Тиничев Валерий Павлович : другие произведения.

Ученик Творца-2. Проба сил

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.16*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это полная версия второй книги. Даже слегка отредактированная. Буду рад комментариям и критике.

Часть 1. Против веры.

Пролог.

  -- Ты должен развиваться, ученик! И не только, как маг.
  -- Но я еще слишком мало знаю.
  -- Ты знаешь достаточно. Помни, что знание еще нужно уметь применять. Сделай, или как говорят в твоем мире, настрой Роннэаль под себя. Ты свободен в средствах и методах, а я буду наблюдать.
  -- Дудин, а кто такие Хо, давно хотел тебя спросить. Как-то не вписываются они в картину этого мира.
  -- Да, не вписываются. Они -- остатки негуманоидного погибшего мира. Древнего. Их система потеряла стабильность и разрушилась. Я взял себе часть из них, чтобы понаблюдать. Так они здесь и появились.
  
  
  
  

Глава 1 Прогресс разума.

  
   На пик лета на Роннэале приходится период засухи. Мир изнывает от жары и отсутствия дождей, жизнь как будто замирает в ожидании долгожданной влаги. И только в долине Горного Дола, столицы королевства Серединных Земель не было следов зноя: две могучие реки обеспечивали влагой все окрестные земли, а с севера защищали неприступные скалы. Все свободное пространство перед воротами города с раннего утра заполонили любопытные жители -- сегодня должен состояться первый в истории этого мира полет человека на воздушном шаре, вернее, не совсем воздушном -- внутренняя полость заполнена особым газом, полученным в ходе магических исследований. Газ этот не горюч и намного легче воздуха в своем обычном состоянии, но это состояние можно менять, обеспечивая тем самым изменение подъемной силы. Талим, алхимик, автор этого "произведения", по случаю вырядился в парадные одежды и стоял на высоком помосте, свысока оглядывая собравшуюся толпу -- это был его звездный час.
  -- Люди! Сейчас вы увидите собственными глазами, как человек парит подобно птице! Смотрите и удивляйтесь,- с этими словами алхимик вошел в прикрепленную к шару корзину и сделал магический пасс руками, больше из позерства, чем из необходимости.
   Воздушный шар плавно оторвался от земли и стал набирать высоту. Толпа замерла, глядя на невиданное чудо. Легкий летний ветерок относил летательный аппарат на восток, Талим что-то кричал и размахивал руками, но из-за поднявшегося гама толпы ничего было не разобрать.
  -- Вот это и называется -- выбросить деньги на ветер,- недовольно проворчал Харгум, главный казначей королевства.
  -- Да не переживай ты так,- успокоил его Нано,- с этим аппаратом ты еще зашибешь немеряно, поверь опытному мне.
  -- Что тут зашибать,- не унимался гном,- несет его куда попало, как листок. Если только оркам продать, как диковинку.
  -- И быстро смыться куда подальше,- добавил черт,- чтоб не догнали.
  -- С ним надо поработать,- сделал вывод я,- поймайте его и приведите ко мне в беседку. Талима, шар не надо.
   За прошедший после приключений на Юрании год столичная магическая академия далеко продвинулась в развитии технической магии. Пусть на Роннэале нет пороха и двигателя внутреннего сгорания, зато магия с лихвой все это компенсирует. Главное, знать чего ты хочешь. Моя мечта о летательных аппаратах была близка к тому, чтобы сбыться, но людям, подобным Талиму, информацию нужно давать строго дозировано, иначе не избежать перегибов. Принцип полета он усвоил, теперь можно переходить к управляемому движению в воздухе и подсунуть ему идею своеобразного реактивного двигателя и дирижабля, с его напором и энтузиазмом в скором времени стоит ожидать результата.
   "Поймали и привели" алхимика ко мне только под вечер, поскольку он слегка растерялся и не смог вовремя снизиться. В результате пришлось догонять его в двадцати километрах от столицы.
  -- Это великолепно,- Талим просто светился,- непередаваемо! Я летал, был под облаками, подобно птице!
  -- Только несло тебя неизвестно куда по воле ветра,- остудил его Торгон,- что толку от твоего полета, если не можешь им управлять.
  -- Именно по этому поводу я и позвал тебя,- обратился я к изобретателю,- сейчас попытаюсь объяснить тебе принцип управляемого полета. Как его реализовать на Роннэале -- это твоя задача.
   Изложение теории реактивного движителя затянулось на несколько часов. Термодинамика не развита в этом мире, да и отличие в физических законах сказывается, хотя все это с лихвой компенсируется магическими науками.
   На листах тонкого пергамента я изображал основные принципы:
  -- Вот смотри: берем воздух, сжимаем его, нагреваем и с силой выталкиваем. В результате сам аппарат отталкивается от струи и движется в противоположную сторону, то есть вперед, куда нам и требуется. Конечно, в моем мире для этого используют специальное топливо, у нас его нет, но я надеюсь, что вы найдете, чем его заменить.
  -- Не понял,- усомнился Торгон,- а как это так: отталкиваться от пустого места? Не, так не бывает!
  -- Слушай,- вмешался Нано,- не перебегай дорогу научному прогрессу, ретроград!
  -- Э, черт! Ты как меня только что обозвал? А по рогам?!
  -- Стоп! Успокоились все! Не мешайте, иначе я вас выгоню.
  -- Но шар так не сможет лететь, даже если и отталкиваться, он перевернется!
  -- А я и не говорю, что это должен быть именно шар. Есть у меня идея некой конструкции, у нас их называют дирижаблем,- я принялся рисовать вытянутый заостренный цилиндр с пристройкой снизу.
   Суть Талим уловил, осталось только разработать первый в истории Роннэаля реактивный магический двигатель и определить конструктивные особенности аппарата. Я планировал использовать подобный дирижабль в качестве мобильного командного пункта и не только в этом мире, так что задания нашлись для всех: подобрать легкий и прочный материал, придумать систему управления, защиты и массу мелочей для облегчения жизни.
  

* * *

  
   Лето и осень прошли в королевстве Серединных Земель под флагом созидания летательного аппарата. Работы было вдоволь всем: гномы строили оболочку, магическая академия исследовала реактивную тягу, эльфы разрабатывали гондолу, вернее, пассажирский отсек. К началу зимы во внутреннем дворике королевской магической академии появился сорока метровый цилиндр, мерцающий металлическим блеском. Под его основанием пристроен трехпалубный корабль, жестко соединенный с оболочкой, а по бокам выступает конструкция, состоящая из переплетения труб и панелей. В материале, из которого построен дирижабль, чувствуется присутствие магии, о чем я и спросил у создателей:
  -- Это что, мифрил или сразу адамант?
  -- Не угадал, это особый материал, мы называем его мифромантий. Наши маги создали его на основе мифрила, он такой же прочный, но легкий и очень гибкий. А вот адаманта у нас нет, где его взять,- Горден был очень горд за свое творение. - Такой не прошибешь из лука или арбалета, да и от внешней магии защищен -- на века строили.
  -- А не великовата конструкция, - усомнился я, - как такой монстр в воздух поднимется?
  -- Ваше величество, все в порядке,- поспешил развеять мои сомнения Талим, - мы уже пробовали, нормально поднимается, да еще и пятьсот воинов поднимает.
  -- Хм... А как управление и полет в нужную сторону?
  -- Так не пробовали еще. Вот сегодня и хотим полетать.
  -- Опс, чур, мы первые летим,- Нано вставил свое веское слово. - У нас, в моем мире, есть похожие агрегаты, так что я, как главный эксперт, должен присутствовать.
   В состав первой испытательной бригады, кроме меня и черта, вошел алхимик, Горден и Торгон, а так же три эльфийских мага Воздуха. Совершенно бесшумно, лишь слегка качнувшись, огромный дирижабль плавно поднялся на несколько метров над землей. На палубе управления, самой нижней, где все мы и находились, поднялась суета: создатели проверяли состояние своего детища. Убедившись, что все в порядке, Талим поднял аппарат выше, над башнями магической академии.
  -- Ну что, гений, - сказал я алхимику, - проверяй маневренность. Попробуй развернуться на месте.
  -- Для этого есть специальные моторы, сейчас буду испытывать!
   Раздалось легкое, еле слышимое гудение, по палубе пробежала волна вибрации, едва ощутимая. Дирижабль плавно начал поворот. Когда его нос указал в сторону долины, я дал команду двигаться вперед. Содрогнувшись всем корпусом, аппарат резво полетел, все больше ускоряясь. Ощущение было не из приятных.
  -- А что, плавно он только поворачивает,- спросил я Талима.
  -- Да, я явно не учел силу больших моторов. Зато быстро летим, единорога точно обгоним! И это далеко не предел, сейчас еще быстрее будет!
   Испытательный полет продолжался несколько часов, в течение которых я рассказывал о принципах маневрирования и о том, зачем вообще нужно выполнять какие-то маневры. Убедил. Заодно и пилоты начали учиться плавному набору и снижению скорости и высоты. Управление дирижаблем было абсолютно магическим -- только маг стихии Воздуха мог управлять состоянием газа и работой двигателей, никаких штурвалов, рычагов и педалей не существовало.
  -- Ну что,- констатировал я,- аппарат нормальный, можно готовиться к настоящим испытаниям. Снаряжайте его по полной, подбирайте команду и отправимся в облет королевства. Только не забывайте о маскировке -- это наша государственная тайна, особо охраняемая. Никому не рассказывайте об устройстве и принципах действия.
  -- Так это мы запросто,- алхимик довольно улыбался,- завтра к вечеру все будет готово.
   Весь следующий день во дворе Магической Академии царила суета. Вереница людей что-то заносила внутрь дирижабля, гномы обследовали каждый сантиметр поверхности, ползая, как муравьи. К закату все движения прекратились, полет был подготовлен. Заранее маршрут я не озвучил, но планировал побывать в "местах боевой славы" на севере королевства и у западного перевала, где теперь красовался новый форт, выстроенный по всем правилам военной науки Роннэаля. Команда подобралась тоже достойная: со мной летели Нано, Торгон, Офель, Павлик и, естественно, охрана в лице гномов и темных эльфов. Шерган Орвиль и Шарон Д'Ранон тоже не могли упустить такой шанс. Первый ради военной науки, а второй исключительно в научных целях. По крайней мере, так они убеждали меня взять их с собой. Особенно я не сопротивлялся.
  

* * *

   Зима, если брать в расчет север России, не самое лучшее время для испытательных полетов, да и для путешествий в целом. Но здесь, на Роннэале, всего лишь слегка прохладно, изредка выпадает снег, который редко держится дольше одной декады. Конечно, здесь нет дорог с твердым покрытием и в этот период по всему королевству распутица, затрудняющая передвижение, но мы не собирались идти по дорогам, к нашим услугам были воздушные просторы этого мира.
   Нижний ярус выполнял роль рубки управления, командного пункта и десантной палубы, средний -- жилые помещения для командного состава, а так же здесь находится система "жизнеобеспечения", как окрестил ее Нано -- кухня. На верхней палубе находились склады с продовольствием, оружием и магическим арсеналом. Таким образом, дирижабль представлял собой автономную систему для дальних путешествий. Осталось только испытать всю эту конструкцию в реальных, полевых условиях. Все пассажиры и команда с рассветом были уже на борту, можно начинать испытательный полет.
  -- Взлет разрешаю,- скомандовал я,- набираем высоту и движемся на север на малой крейсерской скорости. На вспомогательных двигателях.
   Малые двигатели работали абсолютно бесшумно. Медленно, не более сорока километров в час, огромный дирижабль начал свой первый полет.
  -- Ну,- Нано сосредоточенно что-то жевал,- куда ползем?
  -- В гости к Гвену Драконоборцу. И не ползем, это все же испытания. Вот выйдем на оперативный простор и попробуем, на что этот монстр способен. Кстати, Талим, а как насчет маскировки? Все же наша военная тайна летает.
  -- Ваше величество, все продумано: может нас и увидит какой маг, но только очень сильный и если специально искать будет.
   Я просканировал аппарат. Да, система невидимости есть, но обычная для этого мира. Надо подумать, как ее модифицировать: не к чему нам "светиться", пора применить на практике результаты моей учебы под руководством Демиурга. Все системы управления дирижаблем сделаны по единой методике: управляется магически, только магами Воздуха. Накопители энергии -- все те же "камушки", какими я пользовался в начале своей магической карьеры, только весьма внушительных размеров и с большим запасом энергии. Да, предстоит еще оценить управляемость, маневренность и расход "топлива", ну и решить проблему с "дозаправкой" - "магозаправок" еще не придумали в этом мире, а магический потенциал накопителей восстанавливается довольно медленно.
   Для создания невидимости я применил особый кристалл, который способен аккумулировать энергию всех стихий, да и саму систему я применил уникальную, в том магическом диапазоне, где я когда-то искал присутствие богов Роннэаля. Эффект получился интересный...
  -- Эй, не понял,- Торгон запаниковал первым. - Куда пол делся? Гномы летать не умеют. Колдуны, кирку вам всем в глотку, верните мне пол!
  -- Круто, ничего не скажешь,- Нано сохранил абсолютное спокойствие,- да ты не дергайся, это явно Лерыч прикалывается.
  -- Да, - согласилась Офель,- уровень магии явно не обычный, если даже мы сами себя не видим!
  -- Не, я себя-то точно вижу,- гном внимательно осмотрелся,- а вот опоры под ногами нет!
  -- Да все нормально,- успокоил я друзей,- зато нас точно никто не обнаружит. Для этого нужен уровень архимага, если не высшего, да и то, если специально искать будет. Ну и боги увидят, но они не вмешиваются. Кстати, ауру тоже нельзя обнаружить.
   Как только мы удалились от Горного Дола на приличное расстояние, я дал команду включить главные двигатели, постепенно увеличивая их мощность. Теперь наше передвижение сопровождалось ровным гулом и завихрениями воздуха. Возможно, при небольшой высоте полета звук этот будет слышен, так что с увеличением скорости мы будем вынуждены подниматься выше в целях конспирации.
  -- Хм..., а как вы этого добились,- Талим задумался,- на мифромантий магия практически не действует, мы много работали, прежде, чем удалось замаскировать.
  -- А я и не пытался, я воздействую на окружающую среду -- самый проверенный способ.
   Наш невидимый полет проходил с приличной скоростью и на значительной высоте. Разрежение воздуха, конечно, еще не сказывалось, но температура упала: на открытом балконе средней палубы становилось довольно прохладно, что являлось новостью для жителей этого мира. Для всех, за исключением гномов. Они-то частенько бывают в горах и эффект им знаком. Маги, управляющие воздушным судном, вынуждены были меняться каждые два часа -- слишком много сил отбирал процесс, а напрямую использовать внешние потоки они не могли. За окружающей местностью следили дроу, те из них, кто мог раскинуть поисковую сеть на довольно большое расстояние. Три часа путешествия пролетели незаметно: все были заняты проверками состояния и возможностей дирижабля. По восторженным глазам подданных я сделал вывод, что возможность полетов впечатлила их и воодушевила. Наблюдатели сообщили о приближении города -- крепости, где обосновался протектор северной провинции. Я загодя связался с драконом, Громом Темной Ночи, который сейчас как раз гостил у Гвена, чтобы не напугать местное население нашим неожиданным появлением. Сам протектор и его рыцари вышли на плоскую вершину одной из башен и стояли там, озираясь в попытке увидеть наше приближение. Встречающая делегация испуганно вздрогнула и потянулась за оружием, когда прямо над их головами раздался громкий голос черта:
  -- Внимание, стоять, не дергаться, а то позашибаем всех на фиг! Свои, свои, сильно не переживайте.
   Прямо из воздуха, как показалось рыцарям, появился трап, по которому из пустоты вышел я в сопровождении друзей. Встречающие дружно вскинули мечи в приветственном салюте.
  -- Гвен, рад приветствовать тебя в твоей обители,- обратился я к хозяину,- ты все еще так же гостеприимен? Примешь усталых воздушных путников?
  -- Ваше величество,- пафосно ответил протектор,- все мои земли и войска к вашим услугам. Пир в честь вашего прибытия состоится через пару часов. Прошу прощения, но я не был извещен заранее о столь высоком визите.
  -- Не переживай, мы здесь неофициально, так, кое-что испытываем. Пока там готовят, прошу на борт!
   Вера рыцаря в сюзерена непоколебима. Я видел, что Гвен боится, но ни одним движением ни одного мускула он этого не показал, ступая по трапу в никуда за мной. Сказать, что он был поражен, оказавшись на борту, значит, ничего не сказать. Как маленький ребенок, увидевший любимую игрушку, протектор буквально бегал по всем помещениям и осыпал вопросами всех, кого только видел.
  -- Это, я не знаю, как его назвать,- протектор не находим слов,- переворачивает всю военную науку! Армии теряют смысл, только маги... мне становится страшно за рыцарство. Не приведи Единый, кому с нечистыми замыслами попадет в руки такое...
  -- Это секретная разработка, никому о ней не известно. И не переживай о доблестных воинах, их славе этот аппарат не помеха. Преданность, мужество и рыцарскую честь еще никто не отменял.
  

* * *

  
   Долгое застолье мы не планировали, поэтому ранним утром следующего дня дирижабль отправился на западный перевал, в новый форт, построенный гномами для обороны от империи Кирия. Экипаж пополнился еще несколькими пассажирами: Гвен и его ближайшие соратники изъявили желание опробовать полет. Единственное, что их расстроило, так это невозможность взять своих верных коней.
   Ночью мне не давало покоя ощущение смутной угрозы, исходящее с юго-востока. Мои поисковые магические сети настроены так, что не реагируют ни на что, кроме угроз в мой адрес. Тревога смутная, слабая и дальняя, но она есть. Юго-восточная часть материка населена орками, степными кочевниками. До сих пор они не проявляли интереса к моему королевству, их вполне устраивают бескрайние степи той части. Да и попасть в мои земли они могли только через пустыню Неупокоенного Духа, о которой среди населения ходили самые жуткие и невероятные истории. Но в той же стороне находится и Лерония. Историю с попыткой покушения посла Леронийского Султаната я еще не забыл. Но угроза значительно ближе. Значит, что-то затевают орки. На всякий случай надо предупредить Шергана Орвиля, пусть проверит. Бдительность еще никому не вредила. Пришлось срочно связаться со столицей и передать тревожную информацию. Воздушная разведка в лице драконов должна все тщательно проверить.
   Новый форт на западном перевале впечатлял: гномы выбрали удачное место. Впереди, со стороны предполагаемого врага, неширокая долина не более ста метров, а дальше только узкая тропка километра на два -- противник не сможет сосредоточить большое количество войск. Кроме крепости через ущелье перекинут мост, упирающийся с противоположной стороны в отвесную скалу, а с западной стороны перила выстроены в виде двухметровой стены, снабженной бойницами. Осмотром защитных сооружений комиссия со мной во главе осталась довольна.
  -- А как там кирийцы,- спросил я у коменданта,- не сильно беспокоят?
  -- Да им, похоже, не до нас. Никаких войск нет поблизости, драконы регулярно разведывают. А вот рыцари -- одиночки в последнее время стали частыми гостями. И у каждого какая-то миссия, чуть ли не во имя спасения мира. Единый свидетель, как будто с ума там посходили. Мы, конечно, таких не задерживаем, пусть себе "миссуют", лишь бы крестьян не обижали.
  -- А колдуны?
  -- Да считай, после Баншенского разгрома и не видали. То ли побили всех, то ли попрятались. Но сюда не суются.
  -- Тишь, гладь, божья благодать,- вставил свое слово Нано,- толь вы тут не сильно расслабляйтесь. Враг не дремлет!
  -- Ваше величество! Тревога,- с корабля бежал встревоженный Талим, который до сих пор ни разу не покинул свое детище,- орки, орды несметные идут с юга, прямо через пустыню!
  
  
  

Глава 2 Орки.

  
   Огромная многокилометровая колонна повозок, всадников растянулась вдоль побережья океана Бурь. Пыль и песок, поднятые копытами низкорослых степных лошадей плотной пеленой покрывали все пространство до самого горизонта. Разведка ускакала далеко вперед. Великий ордын Гем Боевой Топор ехал во главе колонны, окруженный военачальниками и шаманами. Впервые оркским шаманам удалось договориться с Духом пустыни, пусть и с помощью заморских магов. Теперь впереди их ждут богатые земли, враг не ожидает нападения, добыча обещает быть легкой и щедрой.
  -- Великий! Я видел дракона,- главный шаман был явно встревожен,- он летал над нами и высматривал, а потом улетел на север.
  -- Мне нет дела до тварей безмозглых! Один против моей орды -- не смеши меня!
  -- Но леронцы предупреждали, что здешний король в союзе с ними!
  -- Ты глуп, шаман. Я всесилен и нет такой армии, что сможет мне противостоять.
   Орки -- степняки приближались к границам королевства Серединных Земель, двинувшись на завоевание под влиянием хитрых политиков и магов Леронийского Султаната. Они везли с собой все пожитки и семьи, поэтому продвигались очень медленно. Но Великий ордын, глава всего этого огромного войска никуда не спешил: в истории не было упоминания о том, чтобы кто-то смог пересечь пустыню Неупокоенного Духа. Он будет первым, ибо недаром он -- Великий.
   Переход через пески, который длился уже полторы декады подходил к концу. Разведка уже донесла, что в дневном переходе начинаются плодородные долины. Там они оставят повозки и женщин, дальше пойдут только воины. До крепости у устья реки они доскачут всего за один день. Новое оружие и сильные амулеты, что получил Гем Боевой Топор от заморских колдунов помогут ему сравнять с землей это жалкое строение глупых людишек. Даже демоны запредельных миров на службе у Великого ордына!
   Лавина орков -- степняков заполонила долину перед городом в устье реки. Стены были возведены лишь частично, ведь жители не собирались воевать, это был торговый порт, принадлежащий сразу нескольким независимым государствам. Осаждающие не стали устраивать лагерь, готовясь к длительной осаде. На недостроенные оборонительные укрепления устремились сразу четыре "гномьих прихвостня" - особых таранов, изготовленных из железного дерева с воинами внутри. Стены города рухнули, орки ворвались... на пустынные улицы порта. Предупрежденные по магической связи жители загодя покинули это место, переправившись на противоположный берег. Там их ожидали воины темных эльфов, готовые дать отпор врагу. Вот только врагов оказалось слишком много: по данным воздушной разведки их не менее пятисот тысяч бойцов. Но переправиться через устье, больше напоминающее морской залив, не так и просто, да еще и под градом эльфийских стрел.
   Разозленные неудачей орки предали огню и разрушению все, что смогли сжечь или разрушить и двинулись на север вдоль реки. Разгневанные столь вопиющим варварством жители города и воины дроу могли только наблюдать, как многокилометровая лавина захватчиков погребла под собой город и потекла дальше по просторам королевства Серединных Земель, уничтожая все и всех на своем пути.
  

* * *

  
   Отряд разведчиков углубился в лес, через который проходила основная дорога к столице. Сопротивления орки не встречали, поэтому расслабились. Внезапно на командира отряда и скачущих рядом всадников упала сеть, прочно опутав десяток воинов, а в остальных полетел град стрел и арбалетных болтов. Захватчики даже не успели опомниться, как были полностью захвачены. Прямо из воздуха перед захваченными в плен выпрыгнули несколько человек.
   - Опа! А кто это тут у нас попался,- с улыбкой произнес демон.
   Дум, командир отряда разведчиков не на шутку испугался, он был приближенным Гема и прекрасно знал, кто такие демоны Запредельных миров, но не думал, что и у противника есть такие.
   - Нано, перестань пугать пленных,- Торгон сделал знак эльфам, чтобы разоружили и связали орков,- а то как заик допрашивать будем?
   - Ты ничего не понимаешь в правильном вытряхивании информации, доверь это дело профессионалу, то есть мне! Ща быстро выдаст явки, пароли, сообщников!
   - Да куда вам до нас, гномов, мы -- известные кузнецы! Сейчас он у меня заговорит!
   - Торгон, дружище! Пытки -- не наши методы,- черт зловеще улыбался, глядя прямо в глаза пленнику, - есть методы получше...
   Запуганных до состояния ужаса орков доставили на дирижабль. Их можно даже было не связывать -- после столь содержательной беседы двух садистов, как им показалось, о сопротивлении и речи не шло. Допросом занялся я, сугубо гуманистическими, магическими методами. Пленники даже не поняли, что всю информацию я из них просто прочитал. Не скажу, что много полезного я узнал: никаких планов, кроме как пограбить, у захватчиков не было, что еще взять с кочевников. Да, армия внушительная, почти в десять раз больше, чем могу выставить я, но каждый воин королевства стоит десятка, а то и двух. Основная угроза оказалась не в орках и их набеге.
   - Что вам сказать,- задумчиво произнес я, когда мои друзья собрались на средней палубе,- эти оккупанты только прикрытие для основного агрессора, хотя даже и не догадываются о том. Леронийский султанат. Где-то поблизости у них сосредоточен большой флот, на котором основные войска.
   - Эти южане не оставили своих идей,- Офель напомнила всем о покушении, - если Кирия еще долго не придет в себя, то леронцы сильны и готовы к войне.
   - Девушка, че ты паришься,- черт всегда был поразительным оптимистом,- ща всех окучим, чтоб не чирикали! А будут трепыхаться -- хопников натравим!
   - Да нет, в сторону Ожерелья они точно не пойдут. Вернее всего, в степях высадятся, на побережье. А вот дальше куда,- Шарон задумчиво рассматривал пленников.
   - Да, - согласился я,- возможно, и в ваши края. Знают, что мы союзники и вы пошлете войска на подмогу, а тут и они в гости нагрянут, якобы случайно мимо проходили. Придется вам держать свои войска в готовности на границе со Степью. И с гномами договоритесь, так спокойней будет. А с этими гавриками мы разберемся.
   Армия королевства Серединных Земель к тому времени уже была на марше, полководцы торопились: нужно не дать оркам разорить земли и выбрать удобную позицию -- условия должны диктовать мы. Наш дирижабль, невидимый противником спокойно исследовал войска кочевников. Каждая орда двигалась как бы отдельно от других, создавалось впечатление отсутствия общего командования, только иногда от групп воинов в сторону центра армии скакали одинокие всадники, возвращаясь через некоторое время. По-видимому, это были связные, для координации общих действий. Ну, хоть какой-то намек на порядок, иначе пришлось бы ловить их по всему королевству. Предупрежденные драконами о такой напасти крестьяне собирали свой нехитрый скарб и спешно уходили на север под охраной лордов этих земель на север, навстречу королевским войскам. Оккупантам нужно было давать срочный и достойный отпор, чтобы вновь неповадно было.
  

* * *

   Дирижабль, никем не видимый, медленно кружился на высоте сотни метров над центром лагеря орков. Мы проводили углубленную разведку, чтобы знать точно, с чем предстоит столкнуться в скором времени. Расстояние между армиями быстро сокращалось и битва должна состояться через пару дней. От горизонта до горизонта горели костры, южная часть темнеющего неба тоже озарялась всполохами огня -- то ли продолжение лагеря, то ли отблеск пожаров. С составом и количеством войск было давно понятно, но нам хотелось поближе познакомиться с шаманами и их тайным оружием. Если это -- демоны Нижних миров, то врага ожидает неприятный сюрприз в виде непреодолимых обстоятельств. Не думаю, что кочевники внимательно читали контракт при оформлении сделки.
   - Опа! Тут что-то новенькое,- результат обследования шаманов меня удивил,- амулеты практически ни чем не отличаются от кирийских, но что-то в них не то. Можно сказать, настройка другая.
   - Ну, вероятно те же, но из другого мира,- Нано пожал плечами,- тогда контракт твой не в силе, мы другими измерениями не рулим, у нас демократия и независимость.
   Измененная поисковая сеть, которая по словам Дудина, являлась так называемой "аурой мира", позволяла мне исследовать не только людей и местность, но и все магические составляющие. Внимательно осмотрев еще раз амулеты, я выделил две их разновидности -- стихии Огня и Воздуха, причем шаманы разделились на два лагеря и обладатели различный по направлению артефактов близко друг к другу не приближались. Покопавшись в одной очень умной книге, которую нужно уже было называть скорее "энциклопедией магии и миров", чем книгой заклинаний, я пришел к выводу, что это, скорее всего джины, причем заключенные в амулетах. Соответственно, ифриты и мариды. Существа разумные, обладающие огромной магической силой, всех считают своими врагами, а огненные еще и едят людей, считая их деликатесом. Никаких контрактов, в отличие от Нижних миров, их можно только подчинить, заточив в какой- либо артефакт. Интересно, где орки раздобыли это богатство? Вернее всего, Леронийский султанат подсуетил. "Звери" неприятные. И для борьбы с ними нужны маги, причем очень сильные. С огнем может совладать вода, специалистов по этой стихии насобирать можно, по крайней мере, сдержать врага они смогут, ну и драконы способны противостоять. А вот с воздушными намного сложнее. Физически атаковать маридов бесполезно -- они способны изменять свое тело так, что любое воздействие уйдет в пустоту: ну что толку рубить воздух мечом.
   - Фу, какая гадость,- скривился жующий черт, услышав мои рассуждения.
   - Это ты о чем? Бутерброд не понравился?
   - Да какой тут бутерброд! Эти джины! Хуже тварей не бывает. А ифриты так и вовсе садисты.
   - Колись, откуда дровишки! Знаешь же что-то.
   - Знаю, конечно. Они тоже из Нижних, только не наши. Магия стихий, у каждого - своя. Очень сильные. Мы сталкивались с тремя типами: ифрит -- Огонь, марид -- Воздух и султан пустынь -- Земля. Подчиняться не любят, их принуждать надо, ну, типа отлавливать. Убить сложно, но можно. Тут ты прав, Лерыч, драконы с огневиками вполне могут побиться, только силы примерно равны, скопом придется наваливаться, ну и водяные эльфы пусть отвлекают. Ничего серьезного, конечно, сделать не смогут, но разозлить -- вполне. А летуны пусть заваливают. Остальным лучше нервно курить в сторонке -- сожгут, проглотят и не подавятся. А мариды, тут как сказать. Физически не побьешь, да и шустрые они. Магия нужна, причем посильнее ихней. Или артефакт подходящий. Да, они еще силу складывать умеют! Несколько штук, как один могут действовать. Так что вариант при нашем раскладе только один -- артефакт.
   - И где мы его возьмем, - Торгон усмехнулся,- изготовим, да? А времени сколько уйдет? Еще скажи, знаешь, как делать такой.
   - А на фига? У Лерыча есть уже. Адский Аспид. И они его знают. Затянет, круче амулета призыва и чирикнуть не успеют. Главное -- коснуться, вернее, успеть.
   - Для полного счастья мне еще не хватало железкой махать. Нано, я же не спец в фехтовании, а времени нет, чтоб научиться.
   - А и не надо уметь. Говорю же: главное -- зацепить, чтоб не увернулся. Меч у тебя почти пуст, таких маридов туда на раз десятка два засунуть можно.
   - Ну хорошо, это я разузнаю у людей знающих, а вот с ифритами что делать? Я-то один и везде не успею. Лишних потерь не хочу.
   - Да и никто не хочет,- подключился к обсуждению Гвен Драконоборец,- только все равно без них не обойтись. Будем всеми силами стараться уничтожить врага и выжить самим.
   Военный совет по выработке тактики сражения закончился далеко за полночь и вовсе не потому, что все проблемы были решены, просто народ начал усыпать, переставая соображать. Как только все разошлись, я вышел на контакт с демиургом -- для него время суток роли не играет.
   - Да, все правильно,- Дудин подтвердил слова Нано,- если бы у тебя было больше времени, тебе не понадобился бы артефакт Нижних Миров. Ты и без него в силах справиться, но опыта еще не достаточно, так что воспользуйся советом.
   - А с ифритами как быть, ведь они же моих в капусту покрошат, пока их победят или хотя бы остановят?
   - Война без жертв не бывает. И, ты должен помнить, что в мелочи я не вмешиваюсь, даже в Истинных мирах. Тем более, Роннэаль теперь твой мир, и в ответе за него именно ты. Да, и еще утром к тебе делегация напрашивается Поскольку я -- учитель, ко мне и обратились.
   - А кто такие? И что им надо?
   - Верхние миры, ты же хотел с ними познакомиться, вот и случай представился. Но решение за тобой, в любом случае. А что хотят -- пусть сами скажут.
   - Конечно, я встречусь. Только где? Сюда им входа нет, как и Нижним.
   - Так разреши, это в твоей силе.
  

* * *

   Переговоры я решил провести на свежем воздухе, на чудесной поляне на границе Барьерных гор. Удивительно, таких мест, как будто искусственно сделанных, было великое множество по всему периметру. Вполне возможно, что такие полянки и были специально задуманы и созданы, поскольку сами горы тоже воздвигались магами. Удобно устроившись под кроной раскидистого дуба, я произвел небольшую махинацию с аурой мира, которая так же выполняла роль и защитного барьера, позволив тем самым прибыть делегации Верхних миров. В составе наших представителей были только я, Павлик и Нано, остальные самоустранились, испытывая благоговейный страх перед Высшими, как их здесь называли.
   Легкий хлопок на краю поляны возвестил о прибытии гостей. Я присмотрелся к прибывшим, используя весь свой арсенал возможностей. В обычном зрении перед нами предстали убеленные сединой старцы, одетые в белые одежды. Посох в руке и нимб над головой. Почти классика. А вот в Истинном... шесть здоровенных амбалов с крыльями, нимб остался, но вместо палки в руках двуручный, если не сказать четырехручный, меч. И ростом эти дяди были не меньше четырех метров. Не хило... Мне стало как-то неуютно: я предпочитаю на переговоры захватить грамотного дипломата вместо вооруженных аргументов.
   - Мы приветствуем тебя, хозяин сего благословенного мира, именуемого Роннэаль,- начал стоящий чуть впереди, видимо, старший в команде,- молим тебя, выслушай нас.
   - Здравствуйте и вы, господа дипломаты,- ответил я, слегка кивнув,- добро пожаловать! Позвольте представиться: Валерий, король этих земель и демиург мира, а это мои спутники Павел, наследник престола и мой сын и виконт Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший, советник. К сожалению, я не знаю, как к вам обращаться.
   Имена ангелов я запоминал с великим трудом. Самое главное, запомнить имя старшего в этой команде -- Науфий.
   - Мы пришли с вопросом и просьбой. По нашим сведениям, Роннэаль поднимается из глубин падения во тьму по вине местных магов. Вы убрали Хаос, грозивший гибелью бесценных душ и разума, наказали приспешников преисподней. Мир это Брошенный или, как говорим мы, Закрытый. Во имя сохранения баланса Света и Тьмы, мы не вмешиваемся в судьбы, что соблюдается и нашими оппонентами Нижних миров. А сейчас, здесь, на этой великолепной поляне вольготно расположился демон, имеющий прямой и открытый доступ сюда. Это и есть суть нашего вопроса, постарайтесь понять нас правильно. Обеспокоенность наша вызвана явным смещением равновесия в сторону Тьмы, причем ничто не мешает этому черту творить здесь свои черные дела, затягивая сей благой мир в пучину Хаоса.
   - Э, ты, намиб крылатый,- встрепенулся Нано,- ты на кого батон крошишь? Чо по нимбу давно не огребал, ща перышки-то повыщиплю, петух ты гамбургский! Да ты хоть знаешь, сколько я тут за вас, шлангов гофрированных, пашу!
   Оппоненты напряглись, мне даже показалось, что ангелы перехватили поудобнее мечи.
   - Стоп, прекратите распри,- я повысил голос,- мы не для выяснения отношений здесь собрались! Успокойтесь и выслушайте. То, что Нано получил свободный доступ сюда, ровным счетом ничего не значит, и ничего не нарушает. Кстати, он действительно занимался восстановлением баланса стихий на Роннэале и принимал самое активное участие в выдворении своих соотечественников на историческую родину, так что, обвинения ваши беспочвенны.
   Представители Верхних миров с удивлением и интересом уставились на черта. Как-то не укладывалось у них в головах, что демон способен на благие поступки. Естественно, о контракте они не знали.
   - Что же,- продолжил я,- вопрос, я думаю, исчерпан и снят с повестки дня. А в чем, позвольте полюбопытствовать, заключается ваша просьба, о которой вы упомянули в самом начале.
   - Да, конечно же,- задумчиво проговорил старший делегации, по-прежнему смотревший на Нано. - Суть нашей просьбы заключается в возможности присутствовать на Роннэале представителей миров Света в противовес темным силам Нижних Миров.
   Нано снова набрал в легкие воздуха, чтобы разразиться очередной обвинительной тирадой в адрес ангелов. Пришлось дать ему подзатыльник, чтоб помолчал. Я на мгновение задумался: предстоящая военная кампания, в которой далеко не все ясно и понятно, но вот согласятся ли эти. Получается, опять контракт, интересный случай...
   - Сейчас принять решение я не готов,- я решил поиграть в политику,- как вы понимаете, противостоять вам здесь не кому, баланс сил поддерживается на должном уровне без дополнительного внешнего вмешательства. Конечно, если смотреть на перспективу, когда мое присутствие перестанет быть постоянным... Я все-таки думаю, что мне нужно тщательно взвесить все аргументы.
   - Мы готовы предоставить вам все, что необходимо,- клюнули-таки на мою уловку, и на личном примере убедить вас в обоснованности и необходимости положительного решения по данному вопросу.
   - Хорошо,- я сделал задумчивую мину,- а как на счет физического противодействия силам тьмы? Буквально прямо сейчас.
   - Но,- ангелы в недоумении переглянулись,- вы же его поддерживаете.
   - Да не о Нано речь, он-то как раз на нашей стороне. Речь идет о моей небольшой войнушке, в которой со стороны противника примут участие именно воины, весьма подходящие под описание темных сил. Ифриты и мариды.
   Ангелы, услышав мои слова, напряглись и начали переглядываться в их аурах я читал возбуждение и ярость. По-моему, такое поведение несвойственно Верхним мирам.
   - Да, мы примем бой с этими исчадиями. Все из нас -- ангелы возмездия, мы готовы и с радостью принимаем ваше предложение.
   Я облегченно вздохнул, решив проблему с огненными джинами. Изначально я знал, как выглядят эти "старцы" на самом деле и предполагал, что они смогут стать достойным противником моего врага.
   Переговоры о доступе в Роннэаль, к обоюдному согласию, мы отложили до завершения военной кампании.
  
  

Глава 3 Отпор

  
   Насколько хватало глаз, до самого горизонта, поле битвы перед нами заполонили конные варвары. Ветер возносил столбы пыли, закрывавшие небосвод от лучей светила, казалось, сам рок опустил свою длань на это место. На активной магической карте армия королевства Серединных Земель выглядела малюсеньким пятном от соуса на огромной скатерти, под которой подразумевается орда. Еще до рассвета обе армии пришли в движение, выстраивая боевые порядки. Я стоял впереди моих войск в окружении командиров. Последняя возможность, чтобы изменить диспозицию. Над полем предстоящего сражения сотнями вились соколы -- их глазами шаманы оценивали обстановку, поэтому ангелы смиренно стояли в образе старцев, срывая свой боевой облик. Отсутствовал только Нано, поскольку я отмел его навязчивую идею доверить ему командовать одним из флангов, желательно, естественно, левым. Но я чувствовал, что какую-то грандиозную пакость он затеял, желательно, чтобы оркам...
  -- Так, еще раз,- напряженно проговорил я,- как только даю сигнал, все по порталам. Своими не пользоваться, берегите энергию. Офель, а ты почему здесь?
  -- Так я же командир отряда,- оправдывалась эльфийка,- а вы приказали всем быть здесь.
  -- Марш в тыл,- шуганул я ретивую,- твоей службе сегодня тоже достанется, будь готова в любой момент послать целителей хоть к оркам в ставку!
  -- Они очень хитро прячутся,- произнес Шарон,- эти шаманы, мои маги не могут точно определить, где они.
  -- Я слежу за ними, - успокоил я эльфа,- пока они все в центре, возле главного. Но, похоже, что-то начинается.
   Войска противника пришли в движение. Пока еще не атака, но уже напоминает выход на ударные позиции. Шаманы тоже начали перемещаться, видимо, получив указания о действиях. Я привел в активное состояние все порталы, поскольку местные маги тратили огромное количество энергии для переброски хотя бы одного человека, а сегодня им потребуется вся, до капли, энергия. Орки выстроились в подобие боевого порядка на некотором расстоянии от нашей позиции, полагая, что на таком расстоянии стрелы им нестрашны. Радует, что композитные луки будут еще одним сюрпризом. Уже сейчас эльфы могли надежно уложить четыре шеренги всадников, но козыри лучше придержать для более выгодного расклада. Маги, не самые сильные, выступили с обеих сторон чуть вперед, началась магическая дуэль, скорее даже, прощупывание обороны противника. Хозяева артефактов пока держались в стороне, видимо, откладывая решение до выяснения наших возможностей. Магические всполохи разных стихий и силы расцветали над войсками. Большинство из них тратились впустую, поскольку защиту держали обе стороны, да и основной целью этих атак была разведка, а вовсе не нанесение урона врагу.
   Перепалка продолжилась некоторое время и начала затихать -- силы магов были на исходе, а амулеты придерживались до поры до времени. Похоже, наконец-то шаманы определились с тактикой поведения и начали передвигаться к выбранным местам. Как всегда -- они предпочли наихудший для меня вариант: ифриты сосредотачивались в центре поля боя, а мариды в неравной пропорции подались на фланги -- четверо направо и восемь налево. А я-то задумал все не так! Ангелы прекрасно могли справиться с огненными, а я с Адским Аспидом с воздушными, где мечи союзников были бесполезны. Придумать на ходу я не смог ничего умнее, чем направить драконов на сдерживание маридов на правом фланге, ангелов оставить в центре разбираться с ифритами ( все-таки десять против шести), а сам переместился влево, где джинов воздуха было побольше.
   Восход светила озарил поле битвы, и с первыми его лучами демоны пришли в мир Роннэаля. Четырехметровые, горящие жарким, неугасимым пламенем, ифриты бросились на центр моих войск, на ходу сжигая "ежи", разбросанные против конницы. Вперед выдвинулись ангелы Верхних миров, приняв свой облик Десницы Карающей. Светящиеся огромные мечи встали стеной на пути атакующих джинов. Гномьи хирды, не смотря на ужас в глазах воинов, оставались на позициях, готовясь встретить неминуемую гибель. Эльфийские композитные луки издавали сухой треск в такт летящим в сторону врага стрелам, но что для огня дерево -- пища, не более. Едва завидев достойного противника, джины Огня взревели и бросились, стараясь сжечь и поглотить ангелов. Вокруг места сражения титанов образовалось свободное пространство, любой неосторожный, приблизившись, мог сгореть заживо в бушующем пламени или погибнуть от удара молнии, что в изобилии прочерчивали ломаными линиями пространство.
   Левый фланг армии представлял собой совершенно другую картину. Против огромных, можно сказать, классического вида джинов (четырехметровый детина в чалме, безрукавке и смерчем вместо ног) выступили мелкие... людишки. Мариды воздушной волной поднимали вверх "ежи", камни, с корнем вывороченные деревья и швыряли с огромной силой все это в стоящие перед ними войска. Эльфийские маги, задействовав амулеты, едва сдерживали натиск. Совсем без потерь не обошлось, к сожалению -- часть снарядов пробила защитные чары и несколько гномов и людей были просто сметены ударом чудовищной силы. Но нужно отдать должное моим солдатам: не смотря на урон, нанесенный врагом, они плотно сомкнули ряды. Да и поток стрел и арбалетных болтов не уменьшился. Джины, конечно, даже не заметили этого, а вот стоящим позади оркам досталось: мариды просто пропускали сквозь себя летящее в их сторону недоразумение, совершенно не заботясь о потерях среди каких-то там людишек. На меня, такого маленького, они не обратили внимания, выскочка какой-то, самоубийца с заточкой. Ауру меча я предварительно подменил, чтобы в процессе боя не пришлось гоняться за противником. Воспользовавшись "игнором" я вплотную приблизился к врагу, уничтожая или отклоняя все их атаки, и только рядом с джинами я выхватил Адский Аспид и нанес удар. К этому я готовился заранее -- меч должен обязательно задеть жертву. Четыре последовательных портала сделали свое дело: я ополовинил ряды нападавших. А вот дальше вышла промашка -- их осталось по двое с каждой стороны, тут, признаюсь, моя вина -- эффект неожиданности позволил мне ликвидировать сразу четверых противников: выскочив из портала я наносил удар, меч "не тормозил" - марид с сильным хлопком исчезал, а Аспид гудел и нагревался, но оставшиеся увидели мое оружие, мгновенно осознав всю его опасность. Теперь мне пришлось гоняться за ними по полю боя. Подчиняясь воле амулетов, в которых они были заточены, мариды телепортировались, игнорируя магическую защиту, в боевые порядки моих войск и творили бесчинства по-полной. То тут, то там пространство взрывалось изнутри, раскидывая боевые порядки, калеча и убивая солдат. Используя оставшиеся от подготовки порталы, поскольку на новые просто не хватало времени, я приступил к погоне. Одного я довольно удачно достал, выскочив прямо перед ним, а вот оставшиеся, раскидав напоследок гномий хирд, предпочли ретироваться в расположение своих хозяев, а может, шаманы отозвали их обратно в амулеты.
   Тем временем, на правом фланге сложилась патовая ситуация. Четыре марида не могли пробить защиту стоящих перед войсками драконов, но и драконы не причиняли вреда джинам, даже не могли покинуть свои позиции, чтобы атаковать противника. Стрелы и арбалетные болты отклонялись в сторону или просто падали, не причиняя никому вреда. Я рискнул переместиться туда, шмальнув напоследок закрученной в спираль колонной Воздуха, разогретого Огнем до высокой температуры. Не ожидавшие подвоха шаманы не смогли полностью отразить удар и передние ряды степняков просто смяли построение на довольно значительную глубину. У гномьих хирдов появилась прекрасная возможность перейти в контрнаступление под прикрытием эльфийских луков.
   Теперь я был готов склонить ситуацию на правом фланге в нашу сторону. Мое появление произвело неизгладимое впечатление на маридов. Видимо, они уже знали о нерадостной судьбе своих собратьев. Достать я успел только одного из четверых. Оставшиеся, как мне показалось, в панике, забыв о телепортации, рванули под прикрытие шаманов и всадников, по пути просто сметая последних, тех, кто оказался недостаточно быстр, чтобы уйти с дороги. Драконы тут же поднялись в небо, преследуя врага и поливая огнем убегающих, а заодно и неосторожных орков. И здесь я переломил ситуацию в свою пользу. Все мои действия заняли довольно много времени, солнце уже перешло зенит и клонилось к горизонту.
   Пока я таким образом "геройствовал", остальные участники сражения тоже не стояли без дела. Основная баталия развернулась именно в центе, где я еще не был и только пассивно наблюдал, используя мою ауру мира.
   События там развивались более драматически. Ангелы и ифриты сошлись врукопашную. Воодушевленный присутствием высших сил?, как он считал, командующий центральным контингентом Михась Отчаянный тут же повел войска в атаку. Орки тоже бросились вперед. В результате, все вокруг перемешалось, маги и шаманы не могли применять свои способности, боясь задеть своих. Но, если посланники Верхних Миров разили только врага, огненные демоны не делили "свой -- чужой", их пламя сжигало одинаково всех неосторожных, кто слишком приблизился. Очень скоро гномьи хирды остановились, низкорослые от рождения, они просто не могли перелезть через вал мертвых орков, гномов, людей, лошадей, единорогов. Ифритам, при всем их росте, эта досадная помеха тоже мешала развернуться, и они просто... испепелили. Промашка с их стороны получилась: стоило им лишь на долю секунды отвлечься, как ангелы тут же удвоили натиск и два противника пали. А воины получили возможность сразиться врукопашную. Представители Десницы Карающей тоже отвлекались время от времени, восстанавливая не смертельно раненых. Люди и гномы в пылу сражения не обращали внимания на такую несуразность: вот только что словил удар оркского ятагана и должен лежать бездыханный, так нет, откуда-то берутся силы, кровь уже не хлещет из раны...
   Ангелы, поддавшись эйфории битвы, вырвались вперед из общего строя, стараясь достать этих проклятых демонов... Они просто поддались на некоторое замешательство в стане врага, вызванное совершенно непонятно чем. А оно, это непонятное, выглядело весьма экзотически и представляло собой черта, сидящего верхом на драконе и размахивающего обсидиановым трезубцем, с последнего срывались сполохи стихии Хаоса и били по врагу.
  -- Хэй, залетные,- орал драконий наездник,- получи расчет по самое не хочу! Куда метишь, ты, бестия лепехундровская, а ну стоять -- бояться, чувырлы недоделанные!
   Нано, а это был именно он, стрелял черными молниями в ифритов и попавшихся под удар орков. Трезубец из Черного Обсидиана (и где он только нашел такой за столь короткий промежуток времени?), заряженный под завязку родной стихией, бил без промаха. Причем, бросался он в самое жаркое место, там, где сражались его... противники из Верхних миров. Один из ангелов, необдуманно бросившись в атаку, попал под прямой удар Огня, тут же упав навзничь. Свой пламенеющий клинок он выронил. Ифрит, порадовавшись такой удаче, совершенно забыл об отражении возможных атак, хотя до этого момента никто и не пытался напасть. А вот это -- зря: чертяга, казалось, только ждал удобного момента, чтобы нанести удар. Кто-то, возможно, назовет его подлым, ну, а что вы хотели? Черт, он и в Роннэале -- черт. Черная молния ударила в спину огневика и буквально разрезала его надвое и он рухнул на павшего ангела, так и не завершив атаку. Эльфийские маги к тому времени нашли довольно эффективный способ противостоять ифритам. Победить не могли, но отвлекали своими ледяными стрелами, позволяя более подготовленному союзнику теснить врага и одерживать победу. Последнего огненного джина поглотил Адский Аспид в моей руке, когда я выскочил из портала в гуще сражающихся, а удар Воздуха сломал защиту и разбросал шаманов.

* * *

   Лишенные магической защиты и поддержки шаманов, орки потеряли все свое преимущество и вынуждены были спешно отступить. В это время, выскочивший из леса засадный рыцарский полк под предводительством Гвена Драконоборца, ударил во фланг. Закованные в броню и вооруженные двуручными мечами, рыцари прошли сквозь степняков, как нож через мягкое масло, быстро приближаясь к центру, где стояли шатры командиров. Завидев новую опасность в дополнение к армии, что их преследовала, враги окончательно потеряли голову и их отступление превратилось в паническое бегство. Бросая шатры и повозки, оставляя раненых, орки рванули с места сражения в сторону широких полей, что находились южнее.
  -- Победа! - громогласно заорал Михась Отчаянный, сияя, как медный самовар. В понимании местного рыцарства, победа, это когда поле боя осталось за тобой.
  -- Рано радуешься, - Шарон был не столь оптимистичен,- мы их заставили отступить, а теперь погоняйся-ка за ними в открытых полях!
  -- Ерунда! Дали по зубам, а сейчас погоним, как стадо коров до самых степей!
  -- Стоп! - охладил я его пыл,- преследование прекратить, войскам перегруппироваться и отдыхать, скоро стемнеет, командуй, Михась... Подсчитать потери и заняться ранеными, это тебе, Офель. Гром, а твои пусть патрулируют. Через час командиры -- ко мне.
   Охладить пыл рвущихся в битву воинов не так-то просто, поэтому я и дал столь мало времени на организацию. Действовать нужно быстро и жестко, преследование противника в темноте... это не лучший вариант закрепления успеха. Да и время требуется не только для отдыха -- сейчас на Роннэале приближается период засухи, что следует за первым летом, а это добавляет новые проблемы: павшие с той и другой стороны воины не должны лежать не упокоенными, а поле боя осталось за нами... В пылу битвы моя армия продвинулась вперед всего километров на пять, и оставлять за собой горы разлагающихся на жаре трупов я был не намерен. Победа -- победой, но эпидемии нельзя допустить.
   Пока командиры организовывали своих подчиненных, я занялся наиболее острой, с моей точки зрения, проблемой -- раненый ангел. Он был жив, но находился в состоянии комы, потратив весь запас сил на отражение атаки ифрита, которую пропустил по собственной невнимательности. Нужно помочь ему, поскольку начинать знакомство с Верхними мирами со смерти их посла мне как-то не хотелось. Его коллеги собрались вокруг, не допуская целителей, и о чем-то страстно молились, как мне показалось со стороны, в том числе и в Ауре Мира. Я подошел (мне препятствий они не чинили) и положил руку на лоб раненому. Да, в отношении местных магов они были правы -- здесь требуется не одна сотня таких, чтобы поднять уровень жизненных сил даже до минимального уровня. В данной ситуации требуется возможность "перекачивать" энергию извне, что местные делать не могли, а представителям других миров этот вариант был заблокирован. "Молитва" ангелов как раз и заключалась в попытках передачи жизненной энергии, которая совместными усилиями тоненькой струйкой направлялась к пострадавшему.
   После солидной дозы энергии жизненной силы, которую я "влил" пострадавшему, тот попытался открыть глаза, но смог только глухо и хрипло застонать. Его сомирники, тут же прекратили свои попытки самолечения и обратили внимание на меня.
  -- Благодарим тебя,- с поклоном ответил Науфий,- нам в этом мире высшие энергии недоступны, и жизнь нашего брата неразумного на волоске висела.
  -- Это почему же сразу неразумного,- поинтересовался я.
  -- Раморий,- он кивнул в сторону лежащего на походной кровати (что-то, напоминающее нашу "раскривушку"),- только два стандартных года, как заслужил имя Десницы Карающей. Это его первый реальный бой с дьяволами.
  -- Ну, ты тут пацан, я те скажу, загнул, так загнул,- Нано, жующий огромный бутерброд, возникший, как чертик из табакерки, тут же вставил свое веское слово, - какой, к Единому, дьявол, этот ифрит с натяжкой еще на нашего демона боевого тянет. А я-то его, как куренка положил, так что, не гони бучу, чувак!
  -- А вот в отношении его,- старший из посланцев указал на черта,- у нас к тебе есть вопросы. И к нему тоже. Почему? Я тебя, демон, спрашиваю!
  -- А я чо?- черт даже жевать не перестал,- наших мочат, ну и подсобил. Это, если ты с претензиями, так давай я его сейчас тупо добью, раз ты так нужным считаешь. Мне оно на фиг не надо у своих засветиться, что этого спас. Лады, я -- случайно! Разбежались?
  -- Демон, пойми меня правильно: никогда ни на моей памяти, ни в архивах Верхних Миров, нет записей о подобном! Этого просто не может быть!
  -- Ну, что, замочить, чтоб статистику вам не портить? Чо молчишь, старый, лом проглотил, да?
   С трудом уняв противников, я наконец-то выяснил, в чем суть проблемы. За всю историю, известную этим мирам, такая ситуация случилась впервые. Извечный противник и враг по определению -- спаситель. По мне так себе ситуация -- все когда-то случается впервые -- а эти пребывали в шоке, даже Нано ( у него это проявлялось в скорости и количестве поглощаемых бутербродов). А проблема была в том, как им объяснить на родине контакты, оказанную и принятую помощь извечным по определению врагам. Решение удалось найти довольно быстро: демиург этого мира -- я и это был мой приказ. Ослушаться они не имели права по определению. Все немного успокоились, взаимные нападки прекратились, но каждый задумался о своем -- объяснений в родном мире не избежать.
   Последней в палатку вошла, с трудом передвигаясь, Офель, а под руку ее поддерживал измазанный кровью и землей гном. Под слоем всего этого едва угадывался Торгон. Если честно, его я определил только по ауре, чего нельзя сказать об эльфийке: и когда только успела прихорошиться... еле живая, но опрятная и, как показалось мне, слегка накрашена.
  -- О! А вот и наши ударники секретного фронта имени Веры, Надежды и Любви,- тут же ехидно прокомментировал Нано,- а ты бы, гномище, хотя бы морду лица вытер, что ли, а то за орка примут и отметелят свои же.
  -- Ты уж помолчал бы, - ворчливо ответил гном, усаживая Офель в пододвинутое кем-то кресло,- сам-то небось, с обедом мужественно сражался, пока мы духов гоняли.
   Да, в этом сражении медицинскому корпусу, как я называл отряд магов -- целителей, пришлось несладко, и это несмотря на помощь куда более компетентных и сильных союзников из Верхних миров. Если бы не они, потерь было бы куда больше. А бравая эльфийка получила нож в бедро, когда неосмотрительно приблизилась к раненому и придавленному павшей лошадью орку. Рану уже залечили, но сил у нее практически не осталось.
   Военный совет начался, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а над лагерем поплыли запахи готовящегося в походных котлах ужина. На скору руку собранный шатер едва вместил всех. Дракона не считаем, присутствовала только его голова, закрывавшая единственный вход. Подведение итогов... Пять тысяч павших и десять тысяч раненых. Против ста двадцати тысяч потерь у врага. Раненых они бросали, так что это полный их урон. Если учесть, что нас всего-то было чуть больше восьмидесяти тысяч, то расклад... средний. Суворов мог бы лучше. Ну, в этом мире он неизвестен, так что, некоторые его идеи будем считать моим "ноу-хау". И побьем врага нашим умением.
  -- Начать преследование необходимо уже с утра,- сказал я и со мной все согласились,- противнику нельзя дать опомниться. Но нужно и здесь оставить похоронную команду, негоже своих братьев так оставлять.
  -- Нет необходимости, к утру мы закончим это прискорбное дело,- густым басом заявил командир гномов.
  -- Ха, - усмехнулся Нано,- ну и шустряки вы у нас. Полторы сотни тыщ взяли упокоили, так, по ходу дела, не отвлекаясь!
  -- Нам послушна Земля, - ответил Горден,- а ангелы, небесные воины, все обряды сотворили. Так что, все по обычаям. Только степняков в общей куче закопали.
  -- Так,- заинтересовался я,- а с этого момента поподробнее. Это как же вы могилы копали? Пять тысяч только для своих...
   Оказывается, гномы -- маги, используют кирку -- артефакт. При ударе такой инструмент может и яму выкопать одним касанием и трещину в земле или камне организовать. И это эффект держится, покуда кирка касается поверхности и есть магическая подпитка. Дальше нужно либо укрепить стенки, либо все схлопнется обратно. Естественно, все зависит от силы мага. Этот метод горный народ использует для закладки новых шахт и разработки месторождений. И они молчали? Да с такой методикой мы могли бы на порядок снизить потери! Против нас -- конница, а она не может нормально передвигаться по сильно пересеченной местности! Сильный артефактор мог организовать разлом шириной три метра глубиной порядка десяти и это при длине в пару километров. Конечно, столь могучих магов в войске не так уж и много, но и нескольких вполне достаточно. Идею мою поняли далеко не сразу, пришлось разрисовывать все подробно, поясняя каждый шаг. Впереди -- поля и редколесье, раздолье для орков. Нам с такой малой армией преследовать их будет проблематично, а вот если заставить врага двигать туда, куда нам нужно и не позволять разбегаться в стороны... Не думаю, что они будут устраивать бег на лошадях с препятствиями. Ну, и, конечно же, наш козырь -- авиация в лице драконов. И самое главное -- для моей армии эти разломы не станут проблемой, в любой момент их можно просто убрать.
  

* * *

  
   До границы пустыни Неупокоенного Духа орды орков, преследуемые по пятам сравнительно небольшой армией, шли, как стадо, послушное пастуху. Лишь изредка они пытались огрызаться и то, больше для проверки нашей бдительности. Наблюдая за врагом посредством Ауры Мира, я прекрасно был осведомлен обо всем, что у них происходило. Несколько дней назад к их лидеру прискакал гонец из степей. Леронцы начали завоевание, вытесняя племена степняков с привычных обжитых мест в сторону эльфийских лесов. Для орков война начала разворачиваться на два фронта. Гем Боевой Топор, не ожидавший предательства со стороны султаната, пребывал в раздумьях: в этих землях им ни чего не светит, хозяева уже недвусмысленно дали это понять, возвращаться обратно тоже проблема, и не только в новых захватчиках -- предстоит пересечь пустыню. Издревле оркам известно, что в период засухи Дух пустыни наиболее опасен и агрессивен. Главный ордын вовсе не был глупым или тупым, он быстро пришел к выводу, что эту войну он проиграл и необходимо как-то мириться с бывшим врагом.
  
  

Глава 4 Дух Неупокоенный

  
   Повязав ритуальные повязки мирных намерений (красная -- на левой руке и желтая -- на правой), Гем Боевой Топор в сопровождении главного шамана и одного воина выехал вперед. Когда расстояние до позиций противника сократилось вдвое, он остановился и стал ждать. Откуда-то у него была уверенность, что та сторона на переговоры пойдет и не заставит себя ждать долго. Внезапно пространство перед орками потемнело, образовав практически черный шар, затем вспышка яркого света, и на бывшем только что пустым месте возникли трое: человек, темный эльф и... демон. Быстро взяв себя в руки, чтобы не показывать врагу свой испуг, командир степняков начал переговоры.
  -- Я знал, что ты придешь сюда,- он говорил на своем языке, но амулет переводчик прекрасно справлялся и я его понимал,- ты вождь моих врагов. Неужели люди такие трусливые воины, раз ты взял с собой ручного демона?
  -- Сам ты шавка на веревочке,- Нано выпятил грудь и упер руки в бока,- я, между прочим, барон, крутой вождина, если по-твоему, лепехундра ты зеленая!
  -- Я внушил тебе эту мысль,- я перехватил инициативу у черта, во избежание, так сказать,- не хочу, чтобы гибли люди и орки.
   Передо мной стоял рослый ( по сравнению с соплеменниками) воин, широкоплечий, кожаная безрукавка выгодно подчеркивала его сильно развитую мускулатуру. Но вместе с тем, он оставался гибким и быстрым, это чувствовалось во всех его движениях. Опасный... человек. Взгляд черных глаз с вертикальными зрачками буквально буравил меня насквозь. Во всем его облике присутствовала та самая харизма, которая и создает лидеров. Острые, даже скорее длинные, с небольшими кисточками уши гармонично смотрелись в сочетании с бледно-зеленым оттенком кожи. Черные, как смоль волосы были намазаны чем-то блестящим и собраны в ирокез, верхушку которого украшала ярко-оранжевая полоса. Когда он говорил, четко были видны острые клыки, выступающие чуть вперед из-под верхней губы.
  -- Мир! - воскликнул Гем Боевой Топор, мгновенно выхватил из-за спины огромную секиру и бросил ее к ногам. Я повторил его жест со своим мечом.
   Воин-орк, узнав ритуал примирения, тут же с места сорвал коня в галоп и с воплями помчался в стан. Как здесь все просто: бросил меч на землю -- все мир на века и все братья. Вот на Земле бы так проблемы решать... Чтобы не маячить в чистом поле, я сотворил ковер и несколько подушек, поскольку к мебели мои собеседники не привыкли. Жестом я пригласил всех устраиваться поудобнее -- предстоял разговор. А удобнее всего вести его удобно устроившись с чашечкой ароматного чая, вернее, местного аналога, другого на вкус, но не менее ароматного. По земной восточной традиции, горячий напиток я создал в пиалах, чем не мало удивил гостей -- здесь они тоже использовали подобную посуду. Шаман внешне был спокоен и, на первый взгляд, ничему не удивлялся, но по взглядам, которые время от времени бросал на него командир, даже не магу становилось понятно -- такое им не под силу. Усмехнувшись про себя, я создал восточные сладости: пастилу, рахат-лукум, изюм, чем окончательно вывел из равновесия орков -- шаманизм развивается в другом направлении, они скорее боевые маги -- стихийники. Хорошо, первый раунд переговоров за мной. Попивая напиток и пробуя сладости, мы обсудили погоду, наличие и качество дичи в лесах и степях, преимущества степных коней и единорогов. Вот теперь вся церемония была завершена и мы могли начать переговоры.
  -- Эти, что пришли с большой воды,- орк сам начал официальную часть, отставив пиалу и сытно рыгнув, что у них означало довольство угощением,- коварнее демонов запредельных миров. Они обманули меня и моих воинов. Обещали много добычи и широкие степи, полные дичи, трав и воды. Для победы над демонам, как они говорили, дали других демонов, покорных шаманам....
  -- Я тебя понимаю,- я кивнул в ответ,- совсем недавно здесь были пустые земли, дикая степь. Но ты не мог не знать, что теперь здесь есть хозяева.
  -- Что-то в степи было слышно, но мы поверили лживым речам колдунов. Ты -- сильный воин. Но почему ты оставил нам жизнь? В степи так не делают.
  -- Лишние смерти мне не нужны. И народу степей я мстить не буду,- при этих словах орки переглянулись,- и откуп не потребую. Просто возвращайтесь к себе, сейчас там нужны твои воины.
  -- Даже если мы вернемся, - впервые в голосе лидера я уловил нотки сомнения,- спокойной жизни Степи пришел конец. У врага воинов, как саранчи в год гнева духов.
   Постепенно разговорив собеседника, я понял основную причину тревоги -- Неупокоенный Дух Пустыни. Это что-то вроде божества у орков. Злой бог. Все время требует жертв и пройти через его владения почти невозможно. Леронийские маги каким-то образом обеспечили проход орд, но только в одну сторону. После этого шаманы очень долгое время не могли колдовать -- дух был разгневан. Ну, проблему пустыни я решу сам. Оставалось втолковать оркам, почему леронцам должно стать невыгодно воевать в степях и как этого добиться. Идея партизанской войны степнякам была почти родная -- набеги и постоянное передвижение это их родная стихия. Вот только действовать они должны согласованно и небольшими отрядами. В открытом столкновении с хорошо вооруженной и обученной армией численностью более миллиона солдат у хозяев нет шансов на победу. Остается только создать условия, при которых леронцы не смогут эффективно воевать. Поставки продовольствия, обмундирования и строительных материалов. В общем, нарушить снабжение. И, конечно же, устраивать небольшие стычки с отдельными отрядами. Оборудованных портов или хотя бы городов в тех местах нет, так что захватчики будут вынуждены их построить, чтобы корабли могли привозить все необходимое из-за океана. Строительные материалы, камень и лес, им придется возить издалека через степь. Вот здесь и должны воины Гема Боевого Топора помешать обосноваться захватчикам. Поскольку ни мне ни эльфам, леронцы войну не объявляли и до сих пор не нападали, вмешиваться открыто мы не будем, но помочь в совершении диверсий -- вполне. При хорошей экипировке и качественной маскировке небольшой отряд магов вполне способен незаметно приблизиться к месту дислокации армии, нанести урон в виде разрушения построек и скрыться порталом. Если все это реализовать согласованно, то вполне можно рассчитывать на успех -- как бы ни был богат султан, бюджет государства не резиновый. В таких условиях вести затяжную войну -- сплошное разорение.
  

