Шаг на право, два налево.... То не пешка в королевы -
Заблудились мы в лесу. Что теперь? Кричать "Ау!".
Глава 1
Город скрылся вдали, за клубами пыли поднимаемой нашими лошадьми. Шли скорой рысцой. Гнать во весь опор не решались: вокруг ночь, свернуть шею на раз два можно. Мне выпала честь возглавлять процессию. В первую очередь из-за ночного зрения. Роль впередсмотрящей оказалась скучной и утомительной - от бдения чуть глазки на лоб не вылезли. А чтобы словечком перемолвится, приходилось аки филин шею сворачивать. Впрочем, общаться то особо не с кем было. Лина как прежде изображала истукана. Алеис вцепился в нее как клещ и ни на мгновение не спускал глаз, опасаясь вновь потерять, добытое с таким трудом "сокровище". Огал, развалившись на широченной спине своего коняги, клевал носом. Дабы уболтать стражников выпустить нас, ему пришлось выхлебать с ними принесенный кувшин вина. А там нашелся еще один. А потом еще.... Мы пару часов толклись в подворотне, дожидаясь появления менестреля. При этом дергались от всякой тени. Все ждали погони. Обошлось... Видимо князь так и не смог внятно объяснить своей страже причину переполоха. А то и вовсе забыл по пьяни из-за чего весь сыр-бор. Нам же легче!... Когда ожидание начало угрожать целым букетом нервных заболеваний, как то: заикание, мания преследования и боязнь темноты, появилась изрядно шатающаяся фигура Огала и поманила за собой. В сторожке дружно храпели два стража покоя города Парины, выводя рулады, повергшие нашего певуна в экстаз. Пришлось вытаскивать этого ценителя художественного храпа на улицу за волосы. Предварительно позаимствовав ключи от заветной калитки. Перебравшись в кромешной темноте по шатким мостика через грязную канаву, выдающую себя за крепостной ров, и чудом не устроив по ней заплыв, мы припустили прочь. Правда сперва, я настояла на возвращении ключей владельцам: незачем подводить людей под удар. А если обнаружат, что дверца не заперта? Так это еще не знамо когда случиться. И пойди еще найди виноватого, когда все, дружно, пальцами друг в друга тычут? Здесь моя совесть может спасть спокойно. А если что не так...
"Нечего было на посту надираться!"
Вот-вот.
Дорога продолжала ровно течь под копытами лошадей. Пока путь достаточно хорош (больших ям и колдобин нет), я позволила себе отвлечься. Нащупала под тканью рубашки кожаный переплет. Книга Диолмара... Самая большая книга по практической магии. Сотни заклинании! Куча ценных сведений! И все мое!... Я даже зажмурилась от счастья.
А по виду и не скажешь, что в таком маленьком томике могут уместиться знания нескольких поколений колдунов. Вот что значит настоящая магическая книга. Секреты ее создания Диолмар не доверил даже своему творению. Сотни магов потратили жизни и протерли сотни штанов, стараясь воссоздать наложенные на нее заклинания - все в пустую. И до сих пор многие пытают счастье. Потому как секреты эти из тех, что покоя не дают. Почему в книге всегда есть место для новой записи? Как заклинание, вписанное в одну книгу, попадает в две других? Как получается, что чернила не размываются водой? Впрочем..., это уже не секрет. Несгораемость тоже. А вот защита от магического разрушения приводит в благоговейный трепет всех магов поголовно. Универсальный щит от любого вида магии! Причем, чем больше воздействие, тем сильнее сопротивление. Какие перспективы открывают подобные знания магам-воинам... И вообще всем, кто заботиться о собственной безопасности.
В труде Еори, придворного мага Левеора, почившего вечным сном пару столетий назад, книге Диолмара воспевались такие сногсшибательные дифирамбы, что с трудом верилось в существование эдакого чуда. И вот оно в моих руках. А на улице темно, хоть глаз коли - даже крупный узор титульного листа не разобрать. И еще некромант..., пока пребывающий в бессознательности, но в скором времени, наверняка порадующий нас "дружеской" весточкой. Все против моей тяги к знаниям! Вот и Дакоран становится с каждым днем все дальше....
Тяжкий вздох вырвался сам по себе.
Впереди, у самого горизонта, замаячила узкая темная полоса на фоне чернильного неба. Только магия позволила различить эти первые признаки уже давно ожидаемой мною Войятской чащобы. Согласно карте, она начиналась в десяти милях от Парины, и преддверием ее был весьма мирный лесочек, тянувшийся еще на десяток верст. Славная такая дубравка: светлая и просторная, как дворцовый парк. Зато потом... Дикое зверье, истосковавшееся по деликатесному человеческому мясцу - просто страшилки для детишек, по сравнению с теми жуткими слухами, которые ходят об этой глухомани. Упыри, дикие элементали, результаты неудавшихся (или напротив превзошедших самые смелые мечты) магических экспериментов и прочее, прочее, прочее... Интересное местечко. Просто тренировочный лагерь для всех, избравших своей профессией охоту за нечистью. Впрочем, эти личности предпочитают места поспокойнее, со страдающим под тяжким игом нежити населением - кто-то же должен оплатить нелегкий труд истребителя? А здесь, весь платежеспособный контингент уже давно сжевали... Благородные паладины тоже стараются объезжать эту чащобу кружным путем. По большо-о-ому такому круг...Они, конечно, за идею борются - за безвозмездную помощь ближнему во имя чести и отваги. Только... в число ближних предпочитают включать прекрасных дам и коронованных особ, а не холопье быдло. К тому же, не гнушаются они и славой. А погибнуть в пасти оголодавшего волкодлака - не та это смерть, о коей бредит рыцарь без страха и упрека.
