Тимонов Кирилл Викторович : другие произведения.

Бесконечное путешествие (полная версия)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Тимонов Кирилл

Бесконечное путешествие

Новосибирск - 2010

Оглавление

ПРОЛОГ

ЧАСТЬ 1.

Глава 1. Первые шаги по неизвестным землям

Глава 2. Встреча с пинаклами и их загадочное напутствие

Глава 3. Через лабиринт к берегу моря

Глава 4. Бесценная находка

Глава 5. В поисках сведущего старца

Глава 6. Долгий разговор с хранителем

Глава 7. Во что бы то ни стало

Глава 8. Через тоннель под лабиринтом

Глава 9. Путешествие продолжается

Глава 10. Хождение по кругу

Глава 11. Вертикальная тропа

Глава 12. Изнанка многотысячелетнего дерева

Глава 13. Неожиданно удачная встреча

ЧАСТЬ 2.

Глава 1. Начало трудного пути

Глава 2. На шаг ближе к Белециусу

Глава 3. Короткая передышка в плодоносном лесу

Глава 4. В плену разбушевавшейся стихии

Глава 5. Ночь в пещере

Глава 6. Странная карта

Глава 7. Направо пойдешь - храм древний найдешь

Глава 8. Передышка у горного озера

Глава 9. Продолжение полуночной беседы

Глава 10. И снова в путь

Глава 11. Опасные скалы

ЧАСТЬ 3.

Глава 1. Долгожданная встреча с Белециусом

Глава 2. Ночь в пустыне

Глава 3. Рандег

Глава 4. Ожидание чуда

Глава 5. Внезапное откровение

Глава 6. В обратный путь

Глава 7. На шаг ближе к цели

Глава 8. Чай беспамятства

Глава 9. Дорога к храму

Глава 10. Мост

Глава 11. Дверь на замке

Глава 12. Бесконечное путешествие только начинается

ПРОЛОГ

  
   - Маргарита! - по старым серым коридорам разлеталось гулкое басовитое эхо. - Маргарита! А ну, быстро ко мне!
   Грузные резкие шаги крепкой, как скала женщины, директора детского дома, заполняли барабанной дробью полумертвую тишину затаившихся под одеялами комнат.
   Уже через пару минут тяжелая монолитная рука тащила за ухо хрупкую девочку на задворки столовой, туда, где скапливается вся послеобеденная грязь: объедки, огромные жирные чаны, одинаково измазанная посуда и бесконечно отвратительный смрад пищи, приготовленной и без крошечной щепотки любви.
   - Пока не перемоешь всю посуду, не выйдешь отсюда! Поняла, негодница? - рявкнула домоуправительница и, резко развернувшись, словно вымуштрованный солдат, замаршировала в дебри коридоров, выкрикивая имя очередной жертвы.
   Маргарита - маленькая худая девочка с темно-коричневыми волосами, обычной, не сильно короткой и не сильно длинной, стрижкой, немного испуганная мощными зарядами ненависти - стояла посреди общественной кухни, пребывающей в тишине, изредка нарушаемой отзвуками прохудившихся много лет назад кранов: кап-кап... Ее глаза подрагивали от искрящихся слез, а яркие губы сжимались то ли в гармошку, то ли в загадочно-милый бантик.
   Свет с трудом проникал в помещение из-за засаленных желтоватых стекол, которые, видимо, не умывались с того момента, как в этот дом шагнула первая детская нога.
   - Что ж... - прошептала Маргарита, - будем мыть. А что делать... Не понимаю, конечно, чем же я провинилась на этот раз... Ненавижу это место...
   В маленькой голове продолжали копошиться мысли о том: почему, как, зачем, а руки сами собой выполняли поставленное на повестку дня задание.
   "Сбежать бы отсюда навсегда... Почувствовать себя, наконец-то, свободной, взрослой... А здесь не жизнь, а мука какая-то... То одно, то другое... То вымой, то прибери. Хоть бы еще кого-нибудь сюда притащила! А то, ишь чего! Меня одну, да на баррикады из застывших тарелок..."
   Маргарита самоотверженно терла крошечными ручками пригоревшую кастрюлю, размером почти что с маленького слоненка. Черный нагар никак не хотел отдираться, а пальцы все жестче сжимали металлическую щетку. Новое усилие и, стиснув зубы, вложившись в намерение отодрать закостенелую гарь, она нечаянно сорвала себе кусок ногтя на большом пальце правой руки. От внезапной боли и усталости Маргарита негромко вскрикнула и расплакалась:
   - Ну почему... Почему это происходит со мной... - тихонечко шептала она, сидя на холодном мозаичном полу, - почему я никогда не видела свою маму... Где же она... Я бы так хотела ее увидеть, обнять, поговорить с ней...
   Маргарита прожила на этом белом свете далеко не один год, но она никогда не знала настоящей семьи: ее мать погибла еще при родах, а отец пропал без вести на случайной, никому не нужной войне, нагрянувшей однажды на мирные и спокойные земли. С тех пор эти стены, эти коридоры и люди превратились в жестокую имитацию дома и семьи. Но в душе, в груди, в сердце Маргарита чувствовала совершенно иное: она будто знала, что ничего не потеряно, что у нее есть возможность узнать свою родную маму, ощутить тепло дома и настоящую любовь.
   Когда за окнами совершенно потемнело, и улица стала похожей больше на густой черничный кисель с редкими вкраплениями ярких точек, девочка закончила танцевать у раковины с тарелками в руках. Расставив чистую посуду по полочкам, она незамедлительно отправилась к своему спальному месту, чтобы поскорее погрузиться в мир грез.
   "Почему вечерами становится страшно ходить по тем же коридорам... Кажется, что вот-вот выскочит какое-нибудь чудище из-за угла. Кажется, что за окном на метле висит ведьма и злобно ухмыляется... А под кроватью...Самое страшное, естественно, под кроватью..." - думала Маргарита. Смакуя тревожные мысли, девочка вскоре добралась до своей тертой панцирной кровати и бесшумно забралась под одеяло.
   По мрачным улицам изредка проезжали случайные автомобили, заглядывая в спящие комнаты желтым светом фар. Маргарита сидела, поджав ноги под себя, в теплом укрытии и тихонько бубнила:
   - Надоело все... Надоело... Убегу отсюда... Не буду больше ничего здесь делать... Убегу искать маму... Завтра. Нет, сегодня... Нет, все же завтра. Вот высплюсь хорошенько, наберу еды во время завтрака и убегу.
   После этих слов она провалилась, будто бы в черный-пречерный колодец, но, вздрогнув, очнулась, сознавая, что это всего лишь сон.
   Очередной отблеск желтоватого света с улицы - и кто-то крепко схватил Маргариту за выцветший пижамный воротник. Она не успела даже опомниться, как этот кто-то резко выдернул ее из кровати, как выхватывают фокусники тонкую скатерть из-под столового сервиза, и утащил в подкроватную черноту. Девочка, пытаясь удержаться, ухватилась за маленькую лапу своего любимого вязаного медвежонка, лежащего возле подушки...
   Следующие несколько минут, а может быть и секунд, Маргарита летела, будто бы в невесомости, после чего плюхнулась в лужу на зеленеющей полянке возле густого леса.
   - Что...Что происходит? - семенила мыслями вслух растерянная девочка. - Где я? Что случилось?.. Где же я...
   Маргарита мотала головой в разные стороны, не понимая произошедшего. Её лицо начало скривляться в испуганных чувствах, как вдруг позади, из-за спины раздался чей-то спокойный голос:
   - Да не бойся ты. Не волнуйся, ты в безопасности.
   - Кто здесь?! А ну отвечай! - вскрикнула Маргарита, поднимаясь из чистой неглубокой лужицы.
   - Не волнуйся ты так, успокойся. Я не причиню тебе вреда.
   Солнце стояло в зените, щедро окропляя лужайку теплыми лучами.
   - Где ты?! А ну покажись! Я тебе задам! - не унималась бойкая девочка.
   Вокруг не было ни души, поэтому Маргарита действительно сильно волновалась, не понимая, чего можно ожидать от таинственного голоса.
   - Ой, да неужели! Задаст она мне. Да успокойся ты! Это же я, твой Тень! - решительно произнесла тень, отброшенная на траву от вертящейся вокруг своей оси девочки с зажатыми кулаками.
   - Что?.. - Маргарита замерла на месте. - Простите... Я не расслышала, кто вы? Я или сошла с ума, или... со мной действительно говорит...
   Её маленькие кулачки постепенно разжимались, а лицо расплывалось в великом недоумении, перемежаясь с доброй ухмылкой.
   - Да, я твой Тень. И, прошу тебя, не задавай пока своих глупых вопросов, - предупредила тень девочку, уже намеревавшуюся открыть рот для расспросов, - я твой Тень. Не твоя, а ТВОЙ. И это не моя прихоть, не сумасшествие, просто иногда у девочек тень - это он, а у мальчиков иногда тень - это она. Ну, сложно объяснять... Это, понимаешь ли, и от характера зависит, и от нас самих... В общем, как бы попроще сказать... Гармонируем мы... Так это все выходит, чтобы в трудный момент мы могли достойно и умело помогать своим... Как бы помягче сказать... Хозяевам... Звучит это слишком помпезно, так что ты не обольщайся!
   - То есть, ты - моя тень? - неспешно мямлила Маргарита, запинаясь на каждом новом слове. - Ты - моя тень, а я - твоя хозяйка... Великолепно. И что дальше? Что происходит-то? Ты объяснишь, наконец?!
   - Спокойно, спокойно. Сейчас я все тебе объясню, - невозмутимо говорил Тень, прохаживаясь в горизонтальной плоскости по траве вокруг девочки. - Когда ты родилась, я прикрепился к тебе; это наш крест, всех теней. Мы прикрепляемся ко всему: к деревьям, к стенам, к людям, только вот душа у нас своя. Мне повезло, потому что мне довелось наконец-то быть спутником человека... И вот, я уже много лет наблюдаю за твоей жизнью, потихоньку, чтобы не выдать себя и всех своих собратьев. А теперь я решил помочь тебе. Я знаю, что тебе надоело то место, где ты жила все это время, я знаю, что ты никогда не видела свою маму, и знаю, что ты по-настоящему хороший человек, поэтому мои нервы не выдержали, и я, схватив тебя за ворот пижамы, протащил через "дверцу" под кроватью в этот мир, где "говорящая тень" - далеко не новость.
   - Ага, и уронил меня в лужу... - буркнула Маргарита, нервно отряхиваясь от искрящихся капель.
   - Извини, но я продолжу. Ты же ощущала, что под кроватью с наступлением ночи творится что-то необычное? Туда страшно заглядывать, страшно даже думать об этом! Логично, потому что каждый раз, когда Луна загорается на небесах, в различных закоулках этого мира открываются своеобразные "двери", в которые попадают люди, из которых лезут обитатели других миров. Жутковато, но это правда. Вот ты же знаешь, что каждый день пропадает без вести множество людей? Ты только не пугайся, потому что многие из них здесь. Провалились сюда и бродят в поисках чего-нибудь интересненького. Благо, тут не соскучишься!
   - Так, стоп, - отрезала радостные речи Тени Маргарита, - ты меня зачем затащил сюда, негодник?! Что совсем с ума сошел?! У тебя мозги-то есть или не выдали? Меня зачем было тащить сюда? Я тебя разве просила об услуге перевозчика в параллельные миры? По-моему, нет! Чего молчишь?!
   - Ох... ну и девчонка же мне попалась... - протянул Тень, зевая. - Чего раскричалась? Ты хотела узнать свою маму, хоть раз услышать ее историю жизни, первый раз познакомиться с ней? Хотела, а я решил тебе помочь в этом. Сколько же можно прозябать посреди грязной посуды в этом отвратительном сером аду... Я могу подсказать тебе, где ты найдешь историю жизни своей мамы.
   - Вот те раз! Сразу не мог сказать? - отпрянула Маргарита. - Разводит он здесь тирады: "Я - Тень. Я все могу..." Тьфу! А ну к делу! Где моя мама?!
   - Постой, не твоя мама, а ее история. К сожалению, в ближайшее время познакомиться с ней ты сможешь только так. Я слышал, что где-то в этой местности хранятся истории жизней всех существ, покинувших тот мир... Кто-то погиб, кто-то исчез, кто-то...
   - Ах, только история значит... Понятно... - с грустью в голосе прошептала Маргарита и присела на траву.- Историй я тебе и сама наплести могу сколько угодно...
   - Не грусти! Ведь, отыскав историю жизни, мы затем сумеем отыскать и самого обладателя истории! Наверняка, в окончании перечня жизненных событий сказано куда, как и зачем направлена ее душа.
   После этих слов Тени поляна наполнилась нарастающим откуда-то с неба криком, а через полминуты метрах в ста от злополучной лужицы приземлился и исчез в густой траве человеческий силуэт. Маргарита в тот же миг бросилась к месту крушения неопознанного летающего человечка, отхлестывая тень разметаемой на бегу травой. Тень, колыхаясь из стороны в сторону, волокся за девочкой, время от времени доставая изо рта хрустящие зеленые колоски. Сделав еще несколько шагов, Маргарита обнаружила сидящего на земле мальчика с перекошенным от боли лицом и потирающего рукой косматый затылок.
   - Что ты здесь делаешь, Марк? - со всей строгостью вопросила Маргарита, уперев кулаки себе в бока и нахмурив брови.
   - Ой, я... - кряхтел мальчишка, стараясь подняться на ноги. - Я просто прыгнул за тобой под кровать, думал, что возможно ты решила сбежать из детского дома через подземный ход... Ну, а что мне было думать? Ты сиганула под свое спальное место и растворилась в темноте!
   - То есть, ты следил за мной? Отвечай немедленно!
   - Нет, не то, чтобы следил... - тихо тянул Марк. - Я не следил, правда... Не самый подходящий момент для признания, но, в общем...
   - Говори уже! - взбудоражено, но уже с улыбкой требовала Маргарита.
   - Знаешь, ты мне... это... ну, нравишься... И всегда нравилась...
   - Ох, как мне нравятся эти любовные истории! - ни к месту прокряхтел Тень.
   - Ой! Кто это?! - Марк испугался и отполз немного назад.
   - Не бойся, это мой Тень, - ответила Маргарита и указала пальцем, - а у тебя тоже есть Тень, только несколько иного свойства...
   - Что это зна... - начал было Марк, рыская вокруг глазами.
   - Да то и значит! - заявила о себе Тень Марка, нисколечко не раздумывая. - Я твоя Тень, а там, у девочки, тоже Тень. Чего непонятного?
   Марк сидел, будто оцепеневший, и смотрел на происходящее с открытым ртом:
   - Простите... Это розыгрыш какой-то?
   - Да не розыгрыш это, - Маргарита постаралась аккуратно успокоить Марка. - Давай лучше вернемся к тому, о чем ты говорил...
   - Не розыгрыш?.. - не унимался ошалевший от волнения мальчуган, подскочив на ноги. - Ничего не понимаю... Наверное, у меня галлюцинации после падения. Но куда же я упал-то?! Мне кто-нибудь хоть что-нибудь объяснит?!
   - Да не нервничай ты так! - парировала взрывающиеся восклицания Маргарита и влепила Марку отрезвляющую пощечину. Тот тут же присел на траву, схватившись обеими руками за пылающее лицо. Девочка опустилась рядом и, взяв своего незваного друга за руку, попыталась прояснить ситуацию:
   - Ты только не волнуйся, я сама еще не совсем поняла, что же произошло. Одно я знаю точно - все хорошо, мы в безопасности. Наши тени могут говорить, могут быть живыми. Здорово, неправда ли? А я попала сюда, потому что мой Тень протащил меня через "дверь" под кроватью, чтобы я смогла найти историю жизни своей мамы. Я еще толком не поняла что да как, - произнесла Маргарита и грозно посмотрела на Тень, - но, думаю, скоро мы все выясним и отправимся в путь. А тебе придется идти с нами, ведь ты сам сделал свой выбор, прыгнув за мной...
   - Спасибо, теперь немного ясно, - прошептал Марк. - Ты извини меня за нелепое поведение. Просто все это так невероятно...
   - Да, невероятно... - добавила Маргарита, вспоминая его неожиданные слова.
   - А ты мне правда нравишься... И нравилась всегда... - продолжил вдруг свои признательные речи Марк. - Только я никак не решался подойти, поговорить... Возможно, я даже тебя лю...
   - Ну, надо уже и выдвигаться, - отрезала Маргарита, поднимаясь с мягкого травяного ковра, - сколько же можно сидеть? Вокруг такой простор - настоящая мечта! Фантастика! Я иду вон туда.
   После этих слов девочка легкой походкой отправилась в сторону огромного дерева, стоящего подле незримой границы густого прохладного леса.
   - Так, Тень, говори, что ты знаешь о том месте, где можно отыскать истории жизней людей, ну и других живых существ? Хотя меня в настоящий момент интересуют только люди, а если точнее - один человек, - деловито вопросила Маргарита.
   - Я слышал несколько слов от пинаклов, но это лишь какие-то обрывки... - говорил Тень, волочась за упрямой хозяйкой. - Немного слышал от крочетов, но они настолько увлечены своим делом - распихиванием награбленного по норам, что с ними было очень сложно поговорить.
   - Крочеты... Что ты несешь? - удивилась Маргарита забавному неизвестному слову. - Ты о чем, Тень? Можешь объяснить, или будешь продолжать говорить загадками да на своем языке? Затащил меня неизвестно куда, да еще и не объяснился толком. Да, что за люди... Тьфу! Тени!
   - Извини, просто я говорил об обитателях окружающих земель... - спохватился Тень. - А ты хочешь вернуться, или я неправильно понял?
   - Нет, что ты! Туда я не вернусь. Я же и сама хотела убежать на днях.
   - Это хорошо. Тогда слушай внимательно, - спокойно продолжил Тень, - для начала нам нужно точно узнать что и где искать. Затем нам не помешал бы проводник, чтоб не заплутать в незнакомых местах...
   - Так... Это мне уже не нравится, - оборвала размеренную речь Тени Маргарита. - Я-то думала, что ты знаешь эти места, ведь...
   - Не то, чтобы я совершенно не ориентировался на этих землях, просто есть некоторые уголки, куда я не решался ступать. Вот и все, - оправдывался Тень.- Понимаешь, когда-то я был свободен, жил без хозяина, бродил здесь, пытаясь укрыться от непогоды... Но это совсем другая история, тебе не интересно будет слушать.
   - Ты прав. Давай пока разрешим насущные вопросы, а потом уж будем рассказывать друг другу свои грустные жизненные истории.
   Маргарита стояла возле огромного дерева с шершавой корой, пребывая в глубокой задумчивости, когда к ней подошел запыхавшийся Марк. Он неслышно встал рядом и прикоснулся к теплой поверхности необъятного дерева.
   - Ты на меня не сердишься? - спросил Марк украдкой, даже не взглянув в сторону Маргариты.
   - Нет. Почему же я должна сердиться? Вдвоем веселее будет бродить по этой незнакомой части мира.
   - Кхм-кхм! - закашлялся Тень. - Вдвоем, говоришь? Ну, спасибо...
   - Да не сердись ты. Я же в другом смысле, - обратилась к своей тени Маргарита. - Понимаешь?
   - Понимает он, понимает, - добавила Тень Марка, - просто вредничает.
   - И тебе спасибо! Здесь что, все надо мной насмехаться вздумали?! - в расстроенных чувствах вскрикнул Тень.
   - Да будет тебе! Мы же не нарочно, - сказала Маргарита. - Теперь мы - одна команда, и друг без друга не обойдемся, верно? А ты будешь у нас главным. Мы же по твоей воле здесь собрались, не так ли?
   - Да, так вышло, что по моей, - довольным голосом буркнул Тень, в то время, как ребята озирались по сторонам.
   Вокруг витал по-настоящему сказочный дух: розовато-сиреневое небо простиралось от горизонта до горизонта, рыжее жаркое солнце согревало добрым теплом каждую травинку; густой прохладный лес манил морящей, расслабляющей негой спокойствия и умиротворения, совершенно не пугая гостей сего мира чудными неизвестными звуками тайных переговоров старых деревьев, диких животных и иных обитателей глухой чащи. Наверное, никто не знал доподлинно, что же происходит в глубине синеватых аллей загадочного леса, но нехоженые тропинки, поросшие удивительной мелкой травой ярко-прозрачного, зеленого цвета да усыпанные точеными, исключительно правильными по форме листиками, манили бы даже самого последнего трусишку пройтись по волнующим изгибам неведанных путей. Когда чей-нибудь взор падал в сторону леса, то все будто замирало, не роняя ни звука. Затем же, когда назойливый зритель переставал тревожить жадным взглядом витиеватые зеленые закоулки, лес будто оживал, вновь зазывая еле слышным цокотом, бубенцами, стрекотанием, шепотом, да шелестом. Ну как здесь устоять перед желанием ступить в настоящую сказку, которая вот - прямо перед тобой. Естественно, Маргарита не удержалась, да и зачем? Все равно Тень собирался вести всех именно в эту сторону, так чего же ждать? Под ногами захрустели сухие шишки и листья, а разнообразные ароматы мгновенно затуманили разум... Складывалось впечатление, что все самые хорошие мысли изливались в реальность и теперь бередят рассудок мириадами оттенков невесомой легкой дымки, украшающей предстоящий путь.
   Все это время Маргарита крепко держала в руках старенького потрепанного мишку. Тот был плотно связан из самой обычной серой нити матерью, заботящейся о радостях своего еще не рожденного дитя.
   Марк шагал рядом с Маргаритой и все не решался заговорить о произошедшем, потому что по природе был застенчивым мальчиком. С самого глубокого детства ему нравилась эта девочка, твердо шествующая в абсолютно неизвестном направлении, но тот не совершил ни малейшего движения для развития их "просто-приветственных-по-утрам-отношений". Марк всегда лишь украдкой глядел на нее издали и даже не мечтал о том, что когда-нибудь сможет вот так просто идти рядом с ней. Романтические мысли заполонили всю его голову, как вдруг:
   - Ай, на шею-то так сильно не дави! - прокряхтел медвежонок.
   - Ой! - взвизгнула от неожиданности Маргарита и, разжав руку, уронила вязаную игрушку на пыльную, слегка заросшую тропинку.
   - Ну чего же пугаться то? - ворчал серый мишка, поднимаясь на лапы. - Что, не слышали, как медведи говорят? Ей Богу, странные вы люди. А еще "детьми" называетесь...
   - Вот так новости! - удивилась Маргарита. - Мой медвежонок - живой! Как прекрасно! А я знала, только не до конца верила в это. Я всегда кормила тебя, украдкой вынося еду из столовой. Ты - живой...
   - Да все, во что вложена душа, - живое, на самом-то деле, - влез в разговор Тень. - Но представьте только, что началось бы, если б вязаные медведи начали говорить в той, привычной для вас части мира; если бы скульптуры начали сходить с постаментов, а рисунки жить собственной жизнью... Был бы самый настоящий хаос!
  
   ЧАСТЬ 1.
   Глава 1. Первые шаги по неизвестным землям
  
   Вокруг шелестели тысячи листочков на раскидистых разноцветных деревьях, а небо постепенно возгоралось ярким пламенем сказочного по красоте заката. Путники упорно продвигались вглубь леса. Смеркалось. Но вскоре, разгребая накатывающую черноту, путешественники набрели на большой холм, на вершине которого возвышалось дерево совершенно необъятных размеров. Через несколько минут ребята уже сидели возле дерева, прислонившись к его шероховатой коре и, успокоившись и притихнув, погрузились в свои мысли, копошащиеся в уме каждого еще с самого начала пути. Вязаный медвежонок мгновенно уснул, буркнув напоследок что-то невразумительное; тени тоже затихли, растворившись во всепоглощающей ночи. Не спали лишь Маргарита и Марк. Девочка сидела, прихватив руками колени, и думала о несбыточности всего произошедшего.
   - Ты спишь? - спросила украдкой Маргарита, обращаясь к Марку. - Я не могу уснуть. Все настолько невероятно, что даже как то жутковато...
   - Кхм... - замешкался мальчуган, подсаживаясь поближе. - Я тоже не сплю...
   - Вот живешь, живешь и не думаешь даже, что такое возможно, не помышляешь, а потом - бац! - и назад пути нет. Обычно только догадываешься, боишься возможного чуда, но не веришь в него, полагая, что пусть лучше это останется выдумкой, твоей личной забавной выдумкой, но не более. А затем... Кто бы мог подумать...
   - Я тебя понимаю...
   - А когда я провалилась под кровать, то была просто в шоке! Только и успела подумать... Знаешь, что-то я проголодалась... - неожиданно сказала девочка. - Марк, ты хочешь есть?
   - Я? Ну...
   - Надо поискать вблизи, вдруг даже на этом дереве, прямо у нас над головами растут съедобные плоды? Представляешь, мы будем есть потусторонние плоды?!
   - Может быть, подождем до утра?
   - Зачем же ждать? Ты как хочешь, а я не собираюсь сидеть здесь голодной.
   Маргарита тут же схватилась руками за низкую толстенную ветвь и, кряхтя и срываясь, забралась на нее. Балансируя, словно канатоходец, она с легкостью перепорхнула к самому стволу и взглянула на Марка с игривым укором. Марк замешкался, стал вертеть непричесанной головой в разные стороны в поисках наиболее безопасного пути наверх. Тем временем девочка взбиралась все выше и выше, тихонько хихикая над забавной робостью мальчугана. Крепко обняв ствол, Марк потихоньку пополз вслед за ней, и через некоторое время он догнал Маргариту, которая уже сидела на большой безлиственной ветви и глядела вдаль. Затем она указала рукой куда-то вдаль и тихонько произнесла, вновь обращаясь к мальчугану:
   - Смотри... Какая красота... Просто невероятная красота...
   Марк, плюхнувшись рядом, немного поозирался вокруг, побаиваясь навернуться с ветки, и, наконец, взглянул в указанную сторону. Там, вдалеке, за границей плотного мохнатого леса переливалось в белых отблесках низкой луны бесшумное море, а по краям - слева и справа - возвышались грубые скалы, как бы защищающие тихую гавань от резких ветров. Затаив дыхания, ребята в безмолвии дожидались рассвета. Но когда солнце показало первые розовые лучи из-за тоненькой линии горизонта, и Маргарита, и Марк, опомнившись, принялись спешно вертеться в поисках спелых и вкусных плодов, за коими они и забрались почти на самую верхушку могучего дерева. Немного порыскав взором, девочка приподняла крупный лист, висящий на расстоянии вытянутой руки, и обнаружила за ним удивительный фрукт: красно-желтый, с зеленоватым отливом, размером с футбольный мяч, покрытый длинными ворсинками. Вцепившись в него обеими руками, Маргарита без труда сорвала этот огромный плод, но чуть было не полетела на землю от тяжести дара природы. Застенчивый Марк, не раздумывая, прихватил девчонку за плечи, когда та уже почти кувыркнулась вниз.
   - Спасибо, - тихонько сказала Маргарита, - я бы все равно его не отпустила его, даже если б упала и разбилась.
   - Да, не за что... Я тебя понимаю. Ведь когда выпадает возможность ухватиться за что-то по-настоящему ценное, то нет ни малейшего желания это отпускать...
   - Может быть я не к месту, но... знаешь, а я ведь никогда не видела своих родителей... Да и не слышала о них почти ничего. Только сухие фразы от чужих взрослых... Поэтому Тень и перенес меня сюда, пообещав, что в этих краях я сумею отыскать историю жизни своей мамы... Эх... Получилось бы... - думала вслух Маргарита.
   - Все будет хорошо. Мы обязательно найдем... - начал говорить Марк, но девочка ненарочно перебила его, продолжив свою задумчивую речь.
   - Раньше мне казалось, что взрослой быть здорово: делаешь все, что хочешь, гуляешь допоздна, ешь всяческие вкусности от пуза, радуешься жизни... Я старалась вырасти поскорее, но когда это свершилось, я поняла, что ничего прекрасного во взрослой жизни нет. То посуду грязную перемываешь, то на улице метешь жухлые листья, то одежду чинишь... И ни малейшей благодарности! Нет, взрослая жизнь куда хуже детства... - в сердцах говорила Маргарита.
   - Да, маленьким быть беззаботнее: хочешь - спишь, хочешь - не спишь. А теперь лишь мечты спасают от обыденной скуки.
   - Мечты... Так что ж мы с тобой бубним как две старые бабки? - встрепенулась девочка. - Посмотри вокруг - это же сказка наяву! Это же самая заветная мечта прямо у нас на ладони, а мы льем слезы по ушедшим минутам радости! Нет, туда я не вернусь... Так чего же грустить, если впереди только манящая неизвестность свободной жизни?
   После этих слов Маргарита с улыбкой на лице со всего размаху воткнула свои тоненькие пальцы в мягкое нутро спелого фрукта и, выхватив немного в зажатом кулачке, подмигнула робкому Марку:
   - А ну налетай!
   Марк, немного замешкавшись, опомнился через долю секунды и принялся отнимать кусок мякоти из-под мохнатой кожуры. Солнце неспешно поднималось, озаряя полусонные просторы удивительного края, а ребята сидели на крепкой ветви высокого дерева и усердно поглощали диковинный фрукт, напоминающий по вкусу смесь банана, апельсина, хурмы и зеленого яблока. Никогда еще они не держали столько счастья в своих руках. Радостные лица были щедро измазаны липким соком, который даже капал с подбородка и локтей.
   Солнце становилось все ярче, поднималось все выше и выше и...
   - Что ж вы делаете! - вскрикнул Тень, свисая с ветви вниз головой. - Быстро спускайтесь вниз! Быстро!
   - Ой! Да ты не бойся, сейчас мы доедим и слезем. Ничего с тобой не случится. - ответила Маргарита.
   - Не случится! Не случится... Спускайтесь, вам говорят! Мне страшно!
   - Тень... Ты такой момент испортил... - с досадой протянул Марк, начиная спускаться вниз по ветвям крепкого дерева.
   Оказавшись на прохладной земле, Марк и Маргарита поздоровались с проснувшимся медвежонком да переглянулись со своими Тенями.
   - Ну, какие у нас планы? - бодро спросила девочка.
   - Нужно идти вглубь леса, там мы наверняка встретим местных обитателей, которые сумеют нам рассказать более точно: что и где искать, - уже спокойно ответил Тень.
   - То есть ты не знаешь?..
   - Ну... Я слышал кое-что, но не очень в этом уверен... А крочеты уж наверняка знают! Они же все уголки укромные облазили в поисках кладов! Их жизнь только в этом и заключается! Но...
   - Что "но"?
   - Ничего... - загадочно отрезал Тень.
   Никому не хотелось разговаривать попусту, поэтому и ребята, и Тени, и медвежонок шли, молча наблюдая за удивительным миром. Маргарите казалось, что все вокруг живое: и разнообразные скрипучие деревья, и маленькие опавшие листочки, и сочно-черная земля... Все вокруг дышало, двигалось и жило. Вдруг всю компанию путешественников окружили мягкие белые пушинки, будто согнанные с привычного места назойливым ветром.
   - Какие интересные... - прошептала Маргарита. - Они похожи...
   - На созревшие одуванчики, - добавил Марк.
   - Да, это пушистионы, - сказал Тень, - только не вздумайте их...
   Не дослушав совет собственной тени, Маргарита протянула руку к одному из шариков и ткнула пальцем в пушистый белый покров.
   - Нет! - вскрикнул Тень.
   Белый шарик мгновенно налился черным, а его пушистая шерстка переменилась острыми иголками. Неукротимой волной все пушистионы стали превращаться в угрожающие злые колючки.
   - Бежим! - спохватился Марк, хватая Маргариту за руку, державшую медвежонка.
   Сверкая пятками, ребята скрылись в густых зарослях, оставив за собой лишь вспыленную искристыми переливами извилистую тропу. Пробежав несколько сотен метров, ребята остановились, чтобы отдышаться.
   - Никто не поранился? Ну, и куда ты руки тянула? Зачем же? Это же пушистионы! Их не то чтоб трогать, с ними рядом дышать громко иной раз нельзя, а ты... - выпалил взволнованный Тень.
   - Ты же не дышишь? - подколола Тень запыхавшаяся девочка.
   - Ой, какие мы шутники! Хи-хи-хи! А ты знаешь, что они ядовитые? Нет? И очень чувствительные и вредные. И прикасаться к ним вообще нельзя - те сразу начинают гневаться... Так что не трогайте их больше, а еще лучше - совсем не обращайте внимания.
   - Ладно, ладно, я поняла. Просто они такие хорошенькие...
   Позабыв о неприятном знакомстве, веселясь и шутя на бегу, ребята и не заметили, как преодолели очень долгий путь. Вскоре они остановились передохнуть и услышали, что за толстым деревом, стоящим неподалеку, раздавался тихий шепот и стрекотание. Маргарита бесшумно подошла к стволу и резко выглянула из-за него: у самых корней копошилась целая семейка странных существ, напоминающих маленьких мохнатых грызунов с крошечными глазенками и коричневатой шерстью. От неожиданного вторжения все они попадали на землю и притворились мертвыми, побросав красивые драгоценные предметы, которые они, скорее всего, старались спрятать в тайнике под древесными корнями.
   - Как здоровы мы попали. Это крочеты, - спокойно сказал Тень. - Но особенно на них не рассчитывай.
   - Почему? - спросила девочка. - Ты сказал, что мы идем их искать. Совершенно случайно, и слава Богу, мы натыкаемся на целое семейство, а теперь ты говоришь "не рассчитывай на них"! Ты что, с ума сошел?
   Маленький крочет, лежа на спине, слегка приоткрыл один глаз и наблюдал за происходящим.
   - Понимаешь... Как тебе сказать...
   - Ну, говори уже как-нибудь! - строжилась на Тень Маргарита.
   - Вряд ли они скажут тебе то, что ты хочешь узнать. Они слишком алчные, и если у тебя нет ничего драгоценного, то даже и не надейся на разговор.
   - Это мы еще посмотрим! - сказала девочка и взяла одну из золотых штуковин, брошенных на землю незадачливыми существами. Взрослый крочет в мгновение ока ожил и вцепился в тот же предмет.
   - Что, нужна тебе эта побрякушка? - язвительно спросила Маргарита. - Тогда говори, где у вас тут можно найти место, где хранятся истории жизней?
   - Не знааю... О чеем тыы... - шипел на нее взрослый крочет.
   - Не знаешь? Врешь! Ты знаешь, точно знаешь! Я же вижу, как у тебя глаза заблестели!
   - Нее пониимаю... - настаивало шерстистое существо.
   Маргарита, закусив губу от натуги, старалась выдрать из крепких когтистых лап предмет спора, но крочет держался за него как за последний шанс, который дается висящему на волоске между жизнью и смертью.
   В конце концов, обессилевшая девочка бросила золотую штуковину и присела прямо на землю и, закрыв глаза ладонями, горько заплакала:
   - Я никогда не узнаю ничего о своей маме...
   - Если бы у меня было что-то ценное, я бы непременно отдал это крочетам... Но вряд ли их устроят старые серые нитки... А больше у меня ничего нет... - заботливо пробурчал медвежонок.
   - Да, им нужны только блестящие побрякушки... - сказала Тень.
   - Совершенно верно, - грустно подытожил Тень.
   Тяжелое молчание повисло в воздухе на несколько минут, никто не мог придумать выхода из сложившейся ситуации, как вдруг:
   - Я могу дать им то, что они хотят, - разорвал тишину спокойным голосом Марк, рыская в глубоком нагрудном кармане.
   Через секунду он достал красивые серебряные часы, большие и тяжелые, с витиеватым объемным оформлением.
   - Эти часы подарил мне дед перед своей смертью... - произнес Марк и протянул свою семейную ценность взрослому крочету, глаза которого уже давно были открыты и бегали в нервозном волнении.
   - Постой, - сказала Маргарита, стараясь придержать столь щедрый порыв, - не надо. Ведь они слишком дороги тебе...
   - Маргарита, что может быть дороже жизни или возможности впервые узнать свою маму? Эта серебряная побрякушка?
   И Марк решительно вложил часы в распростертые, трепещущие в жадном возбуждении лапки крочета.
   - А теперь скажи нам! - твердо произнес Марк. - Где мы можем найти истории жизней? Отвечай!
   - Каждый может держать в своих ладонях сотни жизней... - прошипел крочет, а затем со всей семейкой и ценным даром скрылся из виду.
   - Ну и что? Что же это за ответ? Все впустую, - расстроилась Маргарита. - Нет ни часов, ни совета...
   - Не все так плачевно, - сказал Тень. - Запомни эти слова, и отправляемся дальше. Другие местные обитатели, к примеру, кочующие в глубине леса пинаклы, подскажут нам, куда идти и где да что искать даже без подношений. Только их нужно найти...
   - Так чего же мы ждем? - вопросил Марк. - Вперед!
   - Опять идти, - проворчал медвежонок. - У меня скоро лапы сотрутся до дыр.
   Маргарита лишь молча взяла Марка за руку, посадила медвежонка на плечо, и они все вместе отправились на дальнейшие поиски таинственного места, нетленного архива, в котором хранятся истории жизней всех существ.
  
   Глава 2. Встреча с пинаклами и их загадочное напутствие
  
   Диковинный, заполненный разнообразными чудесами лес не давал глазам отдохнуть. То мимо пролетит крупная бабочка, рассыпая за собой вереницу переливающихся частичек ароматной пыльцы; то прямо под ногами безбоязненно прошествует отряд маленьких каменных человечков, напевающих что-то шершаво-шелестящее; а то на голову свалится спелый фрукт, запачкав сладким соком усталое настроение.
   Вечерело, и путники решили остановиться.
   Поблизости не было ни высоких холмов, ни раскидистых гостеприимных деревьев, укрывающих могучими кронами усталых путешественников; вокруг простирался лишь зелено-сиреневый пористый мох с мягким ворсом, словно у дорогого ковра. Присев на мягкий покров, ребята, не произнося ни слова, озирались на сгущающуюся вечернюю темноту, плавно выползавшую из глубин загадочного леса.
   - Тебе холодно? - осторожно спросил Марк у Маргариты, замеревшей взглядом на одной точке.
   - Знаешь, я тут подумала, - заговорила о чем-то своем девочка. - А ведь у меня совершенно никого нет в жизни... Кроме тебя.
   Со спины раздался громкий зевок Тени, растворившейся через секунду в ночной темноте.
   - Да... Я имею в виду людей. Кроме тебя у меня нет в жизни ни одного человека, с которым я могла бы поговорить, которого могла бы позвать на помощь, которому могла бы открыть свою тайну...
   - Я... - начал Марк, но замолкнул, позволив Маргарите продолжить.
   - Я никогда не видела свою маму, никогда не говорила с ней. Я не знаю, каково это - держаться за родную руку, гуляя по вечерним праздничным улицам... Мама... Она никогда не покупала мне мороженого, никогда не вплетала мне разноцветные ленты в косы...
   - Маргарита, я понимаю тебя...
   - Постой, не нужно. Я ведь согласилась на эту авантюру только из-за огромного желания обрести хоть частичку семьи. А теперь даже неизвестно, куда ж идти-то?
   - Мы обязательно найдем, обязательно отыщем то место, где хранятся истории жизней! - твердо цедил сквозь зубы Марк, сглатывая соленые слезы.
   - Найдем, наверное, - шептала Маргарита. - А если не найдем? Если такого места нет...
   - Я верю, оно есть. Оглянись вокруг. Ты когда-нибудь видела хоть что-нибудь подобное? Это не сравнится ни с цирком, ни с зоопарком, ни с самым вкусным мороженым, потому что вокруг настоящая свободная жизнь, наполненная яркими красками. Здесь ты сама принимаешь решения, сама выбираешь направление пути; ты можешь спать сейчас, а можешь бежать вприпрыжку, срывая голос в раскатах гулкого эха. Ты - хозяйка своей жизни, и никто здесь тебя не заставит перемывать горы грязной посуды. А я буду всегда помогать тебе, потому что ...
   Посмотрев в этот момент на Маргариту, Марк замолчал, остановив самые дорогие слова на кончике языка - она спала, прикрыв усталые глаза под его доброе щебетание.
   Разгоряченный пылкой речью мальчуган, подсел поближе к Маргарите, держащей на руках забавного медвежонка, приобнял ее за плечи, намереваясь согревать таким образом от звенящей прохлады, и удалился в закоулки дремучего сна.
   Сновидения девочки сменяли друг друга со скоростью летящей стрекозы, как вдруг из темноты выплыло очертание женского лица, будто выполненное из гипса. Лицо резко открыло глаза и прошептало: "Не углубляйся в поисках... Все ближе, чем кажется. Стоит только протянуть руку. Время утекает как песок сквозь пальцы. Иди..." После этого легкий ветерок стал неспеша сдувать лицо, будто слепленное из невесомого пепла. Несколько секунд, и от загадочного лика не осталось и следа, а в памяти Маргариты запечатлелись лишь обрывки скупых напутственных фраз.
   Проснувшись поутру, когда теплое солнце уже изо всех сил старалось окропить светом каждый запрятавшийся от луча уголок, Маргарита потянулась, тихонько зевнула и задумалась о странных словах, оставшихся в памяти после богатой на сновидения ночи: "Что бы это могло значить. Может и искать-то ничего не надо? Нет, надо, но, наверное, ближе, чем может показаться. Да, наверное..."
   Через несколько минут проснулся и серый медвежонок. Тени уже давно бодрствовали, но не решались тревожить своих хозяев пустой болтовней.
   Маргарита подмигнула своему мишке, а затем взяла его на руки:
   - Представляешь, - прошептала девочка на вязаное ушко, - скоро я узнаю нашу маму. Ты ее помнишь?
   - Да, конечно. Она связала меня к твоему первому дню рождения - к моменту появления тебя на свет. Скоро мы отыщем...
   - Да, осталось лишь Марка поднять! - задорно вскрикнула Маргарита и начала расталкивать невозмутимого соню.
   - А? Что? - затрепыхался в бреду неожиданного пробуждения Марк.
   - Просыпайся!
   - Да... Сейчас... - зевнул мальчишка и поспешил отряхнуться от ароматной сырости мха. - Так хорошо спалось. Гораздо лучше, чем "дома".
   - Забудь, теперь наш дом вокруг!
   - Это верно...
   - Знаешь, мне такой странный сон приснился. Но не будем об этом. Помнишь, Тень говорил о кинаклах?
   - Пинаклах...
   - Да, пинаклах. Идем их искать? Может они сумеют дать нам хоть небольшую зацепку.
   - Зацепок-то у нас и без того хватает. Нам бы точной информации.
   - Ой, не умничай, - сказала Маргарита и резко поднялась с мягкого природного ковра.
   Не теряя времени даром вся компания вновь занялась поиском очередной части головоломки, разрешить которую было жизненно важно для девочки, для медвежонка, да и для мальчугана. Даже Теням необходимо было преуспеть в этом деле, но по своим, личным причинам.
   Ребята долго бродили по лесу, поднимаясь то выше, то ниже, останавливаясь для отдыха и фруктовых трапез, а затем вновь топтали пыль загадочных дорожек в поисках кочующих пинаклов. Сколько раз солнце садилось за горизонт, а затем восходило вновь - никто не считал. День шел за днем, Марк за Маргаритой, медвежонок за Марком, а Тени за своими хозяевами.
   Однажды, пересекая очередную границу холма, поросшего густым лесом, медвежонок услышал в низине хруст веток и странный басовитый говор, о чем незамедлительно предупредил остальных.
   - Бубнит кто-то басом, - сказал он.
   - Товарищи! Это они! - вскрикнул Тень.
   И все ринулись, падая и кувыркаясь, вниз по склону навстречу с долгожданными лесными обитателями, которые могли бы ответить на все их вопросы.
   На поляне сидело несколько существ, напоминающих бревна среднего размера.
   Маргарита не могла молчать, поэтому сразу же громко поздоровалась:
   - Добрый день!
   Увидев, что на нее никто не обращает внимания, девочка подошла ближе и прокричала:
   - Здравствуйте!
   Громкий голос сразу же прочистил забитые паутиной и щепками уши пинаклов, и все они разом повернулись к девочке.
   - Здравствуйте. Мы тут... Знаете, нам нужна ваша помощь. Вы могли бы подсказать нам, где мы можем найти место, в котором хранятся истории жизней всех живых существ?
   - Сперва ты скажи нам, - крупный пинакл сотряс общую тишину крепким басом.
   - Что?
   - Скажи! - настаивал пинакл.
   - Вы, простите, сначала вопрос задайте, тогда я постараюсь Вам "сказать", - вежливо, но смело возразила Маргарита.
   - А... Человек. Вы не умеете читать мысли... - погрустнел пинакл.
   - Умею, просто не хочу... - тихо, так, чтобы никто не услышал, прошептала девочка.
   - Видимо нам не о чем с вами говорить, вы даже слушать не можете молча.
   Маргарита тут же покраснела и опустила глаза.
   - Я уже понял, что вам нужно, - спокойно произнес пинакл. - Но стоит ли мне вам помогать?
   - Мы были бы очень вам признательны... - Маргарита робко попыталась склонить на свою сторону насупленное существо, явно исполненное чрезмерной гордости относительно собственной персоны. - Не соблаговолите ли вы помочь нам в нашем нелегком деле... Мы были бы чрезвычайно благодарны вам за совет или иное напутствие, потому что мы совершенно точно сбились с пути, но, вернее, даже не знаем толком куда и идти-то... Помогите нам, пожа-а-алуйста!..
   - Да... Да, конечно! Несомненно, мы можем вам помочь... - и пинакл медлительно посмеялся. Звук был такой глухой, словно кто-то хихикал через картонную трубу в деревянное дупло. - Я вижу, что вы хоть и люди, но воспитаны хотя бы малость. Слушайте же внимательно:
  
   Там, где взмыли в небо скалы,
   Там, где брега край зачах,
   Там на крошечных началах
   Запечатан сути прах.
  
   Ты узнаешь все, что хочешь,
   Ты познаешь суть вещей,
   Ты увидишь жизни строки,
   Не боясь святых пращей.
  
   Если ты чего-то стоишь,
   То сумеешь все понять,
   Без труда заветы вскроешь;
   Всё по силам прочитать.
   После заключительной фразы пинаклы отвернулись, погрузившись в глубины тяжелых мыслей, которые нужно было незамедлительно обдумывать.
   Маргарита растерянно глядела то на них, то оборачивалась на Марка, потому что полученный ответ ее явно не устраивал. Улыбаясь, мальчишка подошел к Маргарите, взял ее за руку и повел вдаль от поляны со странными существами.
   - Нет, ты это слышал? - возмущалась по пути девочка. - "Запечатан сути прах"... Ишь чего! Ничего же не понятно! Кто-нибудь хоть о чем-нибудь догадался?
   - Да не сердись ты на них, - спокойно ответил Марк, - я вот все понял.
   - Понял?!
   - И я понял, естественно, - горделиво добавил Тень.
   - И я поняла, - сказала Тень.
   - Даже я понял где это место... - пролепетал медвежонок.
   - Здорово. Все всё поняли... Одна я ничего не поняла! Замечательно... Может быть вы соизволите и мне, недотепе, раскрыть великий смысл этого загадочного "послания"?!
   - Конечно, ты только не нервничай так... Помнишь, берег моря меж скал, на который мы глядели ночью с вершины дерева?
   - Помню.
   - Вот туда-то нам и нужно идти.
   - Так, чего стоим? Вперед! - крикнула Маргарита и побежала вглубь леса.
   - Постой, в другую сторону...
   - Ах, да. За мной!
   Глава 3. Через лабиринт к берегу моря
  
   Вечерело. Уставшие от долгого бега ребята уже медленно брели по опавшим листьям, спотыкаясь то и дело о корни могучих деревьев, выступающих из-под земли. За широкими стволами в ровной темноте не было видно почти ничего, как вдруг путники, вывернув из-за очередного коренастого богатыря, уткнулись в невероятной высоты каменную арку, углубляющуюся длинным вымощенным коридором до необозримой дали. Рядом кружили десятки молчаливых светлячков, излучающих нежный зеленоватый свет. Маленькие яркие жучки подлетали к большому растению и пили его светящийся нектар, которым были наполнены крупные цветы с прозрачными, плотно посаженными лепестками. Игра крошечных живых искр настолько сильно завораживала, что ребята даже и не заметили, как на ветку неподалеку присела лысоватая птица с мохнатым клювом.
   - Гря! - гаркнула забавная птица.
   - Ой, Боже... - испугалась Маргарита. - Кто это?..
   - Я не знаю... - осторожно ответил Марк. - Стой спокойно, сейчас выясним... Ты кто? Чего тебе нужно?
   - Гря! Я... Я самая важная птица, - отвечало престранное создание, с великим достоинством прохаживаясь по ветви.
   - Ясно. И чего ты тут ходишь и кряхтишь? - оправившись от неожиданности, вопросила Маргарита.
   - А я знаю обо всем, что происходит в этом лесу, поэтому теперь наблюдаю за вами. Ха! - громко гаркнуло существо и почесало лапой мохнатый клюв.
   - Ну, и долго же ты будешь за нами наблюдать? Мы-то уже уходить собираемся, - сказал Марк.
   - А куда это вы уходить собрались? - удивилась птица.
   - Вон туда, - решительно ответила Маргарита и показала рукой на каменную арку.
   - Туда... Вы что, с ума посходили? - заметно взволновалась важная птица. - Зачем? А вы знаете, что туда нельзя ходить?
   - Почему это? - хором спросили ребята.
   - Да потому что вы заблудитесь и не сумеете выбраться оттуда! Это же лабиринт!
   - Лабиринт? А не к берегу ли моря он ведет? К тому, который между высоких скал?
   - Да, совершенно верно, именно к нему.
   - Тогда мы точно идем туда! - грозно заявила Маргарита.
   - Ну, делайте, что хотите. Глупцы... - произнесла напоследок птица и, суетливо замахав мелкими тонкими крыльями, поднялась в воздух и тут же исчезла в темноте нахлынувшей ночи.
   Ребята, озираясь друг на друга, вошли через арку в длинный коридор - самое начало лабиринта. Над головой искрилось звездами небо, а под ногами еле слышно шелестела сухая земля. Осознав через несколько шагов, что вокруг всего-навсего высокие каменные стены, не таящие никакой магической опасности, Маргарита бойко направилась к первой развилке. Тропа лишь слегка освещалась луной, прикрытой бледной вуалью рваных облаков, но желание девочки - дойти до конца - было гораздо сильнее страха перед неизвестностью, ожидающей за поворотом.
   За углом, метрах в десяти, была еще одна развилка, чуть поодаль - другая. Оглядываясь назад, Маргарита отчетливо понимала, что картина, предстающая перед глазами, ничем не отличается от той, что впереди... Да, заблудиться здесь проще простого.
   Опасливый Марк не спешил прыгать в ночной омут за своей спутницей и просто остановился возле самого первого поворота.
   Прохладный ветер подвывал в замысловатых проходах, нагнетая нервозную жуть в хрупком девичьем сердце.
   Попытавшись вернуться, Маргарита свернула в ложную сторону и в мгновение заплутала. Боязливо озираясь и не видя ни выхода, ни входа, ни Марка поблизости, девочка принялась истошно звать на помощь...
   - Тень! Помогай мне! - кружась на одном месте, кричала Маргарита.
   - ... - молчал Тень.
   - Ну, Тень... Пожалуйста...
   В ответ вновь звучала лишь ночная тишина. Тогда Маргарита выглянула из-за ближайшего каменного угла и позвала мальчишку:
   - Марк! Марк! Ты где?!
   - Я здесь!.. - довольно тихо донесся отзвук голоса Марка.
   - Марк! - опять крикнула Маргарита, двигаясь в ином направлении.
   - Я здесь!.. Здесь!.. - доносилось с другой стороны.
   Развернувшись, Маргарита побежала на голос, постоянно выкрикивая спасительное имя и замолкая лишь на пару секунд, чтобы выловить из темных коридоров отклик от Марка. Очень скоро девочка услышала зовущего ее мальчугана совсем рядом.
   - Маргарита! Я здесь! - громко, но уже не крича произнес Марк.
   - Марк! Марк! - рыдала Маргарита, завершив скоро возвращение крепкими объятиями. - Я так сильно испугалась... Представляешь, я чуть было не потерялась...
   - Успокойся, ты теперь точно не потеряешься...
   - Так страшно...
   - Понимаю, - сухо ответил мальчик, судорожно обдумывая какой-то интересный план. - Я понимаю...
   - Я не пойду дальше, - тихо сказала Маргарита. - Мне страшно, а вокруг так темно. Мы заблудимся... Мы даже не знаем, куда идти... Мы не сумеем пройти этот лабиринт!..
   - Подожди здесь, - ответил Марк. - У меня идея. Ждите меня, я скоро!
   Закончив фразу, он испарился в черноте за углом, словно умелый призрак.
   Маргарита села на холодную сухую землю, приобняла своего вязаного медвежонка и прошептала:
   - Не пройдем... Тут нужны крылья или волшебная палочка... Но такое возможно лишь в сказках, но не в жизни... Чего ты молчишь, медвежонок?..
   - Жду, пока Марк вернется со своей идеей, - без малейшей нотки волнения пробубнил маленький друг.
   Тем временем Марк уже стоял возле таинственного растения, из которого светлячки попивали лучистый нектар:
   - Так... Нам нужен источник света, - мальчик говорил почти беззвучно. - Должно получиться!
   И после этих слов он резко, но аккуратно сорвал один из искрящихся цветков.
   - Что это? Цветок... - спросила Маргарита у выворачивающего из-за угла Марка.
   - Да, помнишь, там, у входа... Этот цветок поможет нам пройти лабиринт.
   - Мы могли бы и утра дождаться, было бы светлее, - недопоняла хитрого замысла усталая Маргарита.
   - Минуточку, - Марк поднес цветок еще ближе к ней. - Просыпайся! Ты нас втянул во все это, ты нам и поможешь!
   - Что ты делаешь?! - недоумевающее воскликнула девочка.
   - Ой... Зачем же... - полусонно вздохнул Тень. - Что у вас ко мне за претензии?
   - Ты можешь нам помочь. Давай-ка, лезь наверх!
   После этих слов Марк подставил цветок почти вплотную к Маргарите, а затем опустил к ее ногам, глядя, как Тень пополз вверх по стене.
   - А теперь посмотри-ка, куда идти? - довольным голосом крикнул находчивый мальчуган.
   - Не вижу, сейчас глаза привыкнут... Сначала надо повернуть направо, затем налево... Опускай!
   - Ты просто гений! Что бы я делала без тебя... - расплылась в преданной улыбке Маргарита.
   Ребята взялись за руки, подхватив медвежонка, и побежали вперед, сворачивая именно в том направлении, которое указывал Тень. Луна медленно перекатывалась по ночному небу, в то время как путники возносили Тень на вершину очередной стены, выслушивая предстоящее направление движения. Когда на горизонте замерцали первые блики грядущего рассвета, Тень закричал:
   - Направо... и все! Мы пришли! Вот он, пляж!
   Не роняя ни слова, Маргарита и Марк, со всех ног бросились к выходу. Запутанный лабиринт оканчивался высокой каменной аркой и короткой тропой, ведущей к крутой лестнице, выводящей напрямую к золотистому песчаному берегу моря.
   Перелетев словно на крыльях и через поросшие травой ступени, и через узкую дорожку, ребята оказались на утопающем в шуме прибоя уютном пляже, слегка обогретом рыжим утренним солнцем.
   - Ну, вот... - выдохнула Маргарита. И что теперь? Тень, ты знаешь? Раздвинутся скалы, открывая проход в древний архив, или море осушится, предлагая нам спуститься на дно?
   - Не знаю, - робко произнес Тень. - Я прежде никогда не интересовался историями жизней... Честно признаться, я знаю только немного слухов и все...
   - То есть ты затащил меня сюда из-за слухов? Но почему же тогда пинаклы отправили нас сюда? Значит, это не просто глупые сплетни...
   - Давайте пока просто передохнем, - предложил Марк, присаживаясь на песок. - Не зря же к берегу ведет столь сложный лабиринт. Значит, есть здесь что-то ценное...
   - Да... Пинаклы, крочет, птица... Постой, а что сказал крочет? - спросила девочка, пересыпая мелкие песчинки из руки в руку. - "Каждый может держать на ладонях множество жизней"... Так?
   - Верно, так он и сказал, - присоединился к разговору медвежонок.
   - Может быть, эти слова все-таки относились к цели нашего путешествия и не были просто бредом, которым мохнатый скупердяй хотел отвлечь внимание? Как бы собрать все воедино...
   Вдали по линии прибоя медленно шел маленький сгорбленный старикашка с толстенными линзами округлых очков на носу. Пока Маргарита, уткнувшись лицом в колени, грустила, не замечая незнакомца, Марк поспешил догнать ветхого, на первый взгляд, старика.
   - Простите, - поравнявшись, обратился с вопросом мальчик. - Вы наверняка знаете, раз гуляете здесь...
   - Гуляю? - рассмеялся скрипучим голосом сгорбленный бородатый человек.
   - Извините...
   - Не стоит, дитя, продолжай.
   - Мы попали в эту часть мира с целью отыскать историю жизни матери той девочки, - Марк указал в сторону Маргариты. - Мы прошли долгий путь, устали, но так ничего и не нашли...
   - Вижу, ты хороший парень, - с доброй улыбкой на лице сказал старик. - Не нужно углубляться в поисках, ведь все, что вам нужно, находится прямо у вас под ногами. Смотри.
   И старец тотчас поднял одну почти невидимую песчинку и положил на свою сухую темную ладонь. Затем, снимая мощные окуляры с глаз, подозвал Марка поближе и произнес:
   - Гляди же. Вот она, история жизни!
   Мальчик, затаив дыхание, смотрел сквозь толстые линзы и видел перед собой миллионы тысяч строк, выточенных в камне настоящим мастером: каждое слово было идеально ровным, каждая строка предельно стройно вытягивалась в линию, но язык, на котором была написана эта история, не показался Марку знакомым.
   -Что это? - спросил он.
   - Это одна из историй жизни, - ответил старец. - Она написана на самом древнем языке мира, как и все остальные. Присмотрись, меж букв бродят существа, которые следят за чистотой и сохранностью текста.
   Марк, прищурив один глаз, вглядывался в однообразное пространство между каменных символов, как вдруг заприметил еле заметное движение:
   - Вот! Вижу! Кто это?
   - Тебе не нужно знать. Истории жизней ежеминутно попадают на этот берег в тот момент, когда душа покидает тело существа. Позже душа возрождается в ином месте, о чем делается отметка в предыдущей истории. Вот и все. Я слишком много тебе рассказал, - закончил старец, резко водрузил очки на горбатый нос и, развернувшись, пошел в прежнем направлении.
   Постояв некоторое время в слегка ошеломленном состоянии, Марк опомнился и побежал к Маргарите, выкрикивая по пути слова неописуемого восторга. Упав на песок возле усталой девочки, взъерошенный мальчуган затараторил:
   - Ты не представляешь, что мне рассказал старичок! Ты просто не представляешь себе этого!
   - Что, что такое? - устало спросила Маргарита. - Чего ты раскричался? С ума сошел?
   - Ты понимаешь, что мы здесь, мы на этом берегу? Понимаешь? А знаешь, на чем ты сидишь?
   - Так, мне все ясно. У тебя начался бред... Ты заболел?
   - Какой еще бред?! Ты знаешь, на чем ты сидишь?
   - На песке. Доволен ответом? Ты сам-то понимаешь, что несешь?
   - Нет, нет, нет, это не песок, это хранилище жизненных историй! - восторженно заявил Марк.
   - Да, этого я и боялась. Ты сошел с ума. Видимо, вскоре и меня ждет та же участь...
   - Нет, это не бред и не сумасшествие! Это правда! Мне рассказал обо всем горбатый старец!
   - Отлично... Старцы ему уже мерещатся... Что же будет дальше? Розовый птеродактиль?
   - Да ну тебя... - обиделся Марк и сел рядом. - Я тебе правду говорю, а ты...
   - Правду? Так ты спокойно скажи тогда, чтобы понятно было!
   - Эх... Пока ты сидела, уткнувшись лбом в коленки и предавалась унынию, я увидел неподалеку человека... или не человека... Не важно, который прогуливался по берегу. Я, естественно, не теряя времени даром, в отличие от некоторых, догнал его и сразу же ошарашил его вопросом.
   - Каким? - затаив дыхание, спросила Маргарита.
   - А тем самым: где нам найти истории жизней!
   - Ну, и?! Что он тебе ответил? Говори, тебе говорю!
   - Он ответил...
   - Не тяни же!
   - Он ответил, что истории жизней начертаны на песчинках, которые валяются прямо у нас под ногами. А затем показал мне одну через свои невообразимо мощные очки... У меня до сих пор глаза болят...
   - Это правда?
   - Конечно же.
   - Но если даже это и правда, то как мы найдем историю жизни моей мамы? Перероем весь песок? Это невозможно...
   - Позвольте мне сказать, - на удивление спокойно произнес медвежонок.
   - Да, конечно, - отозвалась девочка.
   - Кстати, - вклинился Марк, - Из слов старца я сделал вывод, что никто не исчезает бесследно, умирая, потому что душа возрождается в ином месте...
   - Да подожди ты! - осекла его Маргарита.
   - Есть у меня одна вещь, - говорил серый медвежонок, распуская крепкий шов на пузе. - Она может тебе пригодиться. Это кусочек от разбившихся очков твоей матери, Маргарита. Однажды, когда она почти закончила вязать мне последнюю лапу, ее очки упали и разбились, и, собирая осколки, она порезалась. Когда она отошла, чтобы остановить кровь, я незаметно подобрал кусочек и спрятал у себя внутри. Возможно, эта вещь поможет тебе отыскать историю ее жизни.
   Медвежонок вынул из своего живота какой-то маленький кубик, затем иссохший орешек, потом коричневую резиночку для волос... и, наконец, достал крупный осколок, очистил его от белой набивки и положил на ладонь Маргариты.
   - Спасибо тебе огромное, мой Медвежонок, - поблагодарила игрушку девочка. - Что теперь надо делать? Посмотреть через это стеклышко?..
   Тут же взглянув через стекляшку, Маргарита обнаружила, что сама она и Медвежонок предстают перед взором несколько светящимися. "Наверное, всё, к чему имела отношение мама, будет источать эти белесые лучи..." - подумала она.
   - Вперед! Скоро мы найдем то, что нам нужно! Марк, не отставай!
   Ребята бросились осматривать весь пляж через осколок, не отвлекаясь ни на усталость, ни на голод, а Тени лишь молча сопровождали своих хозяев, рыскающих по всей округе.
   Прочесав чуть ли не весь берег лазурного моря на несколько раз и не обнаружив заветной песчинки, Маргарита почти сдалась, но:
   - Знаешь, ведь в истории жизни сказано, где она теперь. Так что ты сможешь не только прочесть о ней и с чувством выполненного долга успокоиться, но и понять, где же она - твоя живая мама... Посмотри-ка лучше вон там, возле скалы.
   Маргарита, вытирая крупные слезы, выкатывающиеся из глаз безо всякого разрешения, побежала к высокой скале, закрывающей левую сторону берега. Здесь было совсем неглубоко, и девочка, зайдя по колено в воду, выглянула из-за гладкого камня. В мягкой воде легко колыхалась крошечная светящаяся песчинка.
   - Мама... - еле слышно произнесла Маргарита.
  