* * *

  
   Пустыня Неупокоенного Духа -- сплошной кавардак из камней и обломков скал, через которые ведет узенькая, едва различимая тропинка. Пользуются ей не часто. И как только орки смогли провести здесь такую огромную армию? Вглубь это нагромождения я отправился в одиночестве. Через Ауру мира я собрал некоторые сведения о хозяине этих мест. Боги Роннэаля своим его не считали, степняки поклонялись, как божеству. Сила и энергия, которой он повелевал, сравнима с божественной, так что даже мой Адский Аспид не в состоянии поглотить такой океан сил. Именно поэтому я и пошел разбираться один. Леронийские маги каким-то образом смогли, пусть и на время нейтрализовать его, значит, у меня шансов больше -- они-то не умеют "прокачивать" Стихии. Местные волшебники используют систему накопления энергии -- сколько накопил, на столько и "колданешь", ну и плюс амулеты -- накопители, в качестве дополнительного источника. Я же просто "пропускал" Силу, на ходу преобразуя ее в нужное мне воздействие и при этом эффект его несравним по мощности. Заодно и проверю качество моих возможностей. Я передвигался верхом на единороге, пустив его шагом, а ауру подменил на крупное травоядное животное, якобы зашедшее в эти места, чтобы скрыться от преследовавших хищников. Конечно, используя Ауру мира, я мог свободно телепортироваться в любую точку на Роннэале, но мне нужно было время, чтобы подробнее изучить феномен пустыни.
   Первую проверку я прошел, как только пересек некую незримую границу владений Духа. Легкий луч коснулся моей ауры, поставил что-то вроде отметки "еда, употребим позже" и прошел дальше. Подмену не заметил, это радует. До самых сумерек я двигался, не останавливаясь и сканируя местность. Голые камни, ничего живого и только Стихии смещены в сторону Смерти и Хаоса. Складывалось впечатление, что обитатель пустыни "выпивает" все живое и тем питается, прямо, вампир какой-то. Особенной активности с его стороны не наблюдалось, как будто он в спячке, и одним глазком приглядывает за покоем этих мест. В обычном восприятии чувствовалась какая-то неуютность, тревожность и застывшая картинка, только ветер иногда вносил некоторое подобие движения.
   Когда солнце уже склонилось над самым горизонтом, я поискал глазами удобное место. Не столько для отдыха, сколько для общения и выяснения отношений. Небольшая ровная площадка, окруженная со всех сторон обломками скал, нашлась довольно быстро. Скакуна своего я отвел за камни и стреножил. Хищников здесь нет, ему бояться некого, главное, чтобы он не попал "под раздачу", если мы не поладим с "гостеприимным" хозяином. Усевшись на плоский камень под скалой, я частично снял маскировку. Не стоило сразу пугать духа, теперь он мог видеть меня, как довольно сильного мага из местных. Реакция последовала незамедлительно: удивление, раздражение, попытка подчинения, злость, попытка уничтожения, недоразумение. Теперь оставалось просто ждать визита. Спустя некоторое время, между скалами из ниоткуда, даже не открывая портал, как принято на Роннэале, возник огненный демон, состоявший из оживших струй Огня, распространяя вокруг запах Смерти. Гость высотой был метров десять, не меньше и тут же пытался ударить плетью, которую сжимал в лапе. На пути плети камни мгновенно плавились, источая нестерпимый жар. Атаку я просто развеял. Дух выглядел одинаково в обычном и магическом восприятии, а вот в Ауре мира передо мной стоял... древний старик с посохом. Именно древний.
  -- Кто ты, смертный? Как сюда попал? Зачем? Почему ты не умер?
  -- Слишком много вопросов, тебе не кажется? И не думаю, что ответы на них тебе понравятся, перейдем к делу,- с этими словами я снял маскировку собственной ауры и одновременно развеял его, довольно качественные, иллюзии.
  -- Да уж,- тяжело вздохнул уже не страшный демон, а старик и тяжело, по-старчески, опустился на камень,- что, развоплощать будешь?
  -- Ну, я еще не решил, все будет зависеть от твоего поведения. Давай, рассказывай, кто таков будешь. Что-то в ауре твоей сильно много всего намешано: то ли маг и человек, то ли демон.
  -- И то, и другое...
   Когда-то давно, еще до катаклизма, вызвавшего появление Хаоса в этом мире, жил маг, очень сильный и амбициозный. Себя он считал Мастером, а всех остальных -- ремесленниками. В одиночку разрушив прибрежную часть Барьерных гор, решил создать здесь цветущий край, посреди которого возвышалась бы его башня, напоминая всему миру о величии и силе своего создателя. Виртуозно владея вызовом и подчинением демонов разных мастей, он стал обладателем тайных знаний, никому не доступных. (Как я понял, по собственному опыту, он просто внимательно читал контракты, прежде, чем их подписывать). Но ему было этого мало! Непомерная жадность обуяла мага, жадность и жажда силы. К власти он не стремился, он хотел быть богом, не меньше, и жить вечно. Однажды к нему в руки, откуда-то из Нижних миров, попал Ритуал Слияния Душ. Демоны используют его, чтобы получить на время тело и душу жителя другого мира, стать им, не теряя себя при этом. Сила, опыт и знания "донора" становились твоими, а жертва развоплощалась. Процесс был продуман, казалось, до мелочей: вызываем и привязываем демона, причем привязать нужно жестко, не только к миру, но и к месту, из пентаграммы не выпускаем, и приступаем к ритуалу. Долгая процедура, выполнять ее нужно тщательно -- малейшая неточность может привести к непредсказуемым последствиям. И демон абы какой ему не годился -- силы много не бывает. Маг готовился несколько лет, проверяя и перепроверяя все мелочи.
   Подготовка, наконец, закончена. Вызов, привязка и Ритуал Слияния Душ прошли без сучка и задоринки до самого последнего момента, когда остановить или повернуть вспять было уже поздно. Демон оказался намного сильнее, чем думал человек. И в результате... маг был поглощен и развоплощен. Посланник Нижних миров поселился в теле человека. И тут начались проблемы. Он был привязан отныне, не только к миру, но и конкретно этому месту. Тюрьма, причем без права на амнистию. Демон бушевал, вымещая злобу на всем живом, до чего и кого мог дотянуться. Постепенно полудикие племена кочевников -- орков стали поклоняться ему, приносить в жертву сначала животных, а потом и людей. Получая таким образом энергию, пленник становился сильнее, к моменту катастрофы он уже ощущал себя равным богам, вот только они не признавали самозванца, да и ограничение свободы, с которым он ничего не мог поделать, мешало ему развернуться на полную. Шли годы. Демон уже свободно усваивал энергию веры, которую теперь давали ему еще и кирийские колдуны, уверовавшие в Вархрулла, но тело мага сначала старело, а потом начало дряхлеть, бесконечно поддерживать его он был неспособен. Приближался неизбежный конец его существования как в этом мире, так и вообще: с гибелью тела он развоплотится. А поменять на другое через Ритуал -- бесполезно. Маг сделал привязку и к своему бренному телу, чтобы никто не мог использовать знания, только он.
  -- Да, ты тут капитально влип,- я хмыкнул, услышав рассказ,- и что же с тобой делать, может и впрямь развоплотить, чтобы не мучился?
  -- Нет, дай мне другое тело, ты можешь! Этот орк с топором мне нравится, он вполне подойдет.
  -- А больше ты ничего не хочешь? Не дождешься. Ладно, сиди тут тихо и не отсвечивай. Позже решу, что с тобой делать. А пока поработаешь на меня. Я создам проход через пустыню, по краю, ближе к морю, и несколько оазисов. Ты будешь следить. Моих пропускать беспрепятственно, чужаков -- нет. Первыми пойдут орки. В этот раз их пропустишь. И не пытайся спорить -- развоплощу!
   Я, конечно, слегка бравировал, поскольку процессом развоплощения просто не владел. Просто до сих пор этой темы не касался. Но основную текущую проблему решил: орки уберутся из моих земель, а заодно и охраняемый проход будет в те края.
  

* * *

  
   Используя свои новые, демиургские знания, проход я создал всего за полдня. Дорога есть, вода в родниках присутствует, а трава и деревья вырастут со временем. Орды орков медленно уходили по новому пути в свои старые, обжитые земли, где их ждала новая война за собственную независимость.
   Армия пока оставалась здесь, помогая восстанавливать разрушенный город-порт, куда уже начали возвращаться жители. Впереди смутно маячила перспектива мирной жизни. Взяв с собой неизменную команду, я вернулся к месту первого сражения, где продолжал функционировать полевой госпиталь. Мне предстояло организовать постоянный широкий портал до столицы, где моя жена закончила последние приготовления к приему раненых в южном крыле Магической Академии. Там с недавних пор, кроме факультета целительства, находилось и первое в королевстве, да, пожалуй, и на Роннэале, лечебное учреждение, основанное самой королевой Серединных Земель.
  
  

Глава 5 Дыхание смерти

  -- Тебе нужно развиваться. Роннэаль теперь твой мир, здесь ты будешь учиться, а для развития посети другие миры. Я советую вот этот. Техномагический, цивилизация сейчас на самом пике. Разберись, что там и как. Тебе будет интересно и полезно.
  -- Я должен идти один?
  -- Нет, как хочешь. У тебя интересная команда подобралась.
  

* * *

  
  -- И чем это тут так воняет? - черт недовольно поморщился,- ты чо, нас в мертвые миры затянул? Принюхайся -- Смертью так и смердит!
  -- Уж кто бы говорил,- ухмыльнулся Торгон,- у тебя там тоже не меньше этого "ароматов" будет.
  -- Не, у нас только Хаос, а он не воняет! Так могут разве что некроманты, но не в таких же количествах!
   Поисковая сеть, вернее уже Аура мира, сообщила о наличии разума в этом мире, хотя я об этом знал еще до перемещения. И разум этот, вернее его представители, весьма быстрыми темпами приближались к нам. Обсуждение проблем магических запахов решили отложить до более спокойных времен, поскольку встречаться с местными почему- то не хотел ни кто. Благодаря специальной защите я мог быть уверен, что обнаружить нас не смогут, даже если мы будем телепортироваться в этом мире, а вот межмировое перемещение вызывает серьезные возмущения в магическом эфире. Видимо, именно на этот факт аборигены и обратили внимание. Удачи им, а мы понаблюдаем со стороны.
   Примерно через минут двадцать в поле нашего зрения появился летающий объект весьма странной конструкции: он представлял собой сплющенный сфероид по сторонам которого торчали рога -- шесть пар самых настоящих рогов, как у быка, сверху, снизу и по бокам. В длину корабль составлял метров двести и "украшения" были соответствующих размеров. На острие каждого такого рога поблескивал светящийся шар, а между парами время от времени проскакивали молнии. С расстояния в пару километров они, конечно выглядели искрами разрядов, но учитывая промежуток между рогами... В паре километров от места нашего появления в этом мире монстр замедлил движение и остановился. Из его недр наружу вылетели небольшие, около полуметра диаметром, диски и с огромной скоростью устремились в точку магического возмущения. Сколько их было -- сосчитать невозможно, но не менее сотни -- двигались они быстро и на первый взгляд хаотично, как бы сканируя местность.
  -- Чо за хрень? - Нано рассматривал, как и все остальные, появившееся устройство в полевой бинокль, - да лепехундра рядом с ним отдыхает. Только я не думаю, что ЭТО живое.
  -- И ты не одинок в своих сомнениях, - подтвердил я догадки черта,- там внутри люди, или не знаю кто еще, но разумные. А вот мелочь мельтешащая -- автоматы беспилотные. Интересно: за этой орясиной тянется шлейф стихии Смерти, а вот автоматы не фонят. Странно как-то...
  -- А что тут странного,- Офель ни на йоту не сомневалась,- маленькие диски -- они же автоматы неживые, а вот большой наверняка на службе у местных некромантов. Или вообще их творение.
  -- Скорее последнее,- компетентно заявил Торгон,- я, как все гномы, механику носом чую! Механизма это! Слышь, Лерыч, а давай втихаря одного мелкого сопрем, я бы покопался в нем, как там устроено.
  -- Хмм...- ответил я ему, - а ты не думаешь, что вон то, большое, не адекватно отреагирует на пропажу своего?
  -- Да чо ему, - не унимался тот,- вон их сколько, аж в глазах рябит! Одним больше -- одним меньше, авось, и не заметит...
  -- Да ты, похоже из наших, русских, гномов. У нас тоже отродясь "на авось". Рисковать не будем, мы здесь якобы тайно, не забывайте.
  -- А нас он не обнаружит, - Шерган Орвиль явно нервничал, видя габариты объекта,- может, имеет смысл приготовиться к атаке?
  -- Нет, атаки не будет, как и обнаружения, все отменяется. Мы пока просто наблюдатели.
   Следующие несколько часов ничего примечательного не происходило, разе что, уменьшилась активность маленьких летунов. Складывалось впечатление, что местные чего- то ждут. Когда светило склонилось к горизонту, в поле зрения возник еще один аппарат, причем, подводный. Он достаточно умело маскировался под гигантского кита, поэтому внимания на него я не обратил. Приблизившись на расстояние около двух километров, это "кит" выпустил не менее сотни "рыбок", причем стиль их поведения сильно напоминал летающие диски, только перемещались они под водой или по поверхности, не поднимаясь в воздух...
  -- А вот и еще гости пожаловали,- сообщил я, - водный транспорт, как всегда, медленнее воздушного, но более комфортный, и командование, похоже, именно там.
   Стиль поведения "леталок" резко изменился, они начали исследовать большую по площади территорию, значительно увеличив даже высоту. Видимо, командование осталось недовольно. Между ними явно происходил обмен информацией, вот только каким образом -- мыслеобмен или тривиальное радио. А шифрование? По всем параметрам, если это и не местные спецслужбы, то военные как минимум. И почему Дудин назвал этот мир "техномагическим"? Техногенная цивилизация налицо...
  

* * *

   Дэн Леповаль, старший координатор акватории Южного океана, сидел на рабочем месте и всеми нецензурными выражениями костерил военных -- ну ничего не могут сами, даже элементарных вещей. Так скоро за ними еще и задницу подтирать придется! А казалось, что и проблемы нет: ну энергетическое возмущение было, вернее всего опять Южная Империя оружие новое испытывает. Так и проблем-то всего: пришел, посмотрел, измерил, записал, отчитался. Так нет, эти придурки вызвали флагман! Хотя... разведка ничего не сообщает, даже намеков не было,? а возмущение-то о-го-го..., правда, локальное и, к тому же, быстро пошло на убыль. Ну, а когда крейсер пожаловал, никаких следов не осталось. Что-то тут не так. Ладно, не моего ума дело, доложу куда следует, а дальше пусть большие умки соображают.
   Тем временем, на флагмане Южного флота шла нешуточная баталия, причем сражались между собой командующий флотом и инспектор службы безопасности.
  -- Нет, уважаемый, моя авиация как всегда на высоте, что бы там вы не говорили! Ну нет ничего здесь и, вернее всего, не было. Это там ваши коллеги свихнулись на безопасности вот и причудилось им очередное испытание нас. А у нас, между прочим, и без вас проблем хватает!
  -- Не скажите, адмирал,- отвечал ему человек в штатском с абсолютно не запоминающейся внешностью,- моя служба свою службу знает, прошу прощения за тавтологию. И здесь произошло что-то неординарное, а ваши вояки не смогли даже ничего зафиксировать!
  -- Не надо мне тут интриги, понимаешь ли, плести, - адмирал Южного флота покраснел от такой наглости, ведь инспектор, хотя и службы безопасности, был всего-то полковником, - мы сделали все, что от нас требовалось. А то, что вы проворонили новое оружие Империи -- ваши личные проблемы и вашей треклятой безопасности! У меня и так найдется, чем им ответить!
  -- Вам, мой адмирал, - ухмыльнулся инспектор,- не пора ли подумать о пенсии. Вы забываете, с кем имеете дело! Я не только о моей службе, вы просто теряете нюх.
  

* * *

   Конечно, их разговор я прекрасно слышал, но толку от этого не было: языка я не знал, а амулет нижних миров, пусть и улучшенный мной, работал только в пределах ауры. В общем, "бамбарбия -- кергуду". Под шумок их переговоров ( а я сканировал весь эфир, включая радиоволны) все-таки я рискнул приватизировать пару штук из мелочи: "леталку" и "рыбку", причем первая практически сама попалась, подлетев вплотную к защитному пологу. Естественно, мы тут же телепортировались подальше от этого места в сторону одинокого острова, вблизи которого не было активности разума. Пристроив наш дирижабль в тени высокой скалы, мы занялись исследованием всего, что узнали. Торгон, схватив секиру и набор отверток, который он привез из моего мира, скрылся в лаборатории. Глаза у него при этом горели ненормальным огнем. Чувствую, в ближайшее время гнома нам не видать... Офель тоже пропала, так что оперативное совещание состоялось в составе меня, Павлика, Нано и Шергана.
  -- И что мы имеем, - задумчиво пробормотал я, задумчиво крутя в руках карандаш. - Дудин говорил, что этот мир -- типичный техномагический, а я же вижу только технологии.
  -- Ну, ты не скажи, - черт всегда любил мне оппонировать,- а Смертью откуда воняет? Стопудово, они тут все типа некроманты неявные! И кашалота этого ихнего я тоже только по запаху узнал. Ничо так, маскировку секут.
  -- Тут что-то не чисто, - дроу был необычайно серьезен, даже для темных эльфов, - я ничего не могу понять: магия есть, но ненормальная. Да, согласен, Смертью несет, но не только. Такое впечатление, что у них каждый встречный -- сильнейший маг.
  -- Не, все не так,- сын был абсолютно уверен,- это типичная технология. Ну и что, что они другую энергию используют, принцип-то не меняется от этого. Вон, в игрушке тоже тибериум какой-то там используют, ну и тут так же, просто мы не знаем.
  -- Не знаю, кто такой тибериум, но у нас в Нижних Мирах, Смерть появляется только когда кого-то убивают, или некромант колданет по-взрослому. Или если органику палят магией, тоже бывает.
  -- Стоп! А вот это идея стоящая,- у меня возникла логичная мысль, - а что, если они энергию свою получают из органики, ну там дрова, уголь, нефть. А производят как-нибудь магически. Вот вам и "выхлоп"!
  -- Не, Лерыч, так оно чо-то сильно просто получается. Мы, конечно, тоже органикой не брезгуем, но Смерти не допускаем. За такие дела могут и развоплотить нафиг! А чисто работать сложно, вот редко и используем.
  -- О такой магии темные эльфы не слышали, хотя всем известно, что мы Хаос используем.
  -- Ну, блин,- Павлик даже привстал,- так ты не путай божий дар с яичницей! То магия, а здесь -- технология. Какой-то чувак тупо додумался, забабахал крутую вещь, а все остальные -- на халяву! Вот ты, Шерган, знаешь как этот наш дирижабль летает? Нет! А тебе по фигу -- все равно пользуешься. Так и они!
  -- Как говоришь ты и этот черт, мы все еще паримся, но наши предки нас так не научили. Возможно, ты и прав.
  -- Так, болтать ерундой бесполезно, - я встал с намерением пойти поработать. - По любому, пока мы не поймем их язык и средства связи, мы много не добьемся. Лично я пошел думать на счет чертовского переводчика.
   Моя кампания осталась еще что-то обсуждать, а я пошел на верхнюю палубу, где находились наши комнаты. Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметил довольно странную парочку, стоящую на средней открытой палубе. Ну любуются люди закатом и морем, ну и что? И только когда я вошел в мою каюту, которая по совместительству была и лабораторией, до меня вдруг дошло: Офель и Торгон! Причем гном обнимал эльфийку на талию, если не сказать ниже... Понадобилось полчаса, чтобы привести мысли в порядок. О полукровках я, конечно же, в курсе. Но! Я слыхал о них: люди -- эльфы, люди -- гномы, даже варианты с орками у людей слышал. Но вот гном и эльфийка... Отбросив лирику на потом, я занялся модернизацией артефакта -- переводчика, благо идеи уже присутствовали. Сам я мог прекрасно обойтись и без него, подключив Ауру мира, а вот мои спутники нуждались в таких аппаратах.
  
  
  

* * *

  
   После консультаций с Учителем, все оказалось не столь уж сложно. Я просто "подключился" к Ауре мира, и тогда понял, как модифицировать артефакт для моих друзей. К восходу местного светила все было готово, предстояло все это опробовать в реальных, так сказать, условиях.
   Добрых полдня мы "слушали" местных. Если честно, ничего это нам не дало. Мы могли слушать только мысли тех, кто находился рядом и прямые их разговоры, но пустой треп информации практически не давал. Без каналов связи, которые здесь точно присутствуют, ничего нам узнать не грозит. Остаток дня и всю следующую ночь мы искали систему их связи. Неожиданно правильное решение нашел Нано.
  -- Короче, Лерыч, мозги тупо напрягай, да, - к утру даже черт потерял терпение,- не фига мы так не выудим, пустышка все это. Надо сечь спецуху ихнюю, полюбасу. Остаток -- не айс! Короче, ты спец, вот и лови каналы.
  -- Мысль дельная, - согласился я,- вот только как? Ладно, мои проблемы. Кстати, а где Торгон? Да и Офель не наблюдаю.
  -- Лерыч, - Нано загадочно улыбнулся, как умеют делать это именно черти,- а ты чо, с утра тупишь али давно по жизни такой? Блин пережаренный, да уже все вокруг базарят на ту тему до самого не могу, типа один ты не при делах! Да я сам упал ниже плинтуса, когда фишку просек! Но все схвачено, мы уже договорились: венчает Шерган, ты у нас ангел -- хранитель, я, понятки, бес -- искуситель, все свои, договоримся. Ну, а шафером, вон, Пашулю ставим.
  -- Это все ладно,- вставил слово дроу,- лирика, а вот что с нашей проблемой будем делать?
  -- Да чо ты паришься, была бы, блин тоже мне, проблема! Свалили в обочину, ну типа, домой. И чо -- их проблемы нас не парят, у нас круче -- гномские эльфенки на подходе!
   - На счет проблем не скажу,- я задумался,- пока не пойму суть их цивилизации. Очень похожа на мою, но основана на другом типе энергии и более продвинутая. Кстати, наблюдая за ними я нигде не видел колесного транспорта, никакого. Такое впечатление, что колеса они так и не изобрели.
   Следующие несколько дней пребывания в этом мире были до ужаса скучны и однообразны, особенно для деятельного черта. Я занимался исследованием Ауры мира, Торгон и Талим копались в наших трофеях. Для остальных дел не было. Спускаться на планету, хотя остров и был безлюдным, я категорически запретил -- пока не поймем их системы слежения.
   Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и начал оценивать имеющуюся в моем распоряжении информацию. Странный мир. И называют они его именно так -- Мир. Дудин сказал, что цивилизация находится на пике. А после этого, по логике, должен идти спад. Да это и заметно, вернее, все предпосылки имеются. Вот только к чему приведет этот спад? Смерть, постепенно накапливаясь в Ауре мира, творит свое черное дело: срок жизни людей сокращается, гибнут животные, чахнут растения. Да и политическая система с тотальным уклоном, как я воспринял здешние проявления интереса к нам, рано или поздно рухнет - Разум все равно стремится к свободе, как его не ограничивай. Общество, основанное на достижениях техники, делает человека слабым и беззащитным, если он вдруг лишится всех предоставленных ему благ, в естественной среде он не выживет. Вернее в большинстве своем. Оставшиеся, наиболее сильные и приспособленные могут стать оплотом возрождения или ядром новой цивилизации. Я не заметил, как задремал.
  

* * *

   Серое марево вместо неба над головой, ни единого движения, поверхность планеты покрыта прахом и тленом, атмосфера тоже состоит из праха. На ровной поверхности кое-где видны небольшие бугорки и холмики. Унылый пейзаж Мертвого мира. Как я здесь оказался?
  -- Я решил показать тебе,- в голове раздался голос Демиурга,- что может произойти с миром. Планеты и светила не вечны, рано или поздно все они разрушатся, но это след разума. Это мир разрушил сам себя, вернее -- люди. Здесь был расцвет техномагии, жители чувствовали себя богами, покоряли и заселяли ближайшие планеты, готовились к прорыву между мирами. И совершенно забыли о своем мире. Они истощили его, а потом была катастрофа, все рухнуло почти мгновенно. И ты прав, они не были готовы жить без своих достижений, а в обществе процветал индивидуализм.
  -- Такое же случится и в Мире?
  -- Нет, Мертвый мир -- скорее исключение, чем правило. Миры развиваются по спирали: рушится одна цивилизация, на ее обломках вырастает другая, более развитая, но и она не бесконечна. Единственно, что роднит эти миры -- и там и здесь это первый пик развития.
  -- И ничего нельзя предпринять там, чтобы не получилось, как здесь?
  -- Почему же -- ты волен поступать, как хочешь, но не навреди!
  

* * *

   Да, Дудин умеет выбирать моменты для учебы. Короткий сон -- и масса информации для размышлений. И, как всегда, свобода действий при отсутствии четких инструкций. Кстати, об индивидуализме... я могу все сделать сам, Аура мира мне доступна и подчинена, а как же моя команда? Им тоже нужно действовать, конечно, в меру их сил и возможностей. Думаю, самый оптимальный вариант -- старый добрый шпионаж. Примерно, как я на Роннэале. Только знаний и возможностей теперь намного больше.
   Размышления мои прервал сухой треск, раздавшийся где-то неподалеку, а ноздрей коснулся запах озона. Явно в лаборатории Талима.
   Весь в саже со всклоченной бородой, грязный как черт (нет-нет, на Нано совсем не похоже, этот у нас франт еще тот), на пороге появился Торгон.
  -- Там, это,- срывающимся голосом прошептал гном,- досталось ему.
   Я бегом побежал на помощь. Алхимик сидел в углу и мотал головой, вид у него был не лучше напарника, а вокруг какие-то обломки, запах гари и озона.
  -- Что вы тут напортачили? - спросил я, запуская процесс лечения обоих,- Опять рвануло, а если бы защита не погасила -- все, прощай конспирация?
  -- Так вот он,- Талим кивнул в сторону Торгона,- мол, от боевой секиры нет защиты, вскроем. Ну, и вскрыли.
   Они решили вскрыть слишком уж прямым способом летающую тарелку местных, поскольку внешне она выглядела монолитной, а азарт исследователям не давал покоя. В результате -- разряд электричества получили оба. Коробочка открылась, вернее, развалилась, но внутри все выгорело. Правда, источник энергии остался цел. То ли сработала защита лаборатории, то ли он не представлял особого секрета. Вернее, первое - заряда в нем хватило бы, чтобы разнести наш дирижабль на мелкие кусочки. Через не5сколько минут, уже втроем, мы приступили к вскрытию второго, последнего артефакта Мира. Алхимик удачно применил свой главный инструмент -- философский камень. По его словам, все, что угодно, превратит в золото, только почему-то купцы такое не берут.
  -- Да все просто,- объяснил я,- ты действительно получаешь золото, химически, ну алхимически, чистое, без примесей. А у купцов в монетах того золота чуть больше половины. Но нам сейчас именно твое нужно, оно очень мягкое, как металл, а заодно и защиту разрушишь.
  -- Сейчас, сейчас,- Талим бормотал, сам того не подозревая, изобразив из себя типичного злодея из дешевого комикса,- вот тут, аха, ну, и здесь, хм, вроде должно, отойдите, не мешайте мне, вот тут еще...
   Еще несколько минут он бормотал, что-то переставлял, пристраивал, менял местами. А я тем временем слегка вмешался втайне от мастера и нейтрализовал сигнальные цепи, которые по сути своей, весьма были похожи на магические ловушки, как их делают на Роннэале. Алхимик помахал руками, больше ради антуража (или суеверие?), и поднес свой "девайс" к плавучему разведчику. Часть корпуса окуталась дымкой, вновь почувствовался запах озона... и верхняя половина приняла типичный для золота желтый, чуть с краснотой, оттенок. Снять слой мягкого металла, такого как химически чистое золото, не представляло проблемы. Наконец-то мы увидели устройство практически неповрежденного аппарата местного производства. Ударяясь головами, ворча что-то, мы втроем склонились над агрегатом... и раздосадовано вздохнули в один голос: несколько коробочек разных оттенков серого цвета и все. Мое разочарование было в том, что я не увидел... проводов. Привычная для моего мира конфигурация... не сработала. Что не понравилось коллегам я даже не спросил. В истинном зрении были видны жгуты энергии Света, густой сетью опутывающие блоки непонятного назначения. По всполохам, возникающим, казалось, хаотично, можно было сделать вывод, что устройство пытается функционировать. И все. Что оно делает, что там происходит -- не понятно. Два фанатика -- исследователя в лице Торгона и Талима набросились на новую игрушку с небывалым энтузиазмом. Что-то разбирать я им запретил, да и не выветрились у них еще воспоминания о прошлом эксперименте. Провозившись вокруг устройства несколько часов, двигая его, погружая в воду (изначально именно там мы его и "поймали"), мы смогли выяснить предназначение нескольких узлов. Самое главное, нам удалось определить двигатель. А вот с его устройством -- сложнее, типичный "черный ящик". К утру мы только смогли разобраться, где находится управляющий блок -- что-то вроде бортового вычислителя и какие сигналы он получает и передает. С датчиками тоже все поняли. Они сканируют пространство вокруг и по их сигналам "мозг" отдает команды двигателю. Кроме того, постоянно идет что-то наружу, но сигнал этот успешно блокирует защита лаборатории. Это, вероятнее всего, попытка установить связь и передать данные. Содержимое, конечно же, нам расшифровать так и не удалось. Но принцип, вернее, основа его, теперь известен. Нужно раздобыть как можно больше сведений и, по возможности, устройств местного производства.
   План мой прост: через Ауру мира поближе познакомиться с местными жителями и их обычаями, а затем попробовать "легализоваться" где-нибудь, чтобы получить доступ к их благам цивилизации. Пару дней спустя, вся команда собралась на верхней палубе, чтобы послушать мой репортаж о местных достопримечательностях и особенностях.
  
  
  

Глава 6. Мировая премьера.

  
   Лен Оккеран развалился в кресле -- кровати в своем новом жилище. Он только сегодня переехал сюда, на новое место. И работы и жилья, а по-другому в Мире и не бывало, здесь иначе нельзя. А новая должность сулила немалые привилегии -- только аванс дали четыре сотни МЭЭов. Раньше и за месяц не всегда столько получал... Мировой Эквивалент Энергии -- это все, что нужно человеку в Мире. Используя МЭЭ, гражданин получает свет, еду, воду, тепло, одежду, лечение, развлечения, и, конечно же, информацию. Вычислитель здесь -- высший класс, не чета бывшему. Правда, взломать пока не удалось. Ну не любил он алкалоиды и обожал острое, а им в смысле -- вычислителям, баланс подавай! Старую систему для обычных граждан он взломал легко и быстро, а эта была куда круче! Вот и приходилось терпеть все то, что он с рождения ненавидел. Как подлинный гражданин, он, конечно, был обязан обратиться в соответствующие органы, но! Почему-то присутствовала уверенность, что в таком случае "упекут" далеко и надолго. Хмм... и откуда у лояльного такие мысли...
   Новое место работы -- Секретная Лаборатория Энергетических Исследований Союза (СЛЭИС), причем Центральная. Привилегии -- налицо. Как мы живем? Работа -- квартира, обязанности перед обществом (налоги и генофонд -- первое регулярно, второе дважды в жизни). Все выполнено или выполняется автоматически, посему остается только "клетка -- служба". Ну, а здесь еще и приплачивают неплохо, да и клетка побольше. Как он сюда попал? Да просто: с самого рождения ведется на человека некое досье, ну, а уж специальными службами -- особо. Лен всегда был незаурядным, умудрялся даже встречаться и драться с другими детьми, что в Мире, мягко говоря, не поощряется (ни то не другое). Когда после окончания Высшей Школы он блестяще защитил диссертацию на тему "Возобновление естественных ресурсов Энергии", ему пророчили именно эту должность, как минимум, но школьные шалости... и пришлось прозябать на заштатной энергетической станции и наблюдать, не превысил ли объект обозначенный ему кредит. Да, потом -- собеседования, встречи, тесты, проверки. Но он, Лэн, выдержал все. Теперь он особый, привилегированный, на сам Союз работает!
   Довольно потянувшись, Лэн нажал кнопки на пищевом генераторе -- теперь можно не экономить, ему хватит с запасом! Меню замигало раздражающим красным, сексапильная блонди начала что-то вещать про недопустимость переедания в период отдыха... он попытался привычно отключить навязчивый сервис, когда вместо девочки перед ним возникло лицо его нового начальника....
   "Господин Оккеран, Доброго времени суток Вам! Я уже предупреждал о настоятельной необходимости соблюдения режима в нашей системе. Если Вы уверены в своих действиях, подтвердите Ваше желание. Но я вынужден предупредить Вас о том, что информация обо всех Ваших поступках будет предоставлена руководств службы в течение двенадцати часов с момента начала настоящей записи... Господин Оккеран..." Лэн раздраженно дал приказ -- отмена -- это стандартная процедура всех систем. Ну не смог он сломать эту систему -- пока! Придется мириться с ней... временно.
   Мысли вернулись к предстоящей работе. Работая над диссертацией, он никак не думал, что так скоро его разработка будет не только известна, но и внедрена в жизнь, причем, военными. Теперь предстоит развернуть огромный по площади полигон и заниматься там, как будто в лаборатории все вдруг естественниками стали или из какой-нибудь маленькой отсталой страны, а вовсе не из Северного Союза. Площадка для работы находится рядом со столицей, окружая ее с трех сторон. Как оказалось, трава, кусты, а особенно деревья обладают естественным свойством впитывать отходы производства энергии, обеспечивая всей прочей живности довольно комфортные условия. При незначительной энергетической подпитке, такая плантация уже через двадцать пять лет готова к переработке, вместо ста в естественных условиях, а животные даже через три года. Если эксперимент будет удачным, то город будет сам себя обеспечивать необходимой энергией и случится это в ближайшем будущем.
   Пищевой синтезатор вывел сообщение о готовности обеда на экран вычислителя: суп-пюре из овощей, макароны с морепродуктами, фруктовое желе и напиток номер двенадцать. И все без соли... И никаких вариантов -- этот вредитель, вычислитель не ломаемый, прописал жесткую диету, видите ли, солей в организме выше нормы и алкоголя недостаток. Да еще обнаружил гормональные отклонения и выдал предложение о встрече с какой-то там Ликой Бази. И адрес назвал и уже послал запрос на согласование. Вот ненормальный! Хотя, что тут возмущаться -- все по закону -- свобода личности и здоровье нации. После принятия его, почти пятьсот лет назад, женщины перестали рожать, теперь только инкубаторы, в которые все население сдает образцы генотипа. Семей тоже не стало. Воспитывают выросших в пробирке детей специальные гимназии. Зато, как считается, человек полностью свободен. Это южане какие-то ненормальные: все у них по старинке, как будто и нет благ цивилизации, да еще и нас обвиняют, мол нарушаете естественное предназначение человека. Сегодня официальный выходной, можно чем-то развлечься, вот только не хочется. Инфоканалы передают одно и тоже, а собственного флайера пока нет -- дорогое это удовольствие. Вот теперь, когда он стал руководителем правительственного проекта, можно будет прикопить МЭЭ и к следующему отпуску приобрести персональную леталку...
   Внезапно стены комнаты замигали желтыми всполохами, а вычислитель выдал серию неприятных звуков, после чего сообщил: "Внимание, всем сотрудникам! Желтая тревога! Прибыть на рабочее место в течение десяти минут!" Вот не было печали! Добраться до лаборатории -- минутное дело, а там разберемся. Тревога не учебная, но и не чрезвычайная. Просто, видимо, что-то срочное укусило начальство. Придя в лабораторию, Лен понял, что это "что-то" было весьма большим и с острыми зубами: здесь царила абсолютная суматоха, кто-то бегал, казалось бесцельно, кто-то лихорадочно что-то внушал вычислителю.
  -- Для вас есть срочная работа,- без предисловий сообщил военный контроллер лаборатории, человек, которого боялись все, включая Оккерана,- над акваторией Южного океана разведка засекла энергетический выброс. Здесь все данные по нему, включая обследования зондов. Ваша задача в ближайшее время сделать анализ и выдать результаты, включая самые неблагоприятные для нас.
  -- Но здесь только чистый энергетический всплеск,- Лен мгновенно включился в процесс, изучая информацию в вычислителе,- причем локализованный, быстро рассеивающийся. Никаких аномалий или признаков искусственного происхождения. Общий фон -- абсолютно спокойный, естественный. Единственная зацепка -- в этом месте нейтрализованы все энергетические выхлопы, включая те, что должны присутствовать от кораблей.
  -- Вы тщательнее изучайте: при разведке пропали два зонда, один непосредственно в зоне возмущения, другой в двух милях к северу, причем под водой. И помните: вероятный противник не дремлет!
  -- Мне просто не хватает данных, вот если бы еще пара таких аномальных явлений...
  -- А вы не задумывались, господин Оккеран, к чему могут привести подобные аномалии? Сегодня выхлоп нейтрализовали, завтра -- двигатель корабля, а через пару дней и все энергетические станции Союза!
  

* * *

  -- Дааа..., на хотел бы я так жить,- Торгон задумчиво смотрел на море после моего рассказа, - что они там делают? Да ничего, просто существуют...
  -- Да какая там жизнь,- Нано тоже не понравились местные жители,- тупо твари дрожащие, а не право имеющие! Все за тебя продумано, прописано и строго предписано. И секса нету. Пора отсюда валить, однозначно! Да и насколько я понял -- мы там наследили.
  -- Погодите, не кипятитесь, - ответил я,- мы только одного человека посмотрели. Давайте-ка за оппонентами понаблюдаем.
  

* * *

  
   Давир из младшей ветви семьи барона Глориана гнал свой новенький автофлайер по великолепной трассе, связывающей Дон, столицу Великой Империи с прибрежным городом -- курортом Лаис, в сторону побережья Восточного моря. Он возвращался домой после продолжительного отсутствия, в течение которого все свободное время было посвящено строительству собственного дома в одном из богатых кварталов пригорода столицы. Теперь уж точно ему отец даст право именоваться Давир Глориан, младший баронет. Пять лет назад, когда он покинул семью, никто, кроме матери, не верил, что там, в центре Империи никому неизвестный провинциал сможет сделать карьеру. А ему удалось за столь короткий срок стать советником Второго канцлера Его Величества! А это вам разведка, не курортами управлять, как старший братец.
   Опознавательный жетон на груди слегка завибрировал, пришлось снизить скорость -- сейчас как раз граница сатрапии, значит, нужно пройти проверку. Через пару секунд вибрация прекратилась и центральный камень медальона блеснул зеленым разрешающим. Все в порядке, можно ехать дальше. До города Лаис оставалось не более часа езды, вернее, полета, поскольку машина покрытия дороги не касалась, а парила на высоте пары метров. Унылые пейзажи из чахлых деревьев и полупустынь, окружающих столицу, давно сменились рощами пальм и фруктовых деревьев и ухоженными полями. Здесь, вдалеке от мощных энергетических станций, заводов и большого количества машин, воздух был еще чистым, не загрязнен отходами работы двигателей и прочими "благами" цивилизации.
   Давир невольно вспомнил последний год пребывания в Доне. Тесты и проверки перед назначением на должность длились три месяца, причем частенько и ночью, но он все выдержал и доказал свою лояльность имперской безопасности. А ребятки, надо сказать, ушлые. В его досье нашлись материалы даже о жутком поносе в трехлетнем возрасте, когда они с братом объелись неспелых фруктов. Вся его жизнь, даже если сам и не мог вспомнить какое-то событие, была скрупулезно зафиксирована, буквально по часам и минутам. Тяжелое было время, но он сам выбрал этот путь и упорно добивался своей цели. Не зря Глориан младший старался, сразу за мучениями и бессонными ночами начали сыпаться блага. Персональный кабинет с секретаршей в западном крыле Дворца власти, штат сотрудников, готовых исполнить любой приказ, и, конечно же, подъемные, выданные казначеем. Сумма оказалась более, чем приличной -- пятнадцать тысяч МЭЭов. Половины этого вполне хватило, чтобы достроить дом и купить самый шикарный автофлайер. Оставшаяся сумма была выдана в новом формате -- в любом энергохранилище в любой точке империи он мог по первому требованию получить любое количество энергии. А работа -- так она не зверь, в лес не убежит. Подумаешь, организовать слежку за северянами в Южном океане. На то имеются специально обученные люди, а он, Давир, будет командовать из своего шикарного кабинета и любоваться видами столицы. А обедать он будет в самом фешенебельном ресторане города.
   Занятый самыми приятными мыслями и радужными перспективами, наш мечтатель не сразу услышал вызов экстренной связи. Опомнившись, он остановил флайер и принял вызов через медальон. Сам Второй канцлер!
  -- Мистер Давир, вы срочно мне нужны,- в голосе шефа сквозило раздражение,- прерывайте отпуск и срочно возвращайтесь. На военном аэродроме Лаиса вас будет ждать истребитель. Не задерживайтесь, через два часа жду вас у себя в кабинете.
  -- Слушаюсь, мистер Гойн, все будет исполнено.
  -- Конец связи.
   Что такое могло случиться в Доне, что его так срочно отозвали? Он даже и доехать-то не успел! Обидно, что о его взлете семья узнает не от него самого, как хотел бы он увидеть вытянувшиеся от удивления и зависти лица отца, братьев, сестер, всех прочих родственников... Но времени нет, его карьера сейчас зависит от того, успеет он вовремя или нет. А в городе все знают его в лицо, военные в том числе. Наверняка, кто-то из них похвастает, что вез самого Давира. На его памяти не было случая, чтобы за кем-то из жителей этого провинциального городка присылали имперский боевой истребитель. Преисполнившись гордости за самого себя, он приказал флайеру дать максимальную скорость и не обращать внимания на знаки. Не зря он все-таки заплатил в салоне десять МЭЭов, чтобы машину подготовили именно для него. Самого крутого и перспективного разведчика Империи!
   Преисполнившись собственной значимостью и важностью, Давир плохо запомнил перелет в столицу и дорогу до собственного кабинета. В мечтах он был уверен, что именно его сейчас назначат Канцлером Тайной Канцелярии, никак не меньше! В своем кабинете он начал раздавать важные и срочные поручения, типа приготовить ему отчеты за последний год в расширенном варианте, все другие дела -- по боку, при этом совершенно не замечая, что люди заняты каким-то важным делом. Раз дело -- не его инициатива, значит. Не столь важное и значимое. Всеми своими действиями он вносил сущий бардак в службе разведки. В приемную Второго канцлера он вошел за пять минут до назначенного времени, сжимая под мышкой объемистый портфель из натуральной кожи. А сотрудники тем временем продолжали изображать бурную деятельность, совершенно бесполезную на самом деле.
  -- Мистер Давир, - раздраженно встретил его Гойн,- оставьте ваши бумажки. Срочно переключайтесь на проблему Южного океана. Северяне там что-то затеяли. Здесь все материалы, я сбросил в секцию вашей службы. Результаты нужны уже сегодня.
  -- Слушаюсь, - обескураженный бюрократ даже не нашелся, что ответить.
   Передав приказы подчиненным, он занялся, на его взгляд, более важными делами. Теперь, когда он серьезно повысил свой статус в общественной иерархии, ему нужно обзавестись новыми друзьями и подружками, прежние были слишком низки для его нынешнего положения. Нужно соответствовать, ведь это далеко не последняя ступень в его карьере.
  

* * *

  
  -- А это вообще озабоченный какой-то,- Офель фыркнула после моего рассказа,- хотя в целом, эти живут, по крайней мере.
  -- Ну да, - Нано опять что-то жевал,- только слежка у них такая же. А на фига так жить, если ты и в туалет без проверки сходить не можешь -- сначала скажи кто такой есть, а потом и пописать разрешат! Ненормальный мир какой-то.
  -- Чтобы понять, насколько он нормальный, - я вывел на магический экран объемную карту планеты, - нам нужно проникнуть внутрь системы и исследовать.
  -- О! шпионить будем, - черт перестал даже есть, что говорило о его заинтересованности,- чур, я на юге буду!
  -- А ты подумал,- попытался урезонить я,- как там легализуешься?
  -- Да ну, тоже мне -- проблема, сейчас Талим подделает эти их опознаватели и делов-то!
  -- Не так все просто. И у Северян и у Южан -- тотальные системы, завязанные на единую базу данных.
  -- И чо? Лерыч, ну ты же у нас программер, спец по этому делу. Взломаешь и вперед!
  -- Интересно, а как ты это себе представляешь? Я даже не понимаю, на каком принципе работают их вычислители. Явно, не от электричества, как у нас.
  -- Ну, так покопайся в мозгах придурков этих, вытяни всю инфу и лады будет!
  -- Не, как говорил один из наших вождей, мы пойдем другим путем.
   Это самый "другой путь" я еще только начал придумывать. Кроме двух сверхдержав, явно враждующих между собой, в этом Брошенном мире есть еще три материка, заселенных не менее плотно. Эти части мира были ареной борьбы за сферы влияния, все, как на старушке Земле. И еще одна особенность -- островные государства. Пояс островов, наподобие океании, только побольше, представлял собой набор неких мелких государств, абсолютно не влияющих на местный расклад сил. Типичные сырьевые придатки и курортные зоны. Уровень их экономического развития был значительно ниже ведущих держав, да и систем тотального контроля у них не существовало. Они использовали даже что-то, похожее на обычные бумажные деньги, хотя и МЭЭ были в ходу. В этих странах бывали представители всего мира, особенно на курортах, ведь большая часть местной океании находилась в тропиках, где лето круглый год. Но в любом случае, к интеграции и легализации в этом мире нужно подготовиться основательно: гномов, эльфов и чертей среди местного населения не наблюдалось. Значит, необходимо создать качественные личины, причем независимые от внешнего источника, меня, то есть и надежно защищающие от местных систем обнаружения. Естественно, комплект документов, вернее, идентификационных амулетов. Именно по этой причине я и задумывал начать процесс в островных государствах, где до сих пор не было единых баз населения.
   Интересные у них источники энергии, вернее, аккумуляторы. Принцип действия двигателей на их основе -- что-то сродни антигравитации. Насколько я понял, колеса в этом мире так и не изобрели. А вот как они получают эту энергию? Сама энергия напоминает несколько модифицированную стихию Света, как будто концентрированную. Чтобы узнать больше, нужно понять их принципы приема и передачи информации. То, что это не радиоволны, как у нас, я понял сразу. Ну, а чтобы владеть миром, надо владеть информацией. Идеальный путь приобретения информации -- доступ к ней изнутри. Поселимся в тихом месте, начнем собирать сведения, и только потом будем делать выводы. На словах -- все просто, а вот на деле могут быть непредвиденные трудности.
   Мои рассуждения были единогласно приняты за основу, а страну для высадки Роннэальского десанта выбирали все вместе на основе весьма скудных сведений, которые собрала моя Аура мира. А столь малый объем данных объясняется тем, что в магическом эфире этого мира оказалось множество помех на всех уровнях восприятия, вот они и затрудняли сбор сведений -- чтобы прочитать данные из мозга одного человека, приходилось затрачивать уйму энергии и сил: и снять надо и отфильтровать и перевести в нормальные термины и понятия, составить ассоциации.
  
  

Глава 7. Неудачный шпионаж.

  
   Выбранное нами государство ничем не выделялось среди десятка своих соседей: среднее по величине, включает три крупных острова и пять поменьше. Население не особо плотное, основные занятия -- сельское хозяйство и курортно-туристический бизнес. На одном из малых островов мы нашли небольшой прибрежный городок, явно курортный. До столицы было не более сотни километров -- не близко, но и не далеко. Блага современной цивилизации присутствовали в умеренном количестве. Первый этап проникновения прошел легко и непринужденно. Никем незамеченные, мы просто телепортировались вместе с дирижаблем в северную оконечность выбранного острова, скалистый берег которого изобиловал гротами и пещерами. Здесь мы задержались на некоторое время: нужно было изготовить амулеты идентификации, похожие на Южную Империю и разжиться наличностью. Проблем с первым не возникло, поскольку в этой стране не было единой системы надсмотра, достаточно было просто изобразить внешнюю похожесть и внести основные данные -- имя, государственная принадлежность, место жительства и цель приезда. Талим справился всего за семь дней. А вот финансовый вопрос оказался сложнее. Чтобы изготовить МЭЭ, нужно было хотя бы подержать его в руках. Примерно я оценивал его емкость, как средней величины камня -- накопителя, тип энергии был известен, а все остальное, включая систему защиты от подделок я пока не понял. Оставалось добыть образец. Проще оказалось изготовить фальшивки местной бумажной валюты. Вернее, фальшивкой такая подделка была только условно, поскольку изготовлена была не государством. Образцы ушлый черт раздобыл очень быстро -- просто поработал карманником на местном рынке. Осуждать за такое поведение его никто не пытался, вариантов-то нет. Пока Талим занимался финансовыми проблемами нашей шпионской миссии, я был занят доработкой амулета -- переводчика, который мне достался еще в Нижних Мирах. В целом, уже сегодня я был готов обеспечить всех участников отряда талисманами, которые переводили вполне прилично, но не абсолютно точно. Проблема была в том, что не все термины и выражения были понятны, а в этом мире всего один язык и сойти за иностранцев мы не могли. В результате, под личинами местных и прикрывшись системой для отвода глаз, чтобы не вызвать подозрения, мы ежедневно посещали все местные рынки, пляжи, все места, где народу было побольше. Первое время просто накапливали базу данных слов и выражений, не пытаясь заговорить с местным населением. На все эти мероприятия и телодвижения у нас ушло еще десять дней. Наконец, после серии испытаний в виде покупок и вопросов "как пройти в библиотеку", мы были готовы поселиться в городке под видом отдыхающих из глубинки Южной Империи. На эту авантюру мы отправились не всей командой. Нано, Павлик, Торгон, Офель, Талим и Шарон. Легализовавшись, мы все получали возможность магичить в разумных пределах, поскольку местные магические помехи находились в том же диапазоне и "заловить" на этом проблематично. Городок мы уже более -- менее знали, так что жилье нашли без проблем, в прибрежной части сдавались все дома и комнаты. Мы выбрали небольшой уютный домик с отдельным от хозяев входом. А вот с оплатой возникли проблемы: им нужны были МЭЭ, которых у нас не было. Черту пришлось проявить чудеса дипломатии, чтобы уговорить взять местные деньги, так называемые "дар". Курс оказался пять тысяч дар за один МЭЭ. Талим молодец, изготовил с запасом.
   Устроившись с относительным комфортом ( водопровод, канализация и инфосеть, местный аналог телевизионных систем присутствовали, была и маленькая кухонька), мы принялись изучать особенности местного быта. Вот только пользоваться кухней и телевизором нам предстояло научиться самостоятельно и втихаря, чтобы не вызвать подозрения.
  

* * *

   Распределением обязанностей я занялся на следующее утро. Павлик, Нано и Торгон отправлялись в город. Задача -- сбор информации. Заодно закупить местных продуктов и какие-либо артефакты местного производства. Офель отправлялась на пляж, загорать и тихонько прослушивать окружающих. Шарон шел с ней, в помощь и в качестве охранника -- эльфийка все-таки эффектная женщина. А вот здесь возникли серьезные проблемы, не учел я тот факт, что Роннэаль находился в развитии общества где-то в районе века четырнадцатого, если по земному аналогу, и бикини там еще не изобрели...
   Нано стоял на узкой лестнице, ведущей на второй этаж домика, и отмахивался женским купальником местного производства от разъяренной эльфийской фурии.
  -- Лерыч, убери от меня эту бешеную!- сквозь смех выдавил черт,- а то она будет виновата в провале всей операции. И что она так взбеленилась?
  -- Офель, успокойся,- мне пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным,- и ты прекрати издеваться. Садитесь на место. В чем дело, объясните мне.
  -- Понимаешь,- Шарон прокашлялся, - у нас, эльфов, не принято в таком виде появляться в общественных местах. Это позор не только ей, но и всему клану!
  -- А как ты себе представляешь,- поинтересовался Павлик,- ее в закрытом брючном костюме и сапогах на пляже, где все в купальниках. Типа так у нас загорать принято. Пусть еще и меч с луком прихватит до кучи. Ништяк себе маскировочка под местных получится.
  -- Да вы не понимаете,- красная как вареный рак Офель еле могла разборчиво произносить слова,- да портовые имперские шлюхи и те приличнее одеваются, а вы что мне предлагаете?
  -- Легкий стриптиз при дефиле по пляжу,- тут же вставил Нано, за что схлопотал диванной подушкой,- не парься, тут это нормально и других эльфов здесь точно нет, никто не стуканет. Да и сама прикинь: задание-то тебе сам король дает. Так что, руки в ноги и бегом примерять. А мы оценивать будем.
   Мгновенно ставшая пунцовой эльфийка убежала в свою комнату на втором этаже и захлопнула дверь.
  -- Да уж, темнота необразованная,- проводил ее взглядом черт,- и чо выпендривается -- для дела надо. И с юмором у ушастых явные проблемы, а то и комплексы целые наберутся. Ладно, ты Лерыч, сам с ней разбирайся, а то еще отчекрыжит мне что-нибудь нужное. Валькирия на голову ушибленная.
  

* * *

  
   Всю первую половину дня, пока часть команды проводила разведку в городе, мы с Талимом занимались изучением имеющейся в нашем распоряжении бытовой техники. Артефактор мало чем мне помочь, поскольку местные изделия по функционалу напоминали скорее земные технические новинки, чем магические изделия (с магией их роднило только использование энергии стихий в качестве источника питания), хотя с кухонной утварью он разобрался довольно быстро. А я занялся "информатором общего пользования". Прибор этот, как я понял, объединял в себе телевизор, приемник, компьютер и был каким-то образом подключен к всемирной инфосети, аналогу нашего интернета. Принципы использовались другие, но суть -- та же. Вот с этим я и разбирался. Включить изделие местного "прома" удалось только после пары часов бесплодных усилий и пустых попыток найти кнопку. Все оказалось проще и сложнее -- что-то вроде ментального приказа в определенной части магического диапазона. Над плоской коробкой засветился ровным мягким светом шар, из которого раздался безэмоциональный голос. "Мы рады приветствовать Вас, гость, в мировой системе информирования. Для доступа к информаторию, пожалуйста, представьтесь. В противном случае, Ваш доступ будет ограничен открытыми каналами". И так по кругу. Понятно, без логина -- никуда, а вот его у меня нет. И вновь подняла голову проблема тотального контроля в Мире. А как взломать их систему или стать новым пользователем, я не имел представления. В конце концов я добился анонимного доступа с большими ограничениями: только местные общие линии и открытые других государств. Естественно, ничего ценного или даже интересного, обычная "желтая пресса" и местные "мыльные оперы". Но, по крайней мере, через Ауру мира можно попробовать понять и оценить принципы информационного обмена. Возможно, это поможет мне добраться до закрытых частей их сети. Передача информации время от времени прерывалась сообщениями о невозможности идентифицировать объект.
   .......

* * *

   Далеко от места описываемых событий, на небольшом скалистом острове, окутанном дымкой и покрытом ледником, возвышался замок, состоящий из причудливых башенок. Особенность его была в том, что он парил надо льдом и не был виден ни в магическом, ни в обычном зрении. Вот уже не одну тысячу лет здесь, в безлюдной части Южного океана, где по полгода царит ночь, обитал бог. Бог Неверия и Лжи. Когда-то, еще на заре Мира, он был самым слабым и беспомощный среди коллег по цеху, никто всерьез его не принимал -- мелкий покровитель воров и убийц. До тех пор, пока Мир не стал таким. Люди перестали верить в богов и их силу. Энергия веры, основа мощи, перестала поступать, боги ослабли. Досталось и ему, но он оказался умнее всех! Теперь он единственный, кто получат силу, силу... неверия. Она, по сути своей, противоположно тому, что обычно используется богами, но именно Неверия научился ее использовать. Теперь, когда весь Мир посылает ему мощь широким потоком, он -- единственный истинный властитель душ. Вот только откуда эти взялись? И даже его не спросили. Иномирцы, но как попали сюда, в Брошенный мир? Непростые они, ох не простые... Эльфы, люди, гном и... черт. Странная кампания. А если пришли без спроса, не обессудьте, гости дорогие незваные!
   Бог обнаружил их появление сразу, как они не маскировались -- это людишек с их железками можно обвести вокруг пальца, но не Властителя! Правда, сразу после телепорта он их потерял и несколько дней не видел, но присутствие ощущал. И вот они сами показались, на полуденных островах. Вот теперь повеселимся от души! Эти местные жители ему наскучили -- результат предсказуем, потому что не верят и защищаться не умеют, а вот эти обещают интересное развлечение.
  

* * *

  
   Мои терзания по поводу чуда местного телевидения были прерваны самым неожиданным образом, когда в комнату буквально влетели Павлик и Нано.
  -- Шухер,- с порога заорал черт, - гнома вертухаи повязали!
   На поднятый шум сбежалась вся наша команда, даже Офель, с самого утра прятавшаяся у себя в комнате.
  -- Так, тихо, - сказа я,- давай все по порядку. Что у вас произошло?
  -- Ну, поначалу все нормалек было. Гуляем себе, смотрим, что к чему и кто куда, мелочевку разную закупаем. А тут гном оружейный магазин увидел. Вот, говорит, где настоящие артефакты есть. Ну, мы и зашли. Нормально так, под местных, не отсвечиваем, типа. Всякие там трубки, стержни, кистени его не заинтересовали, а вот там зал был, что-то вроде подарочных экземпляров. Короче, там мечи, топоры, секиры, даже типа арбалетов что-то было. Наш Торгон стал все подряд хватать, пробовать, в руках крутить. Ну и ругался напропалую: кто, мол, баланс за вас делать будет, а кромка тупая, металл слабый и вообще все дрянь, а цены поднебесные. Торгаш подбежал, мол, не хотите ли опробовать на мишени, наша фирма гарантирует, останетесь довольны. Вставил в секиру какой-то цилиндрик и отдал гному. Наш вояка как замахал ей, ну ты в курсе, мастак он насчет этого, и нажал, видимо, куда не надо... Долбануло на славу, я тебе скажу, типа молнии, только зеленая. Витрина с ножиками -- в хлам, причем прямо на продавца этого. Грохоту-то что было! Тут сразу, мы и чихнуть не успели, соколики местные в масках подскочили. Торгону чем-то ткнули в бок, пока он моргал, и под белы рученьки в черный воронок. Мы резко свалили и сюда.
  -- Все правильно сделали. Где Торгона искать, куда повезли его?
  -- Да я же говорю -- в кутузку, баланду травить, а он и сухариков не запас, бедолага!
   Поиском по ауре я быстро вычислил местоположение нашего друга. На выручку, не сговариваясь, двинулись в полном составе. Не успели мы выйти на улицу, как пролетавшая мимо пичуга... не промахнулась в Нано, в ответ он разразился жуткой площадной бранью. Еще через квартал, буквально на ровном месте, Офель подвернула ногу. Хорошо так подвернула, что пришлось отправить ее в сопровождении Шарона обратно. Настроение у меня после всех выкрутасов почему-то резко упало -- вроде бы и не случилось ничего, за исключением гномского погрома с последующим арестом. В столь, далеко не радужном настроении мы дошли до трехэтажного серого здания "казенной" архитектуры, над входом в которое красовалась табличка: "Служба внутренней безопасности". Ничего себе, куда гном влип! На первом этаже нас встретил сердитый охранник.
  -- Вы не могли бы, уважаемый,- обратился я к нему,- помочь нам в поиске друга. Сегодня он что-то натворил и ваши коллеги увезли его.
   Тот молча указал на дверь в конце недлинного коридора. Войдя туда, я повторил свой вопрос. Сидевший за столом лысый, как бильярдный шар, мужчина удивленно уставился на меня.
  -- Это тот мелкий, что оружейнику магазин развалил?- поинтересовался он,- Как я понял, вы из одного клана, или как там у вас в империи называют. Тогда плати штраф, с тебя два МЭЭ или по курсу. Все остальное -- потом.
   Я даже обрадовался, что есть возможность так легко выкрутиться из щекотливой ситуации. Хозяин кабинета пересчитал купюры дважды, долго сопел и что-то писал. Средство письма, нужно сказать, заслуживает отдельного внимания. У вычислителей нет ничего похожего на печатающие устройства, зато их с легкостью заменяет вот такая "ручка". Стоит ее поставить в нужную графу бланка и подумать о том, что нужно, как она сама начинает впечатывать текст и даже подпись организует по высшему разряду. Отдав мне квитанцию, мужчина внимательно посмотрел на меня и задумчиво произнес:
  -- А у нас вашего родственника нету.
  -- Как нет? - я чуть было не проболтался о том, что я прекрасно видел его ауру. Хотя, стоп! Проверка показала, что его тут действительно нет. Под впечатлением нахлынувшего вдруг пасмурного настроения я просто забыл постоянно следить, а вместо этого просто шел к дому, в котором его увидел.- А где же он тогда?
  -- Он умер, и я отправил его в реанимацию в городскую клинику. Отчего умер -- не спрашивайте. Была стандартная процедура проверки, в том числе и состояния. Приборы показали -- труп, в смысле, вообще ничего не показали. Дальше -- не моего ума дело. Хотя на вид я бы не сказал, что он уж очень мертвым выглядел. Матерился, как живой!
   Я пулей вылетел из кабинета, оставив ошарашенного стража порядка в полном недоумении.
  -- Торгона здесь нет,- на бегу прокричал я своим,- бегом за мной, пока его не вскрыли!
   Дальше был бег с препятствиями на другой край города. И тоже с приключениями. Правда, всего несколько синяков и ссадин в результате неудачных столкновений с местным населением или падений на ровном месте. Больничку мы нашли быстро, благо населенный пункт не столь велик, но дальше входа нас, естественно, не пропустили, сообщив лишь, что за жизнь нашего друга будут бороться лучшие врачи государства, уже выехавшие из столицы, а сейчас он в безопасности. Что-то тут не так, надо срочно Торгона вытаскивать. Возможно, они, в отличие от стражей порядка, смогли что-то рассмотреть под личиной. Конечно, я сделал так, чтобы даже в магическом восприятии невозможно было увидеть его истинный облик, но кто знает, может есть у них приборчики хитрые. Находясь здесь, рядом с госпиталем, телепортировать гнома не проблема для меня, но будет магический всплеск, ну и исчезновение пациента явно не пройдет незамеченным. Но и оставлять там друга я не собирался.
   Операция "оживление гнома через телепорт", как тут же назвал ее Нано, прошла успешно и опять не без приключений: для начала спасенный существенно приложился копчиком о каменные плиты дворика, в котором мы прятались от посторонних глаз, и тут же завыли сирены в госпитале, поднимая тревогу -- не каждый день прямо на глазах исчезает столь специфический пациент, который мертвый, но живой.
  

* * *

  
   Вечером, после столь насыщенного событиями дня, мы собрались в самой большой комнате и живо обсуждали все приключения. Общее мнение -- день не задался с самого утра, у каждого что-нибудь да случилось неприятное, не считая, пожалуй, Талима.
  -- Как же, не обошлось,- с грустью в голосе сообщил алхимик,- еще утром, когда вы тут спорили, я разбил увеличивающий атрефактный исследователь. Пять лет потратил, чтобы его сделать, а тут -- раз и все. Как будто кто специально стол передвинул. Теперь придется на дирижабль возвращаться за новым.
  -- Да уж, - жующий дежурный бутерброд (и откуда он только их берет?), Нано философски заметил, - а вот подумайте, с какой конкретно ноги вы все сегодня встали? Вот я точно помню -- не с той. Проверено на пернатых.
  -- Похоже, - я усмехнулся,- наша идея пошпионить благополучно с треском провалилась. Вот чувствую, в скором времени нам придется покинуть сей курортный городок. Торгон нашумел, это ладно, смогли бы выкрутиться, так этот, телевизор ихний, что называется, настучал на нас. Он управляется через мысленные приказы, причем видит, или чувствует, что ли, браслет мой липовый, и все пытается меня определить. А что там определять, если все -- липа. Тут, конечно, другая страна, но это не повод для огромной империи не интересоваться "кто там под нашего закос делает". Думаю, скоро должны и гости пожаловать. Незваные.
  -- Так что,- Офель встревожено посмотрела сначала на гнома (!!!), а затем на меня,- уходим прямо сейчас?
  -- Не спеши,- урезонил я ее,- у нас слишком мало их устройств, да и местных мы не успели просканировать. Не думаю, что сегодня -- завтра кто-то нами заинтересуется. Здесь место курортное, тихое, никто катаклизмов не ожидает.
  -- Так, что с утра,- Павлик уточнил задачи,- все по новой, как и сегодня?
  -- Вот уж точно -- нет,- Шарон тяжело вздохнул, вспоминая стычку с местными гуляками,- лучше, как было задумано. Торгон, а почему тебя за мертвого приняли?
  -- Так они все с головой не дружат,- ответил гном,- тут видите ли прикасаться нельзя -- нарушение свободы личности. А прибор у них на людей рассчитан, ну с вас ростом, и сердце ищет там, где личина показывает, а его там нету, промахнулись они, короче.
   Вид постоянно жующего черта у всех пробудил чувство голода, и мы дружно решили хотя бы удачно поужинать. До ареста Торгона они успели приобрести продукты в местном магазинчике. Некие пакеты, на которых была надпись: "набор базовых ингредиентов на натуральной основе" и приписка, для какого блюда. Готовить оказалось очень просто -- нужно поместить пакет в подходящую посуду (кастрюля, сковорода...) и выбрать в меню на плите, то, что можно из этого приготовить. Некоторые пункты были неактивны -- на против них появились указания - "неподходящий исходный материал" или "недостаточно компонентов". Сам процесс готовки был полностью автоматизирован, даже вода добавлялась в нужном количестве в нужное время. Конечно, качество приготовленных нами рагу и отбивной не сравнится с блюдами Роннэальской королевской кухни, но мы были вполне сыты и довольны жизнью, тревоги и сомнения неудачного шпионажа ушли на задний план.
  
  
  
  

Глава 8. Невезучие.

  
   Поспать спокойно этой ночью мне так и не удалось. Спецслужбы этого мира оказались на высоте и весьма легкими на подъем. Ближе к утру я почувствовал наличие аналога поисковой сети, только создавалась она явно не магом, а неким артефактом, или, скорее, прибором -- уж слишком она была ровная во всех направлениях, у человека так не бывает, он всегда интересуется чем-то больше, чем-то меньше и это находит отражение в построенной сети поиска. Через некоторое время сетей было уже четыре, все с разных сторон, но абсолютно одинаковые. Быстрая проверка Аурой мира показала, что это действительно служба внешней разведки Южной империи. Да уж, оперативно действуют ребята... На всякий случай стоит выяснить их цели и задачи.
  