Вследствие таких вот естественных причин, окрестности Войятской чащобы стали весьма пустынны. Только на тракте, огибающем опасный район на приличном удалении, было оживленно. Именно то, что нам нужно! Удобное местечко, чтобы без посторонних глаз снять с Лины заклинание. Впрочем, мы не идиоты (пусть по нам это и не заметно), и собрались ограничить визит дубравой. Посещение самой чащобы - этого "приюта" всей местной нечисти, в наши планы не входило.
Небо начало сереть, и лесной монолит стал виден отчетливей. Мы прибавили скорости. Мерная рысца лошадей сопровождалась неспешным рассветом. Когда первые ветви кустарника хлестнули коней по взмыленным бокам, солнце уже выкатилось на небо и радостно расправляло лучи во все стороны. День обещал быть ясным и жарким.
"Самое то, для прогулок по лесу в компании двух симпатичных мужчин."
А так же, толпы пускающей голодные слюни нежити и одной полузомбированной принцессы...
Далеко углубляться не стали. Нашли полянку попросторнее и спешились. Лорд Олланни первым делом устроил Лину со всеми возможными удобствами: только что подушечки не подложил, и то, ввиду отсутствия оных. Велел ей спать, а сам занялся Искоркой. За что получил возмущенный всхрап и ощутимый тычок мордой в грудь. Что поделать, моя коняга любит покачать права. К тому же она, как всякая женщина, желает, чтобы ей отдавали предпочтение и оказывали внимание в первую очередь.
Расседлав и стреножив лошадей, пустили их пастись на сочной, свежей травке. Пришло время заняться собой. Принять ванну - сиречь, стереть влажным платком дорожную пыль. Накидать веток и травы, кои при некоторой доле фантазии и изрядном оптимизме, сойдут за постель. Жаль тело, категорически отказывается принимать желаемое за действительное и, весьма болезненно реагирует на каждую неровность "ложа". А еще - завтрак... По пути удалось надергать дикого лука, так что меню обещало быть крайне разнообразным - на выбор: похлебка с луком, или лук с похлебкой.
Пока я "умывалась" сама и вытирала лицо Лины, Алеис притащил хворост и развел огонь. Готовку предполагалось спихнуть на Огала. Но когда наши с лордом взоры обратились в сторону менестреля, оказалось что тот сладко сопит, растянувшись на плаще. На моем, между прочем! Сразу возникло нехорошее желание насовать этому гаденышу муравьев за шиворот. Но сжалилась... Над муравьями. Да и вытряхивать их из плаща замаялась бы.
Посмотрев на нежившегося в объятиях сна "великого барда Огалиуса", Алеис махнул рукой и сам занялся стряпней. Подхватив котелок, наплюхал в него воды из бурдюка и водрузил над огнем. За все время нашего знакомства, я впервые видела лорда Олланни кашеварящим.
"Интересно, его кулинарные эксперименты не поселят всех нас в соседних кустиках? Может, стоит застолбить парочку самых густых и развесистых?"
Ну-у-у... Надо выяснить.
- Алеис, а ты готовить умеешь?
Он улыбнулся и уселся рядом со мной.
- Что ж это за воин, не умеющий готовить? Конечно, поваром при королевской кухне меня не возьмут, но приготовление походной похлебки вполне осилю.
- Тоже дедушкина школа?
- Нет. Этому я уже на службе научился. Случалось на марше забегаешься, к обеду не успеешь и... - Он развел руками. - Ходи голодный! Все уже умяли.
- Неужто благородного лорда могли обделить?
- Так в нашем отряде все знатные и благородные. И голодные. Толпа здоровых, с утра некормленых мужиков, отмахавших пару десятков верст. А интенданты на лишнюю булку хлеба не расщедрятся. Они из простолюдинов. На нас смотрят, а про себя думают: "Вы не бедные, коли надо, еду прикупите". А где в чистом поле или лесу корчму найти, чтобы провизией разжиться?
- А женщины в вашей армии служат?
- Служат. Но не так как в Гарлионе - вместе с мужчинами. У нас есть отдельные женские отряды. В основном лучницы и разведчицы. Мечниц совсем мало. От силы сотня.
- Почему? Или вы, как фанаирцы, считаете, что место женщины дома?
- Тогда бы их в армии вообще не было. Просто... Меч - оружие тяжелое, требующее должной подготовки. Если с детства не начать, потом хороших результатов уже не добьешься. А девочек редко владению холодным оружием обучают. Лук или арбалет, это да. Это оружие охоты. Для знати - развлечение, для бедных - средство к существованию. Лесов в Андарре много, а полей - не очень. Вот и получается, что охотников и рыбаков у нас больше, чем землепашцев. Навыками владения луком, добрая треть населения обладает. Кушать-то всем хочется. - Он снова улыбнулся и посмотрел на меня. - У тебя ведь тоже меч есть? Я видел притороченный к седлу чехол с ножнами.
- Есть. Подарок одного знакомого. Ему не подошел: слишком узкий и легкий. Дабы не пропадать добру, решил мне задарить.
- А обращаться с таким оружием умеешь?
- А то! Зачем, иначе, мне эту здоровую дурищу с собой таскать? Бутерброды резать и дырки в ремне ковырять? - Я скривила рожицу в высокомерной гримасе. - Конечно могу. Кое что...
"Подкрасться сзади и дать плашмя по голове... Главное, чтобы противник не проснулся."
Я на спящих не нападаю!
"Прошу прощения. Конечно же, только на бодрствующих... Зато исподтишка..."
Клевета! Ложь! Навет!
"Некроманту об этом расскажи. Темные маги доверчивые, авось поверит. Особливо, если после встречи с кулаком ему память отшибло."
- А зачем колдунье меч? Ты же заклинанием шарахнуть можешь? - Алеис не унимался.
- Могу. Десяток-другой раз... А потом? Когда запас силы кончится? Падать в обморок или с визгом прятаться за широкой мужской спиной? Чтобы по гроб жизни за спасение благодарной быть? - Я фыркнула. - Не дождетесь!
- А убить-то сможешь? Некроманта вон, и то пожалела.
