял голову.
- Ну да, а кто же еще, - отозвался Лэд.
- Откуда у тебя связка?
- И не спрашивай! Я, как мелкий воришка, дождался, пока вахтер отойдет в туалет, и стащил ключи.
- А он тебя точно не видел?
- Точно никто не обратил внимания. Это было, когда врачи толпились у гардероба. Все спешили уйти домой. На меня никто не смотрел.
- Ты жутко рисковал! И зачем? Я принес из дома отмычку, которую смастерил в воскресенье. Ну, что сделано, то сделано. Пойдем?
Друзья спокойно подошли к кабинету Гевы и открыли его ключом с биркой "21". Это был номер комнаты. Они решили именно здесь ждать вора, поскольку из кабинета маленькая дверь вела в кладовую. От нее на связке ключа не оказалось, и тут пригодилась отмычка Арни.
- Теперь веди себя тихо, - вполголоса сказал терапевт Лэду, - давай выключим свет. Ты сиди на диванчике, а я устроюсь на стуле около двери в кладовую. Только не спи. Если услышишь шум в соседней комнате раньше меня, пихни меня в бок.
Арни погасил свет, и комната погрузилась в темноту. За стеклом неярко светили уличные фонари. Погода выдалась ветреная, поэтому лампочка подвесного фонаря около входа в здание покачивалась, создавая какой-то нереальный пейзаж за окном. В парке ухала фива, квакали дыпы.
- Как ты думаешь, дыпа к дождю квакает? - шепотом спросил Арни.
Лэд вместо ответа приложил к губам друга палец, что означало: "молчи, не отвлекайся".
Прошло полчаса или час. Время тянулось медленно. Арни уже начал дремать, как вдруг до него донесся звук поворачиваемой ручки. У терапевта бешено заколотилось сердце.
- Лэд, ты не спишь?
- Нет.
- Ты закрыл дверь на ключ?
- Конечно.
- Но у вора наверняка есть дубликат. Кто же полезет воровать, не запасшись всем необходимым?
- Не бойся, если вор войдет к нам, я зажму ему рот тряпкой с хлоровосоном, и он уснет.
- А вдруг не успеешь? - Арни не принадлежал к породе смелых. После личной трагедии он стал бояться ужасных последствий даже тогда, когда случались мелкие происшествия. Пока он боялся, что вор проникнет в кабинет Гевы, ручку начали трясти с удвоенной силой. Было понятно, что ключа у вора нет.
- Идиот, он разбудит больных, - прошептал Арни.
- Успокойся, друг. Ты же знаешь, что тут спят крепко. В шесть утра больных разбудят мерять температуру. Потом пойдут процедуры. Потом завтрак, обход. Они не высыпаются и крепко спят ночью.
Настойчивый посетитель понял, наконец, что в кабинет фармацевта ему не войти, прекратил трясти ручку и удалился. Арни с облегчением вздохнул.
- Сколько времени, Лэд? - спросил он. - Если наш злоумышленник из Унилона, надо быть начеку.
- Еще одиннадцати нет, - ответил тот.
- Вор будет пробовать проникнуть в кабинет снова и снова. Я их знаю, не раз бывал в этой стране. То, что они не могут получить честно, берут обманом и коварством. - Арни хотел, чтобы Лэд осознал серьезность происходящего.
- Расскажи-ка мне про свои армейские приключения. Делать все равно нечего, - Лэд лениво откинулся на спинку дивана и приготовился слушать.
Арни попробовал поудобнее устроиться на стуле, но на жестком сидении комфортно расположиться было сложно.
24
Арни и сам часто вспоминал, как все началось. Быть может, в своих странных командировках он упустил что-то важное?
В тот день Айи ворвалась в комнату и застала дядю за непривычным занятием: Арни разложил на столе подробную карту страны и прилегающих областей и внимательно изучал ее, делая пометки в блокноте. Он так погрузился в это занятие, что даже не заметил прихода девушки.
В доме не пахло едой. Значит, обед он не грел. В последнее время Айи стала подозревать, что дядя что-то от нее скрывает. Глядит задумчиво вдаль и только крутит кольцо с пиалором, нежно поглаживает длинными пальцами каменную вставку. А пальцы такие худые, что рука кажется тонкой, как у четырехпалых.
- Арни, ты что делаешь? Собираешься сбежать в Королевство? Или пойти на фронт добровольцем? Зачем тебе карта?