* * *

  
   Назначение в эту тихую курортную страну во внешней разведке считалось чем-то вроде заслуженного внеочередного отпуска. Вот уже много лет здесь не происходило ничего, что могло бы затронуть интересы Южной империи. Сонное царство пляжей, кафе, ресторанов и отдыха. Нет, жизнь здесь порой даже бурлила, но исключительно в мирных целях. Когда из Центра по спецсвязи пришел приказ взять под наблюдение одного человека и до особых распоряжений ничего более не предпринимать, вся четверка справедливо попыталась возмутиться: в чем мы виноваты, вот только месяц назад приехали, устроились, как и все, кто был до нас, впереди было как минимум полгода непыльной службы, а тут -- раз и все, задание. Прощай, отдых. Понятно, что саботировать никто не пытался -- самоубийц среди них не держат. После полуночи выдвинулись в район слежки, сканером быстро нашли объект и грамотно оцепили во всех сторон. Теперь незамеченным не уйдет. Проверка дома показала, что там находятся еще шесть человек, все имперцы. Параметры идентификаторов личности были тут же сняты и отправлены в центр. Ответ пришел незамедлительно: под "колпак" взять всех семерых, ждать дальнейших указаний. Да... остается надеяться, что пришлют подмогу. Вчетвером семерых ну никак не отследить... а если утром разбегутся в разные стороны -- за кем бежать? И объясняй потом особистам, почему шпиона упустил!
   Правда, сейчас полный покой -- все спят и ничего не заметили, один, правда, проснулся, поворочался и дальше спать. А нам не до сна... Информации снять нужно, как можно больше.
  

* * *

  
   Ну-ну, снимайте на здоровье, нам не жалко! Я подправил информацию, поступающую от нас так, чтобы мы выглядели типичными "бздыхами", и "усыпил" свою команду -- отдыхающие должны спать долго... Их система поисковой сети оказалась весьма примитивной для взлома. Техника все равно никогда не сравнится с живым разумом. Надеюсь, я правильно понял их вариант получения данных.
   Утром я заходил в комнату каждого из наших и тихонько будил, объясняя ситуацию. Проблем не возникло, если не считать Талима. Алхимик, как всякая творческая личность, весьма бурно отреагировал на мое известие ... и тут же предложил как минимум десять вариантов решения проблемы со слежкой. Не стоит упоминать, что просто убить был самым гуманным. Всем я популярно объяснил, почему плотно задернуты шторы и не стоит включать освещение.
  -- Так,- черт озабоченно осмотрелся,- валить отсюда надо и так это резвенько и быренько. Повяжут, как пить дать, повяжут. Блин, и бутики уже все, кончились! А эти следюки, чтоб им пусто было, пусть с носом останутся!
  -- Нано,- ответил я,- ты впервые абсолютно прав. Нужно уходить. Я никак не могу понять, где же мы просчитались.
  -- Ну,- Торгон опустил очи долу, - я там нашумел...
  -- Э,- мой ответ заставил гнома поднять глаза,- а ничего, что вот те следилки на мой контакт с этим ящиком прилетели, а тебя еще там и в планах нет.
   Вот тут я понял, что ошибся. Как раз в этот момент наши следящие получили информацию о том, что при варианте задержания можно убить всех, кроме одного, который так мастерски прикидывался мертвым. Подкрепление уже выехало из столицы, прибудет через час. Так... решение напрашивалось само собой -- срочно нужно исчезнуть. В конце концов, ну добавим им еще одну неразгаданную тайну....
   На сборы команде понадобилось не более получаса, но за это время к агентам спецслужб Южной империи подоспела подмога и они, не откладывая, под покровом ночи приступили к операции по задержанию спящих, как они думали, шпионов. Я вовремя заменил новую опасность и не мешкая, приказал всем бежать в большой зал на первом этаже. Телепортацию на корабль я активировал уже под звон разбиваемых стекол.
  
  

* * *

   Вместе с дирижаблем мы телепортировались на тысячу километров от места неудавшегося шпионажа в надежде спокойно обдумать все произошедшее и повнимательнее рассмотреть изделия местных мастеров. И попали тут же из огня да в полымя. На войну это было не похоже, скорее военные учения или маневры. Группа летающих кораблей что-то творила со скалами на островах: все грохотало, взрывалось, разлеталось во все стороны мелкими осколками. Я совершенно забыл проверить на безопасность тот участок, куда мы прибыли. Что-то становлюсь слишком беспечным и рассеянным. Скала, в тени которой мы оказались внезапно "схлопнулась" и с ужасным грохотом во все стороны из этого места полетели камни и обломки скальной породы. Наша защита едва выдержала этот удар. И тут же следующий взрыв, задевший нашу невидимую силовую оболочку. Удар мы выдержали, но корабль наш затрясло и он опасно накренился. Не раздумывая, я перебросил нас в открытое море и на значительно выше, почти на километровую высоту. Вся команда лежала на палубе, начиная подниматься.
  -- Что это было,- Нано первым пришел в себя и сел,- какая тут посмела так шандарахнуть? Я ничего не понял.
  -- Вот и я не понял, - ответил я в тон черту,- что-то мы тут расслабились, скачем, как у себя дома. Ну, в первую очередь я виноват. Так, все живы, никто не пострадал?
  -- Да, приложило нас од всей души,- Талим указал на накопители,- почти целый камень ушел на отражение. Я такой силы магов и не представляю даже.
  -- Ничего не понимаю,- Офель держалась за голову, ее хорошо приложило о стенку каюты,- какое-то прямо неудачное стечение обстоятельств, причем постоянное, как только мы тут оказались. Я уже начинаю думать, что это какой-то мир проклятых.
  -- Не говори глупости,- ответил ей Шарон,- таких не бывает. Если и были, то давно бы сами себя уничтожили.
  -- Так, стоп,- внезапно вспомнил я, что же мне не давало покоя, - а где наш крылатый старец с мечом и посохом?
  -- Точно! - даже Нано заволновался,- я его не видел с тех пор, как мы прибыли в этот мир. А он там с голодухи кони не двинул?
   Ангел обнаружился именно там, где я его посещал в последний раз в начале нашего путешествия -- в своей каюте. Выглядел он вполне ... обычно, для человека, но не для ангела: бледный и сильно похудевший.
  -- Вы приказали мне находиться в сим помещении неотлучно,- ответил на мой вопрос представитель Верхних миров, - и я с честью выполнил Вашу волю. Только возникли проблемы с ... аннулированием продуктов жизнедеятельности организма, но я их решил, лишь единожды нарушив данные мне указания.
  -- Во, блин, придурок,- черт покрутил пальцем у виска,- и на горшок сам сходить не в состоянии. Лерыч, а я тебя предупреждал -- намучаемся мы с ним, не надо было брать!
  -- Так, всем тихо, а тебе новый приказ: свободно передвигаться в пределах дирижабля. Вот покидать его можно только в случае возникновения непреодолимых условий. А сейчас -- марш отъедаться, а то меня ваши с потрохами проглотят! И вообще, Лианарий, проявляй больше самостоятельности и инициативы, вон, с Нано пример бери.
  -- О, конечно, я тебя, родной ты мой, такому научу -- вам и не снилось на ваших небесах. Раз шеф приказал, будем из тебя человека делать!
  
   Внимательно осмотрев пассажиров на предмет ранений, я приступил к тщательному обследованию дирижабля. Никаких повреждений не обнаружил, только в несколько раз возросший уровень расхода магической энергии из кристаллов. И этот факт объяснился просто -- шло восстановление защиты корабля. Оставаться в непосредственной близости от шумевших "вояк" вовсе не хотелось, поэтому я сразу же приступил к поиску тихого места на этой беспокойной планете.
   Неверия недоуменно наблюдал за этими странными пришельцами. Вроде бы все правильно: проклятие действует, но как-то странно. Главного практически не задело, остальным досталось слабенько. Ну, с чертом все понятно -- у них природный механизм защиты от подобных воздействий, но и его задело! Как будто кто-то противостоит ему по уровню силы ни как не слабже. Но это просто невозможно, все его коллеги по божественной кухне настолько ослаблены, что едва сами могут себя защитить. А с другой стороны, попасть сюда, в Брошенный мир, могут только те, кому позволит Творец. Ну, а эти какое отношение к нему имеют? Да еще и Верхние и Нижние миры, вернее, их жители. Этим сюда вообще вход запрещен. Нужно усилить нажим на этих самозванцев непрошеных, но на всякий случай действовать аккуратнее. Конечно, Дудин здесь не появлялся многие тысячи лет, но и ставить в известность о своих планах никого не будет.

* * *

  
   По крайней мере в цепочке островов, где очень высокая сейсмическая активность, мы могли довольно легко спрятаться от посторонних глаз. Острова эти никому конкретно не принадлежат, лишь изредка здесь появляются группы ученых, исследующих особенности этих мест. Одна из таких команд как раз находилась неподалеку, на небольшом клочке земли, где недавно произошло извержение вулкана и ожидалось повторное. Наконец-то удача нам улыбнулась! Я быстро просканировал старшего в их команде.
   Когда-то, в те времена, которые уже отошли в разряд легенд, этот мир был типичным магическим, разве что, количество Одаренных и их уровень были несколько больше, чем, например, на Роннэале. Поворот в развитии случился, когда один гениальный некромант, пытаясь создать идеального слугу из подручных материалов, получил чистую магическую энергию Смерти, а его собрат -- алхимик, изобретая философский камень, получил материал, способный эту самую энергию накапливать, удерживать и позволял расходовать ее любому человеку, не обладающему магическими способностями. Последователи великих ученых долгие годы на основании их изобретений разрабатывали теоретическую базу, ставшую в итоге основой технического прогресса Мира. Понадобились многие столетия изучения, разработки и создания всех уже техномагических устройств, которые в конце концов и обеспечили то, что есть сейчас. Энергия, которую получил некромант, со временем поменялась на противоположную, а Смерть стала чем-то вроде отходов производства, когда вырабатывать МЭЭ стали гигантские энергетические станции. Открыли здесь и ядерную реакцию, но признали бесперспективной, оставив лишь на уровне теории. Информационная система действовали все на той же самой энергии, благо ее распространение по эфиру не имело преград, за исключением нескольких аномальных зон, одна из которых и находилась как раз в районе этого островка. Одной из целей экспедиции и было как раз изучение природы аномалии в распространении информационных полей. Южная империя уделяла большое внимание этим явлениям в последнее время, поскольку ведущие стратеги небезосновательно считали, что вывод из строя средств связи противника и защита своих каналов обеспечит успех в случае ведения боевых действий. Но об этом знал только руководитель, для остальных -- они пришли исследовать вулкан, ну и посмотреть на аномалию.
   Заранее обговорив время выхода на связь с центром, ученые установили свои хитрые приборы по всему острову и в его окрестностях и приготовились ждать результатов.
   Именно этим моментом мы и решили воспользоваться. Даже если они что-то и заподозрят, то вполне вероятно, что спишут на особенности этой территории. Усыпив всех местных, мы быстро приблизились к месту их высадки. Меня в первую очередь интересовал их транспорт, его двигатели и система управления. Вдвоем с Талимом, вооружившись его уникальным устройством, увеличивающим атрефактным исследователем, мы забрались в сигарообразный летательный аппарат и самым тщательным образом снимали данные, начиная с рубки управления. Отведенные нам до связи три часа пролетели незаметно, пора было уходить, но мы так и не продвинулись в изучении устройства. Пришлось пойти на риск. Вулкан на вершине островка готов был вот-вот исторгнуть очередную порцию лавы и пепла. Я немного подкорректировал время и направление предстоящего извержения так, чтобы основной удар пришелся на их транспорт, но не особенно задел самих людей. Затем мы аккуратно сняли блок двигателя и источник энергии и удалились на дирижабль. Я привел в действие стихию Земли, когда мы отошли на безопасное расстояние, а ученые начали просыпаться.
   Извержение вулкана, начавшееся в совершенно неожиданном месте, ввергло людей в ступор. На их глазах мощная струя расплавленной магмы ударила точно в центр летательного аппарата и разнесла его в клочья. Все вокруг скрылось в густом облаке дыма и пепла, дышать становилось все труднее. Бросив все оборудование, ученые, поддавшись какой-то интуитивной, как они думали, команде, сломя голову кинулись на северную оконечность острова, скрытую от разбушевавшейся стихии кратером потухшего вулкана. Мне пришлось "подсказать" им такой вариант решения, иначе они просто зажарились бы или задохнулись. Надеюсь, пропажу кое-каких частей они не заметят -- транспорт ихний развалило основательно, да и пепел погребет под собой остатки. А исследование артефактов мы оставим на более спокойное время.
   Исследователи, нужно отдать им должное, довольно быстро пришли в себя и начальник организовал подручными средствами, что они успели спасти, фиксирование параметров столь необычного явления. По всем данным, извержение должно было начаться не раньше, чем через несколько часов и совсем в другом месте. Неожиданный взрыв уничтожили их корабль и значительную часть оборудования. Все, что они могли сделать, так это вызвать спасательную команду, да снять несколько незначительных фотографий и диаграмм.
   Извержение и сопутствующее землетрясение породили в океане гигантскую волну, которая разошлась от острова, практически его не задев, но не стоило забывать и об отдаче -- в скором времени она может вернуться и залить весь остров, вместе с людьми. Находясь в безопасности на дирижабле, мы просто наблюдали за спасательными работами, которые быстро и слажено организовали те самые военные, под обстрел которых мы и попали. К приходу цунами остров опустел.
  -- По-моему,- сказал я, провожая взглядом корабли спасателей,- нам пора взять отпуск.
  -- Точно,- Торгон поддержал,- вернемся домой, а сюда как-нибудь в другой раз.
  -- Предлагаешь отступить?- включился в разговор Шарон,- но мы не проиграли. Всего-то несколько мелких неурядиц. Я -- за продолжение нашего похода.
  -- Да, я согласен с тобой,- ответил я эльфу,- экспедиция наша будет продолжена. Только в другом месте. В Мире есть еже материки, где тоже живут люди. Только один континент мертвый. Там когда-то проводили испытания своего оружия и Северяне и Южане, показывая друг другу свою мощь. Там нам делать нечего. Не пойдем и туда, где их контроль повсеместно. Сейчас я поищу что-нибудь подходящее нам, чтобы отдохнуть и не отступить одновременно.
   После всех приключений и неудач всем очень хотелось отдохнуть и расслабиться, поэтому мое решение совершить путешествие на еще один континент, где нет больших держав, было принято с энтузиазмом.
  
  

Глава 9 Земля обетованная.

  
   Этот зеленый континент расположился в умеренных широтах Мира к западу от двух сверхдержав. Жизнь здесь протекала по-разному: где-то шли местные войны, где-то мирные государства успешно торговали друг с другом. Это были, если говорить по земному -- страны третьего мира, развивающиеся. Уровень стихии Смерти здесь был существенно ниже, поскольку такого большого количества энергетических станций не наблюдалось.
   Наш дирижабль медленно плыл на небольшой высоте над практически безлюдными землями. Под нами простирались леса, пересекаемые извилистыми глубокими реками. Я специально выбрал такой маршрут, чтобы отдохнуть и поразмыслить над ситуацией, в которой мы оказались. В целом, конечно, ничего страшного не случилось, просто нам фатально не везло: если неприятность могла случиться, она обязательно случалась, причем в самый неподходящий момент. В итоге никто не пострадал, но и попытка разведки не удалась. Мы вернулись к тому, с чего начали. Конечно, у нас теперь было побольше знаний об этой планете и некоторое количество устройств дожидались своей очереди. Самое главное -- я узнал принцип получения и хранения энергии. Куда более разумный способ переработки все той же нефти. На Земле мы ее просто сжигаем, а здешние умельцы практически без потерь преобразуют ее в чистую энергию, на которой и базируется цивилизация. И выход этой энергии, прямо как у нашей формулы "эм-цэ-квадрат". Ну, если не считать побочного эффекта в виде выхлопа стихии Смерти. А их двигатели? Мечта фантаста -- антиграв. Правда, основа у него почти магическая. Ну и информационные и вычислительные системы, основанные все на той же энергии, во много раз превосходят нашу электронику. Но что-то в этом Мире не так. На первый взгляд все процветает, прогресс налицо, но в то же время общее впечатление -- неминуемая гибели цивилизации, пусть и не столь быстрая. Почему именно так? Во-первых, я верю Дудину, во-вторых, настолько зазомбированные, буквально до потери личности, северяне запросто могут развязать войну с применением оружия массового поражения, да и излишне амбициозные южане ни в чем не уступят. А мощность их оружия... если учесть, что ядерное они считают слабым и бесперспективным, да и опустошенный материк говорит об этом же.
   На нижней палубе раздались вопли и грохот. Заинтересованный, я поспешил туда. Ну конечно же, любой шум без черта возникнуть не может. За несколько спокойных дней команда пришла в себя и теперь каждый вновь стал таким же, как на Роннэале. Нано, в силу своего непоседливого характера, затеял катание по палубе на какой-то доске, издали напоминавшей самокат без колес. Ангел, лежавший в углу палубы и был причиной переполоха.
  -- Нано,- спросил я,- где ты эту штуку достал и что это вы тут затеяли?
  -- Так вот, - ответил он, - из этого ботаника человека делаем, учим иномирные артефакты исследовать. А то, что он полоротый и на ногах не держится, так я тут и не причем. Ну, а ездилку эту я позаимствовал там, на острове у вулкана, пока вы в леталке ковырялись. У них таких много было, наверняка не жалко, да и не заметят в суматохе. Они ящики свои на таких возили, а мы с Павликом кататься на них придумали.
  -- Так, а аккуратнее нельзя? Ну и на предмет опасности хотя бы Талиму показали.
  -- Ну уж нет! Этот куркуль тут же отберет и сломает, я его знаю. А мы вот так сейчас исследуем и будем с пользой эксплуатировать.
  -- Ну да, а в качестве подопытного - Лианарий.
  -- Простите,- отозвался ангел,- я сам вызвался попробовать, только не рассчитал и принял облик Десницы, вот и ...
  -- Ладно, не оправдывайтесь, только места здесь мало.
  -- Вот, а я что говорю,- Нано как всегда, имел деловое и гениальное, с его точки зрения, предложение,- ты глянь вниз -- нетронутая природа: аборигенов -- ноль, дичи -- немеряно, а мы тут все на консервах да на консервах. Давай вон там, у реки пикничок устроим? Свежими шашлычками побалуемся, да и нам места побольше.
   Действительно, в окрестностях ничего, кроме густых лесов, не видно. Вдалеке, в двух десятках километров, есть небольшое поселение людей, деревенька, затерянная в джунглях, не более. После нескольких дней полета в спокойной обстановке мне тоже захотелось ступить на твердую землю. Небольшой песчаный пляж в излучине реки как раз подходил для этой цели. Не раздумывая, мы совершили посадку и вышли размяться. Каждый сразу же нашел себе дело. Торгон и Офель занялись костром, Павлик, Нано и Лианарий принялись испытывать свой "артефакт" в полевых, как выразился черт, условиях. Шарон во главе отряда эльфов отправился на охоту. Я подсказал ему, еде можно найти местного травоядного зверя, который вполне может послужить нам обедом. А я занялся "изучением" местных жителей. Обычные земледельцы, рыбаки и охотники. В этих местах, где мы расположились, они охотились на древесных вампиров, тех самых травоядных, добывать которых ушли эльфы. Такое грозное с виду название зверь получил из-за способа питания: двумя парами клыков, которые росли у них наподобие кусачек, он перекусывал стебель лианы и присасывался к ней, вытягивая питательные соки.
   Примерно через час вернулись наши добытчики. Грязные, мокрые, злые и с проблемой. Дичь они, конечно же подстрелили, но один из охотников попал под выстрел самострела, который установили местные. Местное устройство для охоты парализовало жертву, так что обратно пришлось нести его на носилках. А на обратном пути умудрились провалиться в невесть откуда взявшееся болото. Вместо приготовления шашлыков пришлось заняться чисткой и приведением в чувство пострадавших эльфов. Как такое могло случиться? Эльфы -- прирожденные охотники, жители леса и прекрасно владеющие его магией попались, как горожане на прогулке. Причем в самом лагере никаких эксцессов, даже мелких, не произошло. Единственное отличие, что пришло мне на ум, так это тот факт, что место нашей стоянки я прикрыл защитным пологом, наподобие того, что защищал дирижабль, а охотники находились за его пределами. Возможно, у местных сверхдержав есть некое оружие или средство, способное именно так влиять на незащищенных людей. В ответ на высказанную мной вслух эту мысль раздались дружные возгласы всей команды -- такого просто не может быть.
  -- Не, ну ты сам трезво подумай,- сделал умозаключение Нано, уплетающий уже вторую порцию шашлыков,- ну кому может взбрести в голову ставить такую примочку, расходовать уйму сил, заранее зная, что ни на кого она не действует. А ждать залетных, типа нас, можно тысячелетиями -- мир-то Брошенный, значит, закрытый.
  -- А если это кто-то когда-то сделал,- возразил я,- и воздействие было эффективным и на местных, а потом, когда нашли защиту, просто забыли убрать или некому было это сделать.
  -- Даже если так,- подключился Лианарий,- без подпитки все воздействие со временем сошло бы на нет и само разрушилось. Да и энергии на поддержание такого уровня заклинания надо бездонное море.
  -- Ну, с энергией-то у них как раз проблем нет, с такой-то технологией.
  -- И все равно -- не имеет смысла, раз ни на кого не действует.
  -- Ладно, уговорили,- сдался я,- но как рабочую, пусть и глупую версию, отбрасывать полностью не стану. И на всякий случай -- из-под защиты без моего ведома не выходить!
   Споры и обсуждения по поводу прошедших событий и наших дальнейших действий не стихали до поздней ночи -- спешить нам было не куда. Далеко за полночь все разбрелись по своим каютам... чтобы утром дружно вскочить и обнаружить диарею... у всех одновременно. Самым сообразительным оказался ангел, он просто навел свое исцеление на всех присутствовавших. Естественная мысль, что возникла у каждого из нас -- шашлыки из древесного вампира, но Талим их не ел, он вообще не покидал дирижабля, но пробрало и его! Я, конечно, тут же вспомнил свое вчерашнее предположение. Нужно тщательно все исследовать, чтобы найти, как противостоять такому воздействию. Своим друзьям ничего говорить не стал, чтобы не разбудить их скептицизма по этому поводу.
  

* * *

  
   Неверия не верил своим глазам и ушам заодно! Его система впервые дает сбой! Нет, она, конечно, действует, но слишком уж ослаблено. А сейчас, когда они в свой пузырь забрались, даже ему можно только наблюдать. Туда добраться невозможно. И дело не в том, что какая-то мощная, на уровне богов, защита. Защита так себе, обычная магическая, но внутрь что-то не пускает. Пробиться удается только, если проклятие уже "прилипло" к кому-то из них, да и то слишком вяло влияет. Причем очень быстро затухает. Да еще и направились они к этому самому месту, где он слабее всего -- там еще сохранились приверженцы его главного врага -- Света. Их мало, и сил дают только, чтобы у того хватило сил противодействовать на небольшом участке далеко в горах. И то, не полностью, а лишь ослаблять. Странно, у пришельцев ничего божественного не чувствуется, да и быть не должно, а его заклятие, как будто кто-то из богов меняет. Вот и в этот раз: слегка достало одного остроухого, потом с силой по всем должен последовать удар, причем очень сильно, а они только промокли. Вот если бы парочка утонула в том болоте, тогда -- все как надо. А остатки того, что смогло проникнуть сквозь защиту ангел этот уничтожил, даже не заметив.
  

* * *

  
   Внутри дирижабля все наши невзгоды отступили и мы спокойно продолжили путешествие. Конечную цель я обнаружил еще утром -- впереди, среди высоких горных массивов несколько уютных долин, находящихся рядом, прикрыты неким защитным пологом, причем очень похоже на обычную магию -- нет той жесткой привязки, как у технических устройств. То ли умелая имитация, то ли там действительно используется настоящая магия. Вот и проверим.
   Пейзаж под проплывающим дирижаблем постепенно менялся. Сначала безбрежный океан джунглей сменили невысокие холмы, в дальнейшем перешедшие в невысокие горы, поросшие низкорослыми деревьями и кустарником. В распадках между вершинами расположились уютные зеленые долины. Города и поселения встречались все реже, по мере нашего приближения к стене гор. Эта стена высоких вершин, до половины укрытая снежными шапками, очень напоминала горный массив Гиндукуш, что на Земле в Афганистане. На мой взгляд, большая часть вершин -- восьмитысячники, но возможно, и выше -- я не измерял. Просто чувствовался резкий контраст с близлежащими пологими горами. Конечно, это все по земным ощущениям.
   По мере приближения горы вырастали все выше. Торгон стоял на верхней палубе, откуда вид открывался самый выгодный.
  -- Эх, нас бы сюда, сколько же богатств тут, прямо нутром чую!
  -- Ну да, пусти козла в огород,- ответил черт,- а гнома -- в горы, все тут изроете. А там холодина же!
  -- Не, внутри тепло.
  -- Аха: тепло, темно и мухи не кусают!
  -- Ну да, так и есть! А что, приходилось бывать?
  -- Не, Единый миловал, догадываюсь просто, я же умный.
  -- Мужики, у нас проблема,- с порога прокричал вбегающий Талим,- кто-то энергию сосать пристраивается. Чем дальше летим, тем сильнее.
  -- И чо,- многозначительно спросил черт,- много отсосали? Падать скоро будем?
  -- Ничего не взяли, им слабо, но расход увеличился.
   Я быстро просканировал все вокруг. Действительно, со стороны шор шла очень своеобразная волна, как бы вытягивающая энергию из накопительных кристаллов. Защита благополучно справлялась, даже не особо напрягаясь, но в целом, расход увеличился. И действительно, влияние этой внешней силы усиливалось по мере нашего приближения. Для прохождения гор я выбрал наиболее низкий перевал. Конечно, мы могли пролететь и выше, но мне хотелось увидеть вблизи все эти ущелья. А воздействие довольно однообразное: вытягивает энергию из МЭЭ и аналогичных накопителей. Та самая доска, на которой катались мои друзья, вдруг неожиданно просто упала, не подавая признаков присутствия двигателя. И это не смотря на мощную систему защиты.
  -- Я тут только приступил к работе,- негодовал алхимик,- как у меня вдруг все их энергии просто в никуда испарились. Ну кто такое позволяет себе! Тормоза прогресса! И как я теперь увижу принцип работы? Ты король -- так сделай же что-нибудь, ну, прикажи им так не делать!
  -- Хм,- заметил я,- интересно знать, а кому? Поверь, я знаю не больше. Моя система вроде справляется, да и за счет этого пузыря мы не упадем. А вот накопители жалко. Так-то не проблема -- зарядим. Лишь бы утечка не продолжалась.
   А утечка только усиливалась, чем ближе мы подлетали, тем больше становился расход энергии. К счастью, критического уровня он не достиг даже в сильном приближении -- для нас и стократное усиление не было бы смертельно опасным. Об этом я еще на Роннэале позаботился, планируя наш поход. Тревожил только непонятный механизм воздействия -- очень избирательный и способный проникать сквозь защитные барьеры. И механизм этот был явно искусственного происхождения. Еще раз "покопавшись" в памяти ученого с островов, я выяснил, что именно здесь находится наиболее мощная аномальная зона. И пропадает не только связь, но и экспедиции, неоднократно направленные в эти места. И объяснения этому феномену до сих пор не найдено. Мм... да... весьма не информативно. Пришлось вновь действовать самому: через Ауру мира вычислять принцип воздействия и придумывать защиту. Как всякий землянин, я надеялся обойтись без напряжения ума, но местные знали и могли еще меньше. Результат моих поисков привел к снижению расхода энергии, но только в Роннэальксих накопителях, а вот местные опустели и наполнить их, или даже просто слегка пополнить, мне никак не удавалось -- они мгновенно теряли весь свой запас.
   Рано утром, едва светило окрасило вершины гор светом, мы влетели в ущелье, предварительно снизив скорость до минимума. Извилистый тоннель, по дну которого протекала бурная горная река, ограничивали отвесные стены из камня, в верхней части переходящего в ледяные наросты. Время от времени то тут, то там такой нарост вдруг срывался и ужасающим грохотом падал вниз. Одно из таких падений защита дирижабля отклонила, поскольку целая скала льда и спрессованного снега рухнула прямо на нас. И с этого момента бомбардировка ущелья усилилась, так что мы были вынуждены подняться выше. Хотя никакого магически активного слежения не было видно, я был уверен -- это работает некая система защиты границ. Вот только чьих? Разум впереди присутствовал, там точно были люди, но уж очень не похожие на типичных представителей Мира, с кем нам довелось пообщаться. Быстрое сканирование принесло известие, что нас ждут. Не видят, не знают кто мы, но ждут, причем именно нас. Люди, что находились впереди, все были магами. Такого количества владеющих Даром в одном месте я еще не видел. И магия их была... обычная, никаких технических устройств местного производства я не обнаружил.
   По ущелью мы летели до темноты. Как всегда в горах, вечер наступил резко, без переходов -- как будто кто-то выключил свет. И буквально через два поворота мы выплыли из ущелья. Плутать в темноте мы не стали, решив здесь дождаться утра. И как раз к рассвету, по моим сведениям, сюда должны были прийти местные жители. Пока появилось свободное время, я занялся более тщательным исследованием этих мест, что так резко контрастируют с остальным Миром.
  

* * *

  
   Приверженцы Истинной Силы, именно так называли себя местные жители. В эти горные долины, естественным образом изолированные от остальной части планеты, их предки перебрались много тысяч лет назад, когда прогресс технической магии только-только начал свой триумфальный поход по Миру. Вначале это было что-то вроде уединенной секты, проповедовавшей развитие Дара в человеке и основы, как они говорили "чистой магии". Позже был период гонений, когда они были вынуждены тщательно скрываться от всего мира. Именно тогда и была ими создана вот такая защита, которая мгновенно разряжала любой накопитель энергии. Для техномагии это опасно, а для хозяев долин -- нет, поскольку здесь использовался только внутренний ресурс человека, его естественная сила. Постепенно, по мере развития цивилизации, о них просто забыли. И теперь во всем мире это место считалось какой-то особой аномальной зоной. Ну и знали, конечно, что там живут какие-то сумасшедшие не от мира сего люди.
   Здесь, в этих долинах, сохранилась даже религия. Бог Силы Света -- Свет, именно ему были посвящены храмы. Странные, на мой взгляд, сооружения. Смесь минарета и ... вокзала, причем железнодорожного. "Путь Света" - перед входом была конструкция, очень напоминавшая мне обыкновенное полотно: рельсы и шпалы. Есть у них и особые маги, я бы назвал их ясновидящими. Именно такой старец и предсказал наше появление. Нормальный (для пророка) -- он так все туманно описал, но дату и точку назвал, посему делегация местных жителей уже выдвинулась в нашу сторону.
  -- Ждем гостей,- подвел я итог моего рассказа,- к рассвету будут. Искать будут нас, "невидимых посланников чужемирья".
  -- Нормальный у них пророк,- резюмировал черт,- туману напустил немеряно. Ну понятно, он ясновидец -- сам не всегда понимает, что говорит. А ты, Лерыч, сразу-то, как мы приехали, почему их не поймал?
  -- Так тут столько всего намешано,- оправдывался я, - и не поймешь, где искать. Да еще их помехи. Но мы защиту прошли. Талим, именно против местных техномагических устройств она и предназначена, наша справилась, такого они просто не ожидали.
  -- Не, я про пророка скажу ,- Нано оживился,- тут у меня было разок. Пришел я как-то в Истинный мир. Вход свободный, все нормально. Только из портала вышел -- дед сидит. Старый такой, песок сыплется. И говорит мне: мол, тяжесть тебя ожидает сейчас, чувства свои потеряешь, неверие обретешь. Ну, туману нагнал. А оказалось -- я побриться забыл, Нуль-Мир - Связка меня и подвела. Я тебе честно говорю -- сами эти видцы ничего не шарят, им тупо сверху что-то идет. Ты уж давай, разберись по качественней, а то мы тут ждем подвоха, а он имел в виду, что леронцы наглость потеряли у нас.
  -- Не,- отозвался Торгон,- я ясновидящим верю. У нас тоже такие есть. Если что сказал -- так и будет, а ты не плошай. А сейчас так все правильно ихний сказал. Мы же как вроде бы, от демиурга будем. Вот никогда не думал, что я от самого Творца приеду в другой мир.
  -- Э! - черт прищелкнул пальцами, - ты чувак не забыл, что у нас самих точно такой же есть! Не парься, все схвачено.
  -- Тяжелый мир,- Офель поежилась, - Роннэаль куда приятнее, даже до того, как мы Проклятие Черной Подковы сняли.
  -- Нет,- включился в разговор Павлик?- он просто другой. Нормальный, у нас неслабже бывает. Точно говорю. Это про технику. А провидец... ну кто его знает, на чем его заклинило.
  -- Все хорошо,- подвел я итог нашей дискуссии,- мы для них невидимы и хорошо защищены. Завтра встретимся и подробно разберемся, что в этом мире не так.
   А разбираться было с чем. Дудин не просто так меня отправил именно сюда.
  
  

Глава 10. Приверженцы Истинной Силы

  
  -- Ну до чего на Лианария нашего похожи,- сказал черт, разглядывая в бинокль делегацию,- ну прямо братья - близнецы родные.
  -- Во-первых, я не ваш, - возразил ангел, - и никогда не буду принадлежать Нижним мирам.
  -- Не парься, ты в команде, значит -- наш. И не миры я имел в виду. Лучше погляди на этих.
   Внизу, практически прямо под нами стояли старцы, по-другому и не скажешь. Убеленные сединой, в длиннополых одеждах и с посохами, в которых я тут же обнаружил накопители энергии, причем тип ее отличался от того, что использовался в МЭЭ и никуда не исчезал. Нас они не видели, но постоянно совершали какие-то действия, в Истинном зрении выглядевшие как волна Воздуха. Маги, первые в этом мире, кого мы встретили. На фоне общей картины Мира выглядели они чужаками.
  -- А по мне,- заметил Шарон,- так напоминают кирийских гильдейцев. Их колдуны тоже с посохами всюду таскались.
  -- Нет,- ответил ему Торгон,- только внешне и то слегка. Эти Хаосом не смердят, точно, что маги.
   Местные жители недоуменно смотрели вокруг и тихо переговаривались между собой. В их настроении просматривалось недоумение, недоверие кому-то и легкое раздражение.
  -- Ждут нас, - сообщил я друзьям результат сканирования,- не конкретно, конечно. Какой-то там пророк что-то наобещал, причем здесь и сейчас. Тумана, конечно, много, но вывод напрашивается.
  -- Да, эти ясновидцы все одинаковые,- со знанием дела заметил Нано,- дай только возможность лапшу на уши понавесить.
  -- А иначе теряется мотивация,- выступил в защиту Лианарий,- людей нужно стимулировать к самостоятельным действиям и принятию решений, чтобы они развивались.
  -- Отставить дискуссии,- скомандовал я,- не хорошо заставлять себя ждать, особенно, когда мы уже здесь. Покажемся хозяевам этих мест.
   Наша разношерстная делегация возникла, как показалось встречающим, прямо из ниоткуда. Снимать маскировку с дирижабля я не стал и дал команду Талиму следовать за нами. Несколько мгновений маги ошарашено разглядывали нас, но довольно быстро приняли решение -- ангел вышел во всей красе с сияющим нимбом над головой. Именно его и восприняли, как посланника.
  -- Мы, Приверженцы Истинной Силы Мира,- начал свою речь старший, обращаясь к Лианарию, - приветствуем посланника чужемирья. Просим пройти с нами в подобающее место.
   Польщенный таким вниманием ангел важно выступил вперед, осенил всех дланью. При этом я почувствовал направленную волну исцеления и успокоения. Никаких слов больше не было произнесено. Местные маги тоже почувствовали воздействие, смиренно преклонили головы и расступились, приглашая проследовать в поселок, что виднелся вдалеке на пологом склоне холма.
  

* * *

   Небольшой городок был, по сути своей, столицей этого своеобразного государства. В нашем понимании, как такового, государства здесь не существовало. Просто жили единомышленники, подчиняясь законам своей веры, а в этом месте находился главный храм и Посвященный, как они называли своего предсказателя. Их религия -- поклонение Свету и Жизни. Присутствует и магия, практически все жители этих мест имели магический дар, а при храмах существовали школы, где кроме основных наук изучали и магические. Вся горная страна насчитывала три десятка поселений с количеством жителей до пяти тысяч человек в каждом. Основное занятие -- сельское хозяйство, жили они натуральным хозяйством, пренебрегая всеми благами цивилизации Мира, чему способствовала система защиты, которая просто высвобождала всю энергию из МЭЭ - подобных накопителей. Все приборы внешнего мира просто переставали здесь действовать.
   Мы неспешно двигались в сторону поселения, вполголоса обсуждая события последнего времени и увиденное в горах.
  -- Лерыч,- спросил задумчиво черт,- мне кажется или я прав: довольно грамотная метеомагия вокруг. Насчет этой штуки, что энергию высвобождает, я и не парюсь, верю на слово, а вот погодников чую.
  -- Да, - ответил я,- есть такое явление, причем явно искусственного происхождения. И ледники эти в ущелье -- не просто так были.
  -- Ну, тогда респект и уважуха местным! Грамотно устроились. Сначала обезоружат противника, а потом и настучат, если те сразу не поняли,- рассуждал Нано, махнув рукой в сторону гор,- А вот если бы там, нормальные маги были или технари, не важно, давно бы накрыли все здесь. Достаточно любого оружия, только на другом принципе, как на Земле, например. И все: суши сухари.
  -- Тебе бы все убивать да воевать,- вмешался Лианарий,- типичный взгляд Нижнего мира. В согласии жить нужно! И местные благочестивые жители в том всем пример подают.
  -- Да ладно вам спорить-то, - урезонил Торгон,- сначала разобраться надо, кто это такие, а то, как говорится, в тихом омуте черти водятся, что-то не доверяю я им.
  -- Не, вранье полное -- мы в воде не живем, только купаемся.
   В поселке нас разместили в строении на самой окраине, за исключением ангела. Того сразу куда-то пригласили. Домом наше пристанище было назвать сложно, мы все, хотя и из разных миров, но внешний и внутренний вид жилища представляли совсем иначе. Здесь это выглядело в виде огромного дырявого куска сыра со множеством дыр-коридоров и тупиков-комнат в несколько уровней. Выполнено все это было из материала, похожего на прессованный песчаник.
  -- Да уж,- скривился Нано, осматриваясь,- тут муравьи или крысы обитать должны, а никак не люди. Вон, столы и стулья и то из песка. Что, у них не металла не дерева нет? Орки и те цивилизованней выглядят.
  -- А ты посмотри шире,- заметил Шарон,- там, где мы были на островах, примерно то же самое, только из другого изготовлено и ходы прямоугольные, а здесь -- овальные. Видимо, это архитектура этого Мира.
  -- Да ладно, - возразил черт,- я что, по-твоему, в других мирах не бывал. Везде все по-разному, но по-человечески. А тут... Вот ты, Торгон, я -- мы все разные, а сидим-то одинаково. И стулья и столы все у нас похоже. Вот ты, лесник, муравейник видел? То-то! Те так же копают и натаскивают мусор, чтоб повыше.
   Спор об особенностях местной архитектуры был прерван появлением местных жителей и Лианария. Оказывается, Посвященный ждал не его. Теперь он погрузился в общение с высшими силами и несколько дней будет находиться в трансе. И только потом будет готов принять посланника. Служители выглядели расстроенными и озадаченными, в отличие от нас, пару дней для отдыха и изучения обычаев как нельзя кстати.
   Нас предоставили самим себе, ни в чем не ограничивая. После перекуса из собственных запасников, мы дружно отправились на экскурсию по городу. Да уж... строили здесь явно без какого-то плана. Зачастую, чтобы приблизиться к центру, куда мы направились, на сотню метров, приходилось кружить пару километров в поисках свободного прохода между строениями. А вот местные каким-то образом перемещались значительно быстрее.
  -- А мы проходили дома насквозь,- подал голос ангел, когда мы уже начали закипать от негодования, упершись в очередной тупик.
  -- И ты, паразит, столько молчал? - буквально завизжал Нано,- убить тебя мало. Повесить за нимб на суку, чтобы мозги проветрились!
  -- Так а вы меня и не спрашивали.
  -- Ну вот скажите мне -- эти летучие сверху все такие тормоза?
  -- Мне старшие приказали только наблюдать и помогать Демиургу. Самостоятельность не приветствовалась, только в критических ситуациях.
  -- А сейчас так не такая, по твоему? Ты вон на Торгона глянь: еще один тупик и он своей киркой всю эту вакханалию с землей сравняет. А смерть неповинных местных на твоей, между прочим, совести будет.
   Следуя за Лианарием, мы прошли через несколько строений и довольно быстро оказались у цели нашей прогулки -- овальной площади почти в центре, где присутствовало довольно большое количество местной молодежи. Нано тут же забыл о грехах ангела, быстро переключившись на новое развлечение: В этом месте находилось что-то наподобие школы боевых искусств.
  -- О, гляньте,- черт выбежал вперед, чтобы занять удобную позицию,- шестами-то грамотно работают. Хотя вон тот явно лох, кто же так держит! А ноги где? Они что, кроме палки своей ничего не видят, или не умеют?
   На нас обратили внимание и преподаватель подал сигнал остановить занятие, направившись в нашу сторону.
  -- Я слышал о странных чужаках, которых Посвященный назвал чужемирцами,- начал он, что в местном этикете значилось, как уважительное приветствие,- вас заинтересовали мои скромные познания в общении с посохом?
  -- Да-да,- тут же взял инициативу Нано,- неплохо, я вам скажу, но стиль несколько однообразный и устаревший. Современные школы шеста продвинулись значительно вперед!
  -- Мы уже две тысячи лет учим молодежь,- учитель с недоверием и некоторым страхом смотрел на собеседника, очень похожего на изображение демонов порока и смерти из священных книг, только в уменьшенном варианте.
  -- Никогда не поздно двигаться вперед и осваивать новые технологии!
  -- А не изволите ли в таком случае, продемонстрировать Ваше мастерство?
   Следующий час черт показывал чудеса владения шестом, повергнув самых сильный учеников и дав достойный отпор мастеру. Местный предпочитали оставаться на месте во время поединка, а Нано постоянно двигался, совершая акробатические трюки и ловко избегая удара. Что ни говори, а впечатление он произвел. Договорившись о нескольких уроках боевых искусств Нижних миров, мы двинулись обратно, теперь уже не петляя, а просто напрямую проходя через жилища.
  

* * *

  
   Нано с самого утра таскал какие-то колбы, тигели, стеклянные трубки из лаборатории Талима в поселок, в дом, где жил местный целитель. На все вопросы отвечал с загадочной мечтательной улыбкой, мол, все потом, чтобы не сглазить, учу их современной медицине. А эльфы тем временем, нашли общий язык с магами, отвечавшими за охрану. Магия леса пришлась последним по душе, так что отныне сама природа должна быть на страже покоя поклонников Света. А на мою долю выпало общение со старшими служителями.
  -- Недостойные миряне забыли истинных богов, неверие теперь в их душах, они потеряны. Только наши предки завещали нам хранить истинную чистоту души. Пока вера жива, Мир еще можно спасти, - я слушал очередную лекцию слепого старца, того самого прорицателя. - Мне было видение и пророчество о чужой силе, способной повернуть историю и направить на путь истинный!
  -- Хм, а почему вы так уверены, что это именно мы?
  -- Слова пророчества туманны, но я вижу суть. Вы чужие здесь, с тобой рядом те, кого у нас нет и никогда не было, и Свет и Тьма вместе в мире и согласии вокруг тебя. И силой наделен ты и разумом.
  -- Ну ладно, допустим, некоторые полномочия у меня есть. Но перевернуть с ног на голову целый мир?! Таких, как вы, очень мало и ваше присутствие -- это исключение, подтверждающее правило. А с другой стороны миллиарды людей, выросших на технологии и не верящих ни во что, кроме науки.
  -- Дух смерти витает над миром. Они и себя и Мир убивают, не ведая того.
   Да, с пророками и ясновидцами говорить тяжело, они пребывают в каком-то им одним понятном мире, а меня интересуют более реальные вещи. Беседуя с ним я параллельно изучал ауру этого необычного места. Храм, где мы находились, построен именно тут неспроста -- сила Света здесь как будто концентрируется и предсказатель сидел на своем кресле очень близко к эпицентру, не думаю, что это случайно.
  -- Конечно нет,- раздался в моей голове голос, чистый и светлый, а мой собеседник как будто застыл.
  -- О, как я понимаю, меня почтил вниманием хозяин этих краев,- ответил я на той же "волне".
  -- Можно и так сказать.
  -- Позволь полюбопытствовать. Ты не здесь, только присутствие ощущается.
  -- Я и здесь и везде в Мире.
  -- Да, Свет вездесущ,- теперь я был уверен, с кем беседую.
  -- Наши просьбы Дудин не оставил, хоть и поздно. Хотя что для Демиурга тысячелетия -- миг, не более.
  -- Ну, раз ты в курсе,- перешел я к более конкретной беседе,- поясни мне, что тут происходит. Бардак какой-то.
  -- Тебе рассказать всю историю Мира от сотворения? - ухмыльнулся собеседник, - пока разговариваем, нечего спасать будет.
   Мы воспользовались примерно таким же способом, как я считывал роннэальцев, только более быстро и по обоюдному согласию. Да, теперь стало понятно, почему Свет не во плоти. Очень мало энергии он получает, да и то тратит ее на поддержку защиты этой территории, которую все прочие считают некоторой аномальной зоной. На внешние эффекты сил уже недостаточно, да и не особенно ему это нужно. А вот основной вредоносный элемент стал проявляться. Неверия. Бывший мелкий покровитель воров и убийц. Каким-то образом наловчился получать энергию неверия людей, по сути своей противоположную той, что питаются боги. И его коронное проклятие "фатальное невезение", теперь многократно усиленное новым источником. Вот откуда все наши неудачи здесь! Ну не думал я, что мне противостоять кто-то будет, я же просто наблюдаю, никому не мешаю. А тем более местные боги. Есть над чем задуматься, да и Дудину спасибо -- удружил.
   Наш разговор прервал шум снаружи. Я вышел из здания. Возле входа собралась значительная толпа местных жителей, в центре которой стоял Нано и что-то громко кричал. Я пробрался к нему.
  -- Чего шумишь?
  -- У нас проблемы, Лерыч! Эти остроухие, чтоб им пусто было, высунулись за зону! И их сперли местные на тарелке рогатой! На кого грабли свои подняли, перечницу им в глаз! Мочить их надо, раз хозяина забыли!
  -- Так, утихомирься и толком расскажи, что произошло.
   Черт знал историю похищения наших друзей со слов местных охранников. Эльфы учили их пользоваться магией леса. Вся растительность мира магически связана между собой, вот этот факт и используют на Роннэале в качестве сигнальной сети, чтобы вычислять нарушителей, а при достаточной силе мага могут и задержать. Подобные явления я наблюдал в Серединном королевстве. Для этого им пришлось спуститься в предгорья, но стоило им там показаться как их тут же атаковал воздушный корабль. На охранников не обратил внимания, а вот эльфов каким-то образом обездвижил и втянул внутрь, после чего быстро скрылся.
  

* * *

  
   Совещание по спасению попавших в беду товарищей затянулось далеко за полночь. Я в течение нескольких часов пытался вычислить местоположение пленных, но получалось довольно плохо. Они, по всей видимости, пребывали в бессознательном состоянии, поскольку сигнал в ауре мира был очень слабым и, к тому же, перемещались они весьма хаотично, как будто пленившие их не могли определиться, куда же везти столь ценный груз. Блуждания эти прекратились уже поздно вечером. Все это время мы находились в дирижабле, причем вся команда просто смотрела мне в рот. Конечно, изначально была масса предложений, но все они оказались несостоятельными. Мы даже не представляли, кто и куда увез двух эльфов -- Офель и Шарона.
  -- Так,- черт вышагивал по кают-компании, заложив руки за спину,- идем тремя группами. Две будут отвлекать противника на себя, а я займусь освобождением наших мучеников. При отходе взрываем все, заметаем следы.
  -- Э, наполеон, - оборвал я его рассуждения,- ты сам-то понял, что сказал? Двоих освободишь, а шестерых там положишь?
  -- Лерыч, не парься,- Нано даже не отреагировал на мои замечания,- стратегия -- мой конек, лучше меня ни кто не разработает план спасения. Я -- непревзойденный мастер скрытых операций. А про группы прикрытия, так что нам, возьмем местных аборигенов, эти тоже зуб имеют. Шум поднимут, бучу затеют, могут и завалить парочку. У них такого нет, все по расписанию, так что нас не ждут. И все тип-топ, с нашей стороны потерь нет, все довольны. Талим снабдит их дымовыми гранатами, ну типа того, глядишь и выкрутятся, это уже не мои проблемы.
  -- Что-то ты, дорогой мой, слишком кровожадным стал. А что, без кучи трупов нельзя? Нет, мы, как говорил классик, пойдем другим путем.
   Беседуя со Светом и получив от него сведения по Миру, я стал обладателем и информации о принципе блокировки энергии, которая использовалась здесь в качестве защиты. Обладая возможностью управлять большими количествами энергии, я мог попробовать создать точно такую же аномалию... прямо рядом с местом пленения. Оставалось надеяться, что абсолютно все местные технические устройства основаны на едином принципе, примерно, как на Земле -- электричество. Мне предстояло тщательно продумать план действий, провести эксперимент где-нибудь в тихом месте, не привлекая внимания. Попробовать стоило и новую защиту от неудач, поскольку теперь я был абсолютно уверен, что все наши неприятности связаны с одним конкретным человеком, если можно его так назвать, и я знал, как он действует. Самое лучшее -- оставаться для него невидимками. Все это я изложил моей команде.
  -- Да, ты и тут крутость проявил,- сказал Павлик,- тоже, как и на Роннэале, с богами законтачил. Правда, местные не сильно помочь могут, а то и вообще вредят. Я думаю, ты что-нибудь придумаешь.
  -- Если твой план совместить с моим,- не унывал черт,- вообще четко отработаем. И урон противнику больше нанесем. Главное -- внезапность и натиск!
  -- Нано, с чего это кровожадность у тебя разыгралась?
  -- А не фиг мою команду воровать!
  -- Простите великодушно,- подал голос молчавший до сих пор ангел, указывая рукой на черта, - я в корне не согласен с моим оппонентом. Я, если позволите, предложил бы переговоры. Нужно воззвать к человечности, призвать их к гуманизму!
  -- Молчи уж, недоразумение ты наше,- Нано усмехнулся,- какой тут нафиг, гуманизм. Попали-то не люди, а эльфы! Лесной братии в этих местах отродясь не бывало, от сотворения Мира. Прикинь нимбом-то своим, анатомия, даже на первый взгляд дилетанта явно отличается. А умкам этим только дай что-нибудь интересное.
  

* * *

   Неверия ощутил легкое беспокойство и резко встал со своего кресла -- трона, которое не покидал вот уже вторую тысячу лет. Может, паранойя разыгралась, так с чего бы? Единственное, что его волновало, причем, впервые за тысячелетие, так это в очередной раз исчезнувшие иномирцы. Да и то исчезли-то не сами, а спрятались у этого старого... Света. Вот может это и есть причина. Ну не получалось у него до сих пор пробраться в эту часть мира. Да и не часть вовсе, а так, частичка мелкая. Но досадная.
   Ах вот оно что! Двое из его команды, так раздражавшей в последнее время, вышли из запретной зоны и без защиты. Сейчас повеселимся... И как подарок рядом оказались южане. Военные, но это не имеет значения -- Неверия ими крутит, как детскими игрушками. Ха, вот теперь достал по-настоящему этих выскочек. Жаль, что главный не попался, но теперь он занервничает и допустит промашку. Как бы не был он крут, а всего лишь человек. А вот этих тварей Неверия знал лучше всех, со всеми слабостями, пороками и прочими потрохами.
   Вернувшись на привычное место, бог дал команду имперскому крейсеру, вернее, его команде, и приготовился ждать.
  
  

Глава 11. Монстры из аномалии.

  
   В имперском институте Природных Аномалий, что при министерстве защиты, с раннего утра царил полный хаос. Еще бы! За всю историю не было случая, чтобы возле самой сильной аномальной зоны Мира были обнаружены люди, причем не просто люди. Мутанты! И даже сильным специалистом быть не нужно, чтобы понять это: чрезвычайно высоки, выше среднего роста и мужчина и женщина, волосы светлые и длинные у обоих, а форма ушей заслуживает не одного десятка диссертаций. Кроме обычной охраны еще ночью по приказу сверху включили особую систему защиты, из тех, что на случай войны. Контроль на входе был необычно жестким, даже старые знакомые и друзья перепроверяли друг друга. И не удивительно: находкой заинтересовались на самом верху, и военные в первую очередь.
   Давир Глориан весь дрожал от страха и возбуждения -- его допустили к исследованиям. Правда, исследований как таковых не было. Вернее, все, что они смогли сделать, так это взять анализ крови и образцы тканей. Пленные, как про себя называл он мутантов, до сих пор не пришли в себя. Они были живы, это бесспорно, но не в сознании. Доза парализатора, конечно, судя по показаниям самописцев, была превышена, но всех других просто отбросило назад, а эти упали и все, до сих пор в отключке. Возможно, особенность именно этого вида монстров. Разгадать эту загадку Давир вот уже полчаса считал долгом чести. Каждое движение, каждый взгляд в сторону подопытных нужно было фиксировать буквально в трех экземплярах, того требовал имперский надзиратель службы безопасности, следивший за каждым движением в помещении. Конечно, это сильно раздражало исследователя, но поделать он ничего не мог, таковы правила.
   К советнику Второго канцлера стекалась вся информация по непонятным монстрам, попавшим в плен в районе самой сильной аномальной зоны, естественно, в режиме чрезвычайной секретности. В настоящее время лаборатории занимались исследованием одежды и странного вооружения. Как-то все, что выводилось на монитор вычислителя, было абсолютно не логичным и в единую картину не складывалось. Если бы Давир был в каком-нибудь заштатном гражданском институте, он бы уже не один десяток раз обвинил исследователей в некомпетентности. Но здесь, где собраны самые из самых, такое просто не возможно.
   Одежда из неизвестного материала органического происхождения, качество, конечно же, уступает имперским образцам, но явно промышленного производства. Все застежки и аксессуары из металла, состав определен, но совершенно не типичен ни для одной более-менее развитой страны ни в окрестностях зоны ни в других частях Мира. Но тоже массового производства, на что указывает абсолютная схожесть нескольких штук, явно произведено на конвейере, вот только где? Странный материал, странная технология.
   И оружие. С виду очень напоминает то, что находят при раскопках древних захоронений, да и в старинных свитках есть описания -- лук. Ручное оружие для стрельбы на расстоянии. На заре цивилизации, десятки тысяч лет назад, предки использовали такое же для войны и для охоты на диких животных. Но как оно изготовлено! Многослойное основание, составляющие идеально подогнаны. Чувствуется мощь и опять же явно не кустарного производства.
   Изучая все это, Давив все больше грустнел. Каждые два часа от обязан докладывать Канцлеру о результатах и делать выводы. О каких выводах может идти речь, если абсолютно ничего не понятно. А начальство сей факт не интересует, важны итоги. Не добавлял хорошего настроения и тот факт, что до окончания исследований гриф секретности понижен не будет, а это означает, что отсюда никого не выпустят. А кто знает, когда это случится, может и не в этой жизни. Обуреваемый этими мыслями, он едва не опоздал на доклад.
  

* * *

  
  -- Ну, Глориан, докладывайте, насколько вы продвинулись. И имейте в виду, результаты, причем самые полные и положительные ждут,- Канцлер указал пальцем в потолок,- на самом верху. От этого зависит безопасность Императора!
  -- Ваше Величие, - начал помощник, буквально трясясь от сковавшего его ужаса,- исследуемый материал весьма необычен. Требуется глубочайшее всестороннее изучение с привлечением дополнительных ресурсов и средств.
  -- Прекратите тут мямлить, у вас и так в распоряжении вся академия разведки! И не забывайте о соблюдении тайны.
  -- Да, да, я все понимаю и оцениваю оказанное мне высочайшее доверие, но Ваше Величие, до сих пор никто не сталкивался с подобным. Даже в центральном архиве специального назначения есть только одно упоминание о мутантах в зонах аномалии, но это были кузнечики.
  -- Причем здесь кузнечики?!
  -- Это случилось более пятисот лет назад, один ученый...
  -- Я и без вас это знаю! Прекратите морочить мне голову!
   Давир, наконец-то смог взять себя в руки и сухо изложил все, что стало известно на этот час, не забыв упомянуть о своей собственной проницательности, благодаря которой эти факты стали известны.
  -- Мало, Глориан, и слишком медленно! Имейте в виду, моему ангельскому терпению тоже бывает предел. Если вы не умеете руководить, так я быстро найду вам замену со всеми вытекающими последствиями. Идите и работайте, я даю вам время до утра, но результаты должны меня порадовать, иначе...
  -- Слушаюсь, Ваше Величие!
   Покинув кабинет Второго Канцлера, Давир бегом припустил к себе, на ходу раздавая команды и ругаясь на подчиненных.
  

* * *

  
   Подопечные все еще находились в коме, как их состояние оценили медики. Признаки жизнедеятельности и активности мозга присутствовали у обоих, но не было ни малейшего движения. Мужчина и женщина странной наружности с непривычно острыми ушными раковинами. Это, пожалуй, единственное несоответствие в их внешнем облике. Да и первые результаты биологов ничего существенного не принесли. Да, некоторые отличия есть на генном уровне, но не принципиальные. Пожалуй, даже смешанные дети могли появиться вполне жизнеспособные. Давир снова и снова просматривал все поступившие отчеты. Что-то в них было не так, но эта непонятность все время ускользала от него. Лаборанты и исследователи буквально валились с ног, подгоняемые начальством, обследовали образцы всеми возможными методами.
   Первая "ненормальность", на которую обратили внимание имперцы, это ментальное узконаправленное излучение мозга мутантов, как будто те общались. В Мире для организации дальней связи использовался примерно такой же способ, но здесь работали сами монстры, без каких-либо приборов, что считалось невозможным. Проведя несколько тестов в этом направлении, лаборанты не продвинулись дальше, но обнаружили еще несколько артефактов. Украшения в виде духового музыкального инструмента ( в Мире использовались очень похожие) невозможно снять, они как будто намертво вмонтированы в тела, а при попытке экранировать силовым энергетическим полем вдруг выяснилось, что одна из стрел, лежащая в отдельном кармашке колчана никак не реагирует на поле, просто не замечает его. Сосредоточив все усилия специалистов на этих фактах, помощник Второго Канцлера к поставленному сроку насобирал достаточно материала, чтобы собрать совещание высших вельмож Империи и не потерять столь удобное и высокое кресло.
  
  
  

* * *

  
  -- Материал, из которого изготовлен наконечник вот этой стрелы,- Давир продемонстрировал образец,- органического происхождения, весьма напоминает обыкновенную кость какого-то животного. Но в процессе исследования я обратил внимание на тот факт, что в энергетических сканирующих полях его нет! Мало того, удалось выяснить, что и защитные поля он не замечает, проходит свободно сквозь самую мощную систему.
  -- Этого не может быть!- воскликнул Канцлер защиты,- наши поля непробиваемы и я докажу вам это прямо сейчас!
  -- Минуточку,- перебил его Глориан,- вот здесь вы видите стандартный армейский генератор, который именно вы используете на крейсерах.
   Наконечник изготовленный из хребта гада преисподней с Роннэаля свободно прошел сквозь защитное поле, а вот древко стрелы остановилось на границе.
  -- Вот видите, не пройдет!
  -- Так это дерево не проходит, но этого и не требуется, для нанесения урона достаточно лишь вот такого наконечника, а все остальное,- Давир указал на стрелу,- необходимо лишь для придания нужного ускорения и направления поражающему элементу.
   Отчет руководителя исследователей затянулся далеко за полночь. Каждая на первый взгляд незначительная мелочь в его докладе превращалась в донесение, имеющее первостепенное значение для безопасности Его Императорского Величества. Даже маленькая засохшая капелька крови животного на одном из наконечников указывала на то, что мутанты не только обитают в аномальной зоне, но и путешествуют по материку, причем явно имеют быстроходное средство передвижения и транспорт этот качественно замаскирован. Выводы напрашиваются сами собой -- найти и обезвредить, любым способом.
   Этим же утром, в режиме строжайшей секретности по тревоге был поднят батальон имперской гвардии и в полном снаряжении погрузился на флагман воздушного флота. Через полчаса крейсер отбыл на плановые маневры в Южном океане. Лишь два десятка человек на борту знали об истинной цели корабля. Прикрытый маскировочным полем высшей категории, огромный крейсер несколько раз менял направление полета, прежде, чем лег на правильный курс в сторону самой большой аномальной зоны Мира.
  

* * *

  
   До начала спасательной операции мне предстояло на практике испытать мою новую задумку. Вместо постоянной блокировки, которая использовалась Приверженцами истинной Силы, я придумал разовое высвобождение. Такой способ был менее затратным с точки зрения собственной энергии и мог быть реализован на базе достаточно мощного накопителя, чтобы и другие могли воспользоваться при необходимости. Соваться без предварительной подготовки в самое сердце Империи Юга я не собирался, но и оставлять друзей надолго в руках врага тоже был не намерен. Пока с ними ничего страшного не случилось, их просто пытались изучить, как неведомых зверушек. Сигнал в ауре мира от эльфов приходил довольно слабый, поскольку вокруг них полно различных устройств, работающих и излучающих на полную мощность. Причем, имперцы пытались имитировать и ауру пленных, что получалось у них успешно, но не долго. В такие моменты Офель и Шарон как бы двоились в моем поиске, но находились эти копии рядом. Изучив их более детально, я научился отличать подделку и теперь проблем с двойниками не возникало.
  -- Так, кого гасить будем?- спросил довольный чем-то Нано,- что-то я тут никого не наблюдаю.
  -- Скоро пронаблюдаешь,- ответил я.
   На восходе солнца на второй день после похищения эльфов мы всей командой стояли на краю большого поля, с которого очень удобно начинать проникновение в ущелье. Вместе с нами на дирижабле прибыли и посланцы из горной страны. Им никогда не доводилось применять свое умение за пределами гор, как-то не было в том необходимости. Мои наблюдения показали, что к нам приближается корабль Южной империи и на его борту не только научное оборудование. Вооруженная до зубов громада флагмана буквально выстрелила из-за горизонта и резко остановилась, зависнув ровно над центром открытого пространства. Нас, благодаря маскировке, они не видели.
   Вокруг воздушного судна замелькали уже знакомые нам беспилотные разведчики, к границе аномальной зоны они не приближались. Через некоторое время появились и пилотируемые истребители, обеспечивая безопасность десанта. Выдержав паузу и получив доклад, что все спокойно, противник не обнаружен, из открывшегося люка высыпали десантники, оцепив судно. Вслед за ними вышли и командиры, раздавая приказы. На поле воцарила суматоха.
  -- Лерыч, давай уже,- сгорал от нетерпения Нано, - теперь точно пора мочкануть их.
  -- Попробуем,- ответил я, запуская домашнюю заготовку "высвыбодителя", как мои друзья обозвали мое изобретение.
   Эффект превзошел все ожидания. В мгновение ока вокруг все стихло, все корабли, что находились в воздухе каменным градом посыпались на землю, лишившись энергии и систем управления. Последним упал крейсер. От удара даже у нас заложило уши. Имперцы впали в ступор, перестав двигаться и уставившись в одну точку.
  -- Фигасе,- усмехнулся черт,- картина маслом. Ты что, и у этих солдатиков энергию выключил?
  -- Да нет,- ответил я сам недоумевая,- только у леталок должно быть. Да эти живы, эффект неожиданности, так сказать.
   Спустя минуту, показавшуюся всем вечностью, люди на поле пришли в движение, недоуменно разглядывая оружие и приборы, что держали в руках. По их лицам, даже не прибегая к магии, читалось недоумение и неверие в произошедшее. Один из гвардейцев упорно пытался выстрелить из своего оружия и жал на спуск безостановочно, не обращая внимания на то, куда ствол направлен. Начальник их пытался установить с кем-то связь, и тоже безрезультатно. Оставшись без своих технических "игрушек" они действительно стали абсолютно беспомощны.
   Для себя я отметил тот факт, что в момент отключения энергии люк большого корабля автоматически закрылся. Ясно, это нужно иметь в виду. Не дураки они, предусмотрели такой вариант и защитили людей и секреты. Наверняка, и в бункере, где находятся наши друзья, будет такой же процесс, двери придется вскрывать самим вручную.
   Нано, пошептавшись о чем-то с Лианарием, с моего молчаливого согласия, отправились в сторону имперцев, причем ангел принял облик Десницы Карающей, по всей видимости, для пущего эффекта. Маскировку невидимости они сбросили, лишь когда подошли вплотную. Каждый выбрал себе объект по вкусу. Черт, возникнув из ниоткуда перед командиром, похлопал его по щеке и взялся за оружие. И без того сбитый с толку генерал мертвой хваткой вцепился в пистолет.
  -- Отдай, не греши, ибо и так ты грешен. Молись о спасении души, а то я быстренько ее оприходую,- с этими словами Нано вырвал из рук обалдевшего имперца оружие и исчез.
   Лианарий появился перед упавшим истребителем и своим мечом, как консервным ножом, легко вскрыл корпус. Перед изумленными летчиками возник классический архангел с пламенеющим оружием в руках и нимбом над головой.
  -- Я уже умер?- упавшим до шепота голосом спросил капитан.
  -- Еще нет, ибо во мне и вере твоей спасение души твоей,- полным трагизма голосом произнес ангел, возлагая руку на лоб офицера,- молись до скончания века своего и веруй.
   Появление мифических персонажей окончательно деморализовало имперцев. Они стояли там, где застала их катастрофа и затравленно оглядывались.
  -- Ладно, уходим,- скомандовал я,- хватит издеваться над бедными солдатами.
   Начало спасательной операции я назначил на следующее утро. Оставались некоторые непонятные моменты, но прояснить их можно было только на месте.
  