Я помрачнела. Очень уж больной вопрос.
- Один на один, при непосредственной угрозе... Думаю смогу. Если выбора другого не останется. Уж точно, дожидаться бесславной кончины, как баран на бойне, не буду!
Алеис задумчиво покивал. Эдак неопределенно. Во взгляде мелькнула хитринка.
- Да уж... Безропотности и покорности от тебя не дождешься.
На что это он намекает?
"Что хорошей жены из тебя, Ринка, не выйдет. "
Ага. Вот если бы я немая была...
"Увы, миру остается об этом только мечтать."
Некоторое время мы молчали, отдавшись, каждый своим раздумьям. А потом Алеис меня огорошил.
- Не хочешь потренироваться? Мне нужно восстанавливать, утраченные за время болезни, силу и навыки, а противника нет. Наш менестрель, - Он кивнул в сторону спящего. - Думается, только ложкой и бокалом размахивать умеет.
- Еще оглоблей. В этом он виртуоз.
- Увы, навыком боя на оглоблях, не владею уже я... Ну так как?
Никак! Только не это! Нет, не подумайте... Я не совсем безнадежна в области владения различными колюще-режущими предметами... Ножичком бутербродик настрогать - это я всегда, пожалуйста. Опять же, булавку в стул воткнуть с меня станется. Да и мечом приложить могу. Было дело, меня учили. Но, сейчас железом размахивать? Ни за что! Не хватало еще опозориться....
"И почему нас так задевает эта перспектива?"
Задевает? Вот еще! Просто, я сама давно не тренировалась...
"Ну, ну..."
Ах так? Ну ладно...
- Обязательно! Но не сейчас. Перво-наперво, надо окончательно вернуть принцессу в наш коллектив. Компашка у нас, конечно... Если сложить вместе титулы, происхождения и достижения всех членов нашей команды, а потом разделить поровну - получим представителя среднего класса, коего швыряет из научно-магической сферы в творческую. Ко всему прочему, вместо характера - гремучая алхимическая смесь: суровость и решительность, с повышенной сентиментальностью. Такой типчик, сперва комара пришлепнет, а потом пол дня его преждевременную кончину оплакивает. В общем, не самое подходящее общество для благовоспитанных девиц вообще, в уж принцесс - тем паче. Но что поделать? Королевского двора Андарры, в нашем распоряжении, увы, нет. Придется возвращать Лину в наши жаркие объятья.
- Есть идеи как это сделать?
Фу-у-у. Пронесло...
- Нечто значительно лучшее, нежели просто идеи...
Я вытащила из-за пазухи книгу и положила на колени.
- Вот!
- Кажется, это из покоев некроманта?
- Ага. Магическая книга Диолмара.
- Зачем тебе сборник некромантских заклинаний? Ты же все равно не сможешь ими воспользоваться? Сила не та...
- Это не сборник чернокнижника. Трепещите, сударь. Перед вами самая обширная магическая книга. С заклинаниями разными школ и течений.
- Тогда зачем она некроманту?
- Ну.. Не знаю. Могу предполагать только. Принципы построения заклинаний одинаковы для всех направлений. Разнятся только основы и компоненты. Имея такой источник знаний, можно значительно облегчить себе поиски пути. Особенно если известна цель. Чтобы собрать столько же сведений, сколько храниться здесь, - я похлопала по кожаному переплету. - Придется перелопатить целую королевскую библиотеку. К тому времени, как закончишь изыскания, тебя ничего, кроме уютного гробика, будет уже не нужно.
Лорд уважительно присвистнул. Но в его взгляде осталось сомнение. Вполне естественно: скромные размеры книги уважения не внушали.
- Что ж... Ты колдунья, тебе видней.
Легко дотянувшись до мешка, он стал рыться в нем, в поисках ингредиентов для предстоящего завтрака. Я сидела и смотрела на его неспешные движения, ни о чем не думая. Просто наслаждалась выдавшимися мгновениями покоя.
"Эй! Ау! Может делом займемся?"
Вот так всегда! Только расслабишься, размечтаешься... Бамс! Пинок под зад - привет от жизни! Дескать: "Я на месте не стою и тебе не дам!"
Ну ладно... Что великий Диолмар пишет о снятии подчинения тела?
Книга легонько дернулась и, тихо шурша страницами, открылась.
Э-э-э... Она и так может?! Ни в одной рукописи об этой способности не говорилось....
"Еще сюрпризы будут? Зубки там прорежутся, речь?..."
Поживем - увидим... Хотя речь, не помешала бы.
"Ага! А вдруг у нее характер сварливый окажется?"
Если такой как у меня - тогда, пусть уж лучше молчит.
Всю открывшуюся страницу, заполняли строчки, исполненные мелким, убористым почерком. В первый миг я перепугалась: язык показался мне незнакомым. Но испуг сменился узнаванием. Просто стиль букв несколько витиеватый - старомодный. И речь вычурно-заумная: "Подчинение - есть состояние, при котором подчиняемый объект утрачивает собственную волю, присущую ему от рождения и попадает в зависимость от воли подчиняющего, исполняя его веления..." Тьфу! Можно ведь в трех словах сказать! Нет же... Каждый уважающий себя ученый, такую загогулину из слов свернет - мозги набекрень съедут! Специально, что ли? Дабы коллеги не поняли о чем, собственно, речь? Глядишь, за умного примут...