   Глава 4. Бесценная находка
  
   Затухающий в плавной вечерней дремоте пляж озарился веселыми, срывающимися на плач возгласами девочки, держащей на ладонях, иссушенных соленым ветром, долгожданную мечту, которая воплотилась в этой неприметной, обыкновенной на первый взгляд рыжеватой песчинке.
   - Я нашла ее! - кричала Маргарита, захлебываясь на бегу во внезапной радости. - Нашла! Марк, ты слышишь? Я нашла ее!
   Различив в общей благоуханной тишине сказочного прибоя отблески родного голоса, Марк, околачивавшийся на прежнем месте, мгновенно выпрямился в струну, а затем, узрев, что к нему спешит, спотыкаясь и проскальзывая в песке, восклицающая Маргарита, ринулся ей навстречу, судорожно прокручивая в голове возможные варианты события, столь воодушевившего его спутницу. Обессилев через пару десятков метров вязкого песочного пути, девочка упала на колени, крепко сжимая ладони лодочкой, чтобы, не дай Бог, ни единый случайный порыв ветра не унес в небытие бесценную радость близкого обретения настоящей, живой мамы... Вскоре рядом упал и Марк, гулко и со всего размаху врезавшись острыми коленками в песок.
   - Ну?! Что у тебя там?! - задыхаясь профырчал мальчуган.
   - Мама... У меня на ладонях моя мама... - прикрыв глаза, шептала Маргарита.
   - Покажи! Дай посмотреть, пожалуйста! - не унимался раскрасневшийся мальчик.
   - Постой, аккуратнее. Нельзя вновь потерять ее...
   - Я очень осторожно, не волнуйся. Везучая же ты...
   - Гляди, с первого взгляда и не поймешь... Кажется, что это просто маленький кусочек песка. Но, когда посмотришь через стекляшечку, которую дал медвежонок, сразу все становится на свои места...
   - Да... Вот она, история жизни твоей мамы... - теперь уже и сам Марк шептал, еле слышно выдавливая из себя цепкие непослушные фразы. - Но это всего лишь ее история...
   - Всего лишь?! - обиделась Маргарита, пряча песчинку в ладонях. - Всего лишь!
   На берег плавно сползали сумерки, густые и плотные, словно настоявшийся ягодный кисель, и ребята, замолкнув от вздымающихся чувств спонтанной ссоры, сидели друг рядом с другом, плечом к плечу на прохладном чистом песке и глядели, как вечно неугомонное море облизывает берег шелестящими в тишине волнами. Постепенно на темно-синем небе стали появляться яркие звезды, освещая своим игривым сиянием ласковую ночь. Некоторые из них по неизвестной причине переливались разнообразными цветами, завораживая бессонный взгляд и словно что-то говоря без единого слова.
   - Было бы здорово побывать на какой-нибудь звезде, - тихо сказал Марк, намереваясь таким образом исправить положение и примириться с Маргаритой.
   - Ага, - сухо согласилась она, еще хранившая неприятный осадок от обиженных чувств.
   - Я всегда мечтал о путешествии по всем звездам неба. Раньше, когда мы были не здесь, я частенько делал из листка бумаги подзорную трубу и разглядывал ночное небо, - продолжал забалтывать неприступную девочку Марк. - Особенно интересно смотреть на Луну, она всегда такая грустная... Кто ее обидел...
   - Ты, наверное, - вырвалось у Маргариты. - Ведь у тебя талант говорить что-нибудь, не обдумав прежде! Поэтому все вокруг, даже Луна, грустные!
   Марк мгновенно покраснел, но решил не перебивать девочку, предоставляя ей возможность избавиться от накопившегося груза.
   - Да, да, точно! Вот и тени уже затихли, и медвежонок, даже твой сгорбленный старикашка не захотел помочь нам в поисках. А где он, правда? Может, и не было его вовсе? Да ты еще и обманщик оказывается? Наглый врун, который обижает всех подряд...
   После этих слов Маргарита умолкла, почувствовав себя немного легче, но багровый Марк, давящий на психику всем своим видом, не добавлял спокойствия, поэтому девочка сказала:
   - Извини, я не со зла. Я не хотела... Просто обиделась на тебя и... Так получилось...
   - Я понимаю... - процедил Марк. - Понимаю, я сам виноват, не подумал...
   - Хочешь посмотреть на песчинку? - вдруг улыбнулась девочка, в мгновение позабыв о недавней обиде. - Она такая маленькая... Мне даже не верится, что на ней кому-то по силам что-то написать. Там даже и одно слово не уместится, не то чтоб история всей жизни человека. Смотри...
   И Маргарита разжала плотно сомкнутые ладошки, освещая ночным полумраком этот крошечный источник великой радости. Марк лишь мельком взглянул на песчинку и тут же заявил:
   - Да, обыкновенная частичка песка. Но весь пляж то здесь необыкновенный! Мне тот старец лично показал, что вот на такой же штуковине написаны тысячи тысяч строк! Я поначалу и сам глазам не поверил. Да там еще кто-то ходит меж букв... Представляешь? Невероятно маленькие живые существа!
   - В голове не укладывается... Но если это все правда, то значит Тень не обманул нас, значит все это по-настоящему...
   - Конечно, по-настоящему. Вот ты, вот я, а вот и история жизни твоей мамы...
   - Действительно, мы уже нашли ее, а я и не поняла этого до сих пор по-настоящему...
   - Осталось самое простое, - пошутил Марк, - прочесть ее.
   - Точно! Так чего же мы сидим?! Пойдем! - подскочила Маргарита, чуть не потеряв содержимое ладоней.
   - Постой, не спеши. Вокруг ночь, а мы не знаем ничего о том, где ее прочесть...
   - Знаем! - оборвала размеренное вещание Марка девочка. - Тот твой сгорбленный старичок с окулярами сумеет прочитать! Пойдем!
   - Действительно... Как я... - задумался мальчуган, но продолжил настаивать на своем. - Вокруг темно, хоть глаз выколи. Давай поищем его с утра, ведь я знаю лишь направление его пути, но ничего конкретного.
   - Ну, хорошо, - надулась Маргарита и плюхнулась на песок. - Тогда нужно спрятать историю жизни мамы куда-нибудь в укромное место, чтобы не потерять, если вдруг что.
   - Согласен. Только такую маленькую штучку можно потерять даже там, куда ты спрячешь ее. Здесь нужно что-нибудь ровное, без швов...
   - А у меня есть кое-что... - смущенно произнесла девочка, доставая из кармашка маленькую шкатулочку. - Я стащила эту костяную коробочку у крочетов... Ну, чтобы не жалко было утраты твоих часов...
   - Маргарита... Ну ты даешь... Украла? - наигранно строжился Марк.
   - Ничего я не украла, я позаимствовала... Так сказать, взамен...
   - Ну ладно, ладно. Давай откроем ее, посмотрим, пригодна ли она.
   - Давай! - девочка обрадовалась тому, что Марк не осуждает ее за такой поступок, и тут же приоткрыла плотную резную крышечку. Внутри шкатулка была идеально ровной, без единого шва, скола, трещины или иного недостатка, а крышка закрывалась и прилегала настолько крепко и плотно, будто это был единый, нетронутый ни временем, ни человеком камень.
   - Прекрасно, - произнес Марк, продолжая вертеть в руках маленькую костяную коробочку. - Да, замечательно... Мне кажется, сюда вполне можно поместить нашу... Вернее, твою...
   - Нашу, - по-доброму подсказала Маргарита. - Мы ведь вместе ее нашли...
   Ребята аккуратно положили песчинку внутрь светлой шкатулки и, прикрыв ее, заулыбались, словно каждый из них получил по десять шоколадных эскимо в придачу к кульку мармелада и свертку конфет.
   Через пару минут, продолжая отражать тусклый лунный свет радостными лицами, Маргарита и Марк прилегли на прохладный песок, оставив посапывающего медвежонка между собой, и каждый свободно и мирно предался своим собственным тихим мыслям. Не заметив нахлынувшей усталости, девочка почти мгновенно уснула с выдуманным за долгие годы одиночества образом матери в голове. Маргарите снились необъяснимые расплывчатые картины, различные геометрические образы теплых оттенков, сменяемые пушистыми шарами, левитирующими в мягкой пустоте. На этот раз не было ни безымянных ликов пепельного свойства, ни неизвестного голоса, вещающего из ниоткуда; ничего, кроме ощущения легкости и спокойствия. Казалось, что весь мир вокруг превратился в родной безопасный дом: и этот пляж, и туманные скалы, и прохладный лабиринт, и все-все-все... Теперь не было ни волнения, ни страха, ни уныния, потому что в маленькой белесой коробочке лежала крошечная, еле заметная песчинка, излучавшая долгожданную всепроникающую теплоту.
  
   Глава 5. В поисках сведущего старца
  
   Утро наступило так неожиданно, что никто не успел и опомниться.
   - Подъем! Сколько можно лежать и спать! - прокричал зевающий Тень.
   - А?! Кто здесь?! - подскочил взбудораженный Марк.
   - Ну зачем же так делать? - умиротворенно вопросила Тень.
   - Тень в своем репертуаре... - добавила потягивающаяся Маргарита. - Ну и что, все проснулись?
   - Нет, медвежонок спит, - ответил мальчик, потирая припухшее лицо.
   - Ладно, медвежонка я возьму, благо остальных нести не надо, - с улыбкой произнесла девочка, сгребая в охапку посапывающую вязаную игрушку. - Теперь-то идем искать твоего старика?
   - Да-а... - протянул взъерошенный мальчишка. - Шкатулка у тебя?
   - Она тут, - уверенно ответила девочка и похлопала по кармашку. - Постой...
   - Что случилось? Нету? Посмотри в другом.
   - Нету... Как... - Маргарита побелела и, поднявшись на ноги, стала бегло осматривать все вокруг, надеясь в глубине души, что шкатулка просто выпала и лежит где-то рядом.
   - Не понял, - присоединился к поискам Тень, - вы что, потеряли историю жизни?
   В ответ доносился только суетливый шорох встревоженных поисков.
   - Отлично! - не унимался Тень. - Конечно, теряйте, теряйте. Тут же вокруг столько этих историй - бери какую хочешь! Можно даже лопатой грести! Поставить табличку: "Чужие жизни" и продавать по килограмму в одни руки...
   - Тень! - рявкнул Марк. - Ты угомонись уже! И без тебя невесело!
   - Ладно, ладно... Только я не понимаю, как можно было...
   - Тень! Я тебе, если бы мог, заткнул бы рот паклей, но не могу. Поэтому, очень тебя прошу, просто помолчи, пожалуйста!
   Ребята кружились со своими тенями в каком-то новом танце, сгорбившись над шелестящим песком, и судорожно рыскали взглядом по истоптанным маленьким холмикам. Вдруг раздался возглас Тени:
   - Смотрите! Вон она! - кричала Тень. - Скорее, скорее! Уйдет!
   Маргарита вскинула голову в указанном направлении и увидела, что возле густых кустов, за которыми высилась стена лабиринта, сидит та самая птица - с мохнатым клювом - и упорно ковыряет что-то небольшое и светлое. В тот же миг дошло и до Марка, что сие создание стащило костяную коробочку, пока все спали, видимо из превеликого любопытства, а теперь пыталось раскрыть ее и насладиться содержимым.
   - Бежим! - крикнул мальчуган, проскальзывая в песке.
   Тем временем птица продолжала ковырять шкатулку, подозревая, что внутри такой ма-аленькой коробочки лежит что-то о-очень интересное. Ребятам же оставались считанные метры, чтобы настигнуть подлую воришку...
   - Брысь! Тпру! Кар! - импровизировал Марк, подбегая к престранной птичке.- А ну брось! Брось, я сказал! Апорт! Ша! Гули-гули!
   Остолбеневшая от обилия и внезапности громогласных окриков, налетевших вдруг, птица замерла на месте, даже не выражая ни единой попытки к бегству. Существо крепко держало ту самую белесую костяную шкатулку, которую так и не удалось открыть ни мохнатым клювом, ни лапами, ни крыльями. Подоспевшая тут Маргарита резким движением руки вырвала коробочку из цепкой хватки ошеломленной воровки, а затем влепила ей "пощечину" по крупному настырному клюву. В это мгновение птица, опомнившись, взмахнула с песчаного берега и вскорости испарилась в густых зеленых зарослях, ругаясь или просто выражая недовольство на своем, особом языке.
   - Уф... Теперь можно вздохнуть с облегчением... - пытался отдышаться Марк.
   - Да уж, но не стоит больше упускать свое сокровище, - добавила Тень.
   - Мало наподдавали ей! Надо было еще, чтоб не возвращалась! - рвался в бой Тень.
   - Хр-р... Фи-и... - сопел медвежонок, зажатый подмышкой Маргариты.
   - Больше я тебя никогда не упущу из рук... мама... - тихонько шептала Маргарита, сдавливая в руке заветную коробочку. - Никогда...
   - Ну, может быть не будем терять времени и пойдем уже отсюда? - спросил Марк, продолжая глубоко и нервно дышать, опираясь на колени руками. - Пора идти, как мне кажется. Ведь неизвестно, далеко ли до старца или нет, а день не резиновый, да и, откровенно говоря, запас сил у нас, - не бездонный котел...
   - Верно, - поддержала Тень, - ребята, пора идти. А у старика может и съестное найдется. Да, собственно, и медлить нам нет причины.
   Не добавляя больше ни слова, все пятеро повернулись в непредполагаемом направлении, по которому бродил вчерашним днем сгорбленный старичок, и неспеша отправились на его поиски.
   Теплое солнце, постепенно расправляя крылья, незаметно стремилось к зениту. Путники брели вдоль линии прибоя, слегка касаясь накатывающих волн, которые мерно съедали следы, оставленные секунду назад небольшими ребяческими ступнями. Легкое волнение неизвестности уже захватывало тонкий детский рассудок: ведь совершенно невозможно предсказать, что будет начертано в истории жизни, найденной с таким трудом возле дальних скал... Может быть и не стоит читать неведомые обычному глазу строки - ожидания могут и не оправдаться... Но имеет ли смысл бросать мечту всего лишь на полпути? Вот, заветное, долгожданное счастье лежит прямо у сердца, осталось только прочесть...
   Погруженная в изменчивые мысли девочка шла по границе моря и берега, не обращая внимания ни на голод, ни на накопившуюся усталость, ни на убегающую линию горизонта, плавно ведущую изгибающийся пляж в сторону, как бы сглаживая и округляя бесконечный залив. Молчали и Тени, немного приструненные угнетающим жаром солнца. Медвежонок лишь изредка открывал один глаз и, понимая, что пути нет ни конца, ни края, вновь притворялся спящим в руках Маргариты, лишь бы только не стирать о жесткий песок нежные вязаные лапки. Тем временем, мальчуган, словно заправский следопыт, изучал каждый метр съедаемого шагом песчаного берега, ведь никому доподлинно не было известно, куда же направился загадочный старичок в невообразимо мощных окулярах.
   Все, даже Марк, рыскающий взглядом в поисках следа на песке, были погружены в свои личные мысли; ведь всегда, когда приходится делать что-то долгое, нудное, однообразное, как, например, брести в неизвестном направлении, то почти наверняка ты забываешься, прячась в разноцветные фантазии, позволяя ногам нести тебя вдаль без малейшего контроля.
   Вдруг далеко-далеко, почти у самого краешка неба замерцали в исступляемой жаре и кипящем лазурном воздухе скалы, да такие высокие и гладкие, будто бы какой-то безымянный умелый каменотес отполировал их до слепящего блеска.
   Остановившись, чтобы лучше разглядеть расплывающуюся в расплавленной красоте даль, Марк прикрыл козырьком из ладоней прищуренные глаза, стараясь отчетливей сфокусироваться на цели. Маргарита же тем временем ушла вперед шагов на пятьдесят, устало переступая с ноги на ногу по горячему, остужаемому лишь ленивыми языками морских волн песку.
   - Маргарита! - начал догонять девочку Марк, наглядевшись вдоволь на блестящие скалы. - Смотри, там вдалеке что-то есть!
   - Есть ли, нет ли, но мы здесь уже проходили... - безразлично протянула Маргарита, спотыкаясь на каждом шагу о невидимые преграды.
   - Что? Как мы могли здесь проходить? - удивился мальчуган. - Постой, ты о чем? Мы все это время шли только в одном и том же направлении... Ты не бредишь, случайно?
   - Брежу... И ты бредишь тоже... Но следы-то есть на самом деле... - прошептала девочка и, закрывая опустевшие глаза, рухнула прямо на тонкую линию моря.
   - У нее же солнечный удар! - вскрикнула Тень.
   - Да! Что же делать?! Она без сознания! - добавил Тень, выползая из-под обездвиженного тела, поглаживаемого теплой чистой водой.
   - Боже! - испугался Марк, хватаясь за голову. - Что же нам делать?! Ей срочно нужна помощь доктора, иначе... Даже думать не хочу... Медвежонок, ты что, опять притворяешься спящим? Ну, уж теперь-то постыдился бы!
   - Да, нет... Нет... Я не притворяюсь... - замямлил маленький вязаный мишка.- Я просто думаю о том, что же хотела сказать Маргарита... "Мы здесь уже ходили"... "Следы-то есть"...
   Нервные судорожные взгляды мальчугана заскакали вокруг: вперед, назад, вдаль и, наконец, он увидел, как все столь же безмятежные соленые волны стирают дальше и дальше по тихому покатому берегу ровные неглубокие следы, будто оставленные здесь совсем недавно. Марк тут же схватил Маргариту под руки и потащил вдогонку исчезающим в естественных безразличных наплывах спасительным следам, надеясь, что они принадлежат тому самому мудрому сгорбленному старцу, который вполне мог бы оказаться и добрым лекарем...
   - Медведь! А ну, помогай! - с надрывом гаркнул бордовый от жары и тяжести мальчик. - Мы тут с тобой единственные, кто может ее нести! И мне очень бы пригодилась любая, даже твоя помощь! Так что не отлынивай, ведь это вопрос жизни и смерти!
   Под общее многовздыхание и причитание, медвежонок схватился за ногу Маргариты, толкая ее перед собой что есть мочи, потому что притворяться спящим и уставшим далее было бы не медвежачеством, а самым настоящим свинством. Его вязаные маленькие лапки то и дело проваливались в неглубокие борозды от ног девочки, влачимой упорным и преданным мальчишкой.
   На небе не было ни единого облачка, что порой создавало иллюзию того, что море слилось с лазурным небосклоном и уже волнуется над головой, омывая палящее солнце, которое ровным желтоватым диском незаметно плывет в привычном направлении.
   Нагнав следы старца, Марк ощутил легкое облегчение, и червячок тревоги и страха отпустил поточенное сердце мальчугана. Теперь важно было лишь успеть донести, дотащить, доволочь Маргариту до того старика, а он уж, наверняка, сумеет помочь... Глядя лишь себе под ноги, Марк, крепко держащий еле дышащую девочку за предплечья, упирался и давил песок все дальше и дальше. Вдруг он заметил, что следы старичка стали более четкими, по-видимому, совсем свежими, что означало близость незримой цели. Устремив свой взор в направлении удаляющегося следа, мальчуган заприметил что-то напоминающее хижину, стоящую прямо на берегу, на песке, находящуюся в нескольких километрах от точки их настоящей минутной остановки.
   Неподалеку, из глубин прибрежных зарослей истекал прямо в море прохладный тоненький ручеек. Марк тотчас кинулся волочить девочку к спасительной прохладе, но, почувствовав в теле расползающуюся слабость, понял, что нельзя останавливаться более ни на секунду, только идти, шагать через усталость и накатывающие порывы паники...
   Вязаный медвежонок, будто прочитав мысли Марка, оставил свое висение на ноге девочки и, невзирая на бесконечное лепетание теней, побежал, спотыкаясь о горки сухого горячего песка к самым зарослям.
   Пыхтящий словно старинный паровоз мальчишка тем временем укорачивал оставшийся путь, глядя лишь в одну точку - на бездыханное лицо Маргариты.
   Через несколько минут вблизи послышались легкие быстрые шаги медвежонка, поспевающего за четверкой изжаренных солнцем созданий. Не говоря ни слова, вязаная игрушка, щедро смоченная ледяной водой, плюхнулась на лицо девочки, стараясь хоть немного облегчить грядущие осложнения солнечного удара.
   - Это ты здо...ро...во приду...мал... - пропыхтел захлебывающийся Марк. - Мо...лодец...
   - Давай, еще чуть-чуть осталось! - крикнул Тень. - Сотня метров, не более!
   Смахнув густой пот со лба, Марк стиснул зубы до звонкого скрипа и прибавил ходу, будто бы усталости и не было в помине. В ушах раздавался лишь громкий звон, состоящий из слившихся воедино возгласов друзей и соратников по путешествию. И вот перед колыхающимся взором вырос будто бы из-под земли большой соломенный дом, стоящий в тени необъятных скал, отполированных до блеска. Марк резко, но аккуратно положил Маргариту на песок и бросился к светящей прорехами двери с кулаками, выбивая из нее остатки былой стойкости.
   - Помогите! Кто-нибудь есть дома?! - кричал Марк, выколачивая пыль из досок.
   - Товарищ! Господин! Сэр! - добавлял немного капель в общую чашу суматохи и шума Тень.
   - Человеку плохо! Откройте! - рыдала Тень.
   Через мгновение за избитой преградой показался тот самый старец, незамедлительно отворивший засов, а затем распахнувший дверь. Его спокойный до дрожи в коленях вид довольно сильно настораживал, ведь никто не может быть столь умиротворен, когда к нему в дом пытаются вломиться обезумившие престранные личности.
   - Плохо... человеку... - поперхнулся в сбитом порыве мальчуган и стукнул себя в грудь, закашлявшись громко и сипло.
   - Я вижу, вижу, молодой человек, - безмятежно произнес старец, осматривая всю компанию. - Проходите в дом поскорее и следуйте за мной. И будьте спокойны, не волнуйтесь, все будет хорошо, верьте мне.
   Развернувшись с легкостью юнца, старичок пошел по узкому полутемному коридору, стены которого были сделаны то ли из сухих листьев, то ли из обыкновенной соломы. Слетев, как нечисть от удара метлы, с крыльца за Маргаритой, мальчуган взял ее под руки и осторожно внес в дом. Старец ожидал в дальней комнате, из которой веяло прохладой и сном.
   - Давайте ее сюда, - сказал старичок и подбодрил приблизившегося мальчика крепким похлопыванием по плечу. - Хорошо. Кладите ее на лежанку. Так...
   В дом почему-то не просачивалось ни единого лучика света с улицы, лишь только в открытую дверь комнаты проникал слабый и тусклый свет.
   - Ожидайте меня в том помещении, - указал плавным движением руки хозяин дома, - мне нужно всего пару минут, и с вашей спутницей все будет в полном порядке.
   Добрая улыбка отзывчивого старца сняла великий груз с сердца уставшего до невозможности Марка. Во всеобщей тишине и прохладном мраке тени ребят не могли проронить ни единого звука, и только мокрый медвежонок изредка чихал и что-то сердито, но почти неслышно ворчал себе под нос. Упокоенный мальчик, красный и растрепанный, прошел в указанном направлении по скрипучему сухому деревянному полу. В этой комнате, по неизвестной причине, все было красноватого оттенка, такого мягкого, несколько тусклого красно-бордового цвета: и обивка потертой мебели, и корешки многочисленных книг, бесконечными рядами сливающихся воедино, и красивый мохнатый ковер, выцветший за свое долгое время жизни, и даже рабочий стол, и линзы, и странные кисточки - все отдавало бледно-красным.
   Марк, не теряя времени на ложную скромность, тут же сел в глубокое мягкое кресло и, откинувшись, прикрыл воспаленные усталые глаза. Вслед прошлепал и медвежонок, оставляя за собой на полу крохотные мокрые следы.
   - Да, как же тут холодно... - дрожал сырой нитью медведь. - Будто и не было того палящего ужаса снаружи... Странно...
   Через обещанные несколько минут в комнату вошел сгорбленный старец и обнаружил, что мальчик спит, словно младенец, - крепко и беззаботно - в кресле, а рядом, капая на ковер водой, примостился на бордовой ручке маленький медвежонок. Не мешая покойному отдыху своих гостей, понимающий старичок взгромоздился за свой рабочий стол, водрузил на нос огромные окуляры, зажег настольную лампу, не рассеивающую ни капли света по комнате, и, взяв в руки миниатюрную кисть, принялся чистить крошечные истории жизней с аккуратностью и точностью совершенного ювелира.
  
   Глава 6. Долгий разговор с хранителем
  
   Прошло, наверное, около половины суток, прежде чем Марк сумел открыть глаза и с удивлением обнаружить, что перед ним комната, окрашенная совсем в иные цвета. Теперь по большей части все было каким-то фиолетовым, с легкой примесью синего и белого. Старца в комнате уже не было, поэтому мальчик потихоньку приподнялся из кресла и подошел к столу. На сиреневом сукне стояли и лежали разнообразнейшие баночки, скляночки, колбочки, пипетки, миниатюрные инструменты, пара удивительных стекол да коробчонки с загадочными надписями. Марк осторожно взял одну из них, а комната тут же, но плавно, почти незаметно, окрасилась зеленым.
   - Что смотришь? - донеслось из-за спины мальчика, и коробок мгновенно выпал из рук.
   - Да я... тут... - начал переминаться с ноги на ногу любопытный гость, поворачиваясь к старцу.
   - Ничего страшного! Смотри, смотри, - добродушный горбатый старичок успокоил покрасневшего от стыда мальчика. - Я и сам чрезмерно интересуюсь этими историями. На, глянь-ка на эту.
   И сухая старческая рука протянула Марку крупный коробок, внутри которого находилась небывалого размера, даже не песчинка, а камушек.
   - Ого! Вот это да! И чьей же жизни эта история? - удивился мальчик.
   - Не знаю, - вздохнул старец, - к сожалению и стыду своему я этого не знаю...
   - Шутите? Вы ведь хранитель, ну или как это называется, смотритель...
   - Я лишь слежу за их внешним, поверхностным состоянием, так сказать, реставрирую материальные носители, на которых запечатлены все эти истории...
   - Ну и что? - недопонимал Марк. - Слушая вас, я лишь сильнее удивляюсь, почему это вы вдруг не знаете, чья это история!
   В комнате пахло чем-то сухим, пыльным и таинственным, словно кто-то нарочно нагнетал общей приключенческой жути в и без того заполненном до краев внезапностями и неожиданными откровениями путешествии.
   - Да, я не знаю почти ничего об этой истории, - старец взял белесыми крючковатыми пальцами коробчонку со стола. - Ни о той, которую держишь ты... А все потому, что они исполнены на древнейшем языке - на языке сотворения мира, которого я, к превеликому стыду своему, не сумел познать до сих пор... Да, сынок, да... Это чистой воды правда...
   - Но как же так? - недоумевал Марк. - Вы не можете прочесть ни слова из всего, что здесь написано? Боже... Вы ведь наша единственная надежда... Что же теперь делать...
   - Не отчаивайся, сынок... - с грустью в голосе выдохнул взволнованный старец. - Я в свое время упустил редкую возможность изучить самые древние знания под руководством своего мастера, полагая, что мне не понадобятся сии навыки в будущем... Но как я мог знать...
   - Что же делать... Что делать... - спешно размышлял вслух мальчик, опустив бегающие глаза в пол. - Что я теперь скажу Маргарите... Мар... А что с Маргаритой?! Где она?!
   Внезапно опомнившись от скудных мыслей, казавшихся наиболее значимыми в тот момент, Марк вдруг вспомнил о том, что Маргарита до сих пор не показалась из той странной темной, заполненной прохладой и сном комнаты; поэтому он вцепился в плечи старика руками и, сотрясая ветхий балахон, с легкой долей неистовства допытывался ответа:
   - Где Маргарита? Что с ней? Что вы с ней сделали? Она до сих пор не очнулась? - и мальчик резко бросился к закрытой двери в ту самую комнату. - Откройте, вы слышите? Откройте дверь, я должен ее увидеть!
   От сильных порываний широкой деревянной ручки со всех сторон лишь сыпались опилки да труха, но дверь не поддавалась.
   - Успокойся, юноша, - поспешил остудить пыл баламута старец, - нет причин для тревоги. Она скоро проснется, ведь я дал ей вчера немного снадобья. Ты сам провел долгие часы в забытьи, словно беззаботный младенец.
   - Что за снадобье такое вы ей дали?! - метался взбудораженный мальчуган по притененному коридору и сменившей вновь цвет комнате. - Вы лекарь? Вы уверены, что не погубите ее своими "снадобьями"?
   - Она сама себя вылечит, я лишь поспособствовал ее спокойному сну, - невозмутимо отвечал старик. - В каждом живом существе заложена великая сила...
   - Это все здорово, но мне не видать вашего спокойствия, пока я лично не сумею убедиться в том, что вы говорите правду. Впустите меня к ней!
   - Хорошо. Только прекрати шуметь, не будь столь глуп, не позволяй волнению и гневу затуманивать твой рассудок.
   Неспеша прошаркав по скрипящему полу, старец подошел к двери запертой комнаты и, совершив какие-то незаметные манипуляции, приоткрыл ее. Марк в ту же секунду протиснулся в проем и упал на колени возле низкого лежака, на котором мирно спала Маргарита. На ее лбу запекалась болезненная испарина, глаза подергивались под закрытыми веками, навевая мысли о видимых ею снах; но главное было то, что девочка жива и, видимо, поправляется, что в мгновение ока сняло невероятной тяжести груз с колотящегося в ритме быстрой чечетки сердца обезумевшего на миг мальчугана.
   - Простите меня за недостойное поведение... - полушепотом сказал Марк, выходя из комнаты. - Я... У меня кроме нее никого на всем белом свете нет... Вы, наверное, не понимаете, что это значит...
   - Понимаю, сынок, понимаю, - старец приобнял мальчика за съежившееся в стыде плечо, - я все понимаю. Можешь так не смущаться, я тебя прекрасно понимаю.
   На сырой синеватой ручке кресла все еще спал маленький медвежонок, когда двое вошли в меняющую цвет комнату, становившуюся в тот момент светло-синей.
   - Это мой кабинет, - продолжал говорить сгорбленный старичок, здесь я ухаживаю за нуждающимися в том историями. Ведь многие из них повреждаются со временем, некоторые стареют и стираются. Я не знаю, что значат все те слова, но за долгие-долгие годы пребывания в этом месте мне удалось запомнить написание почти каждого из них. Так и восстанавливаем, полагаясь на чутье да опыт...
   - Вы сказали "восстанавливаем"? - спросил упокоившийся Марк. - По-моему кроме вас тут нет никого, кто мог бы этим заниматься.
   - Что ты! - усмехнулся старец. - Помнишь, я показывал тебе через окуляр одну из них?
   - Да, конечно помню. Глаза побаливают до сих пор...
   - Припоминаешь ли, что меж строк бродили крошечные существа? Ты лично их видел и дивился сему явлению. Вспомнил?
   - Да... Да, там было что-то... Я видел, но не совсем понял...
   - Так вот, это пиколиты - мельчайшие существа, которые живут прямо на историях жизней и помогают содержать их в приличном состоянии. Такие маленькие... Их здесь вон сколько! - и старец указал на высокий шкаф со стеклянными дверцами, незаметно располагающийся в самом углу комнаты, неподалеку от широкого рабочего стола.
   - Их жизнь - суть выполнение задачи каменотеса. Пиколиты даже и не знают о существовании меня, тебя, этого большого, на наш взгляд, мира, они лишь делают свое дело, полагая, что кроме них вокруг и нет почти ничего. Когда я аккуратно пересаживаю их на очередную поврежденную историю, поддувая ветерком в спины, те думают, что это Боги снизошли на землю, и даже кланяются сему чудесному явлению. Не понимаю, как же они чувствуют что, где и как восстанавливать в разрушенных строках, но, видимо, это их природа... Ведь детеныш дикого животного, появившись на свет, знает, неизвестно откуда, как ходить... Наверное, у пиколитов такая судьба... Врожденная способность чувствовать нужную грань утраченного... Не знаю...
   Старец умолк на несколько секунд, пожевывая сухой воздух, и продолжил:
   - Вот так же и с нами играют... Дунут в спину с неба, а мы и испугались уже...
   - Прошу прощения, - перебил задумчивые речи старика Марк, - но вы до сих пор не спросили: зачем же мы пришли к вам? Неужели для вас это не имеет значения?
   - Ну, что ты... - улыбнулся морщинистым, словно тертая гармонь, лицом старец. - Конечно, конечно же интересно, но сюда исключительно редко захаживают странники, поэтому мне так не нравится говорить о делах... Хочется просто наслаждаться живым общением и обществом разумной души...
   - Поэтому-то вы не даете вставить ни единого слова... - неслышно произнес Марк.
   - Ведь сюда и попасть-то практически невозможно, на этот берег. Только с моря да через лабиринт; но пройти через него - совершить невероятное, ведь он настолько огромен и витиеват... Да несколько сотен лет тому назад ходили слухи о том, что в нем завелись какие-то кровожадные сущности, которые бродят в поисках заплутавших в бесконечных коридорах бедняжек... Вы, видимо, с моря приплыли? Знавал я, что где-то вдалеке существует крупный, парящий над водной гладью город. Не припомню названия... Что-то красивое такое, на А, кажется...
   - Нет, мы не с моря, - выдохнул Марк. - Мы, как это ни странно, на своих двоих прошли лабиринт. И, кстати, никого там нет в "бесконечных" коридорах.
   - Как... - побелел старец. - Как вы сумели выбраться из него?.. Ты наверное сочиняешь, юнец, фантазируешь, подшутить решил над стариком... Никого я еще не видал, выходящим из высокой каменной арки лабиринта, потому что он настолько велик - его стены тянутся вдоль всего побережья! А насколько он удаляется в глубину берега? Ты знаешь? Да откуда тебе...
   - Знаю, знаю, - решительно отрезал мальчик, - мы прошли лабиринт, честное слово. Зачем же мне вам врать, скажите, пожалуйста?
   - Не знаю, не знаю... - настороженно прищурился старик. - Не знаю...
   - Мы намеренно следовали к этому песчаному берегу, чтобы отыскать здесь историю жизни одного человека - мамы той девочки, Маргариты. И мы нашли ее! Представляете? Нашли! - широко распахнутые глаза Марка источали искренний восторг, в то время как старец все еще пребывал в некотором оцепенении.
   - Постой, а кто вам вообще рассказал, что на частичках песка начертаны истории жизней? - строго вопросил забывчивый старец, намереваясь вывести мальчика на чистую воду.
   - Вы. Лично вы мне и рассказали, от вас впервые я это и узнал. Вы забыли что ли? А вот у меня глаза до сих пор пощипывает от ваших окуляров...
   - Ах, да... - начал оттаивать нахохлившийся старичок. - Да, но каким образом вы вообще направились на берег? Уму непостижимо... Уже детвора по лабиринту шастает...
   - Ну, это долгая история... - Марк постарался перевести беседу в иное русло. - Суть вопроса теперь в том, кто же сумеет прочесть нам найденную историю... Ведь, опять же с ваших слов, мне известно, что там написано, куда направилась душа после...
   - Погоди-ка, постой... - перебил напирающего юношу старичок и, присев в кресло, стал массировать свою переносицу. - Откуда ты все это знаешь? Неужто опять я тебе выложил все как есть? Нет, не может быть... Болтливый стал от одиночества...
   - Да, но вы не волнуйтесь, потому что нам нужно найти не кого-то там, а маму...
   - Согласен, дело важное, серьезное, - ответил старец, - но, как я уже сказал, опять... Как я сказал, мне неведомо значение слов, здесь от меня пользы мало...
   - Может быть вы хотя бы дадите нам совет, где можно найти какого-нибудь владеющего древнейшим языком живого... ну, мастера, что ли...
   - Да, я знавал одного... - старец задумчиво уткнулся взором в соломенный потолок, не пропускающий и малейшего лучика света. - Но до него практически невозможно добраться. Практически невозможно... К тому же я...
   - Здравствуйте... - тихо донеслось из дверного проема. - Извините, я, наверное, очень долго спала? Практически ничего не помню...
   Поздоровавшись, Маргарита сразу же подошла к своему медвежонку, крепко обняла маленькую и еще немного влажную игрушку и спросила:
   - Медвежонок, ты почему это весь мокрый? - а затем окинула взглядом всех присутствующих.
   - Эх... Уф... - тихонько стонал вязаный мишка, в очередной раз притворяясь бедным и несчастным.
   - Когда ты потеряла сознание от этой невыносимой жары, - начал объяснять Марк, - отважный медвежонок, не жалея себя, бросился в ледяной ручей, чтобы затем хоть немного охладить твою голову. Ну, а теперь лежит, вот, подсыхает...
   - Ясно... А я действительно ничего не помню, - потерла лоб Маргарита. - Вы, так понимаю, старец, показавший Марку одну историю жизни?
   Бойкая девочка сразу же протянула руку для приветствия не слишком умиротворенного старика. Тот поспешил ответить на непривычный для него жест сухой морщинистой кистью.
   - Да, дитя, да. Но посмею огорчить вас. Мне известно от вашего друга, - старец указал на краснеющего мальчишку, - что привело вас в этот дом. Но, к превеликому сожалению и стыду своему, я не сумею помочь... Вне всякого сомнения, вы проделали долгий путь, вы приложили невероятные усилия для поиска истории жизни вашей матери...
   Старичок запнулся в размеренном долгом вещании, потер подбородок и спросил:
   - Только сейчас в голове возник вопрос. Старый стал, совсем старый... Ребята, а почему вы решили, что сумели найти именно ту историю жизни? А?
   Солидное кряхтение старичка нисколько не смутило зевающую Маргариту:
   - А у нас была одна вещичка, которая очень помогла в поисках, - ответила она, доставая из кармашка небольшой осколок и коробочку белесого оттенка. - Вот эта стекляшка помогла нам, представьте себе.
   - Что вы, что вы! - заулыбался старичок. - Неужели она увеличивает настолько сильно, что даже строки видно на частичках песка? Нет, даже если это и так, то как вы их прочли? Вы знакомы с языком сотворения мира? Постойте, зачем же вы тогда ко мне пришли? Молодой человек обманул меня?
   И сгорбленный старичок наполненным спокойствием взглядом пронзил побагровевшего Марка, не имевшего от волнения возможности высказать и единого слова.
   - Нет, нет, я уверена, он не мог вас обмануть, - поспешила объясниться девочка. - Эта стекляшка, конечно, увеличивает, но не до такой степени, чтобы можно было хоть что-либо увидеть на этих крохах. Понимаете, это кусочек линзы от разбившихся очков моей мамы. Медвежонок крайне предусмотрительно сохранил его, когда меня и на свете-то не было еще...
   - Не понимаю... При чем здесь очки, медвежата, и почему этот юнец такой покрасневший?
   Все разом взглянули на утопающего в безмолвном стыду Марка, который и мысли вынести не мог о том, что его кто-то обвинит во лжи да еще и в присутствии Маргариты.
   - Я сама не совсем понимаю всего происходящего со мной в последние дни. Но с вашего разрешения продолжу... Так вот, через это стеклышко видно, что все к чему имела отношение моя мама, подсвечивается легким, таким полупрозрачным беловатым мерцанием... Ну, это надо видеть... Смотрите!
   Девочка протянула осколок линзы и раскрытую шкатулочку на своей маленькой ладони прямо под крючковатый нос старца. Тот, довольно медлительно пошевеливаясь, аккуратно взял стекляшечку и поднес ее к глазам, немного дивясь услышанному.
   - Ну, как? Что видите? - поинтересовалась Маргарита. - Есть свечение?
   - Это невероятно... Есть... Я вижу... Вы правы, действительно... Поразительно...
   На лице старика зашевелились глубокие морщины, словно это заволновалось спокойное море от налетевшего вдруг безутешного назойливого ветерка. Старец медленно расплывался в широкой улыбке, оголявшей его невероятно ровные и белые не по годам зубы, а из глаз, набираясь в уголках, словно в переполняемом влагой сосуде, закапали крупные редкие слезы.
   - Это прекрасно... Видит Бог, вам суждено отыскать свою маму... Никогда прежде не сталкивался с подобным феноменом... Вы светитесь, песчинка вот эта, лежащая в коробочке, окаймлена жемчужными лучами, и даже ваша игрушка из серой нити мерцает... И больше ничего... Как жаль, что я не могу помочь... Как жаль...
   - Да вы не расстраивайтесь... - мягко произнесла Маргарита и, приобняв старика за одно плечо, суровым быстрым взглядом подозвала Марка, который, спохватившись, через мгновение подпрыгнул и прильнул к старику с другого плеча, изображая глубочайшее понимание.
   - Нет, это действительно поразительно! - продолжал прихваливать увиденное старичок. - Ведь на этом берегу неисчерпаемо великое множество историй, которые буквально ежесекундно увеличивают свое количество, оседая в море... Ведь отыскать здесь что-то конкретное... Ну, ребята, вы меня правда удивляете...
   - Нам просто повезло, - неуместно крякнул Марк.
   - Что вы! Повезло - это слабо сказано! - воскликнул старичок. - Это не везение, это провидение, это судьба. В вас чрезвычайно сильно намерение отыскать...
   - Апчхи! - гаркнул мокрый и заметно потяжелевший медвежонок.
   - Бедненький ты мой... - пролепетала Маргарита, покачивая на руке свою маленькую вязаную игрушку.
   - А я не бедненький... Тащил ее тысячу километров... - пробубнил себе под нос Марк.
   - Ребята, в вас чрезвычайно сильно намерение отыскать маму, но позвольте-ка узнать: вы откуда взялись, вообще-то? - обратился к худосочным гостям хозяин дома.
   - Мы... Ну, мы... - начал было мальчуган, изрядно запинаясь.
   - Это сложно объяснить, потому что я сама недопонимаю, - подхватила Маргарита. - Ведь в голове не укладывается все то, что с нами произошло. Вы вновь не поверите.
   Вдруг в животе у Марка что-то куда-то перетекло, издавая громкий голодный рокот.
   - Ох, ну что я за глупый старик! - вскинул руками морщинистый старец. - Даже не накормил гостей, не напоил, а сразу устремился болтовней заниматься! Идите за мной, ребята. Ну, что за старик... Что за старик...
   Резкой, слегка шаркающей по дощатому полу походкой, старичок прошествовал из комнаты в коридор, продолжая причитать о своей негостеприимной сути. Ребята, переглянувшись, без лишних слов, боязни и осторожности отправились вслед. Несколько шагов по темноватому коридору, на стенах которого висели разнообразные маленькие картинки непонятного содержания, и Маргарита с медвежонком на подхвате да Марк появились в узкой маленькой столовой, где и одному человеку было бы достаточно тесно. Ребята, с трудом втиснувшись на низкую лавку подле стола, жадно следили взглядом за стариком, достающим из глубокого шкафа разнообразные яства. Не было, наверное, никакого смысла в то мгновение задавать глупые вопросы вроде: "А что это такое? А это что?", потому что изможденным, по правде говоря, путешественникам просто-напросто хотелось есть.
  