* * *

  
   В империи была объявлена "белая тревога". Это означало введение по всей стране военного положения, комендантского часа и призыв резервистов. Пропал флагман воздушного флота -- это причина для тех, кто был посвящен, для прочих подробности не сообщались, только то, что вероятный противник предпринял некие действия, угрожающие спокойствию Его Императорского Величества.
   Крейсер, конечно, не иголка, через сутки нашелся, генерал Калия сам вышел на связь. Но вот бормотал он что-то маловразумительное про каких-то мифологических ангелов и бесов, которые атаковали его, полностью выключив все приборы, генераторы, включая резервные и нейтрализовав оружие. На лицо были все признаки сумасшествия, но и его заместитель молол ту же чушь. Оставалось дождаться, когда корабль сможет лететь и уже здесь расшифровать содержимое бортовых самописцев. Ни о каких исследованиях речи уже не шло, поскольку режим секретности был нарушен. И генерала ждет, как минимум, приют для сумасшедших, и это, если повезет.
   Давир, как непосредственный руководитель операции, нервничал, хотя от него уже ничего не зависело, в работу включились спецслужбы более высокого уровня. Оставалось ждать и надеяться, что Калия как-то сможет объяснить свой провал, не подставив при этом его.
  

* * *

  
   Неверия вот уже во второй раз почувствовал неладное. Всего за несколько дней эта непонятно откуда взявшаяся команда... как гвоздь в самом неожиданном месте. И сейчас невесть откуда выскочили эти двое, черт и ангел. И действовали слаженно, как ни странно. Ну не бывает так, чтобы Верхние и Нижние миры дружно работали! Им это по определению не положено, если только демиург не вмешается. Стоп! А что у нас Дудин? Не появлялся уже больше пятидесяти тысяч лет, но кто же знает, что ему в голову взбрело. Нужно бы пробежаться по Истинным мирам и выведать, откуда ветер дует, непростая это команда.
  
  

Глава 12. Операция "Спасение"

  
   Столица Южной Империи напоминала растревоженный муравейник. Повсюду сновали люди в форме, гражданских прохожих постоянно останавливали военные патрули и тщательно сканировали опознавательные брелоки. Увеселительные мероприятия и заведения закрылись до особого распоряжения, город жил по законам военного времени, хотя войны никакой не было. В штабе имперской безопасности напряженно ждали возвращения флагмана воздушного флота. Сумасшедший генерал вместе со своим помощником ничего прояснить не могли, да и работа такая у службы -- никому не верить. Все станет на свои места, когда специалисты вскроют и расшифруют записи беспристрастных бортовых самописцев. Что же за оружие было применено против великолепно защищенного крейсера, если даже дважды продублированные резервные источники энергии отказали в одно мгновение? На бред ненормальных руководителей уже не обращали внимания. Удаленный тест систем показал то же самое -- все запасники пусты. Это была явная диверсия против Империи. Вот только кто и с какой целью. Лишившийся защиты и оружия корабль мог стать легкой добычей, но нападавшие ничего не предприняли. Такое впечатление, что они продемонстрировали свою мощь и этим ограничились.
   А в секретных лабораториях службы безопасности тем временем продолжались исследования захваченных монстров. Изучение оружия и других предметов перестали давать новые сведения, работа начала замедляться, поэтому Давир принял решение в ближайшие дни провести вскрытие, как он называл в отчетах, "образца номер один", мутанта мужского пола. А сейчас он занимался согласованием необходимых для этого действа документов, его совершенно не интересовала обстановка в столице.
  

* * *

  
   В Истинные миры Неверия наведывался не часто, просто не пользовался он большой популярностью среди коллег по божественной кухне, но в этот раз придется потерпеть, информация важнее. Чтобы не терять времени, он использовал любимый способ всех магов, Нуль-Мир-Связку, и переместился в мир, где чаще всего в последние столетия появлялся Дудин.
   Сведения собирались с трудом и скудные, мало кто изъявлял желание добровольно поболтать по душам с бывшим покровителем воров и убийц, пусть и сумевшим получить немалую силу, которая даже богам должна внушать уважение. Но не внушала. Это дома Неверия был всесильным, а здесь он чужак, гость на птичьих правах. Но где лестью, где подарками, где угрозами, он собирал то, что его интересовало. Выпытывать приходилось, правда, только у наиболее сильных магов, выше подхода просто не было. Да и действовать нужно было тайно, не привлекая к себе излишнего внимания богов и демиурга.
   Собирая интересующую его информацию по крупицам, Неверия грустнел с каждым днем. О самой команде никто ничего не знал, даже его коллега-покровитель, но знал, хотя и немного об их командире. По всем приметам, это был никому не известный и невесть откуда появившийся ученик демиурга. Теперь он корил себя за то, что сразу не проверил высшие слои Ауры Мира, но кто мог знать! О том, что Творцы берут учеников Неверия даже не подозревал, такого еще не случалось на его памяти. Все-таки не верилось (и это Неверии!!!), что это именно он. Ну зачем, скажите на милость, без пяти минут демиургу таскать за собой балласт в виде простых магов. Посетив еще несколько знакомых истинных миров, Неверия вернулся в Мир. Первое, что он сделал -- просмотрел возмущения в высших слоях Ауры. Все сомнения отпали -- это он.
  

* * *

  
  -- Так,- скомандовал я, - все на борт. Отправляемся немедленно. Точка финиша -- предместья столицы Империи Юга. Остальное -- на месте по ходу дела.
  -- Лерыч,- оскалился черт,- а ты хорошо подумал, куда суешься? Сам же сказал -- кипиш там крутой. Давненько не вляпывался? Да не, я не против, поприкалываемся по-нормальному. А вот ангелок-то наш не подкачает? А то, не приведи Единый, слепехундрит в самый неподходящий момент. Кто же ему тогда хламиду стирать будет?
  -- Уважаемый Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший,- выступил вперед Лианарий,- а являюсь боевым архангелом Десницей Карающей в своей второй ипостаси, а это означает, что ведение боевых действий в поддержку мира и справедливости не претит моей внутренней сути. И как самую строгую епитимью, назначенную творцом, я приемлю непосредственное участие в процессе освобождения из тяжкого плена наших праведных друзей.
  -- Э, блин,- Нано покосился на говорившего,- а ты сам-то понял, что сейчас только что сказал. Ну, ты, братан, загнул. Ну, ладно, решать не мне, но я просто предупредил.
   Телепортация прошла успешно, по Ауре мира я точно знал место высадки, но тут же пришлось еще раз прыгнуть на двадцать километров в сторону. Все воздушное пространство в предместьях Столицы буквально кишело летательными аппаратами различной конструкции, причем явно не гражданская авиация. Пусть мы и были невидимы для них, но в такой сутолоке... Вообще, во избежание столкновения, я переместил дирижабль в безопасное место. А вот дальше предстояла импровизация. То место, где держали эльфов было настолько "захламлено" какими-то помехами, что с большого расстояния я не рискнул их телепортировать. Мне совсем не хотелось чуть-чуть ошибиться и получить друзей частями. Подробно исследуя место предстоящего десанта, я подробно излагал план действий команде, когда из каюты вышел до сих пор отсутствовавший Торгон. Мрачный с того момента, как пропала Офель, гном был с ног до головы увешан оружием и взгляд его не сулил ничего хорошего виновникам похищения.
  -- Дружище,- спросил я его,- ты никак на войну собрался? Мы воевать не будем, скорее совершим тайну вылазку или диверсию. И тебя я не планировал задействовать.
  -- Без меня нельзя, эти ублюдки оскорбили в моем лице весь род. Я требую сатисфакции.
  -- Ну ты даешь,- удивился Нано,- и где ты прятал весь этот арсенал? Да тут на небольшую революцию хватит.
  -- Это не только боевое оружие, я прихватил и рабочие инструменты. В горном деле нет нам равных, а вы собирались стены ломать и двери вскрывать.
  -- Хорошо, я тебя понимаю и уважаю твои чувства. Пойдешь с нами, но вот оружие придется оставить. Для взлома на всякий случай что-нибудь возьми. Мы должны идти налегке, чтобы быть маневреннее.
  -- О! Тогда я тоже прихвачу вилку свою,- черт прищелкнул пальцами и в его руках материализовался трезубец из Черного Обсидиана,- может, сгодится, если что-то подогреть надо.
   Лианарий тоже продемонстрировал свой клинок, а Торгон нехотя разгрузился. Да уж, команда выглядела серьезно: кавалерией да на танки. Надежда только на эффект внезапности и то, что местные жители не ожидают того, что все устройства в один момент откажут. Ну и начало операции я перенес на ночное время, ближе к утру, когда людей на улицах будет как можно меньше.
  

* * *

  
   "Стояла тихая Варфоломеевская ночь" - под эту фразу, произнесенную чертом, мы вышли из дирижабля и приступили к выполнению задуманного. Через пару минут, как только я определился с расстоянием, направлением и силой воздействия, сразу три "высвободителя" ушли к своим целям. Я не планировал выключать весь город, а только ту часть, что нас интересовала, ну и еще с другой стороны в качестве отвлекающего маневра.
   Две трети Столицы мгновенно погрузились в темноту и тишину, но лишь на мгновение. В центре завыли сирены, в воздух поднялись истребители, чтобы камнем упасть вниз, едва пересекали границу темноты. Со всех сторон ощущалось движение людей и техники в зоны аварии или диверсии.
  -- Ексель-моксель,- прокомментировал творившееся Нано,- а говорил без лишнего шума и пыли.
  -- И без жертв,- добавил Лианарий,- надеюсь, их не будет слишком много.
  -- Разбор полетов будет потом,- сказал я,- нам туда, в самый центр.
   Совершив несколько "прыжков" по укромным местам в парадных зданий, мы оказались в прямой видимости центральной площади, на краю которой приютилось неприметное трехэтажное строение, окруженное сплошной стеной солдат и каких-то установок, явно тяжелое оружие. Наша цель находилась глубоко внизу под ним, около ста пятидесяти метров. Там же присутствовал и генератор энергии, снабжающий спецслужбы энергией независимо от города. В принципе, такое я предусматривал, и кое-что в запаснике у меня было. Мы переместились в один из кабинетов на последнем этаже. Я выбирал по принципу: там не горел свет. Теперь была готова к реализации последняя и основная часть плана.
  -- Так,- резюмировал я,- готовьте персональное освещение, сейчас сделаю темно.
  -- Не парься,- отозвался Нано,- я по определению вижу в темноте.
  -- И я способен на такое,- подтвердил ангел.
  -- Мы в подземельях, как дома,- скрипящим от злости голосом сказал Торгон.
  -- Понял, я тут у вас один не зрячий затесался. Ладно, воспользуюсь Истинным зрением.
   Волна "высвободителя" ушла в стороны и вниз. Выждав несколько секунд, мы начали перемещение. Аккуратно, в несколько этапов. Хотя, после выключения источников, я уже абсолютно точно зафиксировал эльфов, мы продолжили в том самом режиме. Каждый из четырех телепортов приводил нас на новый подземный этаж лабораторий служб безопасности. Люди, лишившиеся привычной и крайне необходимой энергии, находились в ступоре, и даже от специально подготовленных охранников мы не встречали сопротивления. Попытки выстрелить в нас из неработающих автоматов и парализаторов за агрессию можно не воспринимать -- они не могли поверить, что все это не работает, продолжая, тем не менее, упорно давить на спусковой крючок и удивляясь, что противник не падает. Нано выскакивал вперед, размахивая трезубцем, и повергал противников ниц, демонически хохоча при этом -- ну позер он. Перед последней дверью, за которой и находились наши друзья, я остановился. Мог, конечно, и сам справиться, но посчитал нужным дать возможность гному почувствовать себя героем -- спасителем.
  -- Торгон,- сказал я, когда черт буквально распластал стоявшую вокруг охрану,- они здесь, за этой дверью. Ты инструмент свой захватил? Давай аккуратно, убери.
   Нано с Лианарием заняли позиции по сторонам от дверного проема, взяв оружие наизготовку. Гном подкинул в руке кирку -- артефакт и резко ударил в центр двери. Эффект превзошел все ожидания: сорванная с петель преграда впечаталась в противоположную стену, в осколки разбив встретившиеся по пути стол и стеллаж. Истинным зрением в абсолютной темноте я наблюдал разлет обломков и полет бумаг. Черт внес свою лепту, создавая антураж нереальности происходящего -- он сотворил бледную, неяркую подсветку в виде огненного шара под потолком, который бросал неясные тени от всех людей и предметов.
  -- Как, как вы посмели,- Давир, а это был именно он, механически открывал и закрывал рот и нес какой-то маловразумительный бред,- это же мой отчет. Вы не имеете права здесь находиться, где охрана, почему темно и ничего не работает, что я скажу Второму канцлеру.
  -- Ба! Знакомые все лица!- Нано покровительно похлопал по щеке шокированного имперца,- здравствуй, друг мой ситный! А ты плохой мальчик, куда только родители смотрели, ай-яй-яй! Нехорошо брать чужое, особенно, если они живые. Терроризмом попахивает! Ладно, не парься, нам чужого не надо, но и своего никого не отдадим. Верни эльфов и спи спокойно. Я тебя даже бить не стану и гнома подержу, пока ты убегаешь.
  -- Не удержишь, я его прямо сейчас в фарш порубаю.
  -- Эй, кровожадные вы мои, наша цель тут,- я указал рукой на застекленную стену, за которой находились два саркофага.
   Поскольку энергетические источники были пусты, освободить наших друзей было делом одной минуты, только вот они оба по-прежнему пребывали в состоянии комы, но с этим предстояло разбираться в более спокойной обстановке, тем более, что я почувствовал резкий энергетический приток в район секретной лаборатории -- имперцы пришли в себя и пытались восстановить работу защитных и охранных систем. Получалось у них не очень, поскольку мой "высвободитель" еще действовал, но сил и средств они явно не жалели.
   Переместившись прямо в кают-компанию дирижабля, мы в первую очередь занялись эльфами. С ними оказалось все в порядке. Офель и Шарон использовали древний способ сохранения тайны, который с незапамятных времен известен на Роннэале. У находящегося таком состоянии прочитать информацию не получится, мозг как будто отключен. Или, по крайней мере, нужен архимаг, а то и не один. Выйти из комы они должны самостоятельно, когда окажутся на свободе или когда исчезнет причина. На что они там "запрограммировались", я не знал и не стал выяснять, боясь по неосторожности или недопониманию навредить. В ожидании возвращения друзей, мы все собрались в зале и делились впечатлениями от успешной операции.
  -- Самое интересное, что я вытащил из них,- сообщил я,- так это то, что никакого императора нет вот уже больше ста лет.
  -- Интересно,- хмыкнул Торгон, ни на шаг не отходивший от Офель с момента спасения,- как это: империя, и без императора?
  -- Вся власть в руках некоего Совета Канцлеров, они там по номерам. Последний император умер неожиданно от какой-то болезни, вполне вероятно, что ему и помогли в этом процессе. Наследников не оставил, а смена династии чревата для тех, кто неожиданно оказался у руля. Но надо отдать должное этим "рулилам": за столь длительный период никто ни о чем не догадался - конспирация на уровне. И ведь целый мир за нос водят!
  -- А системы их ты уже вычислил?- спросил черт,- Ну в смысле как двигатели работают, как телик ихний взломать.
  -- В принципе, да, только чуть-чуть изменить надо, чтоб не так сильно от одного вида энергии зависеть. А информационный модуль, он же вычислитель, можете смотреть прямо сейчас, не опасаясь, что вычислят. Только без перевода, через наши штуки. Но лучше, я думаю, не торчать здесь, а вернуться к нашим горцам и посмотреть, что мы тут натворили. Со стороны.
  -- Лерыч,- прошептал на ухо Нано и заговорщически подмигнул,- а ты бы и один, без нас все мог сделать, а?
  
  

* * *

  
   В столице империи царил хаос. Военные приводили в порядок улицы, укрепления. Гражданским отныне запрещалось покидать жилище. За нарушение -- расстрел на месте. Но после такого шока вряд ли кто-то решился бы на прогулку. Три четверти города в мгновение ока оказались в энергетическом вакууме, а оставшиеся станции и накопители даже пополнить были не в состоянии ту часть, энергия просто растворялась в никуда. Спецслужбы миллиметр за миллиметром просеивали зону атаки, пытаясь найти хоть какие-то следы врага, так нагло совершившего диверсию и выкравшего наиболее охраняемый секретный материал по аномалиям.
   Населению же было объявлено о проведении масштабных учений по защите Империи в условиях энергетического недостатка и максимально приближенным к реальным. Маневры и действия спецслужб признаны отличными, Его Императорское Величество уже подписал указ о награждении особо отличившихся. Эту запись крутили постоянно по всем каналам, призывая граждан сохранять спокойствие и преданность делу мира и справедливости.
  

* * *

  
   Неверия наблюдал за действиями ученика демиурга и мрачнел с каждой минутой. Этот недоучка только что продемонстрировал достаточно силы, чтобы даже ему пришлось бы не сладко. Идея строить козни этой команде, а тем более уничтожить ее навсегда канула в небытие. Учитель в ответе за учеников, есть такой пунктик, а ссориться с творцом... есть более приятные способы самоубийства. Остается дождаться, когда они выполнят свою задачу и уберутся восвояси. Только что им надо? Прямых или косвенных действий в направлении Неверии он не принимал, даже не интересовался. В самом начале, конечно, просканировал все слои ауры Мира, но этим и ограничился. Значит, цель -- не он, а то, что тут наизменяет ученик этот, можно и поправить будет в более спокойное время. Главное -- не светиться и переждать. Ну, в крайнем случае пойдем на запасные аэродромы, пока демиургу не насолил, в истинных мирах всегда можно найти тихое место.
  

* * *

  
  -- Видите, что здесь творится,- я махнул рукой в сторону экрана,- все врут, никто не верит, но при этом делают вид, что все в порядке, типа так и должно быть. Вот этим-то и питается этот оболтус.
  -- Так, - деловито произнес Нано,- так он и есть главный плохиш, ради которого ты все это и затеял? Ну нормально, мне еще с богами разборки устраивать не хватало для полного комплекта. Кто мы тут? Так, гастролеры, а он -- хозяин. Завалит и не заметит.
  -- Не переживай, - ответил я,- если и так, то это мои проблемы и моя задача. Дудин не дал бы мне это задание, если бы не был уверен, что я справлюсь. С такими я, правда еще не сталкивался. На Роннэале едва меня не приложили его коллеги. Но сначала я вооружусь, в том числе и знаниями. Есть парочка идей, но не мешало бы посоветоваться со знающими людьми.
  
  
  

Глава 13. Главное -- маневр.

  
  -- Ученик, ты все тот же. Действуешь как-то, по-людски, что ли. Странно, но результат есть, решение находишь верное и проблему видишь.
  -- Да, Учитель, но в данном случае я сомневаюсь. Творят все это сами люди, вне религии, да и силы у этого Неверия столько, что весь Мир свернуть может.
  -- Ты правильно сделал вывод об источнике его могущества. А дальше сыграла твоя человеческая земная составляющая. Подумай, ты только что нейтрализовал все силы целой огромной империи и даже не запыхался. Не торопись, в твоем, человеческом, понимании. Друзья твои здесь вряд ли помогут. Они все, без сомнения, сильные и достойные, но всего лишь маги.
  -- А как на счет того, что я подумал нейтрализовать его наподобие столицы? Стоит ли двигаться в этом направлении?
  -- Пока ты не ошибался, за экзамен заслуживаешь высокую оценку, не подведи. И последнее, он знает, кто ты такой, но не знает твоей цели.
  

* * *

  
   В этой горной стране климат в долинах прямо райский, не смотря на высоту над уровнем моря в две тысячи метров, два урожая в год это норма и не бывает сильных морозов или изнуряющей засухи -- высокие горы заботятся о жителях и в плане климата и в плане безопасности. Ну и сила обитателей, которой они щедро делились со всем окружающим Миром. Сила духа и сила Веры. Моя команда вольготно жила в этом земном Раю Мира, естественно, соблюдая меры предосторожности. Каждый нашел себе занятие по душе, а я занялся изучением проблемы энергетической аномалии моего оппонента.
  -- Что, мыслитель,- Нано, жующий огромный бутерброд толщиной сантиметров в двадцать,- мысли мыслишь? А зря, у местных тут ветчинка хорошенькая, для мыслей самое первое средство, уж мне-то мудрому поверь.
  -- Нано, и как ты только не лопнешь,- ответил я, потянувшись. Мыслительный процесс мышечной активности не предусматривает, - все ешь и все худеешь. Смотри, однажды рванешь.
  -- У меня, Лерыч, молодой растущий организм, энергии требуется немеряно. Да и тут работы край непочатый. Надумал чо? А ты, это, как имперцев-то, мочкани его да и все.
  -- Сказать легко,- парировал я,- а ты попробуй сам. Этот Неверия силен, да и опыта у него хватает. Хорошо еще, что за нами сейчас наблюдать не может. Но я думаю, а ты тут плюшками балуешься.
   Черт устроился в кресле напротив и напустил на себя вид серьезного специалиста в области борьбы с богами. Выглядело довольно комично: рогатый, жующий, сосредоточивший взгляд на бутерброде и рассуждающий о судьбах мира.
  -- Так, и что мы имеем? Типичный узурпатор, незаконно присвоивший власть и силу. Политика построена на подлоге и обмане, ну, это, впрочем, просто ее определение. Будем действовать от противного -- проверенный метод. А противный у нас -- Неверия. Вывод: завалить, ну в крайнем случае на пожизненное с конфискацией. Тут, правда, я тебе не сильно помогу. Видишь ли, хоть допуск ты мне и сделал, но мир все равно Брошенный, я тут не могу развернуться, да и сил маловато. А вот ты подходишь, тебе карт-бланш уже делегирован, так что думай.
  -- Э! А я по-твоему, чем до сих пор занимался, пока черт меня не попутал?
  -- Ладно, ладно, молчу.
  -- Вот что я тут надумал. На сейчас я могу, если, конечно, получится, исправить Ауру Мира. Это надо сделать так, чтобы он не мог больше получать энергию, которая ему не предназначена. Никогда этим не занимался, просто знаю, что могу влиять.
  -- Во, так вот и решение! Хлоп! И нет у него силенок-то, а дальше, как куренка завалим.
  -- Нет, Нано, немного не так. Этим я только перекрою доступ к источнику, а вот то, что он уже имеет, останется при нем. Я уже думал, как можно переделать мой "высвободитель", чтобы он работал против любого вида энергии, хоть электрической, хоть такой. Но все равно, нужен практически прямой контакт с обладателем или хранилищем. А где он хранит свою мощь?
  -- Вот только сказки мне детские не рассказывай про яйца там разные.
  -- Хранилища Темных,- к нашему разговору подключился Лианарий,- всегда стилизованы, есть у них такая привычка, но найти их не просто, иногда у всех на виду и никто не догадывается.
  -- Вот тоже знаток нашелся,- черт не очень дружелюбно глянул на ангела, - больно много ты понимаешь.
  -- Нано, дорогой мой,- улыбка у ангела получилась снисходительно-успокаивающей,- даже за столь короткий период пребывания на Роннэале, я нашел все твои, как ты выражаешься, "заначки", не думай, что ваши привычки нами не изучены.
  -- Во, блин, шпионы!
  -- Стоп,- прервал я спорщиков,- а с этого места поподробнее, Лианарий, тебе слово.
  -- По сути своей, Неверия богом, как таковым, не является. Это как бы дух-покровитель. Не смотря на накопленную им силу и практически власть над Миром, его внутренняя суть не поменялась. А это значит, мы имеем дело с типичным представителем, вернее сказать, приверженцем идей, Нижних Миров, причем не самым сильным. Дело в том, что попав в другой мир, он не сможет так же легко собирать силу и манипулировать населением, уровень допуска те тот. Всесилен он только здесь, хотя возможность перемещаться между мирами у него наверняка есть. Это Нижние и Истинные, и то не все.
  -- Умный ты наш тугодум,- черт постучал пальцем по лбу,- а раньше чего молчал, инфу утаивал. Это, знаешь ли, саботажем попахивает!
  -- Так я не знал, с кем конкретно мы имеем дело, слишком он маскируется тщательно,- ангел посмотрел на меня,- и если бы наш Творец не посвятил бы меня, я бы тоже ни о чем не догадался. И это его "фатальное невезение" я даже не почувствовал, как и все остальные. В Брошенных мирах мы тоже весьма ограничены. Так что и я в активные помощники гожусь с большой натяжкой.
  

* * *

  
   Аура Мира -- структура очень тонкая и воздействовать на нее нужно с постоянной оглядкой, как бы не разрушить чего. У меня есть образец, какой была здешняя Аура много сотен тысяч лет назад, можно сказать, эталон. И картина нынешнего состояния. Разница, конечно, есть, но большую часть ее можно отнести к временным изменениям: мир развивается, меняется мировоззрение, уровень знаний, восприятие тех или иных факторов разумными созданиями, климат и воздействие цивилизации тоже сказываются. Где-то, среди этих отличий Неверия и спрятал собственную махинацию. Вот ее и нужно вычислить. Об изменении я еще не думал, главное найти причину, а уж устранение ее только потом.
   Перед моим внутренним взором плавали два шарика, модели Ауры Мира. Каждый из них напоминал планету, сверкающую мириадами искр в несколько слоев со множеством оттенков. Все это находилось в постоянном беспорядочном движении. Изучать такой хаос и пытаться его с чем-то сравнить, чтобы что-то найти, дело весьма не простое, даже если знаешь, что ищешь. Меня хватало всего на десяток минут, затем нужен был отдых. И так многократно погружаясь в созерцание моделей, я шаг за шагом познавал Мир, буквально всю историю цивилизации. А искал я какие-либо несоответствия. Часто приходилось возвращаться назад и повторять часть пройденного пути -- искал не там, отклонился в другую сторону.
   Искал я и Хранилища. Как оказалось, они есть у каждого, кто достиг соответствующего уровня ( не ниже архимага). Эта штука хранила запас Силы и Исцеление, настраивалась на состояние хозяина и тщательно маскировалась. В любой момент в критической ситуации она срабатывала, давая владельцу полный комплект энергии и восстанавливая физическое состояние. Поэтому и считалось среди магов, что окончательно победить архимага практически не реально. Причем, количество таких Хранилищ зависело от индивидуальной мощи того, кто их создавал.
  -- Нано,- обратился я во время очередного перерыва,- вот у тебя сколько таких?
  -- Ну, в районе почти десятка.
  -- Тринадцать,- поправил ангел и заработал еще один злой взгляд.
  -- А у этого, как думаешь,- продолжил я, не обращая внимания,- сколько может быть? Хотя бы порядок, а то надоело впустую перелопачивать всю эту махину.
  -- Ну, для архидемона сотни полторы нормально, как, кстати говоря, и для архангела.
  -- Но мы, в отличие от тебя,- Лианарий тоже напрягся,- в чужих мирах так не делаем.
  -- Зато за собой таскаете, а это -- то же самое, только по-другому.
  -- Эй, спорщики,- прервал я их,- не отвлекайтесь, обсуждение вашей кухни на потом оставьте. Я, между прочим, важные вопросы решаю.
   Из всех предложенных вариантов я выбрал очень сильного архидемона, главу какого-нибудь особо мощного рода, например Главу Совета, или Верховного архангела, они примерно равны по Силе, как я понял из спора, в котором каждый доказывал непревзойденную мощь своих соотечественников, и снова погрузился в Ауру Мира. Теперь все пошло быстрее: временной участок, количество объектов и тип Силы я локализовал, уменьшив таким образом объем работы в несколько раз. Если бы Неверия использовал Стихии, как прочие, все было бы намного проще, а так все равно пришлось просеивать по крупинкам огромное количество информации. По крайней мере, теперь я игнорировал изменения Ауры, связанные с деятельностью местных магов, особенно некромантов, в период, когда магия в Мире почиталась за науку. Тем не менее, к первым положительным результатам я добрался только спустя двое суток непрерывной работы.
   Когда я открыл глаза, прекратив своеобразную медитацию, то обнаружил прямо перед собой накрытый стол и всю кампанию в полном составе. Все выжидательно смотрели на меня, как бы спрашивая: "ну, что там".
  -- Сначала поесть, потом поспать, потом остальное,- ответил я на их безмолвный вопрос и жадно набросился на угощение.
  -- Это ты правильно решил,- сказал черт, присоединяясь к трапезе,- восстанови запасники энергии и душевного равновесия, а потом всякие мелочи, вроде войны. Но все равно не томи, мы тут тоже оголодали, ожидаючи.
   Кампания косо посмотрела на Нано, тот недоумевая пожал плечами, мол что такого, оно же правда, но все присоединились к трапезе. Через некоторое время я начал рассказ о моих исследованиях. Пока я ничего не предпринял, как впрочем, и не принял решения, только нашел то, что искал. Действительно, Неверия не был богом, по классификации Нижних миров его можно считать очень сильным архидемоном с огромным, практически неиссякаемым, источником Силы. Хранилищ у него я насчитал четыре сотни (при этом черт и ангел многозначительно посмотрели друг на друга), причем действовала практически автономная система создания новых. Процесс, правда, шел медленно, поскольку сила была чужеродной, лишь адаптированной. Но неуклонно. За три-четыре сотни лет он создавал следующий запасник. Точки получения энергии от людей я тоже нашел, понял принцип и мог даже отключить. Неверия слишком расслабился в этом плане, он не развивал и не совершенствовал однажды найденный способ, просто расширял его, постепенно порабощая таким образом всю планету, просто у него не было конкурентов.
  

* * *

  
  -- Так чего ждешь,- Нано вытер губы салфеткой и сыто рыгнув, откинулся на спинку стула,- пора действовать. Сделай ему отключку, чтобы впредь неповадно было честных богов обворовывать и людей дурить, и пойдем зачистку делать.
  -- Действительно,- согласился с ним Лианарий,- если он не сможет получать свою силу, он нам не опасен, мы можем его победить.
  -- Не все так просто, как кажется,- возразил я,- вот смотрите: я его отключу, и он сразу же это почувствует. А силенки-то он накопил не мало. Что он может предпринять? Во-первых, напасть на нас, хотя это вряд ли, пока мы здесь. И еще: он знает, кто я, но не знает зачем. Этот вариант можно исключить, как маловероятный. Во-вторых, он вполне способен развязать мировую войну, даже лишенный возможности впрямую влиять на людей. Что мы получим в таком случае? Еще один мертвый мир и полный крах нашей миссии. Миллиарды трупов как-то не в моем вкусе. Третий вариант -- он скрывается от нас в других мирах, насколько я знаю, посещать Истинные миры демиурга ему не возбраняется. Сколько у Дудина таких? Я думаю, сотня, по самым скромным меркам, а то и не одна. Гоняться за ним, тоже не лучший вариант развития событий. И в-четвертых, его извращенный разум вполне может выдать что-нибудь такое, чего мы ну никак не ожидаем.
  -- Да, что-то мрачноватая картина получается,- Нано вновь потянулся за бутербродом,- и что, ничего придумать нельзя?
  -- Безвыходных положений не бывает,- поддержал его ангел и тоже взял ветчину с сыром.
  -- Ну, я бы не сказал, что так уж безвыходная, - ответил я,- скорее патовая, когда все ходы закончены или ведут в тупик.
  -- О!- Нано оживился,- мой гениальный разум подсказывает мне, что нужно искать обходный пути, маневр нам нужен, чтобы сбить врага с панталыку.
  -- Я всегда знал, что у тебя голова -- отдельно, мозги -- отдельно,- усмехнулся Лианарий.
  -- Да что ты в стратегии понимаешь! Тут не нимбом сиять, тут думать надо, а у тебя по определению мозгов нет.
  -- Вызывать на бой такое божество,- подал голос молчавший до сих пор Шарон,- это проще просто покончить с жизнью. А вы обсуждаете здесь, как будто какого-то темного мага нужно победить.
  -- И я не понимаю,- подключился Торгон,- как будто и не с вами был все это время. Но главное -- я, похоже, тут бесполезен, как и многие из присутствующих. Это дело выше наших возможностей.
  -- Э, вы мне тут хорош отлынивать,- черт погрозил пальцем,- всем дело найдем! Для начала, нужно организовать мозговой штурм. Участвуют все, у кого он есть. Дело это энергоемкое, так что Офель, перенакрывай поляну. И, Лерыч, ну хоть на время штурма сними сухой закон, а то мысли слабовато шевелятся, я по этой причине могу массу дельных идей пропустить мимо ума.
  -- Хорошо, - согласился я,- одна голова -- хорошо, а много -- лучше во много раз. Какие будут идеи?
  -- Ну, первая умная мысль,- начал Нано,- надо это дело перекусить. Значит, войны ты не хочешь и Мир этот зачем-то тебе нужен.
  -- Ну, примерно так.
  -- А с другой стороны есть плохой парень, который строит козни на каждом шагу. Тут и к гадалке не ходи -- надо его завалить, если по максимуму или хотя бы как получится, но нейтрализовать уж точно. И он не слабак. Вот теперь можете высказывать ваши идеи. О, я первый! Смотри, ты сейчас к нему прыгаешь, ну, естественно, вместе с нами, и валишь просто.
  -- Так ты и не понял, что его в лоб не взять?
  -- Отключишь его от источника и все, наш клиент!
  -- Так у него запасных четыреста штук.
  -- И тут не так! Ну, тогда свои высказывайте, раз умного черта слушать не хотите.
   Дальше последовали предложения слетать в Верхние, Нижние, Истинные миры, поискать там артефакт на такой случай, наверняка у кого-нибудь есть. И даже притащить с Земли баллистическую ядерную ракету. Весь наш мозговой штурм выдал только один результат -- мы никогда не сталкивались с подобным и никто не имел понятия, что делать.
  -- И что делать будешь?- участливо спросил Нано, когда уставшая от бесконечных споров кампания разбрелась спать.
  -- Да есть тут идея, только вот высказать не готов, слишком уж она... ненормальная, что ли. Войну он может организовать, но основные агрессоры это Империя Юга и Северный Союз, две огромные и мощные державы. Если как-то сделать так, чтобы они были заняты, ну не до войны им, то можно попробовать и разобраться с Неверией. Только я не уверен, что получится, да и не знаю, как такого добиться. Ничего, завтра, на свежую голову помыслю, может и придумаю что-нибудь более умное.
  
  
  

Глава 14. Возмутители спокойствия

  
  -- Так,- начал я командным голосом,- решение командира -- приказ, не обсуждается по определению. Кто против -- два наряда на кухню, пока мы работаем.
   В кают-компании дирижабля собралась вся команда, включая Талима, бросившего ради такой возможности исследование местных артефактов. Причем, все вооруженные до зубов, в буквальном смысле: Шарон и Офель вставили в передние зубы маленькие ядовитые стрелки, яд которых вызывал мгновенный паралич.
  -- Единственный из вас, кто умеет перевоплощаться,- продолжил я,- и в случае чего может воспользоваться межмировым переходом, это Нано.
  -- Я тоже все это могу,- тут же перебил меня Лианарий.
  -- Молчал бы уж,- черт хмыкнул,- недоразумение ты наше! Что, преступника изобразить можешь? Да слабо тебе! Только тихонь зачуханных, ну или крутого архангела, а их тут нету, всю конспирацию, блин, порушишь. Тема закрыта -- босс сказал.
  -- Все, хватит уже ругаться. Вы ждете нас здесь. Первый этап -- двое суток с момента выхода. Талим, если нас к этому моменту нет -- жмешь красную кнопку без вопросов, встретимся на Роннэале.
  

* * *

  
   Столица Северного Союза, или как местные называли, Город Номер Один, встретила нас туманом, грязными мостовыми и абсолютной пустотой. Если, конечно, не считать несколько летающих машин, промелькнувших на высоте примерно пятнадцатого этажа. Серый, наполовину скрытый серой же дымкой однообразный тоннель, ведущий в никуда, ветер, гоняющий туда-сюда какие-то непонятные клочки и горы мусора, постоянно преграждающие путь. Изредка, как нам казалось, в сторону, строго под прямым углом, уходил точно такой же, полный пустоты и безысходности, тоннель. Хотя, по всем признакам, должен быть яркий, солнечный полдень.
  -- Во, блин, стольный град,- возмущенно прошептал Нано, здесь даже говорить громко было как-то не по себе,- не, если что, в провинцию местную уж как-нибудь сам давай!
  -- Так ты же, вроде бы как сам сюда рвался,- ответил я, как-то затравленно озираясь,- хотя и мне не айс. Я вроде бы тогда прочитал этого, как его, а, Лен Оккеран его зовут. Ничего подобного я в нем не нашел. Причем, он тут недалеко, примерно с километр прямо и метров двести направо, самый элитный район.
  -- Фига се, элита живет! Не, я тут не протяну и дня, уж не говорю плебеем.
  -- Не тренди, сейчас дойдем и разберемся на месте. Хотя, стоп, сейчас проблемы будут. Не пугайся, я защитил нас, но похоже те самые, плебеи, как ты назвал.
  -- Ну...- все, что успел ответить Нано.
   Прежде, чем нас "поразили" из парализаторов и окружили какие-то люди, я успел сделать черту знак: все нормально, все под контролем. И подмигнул. Это была та самая, скрытая, причина, по которой я взял с собой именно его. Понятие по малейшему намеку. Люди, пленившие нас, даже не догадались о нашем сговоре, как, впрочем, и о том, что их оружие на нас не оказало воздействия. Нас понесли на руках куда-то вглубь серой стены, вдоль которой мы шли. Я был совершенно спокоен, хотя абсолютно точно знал, в качестве кого нас доставляли.
   Внутри здание было похоже на казарму или, скорее, тюрьму: длинный, тускло освещенный коридор, по сторонам которого через равные промежутки располагались абсолютно одинаковые двери, ведущие в жилые помещения, сделанные под копирку. В одну из таких комнат нас и доставили, поставив на пол в небольшой комнате, где находились еще два человека, по всей видимости, главные. Командир молча нас разглядывал, как бы изучая. Дальше притворяться не имело смысла, поэтому я потянулся и обратился к человеку напротив:
  -- Что, так и будем в молчанку играть? На каком основании, позвольте узнать вы напали на нас?
   Главный, явно не ожидавший такого поворота событий, вскинул парализатор и нажал спуск, направив на меня.
  -- Не старайся, ваши игрушки на нас не действуют. Давайте лучше поговорим, как цивилизованные люди.
  -- Кто вы и что вам надо на нашем ярусе,- он довольно быстро взял себя в руки и перестал стрелять,- вы шпионы Изгоев или Крыс?
  -- А вариант, что мы просто туристы,- вставил Нано,- и пришли полюбоваться местными достопримечательностями, вас, видимо, не устраивает?
  -- Что вы мне голову морочите,- командир начал раздражаться,- на вас нет опознавательных браслетов, значит вы не с верхних ярусов, а здесь только мы и еще две банды с окраин. Меня не обманешь! Мы вас убьем и ваши тела пойдут в генератор, больше ни на что вы не годитесь.
  -- Так, Лерыч,- черт хищно улыбнулся,- придержи-ка дверь, чтоб мне не мешали, сейчас я с ними по душам побалакаю.
   Я пожал плечами, тем более, что вход я заблокировал с самого начала. Нано без предисловия приступил к эффективному, с его точки зрения, допросу. Первым файерболом он разнес в щепки свободный стул, что находился между местными, а второй подвесил под потолком, ярко осветив помещение и заставив щуриться от яркого света собеседников, которые явно не привыкли к такой яркости. При этом, он сбросил маскировку и предстал в своем настоящем облике.
  -- Явки, пароли, сообщники, быстро, не врать. Ваша цель? Кому сдавали награбленное? Где закопали труп? Кто пахан?
   Явно обалдев от метаморфоз черта, его огненного шоу и словесной пурги, командиры сидели, открыв рты и уставившись в одну точку. Внезапно один из них выпрямился, взгляд его остекленел.
  -- Что тебе нужно, ученик Творца? Зачем ты здесь?- заговорил он каким-то хрипящим чужим голосом,- ух...
  -- А вот это не твоего ума дело,- быстро сообразил я и раздвинул защитную систему на всю комнату, прикрыв всех.
  -- Это что такое было?- не сразу понял черт, глядя, как корчится в судорогах местный.
  -- Неверия, он через этих следил за нами. А уходить и в самом деле нужно быстро, тут что-то наподобие облавы намечается, квартал оцеплен. Я в местные разборки вмешиваться не хочу. Найдем тихое место и понаблюдаем.
   Мы телепортировались подальше от места событий и выбрали комнату на втором этаже одного из зданий, предварительно убедившись, что на нижних этажах никого нет. Убрав пыль и мусор я организовал обед из магических запасов.
  -- Ну, вот мне тогда бы,- Нано кивнул головой в сторону двери,- еще пару-тройку минут, и соколики эти раскололись бы, как шелковые.
  -- А зачем?
  -- Инфу-то добывать надо как-то.
  -- А ничего, что я к началу твоего шоу уже прочитал их и все знал, за исключением Неверии.
  -- А, ну да, я все забываю, что ты их как по телевизору насквозь видишь. А придурку-то этому чего надо было, чего он пристал к нам? Мы, вроде, люди мирные, к нему не лезем.
  -- Да он себя здесь хозяином считает, все местные у него на крючке. Мою маскировку ему не пробить, но через этих наблюдает. Заметь, появляется тут же, как только мы впрямую контачить начинаем. И здесь и на островах так было. О нас он мало, что знает, только то, кто я такой, а зачем здесь и почему с вами -- не в курсе.
  -- Так это хорошо, враг не ведает, а мы спокойно свое дело делаем. А когда он очухается -- поздно будет.
  -- Это пока так, пока мы активных действий по отношению к нему не предприняли.
  -- Ладно, давай, рассказывай, что там снаружи творится.
   Снаружи карательная операция завершилась так же быстро и неожиданно, как и началась. Ловить банду Кротов по лабиринтам заброшенных этажей -- пустое и неблагодарное дело. И непонятно, кто отдал приказ, такие "зачистки" не проводились уже несколько десятилетий. Ну, мне-то как раз стало понятно, кто это так оперативно организовал.
   А вот устройство самого города меня заинтересовало. Каждый квартал -- дом был практически независим от других. По периметру с четырех сторон находились жилые модули, точно такие же комнаты, в которой мы сейчас находились. Внутри этого огромного куба базировался генератор, снабжающий энергией и какой-либо завод, в зависимости от специализации квартала. В нашем нынешнем месте находилась фабрика по производству обмундирования. В этом самом Северном Союзе абсолютно все носили униформу, и различались только по званию, которое и определяло социальный статус человека. Соседнее строение, в котором мы столкнулись с Кротами, служило школой специалистов, где проходили обучение дети от девяти до двадцати лет. Лен Оккеран обитал в центральной части и его "домом" был научно-исследовательский институт. Это, кстати, одна из немногих организаций, служащие которых имели право покидать зону жизнедеятельности беспрепятственно. Для всех прочих выходить за периметр дозволялось лишь один раз в году на пятнадцать суток -- таков был ежегодный отпуск.
  -- Не, ну точно двинутые. Один большой приют для сумасшедших, с целый континент. Южане рядом с ними паиньками выглядят. И как их обезвредить, придумал?
  -- Вот тут пока загвоздка. Если в Империи просто энергию выключили и уже бардак обеспечен, то с этими такой фокус не пройдет. Ну и что, что какой-то квартал отключился? Остальные и не заметят даже.
  -- Давай, все подряд поотрубаем. Сколько их тут: сотня-другая? Мелочи для тебя!
  -- Не, тут что-то другое надо, на день выключить завод -- не тот масштаб, даже если столицу. Есть одна мысль, надо бы проверить.
   Для проверки моей идеи мы выбрались на самую окраину города. Стена серых однообразных строений резко обрывалась, за ней сразу, без предисловий, начиналась степь, голая равнина с клочками пожухлой травы и жиденьких кустарников. Почти у самого горизонта виднелось зеленое пятно.
  -- Нам туда,- указал я рукой,- надо быть поближе, чтобы ничего интересного не пропустить, скоро начнется.
  
  

* * *

  
  
   Лен Оккеран готовился к пробному пуску новой энергетической станции, которая работала на возобновляемом топливе: деревья и кусты, которые здесь выращивались и были тем самым топливом -- та же органика, только менее энергоемкая, ее просто больше требуется, зато сама растет. С раннего утра на пусковой площадке, что выстроили рядом с топливным полигоном, царила суета и беготня. Две с половиной тысячи сотрудников сновали туда-сюда, подгоняемые координаторами, сам Лен сидел в стеклянном колпаке командного пункта, откуда хорошо просматривалась вся территория эксперимента, и раздавал приказы по коммуникатору. Он был чрезвычайно горд собой -- первый в Мире он создал такой генератор! Когда последняя партия деревьев исчезла в трубе приемника, руководитель потянулся к кнопке "Пуск", но ощутив беспричинный страх, отдернул руку. Быстро справившись и не обращая внимания на эмоции, он все-таки нажал на нее. Ничего не произошло. Конечно, так и должно быть, эта станция работает совершенно бесшумно, а результат будет виден через три с половиной часа, когда согласно расчетам, начнется непосредственно генерация. Есть время для обеда, тем более, что здесь, на командном пункте, стационарный пищевой генератор и не нужно тратить МЭЭ. Да и еще меню на выбор, конечно, в разумных пределах, но все равно приятная привилегия. Лен приблизил свой браслет, увидел расширенный список возможных блюд, давясь слюной, сделал выбор... и получил струю чего-то горячего и дурно пахнущего прямо в лицо. От неожиданности он подскочил и начал давить на клавиши вычислителя, буквально на автомате набирая команды лечения ожога и... жалобы. И впервые... нет реакции. Такого просто не может быть, он снова и снова набирал команды и получал в ответ полное игнорирование.
   Вычислители сошли с ума, другого объяснения просто не существовало. При этом пропала связь с резервным и центральным накопителями информации, восстановить данные было не возможно. Управление экспериментом рухнуло в один момент. Люди, не получающие команды, оставили свои рабочие места и куда-то уходили, некоторые даже бежали. Лен бессильно смотрел на все это из своего стеклянного купола, но ничего поделать не мог. Охрана из числа элитных войск специального назначения тоже безучастно наблюдала за всем этим, не получая команд, и никого не останавливала. Через полчаса испытательная площадка практически опустела, оставшиеся не у дел люди напоминали выключенных роботов. Руководитель и сам потерял интерес ко всему происходящему, просто смотрел, не двигаясь.
  -- Не понял,- черт удивленно наблюдал за происходящим,- там что, бригада зомби на приисках? Что такое ты сотворил с ними?
  -- Да я и сам не ожидал такого эффекта. Просто нарушил вычислительные системы и вывел из строя связь -- ну, нормальная такая диверсия. И еще убрал это подавляющее инициативу влияние, оно одинаковое практически у всех, подозреваю, что это наш друг, Неверия, постарался.
  -- Ну, тебе, может он и друг, мне так как-то не очень. Он что, целую планету зомбарей себе соорудил?
  -- Не совсем, давление очень слабое, незначительное, но постоянное, как бы рука на пульсе, чтоб от стада не отбились и под контролем были. Вот так он, вероятнее всего, узнает, что мы с кем-то контачим из местных.
  
  

* * *

  
   Никаких следов присутствия ученика Неверия не видел, но был абсолютно уверен, что без вмешательства того не обошлось. Слишком уж близко от места последней встречи произошел сбой. И у людей что-то там не так заработало и вдруг контакт с ними пропал. Конечно, возможен вариант, что это их эксперимент как-то повлиял, но уж очень маловероятно. Во внутренние дела людей дух не вмешивался, просто слегка держал их под контролем, он знал о предстоящем запуске, но это был ничего не значащий факт и вряд ли что-то он упустил из виду, тем более, что в плане психических воздействий северяне ничего не изучали и не подозревали о легком вмешательстве с этой стороны.
   И почему он сразу пресек переговоры? Он тоже мог бы взять любого другого и через него вещать. Не умеет? Сомнительно. Жалеет? Не известно. И сплошь одни вопросы и ни единого ответа. Войны он не хочет, это точно, а вот тварей зачем спасает? Хотя, с чего такая паранойя? Вроде не претендует, и в дела не вмешивается. Зачем он сюда пришел, не сам же? Просто раздражает, ученик Демиурга, видете ли... А может, стоит преподать ему урок? Мир в моей власти, хоть сейчас устрою ему все, чего он так тщательно избегает. Таких ученичков читать проще простого, даже элементарно магом быть не требуется.
  
  

* * *

  
   Мы вернулись раньше оговоренного срока, когда алхимик должен был нажать кнопку. Томящиеся в неведении друзья не позволили нам отдыхать, заставив рассказывать все о нашем походе.
  -- Короче, по ушам мы им настучали,- Нано в первую очередь потребовал перекус, иначе отказывался говорить,- Шарон, не парься длиной собственных, это я фигурально выражаюсь. Прикинь, всего-то надо было чутку ослабить давление этого недотепы и все, хлоп - наши клиенты. Ну, как стадо баранов, только пастуха где-то потеряли.
  -- Нано, прекрати паясничать,- вмешался я,- да, мы действительно можем сделать так, что обоим державам будет не до войны. И обеспечим эти проблемы. Только я так и не знаю, как поведет себя Неверия. Моя задача остается прежней -- Мир должен выжить. Я, конечно, лишу самозванца притока сил и прекращу его влияние, но сил-то у него не убавится, просто прибывать не будет. Так и не понял, как его нейтрализовать.
  -- Без жертв не обойтись,- Торгон пытался скрыть удовольствие, обнимая Офель,- постарайся по минимуму и все! А этого просто не слушай.
  
  
  

Глава15. Перестройка.

  
  -- Лерыч, ты что-то не так выглядишь, как будто неделю пьешь без закуси и отдыха. Нельзя так, поберег бы здоровье, пригодится еще.
  -- Вот спасибо, заботливый ты наш,- ответил я черту,- я тут мировые проблемы решаю, а он меня в алкоголизме обвиняет!
  -- Да ладно, вижу, что не спал. Нашел, что делать будешь?
  -- Да, в принципе решение есть. Только вот этого как изловить? Чтобы отобрать у него излишки Силы, нужен непосредственный контакт, ну хотя бы в пределах прямой видимости, а Неверия тоже знает, как я могу это провернуть и не думаю, что он так сам и подставится. Скакать за ним по всему миру -- бесполезно.
   После двух бессонных ночей, я был готов провести изменения в Ауре Мира так, чтобы дух-покровитель не смог больше получать энергию и лишился практически полностью влияния на людей, то есть, он стал бы тем, кем и должен быть, за исключением его запасов, а скопил он их не мало... И Дудин во время последнего разговора был чем-то недоволен. Проблему стоило давно уже решить. Пора действовать, учитель не зря говорил, что я слишком медлю.
  

* * *

  
   Перестройка ауры целого мира -- дело тонкое и кропотливое. Если допустить ошибку или все сделать слишком кардинально, неизбежно возникнут отклонения, которые могут привести к катастрофам, как геофизическим, так и биологическим, а этого допустить нельзя.
   Для начала я начал перестраивать распределение потоков Энергий, постоянно сверяясь с эталоном, так, чтобы не просто перекрыть Неверии доступ, а сделать это невозможным и в дальнейшем. И тут же ощутил противодействие, не сильное, но вполне ощутимое -- самозваный хозяин не хотел расставаться со столь привлекательной кормушкой, но серьезно помешать или навредить он не смог, уровень все-таки не тот. Следующий этап -- перекрытие каналов влияния на людей через доступ к их аурам, но не ко всем. Все-таки изначально дух покровитель, таким и должен стать в итоге. Разрешение на получение Силы от определенного типа при условии наличия веры и поклонения, именно так, как было изначально задумано Творцом. Теперь ограничить доступ к хранилищам, но это мера временная, тут тоже переборщить нельзя, Неверия, или как там его раньше называли, должен остаться в структуре Мира на своем месте, а лишив его всего и навсегда, я вполне мог его уничтожить, не сразу, но постепенно. Такой вариант в мои планы не входит. И напоследок нужно создать и запустить процесс возвращения Ауры Мира к своему истинному виду, тоже постепенный и лишь до его завершения. Правда, дух этот мятежный наизменял очень много, возможно даже, лишь за несколько столетий все вернется на круги своя. В качестве источника энергии для этих процессов я задействовал Смерть, которой Мир был переполнен, как последствием их техно-магической индустриальной революции, к развитию которой Неверия тоже приложил руку. Наконец-то все преобразования запущены и обратного пути уже нет, остается только ждать реакции. Первое изменение, которое я ощутил сразу -- теперь я мог легко видеть моего противника и находить его местоположение.
  -- Что-то я ничего не чую,- скептически сообщил Нано, как только я сообщил о сделанном,- ты уверен, что сработало?
  -- Конечно уверен, ты просто не там ищешь. Я же предупреждал, что все это не мгновенно, требуется время.
  -- А придурок этот тем самым временем и воспользуется, набедокурит тут. Надо было сразу и на раз, а потом бы уж и исправлял, если не то и не туда, зато бы от головной боли избавились. Тормозишь ты, однозначно.
  -- Погоди, всему -- свое время. Процесс уже пошел. Я, по крайней мере, уже сейчас могу этого гаврика найти и в гости наведаться.
  -- Пошли, в чем проблема.
  -- Сейчас еще кое-что устрою. Нужно наших друзей из двух очень больших и сильных держав занять чем-нибудь, чтобы воевать не начали. Ну, а остальные что молчат? Может, что дельное посоветуете?
  -- Хм,- прокашлялся Лианарий,- я бы, пожалуй, начал с переговоров. Наверняка имеется возможность через Слово воздействовать на его заблудший разум, вразумить, призвать к миру и созиданию.
  -- Не, - черт оседлал любимую тему,- у тебя точно в мозгах одна извилина, и та от нимба. Ты кого вразумлять собрался, а? Вора и убийцу во многих поколениях? Тем более, что покровительствует он по определению. Наш клиент, уж точно не твой.
  -- А вот зря ты так. Любого на путь истинный направить можно, если захотеть.
  -- Так его истина и твоя -- две большие разницы. Он и так там, где быть должен, только палку перегнул не слабо, причем в свою сторону.
  -- Ладно,- пришлось вмешаться мне,- не спорьте. Понятно, что ничего не понятно, и вам обоим тоже. Будем действовать спонтанно, то есть, как карты лягут.
   Не получив хоть каких-то дельных советов, я занялся организацией отвлекающих мероприятий для предотвращения крупномасштабной войны между двумя сверхдержавами Мира. С Южной империей все оказалось проще, чем я думал, стоило только "подсказать" влиятельным людям из наиболее значимых семей мысль насчет Его Императорского Величества, которому они присягали -- а ведь его уже очень давно никто не видел, все вопросы решают канцлеры, ссылаясь на большую занятость другими, более важными для государства проблемами. А проблем-то самих и нет никаких. Немного "пошаманив" над аурой столицы, я оставил их в полной уверенности, что через день-другой тайному Совету Канцлеров будет чем заняться, кроме организации войны. А вот с Северным Союзом пришлось поработать более плотно. Влияние изменений Ауры Мира и отсутствие давления со стороны они почувствуют не сразу, сейчас находятся под воздействием этих факторов по инерции. Пришлось их поторопить, причем делать это предстояло во всех крупных городах, чтобы организовать, вернее как раз наоборот, если говорить о привычном для них укладе жизни. По моей задумке, люди внезапно должны почувствовать ощущение свободы и понять, что их насильно никто не удерживает. Властям, чтобы вернуть их на прежнее место и обеспечить работоспособность, придется организовать охрану и полицию, изобрести механизм принуждения. И реализовать это будет крайне сложно, особенно, если учитывать масштаб "эпидемии", который я подкину, ну и отсутствие давления со стороны Неверии, конечно же.
  -- Ты не очень занят,- мои махинации прервал голос вошедшего в каюту Торгона,- я не сильно тебя отвлекаю?
  -- Нет,- я прервал свои занятия, тем более, что требовался отдых,- проходи, с чем пожаловал?
  -- Да вот видишь, как оно все складывается. Ведь на моей памяти такого не бывало, да что я-то, вон старики и те не помнят, хотя им их предки всю историю рассказывали. Да и в рунных архивах тоже ничего не написано. Так вот мне, например, как тут быть, чьи обычаи важнее? Разные ведь, а если что не так, так и Роды и Кланы засмеют потом, да и позора не оберешься. Вот придет наш Старший и давай с их Старшим по-нашему разговоры заводить, а у них там все не так. Могут и вообще не разговаривать, а у нас так испокон веку ведется и обычаи предков не соблюдать -- оно последнее дело. И опять же, а с секретами Дома как быть? Да и у них свои тоже есть, не для чужаков. А тут, вроде как, но с другой стороны, ведь уже если, так и не чужие вроде, если разобраться. Но опять -- не было таких случаев.
  -- Эй, друг,- я замотал головой,- ты это чего и о чем, я из твоей триады ровным словом ни слова не понял. Ты уж мне, тугодуму, объясни на пальцах, о чем ты тут речь ведешь. Давай с самого начала и нормальным языком, не юли!
  -- Кхе-кхе,- гном прокашлялся и почему-то покраснел,- я речь-то о чем веду, не было такого не у нас, не у них, вот и пришел к тебе, ты ведь Старшим над старшими, что тут нам, что там им, тебя же все признали.
  -- Так я ничего и не понял, ты яснее выражаться можешь?
  -- Офель, я вот почему-то решил, что ей не безразличен, да и она, вроде как...
  -- Так ты свататься решил???!!! Ну наконец-то! Это я не о том, что ты женишься, я о том, что понял, что ты тут городил. Так в чем проблема? Она-то не против?
  -- Не знаю, в том вся и проблема. У нас ведь не принято на такие темы разговаривать, пока Старшие не договорятся между собой, а как у них -- не знаю, нам то не ведомо.
  -- То есть, ты боишься нарушить и свои обычаи и их традиции, но жениться намерен однозначно, я правильно тебя понял?
  -- Ну, вкратце -- да.
  -- И я тут при чем?
  -- Так ты же у нас король, а это -- по определению главнее Старшин Родов или Главных Кланов. Ты бы в память о нашей дружбе и походах не мог бы за меня словечко замолвить? И у нас и у них. Только я про моих знаю, расскажу, а про эльфов ничего не знаю.
  -- Так, я, значит, типа сват теперь. Ну, про твоих понятно, научишь, как там себя вести. О! Я сейчас и с другой стороной переговорю, сам знаешь, есть у нас приближенный к их традициям. А ты пока погуляй, я позову, когда что-то узнаю.
  
  

* * *

  
   После ухода гнома я подождал несколько минут, на всякий случай, чтобы в коридоре не столкнулись -- ну не стоит лишний раз нашего жениха смущать, и послал мысленное приглашение Шергану, на которое он немедленно откликнулся, как будто специально ждал.
  -- Я весь во внимании,- с поклоном вошел эльф,- чем обязан, Ваше Величество?
  -- Шерган, ну ты даешь! Мы вроде договорились, что обойдемся без всяких там этикетов, мы же не на официальном приеме во дворце.
  -- Я просто делаю выводы. Похоже, наша миссия близится к своему логическому завершению, и самое время вспомнить дворцовый этикет.
  -- В этом смысле, да, так и есть, но я тебя пригласил по другому поводу, и тут как раз величество не при делах, как Нано говорит.
  -- В чем проблема?
  -- Хммм... вот представь: я решил жениться, причем на эльфийке одного из кланов Роннэаля....
  -- Не понял сразу двух вещей: во-первых, у нас что, гаремы теперь будут, как у леронцев? И во-вторых, у нас на корабле только одна такая, а она уже помолвлена.
  -- Так, отвечаю и вопрошаю по порядку. Никаких гаремов, это я так, образно. Во-вторых, а вот с этого места, пожалуйста, по подробнее.
  -- Так, разъясняю все по-порядку. У нас на корабле только одна представительница эльфов -- Офель. Вы женаты, значит, если вы правду говорите, это -- уже гарем, хотя я такое не поддерживаю, но королю мое мнение не указ. А о помолвке, так я все забываю, что вы, ой, ты, из другого мира и не знаешь наших обычаев.
  -- Оказывается, не только я не знаю. Может, посвятишь, надеюсь, не тайна за семью печатями?
  -- Если ты имеешь в виду Офель, так все просто. У нас нет сложных ритуалов, у гномов, говорят, все сложно.
  -- Так, расскажи мне о простом и, желательно, по-простому.
  -- Ну, если девушка, эльфийка, я имею в виду, выбрала себе будущего отца своих детей, вы, ну, люди, говорите -- мужа, а у нас такого нет, у нас -- партнер, абсолютно равноправный. И, если она сделала свой выбор, то только ему до официальной церемонии позволяет к себе прикасаться прилюдно. Если переводить в понятия людей, то уже сам этот факт означает помолвку. Ее расторгнуть -- позор для обоих.
  -- Так, примерно я понял. И спросить тебя хочу именно в том направлении. Ты не глуп, гномов у нас тут тоже не сильно много.
  -- А, так вот ты о ком! Тут реально проблема сложная. Такого не бывало еще, даже в летописях нет упоминания. С нашей-то стороны в принципе, все ясно, Офель уже объявила о своей помолвке, ждет только официального предложения. Вот тут нужен или ее отец, или старший брат или кто-то из Совета Клана, даже я подойду.
  -- Так, объясняй, что конкретно делать надо, по всем правилам.
  -- Если у нас, то ничего, просто прийти в Клан и объявить о ее желании. Но ты тогда как бы сватом, что ли, являешься и ведешь ее к алтарю. У нас-то просто, а вот у гномов... Насколько я слышал, там ритуал целый, чуть ли не на три дня.
   Еще раз переговорив с Торгоном, но уже в присутствии Шарона, я записал весь процесс, поскольку запомнить его с первого раза было не реально, а гномы очень трепетно относились к соблюдению традиций и протокола. Довольно своеобразное и неожиданное отвлечение от основной на сегодня проблемы позволило взглянуть совершенно по-другому. Действительно, а чего я жду, у моих друзей, можно сказать, судьба решается, а я тут с каким-то заданием справиться не могу. Пора начинать активные действия.
  

* * *

  
   Активные действия начались со сбора всей команды в рубке управления, причем без моего ведома. Помочь чем-либо никто не мог, но всем было интересно, как это будет происходить. Выгнать их я даже не пытался, понимая бесполезность этого занятия. Сзади за мной слева пристроился Нано, а Лианарий встал возле моего правого плеча. Специально это они сделали или случайно получилось, не знаю, но чем вам не бес-искуситель и ангел-хранитель, причем каждый на своем месте и во плоти. Я усмехнулся и начал комментировать события.
  -- Неверия уже должен быть в курсе моих махинаций, я лишил его притока энергии и некоторых возможностей, например, он не может влиять на людей, по крайней мере на всех сразу и на большом расстоянии, и не спрячется больше от меня, где бы он не находился. Сейчас он на дальнем юге, в районе какого-то острова, покрытого вечными льдами.
  -- Так мы туда идем?- спросил черт,- мочить вражину будем?
  -- Примерно так. Сейчас мы для него невидимы, но когда окажемся близко, он нас сразу почувствует. Защиту ему не одолеть, но насвинячить вполне способен, знать бы заранее, что у него на уме.
  -- Но ты-то тоже не с пустыми руками идешь, наверняка есть заготовки.
  -- Да уж не без того,- усмехнулся я в ответ и телепортировал дирижабль в точку, где по моим сведениям находился мой противник
   . Стараясь не дать противнику опомниться, я тут же применил первую мою домашнюю заготовку - "высвободитель", настроенный на тип энергии Неверии. Волна, лишающая противника Силы прошла над пустынным островом и перед нашим взором предстал огромный, в несколько сотен метров высотой, величественный дворец то ли хрустальный, то ли из сверкающего льда. Грандиозное строение, ранее невидимое в обычном зрении, приобрело четкие очертания и начало сначала медленно, а затем все быстрее, падать на остров. Изначально, пропитанный насквозь энергией, он висел в нескольких десятках метров над поверхностью. Красивое и страшное зрелище. Я приготовился к последнему действию -- нужно высвободить излишки Силы у самого духа-покровителя, но в этот момент меня отвлек вопль Талима.
  -- Ваше Величество, с двух сторон на большой скорости к нам приближаются две огромные массы местных летучих кораблей, через пару минут они сойдутся именно в нашей точке!
  -- Черт, - выругался я и срочно начал запускать плавное высвобождение энергии у флотов, иначе они просто рухнули бы, и усилил снятие влияния Неверии, поскольку на таком расстоянии он вполне мог взять под контроль.
  -- Чего надо-то,- отозвался Нано.
  -- Да это я так, не тебе,- машинально ответил я, продолжая предотвращение крупномасштабного сражения, которое запросто могло перерасти в мировую войну.
   Корабли двух флотов Севера и Юга резко замедлили движение, их боевой порядок начал распадаться, то один, то другой корабль вдруг "клевал" носом, едва пересекал невидимую черту, и плавно уходил назад, нарушая боевые порядки. Беспилотные разведчики, вылетевшие с обеих сторон далеко вперед, потеряли всю энергию и сотнями камнем падали на поверхность острова. И все это происходило на фоне рушащегося колоссального здания, которого для местных здесь никогда не было.
  -- Черт,- опять выругался я, заметив, что Неверии больше нет здесь. И не только во дворце, но и в этом Мире.
  -- Так чего надо-то?- Нано воспринял и в этот раз в свой адрес, затем призадумался и прищелкнул пальцами,- Лерыч, ты лоханулся, кажется. Ты внимательно глянь на барьеры -- Брошенный Мир открыт!
   А быстро начал проверку Ауры. Действительно, системы изоляции не было, правда, она довольно быстро восстанавливалась. По всей видимости, именно этот факт и дал возможность духу самым наглым образом сбежать, организовав отвлекающий маневр в виде предстоящей войны между двумя сверхдержавами. Да, что-то я не учел при внесении изменений и тем самым дал возможность врагу уйти от справедливого наказания. Тем временем, командиры воздушных флотилий развернули армады и удалялись в разные стороны от места событий.
  -- Да уж,- сказал Лианарий, глядя на развалины дворца и дымящиеся обломки самолетов-разведчиков,- ни чего не скажешь, повеселились на славу. А результат: нечестивец сбежал.
  -- Согласен,- ответил я,- итоги не важные. Хотя кое-что мы все-таки добились. Я не думаю, что Неверия добровольно вернется сюда, он почувствовал, что в один момент лишился всех своих привилегий. Вот только Силу я у него отобрать не успел, так что, думаю, это не последняя наша встреча.
  

* * *

  -- Что же, задание ты выполнил, хотя и не в полном объеме. Никак не на "отлично". Надеюсь, ты сам это понимаешь. Ну, скажем, "удовлетворительно".
  -- Да, Дудин, я все сделал не так, как нужно.
  -- Ну почему же все? Мир изменился, избавился от гибельного контроля. Теперь он начнет развиваться гармонично и самостоятельно, это и было основным заданием. А теперь давай, посмотрим твои ошибки. Во-первых, кто мешал тебе в первую очередь, как только ты понял, кто он такой, нейтрализовать духа? Правильно -- никто, а ты вместо этого бросился изучать местные достопримечательности. Во-вторых, с Аурой Мира нужно быть аккуратнее. Конечно, ты все сделал, как нужно, но совершенно забыл о статусе Брошенного. И в-третьих, Мир этот сам способен себя вылечить, если устранить причину заболевания, не было смысла заниматься их политическими проблемами, они бы и так разрешились со временем. Ну и наконец, ты должен доделать задание, Неверию ты обязан нейтрализовать полностью и вернуть в Мир.
  -- Где же я его теперь найду?
  -- Подсказку я тебе дам, укажу где он. Но тот мир мне не принадлежит и он Истинный. Там ты всего лишь гость и действовать можешь только на уровне местного сильного мага. Считай, что это вторая часть практики, но руководитель у тебя будет другой.
  