Сразу вспомнились длинные, зимние вечера, когда мама усаживала меня за очередной научно-магический фолиант, с целью помещения знаний в пустую голову. Мою, ясное дело. По началу, я исправно штудировала означенные тексты, пытаясь выделить смысл из кучи словесной шелухи. А к десяти годам научилась спать с открытыми глазами... Благостное состояние продолжалось два варда. Мама перебирала травки или готовила зелья, свято уверенная в моей увлеченности процессом познания, а я - сладко сопела в две дырочки. Пока однажды, родительница не обратила внимание, на выдающиеся способности своей ученицы: постигать написанное, не переворачивая страниц и не моргая (!). Выволочка была-а-а... Как вспомню, до сих пор мягкое место ныть начинает. Но этим дело не ограничилось. Меня обязали читать вслух. Форменное издевательство! Мало память этим занудством напрягать, так еще и язык мозоль.... Пришлось потратить год на обретение навыка озвучивать текст, не задумываясь о его содержании. Целый год! Зато потом - лепота... Сижу, бубню, а сама мыслями в облаках парю. Увы... Первый же экзамен сдал меня с потрохами. Что привело к очередным нововведениям в педагогической сфере - прочла главу, перескажи вслух. Плюс, проверка усвоенного материала каждый вард. И тут оказалось, что порой проще задолбить весь текст, нежели выявить его основную суть. Научилась и этому. До сих пор могу дословно выдать кусок информации, выученный почти десять лет назад.
Так что там у нас? Подчинение...
"Ладно, с чем это едят, я итак знаю. Как снять то?"
Целую страницу занимал список необходимых подготовительных работ и ингредиентов. Само же заклинание состояло из десятка строчек и четырех действий. Собственно, все мои прежние размышления на этот счет оказались верными. Я и сама справиться могла. Только времени потратила бы, не в пример, больше.
Ревизия магического инвентаря, выявила отсутствие одного компонента из списка. Драконья чешуйка. Ну и? Где прикажете ее искать?
"А у Диолмара, часом, нет заклинания для вызова дракона?"
Книга послушно открылась на нужной странице.
"Ни фига себе! А как уболтать этого монстра поделиться кожей там тоже сказано?"
На сей раз, страницы остались недвижимы. Другими словами - выпутывайтесь сами.
"Есть решение! Вызываем дракона и обмениваем менестреля на его чешуйку... Заодно, хавчик сэкономим. Это ж, сколько еды уйдет на прокорм этой туши!"
А зачем дракону менестрель?
"Ну, они существа цивилизованные, высокоразвитые. А значит, к музыке должны быть неравнодушны.... Вот и будет наш певун ублажать их слух."
А если драконам его пение, до задней, левой лапы? Еще схарчат...
"Он же сам хотел быть нам полезен? Есть шанс послужить обществу!"
Тьфу, на тебя! То есть на меня...
"Ладно, пусть остается в резерве. Кому-нибудь еще скормим... А сейчас придумывать что-то надо! Зачем чешуйка-то эта?"
Разорвать связь между амулетом и объектом подчинения... Ха! Так это, если амулет у хозяина остался. А он-то у нас! Просто уничтожим его. Делов то!
"Живем! Нашествие драконов отменяется. Огалу придется искать себе другую публику."
Тогда вперед!
"Ага. Нечего ишака за хвост тянуть, а то ведь, и в глаз копытом получить можно!"
Глава 2
Для снятия заклинания требовалось ровное место трех-четырех шагов в поперечнике. Пришлось вырывать всю траву на этой площади. Кому досталась эта работенка? Конечно, мне и Алеису. Попытка разбудить менестреля с треском провалилась. Он только возмущенно пробурчал что-то себе под нос и, не открывая глаз, перевернулся на другой бочок.
Когда необходимый участок был расчищен, пришлось еще и землю утрамбовывать. Мы с лордом Олланни носились по поляне, усиленно топая ногами - эдакие первобытные пляски без аккомпанемента. Вокруг нас разлетались комья земли, пучки травы и задорное переругивание, имеющее целью спихнуть на другого, как можно больший фронт работ. В упорной борьбе, победа досталась мне. Не самым честным путем... Я споткнулась о кочку, слегка подвернув ногу. В принципе - сущий пустяк. Таким образом, я по десять раз на дню ноги подворачиваю. Порой даже не замечаю этого. А тут... Душещипательная трагедия в исполнении труппы королевского театра! Для начала, я выразительно попрыгала на одной ноге, обхватив другую руками. Затем, хромая и охая, побрела к костру, где развалилась на лежанке, продолжая стенать. Обеспокоенный Алеис, засуетился рядом. Право слово, обычно, он только вокруг Лины так бегает. Даже вызвался принести мне воды! Я согласилась, выражая всем своим видом, обреченность умирающего. Получала фляжку, сделала пару глотков и слабо (но благодарно!) улыбнулась.... На этом, забота лорда Олланни не исчерпала себя. Он изъявил желание осмотреть мою лодыжку, дабы убедиться в отсутствии перелома. И я тут же осчастливила его, видом своей разутой конечности. Он немного помял ее в руках, старательно разглядывая со всех сторон. На протяжении всего процесса, я старательно охала и закатывала глаза, являя миру нечеловеческие страдания. Увы, увы.... Нельзя слишком увлекаться игрой! Иначе, можно забыть о таких несущественных деталях, как, например, какая именно нога болит.... Когда Алеису надоело облапывать мою ходульку, он, эдак невинно, поинтересовался: когда же меня угораздило подвернуть правую ногу, если я только что хваталась за левую?
Румянец залил мою физиономию по маковку. Отобрав (с трудом) из загребущих ручек лорда, часть своего опорно-двигательного аппарата, я кинулась заканчивать приготовления к ритуалу, стремясь спрятать смущение в работе. Но, каждый взгляд в сторону костра, являл мне, довольную собой физиономию принцессиного телохранителя. Вернуть чувство собственного достоинства помогла колючка, магически подкинутая Алеису. К моей пакостненькой радости, "их самоуверенная светлость" имел несчастье на нее присесть. Над поляной разнесся обиженный вскрик. Наши взгляды встретились, явив моему взору возмущенного и негодующего лорда, а ему - абсолютно невинное, увлеченное работой существо... меня. Я похлопала глазами в "искреннем" недоумении и демонстративно вернулась к прерванному занятию (дескать, поглядите какая сознательная!). Кажется, сработало...