   Глава 7. Во что бы то ни стало
  
   На небольшом, покачивающемся и хрустящем столе бок о бок располагались одна за другой тарелочки, банки, небольшие коробочки с разноцветными ароматными вкусностями, и уже давно внутри молодых голов бурлило желание плюнуть на морально-этические нормы и вцепиться зубами вот в это, хотя нет, сначала вон в то...
   - Вот, возьмите ложки, - сухие старческие руки подали забавные деревянные черпачки, а я пока поставлю чай. И кушайте, пожалуйста, все, что хотите!
   - Спасибо! - хором отозвались оголодавшие странники и принялись дегустировать предложенное наперебой, без всякого порядка и последовательности.
   - А вот это, - трясущимися от волнения руками старец доставал из закромов какую-то глубокую большую тарелку. - Это вообще невероятное блюдо... Мне, по большому секрету вам скажу, доставляет раз в пятьдесят лет из... эм...хм... иного, так сказать, мира мой друг... Вкус необъяснимый, знаете ли! Ни сладкий, ни кислый, ни горький, ни соленый... Никакой практически, представляете?!
   Продолжая рассказывать о сказочных достоинствах редкого деликатеса, старец внедрил меж всех густо нагроможденных тарелок блюдо... с вареной картофелиной.
   - Это же картофелина, - сквозь набитый разнообразными вкусностями рот произнес Марк.
   - Что? Простите, я не расслышал? - улыбка не спадала с лица старика.
   - Вареная картофелина. Мы такие раньше каждый день ели, - более внятно объяснила девочка.
   - Кар...то...фелина... Вы ели? - удивился старец. - Ребята, может быть расскажите мне, откуда ж вы такие, всезнайки-всеумельцы, появились?
   - Да мы сами ничего не знаем! - улыбаясь, воскликнула Маргарита, отламывая очередной кусочек сладкого пирога. - Сижу я, сижу под одеялом, никого не беспокою, ночь на дворе... А тут, бац!, и вот я уже валяюсь в лужице на зеленой полянке, а прямо-таки со всей наглостью вещает мой Тень о том, что он...
   - Кто, простите? - перебил тараторящую девочку старец. - Тень? Неужели...
   - Да, Тень. Причем, у меня Тень - он, а у Марка - она. Марк, скажи?
   - Да, все чистой воды правда, - уминая огромный мохнатый фрукт, похожий на персик, прочавкал мальчик.
   - У вас и тени есть?! - в окончательном замешательстве осел старичок.
   - Есть, конечно. А у вас что, нету что ли? - удивилась в ответ Маргарита.
   - Чудесные вы существа... А я лишен своей тени, как и многие в этом мире, - в сердцах выдохнул старец. - Ведь чтобы иметь возможность отбрасывать тень, нужно чего-то стоить... Но моя жизнь не ценна, я слишком обычен, стар и практически бесполезен, если не сказать большего. Основную работу делают крошечные пиколиты...
   - Да перестаньте вы! - опустили на стол измазанные ложки ребята. - Лишь благодаря вашей помощи мы сумели дойти до своей цели! Если бы не вы...
   - У меня тоже нет тени. Вернее, есть, но какая-то маленькая... Она и на тень-то не похожа, - вовремя вставил свое веское слово медвежонок.
   - Вы, видимо, с другой планеты или хотя бы из Высшего параллельного пространства, - продолжал несколько взволнованный общением с такими гостями старичок. - Но, все же, я до сих пор не понял, откуда вы? Двое, ищите маму, награждены тенями...
   - Мы просто-напросто упали с неба, - разведя руками, прояснил Марк. - Как мне помнится из рассказов Тени, мы попали в одну из, так называемых, межпространственных дверей! Причем по его воле, так сказать.
   - Да, да! Это абсолютная правда! - воскликнула Маргарита, стараясь отыскать свою тень в равномерно мрачной комнате - без единого источника света. - Он схватил меня за шиворот и... Как ему это удалось?.. Хорошо, что здесь никто не удивляется нашему странному виду.
   - Ясно. Вы из Высшего мира. Я так и предполагал, - потер свой подбородок старец. - То есть твой Тень намеренно утащил тебя в этот мир для поисков истории жизни твоей матери? А мальчик последовал за тобой? Да, интересно... Прошу прощения за вопрос, но как твоя мать покинула ваш мир? Ведь истории жизней появляются на этом берегу лишь в случае гибели существа в Высшем пространстве. Здесь, так сказать, архив...
   - Я никогда ее не видела, - спешно ответила Маргарита, - только слышала немного от разных людей. Собственно, у меня и нет никого на всем белом свете, кроме медвежонка и Марка. Поэтому мне нисколечко не хочется возвращаться обратно, хоть вы и называете то место "высшим", мне оно кажется абсолютно недружелюбным и безрадостным, хотя тени там есть у каждого встречного прохиндея!
   - Понимаю, теперь я все понимаю, - спокойно кивал морщинистый старичок.- И даже этим блюдом, кар..то..фели..ной, я вас не удивил. Видит Бог, я могу открыть вам один секрет и направить вас в нужном направлении к тому, кто сумеет прочесть эти загадочные надписи на вашем маленьком, но огромном сокровище.
   - Вот здорово! Обожаю секреты! - воскликнула девочка, расползаясь в улыбке.
   - Ах, ну что за старик! Забыл ведь все-таки про чай, совсем забыл! - старичок повернулся к стене, в которой, словно в печи, стоял чайник, облизываемый яркими и в то же время не излучающими света огоньками, будто бы это были не угли, а рисунок на толстом картоне. - Вот и чаек, травяной, сам собирал, сушил. Пейте, не стесняйтесь!
   Дедушка заботливо налил понемногу в широкие деревянные кружки, и комната заполнилась предивным ароматом ягод, удивительным запахом заморских специй и душистой горной травы. Ребята приобняли пухлые чашечки, согревая ладони от изрядно охлаждающей атмосферы мрачно-затененного помещения.
   - Вот и славно. А теперь послушайте, - загадочно начал старец. - Знавал я когда-то очень давно одного великого мастера, который желал обучать меня самым могучим и древним знаниям, говоря, что видит во мне скрытые силы и задатки настоящего мудреца. Но я, будучи юным и, не побоюсь этого слова, глупым, лишь отмахивался от него рукой, отвечая, что мне по душе свободное пиршество беззаботной жизни, мол, ни к чему мне эти знания. Как я ошибался... Как ошибался... Но ничего не попишешь, теперь я здесь, на этом берегу и моя единственная обязанность - реставрировать потрепанные временем истории жизней, прибывающие в небывалом количестве каждое мгновение...
   - Простите, - аккуратно перебила лирический настрой старичка Маргарита, - вы, на мой взгляд, слегка отвлеклись... Не будете ли вы столь любезны все же поведать нам о том месте, где можно отыскать этого мудреца? И есть ли уверенность в том, что он все еще там же, ведь, я так понимаю, виделись последний раз вы давненько?..
   - Эх, век за веком идет, отмеряя наше с ним предолгое расставание, - взгрустнул сгорбленный старичок. - Его зовут Дээ. Он знает и самый древний язык, и все тайны сотворения миров, и все остальное, о чем можно только лишь помыслить... Но встретиться с ним совсем нелегко... Эх... Он все свое время проводит в старинном каменном храме на северо-востоке, куда попасть практически невозможно... Но ежели вы и вправду сумели преодолеть виртуозно исполненные хитрые повороты лабиринта, то, видится мне, вам по силам будет преодолеть этот долгий и сложный путь.
   Наевшиеся от пуза ребята, побросав ложки на стол, слушали крайне внимательно каждое новое слово, вылетавшее доброй спокойной птицей из сухого старческого рта.
   - Этот храм далеко-далеко отсюда; там, куда не летают птицы, на невероятной высоте, в самой сердцевине горного хребта, а к дверям его ведет длинный нерукотворный мост через бездонную пропасть, сливающийся с отвесными скальными берегами в единое целое. Там воет вечный буйный ветер, могучими порывами сносящий все, что только попадается на пути. Но это не самое сложное... Ведь когда ясен путь, то есть хотя бы ускользающая надежда на его преодоление, хотя бы призрачный шанс... - сказал старец и замолчал.
   - Что такое? - вопросила Маргарита. - В чем же загвоздка-то?
   - О, гости мои дорогие... Даже достигнув дверей храма, невозможно попасть внутрь, не зная главной загадки ворот. Однажды мне приходилось бывать в тех краях, но я никогда не стремился упомнить всего, полагая, что нет такого знания, которое пригодилось бы в моем будущем... Как я ошибался... как ошибался... У ворот меня встречал сам Дээ, делился со мной великими и маленькими тайнами... Эх... Ребята, в самой двери есть двадцать семь отверстий, в которых раньше всегда располагались драгоценные камни разнообразных цветов и форм. Давно это было, когда еще храм радушно принимал каждого путника. Но с ходом времени беспечная глупость нашего брата, старец опустил глаза, - побудила Дээ закрыть ворота, навсегда выбросив камни из их маленьких обителей... Я пытался восполнить утраченное много раз, пускаясь в опасные путешествия, после того, как осознал ценность упущенной жизни, но все мои потуги были тщетны...
   - Не пойму, неужели так сложно затолкать эти камни обратно в отверстия на воротах? - недоумевала Маргарита, ковыряясь ложечкой в варенье янтарного цвета.
   - Было бы просто, но надо знать порядок цветов, оттенков, форм, а также необходим тот самый момент истины, благодаря которому все сработает... Увы, все, видимо, оказывается чрезмерно запутанным. Возвращайтесь-ка домой, не тратьте свое время, не стирайте ноги в пустых бесцельных странствиях...
   - Нет! Мой дом там, где моя мама! - воскликнула Маргарита. - А там, откуда мы явились, ее давно нет, и счастья там, знаете ли, кроме ежедневной порции вареной картошки, тоже не слишком много!
   - Маргарита, не надо... - попытался успокоить взвинчивающуюся спутницу Марк.
   - Что? Что не надо? Ты будто не хочешь отыскать своих родителей, свою семью? Нет, если хочешь, то возвращайся в этот серый дом, забитый кухонно-банным смрадом, а я не сверну с пути! Потому что здесь я ощущаю настоящую свободу!
   - Хорошо. Я могу дать вам еще один совет, - спокойно продолжил старичок. - Раз только Дээ знает язык, на котором создаются истории жизней, раз вы твердо намерены идти до конца, то я могу подсказать вам, где искать тонкую нить последней и единственной возможности, с помощью которой можно узнать комбинацию на воротах древнего храма.
   - Говорите же, говорите! - взмолилась раскрасневшаяся девочка.
   - Раз в тысячу лет на безымянной земле распускается цветок, взращиваемый и охраняемый могучим стражем. Никому неизвестно, где же будет произрастать очередной цветок, но известно время.
   - И зачем нам цветочек ваш? Букетов для домоуправительницы собрать? - ехидно заметил Марк, не поднимая глаз на сгорбленного старичка.
   - Нет, букета из него не собрать, ведь он цветет лишь несколько мгновений, затем превращаясь в пепел. Но он несет невероятный заряд чистоты и света в мир, поэтому столь редок и ценен. Суть в том, что комбинация камней на воротах храма является оттиском его распустившейся сердцевины, внутри него ваша цель.
   После этих слов старец замолчал, о чем-то серьезно задумавшись; ребята же сидели в неописуемом напряжении, не понимая, что же теперь делать, если практически ничего не известно, да и вообще, благополучная прогулка по прекрасному сказочному миру стала постепенно превращаться в довольно щекотливое странствование, по-видимому, наполненное не слишком безопасными приключениями.
   - Ну и как нам теперь быть? - вздохнула Маргарита. - Стоит всего лишь подождать одну тысячу лет, найти магический цветок в неизвестном месте, насладиться обществом могучего садовника, дойти затем до горы, опять же находящейся неизвестно где, и постучать в ворота со словами: "Здравствуйте, вот и мы, которые знают названия всех цветов радуги". Больше всего в этом мне нравится перспектива тысячелетнего ожидания. Нет, что вы, я никуда не тороплюсь, обычно я жду около пятисот лет, пока домоуправительница освободит туалетную комнату... Так что я привычная, но...
   Пожав плечами, девочка посмотрела на улыбающегося мальчугана.
   - Тебе весело? Ха-ха! Мне тоже! Представляешь, нам предстоит тысячу лет бродить по лесу в поисках "клада"! - продолжила нервно подшучивать Маргарита.- О, мне кажется, я придумала! Может быть, мы у вас поживем все это время? Вы же не против, я знаю.
   - Нет, вам не нужно ждать тысячу лет, - поспешил разуверить разговорившуюся гостью горбатый старичок. - Дело в том, что он цветет лишь раз в тысячу лет...
   - Я поняла уже...
   - И этот раз был не вчера, не на прошлой неделе, а очень и очень давно, - закончил разъяснять старец.
   - Когда же? Пятьсот, восемьсот, девятьсот лет назад? Знаете, сотня годков - это тоже много.
   - Точно не помню, но в середине леса растет дерево от самого начала времен. Такое огромное-преогромное дерево; треснувшее изнутри настолько, что туда можно пролезть и посмотреть на его временные кольца. Так вот...
   - Мы должны посчитать кольца, вычесть из прошедшего будущее, затем...
   - Нет, нет, не спеши, - улыбнулся старичок, - все гораздо проще: вековые, тем более тысячелетние кольца проявляются несколько иным образом, я раньше частенько глазел на это явление.
   - Вы хотите сказать, что вам больше ста лет? - удивилась Маргарита.
   - Конечно. А что здесь странного и уникального? Вам же самой, юная леди, больше пяти сотен лет, как минимум, уж простите за нескромность. Сами ведь рассказывали про длительные периоды ожидания...
   - Я пошутила! - вскрикнула девочка. - У меня уже в голове все это не укладывается!..
   - Что именно? - спокойно спросил старец, убирая пустые тарелки со стола.
   - Да все! Все странно и невозможно! Я уже не знаю, чего ждать дальше! Это все Тень - утащил меня без разрешения, а теперь я отдуваться должна одна за всех...
   Глаза растревоженной девочки наполнились горючими слезами, и она, прикрывая лицо липкими от варенья руками, громко и протяжно взвыла от нахлынувшего вдруг изобилия диких для восприятия новостей и ужасной эмоциональной усталости. Марк лишь сидел рядом, суетливо бегая и косясь глазами на рыдающую подругу, но не решался ни вымолвить хотя бы пары слов ободрения, ни проявить солидарность и добавить тонкому сопливому вою еще один оттенок, ни приобнять, выказав тем самым искреннее чувство столь необходимой в данный момент заботы. Мальчуган лишь сидел рядом, не зная, как поступить в такой ситуации, и думал, что время остановилось и смеется над ним.
   - Эх, ребята... - вздохнул старичок. - Вам предстоит долгий путь, и если вы не станете поддерживать друг друга, то достигнуть цели будет очень нелегко. Ну, чего ты сидишь, моргаешь глазами? Ни разу не видел расстроенного уставшего лица? Или здесь все глубже и таинственнее... О, эти чувства...
   Старец выдохнул и, напевая забавную песенку, вышел из столовой.
   Прорыдав еще несколько минут, Маргарита, громко шмыгнув носом напоследок, вытерла оставшиеся на щеках слезы и сказала:
   - Ох, хорошо. Значительно легче стало. Как камень с сердца сбросила... - затем повернулась к багровому и смущенному мальчугану и продолжила. - А ты что, не мог, как в красивом фильме, обнять меня по-дружески, романтично так, и сказать, что все будет хорошо?
   - Я... Ну... - замялся Марк и стал было тянуться к Маргарите, полыхая сердцем...
   - Нет, все, - отрезала девочка, поднимаясь из-за стола. - Момент упущен. Вперед!
   И довольная собой Маргарита исчезла за углом коридора, зажимая в руках ленивого, спящего медвежонка. Опомнившись от неожиданной душевной встряски, Марк устремился вслед за девочкой.
  
   Глава 8. Через тоннель под лабиринтом
  
   Когда в кабинет вошли сытые и несколько загадочные на лицо ребята, старец сидел за своим рабочим столом и орудовал миниатюрными инструментами над очередной песочной крошкой.
   - А, успокоились! - улыбнулся он. - Тогда вам нельзя терять времени даром, ведь очередная тысяча лет может закончиться в любой момент, а я давненько не веду учета времени, потому что обилие пройденных лет и осознание этого невероятно тяготит мою больную душу... А как начнешь все вспоминать... Уж лучше б...
   - Вы ничего не хотели нам сказать? - спросила у забывающегося старика Маргарита.
   - Да, да, конечно. Дело в том, что вы наверняка не захотите возвращаться в леса через лабиринт, поэтому у меня есть великолепная новость для вас. Когда я был помоложе и пободрее, я часто хаживал то туда - в чащу, то сюда - на берег, пока не потерял силы и надежду на благополучный исход поисков того самого, утерянного много-много лет...
   - Кхм! Дедушка, вы теряете начатую мысль! - вновь подправила старика в нужное русло девочка.
   - Да, да... Так вот, чтобы не ходить постоянно через эти долгие коридоры, я взял да и прорыл тоннель вдоль одной из стен! Грешным делом я подумал, что вы его нашли, поэтому и оказались здесь, но, судя по всему, вы двое не такие уж простаки! Каким был и я когда-то...
   - Тоннель? Это же здорово! - воскликнула Маргарита, взглянув на притихшего Марка. - И как же нам добраться до него? Это далеко? Он широкий? По нему можно только ползти?
   - Не так скоро, дитя, я не поспеваю... - прошелестел сухими губами старичок. - Он близко, прямо здесь, недалеко от дома. Стоит лишь сойти с крыльца и повернуть...
   - Спасибо за все, дедушка! - радостно перебила его Маргарита и бросилась к выходу.
   Марк стоял на месте, ведь было бы невежливо вот так просто уйти, не отблагодарив как следует гостеприимного хозяина. Подозвав легким жестом руки мальчишку, старичок произнес тихим, смущенным голосом, будто стыдился чего-то:
   - Есть у меня одна просьба... Возьми вот это, - сухая рука протянула маленький мешочек, - а когда доберетесь до самого Дээ, спросите у него об этом... Очень уж интересно...
   - Конечно, конечно, все, что надо спросим, - заверил старика Марк. - Спасибо вам огромное за помощь, за вкусную еду, за добрые советы, за все-все! Мы обязательно найдем возможность прочесть историю жизни! Спасибо вам, еще раз!
   И, раскланявшись перед улыбающимся сгорбленным старичком, Марк бросился вдогонку за Маргаритой, которая уже давно покинула стены прохладного соломенного жилища. Выскочив на крыльцо, он обнаружил, что на дворе стояло то ли раннее утро, то ли поздний вечер; но липкие сумерки въедались жгучим соком в глаза, образуя перед взором обилие белых точек. Мальчик спрыгнул со ступеней и побежал по груде разбросанных жизненных историй по направлению к трясущимся кустам, где, скорее всего, Маргарита уже вела поиски входа в тоннель.
   Пробравшись сквозь царапающиеся зеленые ветви, Марк, наконец-то, увидел свою сопутешественницу, рьяно разбрасывающую в разные стороны куски мха, земли, рваной толстой паутины и прочего природного хлама от каменной стены лабиринта. Недолго думая, мальчик подпрыгнул к Маргарите и принялся помогать расчищать вход. Потратив немного времени и сил на поиски заветного тоннеля, ребята вскоре обнаружили довольно большую дыру, захватывающую своим размером как саму землю, так и основание каменных стен-исполинов. Темнота стояла вокруг просто жуткая, но ждать чего-то уже не было сил.
   - Ну, что ж, ты первый. Ты ведь мужчина, вот и лезь вперед, - спокойно произнесла девочка.
   - Хорошо. А может быть медвежонка пустим сначала, ну, так... разведать дорогу? - неуверенно спросил Марк.
   - Нет! Он вообще простыл, ему нельзя ходить по сырой земле! - и Маргарита ткнула робкому спутнику холодной вязаной игрушкой почти в самое лицо. Медвежонок лишь издевательски надрывно простонал и опал, изображая дикое бессилие.
   - Хорошо, хорошо... Я лезу первым... Ничего не поделаешь... - напряженно произнес Марк, после чего несмело опустился на черную рыхлую землю, от которой веяло прохладной осенней сыростью и волнительной неизвестностью. Сделав всего пару шагов на четвереньках, мальчуган обернулся, потому что впереди было настолько темно и жутко, что желание ползти дальше пропадало даже от малейшего дуновения ветерка в лицо.
   - Ну, ты лезешь или что? Забоялся, что ли? - старалась своеобразным образом подбодрить мальчугана Маргарита, сохранявшая спокойствие, стоя снаружи вместе с вязаным серым мишкой.
   - Нет. Просто впереди ничего не видно. А мне трудно лезть, когда я не вижу даже, куда ставлю руку... А вдруг тут капкан или еще какая-нибудь ерунда?
   - Ага, мышеловка. А, нет! Лучше сказать марколовка! Большая такая! Всего тебя сцапает!
   - Не смешно, - буркнул Марк и продолжил осторожные поползновения в темноту, сырость и неизвестность. Вскоре, почувствовав, что бояться пока нечего, вслед устремилась и Маргарита, аккуратно опираясь руками на невидимую во мраке черную землю.
   - Ну, что там? А? - девочка спрашивала первопроходца почти ежеминутно. - Что там впереди?
   - Ничего. Темно, корни цепляются, коленки и руки грязные и замерзшие, - скупо отвечал Марк.
   Вдруг сверху, на его голову упало какое-то шелестящее насекомое, постаравшееся тут же исчезнуть в растрепанных волосах. От нагнетенного, словно в баллон с кислородом, страха Марк взвыл диким гулом, разлетевшимся, наверное, до самых краев земляной трубы:
   - А-а-а! А-а-а! Что это?! Тьфу! А-а-а! - Марк старался выцарапать назойливое насекомое у себя из головы, продолжая громко вопить. Естественно, не сдержавшись от накопившегося ожидания ужаса, к нему присоединилась и Маргарита, потому что в тоннеле не было видно даже собственной вытянутой руки, и что происходило впереди, девочка не знала.
   - Ой! А-а-а! Марк, что с тобой?! Отзовись! Что с тобой?!
   - А-а-а! А... а.. кхм...
   - Что с тобой?! Ты жив?!
   - Да. Да, не волнуйся. Это просто сухой корешок упал мне на голову и запутался в волосах...
   - Вот... У меня чуть сердце не лопнуло от страха!
   - Ты что, корня сухого испугалась? Надо же...
   - Я крика ополоумевшего мальчика испугалась! Я же не могу даже увидеть своей руки! А тебя и подавно в темноте не разглядеть! Откуда мне знать, почему ты вдруг стал вопить как резаный?!
   - Просто мне корешок в волосы упал...
   - Просто корешок! Просто корешок! Нет, медвежонок, ты слышал это?! Просто!
   - Я... вообще... и слова... произнести... не могу... - заикаясь прошептал вязаный топтыжка.
   - Марк, ну у тебя и фантазия! Корень дерева за жуткую лапу, вцепившуюся тебе в волосы, принял? Или это был все же магический капкан-колпак, свисающий с земляного потолка?!
   - Нет... Мне причудилось, что это сороконожка или двухвостка свалилась мне на голову и пыталась впиться зубами...
   - Отлично! Наш герой-первопроходец боится насекомых! Ну скажи, что в них страшного-то? А?
   - Просто... Они такие противные... Вдруг укусит и...
   - И что?!
   - Будет больно, и заразу какую-нибудь могут занести!
   - Эх... Ну что с тобой делать... - выдохнула Маргарита. - Я даже боюсь представить, что будет с тобой, когда ты ненароком наступишь ладонью на жирного земляного червяка. А их тут о-очень много! Так что бойся и ползи дальше.
   - Как ты можешь спокойно говорить о таком? - с робким омерзением в голосе спросил Марк. - Фу! Ведь червяки - это, наверное, самое противное, что может быть!
   - Нет, ты забыл еще о мохнатых стрекочущих пауках... - продолжала издеваться девочка.
   - Хватит! Я не могу больше слушать это! Я уже ползу дальше, ты только не говори больше ничего о насекомых... И о мышах... И змеях...
   - Ладно, ладно, ползи давай. Мы же не хотим провести здесь целую вечность, в этой кромешной темноте, где из-за каждого корня может в любой момент выскочить большая мохнатая пищащая кровожадная мышь! Ха-ха-ха!
   - Перестань! Уже совсем не смешно! Прошу тебя!
   Маргарита еще долго подкалывала своего спутника, наслаждаясь его искренними приступами волнения и брезгливости, потому что, на самом-то деле, бояться в земляной норе было нечего. Все страхи в голове Марка порождались лишь его безграничным воображением, ведь темнота всегда сподвигает судорожно трястись поджилками, особенно в незнакомом таинственном месте, тем более под землей - в атмосфере прохлады и сырости...
   Мальчик полз, ощущая на ладонях рыхлую ароматную почву, загадывая ежесекундно самому себе, что же будет дальше, вот сейчас, через шаг... Может быть ничего, а может - глубокая яма, ловушка, хищные когти... Нет, ничего подобного не встречалось до того самого момента, когда вдалеке замерцала маленькая яркая точка долгожданного выхода.
   - Ой! - от внезапного близящегося спасения вскрикнул Марк и чуть не расплакался от радости.
   - Что опять... Опять в лужу наступил, или корень впился?
   - Мы пришли! Вот, осталось совсем чуть-чуть! - поползновения на четвереньках ускорялись.
   - Куда мы пришли? На тот свет уже скоро придем от твоих вскрикиваний, честное слово.
   - Я вижу свет!
   - В конце тоннеля, надеюсь? А то у меня больше нет сил тебя слушать.
   - Вот именно: свет в конце тоннеля! Нам немного осталось до выхода из этой дыры!
   - Серьезно?! - перестала язвить Маргарита и постаралась нагнать Марка, чтобы посмотреть на мерцание вдалеке, потому что тот всем своим "контуром" загораживал обзор. - Пусти меня! Я тоже хочу взглянуть! Из-за тебя ничего не видно! А вдруг у тебя галлюцинации начались?
   - Неправда! Мы приближаемся к выходу, потому что свет становится ярче.
   - Ну, пусти же меня вперед! Пусти! - не унималась Маргарита.
   - Ага! Как лезть первым в черную нору, так я! А как финишировать, так "девушкам нужно уступать"? Нет уж! Я сам уже хочу вылезти поскорее! - на ходу кричал Марк.
   - Ну и ладно! Только давай быстрее, а то мне уже зябко стало - так долго ползем по этой мерзкой черноте...
   - Я и так ползу изо всех сил! А еще ты повисла на хвосте со своими замечаниями!
   - Все, молчу. Давай лезь, а я за тобой, - успокоила взвинченного мальчугана хитрая девочка.
   Преодолев последние десятки метров пути, ребята, усталые, но довольные, благополучно выбрались из тоннеля, продираясь уже сквозь плотные заросли дикого кустарника. Острые сухие ветви исподтишка царапались, но ощущения простора, свободы, возможности, наконец-то, безбоязненно вздохнуть полной грудью с лихвой перекрывали болезненные уколы.
  
   Глава 9. Путешествие продолжается
  
   Где-то возле горизонта уже выползало на небо солнце, но здесь, посреди густого леса, бродили лишь редкие отцветы бликов теплых лучей. Вокруг стояла глубокая природная тишина, без суетливого гула, без шелеста - мир только просыпался, ударяя по непривыкшему слуху своей великой безмятежностью.
   - Ну вот, неужели... - выдохнул с грандиозным облегчением Марк.
   - Ага, выбрались. Какой ценой только, - вновь принялась подкалывать Маргарита. - Нас ведь чуть не поглотили взбесившиеся корни. А про остальное вообще молчу...
   - Вот и молчала бы лучше. Да, я боюсь темноты, но, наверное, как и все нормальные люди. Ты ведь тоже боишься? Правда, боишься же?
   - Нет, - гордо заявила Маргарита. - Я практически ничего не боюсь. Тем более...
   - Доброе утро, - неожиданно поздоровался Тень.
   - А-а! - вскрикнула девочка, испугавшись внезапного голоса. - Уф... Чуть сердце не остановилось...
   - Вот-вот, а хвастаешься, что ничего не боишься. Каждого можно чем-нибудь напугать, - сделал несложный вывод Марк и обратился к Теням. - Давненько не виделись. Интересно, куда вы пропадаете в темных местах и ночью, когда нет солнца или другого света?
   - Мы просто спим, то есть не бодрствуем, - размеренно ответил Тень.
   - Мы, как бы, даже не живем... - добавила Тень. - Мы абсолютно полностью сливаемся с пространством, с его межвременным свойством. Мы и не здесь - в физическом мире, и не за его пределами... Нас будто бы и нет... Сложно объяснять все это...
   - Ну, да... Я вообще не поняла ничего... - пожала плечами девочка. - Что-то уж слишком загадочно вы говорите: "межвременным", "пределы физического"... Хотя, в настоящее время я вполне представляю, что все это правда. Трудно не верить, когда видишь чудеса своими собственными глазами.
   - Это точно. А, кстати, куда это вы нас всех привели? - спросил у ребят Тень.
   - Мы проползли через тоннель под лабиринтом, выкопанный тем старичком с берега, ну, смотрителем или реставратором... В общем, вы поняли, - несколько сумбурно ответила девочка.
   - Дело в том, - включился в ход разъяснений Марк, - что мы выяснили, где и кого нужно искать, чтобы прочесть историю жизни. Проблема лишь в том, что добраться до него невозможно. Ну, практически невозможно... Крайне сложно...
   - И ждать нужно тысячу лет! - огорченно воскликнула Маргарита.
   - Кого ждать? Чего? - недопонимал Тень. - Кто-нибудь один говорите, не перебивайте же!
   - Дээ. Ждать Дээ тысячу лет, - вставил с умным видом свою короткую реплику маленький медвежонок.
   - Да не Дээ, а цветок! - обрубил ложное высказывание серого мишки Марк. - Пока цветок распустится, надо ждать.
   - Целую тысячу лет! - не могла угомониться Маргарита. - Это же в голове не укладывается!
   - И не удивительно, - тихонько сказала Тень, - ерунда какая-то...
   - Подождите все, я сам расскажу! - Марк попытался остановить это хоровое пение на разные голоса. - Дело в том, что нам нужно попасть в древний храм на северо-востоке... Туда, где мы можем встретить Дээ - мастера, который знает язык сотворения мира, на котором, в свою очередь, составлена история жизни. Но на входе придется попотеть, восстанавливая разрушенную комбинацию "ключа", так сказать...
   - Уже хоть что-то проясняется, - твердо сказал Тень. - Возможно и я кое-что знаю об этом... Но ты продолжай, продолжай, это ведь не конец истории?
   - Нет, потому что, собственно, порядок и способ восстановления нам неизвестен... Знаем лишь то, что в этом деле жизненно необходимо отыскать цветок, распускающийся один раз в тысячу лет в неизвестном месте и неизвестно когда...
   - Белециус? - молниеносно вникнул в тягучий рассказ мальчугана Тень. - Слышал я о нем, но не более. И вообще, мне кажется, что это все сказки. Вы где-нибудь видели цветок, распускающийся всего один раз в тысячу или хотя бы в сто лет? Цветы произрастают полями, лугами, распускаются на кустарниках и даже деревьях в небывалом количестве! А тут: один цветок... Где это видано? Нет, этого не может быть. Старичок, небось, рассказал? Сказочник он и не более того...
   - Как же так? - удивилась Маргарита. - Он не мог врать, я видела его глаза, я чувствовала, что он говорит правду. К тому же этот старичок показывал Марку строки одной истории жизни, которые были настоящими! Он не мог просто сочинить все это...
   - Мог, старички еще и не то могут наплести. А вы и поверили. Он, наверное, еще и про дерево, высящееся от самого начала времен, вам поведал? Или я ошибаюсь?
   - Верно... Откуда ты знаешь? - вновь поразилась девочка.
   - Да просто этого всего не существует! Ни дерева, ни цветка, ни храма... - гнул свою линию упрямый Тень. - Все это лишь россказни о них - сказки, потому что я лично ничего из этого никогда нигде не видел!
   - Ну, уж! Если судить по твоим словам, то, наверное, и Земля - плоская! - не сдавалась Маргарита. - Наверняка ты не видал ее лично!
   - Если я чего-то не вижу, значит, этого нет, - брякнул настырный, соскучившийся по добрым спорам Тень.
   - Ха-ха! А я тебе докажу, что ты неправ! - рассмеялась девочка. - Вот ты же не видишь моих мыслей сейчас, хотя они точно есть, уж поверь мне. Я ведь живая и думаю прямо сейчас!
   - Интересненько... - откликнулся на возникший спор Марк. - А еще я могу добавить...
   - Ну... - стушевался Тень, - возможно...
   - Конечно, ты что-то дал маху, - поддакнула Тень.
   - И воздуха ты не видишь... - вклинивался мальчуган, которого постоянно перебивали и не давали ничего толком сказать.
   - Так что я права, оказывается! - произнесла довольная собой Маргарита. - В любом случае, мы идем на поиски дерева, потому что у нас нет выбора. Ты согласен, Тень?
   - Нет, - поперечная суть Тени не давала возможности так просто сдаться. - Выбор есть всегда. Абсолютно всегда! Даже когда летишь со скалы в глубокую пропасть!
   - Ладно, ладно! Ты пока рассуждай о трудностях выбора, а мы пойдем, - улыбаясь, ответила девочка. - Уж у кого, а у тебя-то точно выбора нет. Ты всегда будешь следовать за мной.
   - Не буду... Возьму и убегу... Когда-нибудь... - Тень немного обиделся на столь резкие слова своей хозяйки.
   Густые кроны зеленых деревьев высились до небывалых небесных далей. Порой казалось, что это уже и не листва вовсе, а непривычный оттенок небосклона. Густые сочные ароматы жаркого и сырого леса ложились тяжелым грузом на измотанные долгим пешим походом плечи путешественников. Вокруг в невозможном вихре перманентного рокота отплясывали на тысячи голосов дикие птицы да загадочные стрекочущие насекомые, а под ногами то и дело возникали короткие проплешины старой, давно заросшей плоским душистым папоротником тропы. Когда здесь последний раз ступала нога или лапа разумного существа? Неизвестно... Наверное, давным-давно сгорбленный старичок с далекого берега бродил здесь в поисках чего-нибудь неизведанного.
   Ребята шли вперед, продираясь сквозь цепкие липкие ветви, стелющиеся почти что по самой земле.
   - Ух, что же это за гадость-то такая? - проговорил свои мысли вслух чумазый мальчуган, ухваченный толстой лианой. - Отчего же они такие липкие? Уф... Гх...
   Маргарита ничего не отвечала, стараясь не зацепиться за очередную подлую ветвь, и довольно скоро почти все эти странные "щупальца" кустов, разбросанные по округе несложными ловушками, остались позади, не причинив ребятам совершенно никакого вреда.
   Через несколько сотен шагов, когда путь стал довольно лихо убегать под холм, в низину, туда, где солнечного света было намного меньше, чем здесь, неподалеку от липких отростков, тропинка прояснилась, открывая взгляду почти что прямую линию протоптанного земляного уклона.
   Высвободив последнюю ногу из неприятных пут, ребята, залихватски смеясь, побежали вниз, вздымая за собой тяжелую мокрую пыль.
  
   Глава 10. Хождение по кругу
  
   Внутри несущихся сорванцов все клокотало и дребезжало, вырываясь наружу забавными возгласами, от которых хотелось смеяться еще громче прежнего. Ребята даже и не заметили, как проскочили через пояс зеленоватого плотного тумана, наседавшего над глубокой низиной. Через секунду, некстати переглянувшись на всем ходу, разогнавшиеся, словно ветер, бегуны споткнулись обо что-то твердое, успев лишь округлить искрящиеся радостью глаза, полетели вперед головами, благополучно уткнувшись в пористый и не слишком приятно пахнущий, если не сказать вонючий, мох.
   - Фу... - протянула со всем отвращением Маргарита, стараясь выбраться из бледно-зеленого мягкого спасительного покрова, смачно отдающего запахом перегнившей травы.
   - Кх-кх! - закашлялся от удушья Марк. - Что за гадость! Такого я еще не видел нигде... И не нюхал... Фу...
   Сползая с обширного тлетворного куста, напоминающего с виду большой коралловый риф, ребята спешно отряхивались в надежде не пропахнуть до нитки ужасным ароматом. Медвежонок же спокойно сидел на огромном корне, вырывающемся из-под земли, собственно, о который и запнулись оголтелые беглецы.
   - Главное... сейчас отдышаться... свежим воздухом... - довольно отрывисто произнес Марк. - Потому что меня уже тошнит немного... Фу... Ну что за запах!
   - Отойдем подальше от этих замечательных кустиков... - не раздумывая, согласилась Маргарита.
   - А меня выронили по дороге, - с ехидной улыбкой на мордашке произнес медвежонок. - Но только я до сих пор не понимаю, зачем мы пошли по этой дорожке? Вы ведь даже не знаете, что ищете!
   - Не знаем... Но шаги-то надо делать хоть в каком-то направлении, - отвечал Марк. - А иначе, каким образом ты узнаешь: на правильном пути ты или нет?
   - Вот именно! Если сидеть и не шевелиться, то никогда и не найдешь того, что ищешь. Ты бы, медвежонок, помолчал. Иди лучше ко мне и залазай в карман! - слегка разгорячено произнесла девочка.
   Серый вязаный мишка привстал с насиженного места и, поторапливаясь, подошел к своей хозяйке.
   - Ну, и что дальше? - спросил Марк. - Куда будем теперь путь держать?
   - Не знаю... - Маргарита продолжала нервно отряхиваться. - Может быть вдоль той стены...
   - Какой еще стены? - переспросил мальчик, нахмурив брови. - Я ничего не вижу...
   - Да обернись же, - девочка указала пальцем в сторону зловонных кустов мха, - вон, там стена, вдоль нее мы и пойдем, наверное... Как считаешь?
   Марк взглянул на щербатую серо-коричневую стену, взмывающую из низины через густой туман, сплошной пеленой расплескавшийся над головами.
   - Ну, давай... Налево или направо?
   - Налево, - без лишних раздумий ответила Маргарита и устремилась в путь с прикрывающим глаза медвежонком.
   Вокруг раздавались отзвуки капающей с листьев влаги, собирающейся повсеместно и в большом количестве. Благодаря такой высокой влажности под ногами хлюпала раскисшая черная земля, не добавляя радости в и без того неприятное приземление в окружающий микромир. То слева, то справа от настороженных путников встряхивались толстые паутины, словно кто-то изящной незримой рукой взмахивал по сладкозвучным струнам арфы. Вдалеке шевелились непроглядные кусты плоского папоротника, сливаясь шелестом с чьим-то утробным похрюкиванием.
   Ребята осторожно шагали по скользкой узкой тропе, озираясь по сторонам и затаив дыхание. До сих пор таинственный мир не преподносил по-настоящему неприятных сюрпризов, но кто мог знать, что же таится за следующим скрипящим могучим деревом или поворотом стены?..
   Маргарита вдруг сказала, всматриваясь в оттиски ног на впередиидущем слякотном пути:
   - Слушай, тут следы какие-то... Может быть не пойдем дальше?.. Мне немного страшно...
   - Следы? - удивился Марк. - И правда... Да ладно, не бойся ты. Пойдем потихоньку, а там посмотрим; глядишь, выйдем куда-нибудь из этого сырого болота...
   Бесшумно и осторожно взмахнув рукой, как бы пригласив следовать за собой, мальчуган с забавно растрепанными волосами пошел по следу, прокрадываясь меж зеленых, блестящих от излишней влаги кустов, окаймляющих тропу вдоль необъятной стены. Чуть позже Марк обернулся и произнес шепотом, сложив трубочкой руки у рта:
   - Слушай... Да их тут несколько... Видишь, следы: раз, два, а затем три, четыре... Видишь?..
   - Ага... - побелела испуганная девочка. - Слушай, Марк, пойдем обратно, пожалуйста, я прошу тебя...
   - Да ладно тебе, не бойся... Мы же осторожно, потихоньку. А может быть, мы уже у цели, а ты возвратиться хочешь?
   - Ну и что... Пойдем назад... Мне страшно... Я никуда больше идти не хочу!- вскрикнула Маргарита и, резко развернувшись на скользкой жиже, побежала в обратном направлении.
   - Маргарита! - Марк негромко окликнул свою поддавшуюся тревоге спутницу. - Постой!..
   Но девочка не отозвалась, а только лишь продолжала удаляться, постепенно растворяясь в полупрозрачной влажной дымке безымянной низины.
   - Тогда жди меня у тех кустов! Хорошо? - вдогонку прокричал Марк. В ответ же прозвучали лишь взбудораженные голоса диковинных животных, расползавшихся по раскидистым ветвям подальше от беспокойных и суетливых странников.
   Отправившись наперегонки со следами в гордом одиночестве, мальчуган уже не волновался о собственной участи, ведь единственное, что занимало в эти долгие минуты весь его ум - это безопасность Маргариты, этой хрупкой и доброй девочки. Да еще и это странное чувство поселилось в груди и никак не собиралось удаляться: хотелось взлететь ввысь, бежать вслед за злодеями, растоптавшими ногами покойную землю, сражаться и одновременно петь... И все ради нее... И хотя Маргариты не было рядом, все равно на сердце плясали хоровод радость и беспомощное отчаяние, великая легкость и безутешная слабость... Почему-то хотелось плакать и смеяться в один и тот же миг, свергая все: стены, скалы и деревья на своем пути. В уголках глаз уже стали набираться крупные бусины кристально чистых слез, как вдруг спереди, прямо из-за поворота послышались приближающиеся шаги: шлеп-шлеп, склизь-шлеп... Марк инстинктивно присел под кустик, выжидая лучшего момента для нападения, и, когда хлюпанье раскисшей почвы раздалось на расстоянии нескольких метров от спонтанного укрытия, мальчуган выскочил навстречу неизвестному существу с криком ополоумевшего гиппопотама:
   - А-а-а! У-а-а-а!
   - У-и-а-а-а! - раздалось в ответ, а через секунду пространство наполнилось отзвуком упавшего наземь тела. Марк потихоньку разжал крепко стиснутые жутким страхом веки и увидел, что в десятке шагов от него, прямо на раскисшей тропе лежит... побелевшая от ужаса Маргарита, дрожащими руками сдавливающая своего маленького медвежонка. Вязаная игрушка кряхтела в чрезмерно тесных объятиях, пытаясь что-то вымолвить.
   - Маргарита! - ошарашенный увиденным Марк бросился к испуганной девочке и, упав на колени, прямо в грязь, возле нее, стал сотрясать за плечи в попытках привести свою случайную жертву в чувства. Судорожно помыслив о возможных последствиях своих действий, мальчик все же аккуратно, закусив губу, шлепнул Маргариту ладонью по щеке... И тут же получил маленьким кулачком в нос, довольно крепко, но не до крови.
   - Ты что это делаешь?! - Маргарита строго глядела на схватившегося за сопелку мальчугана. - Совершенно ополоумел? Я чуть было не померла со страху! Чуть инфаркт не схватила из-за тебя!
   - Откуда... Как ты вообще здесь появилась? - недоумевал слегка покалеченный Марк.
   - Как, как... Не знаю! Дело не в этом, а в том, что ты решил меня на тот свет отправить раньше времени своими выпрыгиваниями из-под кустов да бешеными криками!
   - Мы, как бы, и так на "другом свете"... - старался хоть понемногу отражать хлесткие словесные атаки растерявшийся Марк. - Но я не понимаю... Если ты пошла назад, а я вперед...
   - Чего ты там заладил-то? - не унималась Маргарита.
   - То как мы могли встретиться?! - Марк привстал, сгоняя густую жижу с колен.
   - Ну... Ты решил меня напугать, потому что что-то у себя в голове придумал, а теперь отвертеться пытаешься! Зачем, ну скажи, зачем же так кричать-то было? - никак не могла успокоиться девочка.
   - Кх... Можно... меня отпустить-то... уже... - прокряхтел сдавленный медвежонок.
   - Ой, прости! Да, да, конечно... - Маргарита разжала руки, освобождая своего маленького вязаного пленника.
   - Маргарита, да не хотел я тебя пугать! - решился, наконец, все разъяснить Марк. - Дело в том, что ты действительно пошла в обратном направлении, а я отправился по следу, который мы с тобой нашли, помнишь?
   Девочка сидела на раскисшей земляной тропинке и хлопала длинными ресницами.
   - Ну? Вспомнила? Так вот, я услышал чьи-то приближающиеся шаги, естественно, решил, что этот кто-то - преследующий... нет, впередиидущий местный обитатель, причем, вполне возможно, недружелюбный; потому я и спрятался под кустом, чтобы сразить его внезапным появлением у него перед носом с ужасающими криками...
   - И тебе это удалось... - пробубнила девочка, озираясь по сторонам.
   - Но не оказалось никакого злобного лешего! - улыбнулся Марк. - Лешим оказалась ты! Ты - леший! Слышишь?
   - Как ты меня назвал? - нахмурилась Маргарита и сжала кулаки.
   - Нет, нет... не в этом смысле... Просто мне навстречу шла ты! Но я-то не знал об этом, поэтому и осуществил задуманный план... Извини...
   - Да все нормально... Просто отдышаться до сих пор не могу... - схватилась за куст Маргарита, не решаясь подняться на ноги. Медвежонок тем временем лишь помалкивал и бегал глазенками по зеленеющим окрестностям.
   - Так к чему же я все клоню? А! Если мы разошлись в противоположных направлениях, а затем опять встретились, то значит, мы ходим по одному и тому же кругу! А следы, стало быть, наши! - расцвел в широчайшей улыбке Марк.
   - Значит, никого здесь больше нет на этой тропинке? - продолжала осторожничать Маргарита.
   - Да. На тропинке никого нет, кроме девочки, рассевшейся в самой грязи. Давай я тебе помогу... - мальчик протянул измазанную соком травы руку. Девочка с насупленным видом тут же откликнулась на предложение помощи и, оказавшись на своих двоих, сказала:
   - Слушай, а раз эта дорожка водит по кругу, значит вот то и не стена вовсе...
   - И правда... Верно ты заметила... Либо это круглая, невероятно длинная стена, либо это...
   - Дерево. Простое дерево, - скупо заметил медвежонок, продолжая озираться по сторонам.
   - Простое? - ухмыльнулся мальчуган. - Нет, медвежонок, не простое, а о-очень большое дерево. Настолько большое, что это даже в голове не укладывается. Даже рождаются мысли о том, что это дерево растет здесь с самого начала времен, долгие-долгие века...
   - Правда?! - обрадовалась Маргарита, позабыв на мгновение о своем испачканном одеянии. - Ты думаешь, что это то самое дерево? Неужели оно так близко, прямо вот здесь?
   - Все может быть, и быть все может... Но лишь того не может быть, чего, быть может, быть не может. Все остальное может быть... - задумчиво повторялся Марк, ощупывая взглядом поверхность сего величественного дерева. - Вот только возникает вопрос: как нам пробраться внутрь? Ведь старичок сказал, что в него можно и нужно залезть, чтобы, собственно, посмотреть кольца...
   - Марк... - испуганным голосом произнесла Маргарита. - Мне кажется, я потеряла...
   - Что потеряла? - не глядя на девочку, спросил он, все изучавший могучий ствол древа.
   - Коробочку... - чуть не плача шептала Маргарита, суетливо бросая взоры под кучерявые кусты подле тропы. Казалось, что туман намеренно сгущается, садясь на самый нос и ухудшая видимость в и без того мрачной низине, расположившейся у самого основания тысячелетнего дерева.
   - Коробочку? - недопонимающе переспросил Марк. - Какую коробочку?
   - Да шкатулку! Маленькую светлую шкатулку с историей жизни мамы! Я ее потеряла! - воскликнула девочка и расплакалась, словно в судьбе ее произошло самое страшное несчастье.
   - Ах, шкатулку! - опомнился мальчуган. - Но... Постой, не плачь! Я мигом отыщу ее! Ты только жди меня здесь, хорошо? Жди здесь!
   Проскользнув от резкого старта по размокшей от всепроникающей сырости земле, мальчишка бросился вперед по тропе, спешно рыская взором по открывающимся то и дело природным закоулкам. В надежде усмотреть крошечное белесое пятно, представляющее собой заветную шкатулку с великой драгоценностью внутри, Марк пробежал долгий путь, так ничего и не обнаружив.
   Когда за очередным изворотом дорожки вдалеке показалась тоненькая фигурка Маргариты, воодушевление искателя испустило последний дух, а голову стали посещать грустные мысли о безвозвратной утере... Неспешно подходя к ожидающей его девочке, Марк произнес несколько виновато и бесконечно растерянно:
   - Ну, вот и пришел конец нашему путешествию... Теперь у нас нет того, ради чего мы и затеяли этот долгий путь... Ты только сильно не расстраивайся и давай возвращаться, пока совсем не стемнело... Только вот куда...
   - Я нашла ее... - еще более виновато, но с легкой ноткой задора произнесла Маргарита.
   - Что? - вскинул голову обомлевший от радостной новости спутник. - Ты нашла ее?! Как же так?! Выходит ты... Значит я...
   - Да ладно... Я просто пошутила, - улыбалась девочка, - зато как приятно слышать хорошие новости, правда?
   - Хорошенькие же новости, ничего не скажешь... - надулся столь легко обведенный вокруг пальца мальчуган.
   - Зато я теперь вижу, что тебе действительно важно пройти этот путь со мной. - Маргарита весело подмигнула. - А шкатулку я действительно чуть было не потеряла. Может быть, спрячем ее тебе в животик?
   - Мне?! - чуть было не упал на землю Марк. - Ты чего это еще придумала?!
   - Да я медвежонку, а не тебе! - разъяснила Маргарита. - Он же у нас все в живот прячет. А?
   Маленький вязаный медвежонок нехотя распустил нитку на пузе, взял крошечную белесую шкатулочку, побуркивая что-то невразумительное, затолкал ее поглубже, а затем вновь, да покрепче, затянул тонкую серую ниточку у себя на животе. Марк стоял чуть поодаль, продолжая всем своим видом излучать вселенскую по размерам обиженность на смекалистую девчонку, которая так скоро отомстила ему за нелепое выскакивание из-под куста. Маргарита же, наглядевшись на бурчащего мишку, подошла к насупленному мальчишке и, легко коснувшись его плеча, со всем спокойствием произнесла:
   - Ну что? Пойдем дальше или будем тут стоять и раздуваться как лиловые воздушные шарики?
   - Пойдем... Конечно же пойдем, - мгновенно оттаял Марк, позабыв о продолжительном и, как оказалось, бесцельном забеге вокруг могучего дерева, ствол которого действительно напоминал необъятную стену.
  
   Глава 11. Вертикальная тропа
  
   Вскоре ребята уже пробирались к самому его основанию сквозь густые и порой обжигающие, словно молодая крапивка, заросли, чтобы получше рассмотреть возможности проникновения в самую сердцевину ствола, который, судя по рассказам старца, должен быть несколько полым внутри.
   Да, без сомнения, это было дерево: по самой земле прорывались во всевозможные стороны огромные, выступающие на поверхность корни; его кора, изрезанная глубокими разрывами, казалась скорее скальной породой, но все же источала ни с чем не сравнимый тонкий аромат живой древесины. Перед глазами расползалась и влево, и вправо, и ввысь необъятная стена, поражавшая своей безмятежной монолитностью вплоть до самого тумана.
   - Ну что? Полезем вверх? Или будем искать прохода внутрь у основания? - спросил Марк.
   - Что ты все время у меня спрашиваешь-то? Ты же мужчина, ты и решай. -отрезала девочка.
   Вновь оставленный один на один перед выбором, мальчуган, немного помедлив, ухватился за надтреснутую кору и полез в неизвестном направлении.
   - Может быть, меня подождешь? - цепляясь за выступы, крикнула вдогонку Маргарита.
   Стараясь не смотреть вниз, ребята поднимались все выше и выше, оставляя приятный, раскисший, безопасный, земляной покров далеко позади. Добравшись уже до самого тумана, древолазы лишь единожды переглянулись, сглотнули подкатывающий к горлу комок, скрутившийся из волнения и безвыходности, и продолжили свой вертикальный путь. Поблизости не встречалась ни единая ветвь, лишь только глубоко разорванная временем кора, за которую было довольно удобно держаться. Через некоторое время, когда перед носом уже ничего не было видно из-за густой и чрезмерно тяжелой зеленоватой дымки, Маргарита спросила:
   - Интересно, когда ты выбирал этот вариант, то о чем ты думал? Что на невероятной высоте вдруг откроется дверь в стволе, и добрый сгорбленный старичок скажет нам "входите"?!
   - Нет... О таком я точно не думал, - кряхтя от натуги, ответил мальчик. - Я думал о том, что внизу, у основания, кора была повреждена чьим-то лазанием, хоть и, судя по виду, давненько... Потому я и решил карабкаться вверх... Главное отыскать дупло, в которое мы заберемся...
   - Ищи, ищи! Меня только не забудь позвать, когда найдешь! - ехидничала Маргарита.
   В крепкой завесе не было видно и собственной вытянутой ноги, но ребята упорно цеплялись за очередной выступ, будто незримая рука неустанно натягивала перед ними нить верного пути.
   Вдруг Марк, стараясь ухватиться повыше, уткнулся рукой во что-то твердое и глухое, напоминающее по ширине потолок... Подобравшись поближе, мальчуган увидел, что это необычайно крупная, как раз под стать гигантскому дереву, ветвь тянулась в сторону. Обогнув с ближайшей стороны первую попавшуюся на пути преграду, Марк взгромоздился на нее и, немного расслабившись, окликнул Маргариту:
   - Маргарита! Ты где? - его голос медленно тонул в глубоком зеленоватом тумане. - Здесь ветка, на которой можно передохнуть! Слышишь? Ау! Маргарита!
   Девочка долгое время не отвечала, что заставляло Марка серьезно поволноваться, ведь под болтающимися ногами не было видно ничего, кроме равномерного густого пушистого облака.
   - Маргарита! Я здесь! Двигайся на мой голос! - истошно кричал Марк.
   Вдруг снизу стало прорываться сквозь плотную дымку тихое сопение и хруст надламывающейся коры. Мальчик привстал на колено и начал напряженно вглядываться в пелену.
   - Маргарита бы откликнулась... Почему она не дала о себе знать? Может быть, что-то случилось? Может быть, это и не она карабкается... - размышлял он вслух, полушепотом.
   Шорох приближался, нагнетая томительные ожидания и тревогу, разбегающуюся мелкой дрожью по всему телу.
   - Бу! - из толщи проплывающего облака выскочило улыбающееся лицо девочки. - Испугался?
   - Знаешь, как я волновался за тебя? - ответил вопросом на вопрос Марк. - Ты почему не откликалась?
   - Просто. У меня и так силы на исходе, а еще и тебе кричать, повиснув на такой высоте? Да? - Маргарита присела рядом с мальчишкой на широкую ветвь и облегченно выдохнула.
   - Ну, а я думал уже спускаться за тобой, уже начал беспокоиться...
   - Беспокоиться? Чего же ты тогда умотал вперед? Подождал бы меня, и беспокоиться бы не пришлось. А если бы я сорвалась и упала на землю?
   - Ну... Я бы тогда огорчился...
   - Интересненько... Вот так новость... Эх... - завздыхала насупившаяся Маргарита, ожидавшая совершенно иного ответа. - Эх...
   - Да я же шучу... - поспешил оправдаться Марк и подсел поближе. - У меня ведь никого кроме тебя нет на целом свете... Мы уже с тобой почти что сроднились...
   - Так, а здесь я попрошу тебя притормозить, - девочка сделала объясняющий жест рукой. - Я, конечно, догадывалась о твоих намерениях, но моя мама - это только моя мама, уж извини. Ты своих родителей сам ищи. Делиться с тобой я не собираюсь!
   - Ты, наверное, не поняла... - смутился Марк. - Я совсем не об этом... Я о другом...
   - О чем же это? - удивилась Маргарита. - Я помню, как ты говорил: "Мы ищем маму"...
   - Я ни в коем случае не собираюсь претендовать на роль твоего брата, можешь успокоиться. Вообще, я думал что ты поймешь, но как оказалось... А, ладно, забудь...
   - Забудь... Теперь я точно об этом не забуду, - нахмурилась девочка, - это то же самое, что рассказать начало захватывающей истории, а в момент развязки сказать: "А, ладно, забудь об этом"... Как тут забудешь? Я и уснуть-то теперь не смогу предстоящей ночью. Давай говори!
   - Просто ты мне очень нравишься, - выпалил Марк. - Я тебе уже тысячу раз говорил об этом, начинал говорить об этом, продолжал, заканчивал... Вот и все...
   Маргарита молчала и смотрела в невероятную мягкую глубину проплывающих перед носом медленных косматых вихрей. Как здесь высоко - никто и догадаться не мог, а сколько еще карабкаться до макушки - наверное, только одному Богу и было известно...
   - Марк, представляешь, если бы я сорвалась и разбилась... - тихонько произнесла Маргарита, продолжая смотреть, будто загипнотизированная, в одну точку.
   - Даже не представляю... Я бы, наверное, сошел с ума или пошел за тобой...
   - Куда? Ведь ты не знаешь, куда... Правду ли говорил старец о том, что в нас есть бессмертная душа, которая уходит в иные миры, когда ты перешагиваешь порог смерти? Правда?
   - Ну, конечно... Именно поэтому мы и стараемся пройти весь этот путь, чтобы отыскать твою маму... Я верю в то, что она жива, что она ждет тебя где-то далеко-далеко...
   - Спасибо... - прошептала Маргарита и с силой схватила Марка за руку. - А ты бы смог меня найти? Там, в неизвестности, если бы я разбилась?..
   - Наверное... Но мне одному было бы невероятно трудно... Сейчас, когда мы вместе, у меня внутри ощущение безграничной легкости, что ли... Кажется, что все по силам... А если бы тебя не было рядом, то я бы с трудом решался на подвиги...
   - Знаешь, ты мне тоже очень нравишься... - краснея, сказала девочка. - Спасибо тебе, что прыгнул за мной в это сумасбродное путешествие... А то ведь Тень так часто пропадает, что мне порой кажется, что его и нет совсем; и поэтому без тебя помощи было бы ждать не от кого...
   - Значит, это Судьба, - сделал заключение Марк. - Мне кажется, что случайностей вообще не бывает. Ты как думаешь? Ведь не случайно все происходит так, как происходит?
   - Не знаю. Я особенно никогда не думала об этом, - пожала плечами Маргарита. - Возможно... Единственное, меня всегда поражала идеальная точность событий, которые порой сталкиваются друг с другом. Бывает, идешь куда-нибудь, и вот-вот, еще бы секундочку, и с тобой что-нибудь либо произошло бы, либо не произошло бы.
   - Ага, - поддакнул мальчуган, по-доброму улыбаясь, - произошло бы - не произошло бы...
   -Знаешь, после всего, что с нами случилось, я начинаю склоняться к тому, что случайностей не бывает, - с некоторой долей уверенности произнесла девочка. - Судьба... Раз уж мы заговорили об этом, то хочу задать тебе встречный вопрос. Можно?
   - Конечно, конечно! - спешно ответил Марк, всем существом своим ощущавший в эти редкие мгновения настоящее счастье от того, что эта прекрасная хрупкая девочка всего лишь крепко держала его за руку.
   - Так вот. Если ты заговорил о судьбе, то ответь: наша жизнь уже прописана от начала и до конца или, все-таки, нет? Есть ли хоть какой-нибудь шанс поступать в противоречии со своей судьбой? Ведь иногда тебе предскажут что-нибудь, нагадают, а ты потом сидишь и думаешь: что же делать, что делать... Я раньше частенько гадала... Ну, ладно, пришла твоя очередь отвечать на вопросы.
   - Ну, не знаю... - задумался мальчик. - Сложновато ты загнула... Мне кажется, что не бывает такого, чтоб вся твоя жизнь была предсказана, написана, расписана... Ты ведь постоянно делаешь свой выбор. Ну, например, прыгнуть или не прыгнуть под кровать. Выбор? Да.
   - А если этот твой выбор уже сделан заранее, и ты вообще не мог поступить иначе?
   - Хм... Ну и зачем тогда вообще жить, если можно уже сейчас посмотреть в окончание своей судьбы и все понять? Нет, это невозможно. Я же могу поступить нелогично, как-нибудь странно, даже сейчас? Могу. Вот по судьбе, допустим, нам положено залезть в самую глубину дерева, найти там эти кольца, которые обозначают близость конца тысячелетия в нашем нынешнем мире, затем, каким-то образом суметь отыскать тот цветок... Но я же могу сейчас спуститься вниз, сесть возле зловонного куста и сидеть там до скончания времен? Могу же? Могу?
   - Ну, теоретически, можешь... - протянула задумавшаяся Маргарита.
   - Я могу полезть вверх, могу прыгнуть вниз, могу начать танцевать прямо на этой ветке... - набирал обороты воодушевленный мальчик.- Ну, могу ведь? Могу?
   - Но танцевать-то ты вряд ли начнешь, - улыбнулась ему в ответ девочка.
   - А вот и нетушки! - и мальчуган подскочил на ноги и принялся отплясывать на гулко отдающей ветви какой-то спонтанно выдуманный танец. Маргарита смотрела на вихляющегося мальчишку и покатывалась со смеху, стараясь крепко держаться за расселины в коре. Марк еще немного повертелся, покрутился, подурачился, смахнул выступивший пот со лба и, широко улыбаясь, вновь присел к своей ненаглядной спутнице.
   - Ну вот... - глубоко дышал разгоряченный мальчуган. - Вот... Значит, ничего предначертанного не существует... Значит, мы сами постоянно делаем свой выбор...
   - Ха-ха! Ой... Ха-ха-ха! - громко смеялась Маргарита от забавного вида взъерошенного улыбающегося Марка. - Ну, здорово! А вдруг, все же именно это ты и должен был сделать? А? Что скажешь?
   - Ну... Скажу... - начал отвечать новоявленный танцор, приподнимаясь вновь. - Скажу, что два раза подряд этого в мою судьбу не затолкал бы никто!
   И Марк вновь пустился в пляс, прогуливаясь в несколько истерическом, неумелом танце вдоль края широкой ветви. Маргарита же продолжала заливисто хохотать, озаряя все вокруг добрым искренним смехом. По прошествии нескольких минут, захлебывающийся в усталости и растянутой до самых ушей улыбке мальчуган упал на спину и сказал, прерываясь на живительные захваты столь необходимого для бытия воздуха:
   - Уф... Все... Не могу больше... Не заставляй меня еще раз танцевать... Я и так тебе все доказал... Пожалуйста...
   - Ох, ха-ха-ха! Хорошо, хорошо, верю! - смеялась Маргарита. - Пускай будет по-твоему, пускай... Танцуешь ты, конечно, забавно... Давно я так не хохотала! Даже живот теперь болит...
   - Уф... Ой, ох... - катался на спине запыхавшийся мальчик. - Как я дальше полезу-то?..
   - Ничего, мы же не торопимся. Лежи себе да лежи.
   - А как же цветок? Вдруг он распустится, а мы не увидим его редкой и необходимой нам красоты? Мы же не сумеем тогда попасть к... Дээ!..
   - Ну... Тогда нужно двигаться дальше, только ты объясни мне: куда и зачем мы вообще лезем-то? - с неподдельным удивлением вопросила Маргарита.
   - Ну... Я подозреваю, что где-нибудь поблизости можно обнаружить старое дупло, - начал объяснять свои планы Марк, - а раз дерево такое огромное, то, скорее всего, в найденное отверстие мы, такие маленькие, сумеем пролезть, а там, глядишь, и до долгожданных колец доберемся. Как тебе моя идейка? Уж и сам не знаю, как додумался до такого...
   - Сложная какая-то многоходовка у тебя в воображении нарисовалась... - нахмурилась Маргарита. - Ведь можно было и внизу поискать входа. Наверняка, дикие животные за долгие века прокопали норы под основанием дерева, а раз старец сказал, что много раз бывал внутри, то, скорее всего...
   - Я понял тебя, понял... Знаешь, ты возможно права, но спускаться сейчас было бы неразумно.
   - Конечно! Лезть полдня по отвесной стене - разумно, а спускаться - глупо. Очень мудрое и логичное заключение.
   - Ну, и что же ты предлагаешь? Все-таки сползать вниз?
   - Не знаю... - ответила и тут же отвернулась в сторону девочка. - Я уже устала карабкаться. И медвежонок устал, видишь?
   - Да он всегда спит, вернее, притворяется, чтобы его не попросили о чем-нибудь.
   - Не сочиняй! - воскликнула Маргарита, обернувшись на Марка. - Он у меня хороший...
   - Никто и не спорит о том, что он хороший. Просто ленивый немножко... Спит да спит себе.
   - Ну и пусть спит! Тебе-то что? - сурово спросила девочка. - Это я его, вообще-то, сюда за собой потащила, в отличие от некоторых... Тебя я даже не звала. Так что, сделав свой выбор, теперь не надо наговаривать на других. Заволок нас всех на эту ветку - ищи лаз в самый ствол!
   - Ну и найду! - Марк показал язык Маргарите и, сложив руки в замок перед грудью, начал оглядываться по сторонам, размышляя о том, куда же все-таки карабкаться дальше.
  