  

Часть 2. Работа над ошибками.

Глава 1. Особое задание.

  
   Рассвет нового дня застал небольшой отряд уже за городскими воротами. Путь от столицы Ледории до приграничной крепости Каотр, что находится вблизи от гномьих гор, не близок, семь дней верхом. Четыре рыцаря, два оруженосца и маг планировали успеть до заката добраться до таверны "На перепутье", от которой уходили четыре широких тракта в разные части королевства. За весь день они ни разу не остановились, только пересели на сменных лошадей. Уже в сгущающихся сумерках их встретил конюх, взял животных, чтобы дать им отдых, а пропыленные и уставшие путники вошли в зал.
  -- К чему такая спешка,- задал вопрос магу седовласый рыцарь, когда служанка принесла ужин и вино,- уважаемый Танцор? Вроде мы не воюем ни с кем, а тут тайно и спешно. Мы куда-то опаздываем? И о цели нам так ничего и не известно.
  -- Да, мы опаздываем,- ответил волшебник, опустив над столом полог неслышимости,- в Ледории и у стен есть уши, поэтому вас и не просветили. Завтра мы выходим не по тракту, а пойдем караванными тропами, где ходят контрабандисты. Ваша задача -- наблюдать и охранять. Так путь дальше и опаснее, но наша цель где-то там, по пути.
  -- Что хоть ищем?
  -- Все узнаете, когда найдем.
   В зал вошли четверо наемников, которые на плаще несли человека. Маг тут же сделал знак спутникам, чтоб молчали и поднялся навстречу вошедшим. Он вполголоса переговорил с солдатами и поводил рукой над головой раненого, что-то прошептав. Лицо Танцора сразу же стало озабоченным, он что-то приказал несшим его коллегу людям и вернулся за стол.
  -- Сейчас узнаем свежие новости,- сообщил он спутникам,- можете задавить им вопросы, но молчите о нашем пути, пусть думают, что идем южным трактом с караваном.
   Два наемника спустились буквально через несколько минут и сели за стол к отряду напротив мага. Без каких-либо наводящих вопросов они начали рассказ. Их караван уже не первый год ходит этими тропами в гномьи горы. Купец, их наниматель, много лет ведет прибыльную торговлю с соседями, и никаких проблем до сего дня не было. Банды разбойников обходили стороной хорошо вооруженную и обученную охрану каравана, тридцать наемников под руководством отставного гренадера королевской гвардии внушали уважение. И вот два дня назад, когда они только-только выступили с ночной стоянки, их атаковали разбойники, всего десятка полтора, их даже как серьезную угрозу не восприняли, встретили ровными рядами воинов, но что-то пошло не так: бандиты просто лезли под мечи и копья, как будто их кто-то подгонял. И пока солдаты были заняты неожиданным нападением, произошло что-то невероятное: из кустов выскочили две едва различимые тени и принялись буквально шинковать наемников, причем сами наемники вреда причинить не могли. Вот тут их здорово выручил маг. Что он сделал, ведомо только его коллегам по ремеслу, но тени вдруг превратились в облачка черного дыма и растаяли в предрассветном сумраке. Караван недосчитался восьмерых охранников, а чародей лежал, истекая кровью. Далее были двое суток сумасшедшей скачки и слабая надежда довезти мага живым до места, где целители окажут ему помощь.
  -- Уважаемый,- старший рыцарь недоверчиво смотрел на отставного гренадера,- а вы случайно сами-то не приложились перед этим к дурману гномьих долин, наверняка же его возите?
  -- Нет и нет,- ответил наемник,- нет у нас дурмана, оружие мы возим и инструмент кой-какой. А если и есть у купца что-то такое, так нам то неведомо.
  -- Да, если бы не состояние вашего мага,- вмешался Танцор,- я бы вам тоже не поверил. Водотряс, как его зовут, просто выжат досуха в плане магии и даже жизненные силы выложил почти до конца. Чтобы заставить так действовать, что-то должно было случиться серьезное. Хотя он не очень силен, но обычных бандитов раскидал бы, не напрягаясь. Спасибо за информацию, я передам все в Ледосск и Каотр.

* * *

  
  
   Наутро маленький отряд покинул таверну и отправился вместе с большим караваном, но уже через час отстал и свернул с широкого тракта на узкую тропинку, что вела к поросшим густым лесом холмам.
   Теперь они не спешили, и все разговоры крутились вокруг вчерашних событий.
  -- Ты обратил внимание, как искромсаны доспехи? Как будто бумажные.
  -- Да, а оружие у разбойников дерьмовое, типичный сброд, ничего особенного.
  -- Мы должны осмотреть место схватки, тщательно осмотреть, любая мелочь имеет значение.
  -- Так это и есть наше задание?
  -- Догадливый. Только его часть, об остальном даже я не знаю, все скажут в Каотре.
  -- И к чему такая секретность? Мало ли какие случаи бывают, тем более со стороны Финдора, там же колдун Черный правит, вот и насылает всякую гадость.
  -- Это не единичный случай, в последнее время они участились. Это этим повезло, живыми ушли, а от других только косточки находили да телеги. И вот еще что, не расслабляйтесь, за нами следили. Эти двое тоже вышли с караваном и тоже ушли в эти места, причем они нас опережают.
  -- Что, Танцор, ждешь нападения?
  -- Они не знают, кто мы такие, но нас мало, так что, вполне возможно.
   Не смотря на малочисленность и все опасения, до места схватки они добрались без приключений. Здесь задержались почти до темноты, исследуя каждый кустик, веточку. На вытоптанном пространстве вперемежку лежали высохшие мумии лошадей, наемников, разбойников. Одежда и оружие оставались нетронутыми. С наступлением сумерек, отряд покинул это неприятное место и остановился на ночлег под сенью раскидистого дерева в нескольких километрах. Маг выставил охрану и маскировку, а оруженосцы занялись приготовлением ужина. Рыцари тем временем тренировались. Все четверо прекрасно владели двуручным способом ведения боя и сейчас в воздухе мелькали одновременно восемь лезвий, сливаясь в завораживающую картинку. Седовласый воин ловко вышел из общей линии и, предоставив младшим продолжать тренировку, подошел к костру.
  -- О чем мыслишь,- спросил он, присаживаясь рядом с магом,- мы тоже это видели. Молодежи-то невдомек, а я еще при прежнем короле с некромантами сражался, уж больно почерк знакомый.
  -- Не думаю, Ксант, что это колдун, тот бы просто всех усыпил. Да и почерк это скорее лича, чем некроманта. Или демона.
  -- Не упоминай к ночи! До сих пор страх берет, как перевал Каотрский вспомню. Неужто опять какой-то Властелин объявился и демонов Мира Подземелий призвал? Так Печать Небытия на вызове том, не пройти им к нам.
  -- Все печати обходятся или разрушаются, было бы достаточно Силы. Но я сомневаюсь, как-то мелковато для темных колдунов. Вернее всего, кто-то древнее запретное заклятие нашел и пробует. Это плохо.
  -- Да уж, чего тут хорошего. А может, вампиры завелись?
  -- Вряд ли,- маг пожал плечами,- им здесь не прокормиться, людей мало, места глухие.
   Не прерывая беседы, Танцор сделал собеседнику едва уловимый знак. Тот как будто и не обратил внимания, лишь тихо, на пороге слышимости присвистнул. Тренировавшиеся рыцари остановились и громко потребовали ужин, бросив мечи в заплечные ножны. Все собрались вокруг костра, и на первый взгляд казалось, что они совершенно забыли об осторожности, весело болтая о чем-то пустом. Маг осторожно достал из кармана и одел на шею круглый значок в форме солнца, встал и потянулся, делая вид, что разминает затекшие от сидения мышцы. Движения его стали плавными и выверенными, он танцевал какой-то причудливый завораживающий танец. Внезапно земля вокруг поляны задрожала, а в сторону леса полетели камни и куски сухой земли размеров с голову взрослого человека, они напоминали выпущенные из пушки снаряды.
   Через минуту маг остановился и взмахнул руками, как бы снимая остатки заклинания. Крики боли и ужаса в лесу стихли, рыцари, вытащив клинки скрылись в кустах и только оруженосцы застыли, словно статуи, открыв от удивления рты.
  -- Эти трое еще живы, хотя долго не протянут,- сообщил вернувшийся Ксант,- остальные полтора десятка -- в лепешку. Что, молодежь, ни когда не видали, как Танцор работает? Не просто за красивые глазки, его так прозвали. Так-то!
  -- Ничего особенного,- сообщил чародей, сняв руку со лба последнего пленника,- обычные разбойники. Там, за горами, кто-то дорого платит за любого пленного мага с нашей стороны, вот они и увязались за нами -- видели в таверне, что я магичил. Решили, что легкая добыча.
   Остаток беспокойной ночи никто не спал, обсуждали события последнего дня. А наутро, еще раз осмотрев окрестности лагеря, отряд двинулся дальше.
  

* * *

  
   Ближе к полудню, когда уставшие от постоянных поисков чего-то рыцари уже начали подыскивать место для лагеря, ехавший впереди маг остановил коня и сделал знак остальным. Он поднял вверх один палец и указал вперед. Все поняли -- впереди кто-то есть, один. Отряд двинулся медленно вперед, приготовив на всякий случай оружие.
   Через две сотни метров их взору открылась идеалистическая картина: в центре поляны, на берегу мирно журчащего ручья у расстеленной на земле скатерти сидел человек и нарезал хлеб. Угощения было приготовлено не меньше, чем на десяток проголодавшихся в походе воинов. Оружие лежало в стороне, сразу не дотянешься, стреноженный конь мирно пасся в нескольких десятках метров. Человек оглянулся, приветливо помахал рукой и вернулся к прерванному занятию, как ни в чем не бывало. Рыцари переглянулись и двинулись вперед, беря незнакомца в кольцо и отрезая ему путь к оружию. Воины спешились и обступили чужака, держа руки на рукоятях мечей, в ответ на что тот снова улыбнулся и продемонстрировал пустые руки.
  -- Кто такой будешь, куда и откуда,- спросил подошедший маг,- где остальные?
  -- Уважаемый, не знаю вашего имени,- ответил человек,- вопросов вы мне сразу задали очень много и посему я подозреваю, что вы -- представители власти. В таком случае позвольте предъявить документы.
  -- Понятно, Следопыт,- сказал Танцор, прочитав свиток и махнув охранявшим, чтобы расслабились,- ты островитянин и едешь в Каотр, чтобы писать диплом магистра боевой магии. А это,- он указал на скатерть,- ты один съесть пытался?
  -- Конечно нет, я вас ждал. Мне тоже прозвище не просто так дали, Танцор.
  -- Да, ты силен в психомагии, я даже не заметил.
  -- Это не то, что вы подумали. Ваше имя запечатлено в отпечатке ауры. Новейшие исследования нашей академии. А что мы стоим, прошу, присаживайтесь к столу. И не волнуйтесь, на пять миль вокруг никого крупнее и умнее оленя нет.
  -- Ха, если ты и в самом деле Следопыт,- усмехнулся Ксант, кивая на оружие,- так выследи и подстрели нам того оленя, а то вот уже второй день никакой дичи. А игрушки-то у тебя совсем не игрушечные. Может поделишься, откуда у тебя зачарованный эльфийский лук и такой же меч гномьей ковки?
   Седовласый рыцарь в самом начале пытался поднять меч, но тут же отдернул руку -- оружие обжигало. Лук он взял спокойно, но сейчас демонстрировал всем, что натянуть его он не может. Подобные "игрушки" в Ледории были наперечет. Только меч можно продать за неплохой замок, а если лук добавить -- и села и титул прикупить хватит, да и на старость останется. И чтобы два таких артефакта у одного, пусть и мага, просто в голове не укладывалось. У гномов еще можно было достать что-нибудь, а потом магу заплатить, чтобы зачаровал, но остроухие принципиально ни с кем не торгуют, что-то эльфийское можно только в качестве трофея получить. Следопыт протянул руку и меч послушно прыгнул к нему в раскрытую ладонь. По поляне прошел вздох удивления и зависти.
  -- Да, можно сказать,- ответил он,- от родителей по наследству. Ну, или от родственников. Без права передачи.
  -- Ну, ладно, не хочешь говорить, не говори, но обед, я думаю, по расписанию.
  -- Идея правильная, вот только с вином у меня проблемы -- нет его.
  -- Эх, молодежь,- с улыбкой прокряхтел Ксант и достал откуда-то из поклажи два кувшина,- что бы вы без нас, стариков, делать стали -- всю закуску испортили бы.
   Дальше разговор пошел более непринужденный, к чему располагало прекрасное ледорийское вино, как и обилие мяса и овощей на импровизированном столе. Обед плавно перетекал в ужин, разговоры все не смолкали. Такую паузу задумал Танцор, когда встретил островитянина, нужно было тщательно его проверить. Ксант прекрасно справлялся со своей ролью, а новый знакомец ни разу не ошибся, о чем бы его не спрашивали якобы случайно. Похоже, он действительно тот, за кого себя выдает.
  -- Следопыт,- маг подключился к разговору,- а кто будет дипломом руководить?
  -- Какой-то Изверген.
  -- Ничего себе, какой-то! Это один из сильнейших магов королевства! А ты откуда его знаешь?
  -- Да я не знаком с ним, это мой наставник его друг, вот он и договорился. Я даже не знаю, где его в том Каотре искать. Есть только рекомендательное письмо и все.
  -- А ты знаешь, откуда он имя такое получил? Он умеет вызывать извержение вулкана где захочет, хоть на дне морском!- старший рыцарь ударил себя кулаком в грудь,- Я с ним вторую демонскую служил. Ух и было же там! Завалила бы нас нечисть поганая, если бы не он. Вот только совет тебе -- никогда не называй его Извергом. Пунктик у него насчет этого. Если захочет -- сам расскажет, мое дело предупредить. А найти -- найдешь, мимо не пройдешь!
   Новичка хотя и приняли в отряде, но полностью не доверяли, поэтому по ночам он не стоял на посту, а услуги свои предлагал. Просто как-то странно было встретить в таком полном опасностей месте одинокого путешественника, который шел туда же, куда и они и искал того самого человека, к которому они направлялись. Совпадение? Ну, в прочем, в Истинных мирах всегда так -- и друг и враг окажутся именно там, где нужно. Только ты распознай, кто есть кто, боги и Демиург любят загадывать загадки.
   Дальнейший путь прошел без осложнений, тем более, что Танцор не мог выдать первому встречному цель их поездки именно через эти земли, а не по проторенным трактам. А Следопыт все рассказывал и показывал, именно то, что интересовало мага, в том числе и тот факт, что обходя разбойников, которых позже Танцор убил, островитянин наткнулся в заросшей балке на точно такие же мумии двух оленей и медведя. С самим-то Следопытом все вроде понятно, просто над неосведомленным гостем кто-то в таверне неудачно подшутил, указав этот путь, как самый короткий и безопасный. Но настороженность оставалась. Ну и свой замечательный лук новый знакомый на следующий же день продемонстрировал, подстрелив оленя на расстоянии в почти три полета стрелы. Причем выстрел был очень точный, чем и заслужил дополнительные баллы доверия у рыцарей.
  

* * *

  
   На четвертый день после той самой встречи, отряд, три часа поплутав по звериным тропам, вышел на широкий тракт в нескольких милях от Каотра. В обе стороны то и дело встречались караваны торговцев и одинокие телеги крестьян. Одни спешили в город, чтобы продать товар, другие уезжали. Наши путники пустили лошадей крупной рысью, обгоняя прочих. И люди и кони истосковались по достижениям цивилизации, которые уже маячили впереди в виде стен и башен крупнейшего приграничного города-крепости.
   В центральных воротах царила суматоха и давка -- стражники и дежурный маг проверяли абсолютно всех, но для специальных людей существовала еще и боковая калитка, где можно было пройти, предъявив нужные документы, и, естественно, без гужевых повозок -- в узкие двери едва проходил конь в поводу. Документы отряда вызвали уважение у охраны, если не считать того, что все были друг другу знакомы. Да и Следопыт прошел без каких-либо проволочек.
  -- Танцор,- обратился островитянин, с которым уже весь отряд был на "ты",- рукой хоть махни, куда мне коня рулить.
  -- Езжай прямо, увидишь магистрат, самое высокое здание, там флаги, не ошибешься, а слева от него будет башня. Тебе -- туда.
  -- Слышь, Следопыт,- сказал напоследок Ксант,- если что, мы будем в таверне "У Джоса Дармоеда", если есть желание, приходи, рад буду.
   Каждый разъехался по своим делам, хотя Танцор спешил именно к Извергену, решил свое инкогнито не раскрывать, а с дядей он и вечером дома у него сможет спокойно поговорить, без лишних свидетелей.
  
  
  

Глава 2. Шпионские технологии.

  
   Одинокий всадник с мечом в заплечных ножнах и эльфийским луком у седла у всех местных жителей и гостей вызывал живой интерес. Такое ценное оружие, что наперечет во всех державах, и выставлял напоказ. Несколько специалистов "ночного топора", как себя называли местные урки, неотступно следовали за ним, надеясь на быструю и весьма богатую наживу. Но все, включая воров, резко потеряли интерес к чужеземцу, когда тот постучал в ворота башни архимага, и ему открыли после не длительных переговоров. Вот уж с кем никто не хотел ссориться, так это с хозяином башни, что была единственным зданием в городе, которое возвышалось не только над магистратом, но и над крепостной стеной -- его уважали все, вне зависимости от того, с какой стороны и какого конкретно закона они находились.
  -- Могу я видеть уважаемого Извергена,- спросил покрытый пылью человек.
  -- А я почем знаю,- ответил привратник через амбразуру,- можешь ты или нет. Вас, придурков много тут шатается, а мне не за то деньги платят.
  -- Не парься, просто передай ему, что у меня письмо от Стукача с островов.
  -- А мне наплевать, что какой-то там стукач решил на соседа настучать, пошел вон, попрошайка!
  -- Не понял, мне что, ворота выносить вместе с тобой, чтобы письмо друга доставить другу?
   Ворота внезапно распахнулись, явно не ожидавший привратник получил створкой в лоб и отлетел далеко назад, зарывшись в клумбу с цветами. Следопыт вошел внутрь и магией вернул все на место, за исключением слуги -- тот не заслужил. А дверь вовсе и не он открыл столь радикальным способом, сама она открылась. И, стоило ему войти во внутренний дворик, как ворота башни приглашающе открылись, причем весьма плавно. Островитянин осторожно прошел внутрь и нерешительно остановился. Откуда-то сверху прозвучал голос:
  -- Что, так и будем в топталки играть? Или уже этот старый пер... перечник уже идиотов стал в ученики брать?
   Следопыт прошел внутрь, перед ним оказалась винтовая лестница, по которой он и поднялся. На уровне пятого этажа он увидел широкую площадку, в дальнем конце которой виднелась резная дверь, причем она приглашающе распахнулась, стоило ему лишь появиться на этом уровне башни. В кабинете за столом, заваленном книгами и свитками, сидел уже не молодой человек в классическом костюме. Гость неуверенно остановился на пороге, и прокашлялся. Хозяин оторвал взгляд от очередного свитка и перевел его на вошедшего, который держал на вытянутой руке рекомендательное письмо.
  -- Кто ты такой и что там написано, я уже знаю,- маг взял свиток в руки, но не открыл,- это старый наш способ от подделки защищаться. Кроме печати Стукач туда еще детскую шалость пристроил, она и сработала, как только ты в ворота города вошел. Жить будешь здесь, только сейчас иди и купи нормальную одежду. И доспех. Ты не на курорт приехал. Приграничье шутки шутить не любит. Завтра решу, что с тобой делать.
  -- Да, я все понял. Только как обратно вернусь. По-моему я привратнику не очень понравился.
  -- Я тоже ему не нравлюсь, но тут живу. Он свое дело знает, а ты отныне прописан в этом доме. Комнату он тебе покажет. Да, и вечером гости у нас будут из Ледосска, так что будет маленький праздник.
  -- Благодарю, я все понял.
   Гость по-военному отдал честь и вышел, а хозяин еще несколько минут смотрел на то место, где он стоял. Да, Стукач не вовремя прислал дипломника, с кем попало возиться не досуг, время настало неспокойное. Письмо все-таки Изверген прочитал и удивился -- друг послал к нему не простого теоретика, а архимага стихии Воздуха. Да еще и скрытник и разведчик. Теперь понятна и тема диплома на звание магистра -- боевая магия континента.
  

* * *

  
   Солнце перевалило зенит, но все еще было довольно высоко, рабочий день в разгаре. В это время таверна "На краю", что находилась в квартале торговцев возле городской стены Каотра, пустовала. Клиенты появятся позже. Сейчас же только один случайный посетитель сидел в дальнем углу за накрытым по его же заказу столом и потягивал кислый эль, время от времени бросая взгляды на дверь. Он явно кого-то ждал, но хозяина заведения, который дремал за стойкой, это мало интересовало. Здесь, неподалеку, находился крупный рынок и купцы частенько назначали встречи в этом зале, а если товар не очень разрешенный, то и время как раз, без лишних ушей.
   Дверь распахнулась и на пороге появился человек в длинном плаще с капюшоном, надвинутым почти до носа, вошедший при этом сутулился, так что, даже его рост нельзя было определить точно, только нижнюю границу. Гость сразу направился к единственному занятому столу, а хозяин, слегка приоткрыв глаза, приготовился наблюдать и все запоминать.
  -- Ты слишком задержался, что, проблемы?
  -- Да, есть немного. Кто же знал, что у них маги толковые на входе, меня бы сразу раскусили. Пришлось почти полдня крутиться. Один нужный нашелся. Только имей в виду, он сюда заслан. Чего надо и от кого -- не знаю, но ауру круто подменил, а я "прилипалу" использовал. Только так и проскочил.
  -- Какие новости на той стороне?
  -- Да ничего толкового пока нету. Мне маскировку надо бы на всякий, ну и для сюда, да и там, мало ли что. И местного золотишка подкинь пару сотен монет, не разоришься, а я, глядишь, на доброе дело пущу.
  -- Хм, держи,- из рук в руки перекочевал сверток,- денег с запасом, а амулет одевай, когда потребуется. Там две стороны, какая к телу, та и активна. Наемник или купец. Аксессуары добудешь сам. И еще, очки темные сними. Здесь ими пользуются те, кто не выносит дневного света, а они вне закона по определению. Будь на связи, если что -- вызову.
   Гости по одному покинули таверну, а трактирщик серьезно задумался. Ясно что-то задумали, но доложить капитану стражи нечего, кроме примет. Из их разговора он не понял ни слова, не смотря на знание всех языков континента и умение читать по губам. Их я зык был абсолютно незнаком.
  

* * *

  
   Вечер в Каотре уже вступил в свои права, на улицах зажглись магические светляки, а в башне главного мага светились практически все окна, значит - у Извергена гости.
   Эти самые гости только-только вошли в зал, где был накрыт стол. Маг в сопровождении четверых рыцарей, все горячо обнялись с хозяином и приветствовали еще одного присутствующего, с которым все оказались знакомы.
  -- Интересный факт,- сказал хозяин, когда все расселись,- ничего случайного в этой жизни не бывает. Если богам было угодно, чтобы вы встретились в лесу, еще до приезда сюда, значит так надо. Но, все-таки, на правах хозяина, позвольте вас представить друг другу.
  -- Хм, дядя,- молодой маг обвел всех взглядом,- а мы вроде как все знакомы.
  -- Не совсем. Танцор, Ксант, Раулф, Назор, Ивер, а все вместе -- отряд специального назначения гвардии королевства Ледория. И с другой стороны, Следопыт, архимаг Стихии Воздуха, скрытник и разведчик, самый сильный специалист в боевой магии Островов и эльфийского Прибрежья. Так будет правильнее. Но далее поговорим в кабинете, после ужина.
   Гости многозначительно и по-новому посмотрели друг на друга. Каждый обдумывал ситуацию и приходил к выводу, что это все неспроста. В Истинных мирах часто именно так и происходит. Если встретились, якобы случайно, люди абсолютно не знакомые и разные, то вскоре будет у них общая задача и цель, суть которой они могут понять только тогда, когда замысел богов будет исполнен. Видимо, в этих землях что-то кем-то затевается, а им, этой вновь созданной команде, предстоит сыграть свою роль. То, что они теперь заодно, никто уже не сомневался. Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке, но каждый мысленно спешил узнать больше. А узнать больше можно было только в личном кабинете Извергена, особо защищенном месте, где гарантированно никто посторонний не мог их услышать.
  -- Что нового в столице,- сменил тему хозяин,- давненько я уже не бывал в Ледосске.
  -- Да все, как прежде,- ответил Танцор,- по мнению общества, все события в последние месяцы происходят где-то у границ. Что здесь, что с Валленией, да хоть с Триумвератом. Ну, про новую моду башенного рыцарства вы уже наверняка знаете. Эти домоседы, что замок не покидали, придумали новую теорию, мол, катапульты вредят рыцарскому престижу и замки надо штурмовать без них.
  -- На островах даже об этом говорят,- поддержал Следопыт,- только не понимают. У нас другая идея -- запретить луки и арбалеты, как нечестивое орудие. А на турнирах -- обязательно подушки пуховые под доспех подкладывать.
  -- Не понимая я этих затворников,- покачал головой Ксант,- дай бог, если пояс на турнире получили, вместе со шпорами, а то и по наследству, чуть ли не купили. Вот я, хоть и барон и владения есть, а все почести -- на коне с мечом. Вот это я понимаю. Куда катится общество, если пропадает дух рыцарства. А башенными их так и прозвали -- сидят там в своих башнях, тетравлендом балуются и носа не кажут.
   В кабинете Изверген проверил магическую защиту и пригласил всех рассаживаться. После краткого отчета Танцора он задумался, обвел взглядом стеллажи с книгами и уверенно взял один по виду очень древний фолиант. Раскрыв его в самом начале, он указал приглашающим жестом на рисунки и начал рассказ.
  -- Вот это,- он показал на самый первый,- кмар, абсолютно безмозглая тварь, одержимая жаждой убийства. Оружие -- зубы и лапы-клинки, доспехи прорубает, как бумагу. Полу материальное создание, уязвим для оружия только в момент атаки, солнечный свет для него губителен, подчиняется определенным ментальным командам, без них становится диким и неуправляемым.
  -- Жуткое создание,- поежился Следопыт.
  -- Это точно, но послушайте дальше. Следующий демон -- кентавроид. Тело ящера, торс почти человеческий, голова -- крокодила. Вооружен клешнями. Очень быстр, человека в доспехах перекусывает пополам без усилий. Разумен, способен управлять кмарами, это даже основная его задача. Солнечного света не боится, но слепнет, поэтому всегда носит защитную пластину на глазах. Эти два вида питаются живыми существами, в том числе и людьми, высасывая их до состояния мумии.
  -- Примерно то, что мы встретили по дороге?
  -- Да, похоже. А вот обратите внимание на следующего. Скорп или подстерегатель. По виду -- смесь скорпиона с крабом, только размером с хорошего коня. Клешни очень мощные и хвост, но вместо жала лезвие. Им он всадника вместе с конем рассекает надвое одним ударом. Довольно ловко маскируется, закапываясь, наружу торчат только глаза. Обладает способностью ментального воздействия для приманивания жертвы. Магу не страшен, а вот обычного человека загипнотизирует.
  -- Дядя, но я чувствую -- Печать на месте, а эти -- из Мира Подземелий.
  -- Печать Забвения, пока она не разрушена, надежно удерживает всех высших,- маг постучал по книге,- здесь только известных нам описано шестнадцать видов. А низшие, к которым относятся показанные мной, могут быть вызваны достаточно сильным колдуном. Возможно Черный, возможно кто-то другой. Есть все основания так думать, но нам нужны веские доказательства. Именно поэтому вы и здесь. Кое-что вы узнали по дороге, но этого мало, чтобы начать переговоры с другими светлыми землями. У вас есть сутки, чтобы подробнее познакомиться с этим фолиантом, но только здесь и приготовиться к путешествию. А потом вы идете на поиски. Твой отряд, Танцор, я усиливаю вот этим магом, он будет вам очень полезен.
  

* * *

  
   Весь следующий день два мага штудировали описание и методы борьбы с демонами, а рыцари занимались снаряжением предстоящего похода. Вечером к ним поднялся уставший и озабоченный Изверге.
  -- Сегодня утром в Каотр прибыла делегация от Черного. Завтра отправятся в Ледосск. Что-то тут не ладно. До сих пор никаких отношений между нами не было, а тут дружбу и торговлю предлагают. И в Валлению прибыла такая же, только месяц назад. А узнали мы только сегодня -- два гонца пропали, добрался только третий, маг. Темная сторона сильно активизировалась, а причин мы не знаем. Темнят что-то эти темные.
  -- В Валении, насколько я знаю,- задумчиво произнес Танцор,- на троне несовершеннолетняя королева, ее родители несколько лет назад внезапно скончались, а она единственная наследница.
  -- Это-то и тревожно, как бы ей там голову не заморочили. Она и так, говорят, взбалмошная девица.
  -- Изверген,- подал голос Следопыт,- думаю, вам будет интересно. Вчера, когда я был в кварталах торговцев, мне встретился один темный колдун. Конечно, я знаю, что они официально бывают в городе, но этот тщательно маскировался. Если бы я с ним не столкнулся вплотную, я бы тоже прошел мимо этого человека. Отпечаток ауры у меня есть, я на всякий случай сделал.
  -- Да уж,- еще больше помрачнел хозяин,- затевают что-то, это точно. Шпионы от них и раньше были, но простые люди, сами колдуны не совались. Вы должны были действовать скрытно, придется еще усилить режим секретности с помощью дополнительных амулетов, это вам не помешает. А в Каотре мы сами займемся проблемами.
   Вернувшиеся рыцари принесли оружие и доспехи, тем самым отвлекая магов от невеселых мыслей. Каждый выбрал себе доспех по вкусу, все было очень высокого качества. И только Следопыт отказался, откинув плащ, который никогда не снимал. Под ним оказались доспехи, которые привели всех в изумление.
  -- Чешуя дракона,- с восторгом, завистью и удивлением сообщил всем Ксант,- да уж, секретов у тебя хоть отбавляй. Теперь, вместе со своим оружием, ты целую провинцию стоишь, а то и королевство маленькое. И где только люди находят такое?
  -- Не завидуй, Ксант,- усмехнулся Танцор,- иногда за такие игрушки слишком дорого платить приходится, зачем тебе королевство, если души не будет.
  -- Не, что вы,- оправдывался островитянин,- никаких сделок, все по честному. Это не из нашего мира, мне довелось со Стукачом попутешествовать.
  -- Да уж, - Изверген тоже был удивлен,- неспроста все это, видимо -- понадобиться где-то и когда-то. Вчера в пяти лигах от города пропал пастух. Нашли его сегодня утром и две коровы там же. Угадайте, в каком виде? Вот именно! Я приготовил для вас вот это, всего два, больше у меня просто нет. Используйте по назначению.
   Он передал Танцору два тусклых шарика желтого цвета, в которых Следопыт ощутил магию. Капкан Луча Зари. Идеальное средство для пленения демонов и нежити. Такой артефакт надежно удерживал внутри себя любого представителя Врага человеческого, вплоть до средних демонов. Старших, конечно, таким не пленишь. Очень редкий и очень дорогой амулет, поскольку требовал для изготовления кроме времени и средств, высшего мастерства и Силы нескольких архимагов. Вот теперь всем стала абсолютно понятна цель их рейда -- не просто найти демонов, а пленить и доставить в Каотр.
  -- А вот скажи-ка, Следопыт,- задал мучивший уже давно вопрос Ивер,- вот когда мы тебя там, на поляне, встретили, ты там столько еды наготовил, причем горячей, а костер-то был только-только разведен, да и больших баулов я у тебя не приметил.
  -- О!- ответил маг,- это одни из частей моего диплома по разведывательной магии. Бытовая магия.
  -- А какое отношение имеет магия домохозяек к военной разведке?
  -- Да самое прямое, как я доказал. Вот смотри: маг заслан в тыл противника и должен максимально скрытно собирать сведения и передвигаться, а кушать-то хочется. Охотиться и разводить костры, чтобы приготовить ужин, далеко не всегда возможно. А если задание на месяц, например? Не будешь же с собой баулы с едой таскать. Вот я и проштудировал методы консервации пищи и наши и гномьи. Получилась вот такая игрушка,- маг достал из поясной сумки маленький блестящий камушек с тонкой огранкой,- в нем, например, запакованы четыре жареных курицы, рис и хлеб. В любой момент могу извлечь. Метод, правда, разовый, потом все заново запаковывать приходится, но зато места много не занимает, вес практически нулевой. В дороге я, конечно, часть уже использовал, но если Изверген позволит, я кое-что заново запакую из того, что есть на кухне.
  -- У меня лучше идея,- ответил хозяин башни,- я о таких штуках слышал, правда пользоваться не доводилось. Сегодня в ратуше прием в честь темных -- дипломатия, понимаешь ли. Так вот, я проведу тебя на ту кухню. Там всего с таким запасом, что если ты половину упакуешь, так и не заметит никто. Но остальные и обычный запас возьмите, мои кладовые в вашем распоряжении.
   Когда все приготовления были закончены, отряд разделился: рыцари ушли к оруженосцам в таверну "У Джоса Дармоеда", а маги остались в башне. Выходить договорились утром, поодиночке и в разные стороны, а встречу назначили около полудня в семи лигах от города. Каждый должен был проверить, нет ли за ним слежки. Мера не лишняя, - чем меньше вероятный противник знает, тем мы сильнее в его глазах.
  

* * *

  
  -- Еще раз напоминаю, ученик, здесь ты всего лишь гость, или разведчик, как тебе угодно, всего-то на практике. Я тебе не помощник, как и договаривались. Действуй разумно и в пределах, тебе дозволенных. И не подведи меня.
  -- Да, учитель, я все помню и соглашения не нарушу.
  
  
  

Глава 3. Поисковая операция.

  
   Утром, после того, как волна крестьян из окрестных сел прошла через городские ворота, спеша занять лучшие места на рынке, Следопыт выехал та столичный тракт и пустил коня шагом, спешить ему было не куда, к месту запланированной встречи он был ближе всех. Так решили, поскольку он единственный, кто плохо знал местность. Примерно через полчаса, когда башни и стены Каотра уже скрылись из виду, со стороны города послышался перестук копыт и его догнала кавалькада из трех десятков всадников.
  -- И куда держит путь маг с Островов в гордом одиночестве в столь раннее время,- спросил богато одетый мужчина и придержал коня, когда поравнялся со Следопытом, причем сделал он это так, что одинокий всадник оказался в кольце сопровождавших воинов,- ели не секрет, конечно.
  -- Не секрет, конечно,- со спокойной улыбкой ответил маг,- тут что-то случилось вчера в селении неподалеку, так они мага вызвали, вот и еду.
  -- А что же иноземец? Или уважаемый Изверген обленился? Ха-ха-ха.
  -- Да нет, просто вчера в ратуше какой-то прием был в честь послов откуда-то, вот учитель и перебрал малость. Неважно с утра себя чувствует, пришлось мне ехать. Да там мелочь какая-то. Пастух напился, небось, да и уснул в овраге, а они сразу шум поднимают. Везде им демоны да вампиры мерещатся.
  -- Этот старый перечник совсем из ума выжил -- в его возрасте не вино пить нужно, а в кресле чаи попивать, да о пенсии думать. Я-то был там, видел, как он надирался за счет муниципалитета. Ха-ха-ха. Составишь мне кампанию, пока нам по пути? Приятно поговорить с умным человеком, тем более, что с островитянами я уже лет двести не встречался.
  -- Конечно, так дорога веселее,- ответил Следопыт, а про себя подумал, как будто у него есть выбор -- едет в плотном кольце охранников посла Черного, как сразу же он догадался, кем были его попутчики.
  -- И чему же ты учишься у него?
  -- Пишу диплом по боевой магии. У него с нашей академией договор по обмену специалистами, вот я тут и оказался.
  -- И много нового узнал?
  -- Да нет, я только два дня, как приехал. Даже не знаю, с чего и начать,- обреченно вздохнул маг.
  -- Ха-ха, так с кабаков, конечно. Здесь, в этом медвежьем углу, нравы весьма свободные, советую оценить.
   Через час, когда они все-таки разъехались на развилке, Следопыт облегченно вздохнул. Всю дорогу этот посол прощупывал его ауру, пытаясь найти подход, чтобы прочитать в голове сведения. Маг выдержал испытание, а то, что наговорил темному, так это была заранее придуманная легенда на всякий случай. В то, что он сказал, поверили темные маги, а их было в свите как минимум пятеро.
  

* * *

  
   Танцор выехал из ворот, ведущих к ущелью еще засветло. Ему предстояло сделать большой крюк и, чтобы вовремя успеть к месту сбора, нужно было поспешать. Никого по дороге не встретив, он еще немного удалился от Каотра, проверяя, не следует ли кто за ним, а затем свернул на едва заметную тропинку, ведущую в горы. Тропа была узкая и петляла между деревьев, напоминая скорее звериную, чем протоптанную ногами человека. Заблудиться он не боялся, еще будучи студентом столичной Академии Магии он частенько навещал дядюшку и все окрестности выучил, как свои пять пальцев. Свернув по ему одному понятным ориентирам, маг вскоре выехал на неширокую, но наезженную дорогу, где ветви больше не хлестали и сучья не стремились выбить глаз неосторожному путнику. Скоро впереди должно появиться озеро с чистой прозрачной водой, в котором водилась очень вкусная рыба, если ее запекать в глине. Но Танцор подавил в себе желание остановиться в этом любимом им месте, боясь опоздать к месту встречи. Озеро осталось позади, а впереди простиралась извилистая лесная дорога, которой пользовались местные жители и контрабандисты.
   Неожиданно в лицо повеяло влагой, но не свежим бризом чистой воды, а затхлостью застоя. Стоп, откуда здесь болото? Его здесь не может быть! Маг придержал коня, прислушался к своим ощущениям. Точно, тянет застоем болота, тут что-то не так. Внутренне собравшись и приготовив свои амулеты и заклинания, он двинул коня вперед неспешным шагом, скакун недовольно фыркнул, но согласился. За следующим изгибом лесной дороги и в самом деле оказалось небольшое болото с левой стороны. Если не подводила память ( пока еще не жаловался), здесь должен быть пригорок, поросший молодым сосняком. Сосны присутствовали, но какие-то низкие и перекрученные. Внимание привлекла... старуха, стоявшая на дороге и опирающаяся на корявую палку. В другой руке она держала корзину с грибами.
  -- Милок,- скрипучим голосом проговорила она,- не обидь старого человека, помоги до дому добраться, заплутала я.
  -- Бабуля, а тали ты, за кого себя выдаешь. Болот тут никогда не было, да и сел поблизости нет.
  -- Что ты, упаси тебя, я тут с молодости бываю, грибочки да я годки в радость, и до дома не далеко.
  -- А как же ты заблудилась,- Танцор спешился, но замешкался у стремени, что-то поправляя, причем делал это как-то артистично, как будто танцевал,- коль всю жизнь тут провела?
  -- Да вот уж годы-то свое берут, подслеповата стала и не вижу, где и дорога есть, а грибочков сильно охота. Уж не покинь старуху.
  -- Да уж не переживай, кикай,- маг внезапно повернулся и взмахнул руками,- я тебя уж точно не покину, пока ты жив!
   За спиной старухи, в самый центр болотца ударила струя яркого и жаркого пламени, выжигая нежить и разбрызгивая болотную жижу. Образина, как называли зазывалу кикая, скорчилась, вспыхнула, но, сгорая, успела прокричать своим каркающим голосом:
  -- Да будь ты проклят, Танцор!
  -- И тебе не хворать,- ответил тот, вытирая болотную жижу с лица.
   Жуткая нежить -- кикай, был уничтожен. А окажись здесь кто-нибудь не столь знающий, болото стало бы больше, и еще одна загубленная душа добавилась бы. Удивительно то, что бездушный убийца знал имя того, кого ждет. Судя по размеру болота, он тут уже лет семь обитал и Танцор очень хотел надеяться, что эта встреча никак не связана с его нынешним заданием.
  

* * *

  
   Под сенью раскидистого дуба, на берегу небольшой речки, на отдых расположилась четверка рыцарей с двумя оруженосцами. Костер уже горел, кони стреножены, но обед и не думали готовить, и, если присмотреться, то и особо большой поклажи у них не было. Люди от этого не выдели несчастными, они расположились вокруг полыхающего пламени и о чем-то весело разговаривали. Абсолютная безмятежность. Со стороны города на поляну выехал всадник и приветственно помахал им рукой. Рыцари оживились, это был Следопыт, а этот факт обещал долгожданный обед, причем прямо с кухни губернатора. Все принялись за самые неотложные дела, вроде расстилания чистой скатерти и расстановки кружек, а оруженосцы уже побежали к седельным сумкам, где среди прочих припасов находились несколько кувшином с настоящим ледосским белым вином.
   Внезапно на месте только что мирно ехавшего мага взлетели клочья земли вперемешку с какими-то внутренностями и кусками хитинового панциря. Наваждение спало, рыцари схватились за мечи и заняли круговую оборону, как-то затравленно оглядываясь вокруг. Следопыт, уже настоящий, свистнул своего коня и, держа в руках меч гномьей ковки, медленно двинулся в сторону лагеря.
  -- Да, это мы знали, но не предусмотрели,- сказал он, приблизившись?,- расслабьтесь, теперь это точно я.
  -- А как мы проверим?
  -- Ксант, это был скорп, а ты, между прочим, первый обратил внимание на мое оружие, особенно тебе лук приглянулся.
   Воины расслабились и убрали оружие. На них нахлынула волна усталости и облегчения одновременно, но от былой расслабленности не осталось и следа. Все прекрасно понимали, насколько близко они заглянули в глаза смерти, причем далеко не самой почетной. Маг обеспечил защиту от напастей, достал свои припасы, но аппетита уже ни у кого не было.
  -- Танцор вот-вот покажется,- через некоторое время сообщил Следопыт,- и ему тоже понадобится речка.
  -- Что-то маги у нас все грязные попались,- с улыбкой сказал Ксант,- тварь победили, все в сборе, теперь и подкрепиться не грех.
  
  

* * *

  
  -- Да, надо было еще в Каотре разделить Капканы Луча Зари нам взять по одному,- сделал вывод Танцор, уже выкупавшийся и лежащий возле накрытой скатерти,- но кто бы мог подумать, что тварь эта так близко к городу подобралась.
  -- Больше разделяться не будем,- предложил Следопыт,- моя маскировка удачно сработала, скорп на меня внимания не обратил, и я смог к нему подобраться и убить. Думаю, я смогу накрыть всех нас такой маскировкой, только если все рядом будут. Тем более, что Капканом я пользоваться не умею.
  -- О, а это мысль,- поддержал Назор,- на живца ловить будем. Один идет без защиты, остальные -- в засаде. Хлоп! И накрыли.
  -- А ты не забыл, что они жутко быстрые, особенно кмары и кентавроиды, да и поодиночке не ходят. Нет, никого подставлять не будем,- принял решение Танцор, как командир отряда,- сейчас только разведка и поиск врага. Начнем с того места, где нашли пастуха, там и определимся, куда дальше. Следопыт, а скорпа ты когда почуял?
  -- Чуть меньше четверти лиги.
  -- Уже неплохо, будь на чеку, я кикая метров за сто почувствовал и то, когда болотом запахло.
   Определив цели и распределив обязанности, командир дал приказ выступать, еще засветло предстояло добраться до села. Ехали плотной группой, весьма насторожено, Следопыт находился в центре и занимался одновременно несколькими делами: маскировал всех, магически исследовал окрестности и вполголоса рассказывал, что и где он обнаружил, чтобы остальные тоже были в курсе. Хотя ничего аномального не встречалось, несколько раз им попадались небольшие пешие группы контрабандистов, которые спешили к горам или уже возвращались. Помня наказ Извергена, отряд их обходил, чтобы не демаскировать себя. К вечеру они добрались до окрестностей села и расположились на ночлег. Следопыта в очередной раз в дозор не пустили, но теперь не из-за недоверия, а по причине необходимости сохранить его энергию на завтрашний день. Ночь прошла спокойно, а на утро островитянин принялся медитировать, находясь в своеобразном трансе. На окружающую действительность он не реагировал, лишь сидел, закрыв глаза и плавно покачивался взад-вперед. Так продолжалось более двух часов и Танцор начал беспокоиться, все ли нормально, сам-то он не обладал способностью вот так издалека наблюдать, оставалось только ждать. После вчерашнего происшествия и рассказов магов, рыцари тоже чувствовали себя уже не столь уверенно, тем более, что никакими особенными возможностями они не обладали, за исключением, пожалуй, виртуозного владения двумя мечами одновременно. Но в борьбе с такой вот нечистью это умение может и... не успеть пригодиться. Они прекрасно понимали, что успех операции и их жизни целиком и полностью зависят от этих двух людей, наделенных особым Даром.
   Еще примерно через полчаса Следопыт как-то странно дернулся и открыл глаза. Все тут же бросились к нему.
  -- Я просканировал примерно на семь лиг вокруг,- начал он рассказывать,- в сторону Каотра все пусто, в селе тоже ничего, никаких следов. Там, ближе к горам, только мелкие группы, видимо, те самые контрабандисты. Странности обнаружил только у одной, самой многочисленной. Если все остальные спешат и в их ауре присутствует страх, то эти, похоже, расположились на отдых основательно, без спешки. Наверно, кого-то ждут. Абсолютное спокойствие. Больше ничего не обнаружил. Если только подойти поближе к этим, а то далековато.
  -- Согласен,- ответил Танцор,- выдвигаемся в ту сторону. Ты как, силы еще не все потратил?
  -- С этим нормально, только голодный.
  -- Перекусишь на ходу. И не забывай смотреть вокруг.
   Отряд быстро свернул лагерь и выдвинулся в указанном магом направлении, соблюдая все возможные меры предосторожности и маскировки. Рыцари пустили коней шагом впереди, а оруженосцы замыкали шествие. Через некоторое время они были вынуждены свернуть на узкие звериные тропы, спешиться и вести коней в поводу, двигаясь цепочкой. Несколько раз Следопыт делал знак остановиться и все замирали, но через некоторое время вновь по сигналу продолжали движение. Примерно в лиге от лагеря разбойников Танцор дал команду развернуть лагерь в каком-нибудь укромном месте, чтобы их было сложно обнаружить. Подходящее место нашлось в небольшой ложбинке, густо укрытой кустарником от постороннего взгляда. Маг тут же принялся медитировать. На этот раз он пришел в себя через десяток минут и сообщил результаты.
  -- Они так и не тронулись с места. Десятка три людей. И еще кое-что удалось обнаружить. Еле заметная тень ауры. Очень похожа по типу на скорпа, но не он, его я узнал бы. Вполне возможно, что там есть демон. Какой -- не скажу. И не понятно, почему разбойники на него не реагируют, он буквально среди них находится?
  -- Отлично,- Ксант довольно потер руки в предвкушении схватки,- а то уже костенеть начинаем без нормальной сечи. Бандитов мы на себя берем, а демон -- ваш, спеленайте нам его и упакуйте.
  -- Если это кмар, то проблем нет, главное подойти незамеченными поближе, а вот если кентавроид, то он нас заметить издалека может. А поточнее узнать не можешь?
  -- Не могу, я их ауру никогда не видел. Только скорпа. Могу только уверенно сказать, что тип похож, ну как бы по оттенку.
  -- Да уж,- Танцор задумался,- атаковать будем на рассвете, если они нас раньше не обнаружат. Днем демоны слабее в любом случае. Ксант, а ты уверен, что тридцать против четверых это нормально?
  -- Да этого сброда пусть хоть сотня, порубаем в капусту! И ни луки, ни арбалеты им не помогут. Если только магов среди них нет.
  -- Если и есть, то очень хорошо скрываются, у всех ауры обычные, даже без защитных амулетов. Хорошо бы, кто-то из них живым остался, желательно командир.
  -- Да, - согласился Танцор,- демона особенно не допросишь, а узнать, что им здесь нужно, да еще в столь неприятной кампании, не помешало бы.
   Споры и обсуждения тактики нападения продолжались несколько часов, до самой темноты. Проблема была в том, что у врага присутствовал неизвестный аргумент в виде какого-то демона, который крайне опасен и необходим живым, а с таким противником еще никто не сталкивался. Изначально предполагалось, что представители мира Подземелий здесь случайно или по приказу какого-то колдуна, но самостоятельно, без сопровождения. Рисковать с Капканом Луча Зари не стали и воспользоваться им должен единственный, кто имел дело с подобными артефактами -- Танцор, а вся магическая поддержка предстоящей вылазки по маскировке и атаке возлагалась на Следопыта. Распределив обязанности, отряд приготовился ждать рассвет.
  

* * *

  
  -- А что такое -- мир Подземелий? Что-то вроде Нижних Миров?
  -- Нет. Это такой же Истинный мир, только темный и населен он не людьми, а теми, кого вы демонами называете. Они в подземельях живут, а все теплокровные -- это их пища. А сами себя они называют Лисками.
  -- Жуть какая-то. Это в смысле: лисы, только маленькие?
  -- Миры разные, ученик. Ты до сих пор сталкивался только с теми, что похожи на твой. А есть и другие Вселенная, созданная Творцом, бесконечна и разнообразна. Лиски -- это просто созвучно с вашим словом, не более. Ты не забывай, что тебе исследовать для себя никто не запрещает.
  -- Да я все боюсь соглашение нарушить.
  -- Вспомни, ты просто не должен вмешиваться в Судьбу Мира. Если говорить по-вашему, по-земному: в политику не вмешивайся. Ты слишком себя ограничиваешь.
  -- А с Риоланом я могу пообщаться?
  -- Конечно, он -- твой руководитель практики у нерадивого студента.
  
  
  

Глава 4. Маги на второе.

  
  -- Во, это нам на руку,- довольно сказал Ксант, разминая затекшие мышцы и всматриваясь в опустившийся предрассветный туман,- не иначе, боги на нашей стороне.
  -- Это еще как сказать,- не согласился Танцор,- мы тоже мало видим, а этот демон -- кто его знает, он дневной свет не любит, а тут ему раздолье. Одна надежда на Истинное зрение.
  -- Да уж, командир, умеешь ты подбодрить солдат перед боем. Скажи спасибо, что с тобой мы, опытные ветераны.
  -- Отставить разговоры! Отныне и до начала операции режим полного молчания. Следите за моими и Следопыта сигналами.
   Оставив лошадей и оруженосцев в укрытии, группа захвата выдвинулась вперед, в сторону лагеря противника. Идти приходилось в полной темноте и тумане, практически на ощупь, да еще и бесшумно. Опытные бойцы действовали как истинные мастера своего дела: точно и слаженно.
   Поляну, где расположились разбойники, отряд грамотно взял в кольцо. Танцор подобрался поближе к демону, чтобы сразу же задействовать Капкан, рыцари выстроились в линию на противоположной стороне, чтобы взять на себя людей. Между ними находился Следопыт, именно он и должен дать сигнал к атаке. Архимаг Стихии Воздуха сосредоточился, помянул про себя всех богов и зажег на поляне пять ярких файерболов, освещая место предстоящей схватки. Вспышка яркого света была полной неожиданностью для людей, находившихся на поляне, как и для демона. Одновременно с этим, в центр расположения разбойников ударил Ураган -- скрученный в крутящуюся спираль Воздух сметал на своем пути людей, как детские мячики и одновременно разгонял туман, обеспечивая еще большую освещенность. Вслед за магическим ударом в дело вступили рыцари, восемь мечей в руках четверых воинов подобно мясорубке рубили всех, кто остался цел после заклинания. Следопыт, не имея возможности больше применять свои заклинания, боясь случайно задеть друзей, тоже выхватил меч и побежал в сторону сражающихся. Внезапно, прямо из ниоткуда перед ним материализовался... кентавроид, которого по замыслу, уже должен был пленить Танцор, и нанес своими жуткими лапами-клешнями удар в грудь мага. Следопыта отбросило на пару шагов назад, но не разрезало на кусочки, как надеялся демон. Он взмахнул лапами и телепортировался между рыцарями, нанося одновременно два смертельных удара. Но демон успел только ранить двоих, он вдруг вспыхнул ярким светом и превратился в мерцающий неподвижный кокон. Как только кентавроид телепортировался, на его месте возникли две неясные тени высотой с человеческий рост и тут же атаковали, правда безуспешно. Следопыт резко ударил одного из кмаров и от соприкосновения с гномьей сталью тот вдруг обратился легкой дымкой и исчез.
  -- Держись, сколько можешь,- раздался крик Танцора,- но второго не задень, он целым нам нужен!
  -- Ах чтоб тебя,- раздалось в ответ и маг принялся прыгать в разные стороны, уворачиваясь и защищая голову.
   Тупая тварь упорно пыталась достать скачущего и безуспешно молотила лезвиями лап по драконьей чешуе. Через двадцать секунд такого шоу кмар повторил судьбу своего босса, застыв в коконе. Поле боя осталось за нападавшими, из обитателей лагеря в живых осталось только четверо, кто в самом начале сражения оказались без сознания от удара воздушным тараном.
  

* * *

  
   Следопыт, как единственный, кто обладал даром, хоть и в малой степени, магией целительства, оказывал посильную помощь раненым рыцарям. Ксанту серьезно разрезало руку от плеча почти до ладони, а у Раулфа сломаны три ребра и распорота грудная клетка, хорошо еще, что не глубоко. Умений островитянина хватило только на то, чтобы остановить кровотечение и слегка срастить края рваных ран.
  -- Отсюда надо уходить,- тревожно сказал Танцор,- могут еще гости пожаловать, они же кого-то ждали, а мы не в той форме, чтобы дать бой. Возвращаемся к оруженосцам.
  -- Интересно, как?- Следопыт кивнул в сторону раненых,- а еще эти два кокона как-то тащить нужно.
  -- Ну, с монстрами как раз проблем нет,- маг по очереди подошел к каждому плененному демону и поднес круглый медальон, что он носил на груди.
   Капканы Луча Зари загудели и плавно втянулись внутрь, на поверхности артефакта теперь ясно виднелись две весьма крупные жемчужины. Из пленных разбойников в живых оставили только командира, которого определили по большому количеству амулетов, закрепленных по всей одежде, на шее и голове. Уже при свете дня отряд медленно двинулся назад. Обратная дорога заняла в два раза больше времени, поскольку раненые чувствовали себя не самым лучшим образом. Танцор сразу же откомандировал рыцаря с оруженосцем в ближайшее село за подводами и связался с Извергеном посредством магического амулета связи. Из Каотра тут же был отправлен мобильный отряд стражи с магами-целителями.
   Оставшееся время маги потратили на допрос пленного.
  -- Да, это не простые разбойники,- сделал вывод Танцор.
  -- Я еще там обратил внимание,- согласился Следопыт,- как они слаженно действовали. И оружие у них качественное. Наемники.
  -- А командовал ими колдун, сейчас он за чем-то в город отлучился.
  -- Наверно, это тот самый, что ауру так тщательно маскировал.
  -- Возможно. А эти здесь должны были создать переполох и держать население в напряжении и страхе.
  -- А смысл?
  -- Как будто кто-то,- он указал в сторону гор,- с той стороны пытается отвлечь наше внимание от чего-то более значительного, о чем мы не догадываемся. Да еще посольство это от Черного. Что-то затевается. Да, и вторая задача -- маги. Им зачем-то нужны пленные живые маги. И заметь, отряд очень сильный, особенно, если учесть присутствие демонов. Будь на нашем месте простые воины -- не было бы у них шанса уцелеть.
  -- Да уж, нам и то досталось. А что ты так с Капканами медлил?
  -- Я не медлил. Чтобы он сработал, требуется двадцать пять или тридцать секунд.
  -- Это слишком много, не будь на мне доспеха, кентавроид меня бы на полоски разделал. И телепортация эта, он же через воздушный щит проскочил, даже не заметив.
  -- В дядюшкиной книге об этом не было написано не слова, но я в библиотеке Ледосска читал другой трактат. Там как раз боевые характеристики описывались. Честно, я тогда значения не придал, думал -- вымыслы все это, не может быть. А как оказалось -- правда. И два кмара -- это так называемые телохранители. Кентавроид в момент опасности способен вызвать двоих. Так и случилось.
  -- Блин, а я об этом только сейчас узнаю. Что раньше-то молчал, по-другому бы сделали и наши не пострадали бы.
  -- Нельзя было, гриф "секретно".
  -- Чтоб вас с вашей секретностью!
   К вечеру вернулись посланные за подводами и было решено, не смотря на сгущающиеся сумерки, выступить навстречу целителям из Каотра, поскольку маги боялись присутствия яда в ранах рыцарей. Да и их состояние не улучшалось, бойцы оставались в состоянии комы. По ухабистой проселочной дороге на телегах без рессор везти тяжелораненых -- не лучший способ поправить здоровье больных, поэтому после полуночи отряд был вынужден сделать привал, чтобы дать отдых и сменить повязки.
  

* * *

  
   В мерцающем свете тлеющего костра сидели несколько человек и тихо, в полголоса, мирно разговаривали.
  -- Следопыт,- спросил Назор,- а вот имя у меча твоего какое?
  -- Не понял?
  -- Ну, все настоящие магические мечи имена имеют, как люди. Это, говорят, дополнительную силу им дает. Я вот заметил, что ты демона того только чуть-чуть и задел-то, а тот -- бах, и в дым. Меч-то у тебя не просто гномий, а замагиченный.
  -- Да я как-то про это и не думал. Меч и меч.
  -- А давай прямо сейчас ему придумаем имя. Ну, например, Погибель Демона или Демонский Убийца. Я ритуал имени знаю, проведем по всем правилам и он у тебя еще сильнее будет.
  -- Назор,- включился в разговор Танцор,- это все ваши выдумки досужие, напридумали, чтобы нагнать туману побольше. Имя придумывают те, кто хочет, чтобы менестрели о них баллады складывали и в тавернах распевали. Меня больше раненые беспокоят. Мы ничем помочь не можем, а в сознание они не приходят.
  -- Что, думаешь яд какой-то?
  -- Да кто этих демонов знает, все может быть. Тут целители нужны, чем быстрее, тем лучше.
  -- А вот интересно, зачем им маги-то нужны,- спросил Назор,- своих нету, что ли?
  -- Это их вторичная задача, попутно, так сказать. Основное -- сеять смуту. Если бы не демоны, мы не смогли бы понять, откуда это. Нужно быстро доставить все наши трофеи в Каотр, там специалисты вытянут всю информацию. Правда, я сомневаюсь, что рядовому наемнику, пусть и командиру, все секреты известны. Колдуны очень любят использовать втемную. Да и кетавроида, хоть и говорят, что разумный, вряд ли допросят. Слишком уж он не человеческий.
  -- Да уж,- рыцарь поежился,- не хотел бы я с армией таких встретиться на поле боя.
  -- Это еще что, эти так себе, а вот старшие демоны, так там и маг не с каждым совладает.
  -- Танцор, а вот ты видал таких, бился с ними?
  -- Нет, последняя заварушка была, когда я только в академию поступать думал. Все больше по книжкам, да ректор наш рассказывал, он тогда как раз на границе с Халифами служил. Досталось в тот раз нашим. Халиф Храмор смог как-то Печать Забвения обойти, у него в войске почти сотня рыцарей смерти была, это не считая прочей мелочи, вроде этих, что у нас. Армия его в тот раз почти всю южную провинцию опустошила, пока мы им отпор дать сумели.
  -- Дикие они все там. Постоянно друг с другом воюют, на нас набеги. И рабство у них узаконено. Таким только дай волю, все порушат.
  
  

* * *

  
   Оставив раненых товарищей на попечение целителей, отряд специального назначения, не жалея лошадей, устремился в Каотр.
  -- Молодцы,- Изверген буквально сиял от удовольствия,- все сделали, как надо. А то эти хлыщи столичные еще посмели мне не верить, когда я говорил, что тут демонами пахнет.
  -- Дядюшка,- Танцор был предельно строг, насколько это дозволялось в отношении к старшим,- мы многое не знали и едва не поплатились жизнями за это. Ты мог бы и подробнее нас информировать, с кем дело иметь предстоит.
  -- Ну-ну, вы же дети малые, которым нос утирать нужно. Справились и все живы. А вот про информацию, так теперь самое время узнать больше, тем более, что доказательства у нас имеются. С Ледосском я сам буду разговаривать, а вам другое задание будет. Слушайте и не перебивайте. Свежие новости не думаю, что вас обрадуют. Черный действительно что-то затевает. В Валлении он с его приспешниками чувствуют себя, как дома, а вот наших лордов-посланников королева не принимает. Видимо, дурочке этой коронованной мозги затуманил. И Халифы активизировались, правда, на свой лад. Те опять междоусобицу затеяли, да как раз на наших рубежах. Опять люди пропадают. И что самое интересное -- этих тоже маги интересуют. Живые и пленные. Почувствовали, нет еще? Эх, молодежь, кто же за вас умные книги-то читать будет! Ладно, слушайте историческую справку. Когда произошла последняя демоническая война, мы, конечно, победили, иначе не сидели бы тут, маги всего мира, самые сильные, собрались вместе и решили положить конец этому беспределу. Заметьте, и люди?, и гномы, и эльфы. Тогда врага призвал Калцедуй Темный, сильный некромант. Отбились только, когда все вместе взялись. Народу полегло -- жуть, на обоих континентах, а мы тогда еще не делились с эльфами, как сейчас, и мы там жили и они тут.
  -- Так там и сейчас люди живут,- перебил Следопыт,- ну, только на побережье, правда.
  -- Молодой человек, я просил только слушать. А о людях я не хуже вас знаю, как бы это не было прискорбно. Так вот, я продолжу. Сорок восемь магов и еще двенадцать клириков собрались на Великий Совет. Результатом его стала Печать Забвения, что закрыла доступ Миру Подземелий сюда. Маг, чтобы снять ее, должен обладать силой, большей, чем у всех вместе, кто ставил Печать. И еще, конечно, если он не полный идиот, достаточной Силой, чтобы подчинить себе старших демонов. Эта мелочь, с которой вы дело имели и упоминания не стоит рядом с такими монстрами, как Исчадие Разума. Порталов в Мир подземелий много, мне только известно пятьдесят, но один из них стал главным. Это тот, на который и наложена Печать Забвения. Предвосхищая ваш вопрос скажу, это место находится в Ледяных Пустошах, за Триумвератом, если смотреть от нас. Соображаете? Клирики-то как раз там.
  -- Но эльфы,- подал голос Танцор,- их уже много лет нет на нашем континенте, они изолировались там, за морем.
  -- А вот тут, дорогой мой племянник, ты и не прав. Не далее, как позавчера у залива Семи Бурь отшвартовались два эльфийских корабля. Небывалое событие. Последние лет триста они к нам не наведывались, как закончился тот самый Дележ. Войны с ними нет, так что имеют право, хотя и отношений тоже никаких. Видно, тоже что-то учуяли. Одно только плохо. Если все так, как я подозреваю, то они сами в руки Черного идут. Есть такое условие снятия: там должны присутствовать маги в том количестве и качестве, как и ставили. И не обязательно по доброй воле. Только Сила Черного должна больше быть, чем у них всех, вместе взятых. Соображаете, к чему я клоню? Он тоже в курсе, что к чему. И если уж затеял, явно, имеет козырь в рукаве. Вот только что-то он мутит, не понятно: посольство это, наемники у наших границ, королеву несовершеннолетнюю охмуряет. Но, самое главное, что вы должны были узнать: теперь поняли, зачем наемникам маги в качестве второго, да еще и живые?
  -- А что, у него своих не хватает, что ли?
  -- Своих почти не осталось, только колдуны, а они не годятся, маг должен Свету принадлежать. Значит, мы и Валления. А эльфы сами пожаловали.
  -- Я так понял, дядя, ты нам что-то новое придумал.
  -- Да, ты правильно мыслишь. И на сборы у вас два дня. Пойдете вчетвером, оруженосцам там нечего делать. Завтра отдохнете и мы обсудим маршрут. Да, и экипировка вам другая нужна, есть у меня кое-что. Для всех, за исключением Следопыта, у него все есть, он даже с эльфами встречался. Я прав?
  -- Да, я не скрываю этого. Я бывал на побережье, как и в других мирах. Там, кстати, перворожденные менее агрессивны. А у нас существует граница, дальше которой человеку просто нельзя. И это -- не обсуждается, по крайней мере, с той стороны.
  

* * *

  
   В таверне "На краю" за дальним от входа столиком сидели маг и наемник. Последний с жадностью поглощал жареное мясо, запивая его вином и одновременно о чем-то рассказывал собеседнику, время от времени отчаянно жестикулируя. Как ни старался трактирщик, опять ни одного слова не понял -- разговор происходил все на том же неизвестном языке. Маг был тот самый, а вот наемник появился только сегодня и именно для встречи. Судя по аппетиту, путь он проделал не малый, да и спешил по всей видимости.
  -- Короче, те, за кем вы ходили, это так, отвлекающий маневр. Вся буча затевается там, я точно говорю, у этой малолетки в Валлении. Никакой оккупации или чего не видно, но люди Черного уж слишком вольготно себя чувствуют. И королева вдруг с какого-то бодуна подписала указ о создании колдовских легионов, хотя к войне не готовится. Магов почти всех турнули из столицы, те почуяли неладное и затаились, кто не сбежал, конечно. Колдуны активно набирают наемников в мобильные отряды, мне тоже предлагали. Оплата высокая, народ попадается на удочку, а то, что вместе с Лисками придется служить, только потом узнают. Этих, из Подземелий, пока не много, но потихоньку прибывают, естественно, тайно. И в джунгли тоже ушли диверсанты к этим, Халифам. Я тут одного раскрутил на приватную беседу, так он только и знает, что надо там беспорядки устроить. Видимо, опять, чтобы от какого-то дела отвлечь.
  -- Примерно это же я и здесь узнал. А клиент не объявился?
  -- Нет, пока никаких признаков, только и разговоров про Силу, но это косвенная улика, ничего не докажешь. Источник и местным может быть.
   Наемник закончил есть, встал и вышел, но уже через минуту вернулся обратно и вновь устроился напротив мага. Разговор продолжился.
  -- Эльфы что-то заподозрили, я разговаривал с их Старшими. Но им нужны доказательства, поэтому они здесь. Если Печать затронут, они согласны действовать вместе с людьми, а до той поры на контакт не идут. Они же долго живут и злопамятные.
  -- А что Триумверат?
  -- Те ничего не предпринимают, хотя и обеспокоены. Они пребывают в уверенности, что нет такой Силы, чтобы снять заклятие. Но если что, придут первыми.
  -- Да уж, и этим доказывай очевидное.
   Собеседники закончили разговор и поодиночке покинули заведение. Трактирщик нутром чуял, что тут какой-то заговор, а начальнику стражи и сказать нечего -- ни одного слова он не понял из сказанного. И гонорара не видать.
  