Когда я вычерчивала руны и складывала ритуальный костерок, до меня донесся ароматный парок еды. В животе заурчало.
"Надо бы подкрепится. Магия силы отнимает..."
Но ведь многие ритуалы проводятся натощак?
"Разве у Диолмара такое условие было? Нет!"
Ну-у-у...
"Еда - это святое!"
Вновь забурчавший живот положил конец моим сомнениям. Выколупнув со дна сумки свою миску, я пошлепала к костру. Щедрой рукой, Алеис налил мне похлебки под самую завязку. Стараясь не расплескать, я осторожно села на краешек плаща, слегка сдвинув вбок, ноги певуна. Толи мое движение, толи запах еды, привели-таки менестреля в чувство. Лично я склона видеть в этом чуде великую силу кулинарии, ибо, все ранее опробованные нами методы, продемонстрировали свою полную несостоятельность.
Потянув носом, Огал разлепил глаза и уставился на котелок.
- О, завтрак!
- Его еще заработать надо! - Лорд Олланни высказал наше с ним общее мнение.
Лицо менестреля обиженно скривилось. Он оглянулся на меня, но наткнулся на столь же непримиримый и полный решимости взгляд, коим его только что наградил Алеис.
- И что мне надо сделать? - в голосе обреченность и покорность судьбе.
- Та-а-ак... - Лорд изобразил тяжкие раздумья. - Мы собрали хворост, приготовили еду, подготовили поляну для проведения ритуала...
Огал проследил за рукой Алеиса и увидел пятачок черной, хорошо утрамбованной земли. Его глаза округлились, а на лице (о чудо!) проступило виноватое выражение. Плечи поникли в раскаянии.
- Я все проспал? Извините... Я исправлюсь!
Чего-чего, а на жалость давить, менестрель научился. Я чуть не кинулась утешать это несчастное, жестоко лишаемое еды, создание. Благо, лорд Олланни избытком сентиментальности не страдал. Впрочем, мне показалось, что и в его глазах промелькнула искорка неуверенности. Тем не менее, он сумел сдержать порыв и ответить весьма сурово.
- Есть одно решение... Если Рина не возражает, мы ссудим тебе еды.... В долг. - Взгляд в мою сторону. Я замотала головой: дескать, ничего не имею против. - А за это, ты после завтрака перемоешь всю посуду, возьмешь на себя двойное дежурство этой ночью и... соберешь лагерь, когда придет пора уезжать. И в дальнейшем, будешь выполнять свою часть дел наравне со всеми. Без напоминаний и понуканий!
Каждое слово Алеиса, нещадным приговором ложилось на плечи певуна, заставляя сгибаться их все ниже и ниже. Да-а-а... Избаловала творческая жизнь деревенского мальчика. Дома, он с петухами вставал, целый день отцу в кузнице помогал, за младшими детьми следил, и еще силы оставались на деревенские гулянки. Сейчас же..., рожицу такую нарисовал, будто его к каторге на каменоломне приговорили. Но... Дразнящий аромат похлебки оказывал на дух растлевающее воздействие. Все предстоящие ужасы трудовых будней, меркли перед требующим пищи животом. Огал согласился. Кивнул обреченно головой и потянулся за своей тарелкой, напоминающей слегка урезанное ведро. Са-а-амую малость укороченное. Алеис наполнил и ее. После чего вопросительно взглянул на меня.
- Лину сейчас покормим или после ритуала?
- После.
Некоторое время царило молчание. Только стук ложек звучал над поляной. Лорд Олланни поскромничал. С такими поварскими талантами, его и на королевскую кухню взяли бы. Особенно - походную.
После еды неумолимо потянуло в сон.
"Э нет, сперва дело!"
Какое проявление сознательности и самоотверженности. Не узнаю себя.
Но... Действительно, лучше со всем разобраться сразу. Пока есть возможность.
Алеис разбудил Лину и, по моей указке, велел встать в один из нарисованных на поляне кругов. Я заняла второй. Разожгла костерок. Когда огонь разгорелся, бросила в него первую часть необходимых ингредиентов: в основном травы, а также перо - то самое, что таскала с собой на всякий случай. Вот и пригодилось. Правильно говорят: запас карман не тянет!
Поляну заволокло зеленоватым дымом. Когда пелена стала почти непроглядной, прочитала первые три строчки заклинания и скормила костру, следующую порцию трав. Дым сгустился еще сильнее. Следующие три строчки.... Облако втянулось в круг, где стояла Лина, и обняло ее со всех сторон непрозрачным коконом. Последнее четверостишие..., льющаяся в костер вода, смешанная с кровью "жертвы" - Лины. Тихое шуршание листвы, шипение умирающего огня, выкинувшего вверх, в предсмертной судороге, высокий всполох... и вскрик принцессы. Дым потемнел, начиная медленно опускаться на землю, укрывая ее хлопьями сажи. Воздух наполнился смрадом черной магии.
Меня затошнило.
"Нд-а-а... Наверное, не надо было завтракать."
Хорошая мысля, приходит опосля.
Ритуал был закончен, а значит, в моем присутствии необходимости не было. Успокоив себя этой мыслью, я рванула в ближайшие кустики, отдавать природе только что съеденный завтрак.
"Какой перевод продуктов!"
А из-за кого?
"Оплошала... С кем не бывает. Нечего было слушать чужие советы!"
Не чужие, а свои.
"Свои - тем более! О дефиците интеллекта забывать не стоит..."
Когда моя зеленоватая, шатающаяся особа выползла обратно к обществу, там царил переполох. Как двое мужчин и одна бесчувственная леди могли его устроить - уму не постижимо? Но факт на лицо. Алеис стоял на коленях подле принцессы и отдавал распоряжения Огалу. Менестрель носился по поляне, хватая всё, попадающееся под руку, и почти не слушая указаний лорда. Ненужное, тут же бросал обратно. За короткое время моего отсутствия, весь лагерь был перевернут с ног на голову. Даже тайная стража не смогла бы устроить такой кавардак, вздумай она провести у нас обыск. Силен менестрель. Его бы таланты, да на службу королевству... Вражескому!