Арни поднял голову и рассеянно посмотрел на племянницу. Мысли его были еще далеко.
- Ты права, малышка. Я собрался на фронт, но только на несколько дней. Вот, посмотри сюда. Между нами и Королевством - Лесная гора. Через нее перебраться невозможно, если только профессиональным скалолазам со специальным снаряжением. Слева - Старое болото. Тут тоже хода нет. Может быть, в мирное время лесники знали тропы через трясину, но сейчас там никто не ходит. А дальше река. Видишь, она начинается в Срединных землях, течет через Королевство и затем приходит к нам.
- А дальше, за рекой?
- Тут тоже горы, правда, не такие непроходимые. Но одному через них не перебраться.
- Зачем тебе все это надо?
- Я поеду по делам, и больше меня ни о чем не спрашивай. Ты же понимаешь, что я не могу ничего рассказывать.
- Ты сегодня обедал?
- Да. Я съел твои рыбные лепешки.
- Там же есть суп и жаркое! Я сейчас разогрею, а ты убирай со стола карту. Будем ужинать.
25
На следующий день был назначен отъезд. С утра Арни обошел своих больных. Выходя утром из дома, он захватил чемоданчик с самыми необходимыми вещами и поцеловал на прощание Айи. Командировка на фронт не должна была затянуться. Требовалось оказать помощь заболевшему генералу, а при необходимости доставить его в госпиталь.
После обеда в ординаторскую заглянул молодой человек в военной форме и с усталым лицом. Крепкий, загорелый, он выглядел странно в белых стенах лечебницы. Пожалуй, он был моложе Арни, но тяжелая военная жизнь наложила отпечаток на весь его облик.
- Полуротный Дени, ударение на первом слоге, - отрекомендовался он.
- Терапевт Арни, ударение на втором, - улыбнулся Арни и легонько ударил кулаком в подставленный кулак полуротного. - Приятно познакомиться. Когда выезжаем?
Страхи остались позади, наступило время действовать.
- Чем скорее - тем лучше. Желательно добраться до наших, пока не стемнеет.
- Если судить по газетам, активных действий сейчас на фронте нет.
- Активных нет, это верно. Но отдельные вражеские элементы проникают на нашу территорию и могут быть опасны.
- Простите за любопытство. Мне, наверное, нельзя об этом спрашивать, но ведь мы скоро будем на месте, и я сам все увижу. Мы поедем на восход, к реке? Ведь в других местах контакты с врагом исключены.
- Ошибаетесь. Фронт тянется вдоль всей границы. Генерал находится в районе Старого болота, так что поедем на закат.
- Но позвольте, там же непроходимые топи?!
- Наши инженерные подразделения наводят понтонные мосты. Да и в Королевстве есть егерские отряды, способные мостить гать.
- А вдоль Лесной горы?
- Там, конечно, серьезных действий быть не может. Но у нас есть специальные отряды пограничников, прошедшие альпинистскую подготовку. А с той стороны используют местных жителей, привычных к горам. Оттуда засылают небольшие разведывательно-диверсионные группы, пограничники их вылавливают. Вы собирайтесь. Машина ждет.
- Педалеход?
- Нет, для военных нужд пока топлива хватает.
26
Асфальтированная дорога скоро сменилась грунтовкой, но широкие колеса армейского грузовика даже не заметили перемены. Пригороды остались позади, вдоль дороги рос уже по-осеннему разноцветный кустарник. Бледное небо с легкими облачками накрывало дорогу и лес перевернутым блюдом.
- Как вы думаете, Дени, скоро войне конец? - Арни наслаждался путешествием, хотя точка назначения вызывала некоторые опасения.
- Наступления нет, а так долго можно сидеть.
- А вы не знаете, скоро оно будет?
- Кто ж это знает? Начальство нам не докладывает. Только слухи у нас ходят... - Дени с сомнением посмотрел на врача: говорить или нет?
- Какие слухи?
- Говорят, Переселившие не позволяют. Унилону на нас напасть сложно, техника у них того... Нет никакой техники. Конечно, если будет битва, они людей побьют. Но им даже и переправиться сложно. А мы бы могли, конечно, накрыть их по всей линии. Но тогда Королевство окажется под нашей властью, Переселившие этого не хотят. Только есть ли они на самом деле, эти Переселившие?