   Глава 12. Изнанка многотысячелетнего дерева
  
   Вокруг становилось заметно ярче, словно из-за горизонта непроходимого тумана выплывало долгожданное солнце. Волосы щекотал легкий, слабенький ветерок, и густая монотонная дымка постепенно рассеивалась. Через некоторое время, когда стало видно даже уходящий ввысь ствол могучего дерева, Марк задрал голову и стал высматривать вверху, близ невероятно широких ветвей какое-нибудь отверстие, которое вполне могло бы вести внутрь ствола. А все потому, что цепкий мальчишеский взгляд никак не мог оторваться от нахоженного кем-то пути: кора и здесь была надломана, бессловесно подсказывая дальнейшее направление вертикальной тропы. Мальчуган щурил глаза, прикрывал один ладонью, а другим всматривался, затем скручивал "подзорную трубу" из кистей рук, чтобы лучше разглядеть бесконечную отвесную стену. Загадочные следы уходили немного в сторону, казалось, на соседнюю ветку, растущую несколько выше. Не углядев более ничего, Марк повернулся к Маргарите и несколько растерянным тоном произнес:
   - Нужно перебираться на другую ветвь. Мне кажется, что там есть проход... Ну, или неподалеку... В общем, забравшись, мы сможем лучше оглядеться и отыскать...
   - Опять "кажется, в общем, лучше"... Я уже устала от твоих догадок! Я есть хочу!
   - Знаешь, у меня есть немного... - мальчик достал из кармана мелкие сушеные фрукты, взятые со стола гостеприимного старца. - Вот, поешь. Они сладенькие и очень вкусные. Только не расстраивайся, пожалуйста, я и сам устал, но мы скоро пролезем внутрь этого дерева и передохнем в тишине и спокойствии... Хотя, я не уверен, что там, внутри, тихо и спокойно...
   - Спасибо, - робко и виновато произнесла Маргарита, схоронив в ладошке предложенные сладости. - Может быть, ты сам залезешь на ту ветку, посмотришь, а потом меня позовешь?
   - Да, хорошо. Ну, я тогда пошел? - не дожидаясь ответа, Марк прыгнул на крупный выступ коры и пополз вверх аккуратными неспешными движениями.
   Захватываясь грязными усталыми пальцами за очередную расщелину, он удивлялся самому себе: как же ему удается бороть просящийся в душу страх от невероятной высоты и долгих секунд свободного полета под ногами... На лбу выступала противная испарина, глаза заплывали пеленой, требуя частого моргания, а до заветной толстенной ветви оставалось совсем немного... Вот, вот, еще чуть-чуть... Напряженные пальцы начинали трястись от усталости, изредка некоторые из них давали осечку, разжимаясь в самый неподходящий момент, но, собирая все оставшиеся силы в кулак, Марк, стиснув зубы до скрежета, полз вверх, направляемый безымянным предшественником. Возможно, тот старец карабкался именно здесь в свои молодые годы, а дерево честно сохранило следы его нелегкого странствования, но как знать... Еще немного... Усталый мальчуган понимал, что есть большая вероятность того, что эти следы ведут совсем к иному, а не к желанному проему в стволе многотысячелетнего дерева, а к гнезду, насесту, домику какого-нибудь местного зверя, который мог оказаться вовсе не дружелюбным, а коварным и, может быть, даже хищным. Но другого, лучшего варианта почему-то не рождалось во взъерошенной упрямой голове. Теперь-то, когда остались считанные метры до цели, было бы глупо поворачивать вспять.
   Спешно моргая заплывающим взором, Марк умело цеплялся за глубокие разрезы в темной коре, подбираясь уже почти вплотную к ветви. Преодолев последним отчаянным рывком оставшийся шаг пути, он с облегчением, не помня самого себя, развалился на горизонтальной поверхности. Судорожно глотая воздух, наполненный жидким клубящимся туманом, мальчик не понимал, почему страх оставил его, ведь еще недавно, в этой бесконечно длинной и темной "кроличьей норе" каждый корешок, обычный сухой корень, нагонял на него столько жути, что, казалось, волосы седели в мгновение ока, и сердце рвалось на куски, обливаясь вскипающей от постоянного ожидания кошмара кровью. Теперь все внутри отдыхало, будто бы на веселой весенней ярмарке, не считая забитых карабканьем скрюченных пальцев. Нет, страха больше нет...
   Марк лежал на спине, раскинув руки широко по сторонам, и, глядя в бездонную черноту закрытых глаз, мечтал о скорейшей возможности обнаружить долгожданный вход внутрь безучастного, если не безразличного, дерева. Отдышавшись, мальчик потер лицо руками, негромко кашлянул и приподнялся на корточки. Затем, вытянувшись в полный рост, он начал спешно осматриваться, чтобы как можно скорее доложить об успехе, ну, или откладывающемся успехе... ожидающей его Маргарите. Нет, выше не было видно ничего похожего на дупло, вправо - аналогичная картина тянулась до самого поворота ствола. Внизу и смотреть-то было глупо, ведь Марк только что прополз всю эту стену, чуть ли не вдоль и поперек.
   Поникший мальчуган, почесывая затылок, повернулся влево относительно высящегося древа, и нерешительно, словно подсказывая самому себе: "И там ничего не будет...", посмотрел вдаль. Да, вдалеке действительно ничего не было, кроме огромных, длиннющих ветвей и щербатой грубой коры... Зато вблизи, чуть выше того места, на котором стояли его чумазые ноги, гудело от тихого ветерка большое нерукотворное дупло, ведущее куда-то вглубь, в самое сердце невероятного размаха дерева. Чуть не бухнувшись вниз от неожиданного открытия, Марк поспешил прильнуть к самому краю, чтобы, пробиваясь сквозь нахлынувшую неподдельную радость, сообщить своей спутнице об успехе.
   - Маргарита! Ау! - кричал Марк, свесившись с края.
   - Что? Что там у тебя?
   - Тут оно, это, ну... Здесь есть проход!
   - Чего? По-человечески можешь сказать?! Я тебя не понимаю
   - Здесь можно попасть внутрь! Мы нашли проход!
   - Врешь! Опять ничего не нашел и хочешь, чтобы я купилась?! - не верила ему девочка, увлеченная поеданием маленьких сушеных сладостей, пришедшихся так кстати.
   - Чего?! Да не обманываю я! Здесь действительно можно пролезть внутрь дерева! Слышишь? Ты слышишь?! Давай-ка, забирайся сюда! - надрывался свесившийся с края Марк.
   - Неа. Я тебе не верю, ты опять сочиняешь. Меня не проведешь. Сначала докажи, а потом я заберусь. А то вдруг, все-таки, придется спускаться. Что ж я лишний раз силы буду тратить?
   - Ну, как же я тебе докажу? - возмутился Марк. - Как? Ты только своими глазами сможешь увидеть!
   - А вот докажи! Тогда поверю. А так, на словах, не поверю!
   Глубоко вздохнув, Марк отполз от края ветви и, усевшись в направлении издающего гул дупла, принялся думать. "Как же я докажу ей... Вот... - размышлял мальчик. - Что же я, сниму его, что ли, и ей спущу?" Затем он поднялся, подошел к самому стволу и ухватился за краешек трухлявого отверстия. Руки ощущали некоторую сырость, мягкие опилки и непрочность древесной стены.
   Взявшись покрепче, Марк впрыгнул внутрь и мгновенно замер, чтобы вдруг не укатиться куда-нибудь в неизвестную даль. Здесь все было поедено насекомыми, везде множились мелкие углубления и канавки, оставленные чьими-то крепкими настырными кусачками. Недолго думая, мальчуган оторвал добрый кусок сырой и рыхлой древесины и выбрался обратно, на краешек ветви, с которой было удобно разговаривать настоящим криком с вредной Маргаритой.
   - Я докажу! - провозгласил в зеленоватую безмятежность Марк. - Лови!
   - Чего? Я не поняла! Повтори! "Плыви"? Или что ты сказал?!
   - Л-о-в-и! Я тебе бросаю свое доказательство! - повторил с высоты мальчуган.
   - Ну и что? Ну, ловлю! Что ловить-то?!
   Не произнося более ни слова, Марк просто отпустил трухлявую деревяшку в свободный полет по направлению вытянутых рук жующей девочки. Через пару секунд снизу донесся вопль отвращения:
   - Фу! Ну, и что ты мне бросаешь? Всякие вонючие трухляшки? И где же доказательство?
   - Это оно и есть! - в сердцах крикнул Марк. - Ты просила, я тебе послал доказательство!
   - Нет, это какая-то ерунда! Теперь у меня руки будут пахнуть дурно - сыростью!
   - Маргарита! Перестань, пожалуйста! Просто подумай, где я мог взять эту деревяшку?
   - Где, где! Там, на ветке! - девочка продолжала отряхивать ладони от развалившегося подарочка свыше.
   - Нет! Это кусок дерева! А взять его можно только в самом стволе или на лесопилке! Но здесь у нас только ствол есть, внутрь которого ведет проход, в котором я и отхватил кусочек поеденной насекомыми деревяшки! Понимаешь?!
   - Значит, ты и вправду не шутишь? - удивленно произнесла насупленная девочка, глядя вверх.
   - Ну, нет же! Нет! Повторяю по буквам: Н-Е-Т! - срывал голос мальчуган.
   - Сразу не мог так сказать, что ли? Все, я лезу к тебе, - твердо ответила Маргарита и, зажав медвежонка покрепче, полезла по грубым уступам могучего дерева.
   Вдруг туман на секунду рассеялся, пропустив острый солнечный луч в вечно укутанное полутьмой пространство. В тот же миг общая тишина нарушилась диким воплем:
   - А-а! Опять вы лазаете! Ну, зачем?! Куда же вас на этот раз несет?! - возмущался Тень, свисая вниз головой.
   В следующее мгновение густые клубы быстренько прикрыли настырные лучи, и, не успев толком испугаться, Тень исчез в мягком плывущем мраке.
   - Я даже и не поняла, что Тень появился, - на ходу проговорила девочка. - Марк, ты здесь?
   - Здесь, здесь, - мальчик отвечал совсем близко. - Давай, чуть-чуть осталось, поднажми.
   - Я устала. Я сейчас отпущусь...
   - Перестань, держись за мою руку, - чумазый мальчишка тянулся к своей спутнице изо всех сил, совершенно точно не желая лицезреть ее падающей вниз, в бездонную туманную пустоту.
   Маргарита, сделав очередное усилие, плотно вложила ладонь в руку Марка и чуть было не повисла на ней, сорвавшись с хрустнувшего уступа треснутой бурой коры. Мальчуган, испугавшись на секунду от раздавшегося предательского звука, резко потянул на себя и просто вскинул Маргариту на ветвь, не сознавая, как же это ему вообще удалось сделать.
   - Уф... Ну, вот... - выдохнул Марк с превеликим облегчением. - Устала, небось, карабкаться-то?
   - Немного. А чего это ты такой красный? - спросила девочка настолько спокойно, будто бы она и не ползла вовсе по отвесной стене, а лишь немного прогулялась по звонкой булыжной мостовой.
   Марк же просто сидел и глядел на Маргариту, удивленно хлопая ресницами.
   - Ну, и что дальше? Вот это отверстие, ты считаешь, проведет нас внутрь? - деловито вопросила девочка.
   - Совершенно верно, - с уверенностью в голосе ответил ей мальчик. - Полезем, или отдышаться хочешь?
   - Я? Нет, - со всей легкостью произнесла Маргарита и забралась в голосящее тихим ветерком древесное дупло. - Марк, ты идешь? Ну, сколько тебя можно ждать?
   - Иду я, иду... - он тяжело вздохнул и, опираясь на вертикальную стену, поднялся на ноги. Затем, немного кряхтя, залез в трухлявую нору вслед за своей спутницей и обнаружил, что та уже благополучно скрылась из вида.
   - Эй! Маргарита! Подожди меня!
   - Не отставай! - донеслось из темнеющей глубины. - Тут совсем чуть-чуть осталось до выхода!
   Марк быстро, но осторожно пополз по рыхлым древесным склонам, стараясь поспеть за удаляющейся Маргаритой. Сырой трухлявый коридор уходил влево, затеняясь почти что до кромешной тьмы. Вокруг раздавался назойливый скрежет суетящихся лапок, изредка слух резало тоненькое пищание местных обитателей, о которых не очень-то и хотелось знать...
   Девочка же уверенно двигалась вперед, потому что прямо в лицо струился тихий и спокойный ветерок, а это означало, что там, в глубине, действительно есть обширное пустое пространство, о котором так загадочно говорил сгорбленный старец. И чем дальше забирались ребята, тем ровнее и суше становилась поверхность древесного тоннеля.
   Вокруг не было видно почти ничего, лишь редкие оттенки случайного луча, заплутавшего солнечным зайчиком в этой надоедливой темноте, освещали путь упорным странникам.
   Пробираясь практически на ощупь, ребята вывернули из-за угла, и перед глазами предстала удивительная картина: через несколько метров деревянная нора оканчивалась ровными ступенями, ведущими до самой земли, до самого подножия дерева, внутри же, по центру высилась лишь щедрая пустота, плавно переходящая в не расколотую вершину, конца и края которой не было видно; в некоторых местах расщепившиеся боковины пропускали внутрь мягкий солнечный свет, хотя бы слегка отогревая обширное затихшее пространство своей заботливой добротой; в самом же низу, собиравшаяся воедино влага образовывала небольшое озеро, зеркалом отражавшее все, что противостояло его идеально ровной глади.
   Вокруг пахло смешавшимися оттенками погибающего от излишней сырости живого великана, легкой нежности живой древесины и еще чем-то таким знакомым, но все же непонятным, невыразимым обычным человеческим словом.
   - Ух, ты! Вот это простор! - во весь голос воскликнула Маргарита, распрямляясь во весь рост на первой ступеньке. - Ну, ничего себе! Ау!
   - Маргарита... Ну, хватит кричать... - пробубнил Марк. - Мы ведь не у себя дома. Ты можешь кого-нибудь потревожить. Мало ли кто здесь живет... Все-таки не одна тысяча лет...
   - Да ладно тебе! - оборвала его речь девочка. - Ты понимаешь, что мы подобрались еще на один шаг ближе к цели? Понимаешь?
   - Я понимаю, - скупо ответил Тень, - только кричать все-равно не нужно, пока нет необходимости.
   - Что вы на нее напали? - вступилась за девочку Тень. - Не понимаете, что ли - человеку хорошо!
   - Вот именно! - согласилась улыбающаяся девчонка. - А вы попробуйте тоже покричать во все горло, тогда поймете! Здравствуй, дерево-о-о-о! Это я-я-я!
   - Ничем ее не успокоить... - сокрушался Марк, стесненно стоящий возле поросшей зеленоватым мхом внутренней стенки ствола. - Маргарита, может быть, мы уже дальше пойдем?
   - Нет, - преградила путь настойчивая горланка. - Пока не закричишь до звона связок - не пойдем никуда. Давай, это ведь так здорово! Тебе нужно расслабиться, ты какой-то напряженный постоянно. Давай же, кричи! А-у-у-у-у!
   - Не буду я... Что за глупость очередная? - все хмурился и бубнил Марк. - Не стану я орать как ненормальный...
   - А вот и станешь! Вот и станешь! - твердила Маргарита. - Закричишь, ты у меня сейчас знаешь, как закричишь? Давай, начинай кричать, а я...
   И, произнеся последнее слово, Маргарита прыгнула со ступеньки прямо в глубину бесконечно огромного, пустого внутреннего пространства многотысячелетнего дерева.
   - Не-е-е-ет! - раздалось эхом по всему, томящемуся веками, окружающему беспробудному упокоению.
   - Да ладно, ладно, успокойся, - говорила Маргарита, выбираясь обратно с уступа, на котором она находчиво спряталась, сымитировав свой первый и последний прыжок в бездну.
   - Как... Да как ты смеешь так пугать! - уже без былой застенчивости сотрясал воздух ошарашенный мальчуган. - Зачем? Ты же знаешь... Как у тебя совести-то хватило?!
   - Вот именно! - добавил Тень. - Я, вообще-то, с тобой полетел! Знаешь, как страшно...
   - Ой, тебе-то чего бояться? - ухмыльнулась Маргарита. - С тобой ничего не случится, даже если я разобьюсь. Не нагнетайте, ничего страшного не произошло ведь, правда?
   - Откуда тебе знать, что будет со мной? - не успокаивался Тень. - Ты не ведаешь, что случается с тенями, хозяева которых перешагивают порог смерти, тем более такой...
   - А обо мне ты хорошенько подумала? - добавлял Марк. - Вот теперь-то у меня связки дребезжат! Нравится? Теперь я не слишком напряжен?!
   - Все! Стоп! - отрезала самовлюбленные тирады мужской половины путешественников Тень. - Прекратите все разом! Что за детский сад? Сядьте, успокойтесь и помолчите!
   Маргарита и Марк одновременно присели на ступеньку и, отвернувшись друг от друга, продолжали бухтеть каждый о своем:
   - Совсем с ума сошла... А если бы сорвалась... - твердил Марк.
   - Я как лучше хотела, чтобы внести, так сказать, нотку раскованности и облегчения...
   - Если бы ты сорвалась? То что тогда?
   - Да я ради тебя! Чтобы ты, наконец, прокричался вволю, а то ты будто бы в себе все держишь!
   - Да не хочу я кричать просто так, просто потому что ты этого хочешь! Не могу я просто кричать!
   - Ты уже кричишь, - спокойно ответила Маргарита.
   - Нет, я не кричу. И вообще, ты сама виновата, - в один миг поутих покрасневший Марк.
   - Ну, ты все-равно кричал, - улыбнулась девочка. - Значит, я добилась своего.
   - Нет, не кричал...
   - Ха-ха! Ты все-таки... Ха-ха! - уже не могла сдержать смеха Маргарита. - Ха-ха-ха!
   - Ха-ха-ха! - рассмеялся в ответ мальчишка. - Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
   - Ну, вот. И сами успокоились, - неслышно произнесла Тень, обрадованная яркому хохоту ребят. Те же сидели на невероятно ровных, но крутых ступенях и просто покатывались со смеху - просто так, выплескивая наружу накопившуюся за долгий нелегкий путь усталость.
   Серенький вязаный медвежонок не обращал никакого внимания на происходящее вокруг, видимо, перепутав время привычной зимней спячки с долгим летним бодрствованием. А может быть, он просто не хотел, чтобы его опять просили что-то спрятать у себя в животике, а может быть, он просто уморился от всей этой сказочной непривычности и просто хотел отдохнуть.
   Просмеявшись до самых слез, ребята посмотрели друг на друга и, взявшись за руки, стали осторожно спускаться вниз к зеркальной поверхности озерца. Но именно теперь-то было ясно меньше всего, что же именно искать, чтобы удостовериться в близости расцвета Белециуса.
  
   Глава 13. Неожиданно удачная встреча
  
   Каждая следующая ступень отдавала все более рыхлым звуком, наверное потому, что в низине, у основания дерева солнце не могло отогреть своим теплом всей поверхности сыреющей со временем древесины. Вскоре исчезли и тени, растворившись в равномерной нежной синеве. Здесь, внизу, вся земля была покрыта глубоким мягким мхом и диковинными, просматриваемыми насквозь растениями, манящими удивительными одиночными цветками и выпущенными ввысь тоненькими антеннами.
   Ребята осторожно ступали по раскинувшейся ковром красоте, пробираясь поближе к безмятежной глади небольшого озера. Неподалеку раздавался хруст и шелест, будто кто-то спешил закопать, зарыть и запрятать в укрытии из мха что-то очень ценное, важное и, по-видимому, не принадлежащее ему...
   - Стой... - Маргарита вцепилась в руку Марка. - Слышишь? Кто-то копошится там, под зарослями...
   - Ну и пусть копошится, - шепотом ответил мальчик, - нам-то что? Мы никого не трогаем, идем себе, гуляем... Потихоньку пройдем мимо, и никто нас не заметит... Не волнуйся...
   - Ну, не знаю... А вдруг там зверь какой? А?
   - Да, ладно тебе... Ты здесь видела хоть одного зверя, который мог бы сделать что-нибудь нехорошее, напасть, к примеру? Я не видел.
   - Это потому что мы еще не ходили внутри самого старого дерева... - шипела на Марка взволнованная спутница - Да... Пришли мы с тобой в самое логово зверя... Тут-то и конец наш настанет...
   - Не надо только преувеличивать, мы просто потихоньку пройдем...
   И в тот момент, когда ребята поравнялись с шелестящими зарослями в надежде благополучно и незаметно их преодолеть, из глубины сизого мха вдруг вылез маленький беззащитный крочет и, обомлев от ужасающего вида путников, мгновенно опрокинулся на спину, притворившись по известной традиции мертвым.
   - Ой! - воскликнула Маргарита. - Это маленький крочет! Ну, их-то бояться нечего!
   - Я тебе и говорил, - спокойно заметил Марк. - Эти проворные существа, судя по всему, везде тайники устраивают. Даже сюда забрались, представляешь?
   - Представляю. А догадываешься ли ты, что это может значить?
   - Что? - полными непонимания глазами мальчуган уставился на вопрошающую Маргариту.
   Девочка стояла в своей привычной позе, уперев кулаки себе в бока:
   - А то, что сюда можно было попасть, не карабкаясь неизвестно сколько неизвестно куда! Этот крочет наверняка проникает через нору, которая располагается прямо у земли! Эх ты, скалолаз... Вечно тебя слушаешь, хотя можно было обойтись малой кровью... Ну, хоть выбираться отсюда будем быстрее и безопаснее...
   - До того как выбираться, нам нужно еще кое-что сделать, - сказал Марк.
   - Правда? А я и запамятовала! - схватилась за щеки Маргарита, издеваясь над мальчишкой.
   - Да перестань... Давай у крочета спросим, может быть, он нам что-нибудь дельное подскажет.
   - Ага, подскажет. У тебя еще одни фамильные часы есть? - с усмешкой в голосе спросила девочка.
   - Нет, но не все же они такие алчные. Наверное... Хотелось бы в это верить, по крайней мере...
   И Марк, подступившись к затаившему дыхание маленькому существу, ткнул его пальцем в пузико:
   - Эй, ку-ку! Мы знаем твои уловки, ты живой. Но мы не собираемся причинять тебе вред, не бойся.
   Маленький крочет, оказавшись в затруднительном положении, придерживался своей привычной линии поведения: лежал на спине, старался глубоко не дышать и, в общем, притворялся мертвым.
   - Ты притворяешься, мы знаем. Мы не хотим тебя съедать или еще что-нибудь подобное делать... И побрякушки твои нам не нужны.
   - Позволь-ка мне, - Маргарита отпихнула Марка, безуспешно пытающегося отрезвить крочета, в сторону. - Эй! Ты же такой маленький, такой хорошенький, скажи нам, пожалуйста, где найти... Нет, он не реагирует...
   - Ладно, я его сам спрошу, - недовольным голосом прокряхтел медвежонок, спрыгивая с рук девочки.
   Вязаный малыш вразвалочку подошел к испуганному крочету и стал что-то совсем тихо шептать тому на ухо. Меньше, чем через минуту коренной обитатель леса перевернулся на лапы и сказал:
   - Ччто... выы хоотите знаать? Поочему ваам, чуужеземцам, не сиидится у себя доома?
   - Э-э... - растерялся от внезапной активности крочета Марк. - Ну, нам бы кольца посмотреть...
   - Коольца? - ухмыльнулся шипящий зверек. - А, чтоо ты моожешь преедложить взамен? У мееня есть коольца, но они слиишком дорогие... для вас...
   - Нет, не украшения, - Маргарита поспешила устранить возникшее недопонимание. - Мой товарищ не совсем понятно изложил свои мысли... Нам бы кольца этого могучего дерева посмотреть, потому что нам жизненно необходимо знать: сколько времени осталось до расцвета Белециуса. Вот, а свои кольца оставьте, нам они не нужны.
   - Ах, воот оноо чтоо... - задумался крочет. - А я-то былоо поодумал, что наклевываается хороошая сдеелка... Но, даже несмотря на это, я моогу вам рассказать проо все, что ваас интересует...
   - И даже про то, где отыскать этот злополучный цветок?! - вклинился Марк.
   - Ой, уйди! - зашикала на него Маргарита. - Ты все испортишь! Не влезай!
   - Да, дажее про то, где сейчаас, в эту эпоху, произраастает Белециус. Я знаю это...
   - Неужели? И чем докажите? - не поверила девочка.
   - А тебе все доказательства нужны? - напал на Маргариту немного обидевшийся на резкие слова мальчуган.
   - Я моогу показаать вам пууть... - слегка цокая и шипя, говорил маленький крочет.
   - Да ну! А у нас и нет ничего, что мы могли бы дать взамен, потому что последние часы мы отдали вашим сородичам. Так что я даже не знаю, чем вам отплатить, - протараторила Маргарита, предвкушая скорый благоприятный ответ мохнатой зверушки.
   - Так этоо вы сделаали столь щедрый подаарок нашей семье? Благодаарю... - крочет многозначительно склонил голову перед изумленными ребятами. - Я обязаан ответить согласием на любуую ваашу просьбу... Вы хотеели узнаать про живые временныые коольца этого деерева? Тогдаа вам нуужно подняяться по той крутоой леестнице да саамого веерха...
   - По той лестнице?.. - переспросила Маргарита. - Но мы же по ней спускались только что...
   - На саамом веерху есть лааз, в начаале котоорого еще порождааются интересуующие ваас временныые коольца... - несколько противно говорил маленький крочет.
   - Ну, вот... Теперь опять лезть на самый верх... У меня уже ноги устали... - взвыл Марк, скорчив недовольную рожицу.
   - А что делать? - начала строжиться на него Маргарита. - Нам ведь нужно знать, сколько еще ждать этого чудесного расцвета Белециуса! Год, десять, а может быть и всю тысячу лет?!
   - Хм... Белеециус вскооре раскрооет своой бутоон... - таинственно произнес зверек.
   - Да?! - хором возопили ребята. - Откуда вы знаете?! Как?! Где же?! Покажите нам его!
   - Не спешиите, не спешитее... А зачеем ваам нуужен этот цветоок? Он слишкоом ваажен, чтообы кааждый знаваал о нем и желаал его увиидеть... Он слишкоом цеенен... Зачем же вы стремиитесь увиидеть Белециус?
   - Просто, как нам сказали, - начала объяснять Маргарита, - с его помощью мы сумеем попасть в древний храм на северо-востоке, сможем поговорить с Дээ...
   - С Дээ... Какиие выы... интереесные страанники... - задумался мохнатый зверек. - Интереесные, смеелые и глуупые... А выы знааете, чтоо могуучий страаж охраняяет белеециус? А знааете ли выы, чтоо до храама практиически невоозможно добрааться? А нее прихоодило ли ваам в гоолову, что Дээ не стаанет с ваами разговааривать? Вы интереесные... Но чтоо же двиижет ваами? Поочему, зачеем, откууда выы все этоо знааете... К чему же выы стремиитесь в ваашем путешеествии?
   - Ищем мою маму... - робко ответила Маргарита, несколько ошарашенная резким потоком сыплющихся на нее вопросов. Марк же стоял рядом и не решался вступить в разговор, а маленький серый медвежонок вдруг сказал:
   - Им некуда возвращаться. У них билет только в одну сторону.
   - Хм...Интереесно, интереесно... - повторял крочет, замерев на одном месте. - Давнеенько я не встреечал в этоом леесу пуутников, котоорые раздаают драгоцеенности, стремяятся в опаасные даали раади тогоо, чтообы увидеть "маму". Интереесненькое деельце... Интереесненькое...
   - Да, нам нет пути назад! - воскликнула Маргарита, стараясь пробить собственной решимостью и уверенностью изрядно затянувшееся пустословье маленького, но, видимо, опытного крочета.
   - Понимааю... Я понимааю... - отпрянул от нее зверек. - Я поокажу ваам меесто, где произрастаает белеециус, но не боолее, тоолько лишь поокажу, а даальше не отпраавлюсь, поотому что этоо не моое деело...
   - Уж будьте столь любезны! - вдруг выпалил Марк. - Покажите! Только я не пойму, чего так бояться-то? У меня складывается ощущение, что вы намеренно хотите нас запугать!
   - Нет, неет, что выы, - отвечал крочет, - ни в коем случае... Но выы саами всее поймеете...
   И, закончив фразу, зверек бросился бежать к близлежащей древесной стене прямо по мягкому зеленовато-сизому мху. Устремившись вслед, ребята старались поспеть за исчезающим в полумраке таинственных сводов существом, а подхваченный на руки маленький медвежонок, вновь расслабившись в теплых крепких объятиях, вскорости уснул. Хрупкий покров густых зарослей ломался и проваливался под ногами ребят, завлекая их в скользкую мерзость незримых бледноцветных кущ. Почти что у самого дерева, там, где растительность уступала свое место корням и разрушающейся древесине, мхи окончились, и ребята, вздохнув с облегчением, поравнялись с ожидающим их маленьким мохнатым крочетом.
   - Здеесь немноого гряязно, но ваам, я виижу, это нее впервоой, - сказал зверек и пустился в лаз прямо под широкие корни, прямо под землю, черную-пречерную землю...
   - Ну вот, опять. Ты первый, по обычаю? - с улыбкой на лице спросила Маргарита у Марка.
   - Эх... Конечно, месить грязь я у вас всегда первый... - с тяжелым вздохом ответил мальчик.
   Оказалось, что нора была довольно узкой, и пространства едва хватало для того, чтобы ползти, не задевая макушкой головы за грубые проростки, проникающие сквозь земляной потолок. Надеясь на то, что ребята и сами найдут выход в неразветвляющемся тоннеле, крочет быстренько убежал до самого выхода, навстречу теплому и сухому деньку, который совершенно не ощущался внутри многотысячелетнего дерева.
   Марк лихо работал руками, разгребая образовывавшиеся то и дело впереди себя микрозавалы, а Маргарита лишь сетовала на то, что она уже до невозможности испачкалась и хочет, наконец, умыться.
   Но, с другой стороны, ребятам не пришлось вновь подниматься по бесконечной и крутой лестнице, а затем отыскивать эти злополучные кольца, а потом бродить в поисках неведомого цветка в еще более неведомом направлении.
   ЧАСТЬ 2.
   Глава 1. Начало трудного пути
  
   Подкопав на самом выходе чрезмерно узкий лаз, в который мог пролезть разве что крочет или игрушечный медвежонок, Марк выбрался к подножию могучего дерева. Маргарита поспевала за ним, умудряясь при этом еще что-то ворчать себе под нос. Маленький крочет уже сидел на сырой тропе, вкруговую охватывавшую всю низину, в которой, собственно, и росло невероятных размеров древо.
   - Куда теперь? - спешно спросил у крочета мальчуган, оглядываясь на приближающуюся спутницу.
   - Слеедуйте за мноой, - ответил мохнатый зверек, - тоолько не отставаайте. Ждаать не бууду...
   Марк вновь оглянулся назад и, поторапливая Маргариту всем своим видом, воскликнул:
   - Давай скорее! А то он не будет нас ждать! Потом отряхнешься!
   Девочка ничего не ответила, собирая внутри все свое недовольство в один большой комок, подкатывавший к горлу; она лишь молча смела куски рыхлого чернозема с коленей, рук и побежала вслед за удаляющимися фигурками маленького отзывчивого проводника и своего вредного спутника, которому ей было что сказать.
   Крочет забавно семенил по дорожке, изредка поскальзываясь на раскисшей от влаги землице, а затем свернул на повороте возле зловонных кустов, в которые не так давно умудрились свалиться ребята, когда еще только спускались по холму в туманную низину.
   Скоро поднявшись по довольно крутому уклону, разношерстная группа искателей приключений врезалась в яркий и теплый солнечный свет, не имевший никакой возможности проникнуть в дебри зеленоватой дымки.
   - Ух, ты... - выдохнула Маргарита. - Тепло-то как... Я уже и позабыла, что здесь бывает так жарко.
   - Ага, правда здорово, - откликнулся Марк, - хоть согреемся немного. А про грязь ты не думай, ведь она высохнет и сама отвалится! Ха-ха!
   Эта шутка вовсе не воодушевила и не успокоила девочку, потому что ей уже изрядно поднадоело ползать, карабкаться и падать в местах, оставляющих не слишком лицеприятные следы на одежде и в памяти; поэтому она только негромко ухмыльнулась, чтобы сильно не обидеть Марка своим невниманием к его странным попыткам подбодрить.
   От острых и слепящих лучей в тот же миг очнулись и Тени:
   - Ох, где же вы пропадаете-то все?! - воскликнул заскучавший без всякого общения Тень.
   - Да, долго что-то вы по тьме бродили. Неужто о нас позабыли совсем? - спокойно спросила Тень.
   - Да нет же, просто мы удачно повстречали одного... крочета, - на бегу отвечал мальчик. - И он, представьте себе, рассказал нам много чего интересного и даже предложил свою помощь. Вон он, впереди, ведет нас в направлении Белециуса! Так что есть и дерево, растущее от начала времен, и этот загадочный цветок, а ты говорил...
   - Врешь! - Тень быстренько постарался увести разговор в другое русло. - Как этот мерзкий зверек мог согласиться помогать кому-то? Что вы дали ему взамен? Золотой браслет? Серебряный кувшин?
   - Ничего мы ему не давали, - подключилась к беседе на бегу Маргарита, - он после нашего непродолжительного разговора просто так позвал нас за собой. Вот и все.
   - Не может быть! - не унимался Тень. - А вы не предположили, что он врет? Крочеты никогда никому не помогают, они только стараются поживиться чужим или бесхозным добром. Что-то здесь не так... Этот мерзкий зверек что-то задумал...
   - Тень, а тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? - Маргарита постаралась развеять сомнения Тени, подозревающего крочета в обмане. - Может быть он действительно хотел бы получить от нас драгоценностей, но мы прямо и откровенно ему сказали, что последние именные часы отдали в недавнем прошлом его же сородичам, о чем он, кстати, знал. Вот и все. А ты сразу подозреваешь его во лжи!
   - Ну и что? Отдали вы... Не ему же в лапы отдали? -настаивал на своем придирчивый Тень. - Никогда не поверю, что этот врун бескорыстно ведет вас к самому редкому и ценному цветку в мире... Ведь его природа - быть алчным! О чем же ты споришь со мной?
   - О, ты уже согласился с тем, что Белециус существует! - заметил Марк.
   - А я все-равно думаю, что в нем могла проснуться совесть, желание помогать нуждающемуся, - продолжала девочка. - Ведь не всем же быть такими! В семье, как говорится, не без "урода". И мы случайно, вернее, совсем не случайно, повстречали этого не похожего на своих родных зверька. Может же такое быть, правда?
   И Маргарита, вспомнив свой разговор с Марком о случайностях и закономерностях судьбы, взглянула на него, слегка улыбнувшись. Тот, не понимая, почему это вдруг Маргарита улыбнулась ему, чуть не запнулся о камень, засмущавшись от столь приятного мгновения.
   - Нет, нет и еще раз нет! - давил Тень. - Это хорошо, что он не слышит нас... Этот пакостник ни за что не повел бы вас к драгоценному... Точно! Эврика! Драгоценному! Крочет чего-то хочет от вас... Хочет, чтобы вы стащили цветок для него! Я вас уверяю, он еще выставит счет за услуги гида, он еще покажет свое истинное лицо... Это точно, точно...
   - Посмотрим, - сказал, как отрезал Марк, - все-равно у нас нет выбора. Мы же сами и не догадываемся, в каких краях искать цветок... Так что, этот зверек - наш единственный шанс.
   И, заметив, что крочет уже оторвался довольно далеко вперед, ребята прекратили бессмысленное препирательство с Тенью и, ускорив бег, поспешили догонять своего маленького и быстрого проводника.
   Узкая тропинка пролегала близ лесной зеленой гущи, притеняясь в ее раскидистой челке, свисающей над широкой поляной желтых пушистых цветков. Солнце по-доброму обмахивало каждый новый шаг своими лучами, проникая на дорожку сквозь обеспокоенные игривым ветерком листья. Все вокруг казалось уже таким родным и знакомым, будто бы ногами была исхожена, а глазами иссмотрена вся эта щедрая красочная картина просторного природного танца.
   По небу плыли грузные и неповоротливые кучевые облака, точно такие же, как и там, дома... Но что было настоящим домом сейчас: кухня общественной детской столовой, заваленной грязной засохшей посудой или эта легкая безмятежная прогулка, в мечтах оканчивающаяся несбыточной и долгожданной встречей со своей настоящей, живой мамой... Конечно же, о прошлом не хотелось и думать, оставив его за маленькой скрипящей дверцей, под пузатым замком, глубоко-глубоко, в самом темном углу своих воспоминаний. Когда жизнь бьется искрящимся и переливающимся ключом, фонтаном самых желанных мечтаний, хочется ли менять ее на эмалированный тазик с водой под ногами? Нет, не хочется. Поэтому Маргарита и Марк скакали двухметровыми шагами, вздымая невысокие клубы пыли за собой, соревнуясь в том, кто же сумеет прыгнуть на бегу дальше другого...
   Крочет семенил впереди, изредка оборачиваясь и глядя на ребят хитрыми зеленоватыми глазами, словно обдумывая какой-то сложный, выгодный лишь для него самого план.
   Тень давно погрузился в мысли, догадываясь и предполагая, не веря в то, что этот отзывчивый зверек может быть таким легким на подъем совершенно бескорыстно...
   Молочные облака, подстегиваемые порывами всепроникающего ветра, плыли по небу, словно раздавшиеся в стороны морские корабли, плавно перетекая из одного образа в другой: то кучерявый пудель высунет нос из-под взъерошенной лапы, то большая водоплавающая черепаха превратится в махровый улыбающийся шар, то невероятных размеров кольцо, срастающееся по самому центру, примет форму огромного пушистого трона. Лазурное небо морским соленым фоном окаймляло всех своих пленников, магическими переливами теряющих свой истинный облик.
   Повсюду жужжали тысячи невиданных насекомых, вымуштрованным хором напевающие сказочные по красоте мелодии. Изредка в полумраке соседствующего леса проскальзывала какая-нибудь крупная фигура диковинного застенчивого обитателя, удаляющегося подальше от пугающих - веселящихся и прыгающих - ребят.
   Вокруг цвело и пахло самыми вкусными ароматами настоящее лето: сухое, щедрое, красочное... А радостные путешественники все бежали и бежали вслед за маленьким провожатым, уходящим вслед за изгибами узкой тропы.
   Вскоре сень раскидистых крон осталась далеко позади, предоставляя возможность бесконечным благоухающим лугам вести по гостеприимным просторам забавляющихся странников.
   Тропа, вспыленная маленькими лапками крочета, уходила то вниз по склону, то наоборот - поднималась вверх, разделяя цветущий холм на две неравные части. Желтые, красные, сиреневые цветы - порой даже голова кружилась от дикого разнообразия форм и оттенков соседствующей с дорожкой растительности.
   Некоторые цветы, особо крупные и сильные, то и дело выбрасывали в воздух небольшие облачка пыльцы, как бы выстреливая ими праздничным салютом из пушки. Пыльца в тот же миг подхватывалась гуляющим ветерком и разносилась по всей округе, возвещая о торжестве красоты, чистоты и благоухания. Другие цветы, напряженно сотрясаясь, сбрасывали в свободный полет свои белые и пушистые макушки, такие кругленькие и нежные, словно у одуванчиков, только в несколько раз больше, и, собираясь в небольшие стайки, плелись по воздуху в направлении лесной чащи.
   Ребята, чуть ли не разинув рты, озирались по сторонам, наблюдая первый раз в своей жизни столь удивительные явления природного богатства.
   Небольшие холмы пролегали до самого горизонта, и было совершенно неизвестно сколько еще следовать за крочетом, но усталость не одолевала умы ребят, потому что они, нахватавшись сладостных выбросов цветочной пыльцы, не ощущали ни голода, ни слабости, что позволяло, раскинув руки в стороны, бежать и бежать, отмеряя ногами очередную возвышенность, украшенную чьей-то доброй рукой разнообразнейшими цветами самых невероятных форм.
   Когда солнце уже стало близиться к зениту, и жара вновь стремилась нанести сокрушительный удар по незащищенным головам беззаботных путешественников, вдали, за очередным перевалом, вдруг выросли до самых небес рваные отвесные скалы, окаймленные у подножия плешивым и грустным пролеском.
   Редеющий в цвете холм спускался к бескрайнему пузырящемуся болоту, не внушающему ни малейшей крупицы надежды на благополучный исход дальнейшего следования за неугомонным пушистым крочетом.
   Приблизившись к цветущему, булькающему природным газом водоему, мохнатый зверек вдруг остановился и, дождавшись поспевающих за ним ребят, произнес, сверкая хитрыми зелеными глазками:
   - Я прооведу ваас чеерез это болоото к драгоцееннейшему белеециусу... Но лишь в тоом слуучае, если выы достаанете для мееня его наиредчаайшие внуутренности...
   - Я же говорил! Говорил! - тут же раскричался Тень. - Этот предатель не мог вам помогать за "спасибо"! Вот его истинная природа! Ха-ха! Не выдержала, заявила о себе, маленькая мохнатая тварь!
   - Тень! - рявкнула Маргарита. - Перестань! Сейчас не об этом надо думать...
   - А в чем, собственно, загвоздка? - Марк обратился к потирающему лапки крочету. - Почему ты сам не можешь взять эти ценности? Ты ведь знаешь, где растет Белециус?
   - Знааю... - шипел зверенок. - Знааю... Но егоо охраняяет и взраащивает страаж... Мимо котоорого не проойти никоому... Это Раандег... Оочень большоой... Оочень веерный...
   - А что такого ценного в этом цветке? - уместно поинтересовалась Маргарита.
   - Он распускаается драгооценными камняями... Боольшими и оочень реедкими каамнями... - возбужденно шипел крочет, бегая туда-сюда зелеными глазенками. - Но Раандег слиишком веерный... Не подпуустит никогоо... А потоом забереет с собоой... Всее унесеет с собоой! Шш!..
   - Успокойся-ка, потише... - девочка сделала характерный жест рукой и отступила на один шаг назад. - С чего же ты взял, что мы сумеем подобраться к цветку, если ты не можешь? Если меня не подводит зрение, то ты гораздо мельче нас, тебе было бы проще подкрасться, не так ли?
   - Раандег не поодпускает наас... - шипел крочет. - Мыы пытаались... Мноого рааз... Мноого тыысяч лет мыы пытаались подоойти к немуу... Но страаж буудто бы виидит нас насквоозь...
   - Так с чего же ты решил, что он нас подпустит-то?! - воскликнула девочка с великим недоумением в голосе. - Этот твой страж никому не позволяет приблизиться к цветку, верно ведь?
   - Но ваам же не нужныы драгооцеенности? - юлил крочет. - Раандег это чуувствует... Вы смоожете подобрааться... Он ваас подпуустит... Еслии вы буудете тиише веетра... Если буудете незамеетнее сообственной теени... Тоогда он позвоолит ваам быть ряядом... А потоом вы...
   - То есть ты толкаешь нас на преступление? - выступил вперед Марк. - Так ведь получается?!
   - Дуумайте, как хотиите... - отвечал мохнатый зверек, противно щурясь. - Ваам не пройтии чеерез тоопи без мооей поомощи... Ваам придется согласиться... А инааче выы не узнааете, как попаасть в тот храам, к самоому Дээ... Соглашаайтесь... Соглашаайтесь!
   Марк повернулся лицом к Маргарите, чтобы высказать некоторые мысли на этот счет, и увидел, как заросли цветов, произрастающие позади, встрепенулись, словно кто-то сидел в них все это время и подслушивал этот необычный разговор.
   - Ну, что думаешь? - спросил Марк у своей спутницы. - Надо соглашаться, а иначе мы не сумеем попасть к Дээ. А без него мы не узнаем, где же сейчас твоя мама...
   - Ты представляешь, чего он хочет от нас? - ответила вопросом девочка. - Если мы слукавим, то Рандег нас, скорее всего, как я себе представляю, сотрет в порошок. Если уж эти проныры не смогли подкопаться к Белециусу, то как же сможем мы?.. Не знаю...
   - Слушай, нам нужно ведь просто ответить ему согласием, а камни драгоценные для него потом не будем красть и все, - шепотом говорил Марк, косясь краем глаза на крочета. - Просто посмотрим, как распустится Белециус, и все... И скажем потом, что не смогли...
   - Ты думаешь? - нахмурилась Маргарита. - То есть в любом случае придется врать. Либо этому, либо тому... Не очень хорошо получается.
   - Да не обязательно врать... - еле слышно твердил мальчуган. - Мы скажем крочету, что постараемся, а если нас Рандег подпустит, на что я очень надеюсь, то мы и пытаться красть ничего не будем, от греха подальше...
   - То есть мы все-таки соврем, сказав, что попытаемся, а сами даже не попытаемся?
   - Ну что же ты... Ну, соврем и что? Ты что, не врала никогда?
   - Врала, но чести это мне не делает. Что же хорошего во вранье?
   - Так, похоже, мы не туда отклоняемся... - выдохнул мальчуган. - Тень, а ты что думаешь?
   - Я думаю, что скоро лишусь хозяйки, - ответил Тень, - потому что Рандег, как мне кажется, сотрет вас в пыль, если вы приблизитесь к цветку. Так что мне немного грустно.
   - Да кто такой этот Рандег?! - воскликнула Маргарита. - Кто-нибудь мне объяснит?!
   - Это страаж, котоорый взраащивает и оберегаает от посягаательств драгоцеенный цветоок - белеециус, - ответил на вопрос девочки крочет, услыхав вырвавшееся возмущение.
   Заросли цветов позади ребят вновь встрепенулись, вызвав еще больше внимание мальчугана.
   - Подождите-ка, - сказал он Маргарите, медвежонку, крочету и теням и осторожно направился к заинтересовавшей его цели.
   Подкравшись поближе, Марк крайне бережно поднял с земли затерявшийся и обессиливший пушистион, валяющийся прямо под ногами в унылом одиночестве, а затем, больно ущипнув его за тонкую ворсинку, резко бросил превращающийся в черную острую колючку белый шарик в самую гущу благоухающих зарослей.
   Не успели томящиеся в ожидании зрители и моргнуть глазом, ну, те, у кого имелись в тот момент глаза, естественно, как из-под больших и ярких бутонов вылетела лысоватая птица с мохнатым клювом... Да, та самая, которая старалась утащить и расковырять костяную шкатулочку на берегу моря. А Марк лишь крикнул вдогонку улепетывающей нахальной бесстыднице:
   - Лети, лети! И не возвращайся, важная птица! Ничего интересного здесь нет!
   В следующее мгновение Маргарита подошла почти вплотную к ожидающему в жутком нетерпении крочету со словами, которые, наверное, мог предсказать каждый:
   - Мы согласны. Давай, веди нас к Белециусу. Только не вздумай опять что-нибудь придумать! А не то уговору конец! И не спеши слишком, а то я не успеваю...
   - Прекраасно... Прекраасно... - зашипел зверек, расплываясь в мерзкой улыбке.
   - Да, аккуратно веди нас, чтобы мы не провалились вдруг в эту топкую жижу. - добавил возвратившийся Марк. - И еще нам нужно где-нибудь по дороге сделать привал, потому что мы с поздней ночи уже ничего не пили и почти не ели...
   Мальчик покосился на Маргариту, которая совсем недавно умяла весь запас сухофруктов, придерживаемый на о-очень крайний случай.
   - Хорошоо... Хорошоо... - соглашался крочет. - Перейдеем болоото и останоовимся ненадоолго, там еесть одноо пригоодное местеечко... Лес поолон холоодных истоочников и плодоовых дереевьев... Никтоо не хоодит в негоо за пропитаанием... Тоолько выы однии...
   - Значит, там жутко и страшно? - выгнула тонкие брови Маргарита. - Тогда я не пойду туда...
   - Страшно? - удивился Тень. - Значит по лабиринту шастать тебе было не страшно, и ползать по дереву тебе было не страшно, а в лес идти, стало быть, страшно?!
   - Ладно... Все-равно выбора нет... - расстроилась девочка. - Ну, почему обязательно нужно идти через это дурацкое болото и жуткий лес?..
   - А потомуу чтоо другоого путии неет... - прошипел напоследок маленький крочет и прыгнул на первую кочку.
  