* * *

  
  -- Риолан, я на счет моих полномочий.
  -- Все остается без изменений, тебе нельзя вмешиваться в высшие слои Ауры Мира, только в пределах магических возможностей.
  -- Я говорю о средствах защиты и, если все удастся, о способе нейтрализации.
  -- Защиту никто тебе не запрещает, я не хочу твоей гибели. А вот когда беглеца найдешь, можешь действовать не стесняясь.
  
  

Глава 5. Караванщики.

  
   Магический и оружейный арсенал Извергена поразил даже Следопыта, не говоря о рыцарях, которые смотрели широко раскрытыми глазами и радовались, как маленькие дети новой игрушке. На стенах были развешены мечи, шестоперы, топоры, копья, луки и арбалеты. И каждое из этих смертоносных изделий несло на себе отпечаток магической ауры, это было не простое оружие.
  -- Каждый из вас может выбрать все, что ему понравится, но имейте в виду -- симпатии должны быть взаимными.
  -- А как же я это определю,- спросил Назор, снимая со стены парные секиры, и тут же уронил их, что никак не увязывалось с его опытом бойца.
  -- Вот так,- ответил маг, возвращая оружие на место,- эти точно не твои. И доспехов это тоже касается, особенно на предмет совместимости заклинаний.
   Воины к выбору арсенала подошли очень тщательно, как истинные профессионалы, они пробовали различные виды и засыпали Извергена вопросами о возможностях того или иного вида. И Танцору они тоже советовали, поскольку воином, как таковым, он не был и холодным оружием владел весьма посредственно.
   Наконец процедура вооружения завершилась и все вернулись в защищенный кабинет хозяина башки, чтобы обсудить детали маршрута и цели похода. Расстеленная на столе подробная карта южной и юго-западной части материка приковала взгляды отряда, а Изверген выдержал паузу, чтобы люди прониклись предстоящим походом и приступил к изложению целей и задач.
  -- В общих чертах вы уже догадываетесь, в чем заключается ваша миссия. А вот особенности я вам сейчас и поведаю. Самое главное -- абсолютная скрытность вашего передвижения и ваших действий. Ни в коем случае нельзя допустить утечки информации. Здесь вы наследили уже. Твой коронный номер, Танцор, тебя сразу же выдал с головой. Официально, вы выполнили свою задачу и завтра возвращаетесь в Ледосск. Как -- это мои проблемы. А на смену прибывает магический дивизион быстрого реагирования из штаба войск специального назначения.
  -- Понятно,- согласился Ивер,- нам не привыкать в разведку ходить.
  -- Это не просто разведка, вы, можно сказать, шпионская диверсионная группа на территории предполагаемого противника. И так, послезавтра, на рассвете из таверны "У Джоса Дармоеда" выступает караван, который идет в столицу Валлении. Вы -- наемники в охране. Купец наш человек, он с той стороны, но надежный. Все наемники проверенные люди. Караван большой, вот здесь,- маг указал на точку на карте в ста пятидесяти лигах к западу от границы,- город Глесс, там караван разделится, часть уйдет в сторону моря, на юг, остальные продолжат путь. А вы, под шумок разделения, их покидаете и следуете вот сюда, к границе с Халифами. В этом месте есть удобный перевал, с другой стороны уже их земли. Ваша цель, оставаясь не замеченными, собрать как можно больше сведений обо всем, что там происходит. Особенно нас интересуют возможные связи Халифов с Черным. Возвращаться будете вот здесь, напрямую в Ледорию, минуя Валлению. Знаю, места там не очень гостеприимные, но так безопаснее для вас.
   Обсуждение мелочей предстоящего похода и загрузка магическим арсеналом заняли остаток дня до позднего вечера. Уже под покровом ночи отряд в полном составе прибыл в таверну "У Джоса Дармоеда", на пункт сбора каравана.
  

* * *

  
   Весь следующий день прошел в сборах и тренировках, командир отряда наемников был человеком опытным, отслужившим три десятка лет в королевской гвардии, и требовал от подчиненных четкого и быстрого выполнения приказов. Рядовых к концу дня он совершенно замучил отработкой вариантов защиты каравана от нападения в различных условиях, хорошо еще, не стал глаза завязывать, чтобы изобразить полную темноту.
   На рассвете длинная вереница из четырех десятков подвод в окружении вооруженных всадников под крики погонщиком медленно выползла из западных ворот Каотра. Всадник, имея сменного коня, добрался бы до Глесса за три дня, а вот подводам но неровной дороге придется проделать этот путь за почти полтора десятка. Через некоторое время Следопыт обнаружил слежку: трое неизвестных следовали на некотором удалении от каравана, не приближаясь, но и не отдаляясь. Он тут же сообщил десятнику, а тот передал по команде в головной отряд, где находился командир. Десяток наемников сразу скрылись в придорожных кустах. "Лихо тут у них все организовано" - про себя подумал маг и продолжил наблюдать вокруг, подмечая все необычное.
   Примерно через три часа, на привале, когда все наемники, кроме охраны, собрались у большого котла с горячим обедом, вернулся посланный в засаду десяток. У одного из воинов рука болталась на перевязи. Командир сразу ушел с докладом, а остальные жадно набросились на еду.
  -- Что там было,- спросил кашевар, накладывая добавку.
  -- Их всего-то трое было, но не разбойники, точно. Когда поняли, что окружены, сражались до конца, причем меч в руках явно не первый день держат.
  -- Пленного-то взяли?
  -- Не вышло. Одного зажали, меч выбили, так он вам себя прикончил.
  -- Ой, нечисто стало в этих краях. Вот, говорят и демоны объявились.
   Следопыт с Танцором многозначительно переглянулись. На время путешествия с караваном члены их маленького отряда находились в разных десятках и встречались только на привалах. Сделано было это, чтобы не вызвать подозрения, в том числе и на тот случай, если среди наемников окажется не тот, за кого себя выдает.
  -- Хватит тут языки чесать,- командир наемников был всегда строг с подчиненными,- Следопыт, иди к магу, а вы тренируйтесь, пока есть возможность.
  -- Так ты, говоришь, университет закончил?- спросил Развал, отвечающий за магическую безопасность каравана,- А что в наемники подался?
  -- Так дар у меня не велик, только вот и умею, что следить, да и так еще, по мелочи.
  -- Ха, понятно! Ну, ты молодец, что разбойников тех заметил. Сам понимаешь, времена настали не спокойные, в Ледории швали много всякой развелось. Так что, до Глесса пойдешь впереди каравана, и смотри в оба. Я тут, в центре контролировать буду. На привалах сразу ко мне с докладом. На это силенок твоих хватить должно.
   Следопыт ушел в голову колонны, думая про себя, как же рискует этот торговец, положившись в магии на такого... даже в уме язык не поворачивался назвать его специалистом. Развал был грузным, даже толстым мужчиной, который с видимым трудом передвигался на своих коротких кривых ногах. И мешал этому его огромный живот. Особых способностей не заметно, зато артефактами обвешан, как рождественская елка, видимо, за счет этих "игрушек" он и считался сильным. Да и далеко не каждая банда разбойников рискнет напасть на караван со столь многочисленной охраной.
   Как бы островитянин не напрягал свои возможности, дальнейший поход до границ Ледории прошел совершенно спокойно и проявить свои способности так и не представилось случая, хотя внутренне маг этому радовался, припоминая встречу с монстрами Мира Подземелий. Он прекрасно понимал, что при такой организации охраны, достаточно единственного скорпа, чтобы уничтожить большую часть каравана, но секретную информацию обнародовать нельзя, да и кто поверит, особенно, учитывая легенду.
   Пограничный пост представлял собой небольшую крепость с двумя воротами. Проходящие через них караваны и просто путешественники подвергались досмотру и с них взималась плата в зависимости от товара. С Ледорийской стороны они прошли быстро, а вот на другой стороне вынуждены были задержаться. Разруливанием ситуации занялся сам хозяин товаров.
  -- Что тут у вас стряслось,- торговец подошел к коменданту крепости,- или я настолько за десять дней изменился, что ты не узнал меня?
  -- Да уж как же, не узнаешь тебя, старого пройдоху. Новая команда пришла сверху, вот и трясем. Шпионов много развелось, ставка верховного дала приказ -- всем въезжающим проходить магический досмотр и на территории Валлении носить гостевой браслет. По нему мы будем знать, что вы честные люди. Так что, давай всех по одному вон туда,- офицер махнул рукой в сторону высокого шатра у края дороги.
   Вся процедура досмотра, инструктажа и одевания браслетов заняла оставшуюся часть дня и половину ночи, поэтому не выспавшиеся и злые караванщики с первыми лучами солнца были вынуждены тронуться в путь. Танцор обратил внимание, что гостевые браслеты у него, Следопыта и штатного мага каравана отличались по цвету и форме от остальных, да и магический фон у них был другой. Вывод напрашивался сам собой -- таким образом они выделяют людей с магическими способностями и, вернее всего, через эти браслеты имеют возможность следить за передвижением, значит, от них нужно избавиться, но так, чтобы подозрение не пало на караванщика.
  

* * *

  
   Торговец выбрал для ночлега большую поляну с одиноким дубом в середине. Судя по обилию кострищ, это было известное ему место, причем весьма удобное с точки зрения обороны -- с двух сторон лагерь был защищен глубокими оврагами и нападения оттуда ожидать не следовало. Ужин был съеден, посты выставлены, солдаты и возничие сидели у костров и переговаривались, обсуждая события последних дней. Следопыт первым почувствовал приближение нечисти и подал едва заметный знак друзьям, чтобы были наготове.
   Со стороны Глесса к стоянке подъехал большой отряд хорошо вооруженных воинов -- королевский патруль, во главе с магом. И опять началась процедура проверки: командир -- маг подходил к каждому и проверял наличие браслета. В это время к каравану приблизилась еще одна группа, состоящая из двух колдунов и... кентавроида. Остановились они под прикрытием кустов, не выходя на открытое пространство. И только тут Танцор обратил внимание на то, что стоило магу приблизить свой мерцающий шар к браслету очередного человека, как тот мгновенно становился вялым, взгляд его застывал. Когда процедура была завершена (при этом Танцор вынужден был притвориться, поскольку на него влияния не оказало никакого воздействия), демон выступил вперед и своей клешней-мечом указал на молодого худенького парня-возницу. Стражники тут же подвели жертву. Глядя на дальнейшее, ледориец еле смог сдержать рвотные порывы и не вскочить в танце смерти. Кентавроид "обнял" клешнями человека и впился в него, как со стороны казалось, страстным поцелуем. Возница слабо дернулся и вдруг быстро начал сдуваться, прямо на глазах превращаясь в уже знакомую магу мумию. Останки жертвы молчаливые патрульные унесли к оврагу и сбросили с крутого обрыва.
   Когда патруль ушел, весь караван, за исключением двух магов, погрузился в глубокий сон.
  -- Я все видел,- Танцор до сих пор не мог прийти в себя от увиденного.
  -- Я тоже,- в тон ему ответил Следопыт,- Изверген был прав, основные события разворачиваются именно здесь. Слишком уж нагло и по-хозяйски вели себя колдуны, а все остальные как будто служат им.
  -- Но нам придется и дальше притворяться, что мы такие же, как все, только я думаю, что пора отправить сообщение в Каотр, пусть они знают.
  -- Рано еще, подожди. Когда все проснутся, оценим их реакцию. Не думаю, что это единичный случай, хотя никто не рассказывал о подобном. Что-то тут не так.
  -- А колдуны же за магами охотятся, так почему они не взяли нашего?
  -- Я думаю, он слабоват для них, среди магов они могут выбирать, ну, а мы просто качественно замаскировались, нас не обнаружили.
   Утро началось с того, что командир наемников разносил стоявших на страже за сон на посту, в том числе и за то, что пропустили возницу к оврагу по нужде, как будто другого места не нашлось, а тот сорвался и свернул себе шею. Лезть вниз и проверять, естественно, никто не стал. Теперь одному из них придется вместо погибшего работать, а в наказание -- задаром. Ледорийцы удивленно переглянулись: никто ничего не помнил, включая мага, да, был патруль, но сразу ушел, а потом все уснули.
   Весь день, двигаясь в голове каравана, Следопыт аккуратно сканировал наемников и возниц и раздумывал над происшествием. Конечно, всем известно, что колдуны очень сильные менталисты, причем, практически все, но вот их столь наглые действия на территории чужого королевства могли объясниться только тем, что смена власти в Валлении уже не за горами. Печать Забвения надежно удерживает демонов в своем мире, вызов самых младших возможен, но для этого нужно обладать очень большой магической силой, причем для единичного действия, а тут, похоже, речь идет уже о десятках, если не больше. И откуда только Черный набрал столько силы? Явно, без чьей-то помощи не обошлось, или он нашел какой-то неимоверный Источник, но о таких явлениях уже много лет ничего не слышно. А люди ничего сказать не могли -- воздействие на них было огромной мощи, Следопыт на себе прочувствовал, а "копаться" глубже он не рисковал: как бы маг чего не заподозрил.
   Весь оставшийся путь до Глесса проделали без повторения подобного, ночуя в основном, в тавернах и постоялых дворах. Да и контроля, как на границе, в городе не было, просто торговец заплатил стражникам за въезд.
  

* * *

  
   Сразу за воротами караван разделился. Часть подвод с половиной наемников под командой помощника купца отправилась на другой край города, дальнейший путь они должны проделать порознь. В таверне "Карман Торговца" купец расплатился с частью охраны, в том числе и с членами отряда из Ледории. В дальнейшем столь многочисленная охрана была не нужна и наемникам предстояло найти себе нового нанимателя.
   Свободные от найма солдаты шумно отмечали окончание путешествия и на четверых, сидевших в стороне от общего веселья, никто внимания не обращал.
  -- Дальше пойдем, как и планировали,- инструктировал Танцор,- но перед выходом избавьтесь от наручников. Сделать это нужно тайно и не здесь, а желательно в разных местах в городе.
  -- Тебе легко говорить,- отвечал Назор, ковыряясь вилкой в хитроумном замке браслета,- а ты сам попробуй снять такое, я не медвежатник, чтобы запоры взламывать.
  -- Успокойся, замок тебе не открыть, он тут только для виду. Держится все на магии, мы поможем, но уже перед выходом, завтра утром. Идем парами, вас нельзя оставлять без магической защиты, сами видели, что может произойти.
  -- А мы как раз ничего и не видели. Я абсолютно уверен, что тот придурок сам сорвался с обрыва, а высота там -- мало не покажется.
  -- Вы просто спали и вам все внушили колдуны. А на дне оврага была знакомая тебе, Назор, мумия.
   Все невольно поежились, вспоминая жутких монстров Мира Подземелий.
  -- Так что,- вполголоса спросил Ивер,- опять с ними война будет? Мне еще дед рассказывал, как демоны эти целую армию положили чуть ли не в пять минут, и сделать никто ничего не мог, он сам тогда чудом выжил. И что эти колдуны никак не уймутся, как будто своей нечисти мало?
  -- Так им,- с ухмылкой ответил Следопыт,- ни много, ни мало, а власть над всем миром подавай. И на века чтобы.
  -- А что они с ней делать-то станут? Ну, победил он, например, и дальше что? Демонов куда-то деть надо, никого, кроме рабов, нету, пакости строить некому. Тоска же.
  -- А ты, Назор, всегда тоскуешь, когда пакости некому строить?
  -- Тьфу на тебя, я же про колдунов говорю, для них это -- первое дело.
  
  

* * *

  
   Поздно ночью, когда все подвыпившие и не очень кампании разбрелись по своим комнатам, сверху по лестнице спустился наемник, одетый в кожаные доспехи, но без оружия и подошел к одиноко сидевшему магу.
  -- Скажите, уважаемый, у вас продается славянский шкаф?
  -- Да ладно издеваться-то тебе, тоже мне, конспиратор выискался,- ответил сидевший,- садись, нас никто не слышит и рассказывай.
  -- Все по плану идет, шеф. Я на прямой контакт вышел, есть вариант проникнуть на самый верх, если фейс-контроль пройду, но не парься, за мной не заржавеет.
  -- Ты там по аккуратнее, по всем признакам -- он там находится.
  -- Ну, во-первых, клиент меня лично не знает, а потом, это как раз наш интерес, так что подозрений я не вызову.
  -- Ладно, но будь осторожен. Про здешнюю ситуацию что знаешь?
  -- Похоже, этой блондинке коронованной мозги прочистили по полной программе. Или крыша у нее уехала далеко и надолго. Или все сразу. С колдунами якшается на всю, даже придворного мага выгнала. И, прикинь, до чего дошла: королевские гвардейцы отныне в качестве отличительного знака на левом плече бантик розовый носят, с рюшечками. Шимоза полная, я сам видел.
  -- Да, у колдунов сюда полный доступ открыт, столкнулся, было дело.
  -- Ничего, не застукали? Я бы не сказал, что сильно открыто хозяйничают, но наглеют. У них в самых верхах свои люди есть, информация точная -- из первых рук.
  -- Они даже мага во мне не увидели. А от второго пока новостей нет, на его зоне ответственности полный покой, волнения до тех краев еще не добрались.
  -- Да уж, умеет он шланговать, ничего не скажешь. Да, еще по непроверенным данным, остроухие нагрянули где-то южнее. Толком ничего не известно, но слухи ходят. И точно, что в Халифы пойдут мои клиенты, им тоже зачем-то эти выскочки нужны.
  
  

Глава 6. Темная Сторона.

  
  
   Колдун Черный размашисто размахивая руками в такт собственным движениям, ходил из края в край Зала Заседаний. Прочие присутствующие благоговейно внимали его речи стоя, никто присесть не решался.
  -- И так, к чему я веду свою мысль. Никто, я это особенно подчеркиваю, не должен до последнего мгновения даже догадываться о великой цели нашей миссии. Ибо спасение погибшего фактически мира возможно только таким путем. Когда я стану Единым Властелином, все твари дрожащие осознают мою великую истину, но ни как не раньше. Подземелья, считайте, уже на нашей стороне. Мало того, они у меня в кармане! Да содрогнется мир от осознания мощи моей!
  -- Ваша Темность,- подал голос один из присутствующих,- а как же Печать Забвения? И потом, их еще подчинить нужно, а то и нас...
  -- Нет отступнику спасения,- колдун взмахнул рукой и на месте человека осталась только горстка пепла,- ибо или со мной или... ну, вы все поняли. И не будет отныне Печати, и весь Мир Подземелий мне служить верой и правдой будет, сила моя великой стала, а Покровитель мой сильнее Богов! Трепещите, ничтожества! Все свободны. Соблазняющий, останься.
  -- Мой повелитель?- сладострастным голосом вопросил оставшийся человек, в голосе его читался страх,- Я весь есть внимание и почитание.
  -- Ты говорил о ком-то из Нижних Миров.
  -- Так, это, они же постоянные партнеры, мы всегда рады им.
  -- Нет, я говорю о том, который самый активный, что проектом интересуется...
  -- А, этот! Черт, из Младших, но вес имеет, вхож в Совет, по моим сведениям. Здесь именно по их заданию, что-то там почуяли.
  -- Вот это меня и волнует. Разузнай у него, не связан ли он каким-то образом с Творцом.
  -- А, так он уж говорил -- нет, ни коим образом. Там. Вроде, есть у них такой, но это -- точно не он.
  -- А я еще раз говорю, для особо тупых -- верить нельзя никому, так что все проверь. А еще лучше, приведи его сюда, ко мне.
   Соблазняющий прикрыл на мгновение глаза, как будто сосредотачиваясь. В ответ на его действия в помещении ощутился легкий запах серы и из портала появился черт, держащий в руках огромный бутерброд.
  -- Чо звал?- обратился он к колдуну,- по нормальному и поесть не дадут. Что, ядерная война не могла подождать, пока я перекус закончу? Я когда голодный -- жутко несговорчивый.
  -- С какой целью ты в этом мире? - без предисловия начал задавать вопросы Черный,- Какой клан и мир твой? Что знаешь про ученика Демиурга? Когда с ним виделся в последний раз?
  -- Да вот, слыхал, будто буча тут затевается. Помощь оказать могу, я и контрактики прихватил. Ты мне -- автограф, я тебе -- бойцов дельных. А вообще-то, ты чо наехал, как с бодуна? Вопросы какие-то задаешь невнятные, а ответы, между прочим, валюты стоят.
  -- Отвечай, не увиливай,- колдун начал злиться.
  -- Не наезжай, слабоват ты со мной тягаться. И прочитать не пытайся даже. Ладно, так и быть, снизойду до тебя. Отвечаю по порядку, со второго вопроса, поскольку на первый я уже ответил: мир -- из Нижних, остальное не твоего ума дело, про недоучку слыхал, миры слухами полнятся, не видал. Доволен?
  -- Ты, черт, слишком нагло себя ведешь. У меня, к твоему сведению, Силы столько, что не один десяток демонов один уложу, а не то, что тебя!
  -- Ну-ну, заливай давай кому-нибудь другому, а я, между прочим, хоть и из младшей ветви, но вхожу в Совет клана, так что, в свете сказанного мной, будь повежливей.
  -- Ладно, давай поговорим, но я слова твои проверю, имей в виду. Что ты там насчет бойцов-то говорил?
  -- Сам понимаешь, полноценную армию сюда мы двинуть не можем, Верхние не дадут, да и смысла нет -- по камушку вас всех разнесем, если те вмешаются. Но элитные подразделения -- вполне реально. Оплата стандартная,- черт прищелкнул пальцами и в его руке возник увесистый томик типичного Контракта Нижних Миров.
  -- Не суй мне свои бумажки, я им цену знаю и подписывать не буду, по крайней мере в таком виде, я еще из ума не выжил.
  -- А по тебе не скажешь!
  -- Не паясничай! У меня есть лучше предложение, что скажешь на счет этого,- Черный повторил жест собеседника и протянул ему пачку листов пергамента.
   Тот взял их, пробежал глазами верхний, перебрал, уже заинтересованно, еще несколько и сделал непонятный жест. В ответ на это прямо из воздуха появилось кресло-качалка и небольшой столик с бутербродами и письменными принадлежностями. Под удивленными взглядами колдунов черт нагло развалился в кресле, взял бутерброд и принялся внимательно читать, совершенно игнорируя присутствующих, время от времени то хмыкая, то приподнимая бровь.
  -- Ну, что тебе сказать,- проговорил черт, оторвавшись от увлекательного чтения,- грамотно составлено, все подписи оригинальные, без подделок. И что ты предлагаешь?
  -- Пока ничего,- ответил Черный,- для начала я проверю все, что ты мне тут наплел. Если не соврал, будем разговаривать.
  -- Ну, и сколько мне ждать, пока твои архаровцы смотаются по всем Мирам и соберут досье на каждого встреченного, похожего на меня?
  -- Нет. Я сам, не сходя с места могу узнать все, что пожелаю, ибо мощь моя безмерна! Сиди смирно, я начинаю.
   Колдун разложил какие-то колбы и пузырьки вокруг кресла и начал что-то бормотать заунывным голосом, время от времени поводя руками над чертом. В ответ вокруг заклубился темный дым, постепенно стягивающийся к подопытному, а тот сидел и спокойно наблюдал за процедурой работы местного "детектора лжи". Через некоторое время Черный резко повысил голос и начал отчаянно жестикулировать. Реакция подопытного не заставила себя ждать и выразилась... в удивленно приподнятой брови. Внешнему наблюдателю стало понятно, что-то у колдуна не получается. Еще двадцать минут безуспешных попыток и проверка прекратилась.
  -- Ты сказал правду, но я все равно тебе не верю. Ничего ценного я выяснить не смог. Да и имя твое неизвестным осталось.
  -- Зови меня скромно -- Лепехундрий Блистательный. А ты что думал, тебе вот так все секреты Клана выдадут на блюдечке с голубой каемочкой? Размечтался, глупенький! Наши спецы свое дело знают и колдунам мелким, куда не просят, тупо не попасть.
  -- Я пока повременю с ответом, нужно тщательно все обдумать, а ты останешься под присмотром Соблазняющего,- он посмотрел на второго колдуна и пригрозил ему,- головой отвечаешь, смотри у меня!
  
  

* * *

  
  
   Посетители ушли, причем самым обычным образом -- через дверь, при этом кресло со столиком исчезли, оставив после себя легкий запах серы. Черный остался в одиночестве и на какое-то время застыл, как будто размышляя над чем-то. И только специалист, способный видеть все слои Ауры Мира, мог бы увидеть, что в это время колдун переговаривался с кем-то из Высших, уровня Богов Мира. Общение, по всей видимости, смертному особого удовольствия не доставляло, хотя он улыбался. Улыбка получалась несколько напоминавшая оскал волка перед броском. Через некоторое время колдун расслабился, вскинул руки и что-то беззвучно выкрикнул, раскрыв рот совершенно безмолвно.
   Его гости в этот самый момент подошли к широкой парадной лестнице, что спускалась вниз на два этажа. Внезапно, буквально на ровном месте, черт запнулся и полетел вниз по крутым ступенькам, ругаясь при этом отборной площадной бранью. По завершении полета, он с видимым трудом встал, припадая на правую ногу и отряхнулся.
  -- Во блин, тут и сервис у вас, войны на фиг не надо, и так всех положите! Хорошо, что мозгов нету, а то бы точно сотрясение ума схватил бы. Так... ребра, вроде целы, ноги, аха, руки тоже, и хвост в норме. Легко отделался, другой бы убился.
  -- Точно не тот,- двумя этажами выше Черный довольно улыбнулся,- но паузу нужно выдержать, пусть помучается в неведении, оно полезно.
   В планы колдуна входило использование воинов Нижних Миров, он знал, на что способны боевые демоны, но нанять он хотел их в качестве личной охраны, поскольку где-то в глубине души сам боялся Подземелий, да и особо не доверял своим людям, особенно сейчас, когда начал получать Силу от своего нового покровителя. Но сейчас его больше волновала Валления. Пора было переходить к активным действиям и нейтрализовать окончательно законную королеву, только сделать это нужно так, чтобы все увидели, что она добровольно передала Черному все полномочия, ну или принесла вассальную клятву верности. В таких делах Соблазняющий -- большой специалист, вот пусто займется, да и черт ему поможет, заодно и лояльность Нижних Миров проверку пройдет.
   Лепехундрий Блистательный вместе с сопровождавшим его повсюду колдуном тем временем вышли из замка к ожидавшему их отряду сопровождения. По настоятельной просьбе Черного путешествие в столицу соседнего королевства нужно было проделать на лошадях, без порталов. Вдоль дороги в сторону Валлении, по которой двигался кортеж, туда и обратно двигались воинские соединения, казалось, что они идут совершенно беспорядочно, кто туда, кто сюда.
  -- Что-то тут у вас бардак полнейший,- заметил черт,- шляются солдатики ваши бесцельно по стране, одного провианта сколько изведут.
  -- Ты просто не в курсе,- ответил Соблазняющий,- присмотрись. С нами по пути идут большей частью нежить и гвардия, причем их много, а навстречу в основном наемники. Черный у нас гений стратегии, со всех сторон обложить Ледорию хочет. Противник силен, недооценивать его нельзя. Вот создадим в Валлении плацдарм, а тем временем и через Ледяные Пустоши ударную группировку проведем. Вот еще бы Халифов угомонить, так со всех сторон бы ударили.
  -- Хм, интересно. Но, я смотрю, в войсках много нежити. Я, конечно, понимаю, некромантам вашим запросто поднять там скелетов или зомбиков понаделать, но это же мусор. Один сильный маг развалит орду.
  -- Так это и есть расходный материал, их и не жалко. Но пока маги ими занимаются, основные ударные силы свое дело сделают. И это не только люди.
  -- А кто?- совершенно наивным голосом спросил черт.
  -- Вот его соплеменники,- маг указал на кентавроида, который с самого начала путешествия семенил позади них, не на секунду не выпуская из поля зрения.
  -- А я-то все думаю, что тут за "сам-себе лошадь" пасется все время. Вроде на кентавра смахивает, но мордой не вышел.
  -- Конкретно этот -- мой личный телохранитель. Я дал ему команду, он и тебя охраняет.
  -- А разговариваешь ты как с ним? Что-то он уж больно молчаливый.
  -- Ментально. У жителей Мира Подземелий речь в другом диапазоне, люди не слышат ее, а если он "закричит", барабанные перепонки лопнут, но все равно ничего не услышишь.
  -- Понятно, ультразвук.
  -- У меня к тебе просьба. Когда границу пересекать будем, ты какую-нибудь личину накинь, только качественную. Мы тут ко всему привыкшие, а там пока еще вашего брата не сильно жалуют. Нам предстоит во дворце поработать.
  -- Не проблема,- ответил черт и тут же изменился до неузнаваемости, теперь рядом с колдуном ехал богато одетый воин,- можешь и ауру просканировать, все качественно. А вот интриги дворцовые мне по душе, это дело я сильно уважаю, есть где развернуться. Или прикид покруче сделать? Типа под вельможу какого или принца, типа, заморского.
  -- Да не стоит, и так отлично получилось.
  
  

* * *

  
   На территории сопредельного королевства движения войск Черного не было, эти земли колдуну еще не принадлежали, а находились на стадии "тихого завоевания". Несколько раз им попадали на встречу местные военные патрули, некоторые из которых были усилены колдунами под охраной кентавроида. Соблазняющий пояснил, что они якобы помогают королеве, как дружественные соседи, навести порядок в стране, а на самом деле просто полностью контролируют местность и отлавливают шпионов Ледории.
   В столице Валлении, Веллосске, царила самая типичная мирная атмосфера, никаких патрулей или колдунов с демонами. Охрану и кентавроида они оставили в специальном укрытии в лесу, где, как пояснил колдун, находился оперативный штаб управления. В город въехали уже на закате, стражники даже не посмотрели в их сторону и платы никакой не взяли. Посланники Черного остановились в шикарном особняке, который занимал Соблазняющий на правах официального посла, прямо напротив королевского дворца.
   В честь дорогого гостя из дальних стран радушный хозяин устроил, зная пристрастия черта, шикарный ужин. Предварительно он раздал подчиненным указания о назначении аудиенции у королевы и заказ бала во дворце в честь возвращения посла. За столом шла неспешная беседа на нейтральные темы, к чему располагало изобилие и качество деликатесов на столе. В самом конце трапезы в зал буквально ворвался сутулый худенький старичок в заляпанном пятнами балахоне, весь всклоченный. В руках он держал маленькую подушечку, богато украшенную бисером.
  -- Вот,- вбежавший с довольной улыбкой протянул Соблазняющему,- мой последний шедевр. Как и обещал, сделал в срок и незамедлительно докладываю. Гарантия воздействия все двести процентов, время до максимума не более суток. Я превзошел сам себя!
  -- Химик, ты что, совсем из ума выжил? Не видишь, у меня гость, я занят. И потом, это наши внутренние дела и посторонних они не касаются.
  -- Ой-ой-ой,- усмехнулся черт,- типа вы меня тут за дурачка считаете. Да я сразу въехал, что он тут принес, нюх на артефакты у меня отменный, да и технологии ваши я не хуже вас самих знаю. Дай лучше позырить.
   С умным видом знатока он взял в руки подушечку и стал внимательно рассматривать, время от времени ухмыляясь.
  -- Так, вот что я скажу вам, братия: вы -- олухи царя небесного, лошары последние. Цыц! Не перебивать, а то мысль потеряю. То, что вы этой булавкой-заколкой ее привязать к себе хотите, так то и ежу понятно. Следуем далее. Я во дворце не был, но догадываюсь. Насколько мне известно, на троне сидит блондинка малолетка.
  -- Она рыжеволосая.
  -- Я сказал, не перебивать! Блондинка -- это не цвет волос, это определение. Так вот. Наверняка гламурная особа, это видно хотя бы по тем бантикам, что на гвардейцев нацепила, ну и другие признаки имеются. А это значит, что следит за модой или сама типа ее определяет. А тут что мы видим? Какая-то заколка, что в самый раз прачке или поварихе носить. И материал здесь не при чем, пусть хоть адамант будет -- ей до лампочки. Короче, и не посмотрит даже. Да еще и обидеться может запросто. Так что, слушайте мудрого и многоопытного меня. Пункт первый: форма. Это никуда не годится, по определению. Бантики видели? Что напоминают? Правильно, розы. Вот такую форму и придать нужно. Пункт второй: цвет. Ну что это у вас такое серое и мерцающее -- хлам. Цвет должен быть розовым и нежным, просекаете? Пункт третий: материал. О! Это должно быть что-то безумно дорогое и естественного оттенка. А что у нас таковым является? Правильно, кораллы эльфийского моря. Цена значения не имеет, тут на карту побольше поставлено. Ну и последнее, украсить не забудьте. Подойдут мелкие брильянты, на количестве можно не экономить. И светлые рубины, что у гномов водятся.
  -- Так где же все это достать? - озадаченно спросил Соблазняющий,- такого в лавке торговца не купишь, да и с нами они пока осторожничают.
  -- Не парься, я с тобой! Завтра с утра найду черный рынок, ни одна столица без этого не может, там все подберу. Финансируешь ты, и не скупись, дело того стоит. А ты, Химик, готовь свои рассолы и притирки, но я тоже прослежу. Так грубо нельзя действовать, вас моментом вычислят. Даже регент, хоть и ваш человек, ни чем не поможет. Я дам дельный рецептик, как-то при случае разжился им, там все будет тип-топ, комар носа не подточит.
  -- Не все я из твоей речи понял, но смысл уловил. Да, с девчонкой именно так надо, как ты советуешь. Аккуратно и надежно. Вот только, Черный, не осерчал бы ненароком, торопит он нас.
   Черт, изменивший облик еще раз и теперь выглядевший как аристократ, еще долго рассказывал Соблазняющему все тонкости предстоящего мероприятия, попутно глубоко засовывая руки в казну колдуна.

Глава 7. Валленские просторы.

  
   Рано утром из таверны "Карман Торговца" выехали верхом две пары наемников в гостевых браслетах и скрылись среди узких улочек Глесса в противоположных направлениях, а уже через час город покинули свободные наемники королевства Валления, впрочем, без опознавательных знаков нанимателя, но стажа на воротах не обратила внимания на такую мелочь.
   Пары двигались в одном направлении, но разными дрогами, благо в юго-западном направлении из Глесса уходило много торговых трактов в сторону моря и Халифов
  
   Встретились они уже во второй половине дня на неприметной лесной дороге, что вела в нужном направлении.
  -- Все спокойно,- поинтересовался Танцор,- никто за вами не следил? Мы проехали свободно.
  -- Ну да, - ответил Следопыт,- мы тоже патрули обошли, а вот на счет неба я не уверен.
  -- Это ты о чем?
  -- Внимательно посмотри на тех ястребов, ничего необычного не замечаешь?
  -- Ну да,- подключился Ивер, из-под руки глядя вверх,- во-первых, их тут быть не должно, а во-вторых, хищники так долго на одном месте не кружат, этот как будто охотится, но жертвы нет, а он все равно не улетает.
  -- И еще обрати внимание, что он на одном месте, я наблюдал. Как только мы остановились, он тут же задержался, якобы случайно. А ты, Танцор, должен знать, что колдуны очень любят и хорошо умеют именно так, через птиц и животных, наблюдение вести.
  -- Хм, а как-то и не учел это. Знаю, конечно.
  -- И что, мы теперь под колпаком?- поинтересовался Назор,- А может тогда просто снимем его? У тебя, Следопыт, есть лук, он точно птаху эту достанет.
  -- Нет, не стоит привлекать излишнее внимание к себе. Пусть считают, что мы не заметили. Возможно, колдун просто территорию просматривает и, если будем вести себя не подозрительно, он и отстанет.
   Объединившийся отряд, единодушно согласившийся с островитянином, неспешной рысью тронулся по дороге. Рыцари время от времени настороженно поглядывали на небо. Ястреб следовал за ними, как привязанный и теперь ни у кого не оставалось сомнений в том, что следят именно за ними. Танцор, мерно покачиваясь в седле, рассуждал про себя: ну не должны они подозрения вызвать. Дорога эта была кратчайшим, хотя и довольно опасным, путем до крупного торгового города Лесса, где в это время проходили ярмарки, и наемникам там было проще всего наняться в караваны для охраны. Ну, а то, что поехали именно здесь, так просто конкурентов хотят обогнать, тут на два дневных перехода короче, а бояться опасностей они не должны по определению и роду деятельности.
   К вечеру они остановились на обочине в удобном, в том числе и для наблюдения, месте и разложили костер. Птица продолжала кружить неподалеку и у путешественников была полная уверенность, что это именно та самая, что была и днем. Видимо, тот факт, что ястреб выбился из сил, колдуна мало волновал. Воины уснули, а у тлеющего костра тихо беседовали маги.
  -- Ты уже Извергену передал?
  -- Нет, амулетов для скрытой связи у меня немного, а по обычным нельзя, только в крайнем случае, могут перехватить.
  -- Тогда добавь от меня, что в Веллосске есть агенты Черного, в ближайшем окружении королевы. Там что-то затевается. Есть подозрения, что готовится переворот. И про гостей с другого континента там в курсе, тоже встречать пойдут. А если учитывать особенности Печати Забвения, все встает на свои места.
  -- А ты-то откуда знаешь? Все время с нами был, а сведений насобирал где-то.
  -- Я тоже далеко не в одиночестве, мои люди есть в столице, а встречался я в Глессе, пока вы там дрыхли. Сейчас темно, колдун через птицу ничего не увидит, а слышать не может, так что, действуй, самое время.
  
  

* * *

  
   Утром ястреба над ними не было. Вполне возможно, что наблюдатель потерял к ним интерес, по крайней мере, все на это искренне надеялись. А в связи с новыми сведениями, Изверген внес коррективы в их цели. Халифы стали второстепенной задачей. Главная цель -- найти эльфов и вызвать их на разговор, ну или хотя бы предупредить. Именно поэтому, отряд изменил направление и отправился напрямую к перевалу Поющих Ветров. Следопыт занимался маскировкой их передвижения, но это было уже не так важно. Нужно было опередить отряд Черного. То, что колдуны будут усилены демонами Мира Подземелий и будут брать в плен первородных, в Ледории уже никто не сомневался, как и в главной цели темной стороны. Светлая сторона этого мира готовилась к войне, к отражению жуткой агрессии, страшной всему живому и разумному.
   Через два дневных перехода перед отрядом открылась широкая, абсолютно ровная степь, поросшая низкорослой травой, едва доходившей взрослому человеку до колена.
  -- Здесь мы, как на блюдечке с голубой каемочкой будем,- Назор указал вперед,- и нас заметить и перехватить -- проще простого. О! А вон и птички летают. Как пробираться будем? Не ползком же, тут дней десять ползти придется.
  -- Есть вариант, хотя и рискованный,- Танцор разглядывал степь из-под руки,- видишь то стадо?
  -- Ты что, сбрендил?- усмехнулся Ивер,- да эти безобидные зверьки нас в лепешку раскатают!
   Невдалеке мирно паслось большое стадо травоядных животных. Отсюда они напоминали огромных рогатых обезьян, вставших на четыре конечности. Передние ноги длинные и сравнительно тонкие, а задние в два раза короче и очень мощные. Почти квадратную голову самцов украшали прямые и длинные рога. В холке такой зверь был выше всадника. Сейчас стадо мирно щипало траву, далеко не отходя друг от друга. Но стоило возникнуть малейшей опасности и эти пугливые животные моментально выстраивались "свиньей" - впереди и по краям самцы, самки и детеныши в середине -- и с огромной скоростью уносились прочь. Страх был так велик, что стадо ничего не замечало на своем пути, и пусть даже хищник вставал на пути, эти огромные махины просто сносили его. Все это объяснил Назор, заядлый охотник, он уже встречался с такими. Танцор предлагал испугать их, а самим спрятаться среди самок в середине и таким образом незаметно и с большой скоростью пересечь открытое пространство. Метод действительно, весьма рискованный, но поднятая пыль и высокий рост животных могли реально укрыть их от возможного наблюдения или преследования. Долгое ожидание не играло на руку отряду из Ледории, их могли заметить в любой момент, поэтому они все-таки рискнули. Назор и Ивер на разные тембры изобразили, причем довольно громко, рев голодного тигра на охоте и тут же вся четверка в карьер сорвалась в гущу самок с детенышами.
   А дальше была бешеная скачка в гуще плотно бегущего стада диких животных, когда одно неосторожное движение этих громадин могло привести к мгновенной смерти человека вместе с конем. Через несколько часов, когда впереди уже была видна холмистая равнина, стадо наконец-то замедлило свой бег, плавно перейдя на шаг. Перед самой остановкой, люди вышли за пределы стада и по широкой дуге объехали их, скрывшись среди деревьев. Спешившись, они повели коней в поводу, давая им постепенно прийти в себя, да и самим им требовалось сбросить напряжение.
  -- Ха,- воскликнул Следопыт, когда отряд расположился возле ручья и все смыли пыль и грязь,- да здравствуем лихие мы! Подозрительных птиц, как и самих колдунов в округе не наблюдается. Считаем, что удачно оторвались. Кстати, а спасителей наших как вы называете? У нас таких не водится.
  -- Зверобык. Да, повезло нам крупно, удачно проскочили,- Назор усмехнулся,- Хоть и мирные эти зверушки, но бывали случаи, такое стадо воинские отряды сметало, как кучу соломы. За перевалом, кстати, они тоже обитают и Халифы их иногда на врага натравливают. Вот как мы, шуганут в нужном направлении и все, считай войска нет, если на пути попадется. Особенно пехота, они быстро с дороги не уйдут, а эти не свернут. Кстати, я тут теленка одного подранил, когда остановились почти, можно их шугануть, а подранок не убежит, уж больно мясо у них вкусное, не удержался.
   Мясо зверобыка, поджаренное на углях, действительно оказалось выше похвал и Следопыт даже пополнил свои запасы таким деликатесом.
  -- Я смотрю, ты запасливый,- заметил Танцор,- в Каотре, вроде, под завязку загрузил свои камушки, а тут еще местечко нашлось.
  -- Так артефакты эти многофункциональные, можно и продукты запасать и просто Силу. Пока ехали с караваном, я не рискнул пополнять запас обычным способом, могли заметить, вот один и использовал, он-то сейчас и пригодился.
  
  

* * *

   Перевал Поющих Ветров получил такое название, поскольку он очень узкий и извилистый, а постоянно дующие между отвесными скалами ветра звучат на разные голоса. Шум такой, что нормальным голосом разговаривать не получается, только кричать. Зато это самый короткий путь к Халифам и морскому побережью. Перевал изобилует крутыми поворотами, узкими участками тропы и пещерами. Здесь самое удобное место для засады, даже небольшой отряд может остановить во много раз превосходящие силы противника.
   Ледорийский отряд двигался цепочкой, ведя коней в поводу, к вечеру они должны быть уже на той стороне. Впереди шел Следопыт и внимательно сканировал пространство впереди, опасаясь засады. Невдалеке от очередного резкого поворота с нависшей над ним скалой он резко остановился и сделал знак остальным. Поскольку разговаривать было не возможно, а кричать опасно, маг знаками кое- как объяснил, что там засада. Шестеро колдунов и три кентавроида. Все в пещере, но проход по каменному карнизу настолько узкий, что даже мышь не проскользнет мимо незамеченной. Островитянин на несколько минут задумался, как будто принимая решение, и подал знак друзьям отойти назад и взять его коня. Когда отряд отошел на безопасное расстояние, Следопыт двинулся вперед и руками изобразил какие-то замысловатые жесты. В ответ на это даже сквозь рев ветра все различили звук взрыва и скалу под ногами ощутимо тряхнуло несколько раз. Через несколько секунд все стихло, даже ветер, тряхнуло еще раз, но уже меньше и вслед за грохотом камней, падающих в ущелье, вернулся и Поющий ветер. Разведчики по сигналу мага осторожно двинулись вперед, на всякий случай приготовив оружие. За поворотом их ждал обвал, засыпавший вход в пещеру, и узкая тропка, длиной в сотню шагов, по которой едва-едва можно было протиснуться. Коням было это проделать намного сложнее, но хорошо вышколенные боевые скакуны смогли преодолеть это препятствие. К вечеру они были уже на другой стороне перевала, спустившись в густые заросли тропических деревьев. Писк, рев и крики животных и птиц в джунглях показались им благословенной тишиной после грохота перевала Поющих Ветров.
  -- Ты что там сотворил,- поинтересовался Танцор, когда они расположились на отдых,- магию я почувствовал, причем дважды.
  -- Эти, в засаде, находились внутри пещеры, а скалы здесь сильно выветрены, того гляди и рухнут. Вот я им их и обрушил, прямо на головы. Все силы они потратили, чтобы камнепад их не убил, так что сейчас на пару дней запечатаны основательно. В живых там два кентавроида и три колдуна.
  -- Чем же ты их так, что они не почуяли?
  -- Так это почти что шутка, если бы таких последствий не имела. Когда-то, еще на первом курсе, мы изучали Стихию Огня, ну и придумали с такими же, как я, что файербол дистанционный можно сформировать внутри предмета. Когда энергию освобождаешь, он и взрывается. Подшучивали мы тогда так. Тут я сделал то же самое, просто силенок-то теперь побольше, вот и рухнул свод. Детской шалости они не ожидали и попались, как бездари. Ну, а вторая волна Воздуха, чтобы слегка дорогу подрасчистить, но пещеру оставить закрытой. Вот и весь фокус.
  -- А ты быстро соображаешь.
  -- Ну, так это боевая магия, некогда ворон считать.
  -- Да уж,- согласился Назор,- и Изверген был прав, что оруженосцев не пустил, не за грош бы пропали. Это в битве всегда знаешь, кто где и что почем, там свой, этих бей. А тут... Мне и то не по себе было, хоть с быками, хоть тут. А что еще дальше будет? Я так понял, темные почти что охотятся за нами, так что тут не до слабости. А за эти два дня даже у меня ноги-руки отваливаются от усталости.
  -- Да отдыхать нам некогда,- задумчиво сказал Танцор,- Следопыт, а ты эльфов точно так же определить можешь?
  -- Не скажу, эта братия -- мастера маскировки, тем более здесь, где им каждый кустик в подмогу кинется. Могу только направление определить, поскольку их магический фон отличается от нашего, и то, в пределах разумного. Расстояние я имею в виду. Направление не скажу, это твоя проблема.
  -- Изверген все, что знал мне сообщил. Идем туда,- он махнул рукой в сторону предстоящего похода,- сколько сам не знаю, но по сведениям разведки, эльфы идут в этом направлении и, похоже, к этому перевалу. А вот скажи, ты же там бывал, какие они, эти самые эльфы, а то мы и не видели никогда, только старики рассказывали.
  -- А что рассказывать, внешне мало чем отличаются, только стройные все, как на подбор, высокие и уши острые. А вот характер -- жуть, особенно у местных. На дух других не переваривают, а людей особенно, можно сказать, и за разумных-то не считают. Вот в других мирах бывал, так там даже страны есть, где все вместе живут и нормально. Хотя тоже когда-то воевали, как и здесь. Ну, это такие местные особенности. А вот магия у них особенная, зачастую непонятная и даже недоступная нам. Хотя, Стихиями они тоже владеют и надо сказать, не слабо, их средней руки маг на уровне нашего магистра будет. И есть там еще магия Леса, как они называют. Вот тут уж точно нет им равных что в маскировке, что в защите, что в нападении. Каждая былинка у них на службе. Оружие и доспехи делают хорошо, мечи гномьи, правда, лучше по качеству, но эти замагичить могут и луки у них мощные и тоже магией привязаны -- просто так не возьмешь, а возьмешь, так не выстрелишь. И двигаются они очень быстро.
  -- А государство у них какое?
  -- Что-то вроде королевства, скорее, даже империи. Во главе стоит Старейшина самого знатного клана, нет, вовсе не самый старый, просто самый уважаемый. Хотя при нем и есть Совет Кланов, но реально управляет он.
  

* * *

  
   Когда усталые путешественники забылись в тревожном сне, где-то в лесу, под раскидистой кроной тропического дерева встретились двое.
  -- Так, я, короче, почти там. Он, конечно, буржуй еще тот -- сам себе не доверяет, все какие-то проверки устраивает. Но! Первую я прошел удачно, и, как мне кажется метод этот был не его изобретением, поскольку настолько специфический, что до боли напоминает мне одного нашего общего знакомого. И еще, местную власть они практически узурпировали. Консорт -- их человек, а куклу эту они магией подчинят и в качестве марионетки оставят до поры до времени. Я, конечно, постараюсь подкорректировать их идеи, но на все сто не уверен. Если наш клиент вмешается -- я пасую.
  -- Хорошо, эту информацию я отправлю в нужные руки, что-то еще есть?
  -- Да, я был на их командном пункте, типа запасного аэродрома. Карта есть? Давай, покажу. Пока они якобы послы дружественной державы, Лисков с собой в город не тянут, все тут сосредоточены. Общее количество где-то полсотни, подземных не больше десятка, еще столько же и тех и других шарахаются по стране.
  -- Вот к чему приводит неквалифицированное руководство,- из ночной темноты выступил еще один и подключился к беседе,- нужно было раньше готовить управленческие кадры.
  -- О, блин, сокол наш ясный приперся! Наотдыхался, небось, по самое не хочу, теперь развлечений душа потребовала.
  -- Я бы, коллега, на вашем месте не стал бы делать столь поспешных выводов. Я работал, и очень много,- подошедший обратился к третьему из присутствующих.- Триумверат обеспокоен ситуацией вокруг Ледории и Валлении. Вещественные доказательства их убедили оказать необходимую помощь. Одновременно усилена охрана главного объекта. Да, и послов из Веллосска просто выгнали. В столице процветают разврат, чревоугодие, неверие, колдуны используют это и соблазном затягивают в свои сети знать, в общем, идет деградация власти и общества.
  -- Ой, сизокрылый ты наш голубок, думаешь, я не при делах? Все уже давно известно и разложено по полочкам, опоздал ты с выводами, надо было раньше чесаться и извилинами шевелить. А то, что клирики умотали восвояси, так им же и лучше, как и нам, впрочем.
  -- Так, друзья, прекратите пикировку! События вступают в фазу бурного развития, так что будьте готовы к экстренному сбору в любой момент.
  

* * *

  
  -- Доказательства присутствия духа у меня есть, да вы не хуже меня это знаете. Могу ли я приступать к его нейтрализации?
  -- Доказательства, уважаемый ученик, нужны только самому тебе для оправдания определенных действий. Я и до тебя прекрасно знал, что Неверия здесь. Но ты, пользуясь только разрешенными средствами, не можешь с уверенностью назвать конкретную точку его пребывания, правильно?
  -- Да, Риолан, пока, к сожалению, так.
  -- Тебя никто не торопит, но полномочий не превышай.
  -- А если он выпустит сюда Лисков?
  -- Ну и что? Это сильный мир, не даром он -- Истинный. Такое уже бывало в его истории, справились.

Глава 8. Халифская встреча.

  
  -- Что-то я вымотался за эти дни,- Танцор сладко потянулся,- представляешь, ночью почудилось, что рядом порталы открывались. Глаза открыл -- чисто. Точно, нервы сдают.
  -- Да ничего удивительного, мы с тех пор, как в Каотр попали, считай и не отдыхали,- согласился Следопыт,- я так просто спал, как убитый.
  -- Э! Так мы что, без охраны всю ночь были?
  -- Да нет, маскировка и предупреждение у меня на подсознательном уровне работают, я натренировался, так что, все было под контролем.
  -- И то успокаивает,- подключился Ивер, готовивший завтрак,- а что, господа маги, куда двигать будем? Я так мыслю, что с этого места нужно побыстрей убраться, а то нашумели мы тут, да и наследили порядком.
  -- Если у колдунов была связь, а это наверняка, то скоро здесь не протолкнуться будет от желающих нас поймать. Что скажешь, Следопыт?
  -- Пока вы тут готовите набивку для утробы, я разведкой занимаюсь. Могу доложить диспозицию. Одним словом, если, по мы вляпались по самое "не могу". Сзади и там,- островитянин махнул рукой,- однозначно демоны в наличии, понятно, что вместе с колдунами, ну и солдатиков прихватили. Оперативно, скажу я вам, сработали. Кстати, возможно, и порталом пришли, так что, Танцор, сон-то у тебя, считай, вещий был. Так, если пойдем прямо, там какая-то войнушка, вернее всего, разборки местного масштаба. Там присутствуют частые всплески магии, хотя и не сильные, и идет волна Смерти. Так бывает, когда в одном месте умирают десятки людей. Отсюда и вывод о наличии войны. Остается только вот та тропка, что вдоль гор идет, хотя и там не совсем спокойно. Есть группа людей под прикрытием не особенно сильного мага, их так человек двести примерно. И за ними есть еще след магии, но явно не местный, чем-то мне напоминает эльфов, хотя эта братия маскируется очень качественно. Так что, смотри, командир, выбирай, куда двинем.
  -- А обойти тех можно? Нам не с руки сейчас в драку лезть.
  -- Возможно, только сам видишь -- дебри тут непролазные, придется делать крюк и прорубать дорогу. Пешком, естественно.
  -- Раз выбора нет, идем пешком.
   Пройдя немного по тропинке, отряд углубился в заросли тропических растений. Скорость передвижения стала мизерной, не смотря на то, что рыцари лихо по очереди прорубали дорогу каждый двумя мечами. Маги от этой участи были освобождены, поскольку Следопыт был занят разведкой и маскировкой, а Танцор был вынужден справляться с четверкой коней, ведя их в поводу. Вынужденные часто останавливаться для отдыха, они преодолели за день сравнительно небольшое расстояние и, когда стемнело, островитянин наконец-то сообщил, что впереди дорога свободна, с утра можно двигаться в более комфортных условиях. Маги о чем-то пошептались, и, оставив воинов отдыхать бесшумно растворились в наступающей темноте. Отсутствовали он более трех часов, а когда вернулись к слабо тлеющему костру, были сильно возбуждены.
  -- Что вы тут от нас тайны устраиваете?- с долей обиды в голосе спросил Ивер,- Мы, вроде, как одна команда, секретов быть не должно.
  -- Так это вон, Танцор настоял, ну, чтобы не сглазить.
  -- Но теперь-то можно, все удалось же, как я по вашим довольным физиономиям понял.
  -- Все просто. Следопыт обещал научить меня "слушать" людей на расстоянии. И не только разговор подслушивать, но и мысли некоторые прочитать, если разум не защищен или если не ожидает. Я таким мог заниматься, если помните, только при непосредственном контакте, а вот так боялся, что Дара не хватит. Но, теперь уже умею, пусть и не так мощно, как он, но развитие -- дело времени.
  -- И что вы там узнали и у кого?
  -- Здесь,- Танцор показал направление, откуда они только что пришли,- тот самый отряд расположился вместе со слабым магом. Мы подошли довольно близко, но нас не учуяли даже их сторожевые псы. А дальше просто выискивали наиболее незащищенных и узнавали новости, ну и обычные разговоры тоже, конечно. Много полезного узнали, и самое главное -- где искать эльфов. Вот теперь мы точно их встретим, причем обойдем всех других, жаждущих найти их... А вот говорили они как раз о колдунах Черного. И в мыслях их тоже это присутствовало. Ну, конечно, жадность имеет место, Темная Сторона хорошо платит за магов, а уж за живых эльфов, ну золотые горы обещают. Но! Конкретно за этих, причем нужны все двенадцать, и только в полном комплекте. А эти олухи решили засаду устроить, вот тут, где мы их и застукали.
  
  

* * *

  
   Ехавший впереди Следопыт внезапно остановил коня и махнул рукой товарищам. Он начал внимательно осматривать траву под копытами скакуна и лишь убедившись в чем-то спрыгнул на землю.
  -- Осторожно, не двигайтесь, здесь, похоже, ловушка, причем смутно мне знакомая. Аккуратно спускайтесь, старайтесь не наступать на траву и -- ни шагу в сторону, у нас похоже, гости, или не очень.
  -- Что происходит,- Назор смотрел вокруг, явно ничего не замечая.
  -- Это заморские разведчики, я их тоже не вижу, но точно знаю, что они где-то рядом, смотри,- маг достал платок и бросил его на траву.
   Медленно планировавший кусок материи моментально превратился в кучку тонко нарезанных лоскутков. Люди, увидев это, мгновенно напряглись, потащили оружие. Ивер, не успевший взяться за рукоять меча внезапно сделал хватательное движение перед своим лицом. Под удивленными взглядами друзей в его руке оказалась стрела, хищный наконечник которой дрожал всего в паре сантиметров от глаза рыцаря. В следующее мгновение еще три эльфийские смертоносные стрелы ударились в выставленную магическую защиту. Стоя в неудобной позе и не имея возможности двигаться, воины, тем не менее, приготовились к сражению с невидимым пока противником. Следопыт присел и провел рукой над травой, что-то нашептывая, а затем смело наступил на опасные растения, показывая тем самым, что опасность миновала. Точными, выверенными движениями опытные разведчики заняли наиболее выгодные позиции и приготовили мечи, маги встали чуть позади, Танцор начал подготовку к смертоносной атаке.
   Через пару минут из густых зарослей впереди показались эльфы. Они приблизились к куполу силовой защиты и остановились, в упор разглядывая отряд. Такая "игра в молчанку" продолжалась довольно долго и люди начинали нервничать, раздражаясь и теряя самоконтроль. Старший, по всей видимости, эльф усмехнулся, махнул рукой и произнес с очень сильным акцентом:
  -- Вы, люди, никудышные воины. Считайте, что это сражение вы проиграли, но мы великодушны и позволим вам жить.
  -- А мы сегодня тоже не кровожадные,- с усмешкой ответил Следопыт,- и даже не станем вас убивать.
  -- Откуда ты владеешь Высоким языком,- вопрос прозвучал уже на родном.
  -- От сырости, наверно.
  -- Не хами перворожденным!
  -- Ну, так и вы повежливей будьте.
  -- Оставим этот тон, нам нужно все, что вы знаете о ситуации с Миром Подземелий и о Черном. Потом мы вас отпустим.
  -- Хм, ну ладно, будем считать это высшим проявлением эльфийской учтивости и толерантности. Так что вы хотите знать? Только не забудьте, что информация в наше время на деревьях не растет и требует соответствующих вложений в виде оплаты аналогичным товаром.
   Обе группы по молчаливому согласию перебрались в более удобное для ведения переговоров место в стороне от дороги. Взаимные пикировки продолжались еще некоторое время, поскольку обе стороны друг другу не доверяли и хотели от собеседника получить максимум информации при минимуме разглашения своих сведений. Но уже тот факт, что эльфы, вот уже много веков враждующие с родом человеческим, так легко пошли на переговоры, означал не только крайнюю заинтересованность заморских гостей, но и то, что силу отряда они признавали.
  -- Для начала,- сказал старший в эльфийском отряде, обращаясь к островитянину,- вы расскажете, что вы здесь делаете. Два мечника, каждый из которых владеет двумя мечами и обладает практически недостижимой для человеков скоростью реакции, знаменитый среди людей Танцор, мастер уникальной методики боевой магии, не имеющей аналогов и, на сегодня, даже последователей, и всем известный вор Следопыт, что посмел украсть многие из секретов защитной магии Перворожденных. Интересный набор и явно не случайный, особенно, если учитывать место, где все они оказались в нужное время. Что скажешь?
  -- Конечно, мы здесь не грибы собираем, а подробнее только при условии аналогичного ответа с другой стороны. Согласитесь, весьма загадочно выглядит отряд Высших адептов Боевой магии эльфов на другом континенте, где они вот уже много сотен лет не бывали, поскольку не считали нужным. Да и численный состав ваш навевает определенные мысли, особенно при условии, что интересуетесь вы Темной стороной и гостями из Подземелий.
  -- Ты проницателен, молодец, но сначала,- говоривший указал на чехол, притороченный к седлу,- отдай законному владельцу то, что не принадлежит тебе по праву крови.
  -- Хм..., ну возьми, если сможешь.
   По знаку старшего один из эльфов подошел и снял лук, протянув его начальнику. Осмотрев внимательно, тот загадочно улыбнулся и попытался натянуть. Ничего не вышло, лук просто изгибался в его руках, не накапливая силу для броска стрелы, как будто это было не смертельно опасное оружие, а простая гибкая веточка. Следопыт еще раз ухмыльнулся, буквально выдернул лук и легко натянул, тетива при этом тоненько загудела, демонстрируя силу и готовность метнуть смертоносное жало. Пришло время удивляться эльфам.
  -- Так что скажешь, кому это принадлежит?
   Дальнейший разговор, наконец-то, протекал в русле обоюдных интересов сторон, хотя сведения выдавались строго дозировано, с определенным недоверием. Как выяснилось через несколько часов, достаточными сведениями о действиях Черного не обладала ни одна из сторон, хотя осведомленность Следопыта удивила даже его друзей. Под конец разговора, когда атмосфера взаимного недоверия начала, наконец-то, сдавать свои позиции, он рассказал о тайном штабе колдунов где-то в предместьях столицы Валлении и пообещал даже указать это место на карте, чем крайне заинтересовал эльфов.
  

* * *

  
   Представители континента Перворожденных ушли, не желая делить ночлег с людьми.
  -- Ну и что скажешь, Следопыт?
  -- Это, хотя и Высшие адепты, всего лишь разведка, эльфы нам не верят, все проверяют сами, а зря, как бы не вляпались в какую-нибудь историю.
  -- То есть, в Каотр сообщать нечего?
  -- Ну, ты и сам все прекрасно слышал. Только если мы проследуем за ними на безопасном расстоянии, в первую очередь, для нас безопасном. Знаешь, какие они вспыльчивые.
  -- Знаю, и спесивые до ужаса. А что они тут про какую-то кражу говорили?
  -- Так просто считают, что их секреты принадлежат только им, даже если просто без присмотра на земле валяются. Я, когда на побережье был, несколько таких позаимствовал. Ух, и лютовали они тогда, даже награду за мою голову предложили, но поймать не смогли. Сейчас поуспокоились, по крайней мере, сразу убивать не лезут, хотя мне и запрещено с тех пор появляться в их землях, даже приближаться нельзя.
  -- И что, настолько что-то важное умыкнул?
  -- Нет, так, по мелочи. В частности и этот фокус с травой и кустами, что бритвами становятся. Если быть внимательным, то и секрет знать не обязательно -- они просто перестают двигаться, даже если ветер. Вот так я и в этот раз их обнаружил. А секрет -- так это как обезвредить ловушку, я тебя научу, это просто.
  -- Жуткие они какие-то,- подключился Ивер,- как зыркнут, так будто тебя насквозь видят, все мысли, как на блюдечке перед ними.
  -- А вот ты мне скажи,- заинтересованно спросил Следопыт,- вот так, со стрелой, это все ваши так запросто умеют?
  -- Да нет, далеко не все. Вот я, Назор и Ксант мог, только постарел он, реакция уже не та стала, хотя на мечах еще нам жару задаст запросто.
  -- Я даже не заметил стрелу, и не только глазами, магически не видел, хотя следил.
  -- И я не увидел, - признался Танцор,- вот только у него в руках разглядел. Я такие фокусы на тренировках видал, но тут эльфийская, у них и дальность больше, да и сила удара, говорят, доспехи пробить может.
  -- Да ладно вам, я даже и не задумался, так, на автомате схватил, как на тренировках.
   Вот так разговаривая у тлеющего костра разведчики Ледории и не заметили, как опустился прозрачный, едва различимый светло-серый туман и окутал место, где они находились. Незаметно для себя, всех сморил сон, крепкий сон... А раннее солнечное утро началось с отборной площадной брани из уст Следопыта:
  -- Ну, блин, курвы остроухие, вокруг пальца обвели, как котенка несмышленого, вот ведь ворюги заморские!
  -- Ты чего так,- спросил ничего не подозревающий Танцор,- все в порядке вроде бы, все живы и здоровы.
  -- Да ты глянь, что учудили! Я же вчера про карту только намеком сказал, так они нас усыпили, всю поклажу переворошили, нашли, что хотели и смылись. Да и я тоже хорош! Знал же, что доверять им нельзя, так нет, расслабился, что все удачно прошло, планы строить начал, что с ними пойдем, контакт наладим.
  -- Да ладно, не кори себя, все на свете невозможно предусмотреть. Место ты наверняка и без карты найдешь, так что просто двигаемся следом, здесь нам делать нечего.
  -- Танцор, ты еще не понял? Они порталом ушли, фон магический проверь. Даже зачистить за собой не посчитали нужным, уверены, что не сможем догнать. Я могу творить порталы, но только в те места, где бывал, а вот так, как они -- по карте и координатам не умею.
   От окрестностей Глесса, с той самой поляны, откуда они начинали свой путь, до штаба подручных Черного, если в галоп, то можно добраться за один день. Не мешкая, разведчики отправились в путь, надеясь застать там эльфов еще до начала того, что те запланировали. Перворожденные не церемонятся с людьми, особенно, если те служат Темной стороне, так что, никто не сомневался, что может произойти.
   К вечеру ледорийцы уже не сомневались, что едут в правильном направлении, как и в том, что они, увы, опоздали. Уверенность в этом им обеспечил столб густого черного дыма над лесом, видимый за пол лиги. Аккуратно и скрытно приблизившись, они уже поняли, что можно было и не скрываться. Лагеря просто не существовало: догорали последние остатки строений.
  -- - Да, эти остроухие изверги тут лихо по куролесили,- сказал Назор, осматривая руины,- прямо как маньяки какие-то, все порушили и пожгли и ни одного живого.
  -- - Да нет, что-то не похоже на эльфов,- ответил Танцор, внимательно изучая местность, в том числе и магически,- хоть и садисты они известные, но людьми не питаются, на каннибализме не замечены.
  -- - Это ты о чем?
  -- - Присмотрись повнимательнее: ни одного трупа, кровью не пахнет, нет и запаха горелой плоти. А горит все равномерно, и гарантировано не останется никаких следов, что здесь был хорошо оборудованный лагерь. Что-то тут не так.
  -- - Я тут магический фон прошерстил,- задумчиво сообщил Следопыт,- так вот, эльфийской магии тут нет и никогда не было. Есть след, довольно сильный, какого-то темного заклинания, но мне не знакомого. И все. Пожар -- самый обычный, подожгли все, что горит.
  -- - А может, их тут и не было вовсе?
  -- - Ну да, слухи прошли, что скоро будут, вот колдуны со страху и порушили тут все. Нет, Ивер, были тут наши знакомые, точно были. А вот что тут произошло -- совершенно не понятно. Танцор, а тебе не кажется, что все это время Черный на шаг впереди и постоянно нас обыгрывает?
  -- - Что-то в последнее время у меня уверенность в том все возрастает и возрастает. Вот только где мы прокололись? Такое впечатление, что он заранее знает все наши шаги, он нас просчитывает легко и непринужденно. И если ты прав на счет эльфов, то я думаю, что их ждала здесь теплая встреча в стиле Халифов, а проще говоря -- засада.
  