Понаблюдав за бесцельными метаниями певуна, я поковыляла к своей сумке и вытащила из нее стебелек болотника - травки, просто необходимой, когда имеешь дело с обморочными девицами. Растерла в пальцах и сунула Лине под нос. Вдох спустя, принцесса попыталась отвернуть головку, очаровательно сморщив носик. В ответ на удивленный взгляд лорда Олланни, дала понюхать живительного запаха и ему... Нда-а-а. Уникальная, все-таки травка. С непередаваемым ароматом! Даже из сурового лорда, смогла выдавить скупую мужскую слезу и залп прочувствованного чиха.
Смотреть, как проморгавшийся Алеис, носится с очнувшейся принцессой, не было ни малейшего желания. Ноги тряслись, голова кружилась, желудок протестовал... Самочувствие хоть куда!
Завернувшись в плащ, я устроилась на лежанке из листьев. И провалилась в сон, пожелав, напоследок, всем некромантам, принцессам и иже сопровождающим, держаться от меня подальше. Ибо... в теперешнем состоянии, вероятность получить от меня огненным шаром промеж собственных, была более чем велика.
Глава 3
Что-то теплое, шершавое и липкое тыкалось мне в шею. Это что-то еще и сопело, обвевая волосы влажным дыханием. А потом... десяток маленьких, острых иголочек вонзился в мочку уха. Не разобравшись спросонья в происходящем, я поступила как тысячи женщин до меня: взвизгнула и, откатившись в сторону, взвилась на ноги. И только тогда открыла глаза. Почему нельзя было сперва посмотреть, а уже потом вопить? Ну дак... Эффект неожиданности! Тихо-мирно лежащее тело, вдруг, издает пронзительный звук в высокой тональности и совершает невообразимые кульбиты, достойные лучших акробатов Внутренних королевств. Каково, а? Одно знаю: если кто-то намеревался мной пообедать - застолье я ему попортила. Прежде чем приступить к трапезе, этому пакостнику придется сперва с нервной икотой справиться.
Покусившимся на святая святых (мои уши), оказался тщедушный лис бурой окраски. Тощая, узкая мордочка, тонкие лапки и торчащие ребра, едва прикрытые клочками свалявшейся шерсти. Ужас! Наверное, бедному животному уже пару вардов не доводилось сытно поесть. Еще немного и оно умрет от истощения.
"А тут всякие, несознательные личности, пробуют на нем силу своего гласа..."
Я же не знала... И потом, утолять его голод своими ушами, я категорически не согласна. Да, жалко бедное животное.... Но уши мне родней и ближе!
"Эгоистка и собственница. Уха, вон, целых два."
Одним поделиться?
"Э-э-э! Это была шутка!"
Сзади, на плечо, легло что-то теплое и мягкое. Расшатанные последними событиями нервишки, проявили себя в очередном вопле и... неконтролируемом размахивании конечностям.
Надо отдать Алеису должное: летящий в него кулак он успел перехватить. Только вот... мой испуг одним рукоприкладством не ограничивался. Ноги приняли не менее активное участие в творящемся бесчинстве. И одной пятке удалость, таки, достичь цели - угодила лорду под дых! Он согнулся пополам, пытаясь судорожно вдохнуть. Посмотреть со стороны... Беднягу, будто голоса лишили - рот открывается, а звука нет. Наконец лорду удалось цапнуть кусок воздуха и протолкнуть внутрь. Он, со всхлипом, ворвался в легкие. Пока жертва неконтролируемого испуга (моего), приходила в себя, я пыталась определиться с дальнейшими действиями. Что лучше сделать: начать ругаться (лучшая защита - нападение) или извиняться (все-таки приголубила основательно)? Выбрать не успела. Алеис разогнулся и...., полные обиды и непонимания глаза уперлись мне в лицо.
- За что?
- Извини. - Вымученная улыбка, вкупе с попыткой изобразить раскаяние. - Я не услышала, как ты подошел. И перепугалась.
- Ну у тебя и рефлексы!
Это осуждение или восхищение?
"А что больше нравится?"
- Твое счастье, что я обычными приемами реагирую. А если бы магическими?
- Полагаю, было бы не менее чувствительно.- Он потер живот и примиряюще улыбнулся.
- Вряд ли кучка золы способна что-то чувствовать.
Лорд Олланни поежиться. Видимо, представил миновавшую его участь.
Я уселась прямо на землю. Схлынувшее напряжение заставило мышцы затрястись, как в приступе лихорадки.
- Зачем подкрадывался то?
- И в мыслях не было. Просто подошел. Услышал твой крик, подумал: помощь нужна. Вот и допомогался...Что случилось?
Я глянула в сторону, где еще недавно был рыжий разбойник. Признаться, увидеть его не ожидала: бурная сцена в моем исполнении и нечисть распугала бы, что уж про диких животных говорить?
Но нет. Тощее создание сидело на прежнем месте, буравя нас темными глазками-бусинками.
- Вот. - Я указала лорду на гостя.
- Столько шума из-за этого заморыша?
- Он меня за ухо цапнул. - Я потерла горящую огнем мочку. - Можно подумать, ничего вкуснее не нашел? У нас в сумках, еды на дюжину таких проглотов хватит.
- Наверное, у него свои гастрономические пристрастия. Предпочитает все свеженькое.
Никакого сострадания! Меня тут пожевали, понимаешь ли, а он посмеивается.
"Бесчувственный гаденыш."
У-у-у, я еще припомню ему это...
Лис поднялся, осторожно подошел ко мне и ткнулся мордой в коленку.
- Прошу прощение за беспокойство...
Хорошо, я уже сидела, а то бы еще и копчик отбила.