   Глава 2. На шаг ближе к Белециусу
  
   Собрав все оставшиеся силы и волю, ребята бросились на штурм заключительной прямой перед долгожданным привалом, таким близким и, одновременно, столь далеким, находящимся на другом берегу обширного топкого болота.
   Крочет лихо скакал по мягким заросшим кочкам, изредка касаясь лапами цветущей зеленоватой воды. Марк шел по маленьким, мохнатым и безопасным следам за Маргаритой, готовясь поддержать ее в случае какого-нибудь неприятного сюрприза, вроде потери сознания или обычного подворота лодыжки.
   Девочка, зажав сопящего медвежонка - хранителя шкатулки - в одной руке и помогая своему равновесию другой рукой, осторожно переступала с кочки на кочку, улавливая взглядом путь, проделанный их небольшим по размерам, но огромным по жадности гидом.
   По всему болоту взрывались сквозь стянутую водяной травой гладь огромные шары природного газа, едкими взвесями вылетавшие на лицо земли. Но затыкать нос рукой не было никакой возможности, поэтому Маргарита лишь нервно морщила лицо и задерживала время от времени дыхание.
   Вдруг, наступив на очередную кочку, прямо под ногами разорвался пузырь топкого болотного выдоха, и девочка, испугавшись неожиданного грохота и расходившегося волнения, соскользнула с твердой поверхности и уже было полетела в укутанную мягкой тиной воду, как Марк резким броском сумел поддержать накренившуюся, словно Пизанская башня, спутницу. Затем не было ни слов, ни каких-либо магических жестов, только лишь один благодарственный взгляд, и путь продолжен...
   Неугомонный крочет скакал по кочкам будто бы молодой заяц, перед которым подвешали сладкую рыжую морковку, а ребята все отставали и отставали.
   Солнце нещадно припекало с небес, от чего казалось, что голова вскоре просто разорвется на мелкие части. Жарко, влажно и бесконечно... Усталость, наконец-то, стала выползать из своей укромной норы, подставляя то и дело подножки и слепя раскрасневшиеся глаза, но путники не решались остановиться ни на секунду, потому что вокруг не было ни единого островка, лишь эти мохнатые мягкие кочки, плавно ускользающие под воду от тяжести ступающих ног. Только вперед, двигаться дальше, не позволяя ни на секунду усомниться в правильности сделанного выбора...
   До берега оставалось, наверное, не более пятисот метров, когда Маргарита вдруг тяжело выдохнула:
   - Не могу... Больше не могу... Сил нет... Устала... Может быть назад?.. Ну его, цветок этот...
   - Чуть-чуть осталось, - моргал заплывающими глазами Марк, - совсем немного, потерпи, пожалуйста...
   - Нет... Я не дойду... - на ходу бормотала девочка и даже не смотрела перед собой, по наитию шагая в неизвестность: провалюсь, мол, или не провалюсь...
   - Потерпи... - столь же сумбурно, путаясь в собственных пересохших губах, отвечал мальчуган. - Уже рукой подать, слышишь? Осталось сделать лишь последний рывок...
   - Нет... Все же не сумею... Сил нет никаких... Совершенно нет сил... Это я тебе говорю...
   - Есть, все-таки немножко сил есть... Добраться до берега хватит... Ты просто иди вперед и все...
   - А я уже не могу идти, понимаешь ты или нет?.. Не могу... Вот шагаю еще, а дальше уже не могу... Раз и все...
   - Давай раз, а за ним еще раз, а потом другой шажок... Следующий шажочек... Потом другой...
   - Нет... Шажочка не будет... Только шаг... и все... Шаг, один-единственный, понимаешь?
   - Понимаю. Только ты иди, иди... Не останавливайся, потому что через шаг и еще шаг...
   - Перестань забалтывать меня... Я не могу... - произнесла Маргарита, даже не ощутив, что под ногами лежит твердая почва достигнутого другого берега.
   - Шаг... Еще шаг... - плелся Марк, глядя себе под ноги. - Еще один... Затем другой...
   - Мыы пришлии... - шипел маленький крочет, восседая на рассыпающемся пенечке.
   - Что?! - встрепенулась уставшая до невозможности девочка и обернулась назад. Цветущие холмы были далеко-далеко, оставшись за пузырящимся и топким болотом, забравшим последние силы у измотанных странников. Марк стоял рядом и бормотал себе под нос:
   - Пришли... Пришли... Мы пришли... Пришли? Пришли. Пришли? Пришли...
   - Ребята! - воскликнул молчавший долгое время Тень. - Здесь ручей, пейте же скорее! Пейте!
   - Пить? Можно попить? - Маргарита заметалась в поисках чистой пресной водицы.
   Метрах в четырех от девочки в болото впадал ручей, приятно журчащий кристальной свежестью. Марагарита схватила за руку опустившего голову Марка и поплелась к воде. Упав на колени подле ручья, ребята стали жадно вгрызаться в освежающую прохладу; вода же была просто ледяной, отчего уже через пару глотков заскрипели от боли зубы, но возможности оторваться от долгожданного водопоя не было... Насыщавшиеся природной силой ключа путешественники то приподнимались от поверхности бегущего родника, чтобы хоть немного отдышаться, то вновь окунались всем лицом в средоточие живительных рос. И не было в тот миг большего счастья и удовлетворения, как от казавшейся сладостной и неимоверно приятной обыкновенной ключевой воды, тонкими струйками стекавшей по загорелым иссушенным лицам.
   Хотелось даже нырнуть прямо с головой в этот маленький и совсем не глубокий водоемчик, но, к сожалению, здесь дозволялось лишь ловить сомкнутыми ладонями немного привычного волшебства, дающего жизнь всему на этой земле.
   - Все... - захлебывался Марк. - Не спеши... Слышишь, крочет, не спеши теперь больше...
   - Да, мы сами скажем, когда можно будет отправляться в путь вновь. Понял? - добавила Маргарита, держась охладелыми ладонями за лицо.
   - Ты уже совсем измотал ребят! - воскликнул Тень. - Так что, не дергайся больше, понял?
   - Да слышит он и понимает, - произнесла Тень, - ему ведь без Маргариты и Марка никуда...
   Крочет сидел поодаль на трухлявом пеньке и щурился от яркого резкого солнца.
   - Загорать в это время не очень хорошо, - сказал Марк, отползая под тень близлежащего дерева, одиноко клонящегося на самом краю болотного бережка.
   - Я вообще загорать больше не буду никогда в жизни! - добавила со всей резкостью девочка. - И кто-то еще нам обещал поесть, не так ли? Эй, ты, проводник наш, вечно бодрый и не такой уж добрый, давай-ка показывай, где тут поблизости райские кущи с орехами и фруктами?
   Исполнительный крочет без лишних слов бросился бежать вглубь невысокого леска, чтобы на деле показать щедрость и изобилие здешних мест. Девочка, по-хорошему взбудоражившись ледяной водицей, поскакала вприпрыжку за мелким зверьком на поиски пропитания.
   Не пройдя и двадцати шагов, Маргарита остановилась как вкопанная, потому что над головой, под ногами и даже перед самым носом, словно по приказу, возникли невообразимые по манящей красоте и чудесному аромату плоды. Некоторые, будучи чрезмерно спелыми, просто валялись под ногами, поедаемые крошечными блестящими жучками; другие же, подставляя свои рыжие бока яркому солнцу, оттягивали тонкие ветви почти до земли. Маргарита резко смахнула одну из краснеющих диковин и вцепилась в нее зубами, заляпавшись тут же липким розоватым соком.
   - Эй, Марк! Иди сюда! - окликнула девочка своего спутника, продолжая вкусно жевать.
   - Чего? - донеслось с болотного берега. - Я тебя не понимаю! Ты воды в рот набрала, что ли?
   - Иди сюда, говорю! Тут столько еды, что тебе и не снилось даже! Я вообще здесь остаюсь навеки и никуда больше не пойду! - заявила слегка обезумевшая от окружающего изобилия Маргарита, подмигнув маленькому крочету, который сидел неподалеку и смотрел на нее взволнованным взглядом.
   Марк нехотя перекатился через бок подальше от журчащего ручейка, чтобы поглядеть, чего это от него хочет Маргарита, не совсем внятно, на его взгляд, излагающая свои мысли. И когда он увидел совсем рядом с собой яркое пиршество красок созревших, лопающихся от спелости диковинных фруктов, то, не медля более ни единой секунды, взмахнул с нагретой солнцем земли и побежал к девчонке, уминающей в гордом одиночестве что-то крайне интересное. Марк летел сломя голову, предвкушая в мыслях, как он вскорости вопьется в сладкий и сочный шарик, напоминающий, возможно, дыню или апельсин, а может быть даже обычную морковку - не важно, главное, наконец-то, поесть! Расплываясь в улыбке, мальчуган даже не смотрел себе под ноги, когда его ступня в самый верный момент услужливо запнулась обо что-то, и Марк, вспоминая в полете всю свою жизнь, резко бухнулся лицом прямо в мягкий, опавший не так давно фрукт.
   - О... Вот это приземление... - пробормотал он, отлавливая разные оттенки вкуса. - Боже, наконец-то...
   - Нравится? - спросила Маргарита, кушая нечто подобное. - Мне тоже по душе. Вкусно...
   - Ой, не могу больше... Живот заболел...
   - Заболел?! - воскликнул Тень. - Может быть это ядовитые плоды? Может быть, их нельзя есть?!
   - Да не паникуй... - негромко ответил Марк. - Просто мы давно ничего не кушали, поэтому у меня теперь слипшийся желудок побаливает от всякой пищи... Тем более от этого резкого сладкого вкуса...
   - Тебе плохо?! - продолжал вопить Тень. - Это подлый крочет заманил нас сюда! Это все он!
   - Перестань, ничего страшного не произошло, - постаралась успокоить его Тень. - С Маргаритой же все нормально, значит и с Марком все будет хорошо. Ему лучше знать, что с ним случилось, ведь у нас-то с тобой и животов нет, и мы ничего не едим...
   - Ну и что? Ты думаешь, я никогда не видел, как Маргарита болеет? - возражал Тень.
   - Даже если и видел, то что? Она же сейчас здесь, значит, ничего критического не было.
   - Ладно вам, все нормально, - вздохнул мальчуган, держась рукой за живот, - просто мне нужно немного поспать, отдохнуть и все... Ведь сон - это самое лучшее лекарство...
   Марк откинулся на коренастый, сточенный до состояния трухлявого шарика пенек и медленно прикрыл глаза, замечая расплывающимся в безмятежном расслаблении взглядом, как Маргарита смотрит на него, продолжая вкусно жевать...
  
   Глава 3. Короткая передышка в плодоносном лесу
  
   В маленьком низком пролеске было до невозможности тихо: никто не шелестел, не стрекотал, не звенел бубенцами или маленькими молоточками, не распевал тонким голоском забавные песенки, будто бы все вокруг замерло, как на остановившейся реальности цветной фотокарточки. И только ворвавшиеся странными пятнами в общий спокойный пейзаж путешественники создавали некоторый намек на движение и жизнь.
   Крочет послушно ждал, понимая, что торопить ребят не имело смысла, потому что они просто не сумели бы отправиться в путь, который обещал быть, судя по высящимся за лесом скалам, трудным, если не сказать большего.
   Тени потихоньку шептались, обсуждая что-то личное и понятное только им одним. А Маргарита, закончив линчевать крупный сладкий дар природы, решила прогуляться между стоящими ровными рядами деревьями, чтобы поглядеть, осмотреться да, возможно, пособирать в дорогу чего-нибудь съестного. Тень беспрекословно последовал за девочкой, успев что-то напоследок брякнуть Тени.
   - Маргарита, ты не сердишься на меня за то, что я втянул тебя во все это? - чуть позже робко спросил он.
   - Нет, что ты, - мягко ответила девочка, плавно ступая по нерукотворной аллее. - Для меня это все будто мечта, будто бы самый прекрасный сон влился в реальную жизнь. Хотя иногда я все же ловлю себя на мысли о том, что происходящего не может быть на самом деле, и хочется, чтобы кто-нибудь ущипнул меня за руку...
   - Нет, это не сон, - сказал Тень, волочась за девочкой. - Хотя сон - это тоже своего рода реальность, если хочешь знать. Только далеко не все об этом догадываются.
   - Да ну... - махнула на него рукой Маргарита. - Сон - это сон, а явь - это явь. И перестань мне пудрить мозги, я итак скоро сойду с ума от постоянно открывающихся для меня тайн и удивительностей. Мы во сне ничего не делаем, просто смотрим картинки, как в кино.
   - Совершенно верно, - согласился Тень. - Смотрите картинки, но эти картинки абсолютно реальны. В твоих снах даже я могу быть, согласна ведь? И Марк может быть.
   - Но даже если Марк возникнет в моем сне, то на утро он, проснувшись, не будет знать о том, что был в моем сне? - чуть было не запутавшись в словах с ухмылкой спросила девочка.
   - Нет, скорее всего, не будет помнить. Не будет, но лишь потому, что вы, люди, не занимаетесь развитием собственных возможностей, а "просто смотрите картинки". Ну и смотрите дальше. Мне-то вообще разницы нет - понимаешь ли ты меня или не понимаешь.
   - Погоди, Тень... Ты правду говоришь? Значит, и во снах мы все так же бодрствуем? Что-то это слишком фантастично звучит...
   - Маргарита, как часто ты видишь сны?
   - Довольно часто... - протянула девочка, нахмурившись. - Частенько. А что?
   - А какие сны ты видишь: цветные или черно-белые? - продолжал свои расспросы всезнайка-Тень.
   - Цветные, конечно же. Раньше, когда я была маленькой, мне постоянно виделись лишь черно-белые картинки, а теперь цветные... Причем, уже давно не просто что-то непонятное снится, а будто бы я по-настоящему живу и действую во сне... Иногда даже просыпаться не хочется, потому что всегда, когда я открываю глаза после ночи, то вижу пожелтевший ощерившийся потолок нашей общей спальни... И в мыслях возникает только одно: "Ну вот, опять... Новый день... Быстрее бы он закончился, чтобы вновь уснуть..."
   - Ты сама почти все сказала за меня, заметь, - улыбался колыхающийся по земле Тень.
   - Что это я сама сказала? Что вижу цветные картинки? - Маргарита даже не смотрела на собеседника.
   - Ты сказала, что будто живешь во сне. И это правда, потому что сон - это иная реальность. Причем настолько удивительная, гармоничная и цельная, что ты даже себе не представляешь.
   - Откуда ты это знаешь? Ты столько всего знаешь... Ты же тень? Ты же без меня и шагу ступить не можешь, а столько разностей мне рассказываешь.
   - Ну... Это такая долгая история... Когда-нибудь я обязательно тебе ее расскажу. У каждой тени есть подобный груз за пазухой... Я обязательно поведаю тебе свою историю, но только не сейчас, потому что у тебя перед носом висит огромная связка орехов.
   - Не скажешь... потому что?.. - Маргарита оторвала взгляд от земли и увидела прямо перед глазами увесистую гроздь светлых скорлупок, внутри которых, по-видимому, ждали своего часа крупные орешки. Девочка взялась за один из них двумя пальцами и потянула. Ничего не вышло. Тщетно. Маргарита ухватилась покрепче, оттягивая чуть ли не всю ветвь вниз, к самой земле. Но орех опять остался висеть в своей связке.
   - Ничего себе! Как крепко они держатся... - выдохнула девочка. - Как бы их сорвать?..
   И, погрузившись в отрывистые и спешные мысли о том, как же освободить всю эту гроздь от висения на дереве, Маргарита стала редко постукивать по стволу пальцами.
   Вдруг, прямо возле ног раздался гулкий отзвук, а затем шорох упавшего и покатившегося ореха. Девочка удивленно вгляделась в траву - и правда, одна скорлупка почему-то отвалилась от своих товарищей.
   - А ты побарабань по дереву посильнее и поритмичнее, - посоветовал находчивый Тень.
   Маргарита кивнула своему верному спутнику и, улыбнувшись, начала отбивать придуманный прямо на ходу ритм. Пальцы резко тарабанили по стволу дерева, посылая во все стороны еле заметную ударную волну, благодаря которой орехи стали отскакивать от грозди, словно лопающаяся на огне сушеная кукуруза. Девочка продолжала барабанить по дереву одной рукой, прикрываясь другой от летающих во всех направлениях снарядов. Когда последняя скорлупка оказалась на земле, Маргарита, радостно широко улыбаясь, повернула голову к Тени и сказала:
   - Вот видишь, как здорово! Сколько орехов мы насобирали, а все благодаря тебе!
   - Не стоит, что ты. От меня единственная польза - это возможность что-то сказать в нужный момент, это моя природа... На большее я, к превеликому сожалению, не способен...
   - Как же ты сумел схватить меня за шиворот и утащить в открывшуюся под кроватью таинственную "дверь", если больше ничего не можешь?
   - Это был редчайший момент истины... Мое искреннее желание помочь тебе и твоя душевная чистота сотворили невозможное. Такое, скорее всего, больше не повторится никогда.
   - Ну и что, зато твои дельные советы и замечания всю дорогу помогают нам. А, кстати, давно хотела спросить: тебе не больно от того, что я на тебя постоянно наступаю?..
   - Нет, потому что мы - тени - не чувствуем физической боли, ведь у нас и тела-то нет такого, как у вас - людей, - ответил Тень со всей гордостью. - Это ваши нервные, во всех смыслах, окончания постоянно волнуются и жмут на кнопки: "Спасайся! Горячо! Холодно! Больно!" Нам в этом смысле гораздо проще живется - хоть в огонь, хоть в воду прыгай. Единственное... я высоты боюсь...
   - Почему? - удивилась Маргарита, уже собиравшая орехи, ползая на коленках по траве.
   - Просто... Мы ведь неотделимы от своих хозяев, а если, допустим, хозяин упадет с высоты... Ну, ты меня понимаешь... Поэтому-то я и недолюбливаю, когда ты лазаешь по всяким там деревьям и прочим небезопасным возвышениям.
   - А тебе-то чего бояться? - спросила девочка. - Ты же не разобьешься все-равно. А наоборот, я так понимаю, освободишься от хозяина, как бы это резко не звучало. Так ведь?
   - Так. Верно. Но ты не знаешь, что такое "лишиться хозяина" для тени... - загадочно прошептал Тень и замолчал.
   Маргарита больше не стала развивать эту тему, видимо, очень болезненную для души своего напарника по сбору орехового урожая, а просто, схватив последнюю скорлупку, заполненную питательным содержимым, поднялась с земли и пошла обратно к беззаботно спящему Марку.
   Окружающая растительность пребывала в привычном оцепенении, не качаясь от ветра, не издавая ни единого звука закостенелыми стройными стволами, что непременно давило на слух тяжелой и непривычной тишиной.
   Мальчуган, уже перевернувшись на бок, валялся подле пня, и, немного раскрыв рот, изредка подергивался не то от беспокойных сновидений, не то от надоедливой жары.
   Маргарита присела рядом и, схватив подвернувшийся как нельзя кстати камень, стала колоть набранные орехи. Тук! И сухая звонкая скорлупка разлетелась в разные стороны, открывая свое содержимое для всеобщего обозрения. Девочка взяла в руки круглый и маслянистый орех, который был ну просто идеально ровным и гладким, и, убедившись на первый взгляд в том, что он не представляет никакой угрозы, осторожно попробовала на зубок... Довольно мягкий, несколько терпкий, но все же вкусный.
   Продолжив освобождение питательных ядер от скорлупы, Маргарита хрумкала самым первым орешком, размышляя в тот же момент о совершенно иных вещах. В ее голове мелькали картины недавнего прошлого: привычная кровать возле прохудившегося окна, серые потускневшие от беспощадного времени стены, скрипящий пол, щедро улитый коричневой краской множество лет назад, добрые лица других детей, не знающих практически ничего, кроме этого замкнутого пространства,... и бесконечно желанное и неожиданное падение вниз, как полет на самое небо, в этот прекрасный сказочный мир... Почему же все вышло именно так? Почему, проживая каждый день в привычной, родной обстановке, мы не замечаем этих простых чудес? Этих необъятных облаков, вязаных медвежат, обычного эскимо на палочке, босоногой прогулки по самой границе прохладного леса... Почему?..
   - А?! Что?! Где я?! - очнувшийся Марк перебил размеренный поток размышлений девочки.
   - Мы идем искать Белециус, - спокойно ответила Маргарита. - Это ты - Марк, взъерошенный грязный мальчик, а это я - Маргарита, чумазая и колющая орехи девочка.
   - Что? - потирал голову мальчуган. - Что ты делаешь? Орехи колешь? Правда что ли?
   - Правда, правда, - терпеливо отвечала девочка. - Ты после сна всегда столько вопросов задаешь?
   - Чего? - не унимался Марк, постепенно приходя в себя после внезапного и резкого возвращения из сна.
   - Да ничего! Чего, чего... Заладил! - не удержалась Маргарита. - Давай помогай орехи колоть, а то у меня уже все пальцы зачумазились. И я устала. Не для себя же стараюсь, а для нас. Посмотри, вон какие скалы, а нам, скорее всего, карабкаться предстоит по ним...
   - Чего... Какие скалы... - моргал Марк. - Какие орехи? Не хочу я никуда карабкаться...
   - Тебя надо холодной водой окатить, чтобы ты в себя пришел?
   - Он скоро проснется, - знающе произнес Тень. - Это нормальное явление, когда разум находится в пограничном состоянии: не то во сне, не то наяву. Просто Марк слишком резко проснулся, вот и все.
   - О, Тень! - воскликнул обрадованный мальчуган. - А я уж подумал, что все это неправда!
   - Что неправда? - спросила Тень. - То, что мы здесь, а не в вашем прошлом захудалом жилище?
   - Никак не могу привыкнуть, просыпаясь, видеть вас всех рядом, живых, настоящих...
   - Поора идтии... - прошипел заскучавший от нескончаемого ожидания крочет. - Поора...
   - Нет, не пора, - ответил ему Тень. - Ты, кажется, позабыл, что здесь не ты главный. Поэтому жди спокойно, а когда все будут готовы отправляться в путь, мы тебе скажем. Ребята ведь так давно не отдыхали...
   - Все нормально, - сказала Маргарита. - Сейчас я закончу колоть орехи, мы их соберем... Еще бы вот воды набрать... И можно будет двигаться дальше, ведь нет смысла терять время даром, все-равно нужно спешить, ведь Белециус может вскоре раскрыться, не так ли, проводник наш?
   - Даа... Даа... Белеециус вскооре раскрооется... - шипел услужливый крочет. - Даа... Даа...
   - Ну, вот и славно. Поэтому Марк, - принялась руководить воодушевленная девочка, - твоя задача: найти что-нибудь под воду. Ну, какие-нибудь емкости, что ли... В общем, сам разберешься, поищешь. А я тем временем орехи сложу. Надеюсь, ты меня слышишь? Ау?
   - Слышу, слышу... - надулся мальчуган, нехотя отправляясь на поиски. - Где искать-то это "что-нибудь"?
   - Вокруг тебя множество интересного - иди хоть во всех направлениях сразу, только скорее, пожалуйста.
   - Эх... Найти "что-нибудь"... Что "что-нибудь"-то? - бубнил себе под нос размякший от жары Марк.
   Похрустывая сухими опавшими ветвями и листьями, мальчик шел вглубь реденького леса, чтобы отыскать и приспособить под чистую питьевую воду какой-нибудь природный сосуд. Вокруг не было ничего похожего ни на ведро, ни на кружку, ни даже на маленький стаканчик... Марк судорожно рыскал взором по поверхности земли, затем по невысоким деревьям, стараясь увидеть хоть что-нибудь подходящее... Но единственное, чего здесь было в избытке, так это больших переспевших плодов, валявшихся в изобилии прямо на тусклой траве. Когда мальчуган уже почти что отчаялся, Тень сказала:
   - Слушай, а может быть попробовать вычистить один из этих больших фруктов, а в его плотную кожуру налить воды? Мне кажется, должно неплохо получиться.
   - Ну, не знаю... - протянул Марк, нехотя приближаясь к одному из них.
   - Давай, попробуй. Все-равно других вариантов нет. Главное, чтобы кожура была целой и плотной, ведь еще нужно будет завязать отверстие, чтобы не расплескать по дороге ни капли драгоценной воды. Вот этот хороший, на мой взгляд.
   Мальчик опустился на колено возле валяющегося на земле помятого плода, который был размером примерно с футбольный мяч, и пощупал его рукой. Поверхность была довольно эластичной и плотной, поэтому Марк с некоторым трудом проделал в рыжей шкуре отверстие и принялся выгребать содержимое прямо оголенной беззащитной рукой. Внутри находилась потемневшая склизкая мякоть, напоминавшая чрезмерно переваренное повидло, поэтому ничего захватывающего в этом занятии он не находил, стараясь как можно скорее закончить с этим...
   Когда все внутренности перезревшего плода были вычерпаны, Марк побежал к журчащему неподалеку ручью с мохнатой шкурой диковинного фрукта в руках. Как следует прополоскав ее в воде, он стал наполнять получившуюся емкость водой, и, неосторожно переборщив с усердием, вдруг разорвал драгоценные и полученные с таким трудом меха... А Тень лишь добавляла жгучей соли на рану:
   - Ну вот. Теперь иди и делай то же самое с другим плодом. Зато в следующий раз не станешь торопиться и думать о том, как бы побыстрее разделаться с поставленной задачей. Не надо спешить, аккуратность важна в любом деле.
   - Хватит меня учить! Я и сам все знаю! Конечно, не тебе же ковыряться...
   - Я бы на твоем месте так не говорила, - вздохнула Тень. - Ты ведь практически ничего обо мне не знаешь.
   Мальчишка ничего не ответил, а лишь побрел к очередному прелому фрукту, угнетая весь окружающий мир своим тяжелым, как камень, выражением лица, исполненным невероятными страданиями и муками. Благо, по всей округе плодов валялось в избытке - не нужно было тратить силы и время на их поиски, но это все-равно не облегчало участи, ведь вычерпывать липкую гущу нужно было в любом случае.
   Марк, глубоко вздохнув раз в десятый, опал возле круглой мохнатой цели и, проковыряв сухой палочкой отверстие в упругой кожуре, принялся с великой скорбью в глазах вычерпывать своей ладонью равномерно-противное содержимое. Теперь он не спешил, не торопился, чтобы этот фрукт стал последним в жизни. Через несколько минут Марк уже сидел возле искрящегося в лучах солнца ручья и набирал в очищенную шкуру прохладную воду. Закачав внутрь несколько литров, мальчик осторожно вынул из играющего ключа колыхающуюся емкость и стал жадно рыскать глазами в поисках хоть какой-нибудь веревочки. Неподалеку валялась сухая и тонкая лиана, которая пришлась как раз кстати, и вскоре своеобразные меха с чистой водой уже висели на поясе довольного собой мальчугана.
   - Ну вот. Я набрал воды, - разулыбался возвратившийся с успехом мальчик. - Гляди, правда здорово?
   - Не прошло и года, - ответила Маргарита. - Вот действительно, тебя только за смертью посылать.
   - Почему это? Я быстро разделался с этим... А ты сама-то орехи собрала?
   - Да, собрала, наколола и вновь собрала, - протараторила девочка. - А потом завернула их в широченные листья, соорудила кульки, разложила в каждый по пять штук, чтобы у каждого из нас было по несколько порций, и связала все веревочкой в поясок, так сказать.
   - Здорово... А я вот тут... Ну... Воды набрал в шкуру от фрукта... Нам же хватит столько?
   - Ты меня об этом спрашиваешь? - Маргарита сделала брови высоким домиком. - Это я тебя должна спросить. Неизвестно ведь, будет ли дальше вода или не будет, да и вообще, сколько же нам брести до этого цветка злополучного? Где наш поводырь?
   - Идтии недоолго... - прошипел крочет. - Караабкаться доолго... И вооды там не буудет...
   - Слышал? - обратилась к Марку девочка. - Не будет дальше воды, поэтому иди и набирай еще.
   - Я лучше пить не буду, чем опять ковыряться в этой гадости! - ответил Марк, задрав нос.
   - Нет, так дело не пойдет, - не согласилась с его заявлением Маргарита, - я же насобирала для нас двоих еды, давай-ка и ты набери воды для нас обоих. Ты посмотри на небо - ни единого облачка уже! Жара жуткая стоять будет, а мы станем плестись до тех скал пешком... Что мне потом делать прикажешь, когда ты свалишься в обморок от чрезмерной потери влаги в организме или от солнечного удара?
   - Я же тебя тащил тогда, по берегу... Ты сама теряла сознание...
   - Ну, этот опыт должен же был нас хоть чему-то научить! - воскликнула девочка. - Пойдем вместе, покажешь свой способ пополнения запасов воды.
   - Давай, давай, иди, - подталкивала своего хозяина Тень, - не вредничай, впереди долгий путь.
   - Ладно... - протянул Марк, и странники все вместе отправились в направлении далеких скал, по пути высматривая подходящую опавшую переспелость. Не вступая в лишние переговоры и растирания пустословья, Марк быстренько опустошил обнаруженный вскорости плод, а затем, заполнив его водой, притянул тонкой природной веревочкой себе на пояс.
   Теперь, когда все было готово: и небольшой запас провианта, и достаточное количество спасительной в жаркий день и наиглавнейшей на всей земле жидкости, да и силы ребят были немного восстановлены, крочет вновь повел неунывающих путников к самому редкому и таинственному цветку, спрятанному от случайных взоров где-то в глубине скалистых хребтов.
  
   Глава 4. В плену разбушевавшейся стихии
  
   Вскоре редеющая полоса невысокого леса отступила назад, предоставив путникам возможность ступить на голые каменистые земли, окаймляющие высящиеся перед глазами темно-серые монолитные разломы гор. Под ногами зашелестели и захрумкали камешки, лежащие в чинном покое, наверное, долгие сотни лет. Крочет перепрыгивал острые выступы, а ребята просто шагали вслед, нисколько не боясь провалиться куда-нибудь в небытие, как на том замшелом и булькающем болоте.
   Впереди были только россыпи камней, позади оставались схожие пейзажи, да и вообще - во всей округе развернулось лишь серое каменистое царство без единой травинки, веточки или какого-нибудь яркого, красочного пятна. Графитовые монотонные стены, всплывающие перед глазами до самых небес, отхлестывали гудящим ветром, который вздымал грубую пыль вихревыми клубами. Глаза приходилось постоянно щурить, чтобы острая каменная крошка не ранила и не вонзилась вдруг резкой болью. Солнце бросало на землю все новые и новые жаркие волны, став несколько мутным от парящей в воздухе черной пыли, а ребята упорно следовали за маленьким мохнатым зверем, влекущим их к заветному Белециусу.
   По приближении к подножию гор, порывы настырного ветра усиливались, сбивая с ног натруженных странников, но, держась за руки, чумазые и чуть ли не скрипящие от грязного напыления, ребята продавливали остаток пути, надеясь, что скоро стихия ослабит свой пыл.
   Никто не решался вымолвить и слова, все лишь изредка переглядывались, ища хоть немного поддержки и ободрения друг у друга. Маленький легкий медвежонок изредка слетал с держащей его хозяйки, и Маргарита всякий раз бросалась вслед за ним; и не только потому, что в его вязаном животике схоронился единственный во всем мире ключ к разгадке места нахождения ее родной, настоящей, живой матери, а еще и по той причине, что эта молчаливая игрушка была ее самым первым другом, прошедшим с девочкой плечом к плечу всю ее жизнь.
   Ускакавший вперед крочет вдруг обернулся и что-то прошипел в сторону ребят, но разгулявшийся ураган резво подхватил его слова и унес далеко-далеко в небо, не дозволяя высказанному достигнуть своей цели.
   - Крочет что-то сказал! - прокричал Марк в самое ухо Маргариты. - Слышишь?! Ты слышишь меня?!
   - Что?! Я тебя не слышу! - силилась в ответ девочка. - Ветер слишком сильный! Ничего не слышно!
   Понимая, что его спутница, скорее всего, так ничего и не расслышит, как ты ни старайся вопить, Марк взял ее покрепче за руку, и, развеваясь всем своим одеянием и волосами по ветру, ребята последовали за маленьким крочетом, не замечая, что у них за спиной издалека надвигается самая настоящая буря.
   Когда до скалистой стены осталось несколько сот метров, ветер резко ослабел, затихнув в мгновение, словно его и не было вовсе.
   Обрадованные сему явлению ребята то и дело переглядывались и начинали делиться своими мыслями прямо на бегу:
   - Вот это ветерок был! - кричал Марк. - Меня чуть не сдуло к самому болоту!
   - Не ори! - кричала в ответ Маргарита. - Я все слышу! Ветер-то прекратился!
   - А, ну да! - продолжал громкоголосить мальчуган. - Ты вся черная от пыли!
   - Спасибо за комплимент! - улыбнулась девочка. - Ты, знаешь ли, тоже не очень чистый!
   Внезапно весь мир поглотился мраком, будто кто-то поймал яркое палящее солнце в черный мешок. Тени испарились в небытие, оставив своих хозяев один на один друг с другом и медвежонком. Семенящий изо всех сил крочет вновь повернулся и зашипел на разулыбавшихся во взаимных симпатиях ребят:
   - Скоорее... Скоорее... Сейчаас начнеется бууря... Скоорее бежиим поод уклоон гооры...
   Его тихое шипение теперь без всякого труда долетело до беззаботно бегущих грязнуль:
   - Буря? Какая буря? - переспросила Маргарита, оборачиваясь на исчезнувшее в темноте солнце. Со стороны цветочных холмов и болота надвигалась ровная и крайне черная туча, захватывающая все новые и новые позиции у сдающего оборону лазурного чистого неба.
   - Марк, бежим быстрее! - вякнула девочка, слегка опешившая от увиденной картины. - Только не смотри назад, просто беги к скале! Беги скорее!
   И Маргарита выпустила его руку, чтобы было удобнее пуститься в спринтерский бег до близящегося укрытия.
   Заинтересованный этой могучей фразой - "не оглядывайся..." - Марк в то же мгновение обернулся и, поразмыслив меньше секунды о возможных последствиях своей медлительности, припустил вдогонку.
   Вслед за буквально летящими ребятами надвигалась беспросветная стена черного как уголь дождя, щедро сдобренного великими по размерам градинами из красивого матового льда, с грохотом рушащимися с небес на землю.
   В обычной прошлой жизни ребятам частенько приходилось улепетывать то от местных задиристых хулиганов, то от разбушевавшейся домоуправительницы, поэтому сверкающие пятками бегуны довольно скоро достигли укрытия - подножия горы, совершавшей как бы неглубокий поклон - в котором разнервничавшийся крочет что-то безутешно и грубо шипел вдаль, в направлении поражающей всякое воображение стихии.
   Запыхавшиеся, ребята пробрались в самую глубокую часть каменного навеса, чтобы наблюдать за удивительным природным явлением из наиболее безопасного места.
   Грозовая туча множилась над всем миром, клубясь и раскатываясь словно вода из разорвавшейся речной плотины лесных бобров. Изредка мелькали широкие и страшные хвостатые молнии, донося с некоторым запозданием величие грома до маленьких трясущихся ушей.
   Постепенно дождь становился все светлее и прозрачнее, прибивая к земле черную угольную пыль, которая грязными реками растекалась в разные стороны. Огромные блестящие градины с грохотом валились из неизвестности и, втыкаясь глухими ударами в каменистую поверхность, раскалывались на крупные куски чистой замерзшей водицы.
   Ребята пристально глядели на захватывающее зрелище раскрасневшимися от сухой и едкой пыли глазами, догадываясь, что гроза никогда не бывает слишком уж долгой. Так и оказалось на самом деле: еще немного пострекотав на небе огненным хлыстом, языки молнии плавно успокоились, разлетаясь ослабевающим клокотанием по всей округе; ливень уже больше напоминал слепой летний дождик, потому что светлеющая туча, изливая остатки влаги, разрывалась на куски и тем самым открывала дорогу неизменно парящему на небосклоне солнцу; ну, а градины, попадав небольшим, но увесистым строем, лишь таяли на земле, омытой исцеляющим все сущее дождем.
   - Кажется, заканчивается буря-то... - неуверенно произнесла Маргарита, выглядывая из убежища.
   - Даа... Закаанчивается... Скооро моожно буудет идтии... Уже соовсем скооро... - шипел крочет.
   - Маргарита, ты посмотри на градины! Ну ничего себе! - все удивлялся Марк, показывая пальцем. - Ты хоть когда-нибудь видела что-нибудь подобное? Вот это да! А если такая на голову упадет?
   - То будет очень больно, - спокойно ответила на глупый вопрос девочка, окончательно высовываясь из укрытия.
   - Ничего себе! Больно - это ничего не сказать! Скорее всего, она просто раздавит в лепешку, и делу конец!
   - Страшно было, да? - спросила Маргарита, оборачиваясь к мальчику, дивящемуся размерами градин. - Тебе же было страшно? О чем ты думал? Что можешь умереть? Я вот думала...
   - Ну, я... Я это... Ну, немножечко было боязно... Самую малость. От неожиданности. Просто я обернулся и увидел огромную льдину, летящую с неба!
   - Я же не осуждаю тебя. Знаешь, как я сама испугалась? Ты себе не представляешь просто...
   - Почему не представляю, представляю. Мне самому, откровенно говоря, было боязно... Такое увидеть прямо над головой!
   - Нет, боязно и страшно - это разные вещи. Тебе когда-нибудь было страшно по-настоящему?
   - Ну, не знаю... Меня в детстве один раз собака укусила, но мне не было ни боязно, ни страшно... Та просто цапнула меня и убежала, а я с синяком потом ходил долго.
   - Что, ни единого раза в жизни у тебя комок к горлу не подкатывал от страха?
   - Не знаю. Я вообще не могу вот так просто вспомнить! Чего ты докопалась до меня?
   - Я не докопалась, просто мне интересно... А! Я знаю, когда и чего ты испугался! Ха-ха-ха! Я знаю!
   - Когда это?
   - Ну, для начала, ты испугался, когда прыгнул под мою кровать и провалился. Верно? - начала Маргарита с очень удачного факта, услышав о котором Марк лишь молча надулся и стал похож на воздушный шарик красно-лилового цвета. - Затем тебе было страшно в этом подземелье - ходу с берега, под лабиринтом. Верно? На тебя там постоянно нападали сухие злобные корешки, притворяясь ядовитыми насекомыми! Ха-ха-ха! А теперь вот, здесь...
   - Ну, ладно, ладно! Хватит уже... Мне ясно, что ты все помнишь и знаешь. Ну, страшно мне бывает и что такого-то? По-моему, это вполне нормально.
   - Конечно, никто и не спорит. Просто мне интересно, почему ты сам себе в этом с таким трудом сознаешься? Строишь из себя непобедимого воина, а честным быть не можешь.
   - Могу... Просто есть вещи, о которых ни с кем, тем более с тобой, мне говорить не хочется...
   - Что значит "тем более со мной"? Неужели ты думаешь, что я только подшучивать и издеваться могу? Хорошенькое дельце... Так ты значит...
   - Да ты не поняла... Именно тебе я и не хотел бы рассказывать о своих недостатках, потому что... Ну, ты знаешь...
   - Нет, не знаю, - девочка отвернулась, еле сдерживая улыбку. - Ты меня обидел. Очень-очень сильно обидел. Очень...
   - Ну, прости, я сразу не слишком понятно выразился... Просто мои страхи для меня - это, наверное, самое неприятное, что может только быть... А ты хочешь, чтобы я вот так просто взял и начал тебе выкладывать все напропалую об этом.
   - Ладно. Я прощу тебя, - продолжила игру девочка, - если ты прямо сейчас расскажешь мне о своем самом главном страхе. А если не расскажешь, то всё!
   - Что "всё"?
   - Всё-всё! - коротко ответила Маргарита, не оборачиваясь. - Давай, начинай! Я жду.
   Марк бесшумно подходил все ближе и ближе, еще ближе... а затем резко схватил Маргариту за плечо и взглянул ей в лицо. Тут-то вечно выдумывающая что-нибудь девчонка и прыснула со смеху прямо в физиономию мальчугану, подозревающему ее в скрытом лукавстве.
   - Ага, значит, ты просто издеваешься надо мной?! - Марк состроил серьезную гримасу. - Верно?
   - Ой, мы так с тобой вечно будем, - ответила похихикивающая Маргарита. - Я-то серьезно с тобой хотела поговорить, потому что мне хотелось кое-чем поделиться. А ты...
   - Ну, так поделись. Поделись, поделись, поделись!
   - Теперь уж не знаю... Уже настроение не то. Может быть позже, когда опять что-нибудь пугающее свалится нам на голову, вроде вот этих градин с неба или полуобморочного состояния.
   - Зачем же тогда интриговать-то было? Я теперь не смогу успокоиться. Поделись, поделись, поделись!
   Внезапно, сверху, на скале что-то заскрежетало, зашумело, разнося во все стороны неприятный продолжительный отзвук. Оказалось, что это кусок стены, отбитый падением крупной шарообразной льдины, отрывался со своего места, намереваясь навернуться с большой высоты. Не хватало лишь последнего усилия... Но, вдруг, затерявшаяся в небе капля выдохшегося дождя, словно удар крошечного молоточка ювелира, цокнула по оторванной глыбе, и гладкий, острый по краям булыжник с небывалой скоростью бросился вниз, рассекая ровную воздушную гладь. Бах! Облако черной пыли раскатилось прямо возле ошарашенных ребят, а возникшая ударная волна от вонзившегося в землю камня чуть было не сбила их с ног. Марк, взявшись за голову, постоял пару секунд в оцепенении, а затем сказал:
   - Скоро у меня седые волосы начнут появляться от таких приключений...
   - Ага... Что-то мне не хочется уже никуда идти... Давай лучше посидим пока здесь...
   - Давай... Я тут подумал, ну, в прошлую секунду, ты поделиться со мной ничем не хочешь?
   - Ты опять об этом... Хотя... Наверное, сейчас состояние вполне подходящее, - ответила обескураженная девочка побелевшему от испуга чумазому Марку.
   Ребята вернулись под скалистый навес, уселись поудобнее на сухой припорошенной вековой пылью возвышенности, достали по кулечку припасенных орехов и стали просто молчать. Хрумкать маслянистыми орешками и молчать.
   - Поора отпраавляться... - стал шипеть на них крочет. - Буря проошла... Поора идти...
   - Перестань уже, - ответил ему вечно спокойный медвежонок. - Не надо тут командовать. Командир нашелся... Видишь, они думают. Ты хоть знаешь вообще, что такое "думать"? Сиди и жди. И не шипи на нас.
   Молча признав свое подчиненное положение, мохнатый зверек умолк и только назойливо сверлил ребят зеленым настырным взглядом, подергиваясь от напряжения.
   Путешественники сидели в сырой тени природного укрытия и, глядя в одну точку, хрустели орехами и думали о чем-то своем.
   Вдруг Маргарита сказала:
   - Ты когда-нибудь думал о смерти? Я очень часто думаю о ней...
   - О смерти... - повторил Марк, не отрываясь взглядом от точки, пригвоздившей его внимание. - О смерти... Когда я начинаю о ней думать, то мне становится страшно...
   - Мне тоже, - тихо ответила Маргарита. - Первый раз я подумала о ней пару лет назад, и с тех пор не могу оставить эти мысли. Всегда такое ощущение, будто проваливаешься в бескрайнюю пустоту... Закрываешь глаза и все... Что будет, когда меня не будет?
   - Не знаю, - честно ответил Марк. - Меня самого тревожит этот вопрос. Вот я есть. Вчера был, сегодня есть, завтра буду. А буду ли? И что же это такое - смерть? Конец всего или нет?..
   - Просто невозможно, чтобы это было концом всего, - сказала девочка. - Это невозможно!
   - А ведь и правда, иначе зачем же Тень затащил тебя сюда? Найти историю жизни твоей мамы, значит смерть - это не конец, значит, есть дорога и дальше...
   - Но мы же нашли только историю, а не саму маму... - возразила Маргарита.
   - Но старец сказал, что в каждом живом существе находится душа, которая, покидая тело, отправляется дальше, о чем делается запись в истории... так ведь? Поэтому-то мы и хотим прочесть ее...
   - А вдруг, это все ложь? - спросила девочка. - Вдруг, никто никуда не отправляется, никуда дальше не идет?
   - Ты не доверяешь тому старичку? - удивился Марк. - Я не думаю, что он нам соврал.
   - Нет, не доверяю. Я никому и ничему не доверяю, только своим глазам. И ушам, - резко ответила Маргарита.
   - Но я же видел, что на песчинке множество строк... Только вот ничего не понятно было...
   - Вполне возможно, что тебе причудилось. А мы просто бродим здесь неизвестно зачем, стараясь найти горстку приключений на свою голову... Вполне возможно, что все неправда, - безнадежно заключила девочка.
   Марк насупился и сказал:
   - Ну, знаешь! С таким настроем мы далеко не уйдем! Ты глянь вокруг! И это тоже неправда? Вокруг тебя все ненастоящее? И даже я не настоящий, а выдуманный?
   - А это все вообще может оказаться сном. Вот проснусь скоро и буду лишь вспоминать...
   Марк больно ущипнул Маргариту за руку:
   - Ай! Ты что делаешь? Совсем с ума сошел? Больно же! Хватит орехи есть, они на тебя дурно влияют. Отдай их лучше мне на хранение, здоровее будем.
   - Орехи я тебе не отдам, это во-первых. А во-вторых, мы найдем твою маму живой и невыдуманной. Тогда-то твои сомнения и рассеются. Конечно, все эти невероятные события не укладываются в голове, и порой не решаешься сказать себе правду, но, мне кажется, в связи с последними нашими успехами, что смерть - это всего лишь определенный этап, это не конец всему. Поэтому перестань раскисать, бояться и поедать наши запасы!
   Марк взял девочку за руку и, поднявшись на ноги, потянул ее за собой:
   - Вдохни полной грудью и не волнуйся, потому что все будет хорошо! Ты мне веришь?
   - Может быть тебе, когда мы вернемся, начать людей из депрессии выводить? - с легкой улыбкой произнесла Маргарита. - Спасибо, но так сильно сжимать мою руку нет необходимости.
   - Ой, извини... - мальчуган покраснел как помидор и ослабил хватку.
   - Ну, крочет, идем дальше или все будем глазками стрелять? - обратилась к взволнованному зверьку девочка, от чего крочет, не издавая ни звука, резко соскочил с места и побежал вдоль отвесной скалы.
   Ребята, щурясь от яркого, отражающегося в разбросанных повсюду каплях солнца, последовали за своим маленьким мохнатым проводником. Возникшие вновь Тени радостно волоклись за своими хозяевами, рассматривая по дороге останки былой бури.
  
   Глава 5. Ночь в пещере
  
   Добравшись до широкого горного разлома, крочет остановился и сказал:
   - Даальше выы саами... Я нее поойду... Вскооре выы увиидите и белеециус, и Раандега...
   - Вот так новость! - всплеснула руками Маргарита. - Отправляешь нас в неизвестном направлении, а еще хочешь, чтобы мы потом тебе тащили камешки твои? Да?
   - Уговоор есть уговоор... - шипел зверек, бегая суетливыми глазенками.
   - Ну, как хочешь. Но если мы затеряемся... А, ладно, пойдем одни, правда, Марк? Тем более не одни, а впятером!
   И чумазые странники, оставив алчного крочета в самом начале скального разлома, отправились вглубь чернеющего слежавшимися каменными развалами пути.
   Дорога уходила немного вверх, заставляя карабкаться по блестящим и мрачным осколкам, прикладывая к этому немалые усилия. Ребята взбирались по величественным уступам, помогая друг другу и дивясь тому, что крочет каким-то невероятным образом проделывал этот путь, а иначе, откуда бы он знал, что дальше, за стесанным горным хребтом растет этот драгоценный цветок - Белециус?
   Холодная тень от одного края разрушенной скалы падала прямо на предстоящий ребятам путь, поэтому довольно скоро пальцы начали костенеть и не слушаться. На славу трудившееся солнце неустанно катилось далеко позади по самой кромке горизонта, поглаживая зеленеющие в недосягаемой дали пейзажи. А перед глазами были только беспорядочно разбросанные черные валуны, нагроможденные да наваленные до самых небес, сдерживаемые по сторонам гладкими стенами графитовых скал.
   Смеркалось, и обеспокоенный поиском ночлега Марк сказал:
   - Нам нужно где-нибудь остановиться, иначе позже мы вообще ничего увидеть не сумеем.
   - Согласна, только здесь так холодно... - поморщилась от озноба Маргарита.
   - Ну, может быть мы сумеем разыскать что-нибудь подходящее... Хотя, это будет не совсем легко...
   - Может, я тогда тебя здесь подожду, с медвежонком? А ты, как найдешь, сразу позовешь меня?
   - Хорошо. Я пройдусь, погляжу, а ты, вернее, вы, ждите, я крикну. Я скоро! - провозгласил в тишину Марк, удаляясь.
   Сгущающаяся темнота начинала колоть глаза, порождая всевозможные полуночные миражи в пустом и полумертвом пространстве. Порой казалось, что кто-то смотрит на тебя с самой верхней точки развала, будто бы ожидая ошибки или невнимательного шага. Иногда, прямо за крупным валуном мерещился чей-то силуэт или обрывок плаща. Хотелось поскорее отыскать подходящее место и просто засесть спиной к спине с Маргаритой посреди нависающей ночи, но что можно было найти посреди развала, чернеющего, словно уголь, в темноте глубокого вечера?
   Вдруг, пробираясь буквально на ощупь, Марк увидел легкий отблеск неглубокой пещеры прямо в высящейся перед взором каменной стене. Подойдя поближе, мальчик, щурясь изо всех сил, увидел внутри старое-престарое костровище, оставленное здесь годы, а может быть и десятилетия назад каким-то находчивым путешественником.
   Обрадованный, но усталый Марк вернулся немного назад, хватаясь за выступы, и позвал Маргариту, отправляя свой голос в бездонную темноту:
   - Идите сюда! Кажется, я нашел! Слышите? Маргарита, я здесь! Немного выше!
   - Слышу! - донеслось издали. - Эй, ты где? Ничего же не видно! Марк, ты где?
   - Поднимись чуть повыше и уходи влево! - отвечал мальчик. - Здесь небольшая пещера!
   - Что? Я не поняла! - не расслышала Маргарита, карабкаясь в то место, откуда доносился голос. - Что ты сказал?
   - Давай лезь! Сама увидишь! - прокричал Марк. - Влево! Слышишь, влево!
   Не прошло и десяти минут, как девочка с медвежонком на плече, осторожно подобралась прямо к мальчишке. Марк протянул ей руку и произнес:
   - Держись, здесь нужно аккуратно проходить, чтобы не свалиться. Пещера совсем рядом.
   - Пещера? - обрадовалась Маргарита, потрясываясь от холода. - А в ней, случайно, тепленький костерок никто не развел? А то я продрогла до самых костей, уже и пальцев не чувствую...
   - По-моему, я разглядел внутри останки старого костровища. Но вопрос лишь в том, как нам вновь разжечь огонь?.. Ты колдовать умеешь?
   - Ага, если бы умела, то мы бы тут не бродили по ночи...
   - Да я шучу, - улыбнулся в ответ Марк. - Просто, чтобы тебя поддержать. Ладно, будем думать...
   - Будем-то будем, - подхватила девочка, - но если в пещере никто не оставил ничего полезного, то своими думами мы ничего не решим. Нужны инструменты... Ну, как это... Огниво... Или как его там?
   - Я не знаю... О таком я только в книжках читал, так что здесь я не мастер.
   - Я тем более. Но пальцев уже точно не чувствую. Медвежонок, а у тебя в животике, случаем, спичек не завалялось? Ты же нам всегда помогаешь в трудную минуту своими сбережениями из живота. А, может быть, посмотришь?
   - У меня ничего, кроме вашей шкатулки там нет, - пробубнил маленький вязаный друг.
   - Ладно... Я просто поинтересовалась, - вздохнув, ответила продрогшая девочка.
   Благополучно добравшись до входа в пещеру, ребята зашли внутрь, вытягивая перед собой руки. Здесь было очень темно и глухо, что даже мурашки по спине забегали наперегонки.
   - Слушай, вот палки валяются, - ощупывая каменный пол, произнесла Маргарита. - Ничего не видно только...
   - Да, палки я тоже нашел уже, - ответил Марк. - Вот стена... Маленькая какая-то пещерка...
   - Маленькая... При чем здесь это? - нервно спросила девочка. - Ты лучше бы спички искал!
   - Ха-ха! - рассмеялся в ответ мальчик. - Все шутишь? Смотри, живот не надорви от своих шуточек... Спички ищи... Как скажешь иногда, ох... Стой... Я на что-то звонкое наступил... Может быть это... Сейчас...
   Марк неспеша поднял с холодного пола что-то металлическое и шершавое на ощупь; с одной стороны этого предмета был привязан рыхлой толстой нитью еще какой-то предмет, ранее, по ощущениям, никогда не попадавшийся мальчишке в руки. Но все же, интуитивно, мальчик чиркнул ими друг о друга, озарив крошечную пещерку даже не искрой, а легким зеленоватым пламенем.
   - Ого! - воскликнула обрадованная Маргарита. - Да ты волшебник! И все время молчал об этом?
   - Нет же, я просто нашел тут на полу что-то, - смущенно ответил Марк, ведь за настоящего волшебника не принимали ни разу в жизни. - Какой-то инструмент... И чиркнул им один только раз, а получилось пламя...
   - Чего? Какой инструмент? - донеслось из темноты. - Может быть, ты уже костер разведешь тогда?
   - Конечно, конечно... - заторопился Марк, присаживаясь возле разрозненно лежащих палок.
   Мальчик отложил в сторону неизвестное, но спасительное приспособление, сложил из толстых веток и прочих деревяшек небольшой "домик", а затем, вновь чиркнув найденным инструментом, со второго раза развел костер, который сразу же запрыгал тенями на гладких стенах временного пристанища.
   - Вот и замечательно... - девочка трясущимися руками тянулась к танцующим зеленоватым языкам пламени. - Хоть согреться маленечко... Ох, мои пальчики... Замерзли-то как...
   - Да, ночи здесь, видимо, довольно холодные, - заметил Марк, усаживаясь с другой стороны долгожданного источника тепла. - Только дров у нас не слишком много, да и вообще странно, откуда они здесь взялись, посреди-то каменной россыпи?
   - Не знаю. Тебя вообще почему это волнует? Вот мне, например, это совершенно неинтересно. Главное то, что мы развели костер и теперь не закоченеем.
   - Это верно, но понимаешь, здесь кто-то был до нас. А если он здесь был, то, спрашивается, зачем? И почему оставил свой инструмент для разведения огня? Странно...
   - Не хотел бы вмешиваться в вашу высокоинтеллектуальную беседу, - начал Тень, - но, если вы будете повнимательнее, то заметите в дальнем уголке пещеры сумку. Ну, или это рюкзак...
   - Что?! - почти одновременно воскликнули ребята и повернулись в указанном направлении.
   Да, действительно, в сторонке лежала покинутая хозяином ноша, такой пухлый коричневый походный мешок, по всей видимости, сделанный своими руками. Нет, рядом не было ни скелета погибшего от голода путешественника, ни запекшихся следов крови, лишь одинокий мешочек скромно украшал собой пустую мрачную пещеру, будто бы его хозяин, побросав вещи, ушел в спешке в неизвестном направлении и не вернулся...
   Маргарита, позабыв об отогревающихся конечностях, сразу же подскочила к таинственному предмету, намереваясь в тот же миг раскрыть все его секреты. Но опасаясь всякого подвоха, пускай и мнимого, Марк окликнул ее:
   - Погоди! Не трогай, вдруг это ловушка? Вдруг это западня для отлова дичи?
   - Ты что, с ума сошел? Какая ловушка, какая западня? Это обыкновенная сумка... Ну, ты и придумаешь порой что-нибудь... ответила девочка и развязала слежавшийся за долгое время одиночества узелок и жадно вонзилась взглядом внутрь, в самое содержимое сумки. Но в углу было слишком темно и от этого ничего не видно, поэтому Маргарита вернулась со своей добычей к костру и принялась вытряхивать из самодельного мешка все его тайны.
   - Ну, аккуратнее хоть... - Марк всячески желал присоединиться к процессу.
   - Да ладно, тут только засохшая еда, какие-то железячки... Какие-то штучки, штуковины... - произносила свои мысли вслух заинтригованная Маргарита. - Бумажка потертая...
   Девочка развернула разлохмаченную по краям, но плотную, сложенную в несколько раз бумагу и, подставляя лицевую сторону найденного листа к огню, восторженно заявила:
   - Это же карта! Точно, точно, это карта! Слушай, как интересно... Что же здесь указано... Так странно нарисовано...
   - А ну-ка, дай посмотреть, - взъерошенный Марк уже подсаживался поближе к Маргарите.
   - Да, это карта, - знающи добавил Тень. - Причем карта именно этой части мира. Точно, точно.
   - Здорово! - воскликнула девочка. - А мы где? Марк, посмотри, а то я в географии не очень сильна. К тому же тут все так непонятно и неразборчиво написано...
   - Тут... Как-то все бледно, еле видно... - мальчишка силился разглядеть хоть что-нибудь знакомое. - Возможно, мы тут, потому что вот это, скорее всего, болото, значит, мы здесь...
   И Марк тыкнул пальцем, грязным от сажи, в карту, оставив на ней заметный след, на что Маргарита незамедлительно ответила:
   - Хватит на моей карте черные точки ставить! Найди себе свою и пачкай сколько захочешь!
   - Значит, ты хочешь сказать, что это твоя карта?! - вскинул брови Марк. - Интересненькое дельце... Прекрасно!
   - Что? Что тебе не нравится? Ты с чем-то не согласен? Это ведь я ее нашла! Значит она моя!
   - Вообще-то, сумку нашел Тень, а пещеру я отыскал. Понятно?
   - А ты за мной под кровать прыгнул! За мной! Значит ты тут вообще незваный гость! Сидел бы и помалкивал! - затем Маргарита показала Марку язык и отвернулась.
   А мальчик в отместку сделал вид, что сильно обиделся, скорчил противную рожицу и отвернулся в другую сторону.
   - Ребята, ну что же вы как маленькие... - по-доброму произнесла Тень. - Ну, сколько можно ссориться из-за всякой ерунды? Вы в этом нелегком путешествии вместе, все трудности переносите на двоих, помогаете один другому постоянно, а сейчас опять вдруг вздумали тратить время на всякую глупость? Перестаньте, пожалуйста, вы же сами понимаете, что и дня друг без друга теперь не проживете, и шагу ступить не сумеете в одиночку.
   - Я смогу, потому что у меня есть медвежонок и Тень, - гордо ответила Маргарита.
   - А я, вообще-то, уже устал таскать в животе эту дурацкую коробочку! - Вдруг заявил медвежонок.
   - А я, если бы мог, то убежал бы от тебя подальше, - сурово произнес Тень, прыгая по стене.
   - Ребята, мы все вместе и цель у нас одна, - продолжила Тень, - давайте-ка мириться уже.
   В мерцающей от огня пещере воцарилось гробовое молчание, и только дровишки тепло и уютно потрескивали, отражаясь легкими отзвуками от низких и узких стен. Ребята сидели практически спиной к спине, не решаясь сделать первый шаг. Наконец, не выдержав затянувшегося напряжения, Марк, не поворачиваясь, протянул назад свою руку с оттопыренным мизинцем и сказал:
   - Давай мириться. Пускай карта будет твоей, мне она не нужна. И все остальное, что в сумке лежит, тоже мне не нужно.
   - И мне эта карта не нужна, - ответила Маргарита, хватаясь своим мизинцем за протянутый грязный палец. - Чего это мы вдруг? Наверное, устали и проголодались...
   - Возможно. Я уже и спать хочу... И правда устал чего-то...
   Ребята повернулись к костру, переглянулись застенчивыми улыбками, а затем улеглись на спины и стали глядеть высовывающимися из убежища взорами на чистое, отливающее разнообразными цветами небо. Уставшие от беготни и нескончаемых странствий ноги тихонько грелись у теплого пламени постепенно угасающего костра, а на душе было легко и спокойно от ощущения, что все так хорошо: хорошо бродить по красочному миру, хорошо идти к заветной мечте, хорошо чувствовать плечо близкого человека рядом, хорошо утопать в звездном небе и хорошо от того, что ноги, наконец-то, в тепле...
   Веки с каждой секундой тяжелели, и вроде бы хотелось говорить о многом, но не было совершенно никаких сил вымолвить и единое слово. Ребята плавно закрывали ослабевающие глаза, лишь изредка вздрагивая от очередного неожиданного провала куда-то в пустую бездонную черноту. Спать... Ничего в целой вселенной больше не тревожит ум... Будь, что будет, а сейчас - спать...
   В следующее мгновение Маргарите уже снилось, будто она гуляет по зеленой солнечной полянке вместе со своей мамой, которую она никогда не видела, но очень сильно ждала каждый день. Вот, казалось, скрипнет дверь большой и старой детской спальни, и войдет мама, которой давно нет на том белом свете... Кто знает, но ведь чудеса случаются. Это наяву, в далеком недосягаемом прошлом, а сейчас, во сне, девочка плотно держала самую родную руку, то и дело повисая на ней всем своим маленьким существом, и смеялась от простого живого счастья... Нет, это никогда не закончится, никогда, ведь гулять вдвоем, ощущая себя единственными на целой планете можно вечно... Но, вдруг, картинка сладкого сновидения переменилась выплывающим их темноты лицом с закрытыми глазами, тем самым, которое уже однажды подсказывало, где искать заветную историю жизни. Пепельное лицо безмятежно глядело из пустоты прямо девочке в глаза, но ничего не говорило; через некоторое время бесшумный ветер начал постепенно сдувать рассыпающийся на крупицы лик, вплоть до полнейшего его исчезновения. И ничего, совершенно ничего не было сказано... Тут девочка очнулась от испуга...
   "Почему же оно ничего не посоветовало мне на этот раз, - думала Маргарита, - так странно... Даже немного страшно. Жуткий сон. И что это за лицо такое? Может быть я на верном пути и подсказки мне уже ни к чему?"
   Девочка лежала на спине, подмерзая от холодного каменного пола крошечной пещеры. Огонь давно потух и теперь только скалился редкими яркими тлеющими угольками, от которых все же струилось доброе тепло, не позволяющее совсем уж окоченеть этой беспощадной ночью. На ровном небе висели тысячи звезд: маленькие, большие, мерцающие и просто ярко-белые. Некоторые из них, сорвавшись с насиженных мест, падали на землю, оставляя за собой длинный, быстрогаснущий хвост.
   "Вот здорово было бы загадать желание, когда опять будет падать звезда...", - подумала Маргарита, присаживаясь на крупный валун возле своего ночного убежища.
   Позади негромко посапывал Марк, ворочаясь от холода и неудобного, слишком жесткого пола. Возле разогретого огнем камня нашел для себя ночлег маленький вязаный медвежонок. Тени давно спали, отдалившись в глушь своего, иного пространственного измерения, когда последний язычок пламени захлебнулся в последнем вздохе. Весь мир покойно спал, и лишь откуда-то издалека негромко доносился не то печальный вой, не то просто странный протяжный гул.
   "Интересно, где сейчас моя мама? - думала Маргарита, поджимая под себя ноги. - Может быть, она во-он на той звезде? Или на этой? А может быть, совершенно в другой галактике, иной вселенной? Неизвестно... Главное, что она есть, и я обязательно ее разыщу..."
   Крупные огни на темно-синем небосклоне переливались, от чего казалось, что они - живые звезды - болтают на своем, разноцветном языке. Чудилось, будто они все и понимают, и видят, и даже слышат... Только подумаешь о чем-нибудь, а одна, особо говорливая, уже подмигивает именно тебе своим единственным глазом. И хотелось сидеть и постоянно загадывать желания, потому что звезды все чувствуют и, падая на землю, обязательно исполняют их, но только если ты со всей искренностью и бескорыстием возжелаешь чего-нибудь доброго, светлого... И становилось даже не слишком зябко от осознания того, что ты не один, что весь окружающий мир - это твой большой дом, где за каждым углом тебя ждет друг, пусть даже он и не знает о твоем существовании, но все-равно сидит и ждет просто потому, что ты - это ты...
   Маргарита, погруженная в случайные раздумья, не заметила, как уснула прямо у входа в пещерку, да еще и в сидячем положении.
  