Арни задумчиво покусывал травинку. Рассказывать о своих встречах с Переселившими ему почему-то не хотелось. Не все там было так ясно.
- Туманно все это. Учебники истории говорят о Переселении, как об историческом факте. Только что это было, никто не знает.
Лес обступал дорогу все теснее. Тяжелые ветви нависали над машиной, трогали кабину, казалось, пытались удержать, не пустить дальше.
- Я пока на гражданке был, очень этим интересовался. Знаете, карты сравнивал. В смысле, как Гория выглядела до Переселения и после. Между прочим, совсем разные карты. Я думаю, мы сами переселились из каких-то других мест, перешли туда, где теперь живем. Может, от внешних врагов спасались: места здесь укрепленные, выгодные с военной точки зрения. А может, из-за климата. Скудные урожаи там, засухи. Или холодно. Правда, представить себе, как целый народ поднялся и пошел в новые места, я не могу. Чудно это. Только если так, на старом месте люди и сейчас живут. А кто захотел, молодые там, любопытные, нетерпеливые ушли счастья искать. Тогда понять можно. Нашли это место. Земля плодородная, со всех сторон преграды, никто не пройдет. Вот и поселились тут.
- Да, это более правдоподобно, чем полное Переселение. Но в истории говорится, что все жители покинули старую страну и пришли сюда. И вроде всему причиной желание Переселивших. Я сам не знаю, чему верить. Наверное, и бесконечной войне тоже есть какое-нибудь объяснение.
Темно - зеленые кустарники уступили место лиловым. Кое-где мелькали и вовсе странные деревья с золотыми листьями и белыми стволами. В приграничных районах растительность Гории смешивалась с породами, занесенными ветром и птицами из лесов Унилона и из других, еще не изведанных краев.
- Я не врач и не ученый. Ничего в этом не понимаю. А только почему в Унилоне деревья лиловые, а у нас темно-зеленые? И пальцев у нас по шесть, а у них по четыре. Мелочь, конечно, но такие странности и заставляют думать о Переселении.
У Арни сложилось впечатление, что полуротный твердо верит в существование загадочных существ, какими ему представлялись Переселившие, и никакие старинные карты не смогли бы его переубедить. Если Переселившие и в самом деле переместили на новое место весь народ, то зачем им это было нужно? Что ж, одно дело смеяться над выдумками, сидя дома в ярко освещенной комнате, попивая чай и беседуя с друзьями. А под пологом разноцветного леса, в призрачном сиянии двух лун рассказы о странных событиях прошлого кажутся более реальными, чем жизнь такого далекого сейчас Лечебного Центра. Он решил сменить тему.
- Как там генерал?
- Генерал Ламб настоящий герой. Совершенно не думает о себе. Его приезд прямо воодушевил солдат.
- Все это хорошо. А что у него со здоровьем? Неужели его снова ранили? Или открылась старая рана?
- Вы не знаете? Его недомогание другого рода. Здесь на болотах водится серый кровосос. Мелкая такая гадина, больно кусается. Но самое главное - разносит какую-то заразу. Генерала укусил, когда тот объезжал позиции. Теперь у него лихорадка, все тело в волдырях. Мы уж помогаем ему, как можем. Но наши средства простые, толку от них мало, - вздохнул полуротный.
27
Пока доехали до расположения части, стемнело. Призрачный свет Ланы наполнял весь мир серебристыми тенями. Над болотом поднимался туман, закручивался причудливыми спиралями, создавал фантастические фигуры. Удивительные животные, женщины гигантского роста с разметавшимися в стороны волосами, полулюди - полудеревья с тяжелыми жадными пастями перемещались по лесу, растекались жидкими серебряными озерами на открытых местах. Разноцветные гнилушки сверкали хищными глазами из белесой пелены.
В лагере пахло кашей и жареным мясом. Палатки светились изнутри, их желтые купола казались гостеприимными островками в море мерцающей нечисти.
Первым делом Арни отправился к генералу. Тот лежал в большой палатке на походной кровати, в металлической печке горел огонь, но на генерале было не меньше пяти одеял. Его грузное тело блестело от пота, огромные волдыри просвечивали в отблесках огня. Арни пощупал лоб. Ламб открыл глаза:
- А, доктор. Опять свиделись. Не удалось мне далеко от вас уйти.
- Ничего, мы это быстро поправим.