- Эй, ты чего? - Это уже Алеис. Осматривает настороженным взглядом мою "живописную" физиономию. Могу себе представить открывшееся его взору зрелище: встрепанная со сна ведьма, с квадратными глазами, отвисшей челюстью и ошалелым взглядом. Девиз дня: "С дерева упала, все ветки обломала".
- А-а-а...
- Я не хотел вас испугать. - Рыжий кусака продолжал вбивать гвозди, в гроб моего душевного равновесия. Я взглянула на Алеиса. Тот даже не выглядел удивленным! Или говорящие лисы в Андарре обычное явление, или...
"Он его не слышит."
Я треснула себя ладонью по лбу. Слегка перестаралась - чуть не подпалила лес, посыпавшимися из глаз искрами.
"Нда, трудно быть тупой как деревяшка."
Не распознать Хранителя! Какая же из меня ведьма тогда? Пора отказываться от магической деятельности и искать работу, не требующую больших умственных способностей.
"Лучше такую, где мозги вообще не нужны. На случай полной деградации, которая уже не за горами."
Это еще почему?
"Теперь, когда в кармане книга Диолмара, своими мозгами можно совсем не пользоваться. Зачем? Книжку полистал - и порядок! Выходит, содержимое черепной коробки вскоре совсем усохнет, как бесполезный придаток...."
Ну-у-у. Это еще в перспективе, а пока, не стоит забывать о вежливости. Когда с тобой заговаривают, принято отвечать.
- Здравствуйте. Надеюсь, мы не сильно потревожили покой вашего леса?
- Что вы, что вы! Я только рад этому. В последнее время, вниманием меня не жалуют. Ни травников, ни грибников, ни путников. Совсем тоскливо стало. Сейчас, я даже лесорубов и охотников, как родных привечать готов. Так ведь нет! Ни души вокруг.
- Ну, как же? А этот лис?
- Он совсем недавно приблудился. От циркачей убежал. Пропадет бедолага. Ему мясо надо, а у меня здесь и гусениц то не сыщешь, не то, что мышей и зайцев.
- Что так?
- Чащоба соседняя. Там такое твориться... Мне и то не по себе, а животные - просто разбегаются в панике.
- Странно... Я ничего не чувствую.
- Это здесь, на опушке. Немного вглубь пройти - даже у самых толстокожих, мурашки ползать начинают.
- И в чем причина?
- Люди.... Века четыре назад, по вашим, человеческим меркам, несколько наделенных даром, построили что-то в самой глуши. С тех пор и началось. Появились странные существа. Вроде бы живут - двигаются, жрут, даже общаются, только... жизни в них нет! Искры! Того пламени, что трепещет во всем живом. Год от года, этой гадости все прибавлялось, пока остальным житья совсем не стало. Поначалу лес сопротивлялся: хищники неживых уничтожали. Да только хуже оказалось. Те из зверья, кто в схватке погибал, спустя время возвращались - такими же "лишенными жизни". Вот и не осталось никого. Одна мне теперь отрада: деревца да травки. Случается птица залетит..., да и та, скорее торопится оказаться подальше.
В бесплотном голосе зазвучала такая тоска и отчаяние, что, казалось, хранитель сейчас завоет от безысходности. Стараясь утешить, я погладила лиса по голове.
- Хотелось бы помочь, да вряд ли мне это по силам.
- Помочь? В свое время, таких желающих много было. Некоторые даже пытались. Герои всякие с железяками бегали. А толку? Одного, двух нежитиков уничтожат и, либо погибнут, либо одумаются и уберутся подальше.... Или, вот, наделенные даром... Тоже здешними местами интересовались. Один, даже до постройки той добрался. Походил, посмотрел. Головой покачал, руками развел и сказал, что не сможет помочь. Дескать, это лучшее решение: "Меньшее из зол.". А что в нем хорошего то?
Вопрос риторический, ответа на него от меня не ждут. Потому ограничилась пожатием плечами.
А хранитель продолжал с горечью жаловаться на жизнь.
- Он пытался объяснить. Говорил, что так лучше для людей. А какое мне до них дело? У меня свои заботы.
Все верно. Каждый смотрит со своей башни. Что одному хорошо, другому - кость поперек глотки. А мне откуда смотреть прикажете? Лес умирает - это плохо. Но...Я человек. А если для блага людей надо пожертвовать одним лесом... Что ж, лучшее решение далеко не всегда бывает хорошим. Эх, если бы еще знать в чем там дело... Остается верить чужим выводам. Наделенный даром (читай: маг) сказал, что так лучше. Наверное, он был не из последних, коли смог добраться до сердца Войятской чащобы. Мне ли, недоучке, сомневаться в его словах? Вот если бы, самой посмотреть довелось...
"Чего?! Совсем голову ушибла?!"
Это были гипотетические рассуждения. Мне проблем итак хватает.
"Ну, слава богам... А то паниковать впору!"
Над поляной повисла тишина. Я предавалась размышлениям на тему: "Относительность добра и зла". Одноименный трактат некоего Равело, помниться был в маминой библиотеке. Жаль, что я так и не удосужилась его прочитать. Не ломала бы сейчас голову.
"Ага. Чужим умом жить проще."
Но неинтересно. Не ломала бы сейчас, свернула бы тогда. Один итог.
О чем думал Хранитель - осталось тайной. Но сильно сомневаюсь, что его одолевали приятные размышления. А вот Алеис не преминул развеять свои сомнения.
- Рина? Прости за вмешательство, но хотелось бы уточнить: ты сама с собой разговариваешь, что значит - пора принимать меры по обезвреживанию буйно помешанной колдуньи, или...
- Нам оказал честь своим визитом Хранитель этого леса.
- Очень приятно. - Плохо скрытый вздох облегчения сорвался с губ лорда.- И что ему угодно? Просто поболтать?
Разлегшийся было лис, пружиной подскочил на лапы.
- Совсем от радости все позабывал! Там же... Там... Там люди! Много. Вооруженные. Они лес с трех сторон прочесывают.
- Что?!