   Глава 6. Странная карта
  
   Очнулась девочка уже несколько позже, когда светало, и все вокруг озарялось таким давящим мягким светом, и отчего-то хотелось просто вскочить и бежать без оглядки. Бежать, бежать, бежать... А еще такой сырой и прохладный воздух влачился с гор, что даже дышать было трудновато, но зато какой сильный заряд бодрости он дарил совершенно безвозмездно, по-дружески.
   Маргарита потерла заспанные глаза, поднялась на ноги и осмотрелась. Да, путь предстоял очень долгий: россыпь огромных черных камней высилась прямо до макушек скалистого хребта, окаймлявшего нагромождение полуразрушенных валунов. Позади, далеко внизу, виднелся коренастый лесок, усыпанный переспевшими фруктами, пузырящееся болото необъятных размеров и дико ароматные цветочные луга, явившиеся таким чудесным, красочным сюрпризом в не слишком радующем глаз путешествии.
   Маргарита, потягиваясь изо всех сил, подошла к Марку и ткнула его ногой в спину. Мальчик продолжал тревожно посапывать и даже вздрагивать изредка, лицезрея, по-видимому, очередной беспокойный сон. Девочка вновь ткнула мальчугана в спину, только на этот раз несколько сильнее, и сказала:
   - Марк, поднимайся, хватит спать. Сколько можно? Так всю жизнь можно пролежать и ничего не увидеть и не сделать.
   В ответ раздалось громкое кряхтение, и мальчишка, растягиваясь в струну, повернулся лицом вверх, косясь одним глазом на девочку, так нагло ворвавшуюся в его безмятежное существование.
   - Ну, и что тебе надо? - протянул он, сморщив лицо, словно вяленую морковку. - Дай поспать...
   - Нет, уже солнце встало.
   - А я не встану, я не солнце, - Марк начал каламбурить в невменяемой полудреме.
   - Завязывай шутить, надо идти, - спокойно продолжала девочка, попинывая его в левый бок.
   - Так ты скажи мне точно: завязывать или идти? Сама не знаешь, чего хочешь... - зевнул Марк.
   - Очень смешно, я прямо-таки покатываюсь со смеху! - схватилась за живот ухмыльнувшаяся девочка.
   - Ладно, покатайся пока, а я сон досмотрю... Договорились?.. - и мальчуган перекувыркнулся лицом к стене.
   - Вот ведь засоня! Ладно, ладно, я без тебя буду есть и разглядывать вещи из сумки. А там столько всего интересного... А тебе ничего потом не покажу!
   - Смотри, разглядывай... - еле слышно лепетал Марк, причмокивая губами - Там все-равно одни только тряпки да всякая ерунда...
   - Какой ты противный! Сил нету!
   Тени молча наблюдали переговоры ребят, стараясь лишний раз не вмешиваться со своими советами.
   Маргарита присела на камешек возле потухшего костра и с помощью валяющегося поблизости загадочного инструмента разожгла огонек зеленоватого оттенка из последних двух некрупных веточек, покрывшихся за долгие годы грустного одиночества мшело-пепельными наростами. Затем она достала из своего свертка орешек и принялась разглядывать при раннем утреннем свете обнаруженную накануне карту, в которую чумазый Марк уже умудрился ткнуть своим пальцем, оставив неприятное для взгляда пятно.
   На потрепанном листочке бумаги твердой рукой были начертаны разнообразные границы, линии, различные обозначения в виде крестиков, кружочков и надписей на неизвестном языке. Казалось, что некоторые места были знакомы, но невозможно было доподлинно распознать ни названий, ни расположений указанных географических величин.
   Маргарита хрустела орехом, чувствуя, что пора было хотя бы немного разнообразить свой рацион. Еще разок поводив в неглубоком мешке рукой, девочка, неожиданно для себя, нашла маленькую жестяную коробочку; и, взяв ее в руку, незамедлительно потрясла ее возле своего уха. Яркий звон наводил на мысль о том, что внутри было что-то крайне интересное: маленькое, плотное и не одно...
   Нехитрый замок быстро поддался уговорам суетливых пальцев Маргариты, и девочка обнаружила, что содержимым жестянки являлись засохшие до безобразия красненькие и зеленые сахарные карамельки.
   - Ух, ты!..
   Да, на вкус конфетки были отменными. Попробовав одну, зеленую, Маргарита посчитала, что другая, красная, может обидеться, и попробовала и ее тоже. Желая поделиться прекрасной новостью, девочка все же не выдержала и закричала:
   - Марк! Поднимайся! У меня есть кое-что интересное!
   - Ничего у тебя нет, не ври...
   - А я нашла конфеты, и теперь можно есть не только эти надоевшие уже жирные круглые орехи... Фу... Я о них уже и думать-то не могу... - поморщилась Маргарита.
   - Нормальные орехи, сытные. А конфет у тебя все-равно нет.
   - Ты как хочешь, я ведь тогда все съем и тебе ни одной не оставлю. А они сладенькие...
   - Ты серьезно, что ли? - вдруг, как по мановению волшебной палочки, ободрился Марк. - Правда, что ли?
   - Правда, правда. Зачем же мне тебе врать? Мы ведь с тобой одна команда. Ага?
   Маргарита весело подмигнула повернувшемуся на бок мальчугану, который все еще недоверчиво смотрел прищуренными от излишней сонной лености глазами. Не оставляя больше ни мгновения на ложные сомнения - есть ли конфеты или все-таки нет? - девочка аккуратно бросила всю коробочку, звенящую секретами, Марку, который кое-как умудрился поймать ее в полете слежавшимися припухшими пальцами.
   - Ух, ты! - мгновенно очнулся от дремы мальчуган, приоткрыв жестяной подарочек. - Это что, настоящие конфеты, что ли? Ну, ты удивила меня... Где ты их взяла? Конфетерий в горах нашла?
   - Бери, пробуй, - ответила Маргарита. - Они валялись в мешке, который мы вчера обнаружили вон в том углу. Такие вкусные! Только ты много не ешь, оставь про запас...
   - Конечно, конечно, - соглашался Марк, - я только одну... красненькую попробую, потому что, наверняка, у них у обоих вкус одинаковый, просто цвета разные. Ты как думаешь?
   - Не знаю... Я только одну съела... - пожала плечами Маргарита. - И ты одну ешь, чтобы побольше на дорогу осталось. А то мало ли что... Дорога через горы долгая предстоит, а еды у нас мало... А от этих орехов... Фу... Тошнит уже... Думать даже о них не могу!..
   - Ну и завязывай их лопать! - Марк увидел раскрытый сверток, лежащий возле Маргариты. - Сначала переешь, а потом, видите ли, тошнит ее! Вот, водички попей и полегчает.
   - Ладно, ладно... Можешь себе хоть все их забрать. Я не испытываю ни малейшего желания их видеть.
   - Хорошо, давай уже конфеты есть.
   Ребята наслаждались сладкими конфетками, улыбаясь друг другу чумазыми лицами.
   - Ну, а что там с картой? - нарушил бессловесную идиллию Тень. - Есть что-нибудь интересное на ней? Наверняка, эту сумку здесь оставил очень умелый путешественник, а значит и карта у него должна быть стоящей. Единственное, мне непонятно, по какой же причине он бросил свою ношу...
   - На этой драной бумажке ничего не разобрать, - не слишком четко произнесла Маргарита.
   - Дай-ка мне посмотреть... - протянул руку Марк. - Может быть, я разберусь все-таки... При солнечном свете гораздо лучше изучать подобные документы.
   - Ой, "документы" прям! - передразнила девочка, протягивая карту. - Смотри не переиграй в казаки-разбойники сам с собой. "Документы"... И не запачкай опять карту!
   - Спокойно! У меня руки чистые, я вытер, - Марк показал свои ладони, на которых явно виднелись грязные разводы. - Воды-то не было с самого болотного берега, поэтому и умыться негде, уж извините! Но я, в отличие от некоторых, это понимаю.
   - Да... Я бы сейчас в озерце каком-нибудь искупалась... - мечтательно протянула девочка. - Может быть, мы сможем отыскать в горах озеро или другой водоем? И даже горячий!..
   - Ага, и лавку с мылом и шампунями. Ты хоть где-нибудь, по-настоящему, а не в кино, видела горячие озера? Тем более в горах... Ну, шутница...
   - Я знаю, что они бывают! - надулась девочка. - Я найду его и тебе нос утру, понял? Задавала...
   - Эх... Всякое может быть, но не до такой же степени... - вздохнул Марк, раскалывая зубами остаток конфеты. - А леденцы действительно вкусные, хорошо, что ты их нашла.
   - Вот именно! - Маргарита продолжала обижаться на Марка за то, что он не поддержал высокого полета ее мечтательной мысли. Марк же все вертел в руках старую карту:
   - Здесь болото... Так, здесь вот... лес... да, лес. Тут, должно быть, скалы, горы, по которым мы сейчас лазаем... А! Точно! Вот этот большой кружочек - это, наверное, дерево, которое растет от самого начала времен! Ага... А вот тут... Непонятно... Какое-то обозначение странное... Тень, посмотри-ка, может ты разберешь этот неровный рисунок...
   - Это, вероятно... Ну, мне напоминает храм, - напряженно ответил Тень, не желая упасть в грязь лицом. - Да, это точно храм какой-то. А вот это - горный хребет, на который мы все благополучно взбираемся по развалу... Ага, а развал-то здесь и не указан... Странно...
   - Храм? Ты сказал "храм"? - встрепенулась Маргарита. - А не наш ли это храм? А? Тень, скажи?
   - Наш храм... Какой еще "наш храм"? - деловито вопросил мальчик, возвращая карту.
   - В который нам нужно попасть! Хватит уже спать, включай головешку свою! - начала сердиться девочка.
   - Неизвестно, - спокойно ответил Тень. - Мало ли что это за храм... Я эти стороны мира и не знаю вовсе... Возможно да, а возможно и нет. Никак не узнать наверняка, пока лично не побываешь там.
   - Тогда мы идем к нему! - решительно воскликнула Маргарита.
   - Слушай, мы не можем тратить время на всякие отклонения от курса. - постарался отрезвить девочку Марк. - Дело ведь в том, что Белециус может раскрыться в любой момент, а нам этот момент, опять же, неизвестен. А если мы упустим возможность увидеть своими глазами это событие, то можно будет смело помахать ручкой всем "твоим" и "нашим" храмам.
   - Верно он говорит, - согласилась Тень. - Нужно спешить и ни в коем случае не сбиваться с курса.
   - Ладно... Убедили... - выдохнула Маргарита. - Зато у нас есть карта! А что если мы встретим ее хозяина? Что тогда делать? Отдавать я ее не хочу...
   - Интересно, а как ты определишь, что встретила именно того... м-м... человека... - Марк запнулся на слове "человек". - Или не человека... Ну, в общем, хозяина карты?
   - Не знаю... Может быть он будет ходить и спрашивать... - начала было отвечать девочка.
   - "Не видели ли вы мою старую рваную карту, на которой ничего не разобрать?" - перебил ее Марк своим насмешливым представлением о том, как может выглядеть встреча с истинным хозяином найденной в пещере карты. - Я тебя уверяю, его мы никогда не увидим.
   - Почему это? Ты такой самоуверенный, что противно даже.
   - Да не стал бы ни один здравомыслящий путешественник оставлять здесь свои вещи, а тем более эту штуку для разведения огня и карту! Он уже где-нибудь под камнем лежит сотню лет, а мы в его сумочке копошимся.
   - Фу, что за ужасы ты придумываешь? Кошмар... - поморщилась Маргарита. - Просто он оставил лишний груз, мне так кажется. Почему обязательно сразу "под камнем"...
   - Ребята, солнце уже высоко, - вклинилась в бессмысленную беседу Тень, - пора выдвигаться, а иначе самое спокойное время, без палящих лучей, вы потратите на болтовню.
   - Верно, верно... - спохватился Марк. - Что-то мы и вправду засиделись... Да и прохладно здесь...
   - А я возьму себе эту сумку, - хорошенько обдумала, а затем и произнесла Маргарита, выгнув брови. - Положу в нее нашу еду и инструмент... Огонь же нам понадобится? И медвежонка туда посажу... В нее как раз все поместится...
   Больше никто не решился чего-нибудь говорить перед дорогой, и странники, все вместе, выдвинулись из небольшой пещеры на штурм бесконечных подъемов скального развала.
   Медвежонок теперь выглядывал из утерянного или оставленного кем-то мешка, время от времени исчезая в его недрах для того, чтобы полноценно поспать, не вмешиваясь в общую нервозность трудных подъемов; ведь он - маленький вязаный мишка - давно уже играл уникальную в своем роде роль хранителя истории жизни человека...
   Ребята же усердно карабкались вверх, выбирая простые и удобные маршруты, потому что никому не хотелось выбиться из сил раньше времени или навернуться с края и треснуться головой обо что-нибудь твердое, что-нибудь вроде камня.
   Глава 7. Направо пойдешь - храм древний найдешь
  
   Марк взбирался на самые сложные уступы первым, а затем втягивал за собой Маргариту. Усталые пальцы, не ведая покоя, цеплялись за новые и новые уступы, свесы и пороги, послушно возносили черных от пыли ребят на следующую ступень нелегкого пути.
   Солнце не могло проникнуть своими прямыми лучами в своеобразный коридор меж отвесных каменных стен, посреди которых медленно, но упорно ползли к вершине путешественники. С одной стороны, это значительно облегчало восхождение, потому что не надо было заботиться о том, что солнце перегреет голову, с чем уже приходилось сталкиваться не понаслышке. Но, с другой стороны, прохладная гладь каменных свесов заставляла постоянно отогревать своим теплым дыханием закоченевшие пальцы, что отнимало и время, и силы.
   Маргарита практически ни в чем не уступала лихому товарищу, который смело бросался на очередной высоченный огрызок горы; и только лишь в самые трудные моменты она позволяла Марку помогать ей.
   Потратив на монотонный и безынтересный полускальный подъем добрую половину дня, ребята, наконец-то, выбрались на самую вершину развала. Дальше дорога раздваивалась, уводя в совершенно противоположные стороны: одна, рисующаяся лишь в голове, тропа забирала влево по скальному хребту, а другая уходила вправо, оканчиваясь далеко-далеко лесистым высокогорным плато.
   - Ну и?.. - старалась отдышаться Маргарита. - Ну... Залезли мы... А дальше-то что?..
   - Идем налево, - без всяческих раздумий ответил Марк. - Вон туда, по краю, самому краю.
   - Ну, уж нетушки! Туда, по краю тем более, я не собираюсь идти! Понял? Сам иди по своему краю... Ишь чего удумал... По краю...
   - Я не шучу, нам действительно нужно лезть именно в ту сторону.
   - Почему? Ты можешь мне объяснить? Мне вот кажется, что нужно идти направо, вон к той зелени. Тут и безопаснее. Разве нет?
   - Верно, безопаснее, - согласился Марк. - Но, судя по карте, в твоей стороне расположен храм, а в той, куда я указываю - ничего...
   - И что ты этим хотел доказать? - ухмыльнулась девочка. - Вот именно! НИ-ЧЕ-ГО!
   - Понимаешь, вряд ли Белециус растет там, где все его могут увидеть. - продолжил объяснять мальчик. - Естественно, не каждый и до этого места доберется, но все же... Тени, а вы что думаете?
   - Думаю, что ты прав, - сухо ответил Тень. - Очень логично, но нужно брать в расчет и то, что карту составлял сам владелец этого старого "папируса", а это значит... Что это значит?
   - Значит, места, которые на ней указаны, - подхватила Тень, - были им пройдены.
   - Ну и что? Что с того? - не понимала Маргарита. - Какая разница-то? Ну, были... Не понимаю...
   - Обозначение храма находится примерно в той области, - Марк кивнул в сторону зеленеющего вдали плато. - А это означает, что составитель карты был там, ничего не нашел интересного и вернулся в пещеру... Вот, что это значит.
   - Да, а по поводу левой стороны пути на карте ничегошеньки и не указано, - добавил Тень.
   - Вы мне уже надоели... - опустилась на камни Маргарита. - Обязательно что ли шастать вдоль обрыва, лезть неизвестно куда... Крочет вообще ничего об этом не говорил!
   - Крочет - это маленькое существо, которое, скорее всего, просто каким-то скверным образом прознало о месте произрастания нужного нам цветка, - сказал Тень, недобро отозвавшись об их мохнатом проводнике, оставшемся далеко внизу. - Самому ему здесь никогда не побывать... А драгоценностей-то хочется. Ух! На что он только надеялся, когда требовал принести ему камни Белециуса? На вашу честность и порядочность?
   - Наверное, - пожала плечами погрустневшая девочка. - Только я ему ничего не понесу...
   - И я тоже, - присоединился Марк. - Но не потому, что я не держу слова, а потому, что эти камни нам не принадлежат, а крочету они тем более не полагаются. Но, для начала, прежде чем все это обсуждать, нам бы надо добраться до цветка, потому что еще предстоит повстречаться с Рандегом... Тень, ты случайно о нем ничего не знаешь? А то, уж больно загадочно как-то все вокруг этого стража...
   - Я слышал кое-что... - произнес Тень. - Слышал, что он взращивает Белециус с самых давних пор, а когда тот распускается, то собирает останки растения своими огромными руками и уносит в иное место, где затем вновь садит и растит драгоценный цветок...
   - Ха-ха! А раньше ты говорил, что Белециуса не существует! Что, совсем заврался? - Маргарита стала подкалывать Тень.
   - Просто я не хотел, чтобы вы лазали по скалам... Я ведь не очень уважаю высоту... Но вот мы уже стоим на самом краю... Эх...
   - Понятно все с тобой. Но скажи, раз уж история про Рандега настоящая, то зачем он все это проделывает? - вполне уместно спросила девочка. - Ему делать что ли нечего? Я понимаю, что мы тут охотимся за ним, но зачем вообще существует этот цветок, почему его охраняет и растит целую тысячу лет какой-то страж? Ты можешь мне объяснить?
   - Понимаешь... - начал разъяснять Тень. - Заходя издалека, хочу сказать, что здесь - в этой части мира, и там, откуда явились вы - люди, время течет по-разному.
   - Что-то очень уж издалека ты начал... - поморщилась усталая девочка. - Нельзя ли покороче?
   - Нет, нельзя. Я продолжу? - ответил Тень. - Так вот, тысяча лет в этой части мира - это как день в вашем пространстве... Сложно понять, наверное...
   - Да нет, не сложно. Я уже столько насмотрелась, напонималась, что мне уже все становится ясно с полуслова... - тоненьким наречием вклинилась девочка. - И что дальше? Где же связь?
   - А там, где суть Белециуса кроется, - резко ответил Тень, - ведь этот цветок есть средоточие силы, великой силы... Такой великой огромной силы...
   - Хватит восхвалений. Что это за сила такая?
   - Когда Белециус напитывается мощью, то распускается и мгновенно устремляет поток незримой величественной энергии в самые небеса, поселяя зерно неизмеримой духовной силы в человеческую душу, зарождающуюся в тот самый миг на Земле...
   - Ох... А можно попроще как-нибудь? - напряженно вопросила Маргарита.
   - Куда еще проще-то? - удивился Тень. - Так вот, а Рандег растит и оберегает его, Белециус, для того, чтобы в вашем мире неразумном появилось больше "светлых" голов. Ясно тебе?
   - Отдаленно... - задумалась девочка. - Ну и что? А охранять его зачем? Неужели бывали покушения на этот цветочек? Что с него можно взять? Камни драгоценные, что ли?
   - Кому-то нужны именно эти камни, кому-то нужно, чтобы Белециус погиб раз и навсегда, а кому-то и то, и другое, - твердо ответил Тень на очередную серию вопросов.
   - Интересно... - протянул Марк. - А этот Рандег, он большой? Сильный?
   - Я никогда его не видел, конечно же, - произнес Тень. - Но слышал, что он очень большой, но его не так-то просто повстречать, потому что его душевная сила настолько велика, что он может принимать самые разнообразные формы, может перемещаться в пространстве одной лишь силой мысли, может сливаться с окружающим миром... Так что, лучше быть его другом, а не врагом.
   - Я бы удивилась и сказала, что этого не может быть, если бы все это сказал мне человек, а не мой собственный Тень... - ровно и крайне озадаченно произнесла Маргарита.
   - Здорово! - обрадовался Марк. - Всегда мечтал познакомиться с таким... Таким...
   - Остынь, - осек запал мальчишки Тень. - Вы сумеете познакомиться с Рандегом, только если он сам этого захочет. А он вряд ли захочет иметь дело с чумазыми сопляками, уж простите меня за такое резкое высказывание. Ведь цель существования Рандега, насколько мне известно, - это Белециус. И точка. Вы не вписываетесь в его планы. Уж извините.
   - Ну, я бы на твоем месте так скоро не опускала руки, - заметила Маргарита. - Ведь мы вообще не рассчитывали здесь ни с кем знакомиться, а сумели каким-то образом даже в гостях у старца на берегу моря побывать. Глядишь, и с великим стражем подружимся!
   - Эх, какие же вы неугомонные... - обреченно протянул Тень. - Я всего-то хотел помочь тебе узнать маму, а дело затянулось аж до скальных развалов и стража Белециуса... Не годится, совершенно не годится... Не подумал я... Зачем было проводить человека в закрытую для него часть мира? Не знаю...
   - Да все же хорошо! Но ты только скажи, как я могу познакомиться со своей мамой, если история ее жизни у меня в руках, а прочесть я ее не могу? Как, скажи, будь добр?
   - Ну я же не знал, что все зайдет так далеко! - Тень чуть ли не рыдал. - Я просто устал каждый день лицезреть, как ты грустишь, как мучаешься, как строишь планы на побег или бесцельное существование. Наверное, я зря проявил инициативу, потому что всем и всему - свое место. Человеку - в мире человеческом, а крупицам с историями ушедших живых существ - в безмятежном просторе морского прилива... Зачем я способствовал тому, чтоб она оказалась у тебя в распоряжении? Мы ведь даже не представляем себе, зачем же они создаются!
   - Чтобы любящие люди могли друг друга найти! - подсказала Маргарита. - И не только люди. Вот у тебя, Тень, есть любимая? Скажи, не стесняйся, здесь все свои!
   - Это совершенно некорректный вопрос, - засмущался Тень, поворотив нос. - Увольте, не скажу...
   - Значит есть. А где она, ты знаешь?
   - Это не ваше дело. Моя личная жизнь никого не касается, кроме меня самого.
   - Я кажется начала понимать... Нет, не отвечай мне ничего... Мне действительно жаль, что ты прикован ко мне, - расстроенно выдохнув, произнесла девочка. - Ты мой вечный пленник...
   На этом путешественники замолчали и, погрузившись в недоступные друг для друга раздумья, отправились по нехоженой горной тропе на поиски редчайшего цветка, который должен был вот-вот раскрыться.
  
   Глава 8. Передышка у горного озера
  
   Ребята осторожно карабкались по прямой, держась за неровную стену с одной стороны и заглядывая в лицо бездонной пропасти с другой. Перед глазами простирались необъятные острые вершины горных атлантов, выглядывающих друг из-за друга подбеленными кое-где макушками. Солнце теперь нагревало затылок, прячась до полудня за крутой скальный изгиб, а ребята неустанно цеплялись за надежду отыскать Рандега с его единственным в своем роде сокровищем.
   - Марк! - крикнула растрепанная ветром Маргарита. - У тебя воды не осталось, случаем? Пить очень хочется, сил нет просто...
   - Осталась еще вода, осталась! Но я не могу развернуться или отпуститься, чтобы тебе ее подать. Нужно дойти до более безопасного и удобного места!
   - Мне пить хочется! - побледневшая девочка не могла справиться с жаждой, усиливающейся от сухих воздушных порывов. - Там, впереди, близится что-нибудь? А то во рту пересохло уже!
   - Не знаю! Надо идти дальше! Ничего предсказывать я не буду, не хочу врать!
   - Ну, хоть немного эта тропа дальше расширяется или нет? Или мы так и будем плестись, боясь сделать следующий шаг? Уже нету сил терпеть!
   - Надо терпеть! Надо! Слышишь? - откликался мальчик. - Иди за мной! Скоро мы выйдем на безопасное место, ты только не сдавайся! И не кричи больше, а то "горло у нее пересохло"! Слышишь?
   - Да слышу, слышу я! - кричала в ответ девочка. - Только мне от твоих слов не легче!
   Вынужденные скалолазы, собирая последние силы в кулак, плелись по каменистой тоненькой линии, огибающей нескончаемый и очень неудобный хребет, а внутри от усталости начинали зарождаться всевозможные сомнения.
   Тропа, первопроходцами которой являлись ребята, плавно уходила влево, скрывая за пузатыми выступами дальнейшую картину предстоящего пути. Марк спешил высунуться из-за каждого поворота, чтобы вдруг, наконец, воодушевленно воскликнуть: "Вот оно! Ура! Мы пришли!" Но каждый раз за изгибом виднелся лишь другой изгиб или опостылевший пузатый выступ, где никоим образом невозможно было остановиться, присесть и глотнуть освежающей водицы.
   Маргарита, помимо всего прочего, тащила на себе найденную в пещере сумку, в которой лежали конфеты, карта, инструмент для разведения костра и медвежонок со шкатулкой в животе.
   Исколотые грубыми камнями стопы ныли от непрекращающегося напряженного шага; хотелось порой просто отпуститься от этой стены и полететь словно птица в великую пустоту, раскрывавшуюся во всей красе под ногами.
   Но упорный мальчуган, с раздуваемой неугомонными порывами шевелюрой, неустанно забрасывал в душу девочки крупицы надежды на благополучный и скорый исход. Казалось, что этот отрезок пути был самым сложным испытанием в жизни, и время текло настолько медленно, что из глубин нутра рвалось желание выть...
   И вдруг Марк, будто бы отрепетировав у себя в голове уже тысячу раз, закричал:
   - Вот оно! Ура! Спасение наше! Здесь небольшой узкий спуск, а затем довольно большая площадка... И вода... Озеро! Слышишь? Маргарита, потерпи, там целое озеро воды!
   - У меня уже руки сводит! - ответила девочка полным истощения голосом.
   - Я тебя подожду! Догоняй меня, и вместе спустимся! - выкрикнул мальчик, развернулся и замер на повороте, ухватившись за ровный черный выступ.
   Девочка медленно доковыляла, обтираясь о стену, до Марка, взялась за его плечо и сразу же потянулась другой рукой к самодельным мехам с питьевой водой...
   - Постой, не сейчас, всего ведь несколько шагов осталось. Вот дойдем и будем пить, сколько влезет, а то ты сейчас напьешься водички и опадешь от расслабления.
   Маргарита ничего не ответила своему разумному напарнику, а лишь молча последовала за ним по узкому и крутому спуску, который оканчивался раскидистыми каменными берегами высокогорного прозрачного озера.
   Остаток долгого пути пролетел совершенно незаметно, и ребята уже безбоязненно стояли на ровной поверхности природного чуда, лицезрея в самой что ни на есть досягаемой близости ровную, словно зеркало, гладь водоема. На другом берегу виднелись низкие бледные кусточки какого-то растения, видимо, пробившегося прямо через камень благодаря близкому и щедрому источнику жизни.
   Усталые путники подошли поближе, Маргарита сбросила с плеча сумку и упала на покатый бережок.
   - Уф... Неужели... Марк, дай воды, пожалуйста... Умираю...
   - Держи, там тебе должно хватить, - скоро ответил мальчик, снимая наполненную водой шкуру фрукта с пояса, - а я пока погляжу на озеро да на те кустики...
   Марк спустился прямо к воде и, потрогав ее всей кистью руки, сказал отдыхающей девчонке:
   - Вода холодная... Но, по большому счету, и умыться здесь можно, и пить ее тоже можно, ведь в горах вода соленой и, тем более, грязной не бывает. Слышишь, Маргарита?
   - Ага... Там, где есть люди, вода может быть и соленая, и кипяченая, и грязная, и ядовитая, и ржавая, и непригодная ни для чего... - медленно произносила девочка, лежа с закрытыми глазами.
   - Ладно, ладно тебе. Лежи, отдыхай, - ответил Марк, умываясь в озере, на отрывистую полубредовую реплику.
   Мальчик резко захватывал ладонями холодную воду и вскидывал ее крупными разлетающимися во все стороны брызгами. И вскоре украшенное грязными разводами лицо стало принимать более естественные очертания и выражение, избавляясь от безвозмездного подарка пыльных черных развалов.
   Хорошенько сполоснув и руки до белеющей от мокрой прохлады кожи, Марк направился к миниатюрным кустам, которые манили к себе незримым таинственным зовом. Приблизившись к одному из них, мальчик присел на колено и стал разглядывать мелкие светлые листики, складывавшиеся в округлые густые кроны. Посреди всей этой зелени виднелись странные штуковины, напоминающие смоченную губку: пористые, светлые, наполненные мутной, капающей с них жидкостью.
   Марк осторожно ткнул пальцем один из этих странных природных кусков поролона. Ничего. Тогда он, несколько брезгливо взявшись за него рукой, с легкостью сорвал губку с маленького кусточка. Осмотревшись повнимательнее, Марк заметил, что абсолютно на всех множащихся возле озера растениях висят в огромном количестве подобные штуковины. Тогда мальчик сорвал еще одну, начав догадываться, что это всего-навсего плоды невиданной никогда ранее формы; затем понюхал и осторожно укусил... На удивление, эта пористая сочная штука напоминала по вкусу рассольный сыр. Откуда, спрашивается, в горах взяться рассольному сыру? Ан, нет, Марк уже спешил нарвать побольше, чтобы удивить Маргариту, уставшую от нескончаемых альпинистских подвигов.
   Некоторые кусты стояли осыпавшимися и усохшими, но другие зеленели листвой и радовали глаз обилием кусочков мягкого "сыра". Солнце уже давно укатилось за верхушку горы, и, видимо, в настоящий момент стремилось упрятаться прямо за горизонт, потому что потихоньку начинало смеркаться.
   Марк сорвал довольно много странных плодов и с широкой улыбкой подбежал к Маргарите:
   - Смотри, что я нашел! На первый взгляд - самая настоящая мерзость, но на вкус! Ты просто не поверишь!
   - Ты угадал, не поверю, - и девочка скорчилась от вида противных сочащихся даров. - Убери это от меня!
   - Да перестань, ты только попробуй! Знаешь, как вкусно! Будто бы кусочек сыра ешь... Так вкусно... - и Марк незамедлительно продемонстрировал всю прелесть обнаруженного плода, скушав кусочек бледной губки.
   - Фу! Ты... Как ты можешь есть эту гадость?! - отстранилась от него ошарашенная Маргарита. - Отойди от меня, ненормальный! И эту гадость убери подальше от моих глаз!
   - Перестань бояться, это действительно вкусно, как сыр, я правду тебе говорю.
   - Нет, нет, нет, благодарю! - вновь отказалась от подношения Маргарита. - Сам кушай свой "сыр"... Как у тебя язык повернулся назвать это сыром...
   - Ну, мне правда нравится, а ты как хочешь. Сама отказалась, запомни это, - и Марк присел рядом, усердно поглощая небольшие кусочки плодов.
   - Лучше бы костер развел, чем всякую гадость по округе собирать. Темнеет уже.
   - А дрова где я тебе возьму? - удивленно спросил Марк, продолжая лопать "сыр".
   - Ну, эта гадость наверняка не на камнях растет? Или ты это из озера выловил? ФУ!!! Ты выловил это из озера?!
   - Нет, нет, не из озера. Оно, к счастью, прозрачное и чистое, можешь и пить из него, и умываться без опасений. Я эти штуки нарвал с кустов, которые растут с противоположной стороны.
   - Слава Богу... Хоть вода есть... - облегченно выдохнула Маргарита, поднимаясь на ноги. - Пойду, умоюсь, а то, сколько же можно шастать с такими грязными руками? Жаль зеркала нет...
   - Да какое зеркало! - воскликнул Марк. - Воду не тревожь на поверхности - будет отражаться получше всякого зеркала! Только темнеет уже, можешь и не увидеть сейчас своего отражения.
   - Ладно, ладно... Сиди тут со своими находками... - произнесла девочка, спускаясь к воде.
   Медвежонок вдруг выполз из сумки и, потирая полусонные глаза, спросил:
   - А мы где? И где Маргарита? Долго нам еще идти? Ох, опять темнеет... опять холодно будет...
   - Мы все еще по краю горы идем, - ответил Марк посапывающему серому другу, - а Маргарита твоя у озера - умывается. Мы здесь такое прекрасное место обнаружили... Сейчас будем костер разводить.
   - Это хорошо. Ну, тогда, раз все хорошо, я посплю немного, - сказал медвежонок, привыкший к постоянному и беспробудному сну в своем привычном старом мире, и вновь скрылся в недрах плотной потертой сумки.
   Маргарита неспеша умывалась, изредка посматривая на Марка, шаставшего повсюду в поисках веток для костра. Вода в озере была неприятно холодной, но, так как выбирать было не из чего, девочка, мирясь с очередной аскезой, очищала усталые руки и лицо от черной угольной пыли.
   Закончив умываться, Маргарита вернулась на свое прежнее место и окликнула Марка:
   - Ну что? Нашел дров? Или нет ничего? Кусты вон те проверил? Ты слышишь меня вообще?
   - Тут только немного засохших веток и маленько мха! Уж и не знаю, что мы с этим всем сможем сделать... - приближаясь, отвечал мальчуган, пребывая в полной растерянности.
   Сложив все собранное топливо для костерка в кучу, Маргарита вынула из сумки услужливый инструмент, чем потревожила покоящегося во сне серого медвежонка, и резко чиркнула своеобразным огнивом на небольшую груду палочек и тлеющего даже от ветра мха. Возникшее в мгновение ока зеленоватое пламя потанцевало около минуты крупными фигурами Теней на отвесных гранитных стенах и погасло. На нос тут же присела непролазная мгла уютного межскального озерного залива, а из тишины раздался удрученный горем голос Маргариты:
   - Ну, и что теперь делать? Мы же до утра окоченеем! Надо придумать что-нибудь, да поскорее!
   - У меня есть пара идей... - несколько расплывчато начал Марк. - Можно бегать и прыгать всю ночь, тогда мы точно не замерзнем. Но, если быть откровенным, сил на бесцельную беготню у меня нет.
   - Успокоил... Я уж подумала, что и правда придется всю ночь глазеть на то, как ты будешь с ума сходить...
   - А можно попробовать зажечь камень, - продолжил предлагать свои идеи Марк, - ведь это, наверное, единственное, что можно зажечь, не считая воды из озера, медвежонка, тебя и меня.
   - Так... Похоже я поторопилась... - протянула из темноты девочка. - Ты уже сошел с ума... Кусты поломай иди! Воду он поджигать собрался! Там же кусты есть, я их лично, своими глазами видела! Или они не из дерева? А?
   - Кусты живые... Я их ломать не буду, - надулся Марк. - Если хочешь, иди и ломай сама.
   - Нет. Я тоже не стану губить природу... - смутилась Маргарита. - Жги свою воду. Или камень зажигай.
   - Ха-ха! Так смешно звучит со стороны! Вот послушай только: "зажигай камень..."
   - Смешно будет, когда мы к утру синими от холода станем или вообще преставимся...
   - Нет уж, на тот свет я не хочу. Хотя, на каком свете мы сейчас - непонятно...
   Ребята прошлись до узкого спуска, по которому они и прибыли к озеру, и взяли по нескольку отдельно лежащих некрупных камней. Затем горе-путешественники возвратились к своему лагерю под открытым небом и сложили все камешки вместе. Маргарита вновь взмахнула высекающим пламя приспособлением. Затаив дыхание ребята ждали такого нужного в этот момент чуда. Зеленый огонек поползал по макушке самого верхнего камушка, а затем, уменьшаясь, скрылся в глубине неровной черной пирамидки. Маргарита от напряженного отчаяния уже хотела чиркнуть огнивом еще разок, но вдруг из недр каменной кучки стали отрывисто показываться зеленоватые языки пламени. С каждой секундой оно разгоралось все сильнее и сильнее, озаряя всю округу ярким и теплым светом.
   - Горит... Представляешь?! Горит! - восклицала девочка. - Этот камень горит! Ура! Ура-а!
   - Здорово! Теперь-то мы точно не замерзнем! Теперь-то будет тепло! - подпрыгивая от удивления, тараторил мальчишка.
   Порадовавшись еще немного яркому костру, Маргарита почувствовала сильный приступ голода и, поразмыслив, сказала восторженному мальчишке:
   - Марк, если ты поджаришь эти свои кусочки "сыра", так называемого, то я, возможно, соглашусь их попробовать, - Маргарита очень умело избавилась от необходимости заботиться об ужине.
   Марк же, напротив, без малейшего промедления бросился к низким зарослям, на которых зрели своеобразные на вид и вкус плоды. Быстренько нарвав приличную горстку, он возвратился к костру и положил эти пористые штуковины на камешки прямо возле огня. Кусачее пламя довольно скоро довело их до состояния поджаристой корочки, и Марк преподнес Маргарите на пробу порцию получившегося блюда на своих распахнутых ладонях. Девочка, потянув носом приятный аромат, осторожно взяла сухой и изрядно уменьшившийся в размерах кусочек, а затем с некоторым опасением попробовала его, даже не предполагая, на что это будет похоже.
   - Как будто жареный сыр... - с нескрываемым удивлением в голосе произнесла Маргарита. - Действительно, будто бы маленький кусочек жареного сыра. Такой хрустящий, вкусный. Ты сам-то попробуй!
   Марк тут же откликнулся на щедрое приглашение "к столу" и мгновенно схрумкал слегка почерневший от огня губчатый плод. Затем еще один. Всего за пару минут ребята быстренько приговорили к съедению всю партию походного кулинарного шедевра, и Марк без всяческих лишних просьб побежал на другую сторону озера за очередной порцией позднего ужина.
   Поедая кусочки жареного "сыра", ребята время от времени облегченно задирали головы вверх и замечали, что на высоте небо казалось немного другим, особенным... Чудилось, что оно стало несколько прозрачней, а звезды сменились еще более крупными и яркими.
   - Здорово здесь все-таки, - сказала почти насытившаяся и отогревшаяся Маргарита.
   - Конечно здорово, особенно с полным животом и умытым лицом, - согласился Марк.
   - Нет, вообще - здесь - хорошо, в этом мире, или в этой части мира... Я не совсем хорошо поняла...
   - Этот мир тот же, по сути, - начал объяснять Тень, все еще бодрствующий благодаря костру. - Ну, как бы параллельный, что ли... У вас это так называется, у людей.
   - Значит, и наш мир, и этот существуют в одном и том же месте, как бы накладываясь один на другой? - развалившийся у огня мальчик поспешил задать возникший в голове вопрос.
   - Ну... Что-то вроде того... - протяжно ответил Тень. - Все это очень сложно... Трудно понять...
   - Ничего подобного, мне вот все ясно, - возразила девочка. - Параллельный мир... Что тут сложного?
   - Вот, а теперь ты говоришь, что ничего сложного здесь нет, но минуту назад не понимала... - удивлялся Тень.
   - А я просто на лету схватываю, вот и все. Теперь все ясно, как белый лист.
   - А что в этом мире такого, чего нет в вашем, привычном? - удивилась Тень, прыгая от игривого огня.
   - Ну... Здесь зелени много, цветов всяких разных, фрукты прямо под ногами валяются... Здесь тепло, если конечно не лазаешь по ночным горам... И мне здесь как-то свободно, что ли... - ответила Маргарита.
   - По-моему, и там, откуда мы все явились, тепло и зелени много. Цветов тоже предостаточно, только надо знать, где искать. Фрукты там, конечно, далеко не везде под ногами валяются, но, хочу заметить, ребята, вы же видели лишь одну сторону этой части света... - поучительно произнесла Тень.
   - Не знаю, мне кажется, что здесь здорово, - продолжала настаивать на своем девочка. - А там... Там никакой радости от жизни я не получала! Одни только заботы!
   - На самом деле, вы и сейчас по самое горло в заботах, - Тень постаралась раскрыть глаза Маргарите, - только заботы эти созданы вами. Но это лишь одна сторона медали, все призрачно...
   - Чего? Я вас слушаю, но никак не могу понять: в чем, собственно, загвоздка? - вклинился Марк.
   - Они решают, где лучше: тут или там, - донеслось из сумки.
   Костер не угасал ни на толику.
   - Тогда мое мнение таково: мне и тут хорошо, и там хорошо было, - подвел черту мальчуган.
   - И чего же, позволь спросить, там было хорошего? - искренне удивленная девочка повернулась к Марку. - Тебе нравилась наша строгая директриса? Или вареная картошка вместо конфет? Или тебе нравилось жить без всякой надежды на возвращение в семью? Что же тебе нравилось?
   - Не знаю... Все. Я никогда не чувствовал себя ущемленным или лишенным чего-то. Может быть, только изредка...
   - Ну и плохо. Ты просто не думал о том, чтобы найти своих родителей! Ты сам как вареная картошка! - Маргарита обиделась на Марка за то, что он не поддержал ее в диалоге с Тенью.
   - Ладно, пусть я, как вареная картошка, но, мне кажется, что все должно идти своим чередом, - продолжал говорить он, - и если уж у меня нет родителей, то значит, так тому и быть.
   - Ух! Какой ты... ты ленивый! Зачем тогда за мной прыгнул? А? Это же не "своим чередом", ты бы сейчас спокойненько сидел на своей старой кровати посреди темной и засаленной комнаты да читал бы книгу. А приходится тут маяться со мной!
   - Ты... Это совсем другая история... Скажи, ты когда-нибудь любила? Мм... Нда... Не думал, что все-таки решусь это произнести вслух...
   - Ишь чего! - девочка мгновенно покраснела и отвернулась. - Совсем с ума сошел такое говорить?
   - Мне и самому неловко... - продолжал не менее багровый мальчуган. - Но иначе ты не сумеешь меня понять, если никогда не... любила... Мм... Трудно произносить это слово... так часто...
   - Я тебе ничего не скажу! - резко ответила Маргарита. - Не твое дело. Что за наглость?
   - Ладно... Просто... именно поэтому я за тобой и прыгнул... - заикаясь, продавил сквозь комок в горле смущенный мальчишка.
   Вокруг костра воцарилась воистину гробовая тишина, давящая на непривыкший к этому слух невыносимым криком. Тени ребят тянулись далеко-далеко и забавно подергивались, словно в каком-то, только что придуманном танце. Вдруг Тень нарушил незримое табу на произнесение слов, отчего ребята даже слегка подскочили на месте:
   - Кхм... Значит, мы говорили о достоинствах и недостатках этого мира? Так, Тень?..
   - Да, да, именно об этом, - подхватила Тень. - Знаете ли, мне кажется, что этот мир слишком уж, чрезмерно насыщен всевозможными праздностями... А вот если бы везде было так тепло и спокойно?
   - Ну, возможно праздности-то здесь и поменьше, нежели в рассаднике человеческом, но легкости бытия в нынешних просторах прибавилось. Тут тебе и еда, и питье прямо под ногами, и солнышко светит, и птички поют... И никто не беспокоит...
   - Да, хорошо, однако. Но чего-то все-таки не хватает... А ко всему я могу поспорить, что и в том пространстве и ключи бьют, и еда под ногами валяется. Я лично видела!
   - Все возможно, все может быть... Ты только не прекращай говорить... - Тень шепотом заполнял промежуток между фразами, поглядывая со стены на сидящих в напряжении ребят.
   - Ах, да, чуть не забыла! - продолжила Тень. - Здесь время течет по-другому, гораздо медленнее, и взрослая жизнь приходит намного позднее... Парадоксально, но это так!
   - Про взрослую жизнь не надо... Лишнее говоришь... - тихонько цедил Тень. - Не надо сейчас про взрослую жизнь...
   - Ну... Так... - судорожно собиралась с мыслями Тень. - Значит, когда я была свободной и не была прикована к своему хозяину, то мне приходилось много странствовать, многое видеть...
   - Что же? Что?! Говори уже скорее! - Тень наседал на говорящую в некоторой растерянности Тень. - Поведай нам, будь столь любезна!
   - Значит... Я ходила по миру от самых дальних морей до бескрайних пустошей...
   - Это ты на ходу придумываешь? - шепотом поинтересовался Тень у Тени. - Если да, то меняй скорей пластинку...
   - Так, может быть, ты сам мне поможешь наконец?! - резким шушуканьем ответила ему Тень.
   - Кхм... Слышал я, что Рандег - великий и могучий. И вообще, с чего это мы решили, что двигаемся в правильном направлении? Я вот неуверен в этом, потому что крочет сказал, что мы "вскоре" увидим и Белециус, и стража. А опасной дорожке и края не углядеть!
   - Что может маленький крочет знать о драгоценном цветке? - ухмыльнулась Тень. - Ну, услышал он от кого-то какую-то сплетню, а может и не сплетню, а правду... И все! Забраться даже сюда и поглядеть своими глазами он не мог; даже если бы они всем своим родом влазили на этот горный хребет по тому каменному развалу, то у них ушла бы на дорогу целая уйма времени. Не одна тысяча лет, думается мне! Что скажешь?
   - Верно говоришь. Что ж мы этого зверя послушали? Надо было к знающему обращаться, а не к сплетнику!
   - У меня сложилось ощущение, - донеслось вдруг из сумки, - что крочеты - не глупые существа, потому что они всегда знают где и что искать, ведь их природа - завладевать и прятать в укромные места всяческие драгоценные штуковины. Так что, скорее всего, маленький крочет знал, о чем говорил.
   - Возможно, но нужно было с самого начала ставить под сомнение его слова. - продолжил Тень. - Но теперь, боюсь, выбора у нас нет - только идти вперед до самого конца...
   - Выбор всегда есть, чего уж так рубить-то с плеча, - возразила Тень. - Вопрос заключается лишь в том, чего хотят наши дорогие хозяева. Ведь, в конце концов, от них зависит - на правильном мы пути или нет.
   И вновь у привала воцарилась несмолкаемая тишина, заставлявшая оголенные сердца биться еще сильнее.
   Наконец, Марк не выдержал и произнес, не поворачиваясь:
   - Маргарита... Ты это... Извини меня... Я ненарочно... Так, вырвалось... Я давно хотел сказать...
   - Я все поняла, - скупо ответила девочка, - не нужно объяснений и прочего. Ничего не нужно.
   - Знаешь, я никогда не решался в обычной жизни заговорить с тобой, - продолжил мальчик, - всегда только смотрел на тебя издали и все. В мыслях даже не было того, что я смогу вот так просто сидеть с тобой рядом, жарить для тебя эту гадость, говорить тебе что-то без умолку...
   - Я знаю. Я знала, что ты - Марк... - заговорила вдруг Маргарита. - Я замечала, что ты посматривал на меня, но почему-то никогда даже и коротенькой записки мне не передавал! Все вокруг шушукались и переговаривались об этом, а мне было так неловко...
   - Прости, но, видимо, я просто слишком застенчивый... Мне казалось, что если я к тебе подойду, то просто либо провалюсь сквозь землю и не скажу ничего, либо сгорю со стыда и не скажу ничего вновь...
   - Что ты, я ведь не крокодил и не... - засмущалась девочка. - Почему же ты такой глупый?
   - Просто... Просто я такой... А хорошо, что мы с тобой камни поджечь сумели. - Марк вдруг резко перевел разговор в другое русло. - Гляди, они ничуть не обгорели, не стали меньше. Может быть, даже всю ночь будут гореть.
   - Было бы здорово... - глубоко вздохнув, произнесла Маргарита. - Так тепло, хорошо и спокойно...
   - А мне обычно страшно по ночам, - сказал Марк. - Утром, днем, вечером такого не ощущаешь, а как только наступает ночь, то так внезапно захватывает страх... Бывало аж до холодной испарины на лбу...
   - Почему же? - коротко спросила девочка, не решаясь сознаться в том, что она по ночам испытывает то же самое.
   - Не знаю. Просто ночь - это ночь. В темноте кажется, что за окном, под кроватью, за дверью или в углу кто-то есть. И принимая во внимание последние события, я понимаю, что мои полуночные опасения были небезосновательными... Ведь все вокруг - живое и затаившееся...
   - Да, и тени, и игрушки, и много кто еще...
   - И неизвестно, что у них на уме... Поэтому лежишь ночью под одеялом и долго не решаешься уснуть...
   - Бояться-то нечего! - вдруг раздался голос Тени. - Никто вас трогать не собирается. Это только ваши глупые мысли, а на самом деле - страшнее человека нет твари во всем мире!
   - Твари? - обиделась девочка. - Хорошо же ты о нас, людях, отзываешься... Не ожидала...
   - Нет, нет... Тварь - это в хорошем смысле... - поспешил оправдаться Тень. - Тварь - это от слова "творить", потому что все мы являемся творениями могучей руки... Каждый из нас представляет собой...
   - Вот только о сотворении мира мне не надо рассказывать, пожалуйста. - отрезала девочка зарождающийся монолог Тени.
   - А... Ну... Хорошо... - потихоньку умолкал Тень.
   - Я понимаю, что бояться нечего, - Марк спокойно продолжил свою мысль, - но ничего с собой поделать не могу: только стемнеет, сразу меня страх всего окутывает. А здесь, в этом мире, мне как-то спокойнее, уж не знаю отчего. Может быть, потому что тут и так все ясно: Тень - живой, медвежонок - живой. И бояться уже и нечего! А вот в более привычной обстановке говорящий вязаный медвежонок удивил бы многих, особенно ночью... И я говорю не об игрушках из магазина, которые умеют произносить записанные заранее фразы, я о другом... О вольном сознании...
   - А что, игрушки из магазина тоже могут жить своей жизнью, - вновь донеслось из сумки.
   - Никто и не спорит, - ответил на гугнивую реплику Марк, - просто странно это все...
   - Но мы же вместе, и бояться нам нечего... - покраснев, спокойно произнесла Маргарита и повернулась лицом к Марку. - Тут только ты, я, медвежонок да Тени...
   - Ага... - смутился мальчик. - Может еще этого, "сыра", пожарить? Я сбегаю!
   И не дождавшись ответа, Марк подскочил и ринулся к низким кустам, чуть не поскользнувшись и не упав в озеро по дороге.
  