  
  

Глава 9 Не логика.

  
  -- Ты, ученик, побывал уже в нескольких мирах, включая свой. Теперь ты можешь делать выводы.
  -- Интересно получается, Дудин. С детства, читая сказки и книги, я был твердо уверен, что магия -- это что-то нереальное и запредельное. Прошло не так много времени после моего знакомства с ее основами и мнение мое поменялось. Не знаю, прав я или нет, но мне кажется, вернее, я уверен, что магия -- это способ манипулирования энергией. И не важно, какой конкретно. Вот, например, Земля. Мы считали и считаем, что все, чем мы владеем, это -- результат технического прогресса, не более. А если задуматься, это определенный вид магии, вернее, техномагии. Чем мы владеем? Электричество, магнетизм и тепло. Виды энергии Стихий, ну, может не в чистом виде. Правильно?
  -- Да, именно так. Вот только использование их далеко от эффективного. То, что вы называете КПД. Из источника энергии вы, земляне, используете не более одной десятой части, а остальное просто выбрасываете.
  -- Хм, ну мы его считаем несколько по-другому, у нас значительно выше получается.
  -- А сути это не меняет. Возьми нефть. Добыча, транспортировка, переработка, еще транспортировка и только потом использование. Масса дополнительных затрат энергии. И еще, когда ваш нефтепродукт сгорает, он выделяет в виде тепла только треть своих ресурсов, и то, ваши технологии используют их не полностью: горячие выхлопные газы, нагрев двигателя, его принудительное охлаждение -- все это неиспользованная энергия. Посмотри на Мир. То же самое исходное сырье, а эффективность другая. И то, что там используется нисколько не напоминает тепловую или электрическую составляющую. С точки зрения землянина может показаться, что они вас намного обогнали в развитии, но ты задумайся: все то же самое, только на другом принципе основано. Для них таким же непонятным чудом покажется ваш принцип реактивной тяги.
  -- Получается, что энергию падающей воды в электростанциях мы тоже используем лишь частично. Если бы использовали полностью, то на выходе получили бы не бурлящий водопад, а спокойное озеро.
  -- Да, именно так.
  -- А те миры, что сугубо магические? Роннэаль, например, или Истинные миры.
  -- Есть два основных способа использования энергии: естественный и механический. Они используют первый и совершенно не нуждаются во втором. Ты не задумывался, почему в Мире так и не изобрели колеса? Да оно им просто не нужно. Любой житель, обладающий хотя бы малейшим Даром свободно оперирует Стихией Земли, а если по-вашему, антигравитацией. И никакие приспособления ему не нужны. Значительно позже они смешали оба способа и получили то, что на языке землян называется техномагией.
  
  

* * *

  
  -- Да этот Черный -- гений стратегии,- Следопыт заинтересованно разглядывал пепелище,- прикинь, на сколько шагов вперед он продумал затею с тем, как ему заполучить эльфов. Они же в магии намного превосходят людей, причем ему нужно было сразу дюжину неслабых специалистов и, желательно, без шума. Гениально!
  -- Ты что,- с сомнением посмотрел на него Танцор,- уже решил продаться колдунам? Вон как нахваливаешь!
  -- Да перестань. Врага недооценивать нельзя. А этот, похоже, особенный. Да, такой может устроить мировую революцию.
  -- О Черном я слышал еще с детства, когда у дядюшки гостил. Никогда он не выделялся чем-то особенным, так себе, средней руки колдун. Он и власть-то получил случайно. Его предшественник, Бешеный, захватил королевство, уничтожил правящую династию и присвоил все себе, но во время восстания магов был убит. Вот тут, как чертик из табакерки, и выскочил Черный. Недовольных казнил, тех, кто выжил, а остальными правил, как умел -- с помощью слухачей и доносчиков. Типичный тиран. Но амбиций у него было намного меньше, чем сейчас. Это недавно он вдруг стал таким мощным.
  -- Значит, нашел некий источник могущества или приобрел необходимые знания и силы.
  -- Ходили слухи, что он заключил союз с каким-то могущественным то ли демоном, то ли темным полубогом. Но я думаю, что это сплетни.
  -- Почему же? Он был много лет серой посредственностью, ничем не выделялся, и вдруг раз -- получите великого полководца и могущественного колдуна. Здесь возможны два варианта: либо он мастерски маскировался все это время, либо он нашел покровителя, под чью дудку сейчас и пляшет, сам того не подозревая. Прятаться ему не было смысла, как только он захватил власть. Будь в то время столько же амбиций, он давно бы проявил себя, та же Валления -- лакомый кусочек при слабой власти. Остается один выход -- контракт. Вот только с кем?
  -- По моему, так это уже не нашего ума дело, пусть великие полководцы и державные люди решают.
  -- Они будут свои проблемы решать, а наши за нас никто не сделает.
  -- Следопыт, что ты конкретно предлагаешь?
  -- Давайте без лишних вопросов за мной, все разъяснения дам на месте.
   Отряд молча выдвинулся вслед за островитянином в самую глушь леса. Никто не роптал даже тогда, когда они пробирались через топи, овраги и густые заросли колючего кустарника. После трех часов быстрой, по мере возможности, ходьбы, а кое-где и бега, они наконец-то остановились во влажной низине, поросшей густым ельником. По знаку Следопыта люди разместились под сенью раскидистых густых еловых лап, костра не разводили, воспользовавшись магическим запасом. Комары, мошкара и влажность, конечно, досаждали им, но в отряде не было случайных людей и на такие мелочи никто внимания не обращал. Рассевшись и утолив первый голод все с интересом посмотрели на виновника этого мероприятия, не очень уютного, в ожидании объяснений.
  -- Все просто, господа,- ответил на немой вопрос Следопыт.- Черный, он гениальный стратег, как я уже говорил, он легко вычисляет все наши действия. А на чем основаны его вычисления? Правильно, на логике. Он ждет от нас определенных действий, которые подсказывает здравый смысл. Например, эльфы.
  -- А что, эти тоже с ним заодно?
  -- Нет, конечно. И он и Ледория одновременно узнали о высадке на берегу. Естественно, были посланы команды на перехват или контакт, это уж как получится, с обеих сторон. Вполне логично. Эльфы действовали тоже предсказуемо -- двинулись сразу в сторону Финдора, а дорог там не так уж и много. И колдун, конечно же, предварительно постарался, чтобы и те и другие из неких "секретных" источников получили информацию о существовании тайной резиденции в Валлении. Цель стала ясна, как на ладони, вот он и подготовил качественную ловушку, благо времени для этого было более, чем достаточно. И мы никак не помешали бы. Отношение эльфов к людям ни для кого не секрет. Контакт у нас не получился, естественно, мы должны были догнать и попробовать еще раз вызвать на переговоры. Мы не успели, но пришли слишком рано по расчетам Черного, тут вмешался непредвиденный факт в виде портала, поэтому нас не встречали, но скоро будут ждать. Когда посланцы колдуна обнаружат, что мы уже были, но ушли, он будет ловить нас на пути к Каотру. Танцор, ты же должен был нас туда повести после пожарища, я прав?
  -- Да, это естественно, раз эльфов мы упустили.
  -- Вот и оппонент наш точно так же рассуждает. Именно поэтому мы сейчас здесь. Не логично, а посему -- непредсказуемо. И вычислить нас уже сложнее. Дальнейшее зависит только от нас самих. Чем более спонтанно и бестолково, с точки зрения логики, мы будем действовать, тем дольше останемся незамеченными.
  -- И как, по твоему мнению, мы должны поступить?
   Островитянин извлек из магического кристалла-запасника кувшин ледосского вина, пустил его по кругу и начал излагать свой план. Чего колдун меньше всего ожидает от маленького разведывательного отряда, в котором по крайней мере присутствует один маг? Да! Именно того, что эта команда явится к порталу с Печатью Забвения, причем раньше его. Вот уж засады от четверки людей уж точно не ждет. Как противостоять неизвестному количеству колдунов и, вероятнее всего, при поддержке демонов? Самому пока не понятно, но на месте разберемся. Возможно, нападать и не получится, зато информация ценная будет прямо из горячей точки. И путь в те края надо проложить самый неожиданный, например, через Темные Земли. Потом можно заглянуть к гномам и только тогда отправиться на место. Понятно, что весь план шит белыми нитками и самому не всегда понятен, зато он абсолютно нелогичен и непредсказуем. А чтобы окончательно сбить с толку преследователей, нужно в точку засады, ну или где-то рядом, вызвать группу-двойника, тоже из четырех человек и направить их по вполне логичному пути, для Извергена это проблемы не составит. Для начала командира нужно известить об этом в обстановке строжайшей секретности.
  
  

* * *

  
   В густом лесу, ежась от холода под нудным дождем с мокрых веток разговаривали три наемника, обсуждая какие-то свои неотложные проблемы. Вот только язык их был никому здесь неизвестен.
  -- Я подобрался к клиенту на минимальное расстояние, отныне возглавляю специальную службу личной охраны.
  -- Да,- задумчиво молвил старший,- и это, пожалуй, единственная хорошая весть на сегодня.
  -- А что, остальные еще хуже? Ну, это я так, для красного словца. Дальше рассказываю. План "Булавка" приведен в исполнение, так что в ближайшее время границы существенно сместятся в нашу сторону. Я, правда, тоже имею доступ к объекту, но повлиять не могу, сами понимаете -- провал в таком случае обеспечен. И последнее: наш добрый друг, что загостился в этих краях, начал раздаривать свои фирменные фишки местным дельцам. Сами они не могут впрямую оперировать, так что он изобрел фиалы. Ну, что-то вроде бомбы с часовым механизмом. И самое неприятное -- здешние маги не могут обнаружить воздействие! Оно действует, а ничего, как бы и нет вовсе, для них, по крайней мере. Эти штучки уже отправлены в столицу с посольством. Послы, понятно, липовые. Все их подарки имеют несколько вложений, кроме стандартного набора и новинку.
  -- Представляю, что начнется,- подключился третий наемник,- если у них нет защиты. Одно подобное заклятие на короля и нескольких приближенных и все -- на государстве можно крест ставить. На правящей династии -- точно. А сколько ни в чем неповинных душ загублено будет, даже подумать страшно. Неужели ничего нельзя сделать?
  -- Можно,- ответил старший,- и как раз ты этим вопросом и займешься. На чем заклятие основано, не забыл? Здесь есть люди, использующие диаметрально противоположную стихию -- веру. И для борьбы с этим зловредным вирусом нужно только подсказать им, где искать, а остальное они и сами запросто сделают. Так мы ничего не нарушим, даже наоборот, ликвидируем внешнее вмешательство в суверенную систему. Подумай, как это сделать аккуратнее. Идеально, если бы они как бы сами догадались.
  -- Шевели извилинами, короче, что тут непонятного. А ты, начальник, на север решил рвануть, на лыжах покататься надумал?
  -- Да, вероятнее всего в те края. Только не понимаю, зачем они столько льда и снега наворотили? Явно там все искусственного, вернее, магического происхождения.
  -- С этим, как раз, все просто. Жители Мира Подземелий, как практически все демоны, панически боятся воды. Не смогут перейти речку, если нет моста, будь она им хоть по колено. А лед это та же вода, только не утекает и не испаряется. Видимо, планировали в подходящий момент растопить всю эту поляну.
  -- О! Это мне может пригодиться!
  

* * *

  
   Утром Танцор связался с Извергеном и получил "добро" на реализацию их безумного плана. Следопыт тем временем успел таким же способом пообщаться со Стукачом и, открыв маленький портал, получил от учителя несколько розовых магических кристаллов, причем один из них был яркого алого цвета и постоянно мигал. Маг взял его в руку, внимательно осмотрел, после чего провел рукой, сжатой в кулак. Вместо камня на ладони появился свиток. Он бегом прочитал содержимое, после чего мелко изрубив кинжалом, принялся сосредоточенно жевать. Давясь и проглатывая. Соратники смотрели на него с недоумением, а тот в ответ только махал ладонью, мол, нормально, подождите. Остальные участники отряда с завистью посмотрели на это действие, понимая, что островитянин в очередной раз готов их удивить новой порцией магических новинок.
  -- Что, идем?- Ивер с готовностью встал, разминая мышцы.- Кто в курсе, куда путь держим? Или так, куда Единый укажет? Вообще-то Финдор там. А то вчера вы так и не определились, куда двинемся.
  -- Не, бери чуть в сторону и значительно дальше.
  -- Ну вы оба точно с дуба рухнули! Ну кто же в здравом уме полезет прямо в Темные Земли?
  -- Так и мы о том же: вот уж где нас точно искать не будут!- Следопыт показал на камни, которые до сих пор держал в руке,- А вот тут наш пропуск, за своих сгодимся, если сильно не присматриваться.
  -- Это им ты так сосредоточенно и с аппетитом завтракал?
  -- То была инструкция с особым грифом секретности: "Съесть до прочтения".
   Кристаллы содержали, как выяснилось, новую одежду и амулеты подмены ауры. Замаскировавшийся отряд начал свой поход к Темным Землям, обойдя по широкой дуге столицу королевства Валления, где колдуны уже начинали открыто хозяйничать, как у себя дома. Первые признаки этого они обнаружили через несколько дней, когда приблизились к границам. На высоком холме, который издали походил скорее на небольшую гору, суетились тысячи людей, таскавших, хотя и медленно, гранитные глыбы на самую вершину. Здесь явно происходил процесс строительства крепости.
  -- Во эти колдуны,- возмутился Назор,- обнаглевшие эксплуататоры! Смотри сколько несчастных крестьян согнали. Капитально обустраиваются. Ничего, мы их выгоним восвояси! Пошли поближе, послушаем, о чем народ толкует.
  -- Да ни о чем он не толкует,- вглядываясь в стройку, ответил Танцор,- да и не люди это вовсе. Присмотрись, это зомби.
  -- Самая дешевая рабочая сила,- согласился островитянин,- и никаких дополнительных расходов. Поднял несколько окрестных кладбищ и готово. А всякие там мелочи вроде этики их не интересуют. А с тобой, Назор, я согласен, новости нам нужны, да и маскировку проверить не помешает. Завтра, уже на самой границе, небольшой городок будет. Заглянем в таверну, посмотрим что к чему. Только помните, что мы уже почти в Темных Землях и аккуратнее с едой и выпивкой.
  -- А что в них такого?
  -- Могут приправы добавить по их местным рецептам, а для нас, светлых, это сущая отрава. Так, кстати говоря, они нас проверить могут. Но это мои проблемы, нейтрализую. Но без меня -- ни в коем случае ничего не пробуйте.
  -- Следопыт, но Валления -- это же Светлые земли, как и Финдор. То, что тут сейчас колдуны хозяйничают, ничего не значит, вряд ли сами Темные пожалуют.
  -- Ну, это мы с вами так считаем, а у них собственное мнение есть по этому поводу. Так что, осторожность лишней не будет.
  

* * *

  
   Маленький и внешне тихий и спокойный городок на самой границе с Темными Землями вот уже много веков был спорной территорией и хозяйничали здесь по очереди обе стороны, и каждая считала себя полноправными хозяевами. Последние сто лет он принадлежал колдуну Черному. И хотя маргулы, оборотни и вампиры по улицам не расхаживали, присутствие Тьмы ощущалось, казалось, в самой атмосфере. Четверо уставших после дальнего путешествия путников передали коней конюху и вошли в сумрак таверны.
  -- Хозяин! Комнаты и обед, быстро! И баню организуй, есть, надеюсь, тут заведение такое.
  -- Как не быть, гости дорогие! Сей момент,- толстый мужчина вышел из-за стойки и начал раздавать поручения прислуге.- А вы пока с дорожки дальней отдохните, жажду утолите. Мое скромное заведение располагает удовольствиями на любой вкус! Вам как, по темному или по светлому?
  -- Сам не видишь, что ли, ослеп?
  -- Не извольте беспокоиться, все по высшей категории организую,- хозяин щелкуну пальцами и махнул рукой кому-то на кухне. Как по мановению волшебной палочки на столе появился кувшин, кружки и блюдо с холодным вареным мясом, обильно приправленным какими-то травами и кореньями.- Какими судьбами господ темных магов в наши глухие края занесло, позвольте полюбопытствовать?
  -- А вот это не твоего ума дело, старый прохвост. С излишне любопытными знаешь, что иногда случается?
   Разговаривавший маг сделал друзьям приглашающий жест и отмахнулся от назойливого хозяина таверны. Тот, подобострастно поклонившись, скрылся за стойкой, продолжая при этом внимательно наблюдать за гостями. Неспокойно последнее время стало в окрестностях города. Колдун, что строит невдалеке новый замок, постоянно требует докладывать обо всех подозрительных личностях, особенно, если их четверо и пришли со стороны Светлых Земель. И, конечно же, не забывать проверить, что и было сделано. Вино было подано "темное светлое", по особому рецепту -- если ты не с Темной стороны -- горечь жуткая, да и приправы к закуске тоже не так просты. Трактирщик облегченно вздохнул, когда все четверо, чокнувшись кружками, выпили и, не поморщившись, налегли на мясо со специями.

Глава 10. Посольская миссия.

  
   Послы Черного прибыли в столицу Ледории поздно вечером, когда стража готовилась закрыть городские ворота. Колдун, что возглавлял посольство, в приказном порядке велел командиру стражи доложить королю об их прибытии и предоставить достойные покои для отдыха после дальней дороги. Капитан королевской стражи, возмущенный столь наглым поведением непрошеных гостей, хотел ответить что-нибудь резкое, но в это момент неловко повернувшийся стражник задел алебардой его шлем, тут же сползший на нос. Колдуны весело захохотали, а командир грязно выругался в адрес неуклюжего подчиненного.
  -- Что встали, олухи!- капитан быстро пришел в себя и, поправив амуницию, начал раздавать указания,- капрал, доложить начальнику королевской стражи о гостях, бегом! А ты проводи в гостевую резиденцию послов. Марш, исполнять!
  -- Есть,- четко ответили подчиненные и бросились исполнять приказ, командира они все-таки побаивались, уж больно тот строг бывал с нарушителями дисциплины.
   Колдуны тронули коней вслед за сопровождающим, а капитан Бродер молча смотрел им вслед. Конечно, начальник гарнизона предупредил его о скором визите послов, но он люто ненавидел все, что связано с колдовством. Вот такие же, еще в далеком детстве, безжалостно уничтожили всю семью отставного майора королевской гвардии. Сам он чудом остался жив, спрятавшись в густом малиннике. Отцу, матери и двум сестрам пятилетний мальчуган ничем не мог помочь и только в бессильной злобе сжимал кулачки и плакал. Вот и сейчас, спустя много лет, в сердце Бродера кипела ярость, рука сжимала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Будь его воля, он прямо сейчас снес бы головы этим ухмыляющимся наглецам, но капитан был дисциплинированным воином и только буравил ненавидящим взором спины удаляющегося врага, его личного врага.
  

* * *

  
   Дежурный маг гостевой резиденции недовольно скривился, встречая колдунов, а те довольно скалились. Взаимная неприязнь буквально витала в воздухе, но законы гостеприимства представитель королевства обязан соблюдать. Проводив гостей на второй этаж, он сообщил им о скором визите официальных лиц и вернулся к своим непосредственным обязанностям. Будучи уже немолодым и опытным, Стрелок прекрасно понимал, что спокойная жизнь у него отныне закончилась. На эту тихую и мирную должность он был назначен после тяжелого ранения в горах на границе с Халифами, когда последним помогали именно колдуны. В памяти мага еще свежи были воспоминания о том ужасе, который пришлось пережить его отряду. В живых осталось едва два десятка бойцов, а противник ушел практически без потерь. От этих он не ожидал ничего хорошего и внутренне удивлялся: зачем король решил принять посланников тьмы?
   Через некоторое время из апартаментов послов повеяло холодом Черного колдовства, маг внутренне напрягся, но это оказалось всего лишь Окно, с помощью которого колдуны переговариваются на больших расстояниях. Единственное, что успокаивало Стрелка, так это то, что в противоположном крыле резиденции со вчерашнего дня поселились клирики из Триумверата, вот эти уж колдунам баловаться не позволят!
   В дверь кабинета постучали и маг машинально позволил войти.
  -- Позвольте представиться,- вежливо произнес стоявший на пороге колдун,- Серый, полномочный представитель повелителя Финдора и Темных Земель. С кем имею честь?
  -- Стрелок, дежурный маг столичной гостевой резиденции Его Величества Лауриса Пятого.
  -- Прекрасно! Вы не маленький ребенок и понимаете, что в ближайшие несколько дней нам не стоит ждать аудиенции.
  -- Почему же? Министр по внешним связям прибудет с минуты на минуту, а возможно, и не только он.
  -- Ну вот, сразу видно, что вы не политик. Аудиенция у короля будет назначена только через несколько дней, вашему руководству необходимо ознакомиться с документами, да и потом, ни один уважающий себя руководитель не бросится принимать кого попало в первый же момент, это отрицательно сказывается на внешнеполитическом статусе державы. А министров я вполне и один принять могу. Но я не о том. Вот скажите, вы живете в свободном королевстве или в тирании и сатрапии?
  -- А в чем, по-вашему разница?
  -- Свобода подразумевает тезис: что не запрещено, то разрешено. А вот тирания -- наоборот: запрещено все, что не разрешено. Надеюсь, мы здесь не пленники?
  -- К чему вы клоните?
  -- Мои друзья хотят полюбоваться достопримечательностями вашего славного города. Надеюсь, вы не будете возражать?
   Стрелок лишь кивнул в ответ и проводил взглядом колдунов. Он, конечно же, сразу сообщил начальнику городской стражи, но приказа удерживать не было.
  
   Беседа с министром Ледории была абсолютно пустой тратой времени, и понимали это обе стороны, но для соблюдения протокола, или, хотя бы создания видимости, встреча эта должна была состояться. Серый передал верительные грамоты и документы, далее следовало обсуждение ситуации на границе и взаимные уверения в дружбе и добрососедстве -- обычный обмен любезностями двух дипломатов, не доверяющих друг другу. Через пару часов, наконец-то, была назначена аудиенция у короля, а следующие два дня до этого события гостям от имени монарха было предложено провести в охотничьем домике недалеко от столицы и скоротать время за любимым занятием аристократии -- охотой.
   На следующий день, ранним утром, в сопровождении мага, королевского советника и взвода городской стражи колдуны Черного покинули столицу, которая готовилась начать самую большую в году ярмарку.
  

* * *

  
   Охота на золоторогого изюбря -- поистине королевская забава. Это очень осторожный и быстрый зверь, крайне редкий, грациозный и красивый. Ценился он не только за изысканный вкус мяса, но и за огромные золотого оттенка рога, которые кроме красоты обладали целительными свойствами. Специальным способом, который хранился в секрете, изготовленный настой мог вернуть мужскую силу даже дряхлому старику и обладал возможностью снимать любые проклятия. Подстрелить такого оленя крайне сложная задача, поскольку, осторожный по природе своей, он не подпускал на расстояние выстрела из обычного оружия, магия и колдовство на него не оказывали воздействия, догнать на лошади невозможно, как и загнать в засаду -- изюбрь в прыжке преодолевал до шестидесяти метров и просто перепрыгивал через загонщиков. Для охоты на него использовались специальные дальнобойные арбалеты гномьего производства, крайне редкие и еще реже свое оружие могли использовать счастливые обладатели эльфийских составных луков. И убить зверя нужно было одним выстрелом, поскольку тот обладал поразительной живучестью и мог убежать, будучи даже тяжело раненым.
   Главный королевский егерь сообщил гостям радостную новость -- накануне он видел крупного самца всего в нескольких лигах от охотничьего домика. Не теряя времени, стражники ускакали в обход, чтобы вынудить оленя двигаться в нужном направлении, а колдуны, приготовив арбалеты медленно двинулись наперерез, соблюдая осторожность, чтобы не спугнуть зверя.
   Капитан королевской стражи Бродер очень любил охоту, тем более, что он еще ни разу не принимал участие в столь захватывающем приключении. И не смотря на присутствие его заклятых врагов, он буквально светился счастьем. После часа бешеной скачки он выстроил своих людей цепью и повел их загонять изюбря. Противоположные чувства переполняли его сердце -- ненависть к колдунам и возможность участия в королевской охоте -- но разум возобладал, он целиком отдался погоне, особенно когда впереди среди редких деревьев мелькнули золотые рога. Четко поставленным командным голосом Бродер раздавал приказы и внимательно вглядывался в заросли в надежде увидеть, наконец-то, грациозное животное. Темп погони все возрастал, а капитан больше и больше поддавался азарту преследования. Олень уже не прятался, но и не убегал, не подпуская к себе стражников.
   Бравый капитан так увлекся охотой, что не заметил толстого сука как раз на уровне груди. "Ну что за невезение..." - было последней его мыслью, когда он, выбитый из седла, наотмашь ударился о твердые корни дуба и потерял сознание. Изюбрь в тот самый момент увидел ехавших навстречу охотников, резко набрал скорость и высоко прыгнул, пытаясь преодолеть неожиданно возникшее препятствие на пути к вожделенной свободе. И ему это почти удалось, но четыре арбалетных болта, пущенные умелой рукой колдунов, прервали его грациозный полет и олень тушей рухнул в густые кусты.
   Охота удалась на славу. Стражники во дворе разложили костер и готовили чудесную оленину, королевский советник, маг и колдуны устроились в уютной беседке и коротали время до ужина за неспешными беседами под знаменитое белое ледосское пятидесятилетней выдержки.
  -- И зачем нам ссориться,- произнес Серый, пригубив бокал с вином,- мы с вами жить должны, как подобает добрым соседям. У вас прекрасные виноградники, много леса, мрамора и других вещей, в которых так остро нуждается Повелитель. А у нас, в свою очередь, имеется дармовая рабочая сила, которая совершенно не требует затрат.
  -- Если вы имеете в виду зомби,- ответил ему маг,- так напрасно стараетесь. Вы же знаете, как мы относимся к тому, кто нарушает покой усопших. Это противоречит нашим устоям.
  -- Ну какие же вы тут темные в плане развития и прогресса! Мы же можем поднимать только там, где кладбища давно заброшены и никаких оскорбленных близких родственников точно не предвидится. Зато смотрите, какая экономия: работают круглосуточно, отдыха и пищи не требуют, и платить им не нужно. Все строительные затраты - материалы и оплата труда одного грамотного колдуна.
   Наконец мясо было подано и беседа стихла, уступив место роскошному ужину из деликатеса королей. В трапезе не принимал участие только Бродер, который в это время лежал в одной из комнат охотничьего домика. После помощи магички целительницы ему стало легче, боль отступила, но двигаться еще было нельзя -- при столь неудачном падении были в нескольких местах сломаны рука, нога и несколько ребер. К тому же постоянно кружилась голова. Капитан лежал в одиночестве, поглядывая на тарелку, украшенную королевскими вензелями, в которой исходила паром вкуснейшая жареная на углях оленина и с грустью думал о своей несчастной судьбе. Несчастья начались у него в тот момент, когда он встречал на городских воротах колдунов. Вначале он и внимания не обратил на неуклюжего стражника, просто тот нарушил торжественную строгость разговора. Но той же ночью, уже возвращаясь в казарму, он получил по голове бадьей с помоями от какой-то скандальной бабы, что приняла его за выпивоху-мужа. В казарме, без видимой причины, отказал водопровод и ему пришлось сидеть на улице несколько часов в ожидании, когда наконец-то маги соизволят починить и он сможет смыть с себя дурно пахнущее "украшение". Затем он пошел на рынок и купил пару пирожков, поскольку остался без завтрака. Естественно, начинка оказалась не первой свежести, он благополучно отравился и вынужден был пойти к целителю. И теперь вот это досадное падение. И все это всего-то менее, чем за сутки. И что за невезение такое? Не наслал ли кто-то из колдунов на него проклятие? Хотя целительница, когда он об этом заговорил, утверждала, что знает и умеет видеть и снимать все известные виды проклятий и заговоров, но ничего на нем не обнаружила. Ей он не очень доверял, нужно будет пойти к столичному знаменитому специалисту в этой области.
  

* * *

  
   В столице тем временем начиналась самая большая в году ярмарка, приуроченная к празднику Риолана-Творца, который широко отмечался во всем мире. В этот день в Ледосск съезжались гости со всего континента, можно было встретить и халифов и угрюмых северян и даже гномы не пропускали это мероприятие. Торговцы, менестрели, циркачи, наемники, и просто любопытные гости заполоняли улицы и площади так, что даже на окраинах было сложно передвигаться, а на центральной площади поистине было негде яблоку упасть: палатки, аттракционы и магазинчики стояли плотными рядами и, чтобы перейти к другому ряду нужно было пройти всю площадь.
   Трактирщик Редор, в прошлом бывший шеф-повар королевской гостевой резиденции, разместил свою палатку в самом выгодном месте -- в третьем ряду, ближе к границе площади. Он уже несколько лет в дни ярмарок выгодно торговал жареными на углях деликатесами из разных стран мира, чему помогали старые связи в кухне дворца. У него не было разве что мяса золоторогого изюбря, зато для любителей диковинок нашлось все, даже гигантские устрицы из теплых морей Островного королевства. В этом году он запасов сделал значительно больше и даже нанял двоих помощников. За три дня ярмарки на своей нехитрой торговле он зарабатывал почти столько же, что приносила ему таверна за целый год. Вот и в этот раз уже к середине первого дня отбоя от покупателей не было, втроем они едва справлялись с потоком желающих утолить голод.
   Суетившийся возле мангала новый работник неудачно повернулся и опрокинул жаровню с горящими углями прямо на стенку палатки, в которой разместился Редор. Материал вспыхнул мгновенно, а невесть откуда налетевший порыв ветра тут же раздул пламя и оно перебросилось на соседнюю, в которой удобно расположился торговец винами. Вспыхнувший пожар, найдя благодатную почву, с огромной скоростью побежал по рядам. Послышались крики ужаса, началась паника. Люди, спасаясь от жара огня, метались по площади, мешая друг другу. Когда команда пожарных стражников и маги смогли пробиться сквозь беснующуюся толпу, огнем было охвачено уже несколько десятков палаток и магазинчиков.
   Стражники оцепили часть площади, когда бушующую стихию удалось остановить, а королевские дознаватели тут же приступили к поиску виновных. Выяснилось, что погибли более ста пятидесяти человек -- кто-то сгорел, кто-то был затоптан в панике. К концу дня ситуация так и не прояснилась, все сводилось к несчастному случаю.
  -- Я склонен верить вам,- верховный архимаг Ледории задумчиво сидел в кресле в своей резиденции и принимал очередной доклад,- внешне, все это действительно напоминает трагическое стечение обстоятельств, а что на счет колдунов?
  -- На момент инцидента они охотились в королевских лесах и не могли быть причастны. А на предмет проклятий и отложенных заклинаний мы все проверили еще до начала торговли -- все чисто, следов их колдовской активности не обнаружено, - в очередной раз докладывал главный дознаватель, его подчиненные буквально носом рыли землю, чтобы найти хоть какие-то признаки вредительства. - Да и у самих колдунов тоже произошел несчастный случай, во время охоты капитан Бродер неудачно упал с коня и получил несколько серьезных переломов.
  -- Но обратите внимание, что пострадал только один из наших. Я бы не стал снимать подозрения с наших, так сказать, гостей. Нанесен серьезный ущерб торговцам из других стран на ярмарке, они требуют возмещения. И, кроме того, пострадала и репутация Ледории. Такой случай произошел впервые за всю историю королевства.
  

* * *

  
   Колдуны вернулись в Ледосск только через три дня, когда буря страстей вокруг пожара начала утихать и король был готов принять послов Финдора. Аудиенция проходила в парадном тронном зале, огромном помещении, все стены которого были увешаны различным оружием, каждое из которых являлось произведением искусства и носило на себе некий магический отпечаток. Лаурис Пятый восседал на троне, а позади него на стене, как бы являясь продолжением спинки кресла, висел огромный прямой меч с длиной лезвия не менее четырех метров. Эта картина произвела сильное впечатление на вошедших в зал послов.
  -- Великий и могучий Повелитель Финдора и Темных Земель,- быстро оправившийся Серый начал свою приветственную речь,- шлет земной поклон достойнейшему из древней династии радетелей Света и Справедливости. Не понаслышке зная, насколько тяжелыми и горестными для всего мира были последствия безумного и безжалостного нашествия тварей Мира Подземелий, Черный, трудясь денно и нощно, создал в качестве дара великому Лаурису Пятому сей дивный по своим возможностям артефакт, который займет достойное место в магическом арсенале Вашего Величества.
   Произнеся это, колдун взял в руки шкатулку слоновой кости, богато украшенную драгоценными камнями и открыл ее. Внутри на изящной золотой подставке покоился шар, причудливо переливавшийся всеми цветами радуги. Верховный архимаг заинтересованно приблизился к послам и начал внимательно рассматривать магическое устройство.
  -- Этот невзрачный с виду шарик,- продолжил колдун,- обладает поистине фантастическими возможностями, коим нет аналогов нигде в нашем мире. Уникальность его заключается в том, что при активации он уничтожает в радиусе половины лиги абсолютно всех тварей Подземелий, не взирая на их ранг, даже самых высших. При этом, находясь в состоянии покоя, он сам подзаряжается от магического фона места и может известить о приближении врага.
  -- Вот сейчас,- Серый провел ладонью над поверхностью артефакта и на шаре появилась мигающая черная полоса, указывающая в одном направлении,- я точно знаю, что в том направлении недалеко от этого места присутствует кто-то из этих тварей. Стоит мне активизировать и монстр будет мгновенно уничтожен.
   По завершении аудиенции, колдуны не задерживаясь более необходимого, покинули столицу королевства и отравились восвояси. Королевский магический совет тем временем тщательно изучал подарок Черного.
  -- Что-то тут не так, - Верховный архимаг внимательно всматривался в шар,- с чего бы колдуну, который сам призывает тварей, делать вероятному противнику в предстоящей войне такой подарок, направленный против его же армии? Наверняка у него есть второе дно. Да и половина лиги не столь уж большое расстояние, хотя на плененного кентавроида указал точно.
   После нескольких часов изучения маги все-таки смогли обнаружить вторую, мастерски замаскированную функцию подарка. При определенном магическом фоне он выставлял в помещении, вернее, в его стенах, прочную защиту, основанную на магии Смерти, приблизиться к которой живому существу было невозможно, а подпитывалась эта система за счет внешних магических возмущений. Чем больше пытаться проломить защиту, тем сильнее она становилась. Черный надеялся, делая такой подарок, что тайное второе назначение не будет обнаружено и шар разместят в хранилище магического оружия, о котором наслышан был каждый в этом мире. Там хранилось специальное оружие, веками собиравшееся королями Ледории, которое предназначалось для борьбы с тварями Мира Подземелий.
  

* * *

  
   Все посланники Черного были особо приближенные, проверенные колдуны и прекрасно владели информацией о настоящей цели поездки. Было понятно, что ни на какие сделки король не пойдет, будет формальный обмен любезностями, но это и нужно было только для отвода глаз.
  -- Вот это да,- сказал один из них, когда они отъехали на значительное расстояние от Ледосска и уже не боялись быть подслушанными,- это новое заклятие Черного действительно мощная штука, а я вначале и не поверил, ну невезение и что с того.
  -- Обратил внимание на проблемы этого их капитана?- в ответ спросил Серый.- И это только самый минимальный формат. Почему-то мы можем с его помощью воздействовать только на один-два объекта и то в непосредственной близости, как я с этим воякой. А вот Повелитель может. Даже фиалы создал. Сработал пока только первый, на ярмарке, а проблем добавилось немало. То-то будет веселье, когда все активизируются.
  -- А со сферой? Наверняка что-то еще есть.
  -- Есть. Второе ее назначение -- блокировать доступ к магическому арсеналу. Надеюсь, на фоне проблем в городе они не особенно тщательно будут изучать шарик и поместят его туда, куда нужно нам. Для того вы фиалы и разбросали в разных местах и время срабатывания у них поэтому разное Нужно отвлечь их внимание, пока не сработает главный.
  -- Это что, тоже в том подарке?
  -- Почти. В подставке.
  -- Так можно было просто побольше небольших раскидать, они все равно их обнаружить не могут, а среди населения начнется бардак.
  -- Видишь ли, невезение подданного это его личные проблемы, а вот неудачи короля -- это уже касается всего государства. А тем более -- Фатальное Невезение
  
  
  
  

Глава 11. По другую сторону света.

  -- А что, Дудин, во всех Истинных мирах существует такое четкое разделение на Светлые и Темные земли?
  -- Не везде, но в большинстве. Здесь важно понять, что Жизнь и Разум -- это извечная борьба противоположных Стихий. И это в первую очередь нужно самим разумным -- стимул к развитию и прогрессу. Но борьба не подразумевает постоянных войн или открытых столкновений. Это, скорее, соревнование цивилизаций в вопросах выживаемости.
  -- А Мир Подземелий, он Истинный?
  -- Да, но он как бы неудачный эксперимент. Силы Тьмы помещены в подземелья, для большинства из них дневной свет смертелен, поэтому их время и место так и определены. Но люди, окажись они в том мире, были бы изначально обречены. Питаться Энергией живого существа для Лисков -- естественное занятие, буквально на уровне инстинктов. Хотя их интеллектуальные способности намного ниже светлых творений, последним нужно время для того, чтобы развиться в конкурентную цивилизацию.
  -- Ну, а попробовать переселить из какого-нибудь другого мира, уже гибнущего, например?
  -- Вполне реально. Возможно так и произойдет. У Риолана это мир еще слишком молодой.
  
  

* * *

  
  
  -- И как мы узнаем, что уже пришли,- задал терзавший его вопрос Ивер,- там что, и в самом деле темно?
  -- Да нет, это просто название такое -- Темная Сторона, а в остальном все, как у нас,- ответил Танцор,- я, правда, сам там не был, но дядюшка рассказывал. Они просто магию другую используют, ну и монстры разные встречаются. А на счет еды и питья, так вчера на себе уже попробовали.
  -- Ничего необычного, простая пища, как во всех тавернах у нас.
  -- Так это вон, Следопыт, помагичил в нужный момент. От стола Тьмой сильно несло, но это только маги почуять могут.
   Весь следующий день отряд провел в дороге, направляясь вглубь мест, о которых большинство людей знали только понаслышке. Здесь, на самой границе двух сторон одного мира, никакой разницы не было видно и только наделенные Даром уже чувствовали дыхание Темных Земель. Уютная зеленая долина, в которую они спустились после гряды невысоких холмов, могла находиться где-то в предместьях Ледосска: редкие деревья, густая трава, мирно щебечущие птахи, неглубокий ручей, пересекающий наезженную дорогу -- идиллия, да и только. Уже ближе к вечеру из-за очередного изгиба тропинки навстречу им вышла девушка, одетая в короткую юбку и облегающий топик. Покачивая бедрами, она смело приблизилась и нежным, воркующим голосом произнесла, мило улыбаясь:
  -- Ой, солдатики, милые, помогите бедной несчастной сиротке! Заблудилась я, а ночь скоро. Боязно мне одной тут оставаться.
  -- Бабка, сгинь по-быстрому, пока файерболом в лоб не получила,- ехавший впереди Танцор приподнялся в седле и вытянул вперед руку,- брысь по-хорошему, не доводи до греха.
  -- Да тьфу на вас,- девица превратилась в дряхлую старуху, - и тут маги попались. Развелось, вас, на каждом углу, честной ведьме уже и податься некуда!
   Залихватски свистнув, ведьма подпрыгнула вверх. На ее зов из кустов вылетела метла, подхватила хозяйку и, войдя в крутой вираж унеслась прочь.
  -- Ха, вот теперь точно,- усмехнулся Следопыт,- добро пожаловать в Темные Земли, господа путешественники!
  -- Да уж чего тут доброго,- испуганно озираясь, произнес Назор,- не до жиру, быть бы живу, как батька мой говаривал. Тут тварей разных, небось, под каждым кустом видимо-невидимо.
  -- Рыцарь, ты что какой-то старухи летающей испугался?
  -- Да ведьма-то что, так, мелочь, а ведь есть и другие. Я еще в детстве такого наслушался, что по ночам спать боялся.
  -- Ну вот, помяни нечистого, тут же явиться,- проворчал Ивер, вытаскивая меч и показывая куда-то вдаль.
   Впереди и сзади отряда на дорогу вышла довольно многочисленная мало организованная толпа низкорослых существ, вооруженных короткими копьями, отрезая пути к отступлению.
  -- Что, братцы,- воскликнул Назор, так же оголяя оружие - прорываемся!
  -- Не спеши,- Танцор не вытаскивал оружия и к магической схватке не готовился,- это троглодиты, мелкая нечисть. Сами они трусливые, не нападают, только если из засады. Этих, видимо, кто-то привел. Надо с их командиром пообщаться, может, и так все уладим.
   Начальство нашлось невдалеке, за поворотом дороги. В количестве трех, запакованных в доспехи, рыцарей. Оружия они не обнажали, значит, была вероятность мирного разрешения ситуации. Пока отряд медленно приближался к командирам, низкорослики шли рядом, но на почтительном расстоянии.
  -- Здравствуйте,- поднял руку в приветствии один из них.
  -- И вам не хворать,- не особенно дружелюбно ответил Назор.
  -- Позвольте пригласить вас, друзья, в гости к нашему блистательному графу Лорду Дракону в его великолепный замок.
  -- Странные у вас тут обычаи -- приглашают погостить под конвоем. Надеюсь, разоружать нас не планируете.
  -- Нет, что вы! А на этих внимания не обращайте. Просто времена сейчас не самые спокойные. Это, можно сказать, почетный эскорт в честь дорогих гостей.
  
  

* * *

  
   Замок графа поражал воображение своей грандиозностью, хозяин, по всей видимости, далеко не беден. Огромное, почти в десять этажей, строение было окружено капитальной крепостной стеной. Внутрь можно попасть только по узкому подвесному мостику, который раскачивался под копытами коней. Троглодиты остались вне стен, сюда их никто не приглашал. Донжон украшали высокие стрельчатые окна и искусная лепнина по всему фасаду. В каждое такое "окошко" могли свободно пройти четверо верховых, если бы смогли взгромоздиться один на другого вместе с лошадьми.
   Расторопные слуги бегом, но безо всякой суеты, взяли поводья коней из рук спешившихся гостей, а на пороге их уже ждал распорядитель в богатой ливрее темно-коричневого цвета с ярко-алой окантовкой. Мажордом приветственно распахнул двери и они вошли в здание, постоянно озираясь и недоуменно поглядывая друг на друга. На середине лестницы в глубоком кресле безмятежно спал рыцарь, почему-то не снявший доспехов. На полу валялся полуторный меч, шлем сполз на затылок, открыв юное безусое лицо, а левая рука так и осталась в ремнях гербового щита, указывавшего, что это человек прибыл из Благомирья.
   В конце широкой лестницы их ждал гигантский по размерам зал, центральную часть которого занимал длинный стол, уже богато накрытый, а на противоположном его конце в кресле восседал сам хозяин замка, одетый в наряды все тех же оттенков коричневого и алого.
  -- Проходите, гости нежданные,- мягким голосом произнес он,- присядьте, отдохните с дороги, вкусите блюд, для вас приготовленный и расскажите, чьи будете, откуда и куда путь держите и как оказались в моих землях.
  -- Так подозреваю,- ответил Следопыт,- что вы и есть граф Лорд Дракон. Странные у вас понятия о гостеприимстве, нас практически пленили и под конвоем доставили сюда.
  -- О, ну что вы, это просто меры предосторожности, края здесь неспокойные, а тем более, что путь ваш пролегал из Светлых земель.
  -- Так мы идем от Черного, из Финдора,- вмешался Танцор,- с особой миссией, о которой распространяться не стоит.
  -- Да, свежо предание, только вериться с трудом. Ладно, вы присаживайтесь, мы побеседуем на нейтральные темы и утолим голод. Я не настаиваю на откровениях прямо здесь и сейчас.
   Маги обратили внимание, что стол накрыт блюдами исключительно Светлой кухни, переглянулись, но, возможно, в этом и нет ничего удивительного -- Темные свободно употребляют и пищу другой стороны. Когда гости расселись, но из осторожности к угощениям не прикасались, Танцор указал рукой в сторону лестницы и спросил:
  -- А что же, тот светлый гость к нам не присоединится?
  -- Сомневаюсь, что стоит его будить,- с ухмылкой ответил хозяин,- видите ли, у моих предков, вероятно, было довольно специфическое чувство юмора, когда они мне дали это имя. А вот тетерь каждый, кто считает себя героем в Благомирье, или мечтает им стать, считает своим долгом совершить подвиг -- убить дракона. Ну я, что, виноват, что меня так зовут! Вот и этот, совсем мальчишка еще, незадолго до вас пришел, начал заточкой своей перед носом хозяина махать, ни тебе здрасьте, ни как жизнь! Пришлось усыпить. Может, одумается. Да не переживайте вы так за вашего земляка, все будет нормально -- отправлю его куда-нибудь подальше и делов-то, пусть свои подвиги в другом месте совершает.
  -- Простите,- сказал Следопыт, внимательно слушавший графа,- а почему вы его нашим земляком называете?
  -- Ну, может и не сосем уж, но из ваших краев, господа Светлые. Вы что, думали что меня, высшего Темного мага может сбить с толку маскировка? Да, она у вас довольно грамотно сделана, но обмануть может разве что какого-нибудь недоумка или старуху ключницу. Та ведьма у меня работает и кличут ее Колокольней. Будьте уверены, уже завтра во всех окрестных баронствах будет известно о вашем визите, да еще и с подробностями.
   Произнеся это, Лорд Дракон едва уловимым движением подхватил лежавший возле него кинжал и молниеносно метнул его в Назора, целясь точно в глаз. Рыцарь точно таким же, почти неразличимым для обычного глаза движением перехватил двумя пальцами нож возле своего лица.
  -- А вот вам и последнее доказательство,- невозмутимо сообщил хозяин,- сравниться со мной в скорости из людей могут только ледорийские королевские гвардейцы, да и то далеко не все.
  -- И кто же вы у нас такой шустрый?
  -- Высший вампир,- граф при этом широко улыбнулся, демонстрируя огромные клыки, а Назор выронил кинжал, у него широко раскрылись глаза и отвисла челюсть.
  

* * *

  
   Когда шок от известия немного отошел и люди слегка расслабились, Лорд Дракон занялся просвещением жителей Светлых Земель относительно Вампиров.
  -- Вот наслушались бабушкиных страшилок и верите всему, как дети малые! Да, я высший вампир и высший темный маг. Никого не ем и не кусаюсь, так что, успокойтесь и просто послушайте. Кровь пьют только новообращенные, когда переходят из состояния живых в состояние неживых, меняется метаболизм, идет перестройка организма. В это время за молодыми нужен строгий присмотр. Подойдет любое теплокровное животное. Да, бывают случаи, когда новообращенные выпивает человека, но это проблема наставника. Чтобы стать вампиром, нужно сначала умереть в вашем понимании, а потом воскреснуть уже в новом качестве. Процесс это крайне неприятный, умирать, знаете ли, ничего хорошего. Всегда это происходит исключительно добровольно. Чтобы стать одним из нас недостаточно простого укуса, нужно, чтобы высший через этот процесс влил вам свою кровь, а она, да будет вам известно, сильнейший яд для живых.
  -- А как же тогда тысячи загубленных жизней и то, что вас все больше и больше?
  -- Вампиров не так много в мире, мы существа одиночные, шумных кампаний себе подобных не любим. Я, например, за четыре тысячи лет обратил только двоих и то, давно это было. Да, живем мы на Темной стороне и нечего к нам лезть. Вот как тот, например, зачем, спрашивается, пришел? Нас мало и мы вынуждены защищаться, ничего не поделаешь. А тех, кого мы убили, так сами они в том и виноваты. Кстати, кровь мы не сосем, как пиявки какие-нибудь. Пища нам подходит любая, как видите. Ну и дополнительно нужна жизненная сила, чтобы нормально существовать. В вашем понимании, мы не живые, так и есть. Силу мы берем у людей, но немного и вреда этим не приносим. Как бы забираем часть жизненной энергии, одну десятую, не более. Человек при этом просто почувствует себя сильно уставшим, поспит, поест и все пройдет. Вот у меня в семи селах живут себе крестьяне, всем довольны и не жалуются.
  -- Это столько людей надо, чтобы одного вампира напитать?
  -- Нет, конечно. Силы одного мне достаточно на три месяца.
  -- И вы служите Черному?
  -- Еще чего! Мы сами по себе, просто обитаем здесь, да и новообращенным очень вреден солнечный свет, как и любая светлая магия. С возрастом это проходит. А что касается колдуна -- так это самый беспринципный и тупой тип, кого я знаю. Нахапал где-то Силы и считает, что прав по определению. И его идея далеко не всем в Темной стороне по душе. Возьми хотя бы нас, вампиров. Демоны Мира Подземелий, которых сюда мечтает выпустить этот придурок, наши прямые конкуренты в области энергии. Причем они весьма не разумно пользуются, жертву выпивают сразу и досуха, остается только мумифицированная оболочка. Ну победит Черный и что, мы останемся с носом? Твари эти всю пищу нашу изведут. А ему -- хоть бы что. Тех, кто пытается противостоять открыто, он запросто ликвидирует. Даже, если не устранит физически, то сделает так, что ... человек... этот уже никогда не в состоянии будет оказывать сопротивление. Даже для меня он представляет опасность. Причем я вижу ее, но не понимаю, как он это делает. Черный встречается с таким противником, ведет переговоры и все, после этого у клиента рушится все, сплошная череда неудач и невезения. Конкретно я держусь от него подальше, целее буду.
  -- Хм,- перебил Танцор,- получается, если вам верить, на Темной стороне нет единства и есть даже противники колдуна? Интересно, а сей факт может как-то нам помочь?
  -- Вам -- вряд ли. Со Светлыми сотрудничать точно никто не будет, да и боятся его. Да и сами вы не пойдете на такое. Вон, взгляните, как ваши рыцари на меня зыркают, сейчас за мечи схватятся. Вам на руку сыграет только то, что многие тихонько саботирую Черного. Вот я, например, не жажду делиться с ним информацией, что вы у меня, как и самими вами тоже не буду. Колокольне он вряд ли поверит.
  -- Кстати,- вставил слово Следопыт,- а что ему от нас надо? Мы тихо и мирно вели разведку не на его землях, как, кстати, и он сам. А потом вдруг: нас уже ищут.
  -- В ставке Черного завелась крыса. Вычислить он ее не может, но уверен, что это ваших рук дело. Откуда к эльфам попала карта тайной резиденции в Валлении? Как ни странно, после вашей с ними встречи. Это, конечно, в итоге ему на руку сыграло, пленных он заполучил, как и само королевство, но карты вы ему спутали. Он жаждет мести. Мне, например, тоже интересно, что это вы ищите на Темной стороне. Что-то небольшое, но хорошо спрятанное и то, что, по вашему пониманию, поможет победить Колдуна. Интересная вы команда: какая-то непонятная никому интрига вокруг вас постоянно. Пожалуй, я тоже отправлюсь с вами, хочется из первых рук знать, чем ваша затея обернется. И не возражайте! Темных магов, достаточно сильных, в наших землях достаточно и не все столь лояльны, как ваш покорный слуга. А если вы идете, как сопровождающие Высшего вампира, так и внимания не обратят. Вы, маги, показались мне не тугодумами, соображаете быстро и правильно, но я вас не тороплю, до утра время есть. Все-таки вы, живые, очень неприспособленные, обязательно вам сон нужен. Вы подумайте, а я с вашего позволения, займусь неотложными делами.
   Вампир удалился, а команда продолжала сидеть в зале и все молча смотрели друг на друга -- такого поворота события явно ни кто не предполагал. Первым нарушил молчание Ивер:
  -- Что думаете, господа маги, можно ли верить этому исчадию?
  -- Конечно нет,- ответил Танцор,- но у нас, вероятнее всего, просто не остается выбора. Он вычислил нас мгновенно, другие наверняка тоже могут, Темные земли мы не знаем. И последнее: если мы вдруг откажемся, ему ничего не стоит сообщить Черному и тогда на нас будет самая настоящая Дикая Охота.
  -- Думаешь, этот колдун призовет Рыцарей Ночи?
  -- Сам же слышал -- безбашенный он, и принципы отсутствуют. С него станется!
  -- Вот скажи мне кто дней десять назад,- удивленно проговорил Назор, крутя в руках кинжал вампира,- что я буду путешествовать по Темным землям, да еще в кампании с высшим вампиром -- в глаза бы рассмеялся, что за бред! А вот поди ты, вон как карты-то легли. Слушайте, господа маги, а вы могли бы победить Лорда Дракона в честном поединке?
  -- В честном,- заметил Следопыт,- это вряд ли, только могли бы к ничьей свести, а вдвоем, пожалуй, справились бы.
  -- Ну, так навалитесь и всего дел-то! Мы подмогнем, чем можем.
  -- Ну, если и победим, Дикая Охота гарантирована. А от нее никто еще не уходил, не было случая, чтобы жертва выживала.
  
  
  

Глава 12. Неудача по-королевски.

  
   Капитан королевской стражи Бродер медленно шел по улицам Ледосска. Не то, чтобы он никуда не спешил -- просто не мог быстрее. После неудачного падения на охоте, о которой он мечтал всю жизнь, сломанная нога срослась неправильно и при ходьбе причиняла постоянную боль. Вот и сейчас, прихрамывая, он опирался на палочку, как старый дед. Оставалась одна надежда на чудо, которое могли совершить маги-целители столичной Академии Магии и Волшебства. Именно к ним он и держал свой путь. Если не помогут они, прощай карьера, его спишут в отставку и все, считай, что жизнь кончилась. Медленно передвигаясь по улицам столицы, капитан замечал, насколько город изменился за эти дни, причем, не в лучшую сторону: такого количества грязи, мусора и отходов в нижнем городе он никогда не видел, да и сами жители как будто стали замкнутыми и злыми. Или, может быть, это просто впечатление, усиленное его мрачными мыслями о своей собственной судьбе.
   Охранник на воротах Академии козырнул начальнику и молча пропустил его внутрь. В прохладных коридорах здания царила суматоха: все куда-то бежали, что-то перетаскивали с места на место, кто-то командовал. Вот к одному из магов, что отчаянно жестикулировал, по всей видимости, пытаясь навести порядок, Бродер и направился.
  -- Где я могу найти декана факультета целительства?
  -- Врач в своем кабинете, но, боюсь, ему не до вас.
   Капитан не обратил внимания на предупреждение, поскольку с детства был знаком с главным магом в этой области.
  -- Не знаю, дружище, чем тебя и порадовать. Ногу мы восстановим, тут не переживай, а вот с проклятием сложнее, нет на тебе ничего. Может, ты просто устал на службе и тебе нужен отдых?
  -- Да нет же, я говорю, что колдун этот дунул на меня! Вот с того момента все и началось. Проверь еще раз, точно, что меня околдовали отморозки эти.
  -- Не знаю -- не знаю, аура у тебя чистая, а невезение, так оно у всех бывает. Поверь, я изучил все возможности и показывал тебя лучшим специалистам королевства.
  -- А если не нашим показать? Вон, сколько тут клириков в последнее время понаехало.
  -- А что, от меня, пожалуй, не убудет. Вот только справлюсь с экспедицией.
  -- Что-то случилось?
  -- Да, Бродер, мне бы твои проблемы. На севере -- эпидемия, на юге -- засуха, а возможно и хуже.
  

* * *

  
   За последние несколько дней главный зал королевских приемов во дворце превратился в оперативный штаб по чрезвычайным ситуациям. Высший совет заседал, не прерываясь на сон и отдых -- министры спали здесь же, как только кончались силы. Гонцы прибывали и убывали сплошным потоком. От объема поступающей информации у Лауриса Пятого не на шутку разыгралась мигрень, он уже боялся перепутать в какой провинции что случилось и кого нужно туда направлять.
   А началось все в столице, вернее, под ней. Неожиданно резко поднялся уровень грунтовых вод, канализационная система не справилась и вода, вместе с нечистотами хлынула на улицы Нижнего Города, грозясь затопить и смести все на своем пути. Маги, совместно с городской стажей и мобилизованными жителями, трое суток боролись со стихией. Стихия успокоилась так же быстро, как и разбушевалась, но последствия и ущерб еще предстояло оценить. Пострадали десятки домов и домиков, поступили сведения и о погибших. Но на этом последствия не закончились -- вода подмыла основание городской стены и та дала трещину. Требовался срочный ремонт, поскольку этот факт серьезно угрожал безопасности столицы.
   Все городские службы были заняты приведением улиц и домов в порядок, организован подвоз строительных материалов, в первую очередь, конечно, для ремонта цитадели, королевский совет готовил указ о неотложных мерах по ликвидации стихии, когда пришло первое сообщение из северных провинций. Еле державшийся на ногах от усталости гонец, игнорируя все правила этикета, держа в высоко поднятой руке личную печать герцога, буквально ввалился в зал приемов.
  -- Беда, Ваше Величество! Герцог молит о помощи!- сказав это, гонец рухнул на пол и не подавал признаков жизни.
   Присутствовавший в этот момент целитель не раздумывая бросился к умирающему, чтобы спасти. Через полчаса гонец смог говорить. В северных провинциях, в предгорьях самых высоких на континенте хребтов, установилась жаркая погода. Ледники начали таять, реки вышли из берегов, сметая на своем пути села и небольшие городки, уничтожая посевы и скот. Есть жертвы среди людей. Герцог справился бы своими силами, но вода принесла с собой эпидемию, сотни людей заразились из источников бубонной чумой. Болезнь с ужасающей скоростью распространяется по провинциям. Если не остановить ее вовремя, весь север королевства просто вымрет. И еще долги годы будет опасен для жизни.
   Лаурис Пятый не зря считался одним из самых достойных королей современного Благомирья, он не затягивая, тут же дал команду целителям и погодникам отправляться в проблемный регион, а войскам -- оцепить провинции, чтобы помешать дальнейшему распространению эпидемии. Но уже вечером этого же дня он решал следующую проблему: на юг королевства надвигается засуха, дождей нет, урожай гибнет. И одновременно несметные полчища саранчи и полевых мышей накинулись на и без того скудный урожай. Конечно, голод им не грозил, мудрый правитель создал запасы продовольствия на несколько лет, но сейчас страна готовилась а вторжению Темных земель и резерв лишним не будет. Кроме того, мыши, как выяснилось, переносят холеру. Эпидемии, как на севере, нет, но меры предосторожности принять нужно. Да вдобавок в районе Каотра активизировались банды разбойников и все чаще стали встречаться демоны Мира Подземелий. Спокойные времена для Ледории закончились. Высший совет стал круглосуточно работать, когда от частей регулярной армии из северных провинций начали поступать сообщения о стычках с местным населением, которое пыталось покинуть опасную зону эпидемии, а солдаты никого не пропускали ни в ту, ни в другую сторону. Теперь приходилось и королю и министрам прилагать все усилия, чтобы ситуация не ухудшалась.
  

* * *

  
  -- Ваше Величество,- министр по внешним связям только что вернулся из магической гильдии, где с помощью магов вел переговоры с дружественными соседями,- Благомирье собирает легионы, уже объявлена дополнительная мобилизация.
  -- Сколько времени им потребуется, чтобы прийти сюда?- король Ледории был крайне раздражен,- Год? А эпидемии и голода они не боятся? Да за это время Черный, если ему удастся снять Печать Забвения, сам подойдет к их границам. А бубонная чума, да будет вам известно, господа министры, только людям опасна. Нежить и демоны к ней невосприимчивы.
  -- Помощь уже близка! Восемь конных легионов ускоренным маршем идут в Ледосск, это позволит нам продержаться, в случае нападения, до подхода основных сил Светлых земель.
  -- Продержаться, как же,- Лаурис Пятый пребывал в состоянии пессимизма,- а чем прикажете держаться, если стены разваливаются? Вы прекрасно знаете, что столица кишит шпионами колдунов. Как только им станет известно о наших, хмм... неудачах, Черный тут же поднимет свои легионы. Да, Каотра им просто так не взять, но они и стараться не будут. Возьмут в осаду, оставят часть войск и сюда, а здесь мы: приходите и берите тепленьких. Я бы, по крайней мере, именно так бы и поступил.
  -- Это еще не все,- снова взял слово министр по внешним связям,- очень скоро, буквально со дня на день, в Ледосск прибывают два легиона боевых клириков из Триумверата. Возглавляет их один из старших членов Ковена.
  -- Это, конечно, уже лучше. Клирики -- хорошие бойцы, когда дело касается разных тварей и нежити, но дав легиона -- это капля в море. Можете не перебивать, я и без вас знаю, что их и без того мало, страна у них маленькая. Но нам-то от этого не легче!
   В это время маг, дежуривший все это время, переговорил с кем-то через окно связи, чертыхнулся и прошептал королю что-то, от чего тот сжал кулаки и ударил ими по подлокотникам трона.
  -- Ну вот,- буквально проорал монарх,- ваши олухи-строители еще и умудрились уронить с моста в ров каменную глыбу, что для ремонта стены волокли. Все, ров перекрыт, Черному подарок в виде столицы светлого королевства обеспечен! Даже фашины заготавливать не нужно, дорожка выстелена только что не красным сукном!
  -- Ваше Величество,- заговорили все присутствующие одновременно,- все еще дотемна исправим, мобилизуем всех мужчин и глыбу поднимем. Виновные будут наказаны. Вам нужно отдохнуть.
   Лаурис Пятый раздраженно махнул на них рукой, поднялся и нетвердой от усталости походкой удалился в свои покои. Высший совет королевства продолжил свою работу. Королю еще не успели сообщить о том, что караван судов с продовольствием и оружием из Островного королевства был разграблен пиратами.
  

* * *

  
   На следующий день, в полдень, на горизонте стражник, дежуривший на воротах, заметил клубы пыли и тут же доложил командиру. Капитан всмотрелся в приближающееся войско и облегченно вздохнул -- это обещанные легионы клириков. Навстречу им сразу выслали встречающих во главе с начальником караула, поскольку через центральные ворота им было не пройти, многотонную каменную плиту никак не удавалось поднять на мост.
   Командующий гостями выслушал встречавших и тут же дал команду остановиться и спешиться, клирики сразу же пришли на помощь жителям столицы и стражникам, которые безуспешно, вот уже почти сутки, ворочали гранитную громаду. Вновь прибывшие, под четким руководством командиров, дружно взялись за веревки и блоки. Дело сразу пошло на лад. Примерно через два часа камень благополучно миновал городские ворота и союзники, уже оказавшие помощь измученным горожанам, вошли в Ледосск.
  -- Не грустите, капитан, вы еще будете генералом,- сказал на прощание Бродеру клирик, который разительно отличался от остальных и в спасательной операции участия не принимал, и провел рукой возле его лица,- навестите целителя и все у вас наладится.
   Командира легионов дружественного Триумверата король принял незамедлительно, уставший от постоянных потрясений и трагических известий, он рад был любой сторонней помощи, любому свежему взгляду и предложению, как прекратить сплошную полосу неудач. Тем более, что о клириках все говорили, как о величайших целителях душ и разума. Сегодня настроение монарха упало ниже самой нижней отметки и приближалось к значению "паника". Кроме нападения пиратов, в южных провинциях вспыхнули степные пожары, грозя уничтожить все, что оставили после себя засуха, мыши и саранча.
  -- Старший клирик Верховного Совета Битурий, Ваше Величество,- представился вошедший седовласый старик,- равноправный в Ковене.
  -- Оставьте эти церемонии, теперь не до них!
  -- Но мой спутник должен быть представлен, вы просто обязаны знать, с кем имеете дело. И не только в этом зале. Позвольте представить: Лианарий, адепт высших сил Света.
  -- Даже так?- Лаурис Пятый был крайне удивлен и не скрывал этого факта,- как же ангелы Верхних миров снизошли до столь низкого короля небольших земель в одном из миров на пространствах Вселенной Единого?
  -- Столь скорбны события, происходящие в Благомире, что силы, превосходящие мой скромный статус наделили меня полномочиями в восстановлении Света и Справедливости. Ибо, камнем преткновения всех Темных сил явилось королевство Ледория, что властью законной и державной обеспечено спокон веку.
  -- Хм,- король вежливо прервал тираду,- проблем у нас действительно больше, чем достаточно, так, может быть, перейдем на наш, более приземленный язык, а то, если честно, в Высшем слоге иногда даже я путаюсь в определениях.
  -- Хорошо,- ангел, выглядевший точно так же, как и его спутник, как будто уменьшился в росте и перешел на обычную речь,- ваше королевство, наверняка, последнее время преследуют сплошные неудачи, проблемы и трагедии различного масштаба.
  -- К сожалению,- горестно вздохнул монарх,- ничего нового в ваших словах я не услышал. Да, дела наши скорбные...
  -- В чем заключается суть властителя? Он -- и есть само государство, во многих языках даже так и называют: государь или самодержец. Если несчастье случилось у крестьянина и ему не везет, может сгореть его дом, погибнуть урожай. Но это -- предел! А вот если неудача обернулась на короля, то все государство будет в вечном горе и печали.
  -- Ну, от осознания прописных истин эпидемия вряд ли прекратится или пойдет дождь там, где засуха. Простите, конечно, за резкость, но ситуация критическая, и я был бы искренне рад конкретным делам, а не обсуждению теоретических предпосылок трагедии. Речь идет о жизни людей!
  -- Я именно к этому и веду речь. Но важно, чтобы вы правильно оценили суть моих действий. Вы прекрасно осознаете, что вмешательство по собственной инициативе в дела суверенного Мира чревато конфликтом на межмировом уровне. Ваша, именно ваша, проблема заключается в том, что на вас было оказано воздействие абсолютно чуждой этому миру Материи. Я здесь для того, чтобы научить этих достойных людей,- ангел указал на клирика,- бороться с этой напастью.
   Из дальнейших пространных и витиеватых порой объяснений гостя, король понял, что на него, а возможно, и не его приближенных было наложено некое заклятие, использующее силу недоверия людей. Наложили колдуны, это понятно, а вот как сюда, на Благомир, могло попасть такое жуткое творение какого-то несуществующего здесь то ли бога, то ли духа, оставалось непонятно. Ангел приступил к объяснениям и обучению клириков немедленно, уступая настойчивому монарху. Маги, что присутствовали в зале, так же внимательно слушали, смотрели, следили за действиями представителя Верхних Миров, но так ничего и не почувствовали, в отличие от представителей Триумверата. Главный и присоединившиеся одиннадцать клириков, повторяли действия преподавателя, задавали наводящие вопросы и согласно кивали головами. После завершения теоретического курса, как и следовало, пришла очередь практического применения полученных навыков. Следы заклятия, которое ангел называл "Фатальное невезение", присутствовали у всех, включая короля, вот только снять никак не удавалось. Учитель задумался, а потом попросил проводить его к некой комнате, в которой хранился подарок Черного.
  -- Вам нельзя туда входить!- испуганно проговорил верховный архимаг королевства.
  -- Э то интересно, почему же?
  -- Подарок, кроме основного назначения, имел и скрытое, которое сработало. Теперь весь периметр помещения окутан "Кровавым резонансом". Любой, кто попытается пересечь границу, будет разорван изнутри. Целители не помогут...
  -- Вы, уважаемый, забыли добавить слово: "из людей". Это принципиально. Я, в некотором роде, не совсем человек, так что, мне участь сия не грозит, не волнуйтесь напрасно.
   Произнеся это, ангел отстранил охранника и спокойно вошел внутрь. Дверь тут же вспыхнула багровым заревом, сразу же, впрочем, потухшим. Войдя внутрь, он увидел на полу мерцающий шар, который к тому же вращался с огромной скоростью. Спокойно взяв артефакт в руки и положив его на одну из полок, ангел так же спокойно покинул хранилище. Сфера прекратила крутиться, но мерцание не остановилось.
  -- Ваш сюрприз имел еще одну функцию -- он постоянно выбрасывал во дворец дозы заклятия, поэтому и снять не получалось, оно возобновлялось. Больше этого не будет. А вот с этим вашим резонансом я ничего не делал. Заклинание это ваше, местного производства, тут я не вмешиваюсь, даже в том случае, если это принципиально для вас.
  -- Да нет, это значения не имеет. Эта комната -- обманка, специально созданная для отвода глаз. У нас таких несколько. А где находится арсенал на самом деле, известно только королю и его наследнику.
  -- То-то я думаю, зачем вы столько магических муляжей там понавесили!
  -- А теперь,- ангел обратился к клирикам,- я ухожу, а вам предстоит долгая и кропотливая работа по устранению последствий подарка из преисподней.
   Произнеся это, представитель Верхних Миров растворился, оставив после себя легкий аромат ладана.
   Последующие двадцать дней одиннадцать клириков дотошно, метр за метром, сканировали всю столицу, выявляя людей, подвергшихся невидимой атаке колдуна из Темных Земель, а их командир постоянно находился во дворце, проверяя, не возникнет ли еще раз незамеченное "Фатальное невезение". Проблемы королевства остались, их планомерно решали маги и войска, но новые возникать прекратили, жизнь медленно, но уверенно приходила в Ледории в нормальное русло.
  