- Уж постарайся, дружок. Дел невпроворот. До наступления холодов надо подготовить лагеря, а унилонцы, как назло, все лезут и лезут. Надо бы отогнать их подальше. Ротный, где ты? Посты проверил?
- Все в порядке, генерал, - раздался из темноты незнакомый голос.
- Тогда ладно, тогда хорошо. - Генерал говорил с трудом, губы запеклись. Арни с трудом узнавал этого веселого, подвижного человека.
Осмотрев больного, он дал ему антибиотик, ввел жаропонижающее и велел переменить промокшие одеяла. Везти Ламба в лечебницу нечего было и думать. До тех пор, пока не спадет жар, придется оказывать помощь на месте. Надо было вскрыть волдыри и закрыть ранки заживляющей мазью, но это лучше сделать при свете дня.
Врача отвели в небольшую палатку в центре лагеря. Он должен был делить ее с полуротным. Назавтра Арни обещал провести прием всех желающих после того, как закончит дела с генералом. Походная кровать оказалась скрипучей, но удобной. Уже засыпая, Арни видел скользящие по потолку двойные тени ветвей. Вслед за Ланой взошла Латун.
28
Утренний бой барабанов, возвещающий подъем, разбудил и Арни, хоть ему не было никакой нужды вставать так рано. Он еще повалялся в постели, перебирая в памяти впечатления вчерашнего дня.
Лагерь располагался в лесу, на краю болота. Построен он был основательно. Армейские палатки стояли на помостах, что защищало от болотной сырости и уберегало от подтопления во время дождя. Палатки располагались линиями, по две роты каждая.
Утро пахло травой, росой, походной кухней. Арни выбрался из кровати, застелил койку и отправился умываться. Солдаты, по большей части крепкие, загорелые, как Дени, средних лет, почтительно кивали доктору. Возле походной кухни обнаружился и сам полуротный.
Прохладный ветерок прогнал сон, Арни радостно улыбнулся неизвестно чему. Почему-то в расположении части он чувствовал себя уверенно и спокойно.
- Как спалось, доктор? - спросил полуротный.
В этот момент подошел худощавый солдат, вытянулся перед командиром и произнес:
- Разрешите доложить, господин полуротный. Помещение для лечения генерала готово.
- Вот и хорошо. Пойдемте, Арни, сами все посмотрите. Возможно, мы чего-то не предусмотрели.
Для манипуляций предназначалась большая палатка, вероятно, штабная. Из нее вынесли мебель, под потолком подвесили большую лампу. Складной стол укрепили распорками и застелили свежей клеенкой.
Арни распорядился положить сверху чистую простыню и приготовить горячей воды. За ночь волдыри у генерала достигли фантастических размеров.
Операция заняла больше часа, но в конце концов все пузыри были вскрыты, смазаны и защищены стерильными повязками. После небольшого отдыха Арни начал прием всех желающих. Собственный лагерный лекарь не успевал обслужить всех, да и лекарств у него не хватало. Пришлось изрядно опустошить чемоданчик. Прием продолжался весь день, но в конце концов очередь рассосалась.
Оставшись без обеда, Арни мечтал добраться до полевой кухни. Однако этого не потребовалось. Оказалось, что начальство, с подачи полуротного, организовало ужин в честь заезжего врача. В той же палатке, которая утром была операционной, накрыли стол. Выбор яств, предложенных доктору, воскресил в памяти далекие мирные времена.
Благодаря возможности охотится армейские могли разнообразить свой стол. Такого обилия птицы, пирогов с мясом, грибных соусов в городе не было уже давно. Может быть, только в столице, но там Арни бывать не приходилось. Самодельные настойки на ягодах и травах поднимали настроение и вызывали зверский аппетит.
Отяжелев от сытной еды, доктор еле добрался до палатки. Давно он не чувствовал себя так хорошо, как в действующей армии. Удивительно, но здесь, на линии фронта, в непосредственной близости от врага, его впервые за много лет оставила тревога, поселившаяся в груди после гибели Нэси. Спокойный сосредоточенный взгляд полуротного, следившего за каждым его движением, обещал защиту и помощь. Опустившись на свою ставшую уже привычной койку, Арни закрыл глаза и сразу провалился в благословенный мир снов. Ему снилось лето, Нэси, она качала его в гамаке. Поэтому, когда полуротный вышел проверить своих солдат после отбоя, а по стенам палатки заскользили незнакомые тени, Арни ничего не заметил.