   Глава 9. Продолжение полуночной беседы
  
   Небо ярко отсвечивало белым, становясь местами довольно прозрачным и тонким, а сквозь него на землю летели красивые хвостатые звезды. Может быть, это очередная девочка или очередной мальчик падают в этот мир из более родного, привычного, случайно доверившись своему тайному другу, вроде Тени, чтобы отправиться на поиски кого-нибудь дорогого и любимого.
   Пока мальчишка бегал, собирая очередной урожай необычных плодов-губок, Маргарита вдруг спросила у Тени:
   - Слушай, Тень, у меня мысль возникла: а почему это, если моя мама жива, но находится неизвестно где, она сама не ищет меня? Может быть, мы зря это путешествие затеяли...
   - Очень хороший вопрос, - довольным голосом ответил Тень. - И сразу же хочу тебя успокоить: мы совершенно точно не зря пустились на эту, своего рода, авантюру, ну, если смотреть на ситуацию с определенной, выгодной тебе стороны... Конечно, я все ж дал маху, проявив своеволие...
   - Тень, ответь, пожалуйста. Ты начал о чем-то говорить... - перебила девочка.
   - Ах, да... Ну, вот скажи: почему ты постоянно хотела найти свою маму? Почему думала о ней? По какой причине?
   - Ну, не знаю... Мне кажется, что у каждого человека должна быть мама... Я бы и папу нашла, но я о нем вообще ничего не знаю, да и маму как-то больше хочется найти, если честно... Выбирать-то мне и не из кого. Но раз уж мы на этом пути...
   - Так. Попробую задать вопрос немного по-другому: благодаря чему ты ищешь свою родную мать?
   - Я уже сказала... А, точно! Благодаря тебе, конечно же! - опомнилась Маргарита и радостно выпалила то, что, по-видимому, хотел услышать Тень. - Конечно же, благодаря тебе, кому еще-то?
   - Опять не то... Я хочу натолкнуть тебя на мысль, от которой ты самостоятельно сумеешь протянуть ниточки к ответу на возникший вопрос.
   - Может быть, я уже засыпаю, но я ничего, из того, что ты сказал, не поняла. Только "бу-бу-бу-бя-бя-ну-ну..." Можно как-нибудь попроще, ведь я серьезно, не для баловства к тебе обратилась.
   - Прости, это я по привычке... Так что тебя наталкивает на постоянные размышления о твоей матери? Ведь ты почти всегда думала и думаешь о ней?
   - Да, частенько, - задумалась Маргарита. - Может быть, потому, что мне не хватало моих подружек и друзей... Хотелось, чтобы и у меня было как у всех нормальных детей... Мама, папа и я... А ведь многие не понимают своего счастья! Я видела однажды, как какой-то мальчик вырвался из объятий своей мамы и, крикнув ей что-то с грубым выражением лица, убежал... Может быть, она его отругала за проступок? Ну и что... Вот я бы все на свете отдала за то, чтобы меня хотя бы разок наругала мама... Потому что уверена, она бы это сделала не со зла, а потому что беспокоится и любит...
   - Вот, это ты уже ближе к делу подходишь, молодец, - аккуратно, чтобы не перебить, вставил свою реплику Тень.
   - Я раньше чуть ли не непрерывно думала о родителях - о маме, папе, о том, какая у нас могла бы быть семья: дружная и счастливая... Я ходила бы в школу, а после уроков прибегала бы домой и готовила чай, чтобы нам потом всем вместе, вечером, когда уставшие, но довольные родители возвращались бы с работы домой, сидеть за столом и говорить о всяком... А я бы смеялась и хохотала от папиных шуток...
   - Все так и будет... - скомканно произнес Тень, еле сдерживая свои растроганные чувства.
   - Не понимаю, что хорошего в том, чтобы быть одному в целом мире? - удивлялась девочка. - Почему происходит так, что кто-то обязательно должен стать одиноким? Ты, я, Марк, Тень...
   - Мы уже не одиноки - все впятером, вместе с медвежонком... - тихонько сказал Тень.
   - Грустно... И никто, слышишь, никто не скажет тебе просто так что-нибудь доброе, - Маргарита вдруг вспомнила о домоуправительнице. - А только лишь заставит перемывать очередную груду грязной посуды... И ничего не поделаешь, потому что даже крыша над головой не твоя - могут и выгнать... Хоть здесь я чувствую себя свободно и легко... Хоть и без мамы...
   - Мы обязательно отыщем ее, ты только не отчаивайся!
   - Я несколько отвлеклась или все же ответила на твой вопрос? - вздохнула Маргарита.
   - Ну, не совсем точно... В общем... - Тень прервал начатую речь, потому что из мерцающей темноты вдруг вывалился Марк с целой горой нарванных губчатых плодов.
   - А вот и я! - радостно провозгласил он. - Ну что? Кому здесь добавки фирменного блюда?
   - Мне можно, - спокойно ответила Маргарита. - А мы тут с Тенью обсуждаем, почему моя мама сама меня не ищет, раз уж она жива, хоть и находится неизвестно где.
   - Ну, и Тень тебе уже все объяснил? - обратилась Тень сразу и к девочке, и к ее тени.
   - Мы пока что в процессе понимания данного вопроса, - как-то скупо и по-бумажному объяснился Тень.
   - Я просто рассказывала о том, почему я постоянно думала о маме, почему хотела убежать, удивлялась нашему общему одиночеству... А Тень меня все пытает и пытает о чем-то.
   - Мне кажется, что твоя мама ищет тебя, - вдруг сказал Марк. - Просто не так, как мы...
   - Что это значит? - удивилась Маргарита. - Ты, кстати, уже приготовил эти штучки вкусные?
   - Нет, но скоро будут готовы... Но я не об этом... Я думаю, что твоя мама все-равно ищет тебя, а иначе ты бы не искала ее... Мне так кажется.
   - Что-то ничего я не поняла из твоих слов... - схватилась за лоб Маргарита. - Марк, ты о чем?
   - А он ведь прав! - воскликнул Тень. - Ведь именно потому, что твоя мама ищет тебя, ты стараешься всевозможными способами откликнуться и отыскать ее. Это, своего рода, невидимая вечная связь одной родственной души с другой. Ведь все мы - и я, и ты, и Марк, и Тень, и даже медвежонок, и этот куст со странными плодами - маленькие незримые души...
   - Ничего не понимаю. Я - это я, - решительно сказала девочка, протягиваясь к зажаренному кусочку "сыра".
   - Ты - это ты, все верно, - согласился Тень. - А, спрашивается тогда, где и в каком свойстве пребывает твоя мама? Ты думаешь, что она сидит где-нибудь на облаке и посылает стрелы в твое сердце?
   - Не знаю... Вот прочитаем историю ее жизни и поймем. Откуда тебе или мне это знать?
   - Ладно, ладно... Действительно, откуда что-то знать прикованной к противной девочке тени...
   - И ничегошеньки я не противная, я просто стараюсь рассуждать разумно, а не фантастически...
   - Хорошо, хорошо. Вот увидим Рандега или самого Дээ и поговорим о разумности...
   - А что? Ты сомневаешься в том, что мы их отыщем? - вопросила Маргарита, похрустывая подсушенным плодом.
   Марк сидел рядом и внимательно вслушивался в каждое слово.
   - Нет, не сомневаюсь. Просто ты считаешь, что я таким был всегда, и ты была такой, и твоя мама...
   - Конечно же! А какой же мне быть? Я - это я, а все остальное - странные домыслы и фантастика.
   - То есть весь пройденный тобой путь - не фантастика, не поразительный необъяснимый факт, а то, что ты - душа... Это уж у тебя в голове не укладывается?
   - Когда прежде обо всем этом упоминалось, я скромно молчала, чтобы не перебивать рассказчика, но теперь-то уж хватит! Я - это я, ты - это ты. И не знаю, чего ты там себе еще придумал...
   - Хорошо. Скажи, пожалуйста, каким образом я существую? У меня ведь даже головы нет. Ну, очертания головы, конечно, есть, но серого вещества-то нет. Не кажется ли тебе это странным - живая тень?
   - Согласна, это все настолько неожиданно и удивительно, но, возможно, ты как в сказках - просто невероятное существо... - задумчиво ответила Маргарита, теряясь в догадках и прочих скомканных думах.
   - Хорошо, но все же. Каким образом я существую: реагирую, говорю, действую? Я ведь не просто твое отражение, твоя серая безвольная тень, которая только и может отбрасываться на землю, на стену, на низкий потолок от ярких лучей солнца или фонаря? Я ведь живой, настоящий!
   - И что здесь удивительного? Я ведь тоже живая и настоящая. Чего раскричался-то?
   - Ну, просто у вас, у людей, есть сердце, голова на плечах, органы там жизнетворящие разнообразные, и вам все предельно ясно: это отвечает за одно, другое за третье, а десятое за двадцать пятое. А у меня есть только полупрозрачная темная мантия, но я все-равно мыслю и существую!
   - Хм... - задумалась девочка, уставившись в усыпанное звездами небо.
   Марк продолжал тихонько слушать и не вмешивался.
   - Ну и чего же ты замолчала? Нечего сказать? А вот тогда я тебе скажу. Просто я - не эта оболочка, я - это душа, как и ты. Только вам, людям, трудно это понять, потому что ваши головы постоянно забиты всякой ерундой...
   - Не надо, не надо, а то мы так и до рассуждений о добре и зле доберемся. - махнула рукой девочка.
   - А чего это? - тут же загорелся новой идеей Тень. - Почему бы и об этом не поговорить? Вот мое глубочайшее убеждение заключается в том, что тебя и всех остальных детей в доме растили в неверном понимании вышеобозначенной концепции. И мало того, эта идея - о добре и зле - теперь сидит глубоко-глубоко в подкорке!
   - Тень, ты, по-моему, забыл, что беседуешь не с профессором философии... - растерянно заметила Маргарита.
   - И все же. На мой взгляд, зла вообще не существует. Да, порой я сам себе противоречу, но это лишь мой бунтующий время от времени эгоизм, а зла на самом деле нет. Вокруг тебя одно лишь добро!
   - О-о... Тень, здесь-то мы с тобой явно не договоримся, - усмехнулась девочка. - Тут меня никакие доводы не убедят... Вокруг лишь добро... Марк, ты, небось, тоже согласен со мной?
   - С определенной стороны да... - протянул мальчик, зажимая в руке кусочек жареного плода.
   - То есть ты тоже считаешь, что везде в мире только лишь добро? - нахмурилась девочка.
   - Только не стоит из-за различных мнений обижаться друг на друга, -Тень постаралась предупредить зарождающийся прямо на глазах конфликт.
   - Нет, я хочу знать! Марк, ответь, ты на моей стороне или нет? Чего затих? Говори!
   - Мы, вообще-то, не воюем, так что я на своей стороне, - ответил мальчик, резко взглянув на бойкую девчонку. Ненадолго над вольным лагерем путешественников навило гробовое молчание...
   - Понимаешь, Маргарита, - продолжил Тень, собравшись с мыслями, - думая всегда, что где-то добро, а где-то зло, ты всегда оцениваешь происходящие события с этой позиции: либо то, либо другое. Причем, если лично тебе что-то не нравится, значит, это зло, в широком смысле...
   - Ну скажи вот тогда: заставлять ни в чем неповинного человека драить посуду до поздней ночи - это добро или зло?! В широком смысле! - перебила вещание Тени девочка. - Нет, ответь мне, пожалуйста!
   - Боюсь, что ты не поймешь меня... - спокойно отвечал Тень. - Но я бы и подобную ситуацию назвал добром. Ведь для тебя это был хороший урок, благодаря которому ты сделала определенные выводы, стала сильнее характером. И, наконец, совершила доброе дело - помыла посуду!
   - Но... Почему я? Почему всегда я? - без устали вопрошала Маргарита. - Я правда не понимаю!
   - Да не всегда ты! Как же ты не поймешь... Каждому из нас, слышишь? К-а-ж-д-о-м-у постоянно выпадают сложности на жизненном пути, то больше, то меньше, но, преодолевая их, мы сами становимся лучше, сильнее, опытнее... Понимаешь? Каждому живому существу предстоит на своем пути преодолеть множество преград, пройти множество трудностей... Вот, даже сейчас: мы ползем по этому нескончаемому горному хребту. Опасно? Да. Трудно? Да. Побыстрее бы... Да! Но эти трудности приведут нас в итоге к долгожданному результату, и ты скажешь: "Как хорошо, что мы все-таки пересилили себя и сделали это..." Разве нет?
   - Верно. Скажу, - сухо ответила Маргарита. - Но для доброго результата совершенно нет необходимости столько ползти по опасным преградам. Было бы куда "добрее", если бы цели, мечты просто воплощались в жизни по одному только малейшему желанию. Подумал - и все!
   - Вон оно, чего ты хочешь! - гаркнул от восторга Тень. - Тогда мне все ясно! Ты не желаешь прикладывать ни малейшего усилия, но сразу жить в мечте? Верно я тебя понимаю?
   - Нет, ну если ты говоришь, что везде добро, то почему бы и нет? Везде же добро! Не твои ли слова?
   - А тогда любое твое желание, любая цель, даже заветная мечта не будет заветной и долгожданной. Ты не будешь чувствовать ее сладкого вкуса, потому что источник всего счастья находится в тебе, а не в куклах, игрушках или чем-то еще... Даже не в маме твоей, а в тебе самой.
   - А вот и нет! - воскликнула девочка. - Не нужно так говорить! Я тебе не верю! Ты все выдумываешь!
   - Это твое право - не верить мне, потому что я всего лишь твоя тень... Серая и глупая тень...
   - Ты не глупый, ты очень умный, но, все-таки, в некоторых случаях ты перегибаешь палку...
   - Понимаешь, - постарался продолжить Тень, - добро действительно везде и во всем, проблема лишь в том, что мы оцениваем окружающий мир через призму собственных убеждений... Да это и не проблема, собственно... Мы не можем понять важнейших основ, измеряя все вокруг своим мерилом... Хочется порой сказать тебе, а не могу... Особенно хотелось сказать тебе что-нибудь тогда, когда мы были там, дома...
   Ребята уже слушали Тень вдвоем, сидя молча возле костра и поедая вкусное и странное блюдо.
   - Наш разум настолько слаб... Мы постоянно думаем, что нам кто-то чего-то не додал, не поделился тем заветным добром и благом; мы обижаемся, злимся, сердимся, ожидая изменения хода событий... А ничего не меняется. Но когда же вдруг, наконец-то!, исполняется желание, загаданное уже тысячу раз - и под проезжающим по мосту паровозом, и во время падения звезды с неба, и со съедением счастливого трамвайного билетика, и в момент задувания свечи на праздничном торте - попользовавшись им, мы придумываем новое, а о старом просто забываем... И так до бесконечности, до самой финишной черты... Ценить мы ничего не умеем, вот что тревожит душу...
   - А мне и тут хорошо, - донеслось из сумки. - Меня все устраивает.
   - Вот... Единственное счастливое существо... - горестно отреагировал Тень. - А я... Сколько же я натворил...
   - Я, например, теперь тоже всем довольна, - гордо ответила Маргарита на долгую и сильную речь Тени.
   - Хорошо, это же просто здорово. Но только, мне кажется, ты будешь так думать лишь до следующего препятствия.
   - Ну и что? - скорчила рожицу девочка. - Ну и буду, тебе-то что с того?
   - Ничего. Я вообще ни на что не претендую, - скромно ответил Тень и замолчал.
   - Знаешь, Маргарита, а по-моему он во многом прав, - прекратив жевать, вдруг произнес Марк. - Мы ведь не ценим того, что у нас есть... Вот, ты говорила о мальчике, который вырвался от мамы и убежал, при этом что-то крикнув, верно? Значит, он не ценил ни родителей, ни отношений с ними... Я бы, тоже, как и ты, многое отдал только за одну-единственную возможность увидеть отца и мать... Но у меня ее нет и, скорее всего, не будет.
   - Почему же? Все возможно, главное не вешать нос, - сказал Тень. - Вдруг великий Дээ что-нибудь подскажет.
   - Да... Наверное, мальчик не понимал, что родители - это добро... - тихонько сказала девочка.
   - Верно, не понимал, не ценил, не осознавал своих действий... - осторожно добавил Тень.
   - Вот, мы - Марк да я - бродим неизвестно где, незнамо как, непонятно куда... А все ради несбыточного шанса впервые узнать свою маму, взять ее за руку и просто помолчать...
   Маргарита затихла, и никто не решался выступить со словом, хотя у каждого взбудораженные мысли так и стремились слететь с языка. Зеленый огонек не угасал, обкрадываясь короткими языками вокруг камней, и продолжал согревать своим добрым теплом маленьких, усталых от странствий путников.
   Глава 10. И снова в путь
  
   Ночь давила низким тяжелым небом на головы, склоняя их к долгожданному сну, но спать не хотелось, ведь каждый теперь только и мог, что бредить вязкими, выпаленными Тенью идеями, обдумывая все по порядку да со всех сторон. Ребята просто сидели в прохладной, слегка покатой к озеру бухте и не могли сомкнуть глаз. Сюда, на скрытую в убежище высоту, не забирался ни ветер, ни дождь, ни иной незваный гость, лишь пятеро странников ютились у прыгающего цветного пламени.
   Вдруг, позади, на спуске, захрустели камни, доносясь внезапными пугающими отзвуками.
   - Что это? - нервным шепотом спросила Маргарита. - Вы слышите? Что это за шелест?..
   - Не знаю... - тихонько ответил Марк. - Надо бы посмотреть... Неизвестно, чего тут можно ожидать...
   - Не ходи! - воскликнула девочка. - Куда отправился-то? У тебя даже палки нет! А вдруг ты еще в темноте оступишься и упадешь с края обрыва? Давай лучше спрячемся вдвоем...
   - И меня возьмите! - не высовываясь из сумки, громко проворчал медвежонок.
   - Про тебя мы никак не забудем, уж больно ты назойливый! - ответила ему девочка. - Давайте же тушить огонь и прятаться... Пока еще не поздно... Только вот куда... Куда же?..
   - У меня только одна мысль, - решительно произнес мальчуган, - под воду, в самое озеро.
   Не произнося больше ни единого слова, ребята в спешке затушили костер, похватали свои немногочисленные вещи и, набрав воздуха в опустошенные шкуры, приспособленные ранее под воду, прыгнули прямо в холодную гладь округлого озера, поверхность которого, отражаясь в черном бездонном небе, мгновенно укрыла путешественников от страшащей неизвестности.
   Тем временем шелест с узкого каменистого спуска усиливался, приближая незваного гостя прямо к временному пристанищу ребят.
   Маргарита и Марк сидели под водой, изредка и понемногу вдыхая воздух из округлых коричневатых шариков.
   Постепенно стали промерзать конечности, заставляя ребят тревожиться по-настоящему...
   Чьи-то осторожные шаги тихонько множились вокруг озера, когда Маргарита закоченела до такой степени, что, широко распахнув глаза, вылетела из подводного укрытия с громким и несколько безумным воем:
   - А-а-а! Д-з-з-з! А! А-а-дз! - кричала девочка не то от страха, не то от холода, не то от всего вместе взятого.
   Вслед за ней выскочил из-под воды и Марк, попутно размышляя о том, что можно было залечь в низких кустах и будь, что будет, но, почему-то, первым делом в голову пришла именно мысль об озере...
   Ребята, белые и испуганные, стояли возле края водоема и взбивали плотную тихую ночь своими разбитыми воплями. Трясущимся взором Маргарита успела увидеть лишь улепетывающий лысоватый хвост настырной птицы, которая, по всей видимости, следовала по пятам за упорными путниками.
   - Ты-ты-ты... Ты-ты-ты... Ты-ты-ты... виде-л-л-л?.. - спросила девочка, отстукивая зубами бодрый ритм.
   - Что-о-о-о-о... Что-о-о-о-о... Я-я-я-я ви-и-и-идел-л? - спросил в ответ Марк, добавляя звона ксилофона.
   - Это-о-о-о... та-та-та... пти-ии-ица... - никак не могла отогреться продрогшая Маргарита.
   - З-з-з... З-з-з... Да-авай о-огонь-нь-нь... - потрясывался мальчуган, стараясь закончить фразу.
   Чуть ли не умирая от холода, ребята поскорее подбежали к затушенному костру и, убедившись, что больше вокруг никого нет, быстренько разожгли спасительное зеленое пламя.
   Маргарита достала из сумки мокрого и осунувшегося медвежонка и посадила его рядом с собой.
   Ребята просто сидели в полнейшем молчании и всеми силами пытались не откусить языки взбесившимися от холода зубами, постукивающими в нескончаемом порыве.
   Очнувшиеся, вечно сухие Тени сразу же залепетали:
   - Что, что случилось? Что здесь произошло? - тараторил Тень. - Вы все-таки прыгнули в озеро?
   - Где этот кто-то? Он ушел? - вопрошала Тень. - Или не было никого? Это был всего лишь ветер?
   Ребята лишь тряслись от холода и ничего не отвечали взволнованным Теням.
   - Мы сидели под водой, - принялся объяснять медвежонок, - и, естественно, все очень сильно замерзли... Вода ведь ледяная... Потом Маргарита выскочила первой, потому что, вероятно, у нее уже не было сил терпеть ужасный холод, а за ней и Марк, судя по звукам. Я , конечно же, высунулся из сумки, чтобы помочь в случае чего, но увидел лишь скрывающуюся за углом спуска ту назойливую птичку...
   - Ясно, значит, это была только наша старая знакомая, - облегченно выдохнул Тень. - А я уж боялся, что здесь будет кто-нибудь побольше и пострашнее, какой-нибудь хищный голодный зверь...
   - А здесь водятся хищники?! - оглянулась Маргарита, мгновенно позабыв о холодной дрожи.
   - Да нет, шучу я, шучу... - попытался сгладить ситуацию Тень, стараясь скрыть истинное положение дел.
   Ребята постепенно отогревались, приходили в себя, успокаивались, глядя на теплые зеленые язычки, обнимающие возгоревшиеся по счастливой случайности камешки.
   - Я так перепугалась... Думала, что помру под водой, поэтому и выскочила...
   - А если бы тут был кто-то недружелюбный, то нам пришлось бы погибнуть здесь, - добавил Марк.
   - Как-то странно сработал инстинкт самосохранения, хотя...
   - Нет, что же этой птице нужно? - нахмурился мальчик. - Чего она постоянно за нами таскается?
   - Возможно, она обиделась на то, что вы не послушались ее тогда, у лабиринта, - высказал свое предположение Тень. - И поэтому она теперь бродит по пятам и всячески пытается насолить.
   - Как тогда, на пляже! - подхватила Тень. - Когда она пыталась раскрыть шкатулочку!
   - Верно, верно, - согласилась Маргарита. - Ух, какая противная птица! Тень, ну и что теперь, тоже скажешь, что эта птица - добро? В чем же оно проявляется? Мне вот она уже изрядно поднадоела!
   - А вот когда сумеешь относиться к этому спокойно, тогда и поймешь, - ответил Тень.
   - Я спокойно говорю тебе, что она мне на-до-е-ла! И никакого добра в ней нет.
   - Просто иногда ты забываешь о том, зачем ты здесь, - постарался объясниться Тень, - ты ходишь по красивым необычным местам, открываешь для себя что-то новое на каждом шагу, тебя увлекает разноцветный и беззаботный окружающий мир, а птица... Птица - это один из способов отрезвить твой ум, это возможность вылить на тебя ведерко холодной воды в нужный момент, чтобы ты вновь опомнилась и продолжила путь в прежнем направлении. Вот какое это добро!
   - Пожалуй, здесь не ведро, а целое озеро воды на меня вылилось... - выжимая остатки влаги из волос, произнесла Маргарита. - А о маме я всегда помню, не нужно сочинять...
   - Хорошо, хорошо, - поспешил ответить Тень и сразу же умолк.
   Ребята досушивали свою промокшую одежду, вертясь в разные стороны возле костра, безбоязненно позабыв о сбежавшей из поля зрения лысоватой птице с мохнатым клювом, которая, подкравшись к скальному выступу прямо у окончания спуска к горной озерной бухте, выглядывала из-за черного угла и пристально смотрела на помалкивающих путешественников.
   Медвежонок, не просохнув даже и до середины нити, нырнул в свою сумку и мгновенно уснул. Глаза и у ребят слипались от усталости, поэтому Маргарита сказала:
   - Все, не стану больше вертеться. Спать хочется. Ты костер не туши, пускай горит. Вряд ли эта птица вернется, мы ее своим диким воем, наверное, до смерти напугали!
   - Да, я тоже спать хочу. А эта незваная гостья... Может быть, она за углом стоит и смотрит?
   - Брось! Я так вопила от холода и испуга, что тут и бурый медведь стал бы седым, не то что птичка.
   - Не знаю, не знаю... Кто ее разберет? Чего ей на самом деле от нас нужно? Не знаю...
   - Ладно, не думай ты об этом, давай спать, - девочка постаралась рассеять по ветру все сомнения Марка. - Птичка уже давно улетела, а мы встанем пораньше и пойдем себе дальше потихоньку. По-моему, там тропа опять уходит вниз... Может быть, мы скоро спустимся на землю с этой проклятой горы?
   - Не уверен. Ты видела, какая там глубина? - озадаченно произнес мальчуган. - Ты даже если прыгнешь с уступа вниз, то нескоро долетишь. А спускаться нам и подавно - не один день...
   - Мне уже надоело здесь лазать! - чуть не расхныкалась девочка. - Уже поскорее хочу к Белециусу...
   - Вот-вот, помяни мое слово, - заметил Тень, - вскоре придет птица и что-нибудь подлое сделает, чтобы отрезвить твой разум. Ты вновь смущаешься перед преградами и трудностями.
   - Пора спать, а не то Тень меня своими нравоучениями заставит-таки прыгнуть в пропасть, - с улыбкой сказала Маргарита Марку. - И костер не гаси, пожалуйста, а то мы опять замерзнем...
   - Ты спи, а я посижу немного. Спи, спи. А я подежурю недолго.
   Маргарита сладко потянулась, громко зевнула и, устроившись поудобнее на жесткой поверхности гладкого камня, возле огня, незамедлительно уснула.
   Поглядывая то на тихое звездное небо, то на шелестевший в недавнем прошлом спуск, Марк думал обо всем этом путешествии: о загадочных мудрых Тенях, о прекрасной девочке, о сгорбленном старце, о препятствиях, повстречавшихся на пути, о невероятности всего происходящего...
   Постепенно Марк стал утопать в расслабляющих путах сна и даже сам не заметил, как отключился. Теперь он уже парил над морями и океанами, над полями и лесами, впрочем, как и сопящая рядом Маргарита. В ее полуночном мире из земли взрастали великие пушистые деревья, наливающиеся красотой ярких плодов, с крон которых взмывали в чистое глубокое небо белые голуби, и она тоже стремилась взлететь в саму бесконечность вместе с ними. Казалось, это так просто - летать! Берешь, подгибаешь под себя ноги и начинаешь постепенно подниматься в воздух; сначала несмело, но все-таки взлетаешь невысоко, а затем, заразившись умением подхватывающего тебя ветра, заливаешься звенящим смехом и летишь, летишь, летишь... И пускай все вокруг удивляются безобразию твоей личной воли, но ты все-равно проносишься вихрем надо всем миром: то спускаясь на скорости к земле, то вновь воспаряя к лазурному небесному куполу... И все вокруг становится таким маленьким, простым и ничтожным, а ты здесь, выше самого высокого, в абсолютной недосягаемости и нисколечко не боишься упасть, потому что ты по-настоящему умеешь летать, правда умеешь. И от этой уверенности хочется плакать и смеяться, подсказывая всем остальным, как присоединиться к тебе; но, даже поведав свой секрет многим, далеко не у каждого выходит повторить твой собственный и вполне естественный подвиг. И тогда ты летишь, разгоняясь почти до скорости света, сбивая лицом нахлестывающие порывы, до тех пор, пока не устанешь или не проснешься от назойливого голоса, гудящего в ушах:
   - Маргарита, вставай! Уже утро, - говорил Марк, - слышишь? Поднимайся. Сколько же можно?
   - А... Что... Да, да, сейчас... - хотела сказать Маргарита, но вместо этого лишь молча досматривала свой прекрасный сон.
   - Ау! Поднимайся! Так ведь можно и всю жизнь проспать! Я уже и еды наготовил, и умылся, и прогулялся, и песенки попел... Уже и не знаю даже, чем заняться... Слышишь? Пора идти дальше! Может нам еще целую вечность шастать по этим спускам и подъемам, так уж лучше сейчас отправляться в дорогу. Раньше выйдем, раньше придем.
   - Я, кстати, ночью, - вдруг начал бубнить медвежонок, выбираясь из сырой сумки, - пока вы спали как убитые и ничего не слышали, отбивался в одиночестве от нашей дорогой гостьи. Тени вас будили, будили - ничего не вышло! Вас будто бы обухом по голове стукнули!
   - А я действительно ничего не помню... - почесал затылок удивленный мальчишка.
   - Вот-вот, и я о том же, - продолжил вязаный насупившийся друг. - А Маргариту, видать, и из пушки не разбудить. Совсем не реагирует... Слушай, а она жива? Или переохладилась, а мы тут с тобой глазами хлопаем?.. А ну-ка, проверь!
   Марк потихоньку приложил свою ладонь к щеке Маргариты.
   - Теплая, значит живая, - ответил мальчик медвежонку и, не успев убрать руку, тут же схватил хорошую оплеуху.
   - Ты что это делаешь?! - рассерженно произнесла девочка. - Быстро отвечай, а то, как дам тебе со всего маху!
   - Ничего я не делаю! - Марк, ступая вперед, прямо к краю обрыва, отстранился от подскочившей и уже готовой идти в наступление воительницы. - Я просто проверил: жива ты или нет...
   - Ну, конечно же, жива! Конечно жива! А какие еще могут быть варианты? Кто мог подумать кроме тебя, что я окочурилась... Только ты...
   - Медвежонок мог, это он меня и попросил проверить твое состояние...
   - Я вообще половину ночи отбивался от этой нахальной птицы, которая хотела меня утащить вместе с вашей коробочкой! - воскликнул вязаный медвежонок. - Так что, лучше бы спасибо сказали!
   - Ребята, если мы хотим благополучно спуститься с этой скалы, - Тень поспешил образумить забывающихся спорщиков, - и вы не хотите поджариться на солнце, то нам пора делать запасы провизии и выдвигаться. А поспорите-повздорите по дороге, хорошо?
   - Ладно... - успокаивалась девочка. - Марк, давай-ка разделимся: ты приготовишь эти свои странные плоды губчатые и наберешь воды в шкуры, а я вещи соберу, ну, и... посмотрю на спуск.
   - Отличное разделение труда... - прошипел мальчуган и быстренько отправился выполнять практически не завуалированный приказ, потому что время действительно работало не на путешественников, и препираться было некогда.
   Когда Марк возвратился к костру с очередным "уловом", он заметил, что камни и теперь не прогорели в огне, не уменьшились, не превратились в золу и сажу, поэтому у мальчугана сразу же зародилась ценная мысль:
   - Слушай, Маргарита, а может быть нам взять эти камни с собой, будем останавливаться еще где-нибудь, а о тепле беспокоиться не придется. Только нести их тебе, потому что у меня вода тяжелая...
   - Какие еще камни? Вокруг, вон, одни камни. Тебе что, камней мало? Ты еще с собой их таскать собрался? Ничего я не понесу.
   - Я хочу взять вот эти, которые в костре. Мы их же потом и станем разжигать, а? По-моему...
   - Хорошо. Только ты сам понесешь их. Куда, кстати, ты намерен их положить?
   - В сумку, - без всяких раздумий, незамедлительно ответил Марк, и не догадываясь какую серьезную совершил ошибку.
   - В сумку? Какую сумку? В мою сумку?! Ты хочешь положить эти грязные, черные, угольные, сажевые, вонючие камни в мою сумку?! В мою маленькую, красивую сумочку?!
   - Ладно, ладно... Я понял... Я камни пораспихиваю по своим карманам или еще что-нибудь придумаю... Ты только не волнуйся...
   - Я надеюсь, что ты пошутил? Нет, это ж надо... Камни да в сумку...
   - Я пошутил, пошутил. На самом деле, я хотел в одну фруктовую шкуру их поместить...
   - Нет, в шкуру нельзя, потому что у нас тогда воды на всю дорогу не хватит. А ты ведь не знаешь, когда следующий привал, не знаешь, когда мы вновь сумеем набрать воды.
   - Верно, с водой нельзя рисковать, - поддержал Маргариту Тень, - лучше брось ты эти камни.
   - Ага, брось! - воспротивился Марк. - То есть, замерзнуть ты не боишься, а о питье беспокоишься?
   - Вокруг нас нескончаемые скалы, а ты думаешь, что эти твои камешки тут с неба взялись? Или какой-нибудь добрый странник притащил их сюда из тридевятого царства?
   - Нет...
   - Эти камешки наверняка откололись откуда-то, а раз они есть здесь, то, скорее всего, что-нибудь подобное есть и где-нибудь в другом месте. А если мы наконец спустимся до земли, то там и до хвороста с дровами недалеко. Я поражаюсь, как тебе вообще пришла в голову мысль о том, чтобы таскать с собой камни? Слишком легко и просто идется?
   - Нет... - опустил глаза мальчуган, будто его отчитывали за плохое поведение.
   - Тогда давай уже заканчивать собираться и пойдем, я-то почти готова.
   На огне дожаривались небольшие, вкусно пахнущие кусочки пористых, губчатых плодов, а Марк тем временем уже бултыхал фруктовыми шкурами в холодном озере, набирая воду для дальнейшего и, по всей видимости, долгого похода.
   На высоте стояла гулкая тишина, разрушаемая звонкими отзвуками на далекие расстояния от всякого, даже малейшего движения ребят. Совсем не жаркое в столь ранний час солнце медленно карабкалось по реденьким, тоненьким облачкам ввысь, намереваясь совершить очередной размашистый полукруг по ровному и покойному небосклону.
   Марк вскоре закончил привязывать мешки с водой себе на пояс и, вытерев нервную испарину со лба, подошел к костерку. Маргарита уже предельно аккуратно складывала в сумку все немногочисленные вещи: и оставшиеся в листочках маслянистые орехи, и свежеприготовленный "сыр", и выручающее день ото дня огниво, и потрепанную ненужную карту... А поверх всего этого в кожаной сумке восседал маленький медвежонок, который, будучи хранителем драгоценной костяной шкатулки, пользовался привилегией на непринужденное передвижение по всему свету.
   - Ну что? Собрались? - в нетерпении спросил Тень. - Тогда идем!
  
   Глава 11. Опасные скалы
  
   Предстоящая тропа была крайне опасной: шириной лишь в одну ребяческую ступню, она лихо ниспадала по краешку отвесной стены, превращаясь в незаметную точку где-то далеко-далеко.
   Ребята осторожно шаркали ногами, распластавшись всем телом на вертикальной скалистой поверхности, стараясь ни при каких обстоятельствах не смотреть вниз...
   Чем ниже спускались отважные скалолазы, тем более сырым становился воздух вокруг, на горной глади появлялись редкие грибковые наросты, бледный мох и прочие не слишком приятные на ощупь живые организмы.
   Узкая тропа местами оказывалась несколько разрушенной не то могучими камнепадами, не то сильными землетрясениями... Поэтому приходилось цепляться натруженными пальцами за малейшее углубление в стене и, собрав остатки разбросанного по пути рассудка, перепрыгивать через нагоняющие самой настоящей жути провалы...
   Повернуть назад не было никакой возможности, отдохнуть хотя бы одну минуточку - тоже, оставалось лишь медленно, но верно продвигаться вперед, заглядывая растрепанным и испуганным взором за следующий плавный изгиб стесанной горной линии.
   Неожиданно Марк поймал себя на мысли о том, что ему чудится вдали мерцающая пещера, огромным арочным входом пробитая прямо в скале. "Нет, откуда здесь быть входу в какую-то пещеру или, тем более, выходу из нее? Здесь лишь крутой обрыв в бездонную пропасть... Даже краешком глаза вниз глядеть страшно..." Мальчуган шел впереди, останавливаясь все чаще и чаще для того, чтоб перевести дух.
   - Чего ты стал так часто останавливаться? - подгоняла его Маргарита. - Ты устал, что ли? Или там провал очередной?
   - Мне вход в пещеру впереди мерещится!.. - ответил Марк, довольно громко крикнув. - Не могу точно разглядеть...
   - Это мираж, скорее всего! Давай иди! А то у меня уже ноги от страха трясутся!
   Ребята постарались ползти быстрее, но с каждым новым шагом ужасные мысли о возможном падении в распахнутую зубастую глотку межгорной пропасти пугали, отчего смелеющие порой волевые порывы лишь отдавали сильной дрожью в ногах. И вновь приходилось медленно и неспешно передвигать свои тертые стопы, похрустывая мелкими пыльными камешками.
   Вокруг становилось несколько темнее из-за того, что солнечный луч не мог пробиться через высящиеся вдоль пропасти вершины.
   - Слушай, а там ведь действительно вход в пещеру! - крикнул вновь Марк. - Мы приближаемся к нему! Он становится больше! Точно, это не обман зрения! Скоро, уже очень скоро можно будет вздохнуть с облегчением! Ты слышишь меня, слышишь?! Маргарита?!
   Вдруг из глубины виднеющейся впереди пещеры, светящейся легким сиреневым цветом, показались маленькие, если не сказать крошечные, существа и стали что-то сбрасывать в пустоту провала. Лицезреющий все это Марк замер на месте, не решаясь ступить ни на сантиметр далее...
   - Ну, чего ты опять остолбенел?! - донеслось из-за спины. - Давай иди! Ты же говорил - скоро?!
   - Да погоди ты... Тут какие-то... человечки... Не разобрать, плохо видно...
   - Какие еще человечки? Ты уж прямо говори! Мерещится опять что-то? А?!
   - Нет, не мерещится. Из пещеры показались малюсенькие существа... Не разберу только, что они там делают...
   - Ой, иди вперед давай, а то я здесь тоже умом тронусь вместе с тобой, но по другой причине! Слышишь меня или нет?!
   Марк сделал короткий шаг и вновь замер, потому что те маленькие существа направились прямо к ним, к ребятам, по узкой покатой тропе. По их приближении стало заметно, что человечки были словно из камня: такие угловатые, серые и суровые; у каждого из них в руках был миниатюрный хитрый инструмент, и все они двигались ровным и плотным строем.
   - Они идут сюда... Прямиком в нашу сторону...
   - Чего? Кто идет? Ты можешь сказать хоть что-нибудь по-человечески! Я из-за тебя ничего не вижу!
   - Ну, эти... существа... Они идут прямо к нам по тропе... Я не знаю, что делать... Может быть... А, ладно, стой спокойно, не шевелись...
   - Я и так стою на одном месте спокойно! Мне отсюда деться некуда! - кричала от усталости Маргарита, а маленькие каменные человечки все приближались и приближались.
   Когда они подошли почти вплотную, Марк затаил дыхание и старался смотреть лишь вперед, но только не себе под ноги... Когда же строй суровых молодцев уткнулся в препятствие из мальчугана, то существа, нисколько не замешкавшись, стали взбираться на его дрожащую ногу и, перебираясь вокруг щиколотки на другую сторону тропы, продолжали свой нелегкий путь. Каждый проделывал подобные пируэты незамедлительно, стремясь уже и ко второй ноге замеревшего и потрясывающегося мальчишки.
   Маргарита вскрикнула от неожиданности, когда каменные человечки стали спрыгивать на дорожку, огибая близлежащую к ней ногу Марка. Девочка не сразу поняла происходящее, потому что действительно полагала, что у ее напарника начались лукавые видения от изнуряющего поползновения по отвесной стене.
   - Марк... Что это? Кто это... Я их боюсь... Ай! Они лезут на мою ногу! Ай! Их так много... Как муравьев... Что ты молчишь?.. Ой! Когда же это прекратится! Марк, ты слышишь меня, Марк!
   - Да успокойся ты... - с натянутым до невозможности спокойствием ответил мальчуган. - Все нормально... Ты только лишь замри и жди, пока они все перелезут... Им нужно вверх по дорожке, а тут мы с тобой...
   Сердце колотилось словно отбойный молоток, но Маргарита покорно следовала совету и не шевелилась. Вскоре вся колонна из суровых на вид горных обитателей закончила молчаливо перебираться по ногам ребят и уже удалялась по крутой узкой тропе.
   Марк принялся спешно ползти ко входу в пещеру. Опомнившись, и Маргарита последовала за ним, желая как можно скорее сойти с невероятно опасного краешка пропасти.
   Буквально взлетев на последних трех шагах в высокое овальное углубление, Марк тут же обернулся и протянул руку карабкающейся в отчаянном порыве Маргарите. Девочка, проскользнув еще пару метров, крепко схватилась за предложенную руку помощи и через секунду уже стояла в гулкой, светящейся сиреневым, пещере.
   - Уф... Ну неужели мы сделали это?
   - Ага. Только я не совсем понял, что же это за человечки вышли отсюда? На нас они будто бы и внимания не обратили...
   - Какая тебе разница? Обратили - не обратили... Пойдем скорее, может быть мы успеем даже сегодня отыскать Белециус. Уже сегодня! Хотя, прямо тебе скажу, сил у меня осталось немного... Уф...
   - Побежали, было бы и вправду здорово найти цветок так скоро! - ответил Марк. - А если и не найдем, то хоть по стенам больше ползать не будем. Вон, какая пещера большая! Эхо так и звенит вокруг!
   И, вздохнув поглубже, глянув последний раз на черную бездонную пропасть с самого краешка, ребята устремились в мерцающую глубину каменного коридора, ведущего стертые ноги в неизвестном направлении.
   ЧАСТЬ 3.
   Глава 1. Долгожданная встреча с Белециусом
  
   Вокруг пробивались сквозь плотные серые стены разнообразные по форме прозрачные кристаллы, которые ярким светом озаряли влекущий путь. Бежать под уклон было легко и весело, разглядывая удивительные по красоте природные лампочки. Тени множились от спешащих ребят, кружась, вытягиваясь и сжимаясь время от времени. Наконец, Маргарита спросила:
   - Тень, а тебе не больно? Тебя так много становится... И ты сильно переламываешься порой...
   - Нет, я же уже говорил тебе, что не чувствую физической боли, - твердо ответил Тень. - Только лишь душевную, понимаешь? А размножиться я могу хоть на тысячу экземпляров, но все-равно останусь собой одним, только буду во многих проявлениях.
   - Интересно... - задумчиво произнесла девочка. - А вот ты и маленьким стал!
   - Да, и моя Тень стала маленькой! - добавил восторженный Марк. - А вот мы не можем стать маленькими так просто... Смотри, наши Тень сливаются! А что вы чувствуете, пересекаясь друг с другом? Будто бы один наступил на другого?
   - Нет, такого мы не чувствуем, - ответила умиротворенная Тень, - мы ничего подобного не ощущаем. Тень верно говорил, ведь у нас нет такого тела, как у вас.
   - Вы так забавно мельтешите вокруг! - засмеялась Маргарита. - Того и гляди - оторветесь от нас и убежите куда-нибудь! И что же мы без вас будем делать? Ума не приложу!
   - Мы никуда от вас не денемся, уж поверьте мне, - спокойно сказал Тень. - Вы лучше бегите, а не разговаривайте, а то скоро Белециус раскроется и опадет, а мы ничего и не увидим!
   Ребята тут же замолчали и прибавили хода, оставив широкие улыбки на своих лицах. Постепенно светящиеся кристаллы начали мельчать и редеть, погружая нескончаемую пещеру в темноту. Когда же вокруг стало совсем темно, Маргарита достала из сумки прихваченное с собой огниво и стала изредка высекать зеленое пламя, чтобы хотя бы примерно предполагать, куда держать путь. Усталые путешественники уже не неслись сломя голову, а потихоньку двигались в пустоте, вытягивая перед собой руки, ощущая прохладу каменных стен и слыша все чаще и чаще семенящий повсюду шорох.
   - Ты слышишь? - тихонько спросила девочка. - Марк, тут кто-то ползает вокруг...
   - Ага, подшутить надо мной вздумала? - ухмыльнулся не поверивший мальчик. - Все не можешь забыть того случая в тоннеле под лабиринтом, как я корешка испугался?
   - Нет, я серьезно, - настороженно продолжала Маргарита, - вокруг нас кто-то ползает... Правда... Вот прислушайся...
   - Ну, дык, высеки немного света, мы и посмотрим. Чего медлишь? Давай, высекай! Боишься, небось?
   - Ничего я не боюсь! - гордо ответила девочка и тут же чиркнула огнивом.
   Прохладная пещера ненадолго озарилась зеленоватым пламенем, но этого вполне хватило для того, чтобы уличить источник тревожащего разум шороха: по стенам, полу и потолку ползали белесые, почти прозрачные пауки с длинными тонкими лапами, маленькими головешками и крупным телом. А испугавшись яркого света, они все начали судорожно метаться во всевозможных направлениях, и когда один небольшой паучок упал, не удержавшись на потолке, прямо Маргарите на плечо, та взвизгнула пронзительной сиреной и с непередаваемым выражением лица побежала, сверкая пятками, прочь, без устали чиркая дымящимся огнивом прямо на ходу...
   - Маргарита! - кричал ей вслед Марк. - Маргарита, постой! Все нормально! Все хорошо, Маргарита!
   Но девочка не слышала ничего, только этот мерзкий шорох все стоял несбиваемым гулом в ушах, подстегивая накатывающие приступы истерики. Хотелось только бежать и бежать, бежать и бежать, только не останавливаться ни в коем случае... Ни за что на свете не останавливаться...
   Позабыв напрочь об усталости, о долгом пути, о довольно тяжелой сумке, Маргарита вскоре достигла выхода из пещеры и, влетев, словно испуганная выстрелом птица, в лучи заходящего красного солнца, упала на колени, заплакала и принялась нервно осматриваться, косясь на плечи и спину.
   Через несколько мгновений из глубины каменного свода выскочил и запыхавшийся мальчишка. Подойдя к своей спутнице, он осторожно дотронулся до ее плеча.
   - Брр! Не трогай меня! Не надо... Уф! Кошмар... Ужас какой...
   - Ты что ли этих пауков так испугалась? - тяжело дыша, спросил Марк.
   - Не произноси этого слова... - прикрывая глаза, напряженно ответила Маргарита. - Не произноси...
   - Хорошо, просто я не думал никогда, что ты их так боишься. Чего уж так реагировать-то?
   - Чего уж?! - воскликнула девочка. - Чего уж... Да это самые мерзкие, противные, гнусные создания на всей земле и во всех мирах! Хоть в параллельных, хоть в перпендикулярных! Кошмар!
   - По-моему, они не ужаснее всех других насекомых... Я уже как-то давно привык к этим всем букашечкам, особенно, когда Тень сказал, что везде добро. Я и подумал: что они мне могут такого сделать неприятного? Почему же я их так сильно боюсь? И перестал бояться, потому что они ничегошеньки сделать и не могут. И ты не боись.
   - Не надо только мне говорить о том, чего мне делать, а чего нет... Я как-нибудь сама разберусь, хорошо? Хватит уже с меня нравоучений и прочего...
   - Эх, моя смелая хозяйка... - протяжно высказал Тень. - Смелая, а маленьких паучков боится.
   - Фу! Маленькие паучки еще хуже больших! - взвыла девочка. - Перестаньте же говорить об этом!
   - А почему это маленькие хуже больших? - непременно удивилась Тень. - Мне казалось, что чем больше, тем страшнее. "Большой паук" звучит гораздо ужаснее, чем "маленький хорошенький паучок".
   - Кх... Пф... Пл... - девочка вновь чуть не заплакала от воспоминаний об этом поселении пещерного ужаса. - Маленькие хуже потому, что если они заползут за воротник или в волосы, то их потом оттуда не выловишь! Так и будут лазить... Б-р-р-р! Я вас очень прошу, пожалуйста, перестаньте!
   - Правда, давайте уже закончим с этим, - сказал Марк, - мы же не хотим тут все сойти с ума? Вон впереди какая-то штуковина, может быть это наш Белециус возле холма растет?
   - Не знаю, я его никогда не видел, - ответил Тень. - Давайте подойдем поближе и поглядим.
   - У всех уже силы на исходе, - заметила Тень, - может быть завтра? Маргарита, ты сумеешь идти? Тут довольно далеко, но ты можешь отдать свою сумку Марку, он поможет ее нести.
   - Конечно же, я могу идти, - ответила Маргарита, приподнимаясь с колен. - Куда направляемся?
   - Да вон там, неподалеку, виднеется что-то... - показал Марк. - Может быть и Белециус. Давай сумку свою.
   - Нет, я сама могу нести, не беспокойся, - отказалась от помощи девочка. - Брр... Никогда не думала, что это произойдет со мной... Самый страшный мой сон воплотился наяву...
   Собравшись с последними силами, ребята медленно пошли в сторону бледного округлого холма, который и называть-то подобным образом было неловко - так, огромный валун выцветшего кирпичного оттенка. Справа от него прямо из ровной поверхности выжженной земли торчал довольно высокий стебель с плотным нераскрывшимся бутоном; хотя, издалека легко можно было принять желаемое за действительное.
   Вокруг усталых путешественников раскинулась безграничная красная пустыня: сухая потрескавшаяся земля напоминала глиняные черепки разбитых кувшинов, разбросанные повсюду щедрым и ровным посевом. Редкие ветряные порывы поднимали мертвую, иссохшую до состояния пыли почву, разнося повсюду острые крупицы растерзанной бесплодности и пустоты.
   Ребята упорно двигались к долгожданному цветку, с каждым следующим шагом убеждаясь в том, что это действительно он - Белециус. Просто так, на интуитивном уровне, каждый понимал, что ничто, кроме загадочного и крайне редкого цветка не может расти здесь, в этой мертвой и горелой пустоши. Вот уже и огромный валун остался позади, а истерзанные дорогой искатели, наконец, приблизились к своей цели. Протянув руку к бутону, Маргарита сказала:
   - Вот и ты, такой бледный и большой... Когда же мы увидим твою настоящую красоту?
   Белециус стоял одиноким поникшим воином на опустевшем поле брани, возвышаясь над головами ребят серым и невзрачным цветком. И если бы здесь была не красная пустыня без единой души, а сочный зеленый лес или яркая ароматная поляна, то никто бы даже и внимания не обратил на скучного и безынтересного переростка.
   Но доподлинно никому не было известно: Белециус это или нет, и в голове непременно возникала другая мысль:
   - Если это то, о чем мы все думаем, - начал Тень с легкой ноткой беспокойства в голосе, - то где же тогда наш великий и могучий страж - Рандег, который должен постоянно оберегать это драгоценное растение от посягательств таких как мы?
   - Может быть, он за водичкой ушел? - пошутила Маргарита. - Нет, ну правда, посмотрите вокруг: сплошная засуха, а цветы поливать нужно. К тому же ему могло просто стать скучно...
   - Ага, и он пошел погулять, оставив здесь цветок, - подхватил Марк, - а потом пришли мы и стоим тут вот, не знаем, что же теперь делать? Нет, что-то тут не вяжется в этой истории... Либо перед нами не Белециус, а какая-то палка с серой накренившейся дыней на макушке, либо нам наврали про Рандега, либо этой истории вообще не существовало, а все нам причудилось просто, а потом мы забрались в пустыню...
   - И Белециус, и Рандег существуют! - возразил Тень. - Иначе просто и не может быть!
   - Хорошо. Будем считать, что Рандег - это камень, который валяется позади нас. А мне попить надо... - сказал Марк и уселся прямо на землю, звонко хрустнув иссушенными черепками.
   Погруженная в раздумья Маргарита последовала примеру мальчишки и тоже опустилась на пыльную ржавую почву, раскрывая заветную сумочку с припасами.
   - Марк, будешь орех или кусок сыра? - спросила девочка, уже предвкушая спонтанную позднюю трапезу.
   - Я буду и то, и другое. И побольше, - улыбаясь, ответил Марк и протянул Маргарите воду.
   - Спасибо, спасибо, я не очень хочу пить. А насчет "побольше" - это не ко мне. У нас еды не так уж и много, а ждать неизвестно сколько придется, пока этот цветок соизволит распуститься.
   - Судя по тому, что у него бутон уже довольно большой, - постарался прояснить ситуацию Тень, - то расцветет он скоро, но не очень. Главное, чтобы было тепло и солнечно.
   - Знаешь, глядя на окружающие нас пейзажи, - стала отвечать Маргарита, озираясь и пожевывая, - мне кажется, что здесь всегда тепло и солнечно. Хорошо еще, что мы к вечеру тут очутились...
   - А что же тогда завтра будет? - ужаснулся Марк. - Я не хочу сгореть на солнце!
   - Ну, уж нет, что ты, - Тень попытался образумить взъерошенного мальчика. - Ну, будет жарко - спрячетесь в тени от валуна. Единственное, нужно воду беречь, потому что может надолго не хватить.
   - Вот прекрасно! - вскинул руками Марк и стал оценивать взглядом запасы воды. - У нас осталась примерно половина здесь и чуть больше половины в другой шкуре, а нам тут ждать - не переждать, пока эта палка распустится!
   - Да ладно... - спокойно сказала Маргарита. - Не возмущайся ты так сильно, что-нибудь придумаем. Мы уже столько раз попадали во всякие переделки, и все время как-то выбираемся да выкарабкиваемся. Поищем воду и здесь, ведь цветок-то чем-то питается, значит, и мы сможем.
   - Всегда бы тебе быть такой оптимистичной, - заметил мальчик. - Особенно тогда, когда у нас будет заканчиваться вода, и ты меня отправишь искать какой-нибудь живительный источник, а сама тем временем будешь сидеть и плакать в тени того камня, а я буду волноваться, бегать везде и сгорать на солнце...
   - Кому-то явно пора передохнуть... - Маргарита перебила набирающую обороты речь Марка. - Пей воду, пей. Только молча.
   Ребята сидели на бесплодной земле пустоши, расположившейся меж высоких горных цепей, и глядели на растущий прямо перед ними, буквально на расстоянии вытянутой руки, Белециус, похрумкивая орехами и заедая их жареным "рассольным сыром".
  