* * *

  
  -- Риолан, надеюсь, я не нарушил твоих запретов, ликвидировав очаг заклятия в этом королевстве?
  -- Нет, конечно. Сам Неверия, как все, что он принес с собой, чужды этому миру, который они сами называют Благомирье. Но ты мог и не помогать Ледории. Как только ты устранишь духа, развеется и все, что он сюда принес с собой.
  
  
  
  

Глава 13 Чем дальше в лес...

  
   Рано утром, не выспавшиеся, поскольку каждый в отдельности продолжал обдумывать предложение хозяина замка, светлые приступили в сборам в дорогу. Они уже вывели коней и проверяли упряжь, когда во дворе, при свете солнца появился граф. В немом изумлении все уставились на него.
  -- Что так смотрите, наряд мой не нравится?- Лорд Дракон счастливо щурился на утреннее светило.
  -- Вы же вампир!
  -- А, вы об этом. Опять же детские сказки про злую нечисть, боящуюся света и чеснока. Солнце не переносят только новообращенные, пока идет процесс изменения метаболизма. А вот чеснок, так мне, например, его запах не нравится, хотя в качестве приправы и в соусе, очень даже, иногда восхитительный букет получается.
   Лошадей хозяин замка сразу же забраковал. В Темных землях только крестьяне использовали этих животных и то на подсобных работах вроде пахоты и перевозки тяжестей. Эти травоядные естественным образом чуяли нечисть и тут же начинали нести или вставали на дыбы. Встретить человека верхом на коне -- крайне удивительно для любого жителя этих мест. Конюхи тем временем вывели других скакунов, внешне очень похожих.
  -- Вот на них мы поедем,- вампир с гордостью указал на животных.- Джаск намного выносливее и сильнее лошади, может скакать сутки кряду и не запыхается. Да и в бою он куда лучше коней. Оцените его зубы и когти! Этих хищников искусственно вывели всего несколько десятков лет назад темные маги.
  -- А не укусят?
  -- Вполне мирные твари, как собачки, только верховые.
  -- Ой, соколики,- на пороге подсобного помещения появилась вчерашняя ведьма, опиравшаяся при ходьбе на верную метлу,- а что ж вчерась-то молчали, что в гости к нам прибыли, ругаетесь еще.
  -- Колокольня,- пристрожил ее граф,- попридержи язык. Я отбываю с друзьями, за главную ты остаешься. И смотри, чтобы к моему возвращению поляна была накрыта, чую, гости у нас будут.
   Замаскированные светлые дружно и злобно зыркнули на ключницу, вскочили в седла и поспешили покинуть неприятное для них место. Джаски неутомимо неслись быстрым и ровным галопом, пустая широкая дорога позволяла пятерым путникам ехать стремя-в-стремя и, через некоторое время, вся группа ехала ровным рядом. Конечно, наш отряд не совсем доверял вампиру, думая, что он специально магичит, заставляя монстров двигаться в такт. Тем более, что вампир постоянно оказывался в середине отряда. Все явно нервничали и только хозяин замка был весел и абсолютно спокоен. Когда громадина строения скрылась из виду -- при учете всей грандиозности сооружения, расстояние не такое уж маленькое -- граф начал разговор:
  -- Вчера вы так и не представились, что, согласитесь, несколько невежливо, учитывая качество приема...
  -- Танцор.
  -- Следопыт.
  -- Ивер.
  -- Назор.
  -- А-ха-ха-ха,- едва ли не подавившись, ответил граф,- я же сказал -- интрига у вас есть, а уж вот так, рядом с двумя самыми крутыми интриганами Светлых земель, я был прав!
  -- Какие интриганы?
  -- Один,- Лорд махнул в сторону островитянина,- остроухих обворовал на предмет магии леса, другой в одиночку взял, да и завалил полторы тысячи лучших воинов Халифов. Потом оба, уже на пару, насвинячили Черному. Ребята, я уже точно хочу с вами, вот уж скучать старому вампиру вы точно не позволите!
  -- Да врут эти эльфы,- Следопыт возмущенно привстал в седле, от чего джаск под ним нервно дернулся, - не было ничего. Да, я нашел пару систем заклинаний магии Леса. Но откуда я мог знать, что именно так они свою священную Рощу охраняют! Сами они придурки виноватые!
  -- И не так все было!- не менее возмущенный Танцор начал отчаянно жестикулировать,- Меня в плен взяли, а потом их вождь кричит, танцуй, мол, ну и выдал я, что просил. Маги потом слиняли, а я что, отдувайся? И не было ничего!
  -- Ха! Вот и я говорю - кампания еще та! Такие парни мне по душе, а то за четыре тысячи лет совсем мхом покрылся! А вот в двурушничестве меня даже и не пытайтесь подозревать! Никогда! Я либо тут, либо там.
  

* * *

  
   До самого вечера двигались без остановок, благо скакуны практически не нуждались в отдыхе. Изредка встречавшиеся группы темных или простых крестьян старались заблаговременно свернуть в сторону, стоило им разглядеть в одном из скачущих высшего вампира. Первый день прошел без происшествий и люди постепенно успокоились, перестав бояться и подозревать графа. На закате путешественники свернули с дороги и устроились на ночлег под раскидистой кроной старого дуба, между корнями которого журчал ручей. По кострищу было видно, что этим местом часто пользуются и другие. С джасков просто сняли упряжь и отпустили, утром те прибегут по первому зову, как собачки. А когда расселись возле пустой скатерти, расстеленной на земле невдалеке от горящего костра, пришел черед удивляться вампиру. Следопыт достал из поясного кармана красный рубин, положил его в центр импровизированного стола и провел рукой. Рассеявшееся розовое облако представило взглядам горячее мясо, овощи, сыр, вино, а блеск кристалла при этом уменьшился наполовину.
  -- Вот это фокус, так фокус!- граф удивленно смотрел на происходящее.- Островитянин, ты меня поражаешь! Научишь, или это ваш секрет?
  -- Ничего секретного в этом нет, такой способ консервирования недавно изобрели, со следующего года в академии на старших курсах преподавать его начнут,- после этой фразы Следопыт пустился в длинное повествование о принципах действия, а маги внимательно его слушали, не забывая при этом утолять голод и жажду.
  -- А вот скажи-ка, Дракон,- задал вопрос Назор, постепенно освоившийся в непривычной для него кампании,- чтобы стать таким как ты, что надо сделать? И долго это?
  -- Чтобы стать вампиром, нужно, во-первых, на это решиться, потом найти кого-то вроде меня, кто согласится обратить. А дальше -- проблемы. Когда вампир делает обращающий укус, то есть свою кровь вливает, человек умирает, но не так, как обычно. Простая смерть это смерть мозга в первую очередь, а тут все тело скончалось, а ум на месте и ты все чувствуешь. Боли и мучения адские. Кровь стынет, ты это чувствуешь и пытаешься согреть ее, ищешь, где бы напиться горячей крови. И так продолжается до конца перестройки организма, лет так примерно сто, иногда и больше. Вот тут наставник и нужен, чтобы новообращенный не сошел с ума и не мучил людей.
  -- А ты, что,- удивился Ивер,- в вампиры уже решил податься?
  -- Да нет, просто все, оказывается не так, как мне рассказывали и что читал с детства.
  -- А позвольте вашим ножичком полюбопытствовать,- Лорд Дракон прекратил есть, вытер руки о край скатерти и посмотрел в глаза Следопыту.
  -- Да пожалуйста,- усмехнулся тот, протягивая меч рукоятью вперед.
  -- Ух, какой! - граф выронил взятое оружие и затряс обожженной рукой, которая буквально на глазах регенерировала,- да, с такой штукой в руках вы представляете серьезную угрозу даже для меня. В следующий раз буду осторожнее и убегу подальше, на всякий случай. И как же нужно выкрутить руки гному и в какие доги его загнать, чтобы он добровольно сотворил такую игрушку и привязал к человеку?
  -- Да ничего я им не делал, что пристал-то. Не наши мастера делали.
  -- Понятно,- вампир принюхался,- а Адского Аспида у тебя случайно нет?
  -- Случайно нет, а что, должен быть?
  -- Что-то в ауре твоей такое прослеживается, хотя могу и путать, там у тебя столько намешано, что без кувшина вина не разобраться. Ну, да ладно. Вот лучше скажи, а куда мы, собственно идем? И почему именно по этой дороге?
  -- Нам нужно кое-что найти, а оно в той стороне находится.
  -- Следопыт,- прервал его Танцор,- может хватит загадками говорить. Мы тоже ничего не понимаем с тех пор, как ты свитком позавтракал.
   Рассказ островитянина много времени не занял, но заставил всех призадуматься, особенно вампира. Оказалось, им нужен портал в Мир Подземелий, но особенный, тот, рядом с которым в камне высечена пентаграмма и начертаны руны. Таких существует несколько и один где-то здесь, в Темных землях. С помощью такой пентаграммы можно переместиться в некое секретное место, которое расположено недалеко от Ледяной пустоши. Более быстрого пути туда просто не существует. Следопыту известны были только общее направление и некоторые приметы места.
  -- Да, ребята,- задумчиво произнес Лорд Дракон,- затеяли вы игру с огнем. Не боитесь обжечься?
  -- Волка бояться, в лес не ходить.
  -- Ну-ну. Я примерно понял, что вы ищете и место такое знаю. В годы буйной молодости заносило меня в те края. Сейчас по доброй воле не пошел бы. Проще в Благомирье наведаться в истинном облике и то меньше проблем.
  -- Что, все так плохо?
  -- Еще хуже. Свалка там вокруг магических экскрементов.
  -- Это как?
  -- Ну, все неудачные заклятия, монстров недоделанных или не так, как надо получившихся, все туда сбрасывается лет так уже тысячи полторы. Прикиньте, сколько там за это время всего скопилось.
  -- И никак не обойти все это?
  -- Никак, вам же в самую середину надо. Там есть древний храм каких-то темных богов, в нем то, что вы и ищете. Так вы точно уверены, что хотите?
  -- Да, не томи, рассказывай, куда двинем.
  -- Дальше, если пойдем прямо туда, начинаются земли Серого, это правая рука Черного, он только на днях вернулся из Ледосска, послом якобы был. Вернее всего, какую-нибудь свинью подложили королю.
  -- Хм, тогда я с ним знаком,- произнес Следопыт,- это тот самый колдун, что нагнал меня возле Каотра.
  -- Тем более туда соваться нельзя. Может, он и не столь силен, но ауру мог запомнить, маскировка ваша может не сработать. Пойдем в обход, подальше будет, но спокойнее. Но давайте сразу договоримся: вы тут ничего не знаете, так что, слушайтесь меня. И без необходимости не применяйте магию, особенно когда к свалке подойдем, местные отбросы зачастую инстинктивно реагируют, особенно на светлую.
   Следующим утром отряд сменил направление и дальше они пробирались через густые заросли и овраги. Вампир, казалось, не замечал каких-то мелких неудобств, он целиком был поглощен новым заклинанием, которому научил его островитянин. Не все получалось легко и с первого раза, не смотря на то, что он был Высшим магом темной стороны. Зато, когда эксперимент удавался, граф радовался, как маленький ребенок, не обращая внимания на дорогу, спутников и свой солидный по человеческим меркам возраст.

* * *

   К вечеру Лорд Дракон, ехавший впереди, неожиданно остановил своего джаска и дал знак следовавшим за ним светлым. Он долго всматривался в густые кусты, что окружали влажную низину впереди, затем дал сигнал следовать за ним... в противоположную сторону.
  -- Да, много воды утекло с тех пор, как я тут в последний раз бывал,- на привале вампир с завидным удовольствием поглощал предложенные угощения, но при этом был задумчив.
  -- Все так плохо?- полюбопытствовал Ивер.
  -- Кикаи,- с отвращением в голосе ответил Дракон,- они всегда присутствуют на границе, окружая эту выгребную яму плотным кольцом. Основная их цель -- не выпускать ничего оттуда, но и желающих влезть в неприятности тоже не особо охотно пускают. Причем, это тоже отходы -- очередной неудачный клон.
  -- Ну и что с того?- удивился Танцор,- даже студент Академии на первых курсах знает и умеет эту тварь обезвредить, достаточно одной молнии.
  -- Вы не поняли, здесь они не такие. Питаются монстрами, но не брезгуют и прочей энергией, им не важно, какой конкретно. И границы что-то уж сильно расширились. Раньше тут тропка была, безопасная, но до ее начала еще целый дневной переход. По крайней мере, так было.
  -- Так что,- Назор оживился,- будем с боем прорываться? А то уже от безделья все мышцы сводит.
  -- Шуметь нельзя,- Следопыт задумался, вглядываясь в сторону кикаев,- нам нужно проскочить незаметно. Ты не ошибся, вампир?
  -- Нет, память у меня идеальная. Видимо, столько за последнее время магического мусора развелось, что смотритель расширил полигон.
  -- А что, тут даже начальник есть?
  -- А как же. Он из древних, что жили до людей, да и до нас тоже. Знакомец мой. Надо до него добраться, может, уговорю помочь.
  -- Тут на меня не так давно такого же натравили,- с недоверием произнес Танцор,- уж не твой ли дружок?
  -- Нет, этот точно не мог, ему нет дела до людей. Сами увидите. Но дальше очень осторожно и меня слушайте, не пререкаясь, иначе я ничего не гарантирую.
   Утром, ступая след в след и ведя джасков в поводу, они начали пересекать опасный участок пути. По словам вампира, уже к полудню должна быть менее опасная территория. Следопыт, шедший вторым, внезапно подлетел в воздух, опутанный за ногу гибкой веткой высокого дерева. Вампир грязно выругался и, выхватывая на бегу меч, бросился на помощь. Но раньше него успел Назор, невероятным кульбитом взлетевший вверх и разрубивший путы прямо на лету. Раздался протяжный то ли вой, то ли стон раненого чудовища и островитянин, уже освобожденный, рухнул прямиком в болото, где его тут же туго спеленали выскользнувшие из воды щупальца и он начал быстро погружаться в мутную трясину. Дракон, не раздумывая, прыгнул следом и с ожесточением принялся рубить воду. Через десяток минут полузадушенного и полумертвого мага удалось совместными усилиями освободить. Несмотря на состояние пострадавшего, граф приказал двигаться вперед, постоянно озираясь и уже не выпуская оружие из рук.
   Через несколько часом местность, наконец-то, начала уверенно подниматься, болота, кишащие кикаями, остались позади. И только теперь вампир позволил сделать привал на открытой поляне и осмотреть пострадавшего. Следопыт уже пришел в себя, но был все еще слаб, ему достались сразу две порции яда от различных монстров, да еще и воды тухлой наглотался.
  -- Что это за дерево бешеное попалось?- слабым голосом спросил он.
  -- Древоид,- ответил проводник,- этих тварей выбросили сюда пятьсот лет назад, очередной неудачный эксперимент: колдун пытался скрестить оборотня с дендроидом, а в результате получил вот это, напрочь лишенное рассудка создание. В основном, это дерево, растет себе спокойно, пока вот такой растяпа рядом не пройдет. Тут жертву хватает и подвешивает, когда та перестанет брыкаться, оборачивается огромным волком и спокойно съедает. Не было их здесь, южнее встречались, и то очень редко, одно время их вырубали. А вот вишь ты, прижились однако.
  -- И много ли впереди таких вот сюрпризов?- спросил не на шутку обеспокоенный Танцор, поскольку прекрасно понимал, что это еще только начало и вот такой слабенький монстр едва не убил опытного мага-разведчика.
  -- Надеюсь, нет,- ответил вампир,- завтра я постараюсь найти хозяина этих мест, он должен помочь.
  -- Представляю,- слабым голосом отозвался Следопыт,- что тут за хозяин, который такими командует...
  -- Да ничего особенного, леший он.
  -- Какой леший? Их же не существует!
  -- А вот завтра встретимся, это ты ему и объясни, что мол, нету тебя и все тут!
  
  
  

Глава 14. Там, на неведомых дорожках.

  
   Вампир всю ночь не сомкнул глаз, что и не удивительно, их вид нежити во сне и отдыхе не особенно нуждается, он занят был экспериментами с упаковочным заклинанием, пытаясь всунуть в позаимствованный у Следопыта пустой драгоценный камень различные предметы и очень злился, когда что-нибудь не получалось. Маги спали, а ледорийские спецназовцы по очереди несли вахту, до конца так и не доверяя графу. Однако под утро, в "час быка", Назора, чья очередь была бодрствовать, тоже сморил сон. Деревья вокруг тихо шелестели листвой, как будто пели колыбельную.
   Следопыт, прекрасно отдохнувший за ночь после неожиданного нападения. Проснулся, но лежал не двигаясь и не открывая глаза, поскольку услышал тихий разговор где-то рядом.
  -- Опять приперся, упырь?- вопрошал скрипучий с хрипотой незнакомый голос,- Да еще и этих с собой притащил. Я же сказал тебе в тот раз, колдунов не пущу.
  -- Во-первых, я не упырь, а вампир, пора бы уже запомнить. Во-вторых, они не колдуны, а маги, мне ли тебе разницу объяснять.
  -- Да называйтесь, как хотите, мне все равно. И без вас тошно. А вы, небось, безобразия учинять пришли, знаю я вашу братию. Какую гадость на этот раз выбрасывать будете?
  -- Ну что ты, Леш, никаких выбросов. Нам туда надо, ну ты понял, к храму.
  -- И что? Там тварей своих вызывать собрались? Ой, не балуй!
  -- Да нет же, сучок ты трухлявый! Мы вообще только в одну сторону, там что-то должно сработать и мы уберемся. Тебе ничего не сделаем.
  -- Да и захотели бы, да не смогли. Не пущу. А самим вам не добраться. Так что, дуйте в обратную сторону.
  -- Пойми же ты, наконец, это Светлые, просто маскировка у них качественная. Я сам не с первого взгляда понял, а тебе и подавно не разглядеть.
  -- Светлые, говоришь? Ну, эти вроде себя не по-свински ведут, но я ничего не обещаю, проверить надо. А тебе,- гость обернулся к магу,- негоже старших подслушивать. Ишь, молодежь какая невоспитанная пошла!
   Следопыт встал и подошел к беседующим. В свете костра можно было хорошо рассмотреть гостя. Со своего места, где он лежал, он не увидел человека, просто какая-то коряга, перекрученный ствол дерева. Вблизи это впечатление сохранилось. Даже лицо выглядело, как будто было покрыто древесной корой, отсутствовала и аура.
  -- Не там ищешь меня, маг,- усмехнувшись, проскрипел он,- плохо ты еще магию Леса и его обитателей знаешь. Я леший, хозяин леса и я везде и нигде одновременно.
  -- Так я же так, только верхушки и освоил. А что это вы просто так сидите, поляну не накроете?- маг расстелил скатерть и активизировал один из накопителей.
  -- Ну, ради такого дела,- леший преобразился, теперь возле скатерти с ранним завтраком сидел мужчина неопределенного возраста в рубахе-косоворотке и шароварах, босой,- а вот вы мне скажите, маги крутые, как же кикая-то проворонили, да еще и с древоидом. Да знаю-знаю, кикай никогда не расположится рядом с омелой, она силу у него забирает. Если есть на берегу дерево, значит, монстра нет. Так и было?
  -- Ну да, мы тропку эту потому и выбрали, что возле омелы проходит.
  -- Вот тут вы и попались на удочку! Это недавно началось. Как эти две твари безмозглые договорились, ума не приложу. Но теперь все чаще так действуют: кикай у тропинки устроится, а древоид омелой обернется на бережке. Вот и попадают к ним, а добычей они делятся -- обоим хорошо.
  -- Так что,- вампир вернулся к основной задаче,- поможешь нам добраться без лишних приключений.
  -- Да вы что, дети малые, чтобы я с вами тут нянчился? У меня и своих дел хватает. Ну, да ладно, проведу. Только смотрите у меня, слушаться беспрекословно и не баловать. Если устанете, место для отдыха я укажу. И не вздумайте подходить близко к дубам, если там дровишки аккуратненько сложены -- на ораву древоидов попадете, они научились вместе оборачиваться одним большим деревом. До капища я вас провожу, а дальше уж сами. Тварь там какая-то живет. Сама не показывается, но и меня не пускает. И лошадок своих зубастых оставьте, с ними не пройдете.
   Сказав это, леший исчез, а маг и вампир принялись завтракать и дожидаться рассвета.
  

* * *

  
   Лорд Дракон что-то помагичил над каждым джаском и отпустил их, едва рассвело.
  -- Теперь дорогу домой найдут и не позарится никто на них, я метку свою на каждого поставил. Хорошо, все-таки иметь определенную репутацию.
  -- А почему пешком дальше?- проворчал Танцор,- верхом-то быстрее, да и удобнее.
  -- Наш проводник так настоятельно посоветовал поступить. Это сейчас дорога широкая и открытая, а дальше пойдем звериными тропами, да и тварей здесь полно, внимательнее быть нужно, на джасков не отвлекаться.
   Уже через полторы лиги наезженная дорога и в самом деле закончилась, дальше лес стоял сплошной стеной. На пути отряда, то тут, то там без ветра вдруг начинали качаться ветки, как бы указывая, куда двигаться дальше. Хозяин леса в людском облике не показывался, но с помощью деревьев направлял людей туда, куда в данный момент следовало двигаться. Иногда приходилось резко поворачивать едва ли не в противоположную сторону. Недовольные рыцари ворчали, но внимательно следили за окружающим, не выпуская из рук оружие. Леший, как и обещал, вел их безопасными тропинками и монстры им практически не встречались.
   Ближе к полудню, когда усталость уже давала знать о себе, невдалеке они увидели огромный дуб, под сенью которого было кострище и сложенные дрова.
  -- Командиры,- радостно сообщил Назор,- вот чудесное местечко, отдохнем и сил наберемся.
  -- Ага, сейчас, все брошу и побегу,- вампир взглянул в ту сторону и тут же перетек в боевую трансформацию,- здесь люди не ходят и костров не разводят, тем более не оставляют готовые дрова, как караванщики. Ловушка это. А судя по размеру, так сотня древоидов точно будет. Тихонечко уходим в сторону.
   Но уйти им не удалось. Стоило отряду свернуть в другую сторону, как дуб подернулся сизой дымкой и через мгновение на поляне вместо дерева оказалась стая огромных, почти полтора метра в холке, голодных волков, настроенных недвусмысленно насчет пообедать. Не сговариваясь, путешественники встали в круг, выставив оружие и готовясь к сражению. Танцор плавно вошел в центр круга, вложил меч в ножны и начал свой завораживающий танец. Хищники тем временем взяли группу в плотное кольцо, предвкушая скорую победу.
   Взлетевшие камни, сучья и комья земли раскидали сотню волков за несколько мгновений. Нападавшие даже не успели понять, что произошло и не смогли убежать или уклониться от удара. Злобный вой сменился жалобным скулежом и стая оборотней-древоидов перестала представлять опасность. Люди, увидев приглашающее движение ветвей дерева, быстро двинулись с места событий, ни у кого не возникло желания задерживаться здесь хотя бы на мгновение. Примерно в получасе быстрой ходьбы перед отрядом появилась уютная полянка, со всех сторон окруженная густым кустарником.
  -- Ну, ты даешь, Танцор,- удивленно сказал вампир, устраиваясь возле горевшего костра,- да ты настоящее оружие массового поражения! Я, конечно, слышал о тебе, но думал, что все это сказки и выдумки менестрелей. Опасный ты тип, ничего не скажешь. Вот я только так и не понял, чем конкретно ты пользовался? Никаких заклинания я не почувствовал, только Стихии.
  -- Как будто танцевали,- подключился Следопыт.- Согласен, специфический способ манипулирования.
  -- Эй вы, манипуляторы,- возле них из ниоткуда появился старичок в рубашке-косоворотке,- я кому сказал, чтобы тихо себя вели? Устроили мне тут!
  -- Так это,- Назор виновато оправдывался,- я только отдохнуть предложил, уж больно местечко уютное было. Почем мне знать было, что там нежить.
  -- Вот я и говорю -- дети малые! Древоиды, как и кикаи, на эмоциях играют, специально нужный настрой подкидывают. А раз вы хотели, они вас и обнаружили. Но ты, Танцор, зачем мои деревца обидел? Что, поаккуратнее не мог? Этих волков мне не жалко, но мое хозяйство не трожь! Если жить хотите, дальше все запирайте на замок и ни шагу в сторону!
   Леший вновь пропал незаметно и неожиданно, как будто и не было его. Вампир так и не поменял боевую трансформацию, находился в постоянной готовности к сражению. Для людей это выглядело немного жутковато: крокодил, стоящий на задних ногах да еще и с крыльями. Все тело покрывали грязно-зеленые пластины, прочные даже на вид. И разговаривал он в таком виде со свистящим хрипом. В таком виде он и провел остаток дня и следующую ночь. Несмотря на претензии, леший показал отряду относительно безопасную поляну, но спать никто не смог после всех приключений каждый ожидал нападения неизвестного доселе монстра.
  

* * *

  
   Рассвет следующего дня застал их уже в пути. Предыдущие приключения сплотили команду и даже вампиру теперь доверяли все. Лорд Дракон шел впереди в боевой трансформации и внимательно следил за окружающим. Маги и рыцари, не выпуская из рук оружия, старались ступать за ним след в след и наблюдали за малейшим подозрительным движением идущего во главе. Мелкая живность, как и различные монстрики, разбегались, едва почуяв высшего вампира, что людей вполне устраивало.
   Вдруг, прямо на пути из густого кустарника, появился... джаск. Правда, с небольшими отличиями в виде рогов и шести ног. Зверь упрямо шел вперед и не хотел уступать дорогу людям (и не только). Граф зашипел, взмахнул мечом, намереваясь снести голову наглому животному, но его оружие бесславно отскочило от выставленных рогов. Положение спас Следопыт, выскочивший вперед. Его магический меч рассек зверя надвое, даже не встретив сопротивления.
  -- Я слышал о таком,- прошипел вампир,- когда-то один придурок из колдунов решил, что если у зверя больше ног, то он и бегать быстрее будет. Да еще рога пристроил и защиту от магии. Только вот тормоз в результате получился: и ходит едва-едва и тупой, да еще и прет на всех, кто на пути попадется. Я думал, вымерли они все, а нет, живы еще.
  -- Ну и придурок же этот колдун, вместе с монстром своим,- Танцор явно нервничал,- и что нам тут еще ждать?
  -- Все, что только на ум взбредет,- Ивер тоже пребывал в возбужденном состоянии,- вот только лично я отказываюсь даже думать в ту сторону, а вдруг чего не то надумаю. Но лучше привал устроить, пока тихо вокруг.
  -- Что,- вампир улыбнулся, правда улыбка его больше всего напоминала хищный оскал,- от страха голодняки пробили? Не переживай, дальше еще хуже будет.
   И, как будто в подтверждение его слов, на людей спикировали гарпии, жутко верещащие и плюющиеся ядовитой слюной. С земли их достать оказалось невозможно: на удар меча, даже в высоком прыжке, они не снижались, а от стрел эльфийского лука ловко уворачивались. Ситуация сложилась патовая: ни одна из сторон не могла нанести урон другой, но людей это не устраивало, они спешили. И тут вампир пришел на помощь совершенно неожиданным образом. Он воткнул меч в землю, яростно зашипел и взлетел. Ни люди, ни гарпии не ожидали такого. Лорд Дракон и в воздухе оказался весьма проворным: он догонял монстров и с одного удара когтями разрывал их в клочья. Потеряв половину своих, гарпии наконец-то сообразили, что здесь есть кое-кто сильнее их и бросились наутек.
  -- Следопыт,- буквально приказал приземлившийся граф,- доставай свою скатерть-самобранку. Я тут энергии выкинул лишку, а тварей живых нет поблизости. Друзьями не питаюсь по определению, так что, тебе меня накормить надо, причем побольше, мы от обычной пищи мало получаем энергии. Леш, организуй тихое место.
  -- Вот уж теперь пожалуйте,- Леший объявился мгновенно,- за такое дело, что вы шлюх этих извели, я тебе, упырь, оленя нормального подарю. Хоть и редкость здесь, но не жалко. Гарпии эти почитай всю живность в округе извели. Ладно, если бы просто ели, на здоровье, так нет -- травят и все тут. Ополовинили вы их, спасибо.
   На невесть откуда взявшуюся поляну вышел огромный самец-олень и покорно остановился. Вампир набросился на него, укусил в шею и за несколько секунд благородное животное превратилось в высохшую мумию. Дракон сыто рыгнул и обернулся к отряду, а маги переглянулись, многозначительно посмотрев на результат.
  -- А ты случайно не родня тем, что из Мира Подземелий?
  -- Вот вы тупые! Нет, конечно. Я же говорил вам -- конкуренты нам они, причем безбашенные. Вот так, как сейчас, мы только в редких случаях, когда запас силы нужен срочно. А я чую: скоро все понадобится. Леш, убери последствия и давайте поедим по-человечески, оно тоже лишним не будет.
   Обед прошел в напряженном молчании, доверие к вампиру у людей вновь значительно упало, хотя ели все с завидным аппетитом, тем более, что Следопыт достал приготовленное на углях мясо зверобыка из своей магической кухни. Понравилось всем, даже лешему, который присутствовал в человеческом облике.
   Хозяин леса в честь знаменательной победы над гарпиями, организовал специальный проход до храма, к которому так спешили путешественники. Проход выглядел в виде прямого тоннеля, состоящего из плотно прилегавших ветвей деревьев. Лешему это стоило немалых сил, но он согласился сотворить такое. Поздно вечером, когда солнце уже ушло за горизонт, отряд оказался на краю владений лешего. Выглядела граница не естественно: Густая поросль деревьев, кустарника и травы резко заканчивалась, как будто кто-то провел черту и сказал: дальше ни-ни. Заночевали под пологом леса, доверившись хозяину, поскольку в темноте лезть в логово какой-то там твари не изъявлял желания даже вампир.
  

* * *

  
   Проснулись и были готовы к походу все, едва солнце осветило верхушки деревьев, но выдержали паузу до того момента, когда свет окончательно проник даже под полог густого леса. Отряд вновь обнажил оружие, Танцор, держа в руках меч, начал медленный танец, явно готовясь применить свою коронную магию в случае малейшей опасности. Королевские ледорийские гвардейцы из подразделения специального назначения тоже не теряли времени даром, они разминались по собственной методике, готовясь к встрече с неизвестным противником. Вампир же просто принял боевой облик, вооружившись мечом с черным лезвием, что по цвету напоминал обсидиан.
   Выстроившись в цепь, по краям которой находились маги, а в центре, чуть выдвинувшись, шел Лорд Дракон, герои вышли из-под полога леса на абсолютно голую каменную пустошь, в середине которой возвышался пятиугольный храм неизвестного божества, занимаемый какой-то там тварью. Стоило им пройти едва ли половину пути, и как будто солнце скрылось за толстым слоем облаков, настолько неожиданно потемнело. Чем ближе к зданию, тем темнее и тише становилось вокруг. Возле арки центрального входа даже дуновения ветра не было слышно, не говоря о пении птиц или шелесте листьев. Абсолютная тишина.
   Осторожно ступая, выверяя каждый шаг, люди вступили внутрь древнего сооружения. Внезапно вместо входа материализовалась капитальная стена, неотличимая от остальных. Если не знаешь, где выход, так и не найти.
  -- Сами пришли,- глухой голос зазвучал буквально внутри грудной клетки каждого,- я не звал. Все! Выхода больше нет, вы -- мои.
   Все, включая вампира, начали затравленно озираться, ища хозяина слов, а когда нашли источник, оцепенели в ужасе. Под самой крышей виднелась маленькая голова чудовища, а остальное пространство, кроме свободной середины, где они и стояли, занимали щупальца, каждое их которых заканчивалось огромным, в рост человека, крюком-когтем. И таких были тысячи.
   Ивер и Назор, не ведающие страха, тут же бросились в атаку, но монстр оказался намного проворнее их и взмахи мечей постоянно уходили в пустоту. Не мог успеть за тварью и вампир, несмотря на свою скорость реакции. А количество щупалец с каждой секундой увеличивалось, сокращая свободное пространство внутри храма. Танцор начал свой танец, подняв камни с пола. Они, конечно, достигали своей цели, чудовище выло, но заметного урона даже эта магия не наносила.
   Следопыт, заорав нечеловеческим голосом на непонятном никому языке что-то вроде "ура-а-банзай-спартак-чемпион", выхватил из своего пояса большой рубин, почти с кулак взрослого воина и бросил в голову твари. Громкий хлопок оглушил на несколько мгновений всех. Монстр исчез.
  -- Идиот! Выпусти!- глухой голос раздался из ярко сиявшего камня,- Тебе меня не удержать, а если выйду, всех убью!
  -- Ну нет уж, не выйдет,- островитянин первым пришел в себя,- мы сейчас найдем, что нам нужно, и смотаемся. Остальное -- твои личные проблемы. Так, времени у нас мало, я такую тварюгу долго не удержу, бегом все ищем пентаграмму, надо ее активировать и сматываться, пока не поздно.
  -- Ха-ха-ха,- голос из рубина звучал глухо, но радостно,- вот и попались вы! Нет тут никакой пентаграммы, и никогда не было, таких придурков я так и ловлю!
   Рыцари, вампир и островитянин бегали по залам храма, заглядывая во все закутки и пытались отыскать хоть какой-то намек на систему телепортации. И только Танцор спокойно стоял, заговорщически улыбаясь.
  -- - Ну-ну,- усмехнулся он,- ищите, а когда надоест или прижмет, обратитесь ко мне. Так и быть, помогу.
  -- - Что ты нашел? Не молчи, у нас мало времени!
  -- - Так тварюга прав, нет тут пентаграммы, зря ищете.
  -- - Нет, есть! Мне Стукач точные сведения дал!
  -- - Так он и не обманывал! Где были ваши глаза, когда мы вышли из леса?
  -- - Это ты к чему?
  -- - Храм-то какой формы по-вашему?
  -- - Пятиугольный вроде.
  -- - Не вроде, а точно. Вот сам он и есть эта пентаграмма, что вы тут ищете. Внутри точно ничего нет.
   Храм, как оказалось, представлял собой одну огромную пентаграмму, которая была настроена создателями на перемещение только в одну точку, что находилась на границе земель гномов и Ледяной Пустоши.
  
  

Глава 15 Финита ля....

  
  -- Ну да, теперь я понял, куда нас занесло,- вампир оглядывал огромную пещеру, в которую они переместились, активировав храм.- Вот это конкретно -- храм Семи Подземных Богов.
  -- А поподробнее?
  -- В древние времена, когда даже ваши предки еще не родились, были племена, что верили в Семь Подземных Богов и поклонялись им. И люди и гномы. Тогда сильны были эти самые боги. Всего их в Благомирье восемь храмов. Семь на каждого бога и один общий. Мы как раз тут. Потом этих богов забыли и силу они потеряли, только в храмах и сильны.
  -- Ты что сказать хочешь,- Ивер опасливо огляделся,- мы там с богом пытались сражаться?
  -- Да, только слабый он, никто в него не верит. А имя ему -- Тварь, леший не обманул. Покровитель воров, тьмы и убийц, если я не ошибаюсь. Все они сейчас сидят каждый у себя и не высовываются. Нам еще повезло, что ты, Следопыт, заклинанием пленил его. Я почувствовал, что это не долго продлится. Поделись, как сумел-то?
  -- Так это Стукач мне камушек такой дал, говорил, что на крайний случай. Вот я и активизировал его.
  -- А я так вообще бесполезен был,- Танцор задумчиво разглядывал фрески, - ни разу я с таким не сталкивался, чтобы кто-то был быстрее магии.
  -- Ха,- Назор выдернул меч, сделал пару взмахов и вернул обратно в ножны,- а уж чтобы мы ни разу не попали, так и не бывало никогда тварь сильна, тут наших и легион положить можно, а не завалишь без магии.
  -- Хорошо, что мы удачно выкрутились,- Вампир посмотрел на островитянина,- дальше-то куда и что? Обратно нельзя. Ты тут все затеял, давай, руководи.
  -- Хм,- Танцор продолжал разглядывать пещеру,- а тут недавно кто-то побывал. Даже следы за собой не чистил, уверен видать был. Темной стороной воняет, уж не наш ли клиент?
  -- А как догадался?- Следопыт быстрым шагом ходил по периметру помещения.- Я же говорил, что он гений: опять нас обошел! А это что-то, да значит!
  -- И что? Я, например, ничего не увидел.
  -- Так ты магию искал, а смотреть нужно в другую сторону!
  -- А!- Лорд Дракон хищно улыбнулся,- так тут политикой пахнет! Это по мне!
  -- Ну да, она, чтоб ей пусто было! Но не та, что ты, вампир, ждешь. Надо поторапливаться, если не хотим проблем на весь мир.
  -- Ой! Вот только не говори, Следопыт, что ты круче вареного яйца и больше меня знаешь! И мир-то на себя не грузи!
  -- Я ничего не утверждаю, ты сам трезво посмотри на вещи: откуда тут темные, да еще и ушли в сторону Печати Забвения.
  -- А почему ты так решил, что именно туда?
  -- Элементарно: другой дороги здесь просто нет. Только к порталу.
  -- Ну ты, Следопыт, нас и завел! Теперь давай, выкручивайся, как умеешь. Но! Желательно, чтобы все выжили.
   Вслед за островитянином все подошли к единственному выходу из пещерного храма. Прямо от каменной арки круто низ уходили покрытые ледяной коркой ступени, скользкие даже на первый взгляд. Метров через триста они заканчивались у подножия скалы и сразу же переходили в прямую, как стрела дорогу, проторенную в двухметровом слое снега каким-то невероятно сильным животным или устройством. Трасса уходила строго на север, никаких поворотов не было видно. Снег по краям высился абсолютно одинаковыми горками. Кто-то, проделавший себе удобный путь к заветной цели, не пытался скрываться. Все пятеро, ничего не говоря вслух, пришли к выводу, что это был именно Черный, и никто другой. Отряд медленно, используя мечи в качестве ледяных посохов, двинулся вниз к началу странной дороги.
  

* * *

  
   Возглавил их, по молчаливому согласию остальных, Следопыт. Как только они спустились вниз, он дал знак остановиться. Островитянин несколько минут что-то высматривал и изучал одному ему понятными способами, затем дал знак двигаться и молчать. Все прекрасно понимали, что с этого момента нужно быть крайне осторожными и стараться не выдать свое присутствие. Несколько лиг, не обращая внимания на холод, они одолели с легкостью и довольно быстро. Но вот светило скрылось за горизонтом и тихий день сменился неистовством бури в ночи. Снег, несомый сильнейшим ветром, буквально сбивал с ног, теплая одежда, что они заблаговременно одели, уже не согревала. Хуже всех приходилось вампиру: нежить холода не любит. Помогало героям только то обстоятельство, что шли они недавно проторенным тоннелем и основная стихия бушевала намного выше. Они шли, не останавливаясь, поскольку каждый понимал, что дорога любая выигранная минута, если не секунда, хотя никто не представлял, чем конкретно они смогут остановить злодея. Примерно через два часа после полуночи Следопыт резко остановился и сделал рукой знак остальным.
  -- Там, впереди,- буквально кричал он сквозь завывания ветра,- первый сюрприз. "Чертов Резонанс". Но только на дорогу, хотя и по сторонам посматривает. Нужно обойти с двух сторон равными по силе группами, тогда он не отреагирует.
  -- И как нам уравновесить: пять на два не делится. Да и магия не поделится наровно.
  -- Вампир и рыцари с одной стороны. Мы вдвоем с другой. Он нас сильней и уравновесит. Только нужно действовать синхронно. Вот это сложнее.
  -- Доверься мне! Я настроюсь сейчас на ритм твоего сердца и пойдем по его ударам. Выходим на дорогу через полторы тысячи ударов. Хватит времени?
  -- Да,- подсчитав в уме, согласился островитянин, - удачи, и до встречи.
   Отряд разделился на две, условно равные части, и каждая из них синхронно начала вгрызаться в лед и слежавшийся снег. Через двадцать минут они благополучно встретились в снежном тоннеле уже по другую сторону от опасной ловушки.
  -- Вы бы, маги, хоть ледоруб мне выдали бы,- Назор осматривал лезвие меча,- а то благородным оружием и прорубь делать, как последний крестьянин, да еще и два раза в день. У меня меч, а не кирка гномья!
  -- Ха! Да ты доволен будь, что выцарапались живыми!
  -- Да, Лорд Дракон,- Следопыт переживал не на шутку,- я согласен, в какой-то момент мне показалось, что вот-вот сработает ловушка.
  -- Это я виноват, у меня сердца нет, вот и считаю ровно. А вы же живые: чуть что, так сразу учащается. Вот я на этих сориентировался и подправил, но не сильно точно. А то бы положило всех вас. Так что, спасибо скажите старой нежити.
  -- Граф, расслабляться рано, тут дальше есть серьезнее проблема: колдуны, три по три и все следят за окрестностями. При всей нашей мощи я не представляю, как их убрать втихаря, чтобы тревогу не успели поднять.
  -- Дай, понюхаю,- вампир дважды повернулся вокруг, - ну да, ты сильный нюхач. Есть такое дело. У колдунов заветное число -- девять, вот под него и настраиваются. Не переживай, такая мелочь никогда меня не обыгрывала, я их выпью. Тем более, что я замерз и мне сила нужна. Они светлых ждут, На том и играть буду. Ждите здесь.
  

* * *

  
   Черный разложил на каменных пьедесталах магов светлых и темных, гномов, эльфов и клириков, надежно зафиксировав каждого в строго определенном месте магией и веревками. Наконец-то обещания его Покровителя начали сбываться, и он пребывал в состоянии возбуждения. Процесс снятия Печати Забвения должен пройти строго согласно древнему ритуалу, в два этапа. Сначала предстояло убрать основное давление и вызвать старшего демона. Разум у старших коллективный и, подчинив одного, колдун становился хозяином всех. И лишь потом можно окончательно разрушить преграду между мирами. Он, воскурив травы, начал колдовской речитатив, поскольку впрямую оперировать Стихиями колдуны не могли. В ответ на его действия, возле алтаря Печати материализовался демон, своим видом напоминающий медузу четырех метров в диаметре. Каждое из нескольких сотен шевелящихся щупалец заканчивалось зубастой пастью с тремя рядами острых, как иглы, зубов, загнутых внутрь. Такое предназначалось явно рвать добычу.
  -- Ты звал меня, колдун!- прошипело создание, причем было не понятно, откуда конкретно исходит звук.
  -- Молчи, тварь и подчинись мне!- Черный вновь начал колдовать,- Отныне ты, Исчадие Разума, мой раб, как и весь твой род до последнего колена.
  -- Да, ты силен сейчас,- демон шипел в бессильной злобе,- но нашу силу нужно питать и делать это надо Жизнью! Дай ее мне и моим, колдун!
  -- Будет, все вам будет! Но поклянись служить мне во веки веков! Ты видишь: я сильнее вас.
  -- Сейчас -- да, но сила не твоя, я это чую.
  -- Молчи, уродище! Эта Сила великая и непознанная со мной навеки!
  -- Я чувствую, но дай мне Жизнь, ибо Печать Забвения лишила нас сил на многие сотни лет, мы слабы. Дай, и я повинуюсь!
  -- Терпение, не все сразу!
  -- А, так это и есть твой подарок!- Исчадие Разума повернулся к единственному входу в храм всеми тысячами своих голов.
   Все присутствующие, кто обладал способностью двигаться, обратили свой взор туда. Под аркой появилась группа из пяти человек. Быстро прочитав заклинание Опознания, Черный довольно оскалился: та самая команда Светлых, да еще и главный оппозиционер граф Лорд Дракон. Все складывалось более, чем удачно, как и обещал его новый Покровитель, щедро делящийся с ним новой, никому неведомой Силой. Вложив ее даже больше, чем было нужно, колдун ударил по вошедшим всеми своими новинками: "Чертов Резонанс" и " Фатальное Невезение". После такого еще никто не выживал. Но идущий впереди маг поднял руку и никакого воздействия не получилось, а исчадие Разума напоролся на невидимую стенку и застыл, обескураженный.
  -- Охрана,- заорал колдун,- взять их!
   Вокруг пятерки материализовались двенадцать боевых демонов с Адскими Аспидами наголо, и один черт, вооруженный трезубцем из Черного Обсидиана. Группа охраны жестко блокировала вошедших.
  -- О! Драхксонунмаил четвертый, средний! Рад приветствовать, давно не виделись - стоявший впереди маг широко улыбался одному из охранников,- лепехундрятинкой не угостишь по старой памяти?
  -- Я тоже рад тебя видеть,- демон нервно перебрасывал меч из руки в руку,- но ты же помнишь, Контракт только на Роннэаль был. Понимаю, что ты нас завалишь, но и нас пойми, контракт у нас, а мы слово держим, ну в пределах, конечно.
  -- Опаньки! Не переживай: твой клиент только твой! Лучше скажи, как тебя угораздило попасть под начало собственного ученика?
  -- Контракт, ну ты сам все знаешь. А пройдоха этот явно скоро в старшие перейдет.
  -- Шеф, не парься. Я гарантирую! Только клиента не тронь, а то вон, блин, твои гаврики смотрят как!- черт брякнул для солидности оружием об пол и довольно улыбнулся.
  -- Договорились!- Следопыт выдвинулся еще ближе к противнику.
   Он поднял руку и сделал ей вращательное движение. Как будто закручивал гайку. Стены, по, потолок пещеры-храма засветились мириадами ярких огоньков, даже сам воздух. Казалось, сиял. Демоны, явно напуганные, отскочили назад и взяли в плотное охранное кольцо колдуна, ощетинившись пламенеющими клинками. Исчадие Разума заметался по помещению, но волна энергии упорно тянула его к центральному алтарю. Все помещение гудело низким басом на волне, близкой к порогу слышимости, и сотрясалось, грозясь завалить всех присутствующих камнепадом. Ивер и Назор невесть откуда синхронно вытащили миниатюрные арбалеты и одновременно выстрелили в сторону Черного, но двадцатисантиметровые стрелы едва преодолели пару метров и упали на пол. А магия островитянина продолжала свою работу. На его раскрытой ладони материализовались четыре шарообразных амулета, а на центральном алтаре появился куб из мерцающего материала, напоминающего вулканическое стекло, вершину которого украшал демон Мира Подземелий, тоже мгновенно окаменевший. Буйство Стихий и океан свободной энергии стихли, а за спиной колдуна проявилась невысокая сутулая фигура в глубоко надвинутом на глаза капюшоне. Все присутствующие в зале почувствовали, что за доли секунды они лишились любой магической энергии, только Следопыт выглядел полным Сил.
  

* * *

  
  -- Кто ты такой!- завизжал Черный, размахивая руками из-за спин демонов,- Как посмел ты, наглец, вмешиваться в мои планы?!
  -- Тихо, вопросы здесь задаю я,- островитянин ткнул пальцев в сторону колдуна.- И сейчас ты ответишь, вместе с сообщником: какое право вы имели применять запрещенные иномирные магические технологии в отдельно взятом Истинном Мире? Использование контрабандного колдовства преследуется по закону.
  -- Не правда, это только моя Сила! И даровал мне ее столь могущественный покровитель, что одно имя его несет вам всем смерть и вечные адские муки!
  -- Ой, уж не того ли хмыря, что у тебя за спиной прячется, ты называешь великим и могучим? Что-то я в последнее время не ощущаю никакого могущества.
   Черный попробовал было колдовать, но все силы у него исчезли бесследно, даже самое простое -- файербол, у него не получилось. Исчезла и Сила его Покровителя, тоже целиком и полностью. Танцор, все это время стоявший за спиной командира, тоже с не меньшим удивлением обнаружил, что магические Силы Стихий покинули его. Заметно нервничал и вампир, стоявший чуть в стороне. Не отреагировали только маги и клирики, что были прикованы цепями по периметру алтаря, поскольку находились в состоянии искусственной комы и только-только начинали приходить в себя. Следопыт повел рукой и путы, сковывавшие пленников, рассыпались прахом, а люди начали приподниматься с мест, уже осмысленно осматривая помещение и явно не понимая, где они находятся и что, собственно, происходит. Через некоторое время все представители Света собрались вокруг отряда, а Темная Сторона -- напротив. Разделял их, находясь чуть левее прямой линии, двухметровый обсидиановый куб, увенчанный каменным изваянием Исчадия Разума. Исключение составлял только Высший вампир, находившийся явно не на своей стороне, но его это нисколько не беспокоило. Молчаливое противостояние двух сторон одного мира продолжалось несколько минут, после чего неизбежно должна была наступить развязка.
  -- И так,- улыбнувшись, сообщил Следопыт,- господа демоны и их подопечные, мы нашей светлой, и не только, командой покидаем вас. Дела, знаете ли, накопились.
  -- Ха! Вы никуда не уйдете, только ножками!- Черный попытался вернуть себе позицию лидера,- порталы здесь надежно заблокированы, так что, мы теперь в одной команде и, если выберемся, то только все вместе.
  -- Проблема перемещений, дорогой мой оппонент, существует только для вас. А сейчас простите, спешу. И напоследок, чтобы вы не мучились вопросом: я -- ученик Творца.
   Сказав это, островитянин окружил свою команду куполом серебряного сияния, вместе с которым исчезли все представители Светлой Стороны Благомирья.

Глава 16. Разбор полетов.

  
   На центральной площади Каотра, возле башни Извергена, среди тихого дня внезапно закрутился смерч, поднимая тучи пыли и мелкого мусора. Люди бросились врассыпную, испуганно творя знаки защиты от нечистого. В центре воронки материализовались несколько десятков человек, стихия тут же успокоилась. Прибывшие порталом прошли ко входу в обитель мага.
  -- Следопыт, Танцор,- хозяин был недоволен,- вы что, не могли аккуратнее! Тем более в нынешней сложной политической обстановке вовсе не обязательно было тащить сюда черта из Нижних миров и высшего вампира нашего мира.
  -- Шеф, не переживайте вы так!
  -- Дядюшка, все в порядке!
  -- Так...,- Изверген внимательно присмотрелся,- а вот теперь поподробнее, что-то я тебя, практикант, не узнаю.
  -- Так, уважаемый маг,- я постарался быть максимально вежливым,- давайте, я решу некоторые вопросы, а потом, если что-то непонятно, вы меня спросите.
  -- Начнем с этого,- я достал из кармана несколько кристаллов,- и накроем поляну. Люди были в искусственной коме и сильно истощены. Для начала накормим всех.
  -- Э, Следопыт!- вампир выступил вперед,- Мне нужно кое-что другое, ну хоть пару свиней подкиньте, что ли. Ты меня выпил круче любого из нас, а я и заметил не сразу.
  -- Лови,- я перекачал графу достаточно энергии его типа, чтобы он был доволен.
   Мои мерцающие шарики на золотых цепочках на присутствовавших не произвели должного впечатления, и пришлось пуститься в объяснения:
  -- Вот здесь четыре Ключа. Изверген, для вас информация: тот куб, который видели все, кроме вас, имеет четыре грани по горизонтали. У каждой из них -- свой ключ, который я привязал к Хранителю -- Темный, Светлый, Гном и Эльф,- шары я вручил представителям каждой стороны,- только одновременная активация всех позволит вам убрать энергетическую защиту и именно в тот момент маги, и вы в том числе, уважаемый Изверген, найдете Печать Забвения, которую сегодня как будто потеряли.
  -- Так вот оно что,- маг устремил на меня свой пытливый взгляд,- кто ты есть?
  -- Ученик Творца.
  -- Хм..., я слышал, в Мирах ходят слухи. Но почему здесь?
  -- Да вот тот гаврик,- я кивнул в сторону сутулой фигуры в длинном плаще с надвинутым на глаза капюшоном,- и есть причина. Неверия, позвольте его представить. Дух-покровитель воров и убийц в одном из Брошенных Миров. Умудрился даже Богов под себя подмять, а я упустил его. Вот, ошибки свои и исправлял. Условие было -- мою Силу могу применить только однажды.
  -- А что он сейчас такой смирный, раз силен?
  -- Ваш куб -- это вся его Сила. Теперь он лишен всего и едва держится, чтобы не развоплотиться.
  -- Да ликвидировал бы ты его на раз и всего делов-то,- черт потянулся к очередной тарелке с угощением.
  -- Кровожадный ты наш,- парировал я,- а как же адекватное наказание? И что, кстати говоря, с тобой происходит: верхнее украшение на рожки уже не тянет!
  -- А? Что?- Нано подскочил к зеркалу и начал себя разглядывать, щупая острые рога и худые бока,- Во, блин, довели меня, бедного, до я знает какого состояния! И кто на такого демона посмотрит? Да ни одна демонесса, я уж про людиек и эльфиек вообще молчу! Вы что, из меня евнуха задумали сделать? Моя мстя будет страшна и ужасна! Пять ПРАВИЛЬНЫХ бутербродов и три килограмма шашлыка может, хоть как-то смягчат вашу участь!
  -- Прекрати издеваться! Тут я серьезные проблемы решаю. Ивер, Назор, покажите мне ваши орудия, которыми вы Черного убить пытались. Что-то у вас там не так.
   Я внимательно осмотрел миниатюрные арбалеты, с помощью которых рыцари пытались поразить врага. Состоит из двух частей: одна металлическая, другая деревянная, а межу ними... ничего нет. И тут до меня вдруг дошло: нигде в Благомирье я не встречал болтового соединения.
  -- А как вы детали-то соединяете, особенно из разных материалов.
  -- Ну, Следопыт, если можно тебя так называть,- Изверген продолжил после моего кивка,- мы всегда разные вещества соединяем магией, есть специальные методики. Такие изделия получаются легкими, маленькими, их очень удобно прятать. Работают, пока заряд энергии не иссякнет.
  -- Ну да, а как только попали под воздействие антимагии все, хлам,- я на вытянутой ладони материализовал болт с гайкой,- а вот таким устройством можно сделать и легким, и надежным и никакой магии.
  -- Как эта мелочь может соединить и закрепить? Да, в них обоих, и длинном и почти круглом магии нет, но не могут они держать!
  -- Уважаемые,- я обратился ко всем и завернул гайку,- не мне вам объяснять силу высшего вампира. Вот пусть попробует разорвать.
   Лорд Дракон взял в руки маленькое, ему незнакомое устройство, недоверчиво хмыкнул и попытался разделить. Через несколько мгновений он обернулся в боевую трансформацию, но и это ему не помогло. Граф удивленно смотрел на маленький стержень:
  -- Как эта штука может противостоять мне? Я не верю!
  -- А придется поверить,- я указал на болт,- он очень маленький, у нас его называют "эм - восемь". Так, для мелких соединений.
   Эльфы, по крайней мере внешне, интереса не проявили, а вот гномы быстро придвинулись поближе и внимательно осматривали и ощупывали неизвестное доныне устройство. Только Изверген был недоволен. Я прочитал его эмоции и понял, что он просто ревновал, поняв смысл, и очень сожалел, что такая великая тайна стала известна всем, включая темную сторону. Пришлось мне незаметно подмигнуть ему ободряюще. Я продемонстрировал, каким образом это изделие можно использовать для соединения различных деталей из несовместимых материалов, а Нано тут же предложил еще пару идей в виде гравера и контргайки.
  

* * *

  
   Когда представители других сторон разошлись по своим делам: вампир поспешил домой, а эльфы и гномы удалились в Ледосск для обсуждения сложившейся ситуации, что случилось уже на следующее утро, я предложил Извергену другую тему для разговора.
  -- Маг, ну не переживайте вы так! Секрет болтового соединения отныне известен всем в Благомирье, а вы, как я понимаю, надеялись на что-нибудь эксклюзивное. Мы с вами были в одной команде и я кое-чем поделюсь. Именно в нашем узком кругу. Как вы будете в дальнейшем эту информацию использовать -- сугубо ваше дело, но имейте в виду, что это -- бомба замедленного действия. Когда ваш мир научится использовать это, это будет настоящая революция. Сейчас я вам кое-что расскажу.
   Дальше моя лекция в несколько часов посвящалась математике двух чисел: нуля и единицы. Спор у нас получился горячий, Изверген никак не мог согласиться с тем, что все можно посчитать так просто.
  -- Да поймите вы,- я уже устал спорить,- все очень просто: есть энергия -- один, нет энергии -- ноль. Все! Но ведь вы же можете использовать много сигналов одновременно!
  -- Так система десятки намного удобнее!
  -- Уважаемый, я говорю об устройствах, а не о людях. Предложенный мой вариант -- самое простой способ заставить думать не живое создание, а мертвую материю.
  -- Хм, так это уже некромантией попахивает!
  -- Да нет же, значительно проще: запишите любое число в несколько значений, у нас их разрядами называют, и по моей методике обратите к привычному виду. Поймете тогда, что энергия способна считать и вычислять, но под вашим контролем!
  -- И как это называется?
  -- Не знаю, но в моем родном мире это называется булева алгебра.
  -- Лерыч, тихо, молчи!- черт даже оторвался от дежурного перекуса,- Я предлагаю внедрить здесь новое понятие: Нано-технологии! Я тут кое-что им разъясню поподробнее, так что, имя мое украдено не будет -- все авторские права защищены, ну, по крайней мере, в конкретно взятом Благомирье. Круто же!
  -- Хм...,- Изверген обратил на себя внимание и указал на сутулую фигуру, которая постоянно крутилась у меня за спиной,- а это кто такой?
  -- Так это и есть Неверия.
  -- Что-то не верится, хотя ты уже говорил об этом. Не похож он на духа-покровителя.
  -- Так я ему оставил ровно столько сил, чтобы он не развоплотился. А свою тайную энергию, что была у него, использовать больше невозможно, в том числе и здесь. А так, я верну его в Мир и пусть сам рассчитывается за свои дела. Думаю, такое наказание не уступит смертной казни.
  -- Ну ты и садюга!- Нано даже жевать перестал,- убил бы да и все, я и то не такой жестокий. Вернуть его в Мир, причем там его ждут, а силенок у него нет.
  -- Сам виноват, полез не в свое дело и прыгнул выше головы.
  

* * *

  
   Все дела в Благомирье были завершены, и мы вернулись в Роннэаль, заскочив по дороге в Мир, чтобы вернуть Неверию в родные места, ставшие отныне своеобразной тюрьмой для духа-покровителя. В родном Серединном королевстве нам предстояло решить проблему с Леронийским султанатом, с агрессивным местным султаном, имени которого я даже не запомнил. Решение проблемы, причем относительно бескровным способом, мне подсказал мой противник, за которым мы так долго гонялись по двум мирам. Достаточно применить фирменное Фатальное Невезение к командующему войсками и незаконная оккупация степей орков обречена на провал.
   Вот только черт в последние дни перестал быть похожим на себя: все чаше смотрелся в зеркало, вздыхал и трогал рога, которые заметно удлинились и выпрямились. Поведение его мне было не понятно и тревожило -- былая веселость его куда-то исчезла, от прежнего остался только аппетит.
  -- Нано,- вызвал я его на разговор,- вот скажи честно, что с тобой происходит? Ты не болен случайно?
  -- Да не, Лерыч, со здоровьем-то как раз все в норме. Проблема в другом. Думаю, ты не поймешь, ты же человек и наши особенности не для тебя.
  -- Так ты объясни, я честно постараюсь понять и разобраться. Может, чем помочь смогу.
  -- А вот тут вряд ли. Хотя, ты у нас крут, чуть ли не Демиург. Кто знает. Но вот только надо ли что-то менять.
  -- Так. Вот с этого места и поподробнее.
  -- Ну, как бы тебе объяснить. Понимаешь, мы, обитатели Нижних миров, развиваемся не так, как вы. Расскажу с самого начала. Рождаемся мы, я конечно, именно мой мир в виду имею, в других, может, и не так все быть, бесами. Все одинаково. Развиваемся, растем, и со временем внешне меняемся. К моменту первого совершеннолетия практически все бесы становятся чертями, ну за редким исключением. Это как бы не происходит, если какой-то тормоз есть в развитии. Ну, так вот. Черти начинают учиться у наставников, после базового курса в пять стандартных лет мы определяемся, куда дальше развиваться будем. И к концу учебы становимся полноценными демонами, каждый со своей уникальной специализацией.
  -- Так ты переживаешь, что рано меняться стал, типа не нагулялся еще? Так современная молодежь рано взрослеет, акселерация называется.
  -- Да нет, не в том дело. Знаю я, что рановато мне, но это в пределах нормы. И что такое акселерация можешь не объяснять. Вся суть именно в специализации.
  -- Ну, насколько я понял, ты становишься внешне похожим на наставника, Драхксонунмаила четвертого среднего. Он -- боевой демон из подразделений специального назначения, значит, и ты таким станешь в скором времени. Это же хорошо.
  -- Ну, как сказать.
  -- Так в чем дело, не томи. Я что-то тебя не понимаю.
  -- Понимаешь, я мечтал стать совсем другим. И задатки у меня были нужные. Вот и с тобой поэтому пошел куролесить. Мы, когда определяемся с выбором, часто идем на контакт с сильными магами, это помогает развиваться быстрей. Вот только просчитался я, ты меня не туда направил. Да, в общем, сам я виноват. Раньше нужно было думать.
  -- Так кем же ты все-таки мечтал стать?
  -- Инкубом.
  -- Ого! Демоном-искусителем!
  -- Скорее соблазнителем. А из-за наших с тобой похождений и твоей силы переформировался в боевого. Да сам увлекся, что и не заметил, когда процесс стал необратимым.
  -- А чем тебе претит стать боевиком?
  -- Да ничем, вот только не хотел я, о другом мечталось.
  -- Да не переживай ты так! Все еще наладится, вот увидишь.
  -- Теперь, блин, замок придется заново строить, да еще и проект придумать.
  -- А это-то зачем?
  -- Как зачем? Я же его именно для инкуба задумал, а для боевого демона другой надо, так полагается у нас.
  -- Так это у вас там полагается, а тут ты сам себе хозяин, как нравится, так и строй, тебе же жить.
  -- Роннэаль-то по твоей милости со дня на день открыться может, вот тут родственнички и нагрянут проведать чадо. И что увидят? Боевой демон, ну, почти что, прикинулся соблазнителем. Позор на весь род!
  

* * *

  
  -- Риолан, я, надеюсь, наше с Вами соглашение не нарушил?
  -- Нет, ученик, все в порядке. И то, что ты поделился новыми знаниями тоже в порядке правил. Очень часто маги, путешествующие по Истинным мирам, привозят с собой новые изобретения из разных точек, правда, чаще всего продают или обменивают. А наблюдать за тобой было сплошным удовольствием. И ограничения я специально оговорил, чтобы посмотреть поближе на твои методы.
  -- А что такого особенного в моих методах?
  -- В том и дело, что ничего. К Силе ты прибегаешь крайне редко и осторожно. Это правильно. Но вот как ты находишь пути решения -- интересно и неожиданно.
  -- Так ничего особенного, просто пытаюсь мыслить логически.
  -- Ну да, только вот логика твоя абсолютно человеческая.
  -- Да, Риолан, он же человек, да и Стихиями овладел недавно.
  -- Спасибо, Дудин. А как на счет проблемы Нано? Вроде, как даже и моя вина есть, а что делать -- ума не приложу.
  -- Да, ученик, придется тебе освоить курс психологии нечеловеческих цивилизаций.
  

Эпилог.

  
  -- Мы все согласны с Вами, уважаемый Дудин. Ваш эксперимент определенно удался.
  -- Благодарю, коллеги.
  -- Своеобразный у Вас ученик. А Вам не кажется, что нужно его интенсивнее и строже обучать, уж очень он магией увлекается, а к Творению еще и близко не подступился.
  -- Я считаю, что рано еще ему, пусть подробно миры поизучает.
  -- Так Вы не против, если некоторые из нас, те, кто проявляет определенный интерес к данному проекту, примут участие в обучении?
  -- Конечно не против, ученику это только на пользу пойдет.
Оценка: 5.16*15  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"