Теперь уже подскочила я.
- Да! И среди них один, от которого, как от неживого несет. Только сильнее.
- Некромант! Быстро очухался, гаденыш. Надо было ему вазой для верности прибавить... Где они?
- Там..., там... и там.
Лис по очереди ткнул мордой в трех направлениях. Получалось, нас обложили почти со всех сторон, только и оставив открытым путь в глубь леса, а оттуда - в чащобу.
- Алеис, собираемся.
Объяснять ничего не пришлось. Упоминание о некроманте, было лучшим стимулом к поспешности. Лорд кинулся будить принцессу, мимоходом пнув менестреля, спавшего сном младенца. И это наш бдительный страж! А ведь обещал тщательно выполнять свои обязанности. Верь ему после этого. Правильно говорят: "На погоду и менестрелей, лучше не полагаться". Может его, какими карами постращать? Ага! Чем эту двухметровую дубину напугаешь-то?
"Импотенцией и аллергией на спиртное!"
Хорошая идея. Обдумаю на досуге...
На тщательные сборы времени не было. Вещи запихивали в сумки как придется. В итоге, объем поклажи увеличился вдвое, а значит, возникли проблемы с ее размещением. Новые сложности - это дополнительное время на их решение, что, в свою очередь, подогревает и без того накаленную обстановку. Все носятся, орут, ругаются: я на Огала, менестрель на меня, а Алеис - на нас обоих. Но дело, как ни странно, движется. Даже, невзирая на Лину, в недоумении хлопающую своими небесными глазами и рвущуюся помочь. В первый миг после пробуждения, она лучезарно улыбнулась, сладко потянулась и... с радостным криком кинулась мне на шею. Вот те на! Какие нежности... Если бы не Искорка, за чью холку я успела ухватиться, катиться бы нам кубарем по земле.
Дабы приглушить поток бурной радости, пришлось напугать принцессу встречей с некромантом. Помогло. Хотя, если судить по залившей ее бледности, палку я несколько перегнула. Зато на шее виснуть перестала.
Закрепили тюки, взгромоздились на лошадей (на сей раз вместе с Линой, на Искорке ехала я) и замерли в недоумении. Куда ехать? Пока складывались, я успела сообщить команде о положении вещей. И теперь все прибывали в растерянности: с трех сторон погоня, впереди - толпы нежити.
"Богатство выбора, просто кружит голову: быть съеденными или быть убитыми?"
Хранитель прыгнул на еле приметную тропинку.
- Следуйте за мной. Попробую вывести вас. Может, успеете...
Я махнула рукой своим спутникам и тронула поводья.
* * *
Наши чаяния не сбылись. Я поняла это, почувствовав эхо магического заклинания. Оно пришло волной, сразу с трех сторон. Пробежало мурашками по телу, вздыбило волосы и отхлынуло, оставив горьковатый привкус черной магии. Разобраться, в его назначении, оказалось мне не по зубам. Но стало ясно - путь закрыт. Понял это и Хранитель. Вот только, от его сожалений легче не стало.
По моей команде, остановились - надо было обсудить дальнейшие планы. Увы, дискуссии не состоялось.... Вся компания дружно воззрилась на меня, единодушно перекладывая ответственность на мои хрупкие девичьи плечи. Большое спасибо! Всю жизнь мечтала!
"Что ж, сами напросились..."
Некоторые предпочитают известную опасность, той, что скрывается за поворотом. Но не я. По крайней мере, неизвестность оставляет иллюзии и надежду. Вот и будем уповать на них....
"За неимением другого."
Красочно обрисовав прелести Войятской чащобы, да так, что побледнел неустрашимый телохранитель королевской особы, я радостно сообщила своим спутникам, что туда-то мы и направимся. Как ни странно, возражений не последовало. Только тихий шелест вынимаемого из ножен оружия. Даже Огал откопал откуда-то кинжал. Пошарив в сумке, я достала складной арбалет. Собрала его и передала Лине, вкупе с краткой инструкцией по обращению. Похоже, увлечение андарровцев стрелковым оружием, на принцессу не распространялось. Впрочем, захочет жить - научиться.
Сама тоже озаботилась безопасностью. Повесила ножны с мечом за спину. После приключений в Парине, один из кинжалов теперь постоянно находился за голенищем сапога - вдруг опять придется по карнизам лазить или замки вскрывать? Какие только навыки не пришлось осваивать за последнее время. Ой, чую, стану я специалистом широкого профиля. Открою свое дело, а над конторой повешу надпись: "Любой каприз. От балаганных фокусов, до спасения принцесс". А ниже, мелким шрифтом "оплата не требуется, тружусь во имя идеи". Осталось только идею подходящую подобрать...
Да... Свое дело это хорошо. Но пока у меня есть только "прыщ на седалище" - парочка андарровцев и жаждущий приключений менестрель. А еще, моя многострадальная тушка может похвастаться эксклюзивными украшениями (большинству знатных дамочек такое и не снилось) - сбитые колени, исцарапанная мордочка, ободранные локти.... И дабы не пополнить эту коллекции парой-тройкой ножевых ранений, надо быть хорошо вооруженной...
На всякий случай я проверила "доступность" кинжала. Порядок: вынимается легко и быстро. Поковырялась в памяти, выудив на свет пару-тройку боевых заклинаний, не требующих двухчасовой декламации. И, приняв неизбежное, отправилась вперед.
Лис указывал дорогу. Куда? Разве это имеет значение? Главное - подальше от погони. В нашем случае, все дороги вели в пасть неприятностям. Тогда есть ли смысл уточнять, в какой именно стороне света они нас ждут?
Сумерки накрыли лес белесой мутью.
Ох, прошу прощения, это не закат шутит, а по лесу расползается туман. Пока еще слабенький, как дымок от сухих веточек. Но чует душа, он еще наберет силу. В темноте..., в тумане... Эй! Ау! Кто тут проголодался? Кушать подано!