   Глава 2. Ночь в пустыне
  
   Смеркалось, и вокруг постепенно становилось прохладно и темно; ветерок затихал, словно его тоже подозвали отправляться ко сну. И вдруг на нос Маргарите опустилась крошечная, исключительно правильной формы снежинка, а в следующее мгновение растаяла, превратившись в обычную грустную каплю. Девочка посмотрела вверх, на небо, по которому медленно проплывала серая вздутая тучка, и непременно выставила перед собой ладонь, чтобы ловить вкусные холодненькие кружева сказочного пустынного снега. Но ничего больше не посыпалось с небес, а темное пузатое облако довольно быстро испарилось в густой тишине, вновь оставив на глубоком синем полотне яркие россыпи мерцающих светил. Немного расстроившись от того, что больше не поймает ни одной снежинки, Маргарита повернулась к Марку и сказала:
   - А я сейчас снег видела. Мне одна снежинка на нос упала. Такая красивая!
   - Ну и что? - спросил жующий мальчик. - Здорово. А я уже так объелся, что сил нет просто...
   - Фу, какой ты противный! - надулась девочка. - Все тебе лишь бы лопать да лопать!
   - О, точно, сейчас лопну... - покрасневший Марк многозначительно выкатил глаза. - Как же я так...
   - Ты что, все наши запасы съел? - Маргарита принялась обыскивать сумку.
   - Нет, не все. Там осталось еще довольно много... До утра точно хватит... - медленно говорил мальчишка.
   - Тебе лишь бы есть! Никакого чувства прекрасного! Я тебе про снежинку говорю, а ты!
   - А что я? Я ничего. Я спать. И, к тому же, я прекрасно поел. И ты тоже спи, а то вдруг это не Белециус, и нам придется еще топать долго-предолго, до самого края мира, причем уже начиная с завтрашнего дня...
   - Ты слышишь меня или нет?! - сердилась Маргарита. - И зачем ты такой на мою голову свалился... Только ест, спит да бухтит... Никакой пользы от тебя! Даже поговорить со мной не можешь! Ну и спи! Чтоб у тебя все хорошо переварилось, обжора!..
   Девочка отсела подальше от задремавшего мальчишки и, сложив руки в замок, стала глядеть вдаль.
   "Даже огня не развел... Совсем уже обленился... - думала Маргарита, а по ее лицу бродило вселенского масштаба недовольство. - А мне еще с ним возиться теперь. Уж лучше бы остался там, наверху, и не мозолил мне глаза... Сил уже нет..."
   Позабыв вскоре о "противном" мальчишке, девочка глядела на легкие очертания припорошенных снегом горных вершин, на говорливые, пульсирующие цветом звезды, на неприметный странный Белециус и думала о своей далекой и незнакомой маме...
   Проснувшись посреди ночи от наступающего по всем направлениям холода и постоянного встревоженного состояния, Маргарита посмотрела уставшими глазами на тихое и покойное небо и совершенно неожиданно для себя самой увидела две крупные звезды, висящие в темноте друг рядом с другом. Такие большие, яркие, словно это сам Бог взирал на землю с небес. Потерев кулаками заспанные глазенки, девочка вновь уставилась на ночные светила. Нет, что-то здесь было не так... Внутри зарождалось странное ощущение, будто бы это действительно кто-то смотрит... Причем так близко...
   - Марк... Марк... Ты слышишь меня? Ты спишь?.. Не спи... Мне надо кое-что тебе сказать... Марк...
   Мальчик лежал молча и лишь изредка вздрагивал, не то от прохлады, не то от интересного сновидения.
   - Марк... Открой глаза... Мне страшно... Слышишь? Марк... Нет, не слышит ничего... Марк...
   Маргарита подползла к спящему мальчишке, осторожно косясь на два ярких объекта, которые уже, чудилось, были совсем даже и не с ночного неба, а горели прямо на огромном валуне, возвышавшемся неподалеку. Девочка всячески пыталась растолкать мальчугана, но все ее попытки оказывались безрезультатными, Маргарита была бессильна против глубокой бессознательности спящего спутника. Недолго думая, Маргарита влепила Марку хлесткую и звонкую пощечину.
   - Марк! Мне страшно... Тут есть кто-то еще, кроме нас... Слышишь? Да что ж такое... Никак не очнется...
   - Чего... - прочмокал мальчик. - Что случилось... Что... страшно...
   - Наконец-то... - выдохнула девочка дрожащим голосом. - Тут есть кто-то... Смотрит...
   - Это ты тут... смотришь, поспать не даешь... - отмахнулся Марк. - Давай спи, ночь на дворе... Сколько же можно всего бояться...
   - А что? Тебе не страшно, что ли? Ты же сам говорил, что тебе жутко по ночам? А? Или не говорил?
   - В этой пустыне мне нисколько не боязно, потому что забрести сюда могли только такие сумасшедшие как мы с тобой. Здесь никого нет, никто никуда не смотрит, чего ты разволновалась? Давай спи...
   - Не могу я теперь... - тихонько ответила Маргарита. - Тут точно кто-то есть... И глядит на меня...
   - А на меня этот кто-то тоже глядит? - посапывая, спросил Марк. - По-моему, ты слишком мнительная стала. Все. Спи.
   - Чего ты заладил "спи" да "спи"... Сам спи... Хотя, нет, нет! Не спи, пожалуйста! Не спи, слышишь? Марк?..
   - С тобой и не получится поспать. Получше всякого будильника трезвонишь прямо в ухо. Успокойся ты, все нормально.
   - Ага, а те две большие яркие точки ты видел?
   - Где?.. А, эти... Видел. Это, наверное, Венера и Марс сблизились на небе...
   - Пш... Псс!.. Какая Венера? Какой Марс? - Маргарита зашикала на вредного мальчишку. - Я тебе ясным и понятным языком говорю: это чьи-то глаза... И они смотрят на меня... и на тебя...
   - Слушай, если ты не хочешь, чтобы эти глаза, - Марк резко поднялся и надавил пальцем на свое раскрасневшееся глазное яблоко, - смотрели на тебя в упор всю ночь, то иди и спи... Посмотри вокруг! Единственное, что здесь, в этом абсолютно пустом месте беспокоит меня, так это твоя назойливость. Никого, слышишь, ни-ко-го здесь нет больше, кроме нас. Так что отдыхай спокойно до самого утра.
   - Да не могу я отдыхать, когда на меня кто-то смотрит! - негромко воскликнула девочка.
   - Знаешь что? Я тоже! - ответил схожей интонацией мальчик. - Не смотри на меня, я спать хочу!
   - А вот когда тебя съедят к утру или покалечат сонного, тогда ты заговоришь по-другому. Станешь лепетать о том, что я была права, но будет-то уже слишком поздно! - обиделась Маргарита. - Ну и спи себе сколько захочешь!
   - Спасибо за разрешение, непременно приступаю к исполнению... И, кстати, если меня к утру съедят, то "лепетать" я не смогу. Это так, к слову. Спокойной ночи.
   Нахмуренная девочка сидела лицом к Белециусу и боялась посмотреть назад, в сторону этих жутких ярких огней. Когда же Марк начал сладко похрапывать, Маргарита сказала:
   - Марк... Посиди со мной, пожалуйста... Мне правда страшно... Ты же не боишься... Слышишь... Ну что тебе стоит просто посидеть со мной...
   - Я тебя не слышу. Я сплю. Меня нет. До утра не беспокоить, - бубнил мальчик сквозь сон.
   - Ну Марк... Ну почему ты такой... Ты ведь даже костер не развел вечером... И теперь мне холодно...
   - Кто-то посоветовал мне в насмешливо-приказной форме не брать с собой камешки, которые прекрасно горели, а теперь ты хочешь, чтобы я развел огонь? Из чего же, позволь спросить? Из Белециуса?
   - Нет. Зато ты проснулся, - улыбнулась Маргарита. - Посиди со мной маленько. Мне правда страшно...
   - Ага, посижу... - зевнул приподнимающийся мальчик. - Покой нам только сниться... Это точно.
   - Гляди, позади нас два странных огонька... Ты не знаешь, что это может быть? Только не надо мне сказки рассказывать про Венеру и Марс... Это бредни просто... Потому что, как мне кажется, это глаза чьи-то...
   - Ага, глаза большого, белого, страшного, противного паука! - и Марк состроил ужасную гримасу, покачиваясь из стороны в сторону и, почему-то, изображая руками клешни краба. - Ха-ха-ха!
   - Прекрати! Совсем не смешно! - рассердилась на него девочка. - Сколько можно дурачиться? Я с тобой серьезно говорю... Ну и компания мне подобралась... Никакой помощи от тебя не дождешься... Ни малейшего понимания... Вот увидишь, что я права, вот увидишь...
   - Ага. Я с утра, когда будет светло, залезу на тот кусок скалы и весь его облазаю, просто вдоль и поперек, - заявил мальчик, - и, уверяю тебя, никаких глаз там не будет. Это уж слишком!
   - А ты помнишь, что говорил о Рандеге Тень? Помнишь, или память совсем прохудилась?
   - Что же он говорил? - Марк с поддельным любопытством уставился на Маргариту. - Поведай мне, прошу тебя!
   - Не паясничай. Тень рассказывал, что Рандег может принимать любые формы. А вот выводы делай сам.
   - Да, тогда знаешь где твой Рандег? Вот он! - мальчуган ткнул пальцем в Белециус. - Хотя нет... Погоди, кажется я понял, что Рандег... это серый медвежонок! Или нет... Он - орех! Хотя, постой...
   - Я поняла твой тонкий юмор, - Маргарита поспешила остановить зарождающуюся неукротимую волну насмешек.
   - Нет, это я не шучу, это правда! Ведь он может принять любую форму! А-а-а!
   - Чего раскричался-то?!
   - А что такого? Неужели ты думаешь, что Рандег услышит мой голос, проснется, вылезет откуда-нибудь из-под земли и съест меня, а затем и тебя? - удивленно вопросил Марк.
   - Я так не думаю, - смущенно ответила Маргарита, - но мы же не у себя дома, мы, так сказать, в гостях, поэтому вести себя нужно тихо. Чего же ты вдруг так вопить начал? Да еще и ночью... А про Рандега... Вполне возможно, что он дожидается того момента, когда мы все уснем... И с чего ты взял, что он нас не съест? Мы об этом совершенно ничего не знаем. Поэтому-то я и волнуюсь...
   - Не волнуйся, правда. Ну ты сама подумай: если бы Рандег хотел нас съесть, то зачем ему было ждать ночи? Чтобы никто ничего не увидел? Оглянись, здесь никого нет на многие километры вокруг, поэтому он мог бы легко с нами разделаться и на закате, как только мы пришли сюда. Если перед нами действительно Белециус, и здесь поблизости где-то укрылся его великий страж, то бояться все-равно не стоит, потому что мы уже половину ночи тут провели, возле цветка, а ничего страшного, кроме того, что ты меня разбудила во время хорошего сна, не произошло. Перестань бояться, я же сумел перестать...
   - Ну, не знаю... - протянула Маргарита с легким оттенком недоверия. - Может быть ты и верно рассуждаешь, но я вот так просто не могу перестать беспокоиться... Уж слишком боязно как-то...
   - А ты просто приляг, представь себе что-нибудь хорошее и усни. До самого утра усни.
   - Эх... Если бы это было так просто, то мы бы сейчас не сидели посреди ночи и не разговаривали...
   - А ты попробуй. Давай, засыпай, а я подежурю
   - Ты правда подежуришь и не будешь спать? Ты ради меня не станешь спать?
   - Правда. Ради тебя я даже готов не спать... Давай спи.
   - Ну, хорошо. Только ты мне пообещай, что ни на секундочку глаза не закроешь...
   - А моргать-то можно? Или сидеть всю ночь, вылупив глазенки? - шутливый мальчик быстро захлопал ресницами.
   - Моргать можно, - коротко ответила Маргарита, погружаясь в томное забытье позднего сна.
  
   Глава 3. Рандег
  
   Очнулась девочка лишь ярким солнечным утром от дикого тарахтения Марка: тот благополучно уснул, наверное, еще в темное, ночное время, а теперь лежал и похрапывал на всю округу. И только Маргарита собралась разбудить безответственного мальчугана резким высоким окриком прямо в его ухо, как осела в искреннем удивлении: большущий валун теперь лежал в ином месте, а не позади, не на пути к пещере. Девочка обомлела, потому что сомнений оставалось все меньше и меньше - это сам Рандег или его проделки.
   Маргарита поднялась на ноги и начала бесшумно подкрадываться к огромному рыжеватому камню. Тот лежал неподвижно и ровно, будто бы здесь и было его родное место уже целую тысячу лет. Девочка, приблизившись почти вплотную, тихонько ткнула камень пальцем. Ничего. Затем шлепнула ладошкой. Опять ничего. После этого принялась колотить по нему кулаками, даже прикрывая от усердия глаза. Но вновь никакой ответной реакции не последовало.
   - Нет, это всего лишь камень, - шепотом сказала Маргарита и повернулась к валуну спиной.
   В этот момент огромный осколок горной породы распрямил спину, став похожим на очень большое разумное существо, и быстро, коротко взглянул на поколотившую его девочку, после чего отвернулся в привычную для себя сторону.
   Маргарита, услышав громкий шорох за спиной, инстинктивно обернулась и замерла, будто остолбеневшая: перед ней сидело, скрестив ноги, невероятного размера существо, с огромными мускулистыми руками, монолитным угловатым лицом, телом, словно высеченным из гранита, и большими добрыми глазами, слегка мерцающими, как у хитрой кошки.
   - Ты... Вы Рандег? - кое-как выдавила из себя Маргарита, находясь в некотором оцепенении и слегка потрясываясь от бегающих по всему телу мурашек.
   Существо вновь посмотрело на нее:
   - Да, - и опять отвернулось, рассматривая бесконечные дали красноватой пустыни.
   - Ты... Вы... Ты... меня не съешь? - продолжила девочка по заранее подготовленной в подсознании схеме.
   Рандег не проронил ни единого звука, упорно всматриваясь в граничащие с пустошью у самого горизонта безликие горные связки.
   Немного прейдя в себя, Маргарита решилась на очередной вопрос:
   - Ты охраняешь Белециус? Это он, тот самый, редкий драгоценный цветок?
   - Да, - ответил страж низким, сотрясающим все сущее басом, от которого даже спящий вблизи Марк буквально перекувыркнулся с боку на бок.
   - А ты можешь говорить потише, а то у меня все внутренности уже перетряхнуло от твоих коротких ответов, - достаточно смело попросила Рандега маленькая, по сравнению с ним, девочка.
   - Могу, я могу говорить всевозможно, - отвечал страж, а его голос менялся, будто бы это кто-то настраивал громкость и волну в стареньком запылившемся радиоприемнике. - Так лучше?
   - Да, спасибо, - поблагодарила своего собеседника Маргарита и вздохнула с облегчением от того, что теперь ее организм не подвергался опасности быть разорванным в клочья просто от необычного разговора.
   - Мы здесь ничего такого не делаем, - принялась объясняться девочка, - мы просто хотели бы посмотреть на то, как распустится Белециус и все... Нам не нужны ни его драгоценности, ни что-то еще... А... Хотя нас противный крочет подговаривал, правда! Но нам ничего подобного не нужно... А еще... А...
   - Мне все-равно, - скупо ответил Рандег на семенящие реплики крошечной незваной гостьи.
   - Ну... А вон там лежит мой... друг... Марк, - запинаясь, продолжала Маргарита. - И ему тоже не нужны никакие сокровища... Нам бы только разочек взглянуть на распустившийся цветок и все... Правда... Только краем глаза... и мы сразу же, просто незамедлительнейше уйдем!.. Испаримся!
   - Смотрите сколько хотите, - безразлично ответил страж. - Все-равно это произойдет нескоро.
   - Нескоро? А когда же, если не секрет? - удивилась девочка, но все же осмелилась спросить. - А у нас есть сведения, что скоро... Хотя... Нет, ничего такого крочет не говорил... Так когда же? Когда?
   - Не знаю, - сухо произнес Рандег, слегка отворачиваясь в сторону.
   - Складывается впечатление, что вы не хотите со мной разговаривать, - продолжала неугомонная Маргарита. - Я же ничего плохого не сделала, просто рассказала обо всем, как есть. Просто спросила кое-что...
   - Эх... - тяжело выдохнул страж Белециуса, выпустив тем самым сильнейший порыв ветра, который кинулся хватать кусочки разгоряченной земляной черепицы и подбрасывать их в воздух.
   - А что я такого сказала? - спросила девочка, широко раскрыв глаза. - Я ничего такого и не сказала...
   - Белециус распускается не по просьбе, не по приказу, а тогда, когда нужно, - медленно произнес Рандег, даже не поворачиваясь к настырной девчонке.
   Маргарита понимающе закивала головой:
   - Ясно... То есть можно прождать этого момента и тысячу, и две тысячи лет. А может быть, он раскроется через пару минут, может на следующей неделе, а может и никогда не раскроется... Так значит?
   - Значит так, - согласился великий страж и распрямил громко похрустывающую спину еще сильнее.
   Девочка, совсем потеряв страх и всяческие рамки приличия, спросила:
   - Может быть, вы знаете самый древний язык? Ну, язык сотворения мира... Нам тут прочитать кое-что нужно.
   Рандег повернул голову к вопрошающей особе, удивленно задирая вверх огромные брови:
   - Что? Нет... Нет, самый древний язык, язык сотворения мира, знает лишь великий мастер Дээ... И только он один на всей планете, во всех здешних мирах владеет этим священным знанием...
   - Раз уж мы с вами так любезно разговорились, - никак не отставала настойчивая девочка, - может быть вы нам поможете попасть к этому Дээ, раз уж вы знаете о нем... Может быть вы даже знакомы?
   - Нет, - коротко, но не совсем ясно ответил могучий Рандег на очередной вопрос Маргариты.
   - Что "нет"? Не поможете, не знаете или не знакомы? Или все вместе? Или по отдельности? Или это означает два "нет" и одно "да"?..
   Монолитный страж-великан ничего не отвечал, а лишь глядел в высокое и просторное небо.
   - Ну, хорошо... И на том спасибо... - еле слышно сказала девочка и осторожно попятилась в сторону спящего мальчугана, медвежонка и Белециуса.
   Но вдруг совсем рядом раздался нервный шепот:
   - Ты что, с ума сошла? - тихонько вопрошал обезумевший от увиденного Тень.
   - А чего это? Мы мило побеседовали. Ничего страшного не произошло, - пожала плечами девочка.
   - Ты понимаешь, что задавала свои дурацкие вопросы самому Рандегу?! Ты понимаешь это?!
   - Понимаю. А чего это ты так расшипелся на меня? - спросила Маргарита, не довольная нервным шиканьем Тени. - Он спокойный и совсем не опасный. Только вот не слишком разговорчивый...
   - Не слишком болтливый?! Да он может тебя одним лишь щелчком в порошок стереть!
   - Но не стер же? И не сотрет, - самоуверенно произнесла девочка, подходя к сонному лагерю.
   - Нет! Это уму непостижимо! Ты сама не понимаешь, что происходит! Это же Рандег! Сам Рандег перед тобой!
   - Марк, просыпайся! - Маргарита старалась разбудить мирно посапывающего мальчишку, не обращая внимания на бурчание Тени. - Я даже не стану ругать тебя за то, что ты уснул, не сдержав обещания. А знаешь почему? Ты вообще слышишь меня? Или нет? Ма-арк! Просыпайся!
   Девочка изо всех сил трясла за плечи колыхающееся тело мальчугана, которое валялось на земле, будто бы покинутое душой; но затем последовала, ставшая уже классической мерой приведения в чувства, звонкая пощечина:
   - Вот так тебе! Быстро у меня проснешься! Совсем уже потерял счет времени! Уже и день давно, и кое-что важное произошло... Ну же, Марк! Ну, просыпайся же!
   - Че-его... тебе... о-опять нужно... от ме-еня... - с закрытыми глазами невнятно спросил мальчик, даже не шевеля губами.
   - Тут Рандег! Слышишь? Я оказалась права! Ночью это не звезды и не планеты светились, а яркие глаза Рандега! Понимаешь меня? Здесь страж Белециуса перед нами сидит, а ты все валяешься!
   - Чего? - сразу же распахнул глаза Марк. - Где страж Белециуса? Неужели... Врешь, поди?
   - Нет, не вру! Сам посмотри - вон он, за цветком, впереди... Такой большой... Смотрит все куда-то... Высматривает что-то, наверное... Или кого-то...
   - Где? Это? Этой штуки вчера там не было... - вглядывался прямо перед собой мальчик.
   - Конечно же, не было, потому что это он! - сказала девочка, никак не успокаиваясь от будоражащего восторга.
   - Это Рандег? - шепотом спросил Марк, показывая на стража пальцем и исподлобья глядя на свою спутницу.
   - Ага, он самый. Я уже даже поговорила с ним. И он сказал, что Белециус раскроется неизвестно когда.
   - Ты говорила с ним?!..
   - Да, а еще он сказал, что только Дээ знает язык, на котором составлена история жизни мамы. Поэтому нам придется сидеть здесь до скончания века, пока мы, наконец, не увидим, как раскроется Белециус...
   - Как ты вообще решилась с ним поговорить? Он же такой... такой огромный...
   - Я сам в шоке! - вклинился Тень. - Она просто взяла и начала его колотить руками!
   - Это правда? Ты что, с ума сошла, что ли? - опешил мальчик. - Тень не обманывает? Может быть, вы все меня разыгрываете? А?
   - Никто тебя не разыгрывает. Не веришь - подойди и попробуй его ударить, или хотя бы ткнуть пальцем, - спокойно ответила Маргарита, доставая из сумки жестяную коробочку с леденцами.
   - А вот и подойду, и ударю! Чего смотришь? Думаешь, не осмелюсь? А вот и осмелюсь! - подбадривал сам себя оробевший мальчишка.
   Через мгновение Марк встал на ноги, отряхнулся, оттягивая время, от рыжеватой пыли и твердым шагом направился прямо к могучему стражу Белециуса, сидящему спиной к нему и Маргарите. Подойдя на расстояние вытянутой руки, мальчишка несмело пнул этот огромный обломок скалы ногой. Затем еще раз. Потом чуть посильнее, после чего уже Рандег обернулся и сказал:
   - Не шали, - и тут же отвернулся, чтобы в привычной ему манере продолжить наблюдения за перекатывающимся по небу солнечным диском.
   От неожиданности Марк чуть не поседел и, не приходя в чувства, на ватных ногах потелепал обратно к Маргарите.
   - Ну, что? Убедился? Я же тебе говорила, что не вру, - произнесла довольная девочка. - Садись, отдышись немного.
   - Это... Это... Правда... Такой... Такой... - заикался и захлебывался мальчуган. - Не... может... быть...
   - Может, может. А самое интересное то, что он добрый, - продолжила Маргарита. - Он вежливый, добрый и милый, просто тут сидит, наверное, уже не одно столетие и ни с кем не разговаривает, никого не видит. Конечно, ему скучно, потому что нечем заняться, не с кем поделиться своими мыслями. Вот он и стал немного замкнутым, каким-то отстраненным. Вот если бы тебя, Тень, посадили бы стеречь цветок, который распускается неизвестно когда, то я думаю, что ты, вполне возможно, и с ума бы сошел от одиночества. Ведь ты такой болтливый!
   - Не надо, не надо! Сама вдруг начала разговоры с Рандегом разговаривать, а я еще у нее болтливый!
   - Это... Это... Это... действительно он? - потихоньку приходил в себя Марк. - Это Рандег?.. Страж Белециуса?..
   - Ага. Мы, по-моему, в этом уже удостоверились. Разве нет? Или я что-то пропустила?
   - Значит, мы все-таки отыскали цветок...
   - И что с того? А сколько теперь ждать чуда - неизвестно...
   Затем ребята замолчали и просто уселись рядом, уставившись на неподвижного и грозного на первый взгляд стража.
   Легкий ветерок гулял по волосам, нагоняя в них ржавую пыль, а безутешное от своей участи небесное светило продолжало выполнять свою нужную, но однообразную работу.
   - Слушай, жарко что-то, - сказала Маргарита, обдувая свои покоричневевшие от загара руки, - может быть, спрячемся в тени? Чего на солнце-то сидеть - плавиться?
   - А где ты здесь тень нашла? - недовольным тоном спросил мальчик, почесывая затылок.
   - Вон, от Рандега какая тень большая! Там всем места хватит: и тебе, и мне, и медвежонку, который что-то у нас совсем обленился и никак не вылезает из сумки.
   - И правильно делает, - ответил Марк, хмурясь. - Я туда не пойду, мне и здесь хорошо.
   - А почему? Боишься что ли? - улыбнулась Маргарита. - Не бойся ты, Рандег хороший, я это чувствую. Он просто с виду большой и страшный, а внутри, вглубине, он добрый и мягкий.
   - Прекрасно... - крякнул Тень. - Может быть ты с ним подружишься еще? И он нас потом волшебным щелбаном закинет прямо к Дээ? Ты уж узнай, а то правда, чего время-то терять?
   - Чего вы такие сердитые? - удивленно спросила девочка. - От испуга что ли? Это вы зря...
   - Правда, ничего, заслуживающего вашего беспокойства, не происходит, успокойтесь, - подхватила Тень. - Рандег бы уже и щелбан дал, и в порошок бы стер, если бы желал этого. Посмотрите, он просто умиротворен. Пускай его боятся те, кому есть чего бояться. Крочета бы он не подпустил к Белециусу и на километр, я уверена.
   - Правильно! Мы же не хотим никому делать плохо, так чего же тогда волноваться? - вопросила Маргарита и отправилась в обширную глубокую тень, которую отбрасывал могучий и молчаливый великан.
   Девочка захватила с собой немного воды и конфеты, чтобы было не скучно разглядывать хмурящегося, как ночь, Марка и беззвучно сидящего стража. Маргарита подошла вплотную к монолитной спине и опустилась наземь, раскрывая жестяную сокровищницу. Марк все еще жарился на прямых солнечных лучах, непроизвольно слепив на лбу морщинистую гармошку.
   Девочка аккуратно ткнула пальцем Рандега и спросила:
   - Хочешь конфетку? Возьми зелененькую, они вкуснее. Держи! - и просунула под необъятную точеную руку маленькую, гремящую иссохшими леденцами коробочку.
   Рандег безразлично наклонил голову в сторону надоедливой девчонки, но все же, по неизвестной причине, протянул к миниатюрному подношению свою тяжелую холодную руку.
   - Что это? - казалось, из вежливости спросил он.
   - Это конфетки, - задорно ответила Маргарита, - вот, бери одну и в рот! Сладенькие!
   Суровый неразговорчивый страж прикоснулся к коробочке и нежно, чтобы не раздавить в пыль, захватил зелененький крошечный леденец, а затем с предельной осторожностью положил его себе на язык. Почувствовав сладкий вкус - непривычный и непонятный, Рандег, изменившись в выражении лица и расправив нахмуренную суровость, произнес:
   - Вкусно. Я никогда не пробовал подобного. Я вообще ничем таким не питаюсь, лишь в исключительных случаях. Но это правда вкусно.
   - Спасибо, что попробовал, - обрадовалась столь высокой, но своеобразной благодарности девочка. - А у меня совсем чуть-чуть осталось леденцов, но для тебя мне не жалко даже последнего.
   Рандег молча взял жестяную коробочку из рук улыбающейся девочки и, через секунду вернул ее хозяйке. Маргарита сразу же удивилась тому, что жестянка стала значительно тяжелее и, открыв крышку, чуть не закричала от восторга:
   - Ого! Да тут полным-полно леденцов! Ничего себе! Вот это да! Как ты это сделал? Нет, не раскрывай секрета... Ты что, волшебник? Ну, ничего себе! Вот это чудеса! А что еще ты можешь?
   - Все, - сухо ответил Рандег, даже не оборачиваясь на пищащую от восторга крошечную девочку.
   - Все можешь? А можешь сделать так, чтобы в этой шкуре вместо воды оказался фруктовый сок?
   - Могу, - могучий страж прикоснулся к мехам, а Маргарита буквально в следующий миг сделала глоток...
   - Ого! Опять чудо получилось! Нет, это, наверное, сон или гипноз какой-нибудь. Ты меня загипнотизировал?
   - Что? - не понял Рандег. - Я сделал то, что ты хотела. Сначала одно, затем другое. Вот и все.
   - Слушай... Я кажется поняла... Ты как золотая рыбка в сказках: выполняешь три желания, да? Знаешь, тогда я загадаю самое важное: верни мне мою маму, пожалуйста.
   - А что с ней произошло? - спокойно и размеренно спросил могучий страж.
   - Она... Я никогда ее не видела... С самого рождения и до сегодняшнего дня. Сможешь?
   - Есть определенные законы, которые не может нарушать никто, - скупо и без эмоций ответил Рандег, глядя в небо. - Я не могу распоряжаться ходом времени и бытием живых душ.
   - Ну и что? Мне же не чего-то там надо, а просто свою маму увидеть! - воскликнула Маргарита. - Значит, конфетки ты можешь, а этого не можешь?! Что же ты за волшебник такой? Ты и не волшебник вовсе, а так - мелкий фокусник!
   Девочка прикрыла лицо руками и заплакала. Увидавший это Марк тут же подлетел на месте и бросился на подмогу, сжимая дрожащие кулаки. Рандег же неспешно взглянул на Маргариту и произнес:
   - Я не фокусник. И это не волшебство. Это правда, чистой воды, правда. Не лей слезы понапрасну.
   - Как же... - всхлипывала девочка. - Почему ты не можешь вернуть мне маму? Почему? Ведь у каждого есть мама, а у меня нет... Почему ты конфетки можешь, а маму... не...
   - Жизнь души проистекает по вольным и в то же время жестким законам. Невозможно что-либо поменять в этом механизме извне. Твоя жизнь - это лишь твоя жизнь. Ты постоянно действуешь согласно собственным волевым предписаниям, неизбежно укладываясь в рамки вселенских законов. Ты здесь не случайно, но это только одна из закономерных ступеней пути. Ты достигнешь цели сама. Или не достигнешь. Все зависит только от тебя. Никто не сделает тебе поблажек или более легкого выбора, но душа интуитивно чувствует глубинные, вечные связи с Истиной.
   Тут подбежал побагровевший от злости и нетерпения Марк и, фыркая, словно дерущийся под покосившимся забором кот, немедленно бросил Маргарите вопрос, предваряющий его дальнейшие действия:
   - Почему ты плачешь?! Что он тебе сделал? Он тебя чем-то обидел? Сейчас я ему наподдам!
   - Да успокойся ты, - уже вытирала мокрые глаза девочка, - ничего Рандег не сделал, я сама расплакалась. А он, наоборот, целую коробочку леденцов сделал и мешок с соком...
   - Чего?! - все не опускал кулаки мальчуган. - Эй, ты! Ты что такого сказал, почему она плачет?! Отвечай!
   - Перестань, Марк! - Маргарита сурово глянула на своего защитника. - Я тебе еще раз говорю: я сама расплакалась. Лучше сока попей или конфетку съешь. С кулаками он кидается... И что же, интересно мне знать, ты хотел кулаками своими сделать? Пыль с Рандега посбивать?
   - Не знаю... Просто ты плакала... Что там, конфетки, говоришь? Ух ты... Полная...
   Марк взял всю жестяную коробочку в руки и не мог поверить своим глазам...
   - Ага, а вместо воды - фруктовый сок, - улыбнулась блестящими от слез глазами Маргарита.
   - Вы обязательно достигните своей цели, - размеренно произнес Рандег, смотря вдаль.
   - Чего? Это он о чем? - спросил у девочки мальчишка, готовясь со всей беспощадностью отглотнуть из полных мехов.
   - Да, это я все... - начала Маргарита. - Попросила у него после сока и конфет... Ну, как же тут не попросить, когда чудеса прямо под носом начинают происходить? В общем, я попросила у Рандега вернуть мне мою маму... Попросила, значит, а он мне и говорит, что не может этого сделать...
   - Угу, угу... - выражая неподдельный интерес, угукал мальчишка, не отрываясь от пития ни на секунду.
   - Я понимаю, что мама - это не коробка конфет... - продолжала девочка. - Но попробовать-то стоило, вдруг и это желание бы исполнилось. Но нет... Ну, ничего не поделаешь.
   - Уф... - Марк громко выдохнул, вволю напившись освежающего сладкого сока. - Хорошо... А может он еще чего сделает?
   - Например? - Маргарита сидела на земле и продолжала тереть воспаленные глаза. - Что же?
   - Ну, там... поесть чего-нибудь нормального... - загадочно протянул мальчик. - Тарелку супа... или, может быть, кастрюлю гречневой каши с молоком... И хлеба. Да, горячего свежего хлеба!
   - Я не знаю, - ответила девочка, - правда. Потому что Рандег молчаливый и почти ничего толком не рассказывает. Но судя по тому, что он с такой легкостью уже сволшебничал, вполне возможно он и суп сумеет...
   - Чего ж мы тогда скромничаем?.. - шепотом спросил Марк. - Ты вот, к примеру, как его про конфеты просила?
   - Да никак. Просто угостила леденцом, а потом на радостях и сок заказала. Вот и все.
   - Ясно. Ясно... То есть вот просто ему говоришь, и он соглашается исполнить? Страшновато...
   - Не бойся, самое страшное, наверное, что Рандег может сделать, так это просто проигнорировать тебя. И не более.
   Марк несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, потряс руками, подошел к стражу сбоку, чтобы и Маргарита оставалась в поле зрения, и, собравшись, наконец, с мыслями, произнес:
   - Многоуважаемый Рандег! Да... Смею обратиться к Вам за помощью... Сами мы не местные... - затем мальчуган повернулся к Маргарите и тихонько сказал. - Что-то он не реагирует совсем... Что делать?
   - Продолжай, продолжай! - полушепотом ответила девочка и замахала на "отважного рыцаря" руками.
   - Ну... мы тут, значит, проходили... Мы, кстати, ничего плохого делать не собирались и не собираемся, потому что... Ну... Как бы... В общем, тут вокруг пустыня, и не для кого это не секрет... Потому я и хочу у Вас спросить, возможно ли каким-нибудь образом... Как это правильно сказать-то... Если говорить прямо, то я хочу попросить у Вас кастрюлю супа и булку... нет, две булки горячего хлеба. - Марк глядел на безмятежного стража Белециуса не отрываясь.
   Рандег же все молчал и никаким образом не реагировал на столь откровенную речь проголодавшегося путешественника.
   - Марк, не стоит, не проси ты о еде... - тихонечко посоветовала своему хозяину Тень.
   - Да, Марк, заканчивай уже прибедняться, - присоединилась к раздаче советов Маргарита. - Хорошего - помаленьку. Зато у нас есть достаточно много конфет. И с голоду мы точно не умрем. Все нормально.
   - Что нормально? Что мы питаемся какими-то невнятными орехами, от которых потом живот крутит? Или то, что у нас воды хватит лишь на пару дней, а потом в этой красной и безжизненной пустыне мы ничего не найдем: ни ключа, ни ручья, ни колодца...
   - Не думаю, что Рандег позволит нам умереть от жажды, - ответила девочка. - Я его сама попрошу.
   - Попросишь ты... - Марк подошел и сел рядом с Маргаритой. - Ну и попроси тогда хлеба хоть кусок...
   - Да чего ты заладил: "хлеба", "хлеба"? Съешь лучше конфетку и успокойся. Она такая вкусненькая!
   - Не могу я уже эти конфеты есть... - поморщился мальчик. - Скорее бы Белециус распустился...
   - Все? Ты устал от путешествия? Не надо было тебе за мной идти...
   - Я не устал, просто хочется какой-то ясности, что ли... Сколько нам еще ждать? Неизвестно!
   - Неизвестно, но у нас за спиной тот, кто знает о Белециусе все. Можно и порасспрашивать, в конце концов, - сказала Маргарита. - Глядишь, что-нибудь интересненькое сумеем вычислить. Хотя... Не знаю...
   - А что "не знаю"? По-моему, давно нужно было с ним поговорить о деле. Хорошая идея!
   Марк вновь встал с земли и, на этот раз, смело пошел спрашивать могучего стража.
   - Эй, Рандег! - крикнул он. - Ты можешь рассказать нам о цветке? Все-равно делать нечего! Тебе скучно, нам тоже, так давай хоть поговорим, что ли? Слышишь меня?
   - Поговорим, - громко, мерно и сухо ответил великий страж. Марк чуть было не упал от неожиданности.
   - Он ответил! Ответил... Кхм-кхм! - прокашлялся восторженный мальчишка и поскорее продолжил. - Я интересуюсь... Мы интересуемся Белециусом. Ты можешь нам что-нибудь рассказать о нем?
   - Могу, - коротко произнес Рандег, не отрываясь от точки, в которую уже очень давно был устремлен его взгляд.
   - Что это за цветок-то такой? Почему он столь редкий, драгоценный, растет в пустыне и распускается неизвестно когда? И я знаю только то, что нам нужно глянуть на его цветение.
   - Зачем? - не поведав ничего нового и интересного, почти безразлично спросил страж.
   - Ну, чтобы попасть в храм, где живет Дээ, - без всякой задней мысли ответил Марк. - Я, если все правильно понимаю, полагаю, что Белециус хранит разгадку к тому, как открыть ворота древнего храма. Поэтому мы здесь. Ах, да... А в храме мы хотим попросить Дээ об одной услуге... Так, ничего сложного и страшного... Просто прочесть одну историю жизни...
   - Я знаю, - Рандег предельно спокойно отреагировал на сумбурную речь мальчика. - Я слышу суету в твоей голове, успокой свой ум. Не делай ни единого шага в состоянии беспокойства, иначе все твои усилия будут напрасны. Успокой свой ум.
   - Чего сделать?.. - недопонял Марк и почесал затылок. - Это Вы обо мне? Ну, я уже спокоен... Благодарю Вас за беспокойство о моем беспокойстве. Может быть, вы уже расскажите нам о Белециусе? Лично я хотел бы хоть отдаленно догадываться и предполагать: когда же он, наконец, раскроется... Не очень успокаивает неопределенность, знаете ли. Может, мы тут состаримся вместе с Вами, а цветок и не распустится...
   - Марк, так ты ничего не добьешься, - Маргарита подошла к мальчику, - хоть бы о себе рассказал сначала, а то бормочешь что-то, бормочешь, а толку нет. Давай лучше я поговорю.
   - Ну, уж не знаю... - ответил Марк. - Какой-то он странный, отрешенный... То молчит, а то какие-то нелепицы говорит. Успокой свой ум... Да как же его успокоишь, когда вокруг такое?!
   Мальчишка раскинул руки, обернулся разок вокруг себя и, нахмурив брови, отправился в тень могучей спины, чтобы хоть немного отдохнуть от дико палящего солнца.
   - Меня зовут Маргарита, кстати, извини, что сразу не представилась. - девочка постаралась начать полноценную беседу со стражем Белециуса. - Мы оказались в этом мире по вине моей, точнее моего, Тени. А все потому, что я всю свою сознательную жизнь хотела отыскать маму... У меня ее никогда не было... Так странно... А у тебя была мама? Ведь у каждого она должна быть. Или мы с тобой - два сапога пара?
   - Интересно... - Рандег чуть повернул голову в сторону Маргариты. - Я вижу очень яркие образы в твоей голове... Мама... Ты ведь никогда ее не видела, как ты могла создать ее облик?
   - Ну, я не знаю... Я часто представляла себе, какой она должна быть... Только ты, пожалуйста, в моей голове ничего не трогай, раз уж ты так беспрепятственно можешь копошиться в моих мыслях...
   - Я никому не причиняю зла. Вы бродите в здешних краях уже очень давно... И в том мешке у вас лежит еще одна маленькая история жизни... Твоей мамы... Вы проделали долгий путь до этого места... Отважные странники.
   - Да, было не очень-то просто добраться до вас... - подхватила Маргарита. - А ты можешь разъяснить нам хоть немного о Белециусе? Почему ты не знаешь ничего о том, когда он раскрывается? И зачем его охранять?
   - Этот цветок - средоточие великой силы, - ответил страж. - Когда ваш мир нуждается в великой душе, утопая в глупости и беспечном существовании, Белециус распускается и в мгновение отдает всю свою мощь этой чистой душе, рождающейся на вашей стороне бытия. И происходит подобное очень часто, если наблюдать сие явление из привычного для тебя и твоего спутника пространства, ведь время здесь течет по-иному... Но когда Белециус раскроется в следующий раз - неведомо. Поэтому я не могу вас утешить скорым исходом...
   - Удивительно... Теперь хоть немного понятно... - произнесла Маргарита. - А как эту чистую душу можно вычислить? Мне просто интересно... Может быть, я тоже - чистая душа...
   - Ой, постыдилась бы! - прикрикнул Марк, расслышав слова Маргариты. - Чистая душа она! Подшучивает и насмехается надо мной постоянно!
   - Тсс! Тихо ты! - махнула рукой девочка и вновь обратилась к замолчавшему Рандегу. - А когда Белециус распустится, то, что потом? Мне просто интересно, я не собираюсь красть его останки...
   - Он через миг опадает, иссыхая и разрушаясь, - размеренно отвечал страж, - а затем я собираю руины этого прекрасного бутона и ухожу далеко-далеко, чтобы посадить его вновь.
   - А зачем уходить-то? Нельзя ли всегда растить его в одном и том же месте?
   - Оглянись вокруг. Что ты видишь? Красную безжизненную пустыню. Это означает, что Белециус набрался сил и готов отдать всю свою чистую природную мощь. Он готов...
   - Ничего себе... - протянула девочка, озираясь по сторонам. - Вот почему здесь так пусто и грустно... Да он же все жизненные соки выпьет так вскоре! Кошмар!
   - Нет, что ты. Он расцветает примерно один раз в тысячу лет, здесь вновь вырастет зеленая трава, будет шелестеть непроходимый лес, зажурчат ручьи, поселятся звери и птицы... Это цена, очень высокая цена самой благой цели... Но все возвращается к истокам, и здесь вновь будет кипеть жизнь уже всего лишь через пару веков после того, как мы покинем сии земли...
   - Ты, что ли, вечно живешь? - вдруг спросила девочка. - Наверное, это здорово... Не боишься смерти...
   - Это моя участь, - сухо ответил Рандег. - Но в смерти нет ничего страшного, потому что это всего лишь очередная ступень на лестнице жизни, эволюции души. Мне же идти по ней недозволенно в отличие от вас, счастливых. Но как вы пойдете по разбросанным перед вами путям - лишь ваше решение и воля. Я живу вечно и цель у меня одна - охранять Белециус ради вас.
   - Почему ради нас-то? Может быть, тебе вообще все бросить и уйти куда-нибудь? Отдохнешь, развеешься...
   - Мне некуда идти, да и незачем. Моя жизнь - это моя цель.
   - Ну... Я даже не знаю... - запнулась Маргарита, не понимая, о чем дальше разговаривать. - Может, ты тогда нам супа сделаешь? Ты же все можешь, в пределах разумного... И пару буханок хлеба, а то эти орехи... Брр! Уже надоели!
   - Суп? - страж вскинул огромные брови. - Что есть "суп"? Что есть "хлеб"? Суп... Хлеб...
   - Это именно и нужно есть. Ты посмотри у меня в голове, и все сам поймешь. - находчиво ответила девочка.
   - Хм... Суп... Суп... Суп... Хлеб?.. Хлеб... Хлеб... Суп и хлеб... Кусок хлеба... - Твердил Рандег, всматриваясь в рисуемые сознанием Маргариты образы.
   - Ну как? Понял? - улыбнулась девочка. - Я очень старалась. Только там еще и кастрюля была...
   - Я понял. Только... Мне нужно понять не только форму, но и суть. Давай-ка продолжим.
   И Маргарита стала представлять в своем воображении вкус свежего горячего хлеба, его зажаренную корочку, ломающуюся от легкого нажатия пальцев, его дивный глубокий аромат и воздушный мякиш.
   - Вот, держи, - спокойно произнес Рандег, протягивая две дымящиеся буханки на своей огромной раскрытой ладони. - Это же хлеб? Я все правильно понял? Здесь несколько трудно воплощать мысли в жизнь, потому что все силы уходят в Белециус. Но, все же, это хлеб или что-то другое?
   - Хлеб, хлеб! - радостно воскликнула девочка, отламывая кусочек волшебства. - Марк! Смотри!
   Ошарашенный возгласом Маргариты мальчуган подбежал и, не веря своим глазам, вымолвил:
   - Это... это... правда или у меня уже видения начались? Маргарита, ты тоже это видишь?
   - Вижу, вижу. Ты попробуй лучше! И ты, Рандег, тоже попробуй. Знаешь, как вкусно!
   - Я никогда не питаюсь подобным... - немного потерянно откликнулся могучий страж. - Но каким-то образом ты заставила меня съесть... конфетку, а теперь предлагаешь хлеб...
   - Ну и что? - удивилась Маргарита. - Это же не смертельно, тем более для тебя. Так что ешь!
   - Еще бы пару литров доброго супа... - протянул мальчуган, погружаясь в фантазии о плотном завтраке, обеде и ужине под смачный хруст не отдохнувших от жара корочек хлеба.
   - Вот, - другой рукой Рандег преподнес задумчивому Марку огромный глиняный чан наваристого яства, поразившего бы даже отъявленного гурмана чистотой и утонченным хитросплетением ароматов. Мальчуган смотрел на чудеса, слегка разинув рот от искреннего непонимания.
   - Как ты это делаешь... Это просто удивительно... Фантастика просто... Это невозможно...
   - На самом деле, все возможно, - сухо ответил Рандег, - просто нужно иметь предельно чистое сознание, не забитый глупостями ум, и тогда даже ты сам сумеешь воплощать все свои мечты и желания в жизнь одним лишь малейшим усилием. Но добиться спокойствия в голове, тем более в человеческой, не так то уж и просто. Легче посетить пешим ходом все миры вселенной, чем успокоить разгулявшийся ум. Но, без сомнения, этого возможно достичь.
   - Еще бы ложку... Две ложки... - чуть не теряя сознание, говорил Марк, уставившись на суп и совсем не слушая того, о чем говорит великий мудрый страж.
   - Вы не первые человеческие создания, с которыми сводит меня судьба. И я могу с уверенностью сказать, что у вас в голове полным-полно всевозможного мусора: вы думаете не о том, не думаете порой и вовсе, либо желаете того, от чего, на самом-то деле, нужно бежать как от огня.
   - Рандег, я тебя не понимаю... - смущенно произнесла девочка, обмакивая крупный кусок хлеба в суп. - Когда мы говорили о хлебе, было еще понятно, про Белециус... по большому счету тоже все ясно, но сейчас... Может быть, ты хоть немного проще станешь излагать свои мысли? И сделай нам, пожалуйста, по ложечке, а то есть очень охота...
   Спохватившись, великий страж быстренько вычислил нужный образ и подарил оголодавшим ребятам, похожим на маленьких чумазых оборванцев, по большой деревянной ложке. Те сразу же бросились черпать из чана густой, вкусный суп, а Рандег все говорил и говорил, словно в душе его открылась заветная дверца, которая была заперта многие тысячи лет.
  
   Глава 4. Ожидание чуда
  
   По бледно-голубому небу плыло невероятно жаркое солнце, а ребята все сидели в тени, отбрасываемой от необъятного для людских рук существа, и вволю наедались, чавкая и причмокивая, словно добравшиеся до утренней миски котята. А Рандег все рассказывал, истории и поучения лились одно за другим, поглаживая слух крепким басовитым голосом.
   Вдруг из сумки показался серый медвежонок и, оглядевшись по сторонам, произнес:
   - Значит, вы там в тени сидите, а меня прямо под огнем оставили? Хотите, чтобы я самовозгорелся и истлел как лучина вместе с вашей шкатулкой? Да? Трудно сумку взять с собой?
   - Не бурчи, лучше иди к нам, - сказала ему Маргарита. - Кстати, костяная коробочка вряд ли горит, так что не стращай нас и себя самого. Иди сюда лучше, здесь места всем хватит.
   - Хватит... Хватит... - приговаривал на ходу медвежонок. - Вот так и забывают о своих друзьях... Стоит только за ложку схватиться... Где-то ложки взяли уже... Вы где ложки взяли уже?
   - Мы, если что, здесь не одни, - ответила девочка на ворчание серого мишки. - Ты не заметил, что тут кроме нас еще кое-кто... Это он нам и подарил ложки, и еду тоже. Смешной ты, медвежонок.
   - Ой... Простите, как-то сразу Вас не заметил... - опешив, обратился он к Рандегу.
   - Приветствую и я Вас. Я - Рандег, страж Белециуса.
   - Я догадался уже. А я - медвежонок, страж костяной коробочки, - гордо ответил медвежонок.
   - Что? - не понял великий страж. - Простите, какой-какой коробочки?
   - Я страж костяной коробочки, в которой хранится история жизни мамы Маргариты, - выпалил маленький мишка, будто бы это вымуштрованный солдат выкрикивал приветствие командиру полка.
   - Ага, ясно, - моргнул озадаченный Рандег. - Ну, Вы подходите, присаживайтесь.
   - Спасибо, это я хотел сделать, а то мои дорогие друзья, - медвежонок искоса посмотрел на Маргариту и Марка, - совершенно позабыли обо мне. Видимо, скоро и мне придется прирасти к ним, чтобы не потеряться. Я имею ввиду, как тень прирасти.
   - О! Рандег! У тебя же тень есть! - осенило вдруг Маргариту. - А она у тебя почему молчит?
   - Она у меня неразговорчивая, - спокойно ответил могучий страж, пожимая плечами.
   - Это неудивительно... - с улыбкой сказала девочка. - Кстати, суп очень вкусный, спасибо тебе большущее!
   - Как-то тут пусто... - заметил медвежонок, глядя по сторонам. - Даже птицы не летают...
   - Конечно. А чего им здесь летать? - быстро вставил свое слово Марк. - Леса нет - птиц нет.
   - Ага, ты хочешь сказать, что птицы только в лесу водятся? - ухмыльнулась Маргарита.
   - Нет, но здесь леса нет? Нет. Вот и птиц, которые живут в лесу, тоже нет, - логично рассуждал мальчишка.
   - Ага, ага! Здесь и моря нет, поэтому и чаек нет! Ну у тебя и думалка! - воскликнула Маргарита. - А перелетных птиц почему здесь нет? Потому что перелетать некуда? Или потому что дорогу не проложили на небе?
   - Перелетных птиц здесь нет, потому что сейчас не сезон.
   - О-о-о! Ну, ты на любой вопрос найдешь ответ! Знаток, прямо таки! - шлепнула ложкой Маргарита, окатив брызгами супа серого вязаного медвежонка. - И вообще, чего это мы про птиц вдруг заговорили?
   - Это медведь твой подбросил нам идею, - неустанно жуя, прочмокал чумазый Марк.
   Вдруг Белециус вздрогнул, быстро так, почти незаметно, и лишь Маргарита успела это заметить:
   - О! Вы видели? Видели?! - начала восклицать девочка, подскочив на месте и показывая пальцем на загадочный цветок.
   - Что? Что случилось? Опять суп пролила на себя? - спросил Марк.
   - Нет, дело совершенно не в супе! Белециус дрогнул! Дернулся так слегка и все! Видели? Вы это видели?!
   - Я ничего не видел, - сурово произнес медвежонок. - Мне кажется, что он вообще неживой.
   - Он живой, живой, не сомневайтесь, - ответил Рандег и заботливо подмял под цветочный ствол небольшую кучку земли своими большими сухими ладонями. - Он живой, конечно же, просто ждет момента, чтобы распуститься вновь.
   - Я тоже ничего не видел, - сказал Марк. - Может быть, тебе причудилось? От жары или того, что ты много фантазируешь? Вполне возможно, что это ветер всколыхнул его, вот и все.
   - Нет же! Я точно вам говорю, Белециус вздрогнул, словно по живому иголкой кольнули! Ветер не мог так резко подернуть бутон! К тому же ветра я что-то не наблюдаю, - радостно тараторила Маргарита. - Смотрите, смотрите внимательно, вдруг еще раз колыхнется...
   И вся компания цепко уставилась на невзрачный, но крупный цветок, в надежде узреть хоть какое-либо движение. Марк замер с наполненной супом ложкой в руках, медвежонок просто сидел, нахмурившись, Маргарита выражала всем своим видом дикий восторг, а Рандег был как всегда безмятежен и спокоен, ведь он уже столько раз наблюдал подобные явления и нисколько не дивился даже тому, что чего-то недосмотрел.
   Со стороны пещеры донесся какой-то отрывистый, еле слышный отзвук. Марк, медвежонок и Рандег тут же повернули свои головы в направлении того жуткого места, где обитали противные прозрачные пауки, и в этот самый момент Белециус вздрогнул намного сильнее.
   - Ого! Ну, это-то вы видели?! - Маргарита сорвалась с места и побежала к цветку. - Ничего себе!
   - Что, что, что? - засеменил недопонимающий мальчуган. - Тебе опять что-то причудилось?
   - Нет, на этот раз мне точно не причудилось, теперь я абсолютно уверена в том, что мои глаза меня не обманывают, - ответила девочка, обходя вокруг драгоценного растения. - А вы, что ж, не видели опять? Рандег, медвежонок?
   - Я смотрел в сторону пещеры, - произнес нахохлившийся медведь. - Там что-то шумело...
   - И я тоже глядел в ином направлении, - невозмутимо произнес Рандег. - Но когда Белециус начинает покачиваться...
   - Он на самом деле всколыхнулся! Я не вру и не сошла с ума! - твердила Маргарита, воодушевленная уникальным зрелищем. - Это правда, чистой воды, правда!
   - Он скоро расцветет, - безмятежно ответил могучий страж. - Скоро. Очень скоро.
   - Ура! Значит, нам не придется ждать тысячу лет! - девочка начала просто прыгать от радости.
   - Может быть, ей какого-нибудь успокоительного соорудить? - нахмурив брови, спросил Марк у Рандега.
   - Белециус всегда выходит из состояния полусна подобным образом, - продолжил говорить великий страж, не обратив никакого внимания на шутливый вопрос мальчугана.
   Наевшаяся сытного супа девочка неустанно подскакивала да пританцовывала вокруг редкого цветка, выражая всеобъемлющую благодарность Провидению, Судьбе или еще чему-нибудь подобному за то, что столь нечастое событие происходит прямо сейчас, у нее на глазах.
   Глава 5. Внезапное откровение
  
   Уморившись от подпрыгиваний еще до того, как солнце коснулось макушек гор, белеющих снегом, Маргарита подошла к Рандегу и, протянув ему руку, сказала:
   - Ух... Позволь поблагодарить тебя за то, что ты, невзирая на трудности, постоянное одиночество, надоедливую скуку и все тому подобное, охраняешь и растишь этот цветок!
   Рандег несмело протянул в ответ свою огромную ладонь, ничего не произнося и не изменив ни единой эмоции на монолитном лице. Девочка, не сумев обхатить даже палец, просто похлопала его по руке и по-доброму, искренне улыбнулась. Медвежонок и Марк сидели молча рядом друг с другом и наблюдали, не роняя ни звука, зарождение вечной дружбы между маленьким человеком и большим, единственным в своем роде существом - могучим стражем редчайшего Белециуса - Рандегом.
   Когда же начало смеркаться, и очередной прохладный вечер опустился на плечи путешественников, Маргарита, сидя рядом с мальчишкой, довольным сытным обедом, и вязаным медвежонком, сказала Рандегу:
   - Знаешь, а мы ведь тебя боялись. Нам все говорили, что ты страшный и опасный, а оказалось, что нет.
   - Почему мы боимся? - спросил в ответ могучий собеседник. - Потому что предполагаем неблагоприятный исход для себя. Вы страшились встречи со мной, думая, что я не подпущу вас к цветку?
   - Да, - ответила Маргарита. - Дорогу, примерно до половины пути, нам показывал маленький крочет, который, почему-то, самостоятельно не решался отправляться в эти края. Он нас даже попросил украсть драгоценные частички Белециуса, когда тот раскроется и опадет.
   - Ох, эти крочеты... - невероятно глубоко вздохнул Рандег. - Бедные маленькие создания... Единственное, что заставляет их сердца биться, - это алчность. Они же только и живут тем, чтобы насобирать побольше блестящих, золотых ли, серебряных ли - не важно, ценностей. Бедные маленькие создания... Они не понимают, что растрачивая свое время и силы на скопление богатств, они теряют тем самым самое дорогое, что есть у каждого из нас - жизнь. Ведь никто, ни одна живая душа не сумеет взять и крупицы золотой пыли за порог смерти, когда придет роковой, последний час жизни. И будет поздно и непоправимо пытаться что-либо изменить, потому что перед душой откроется совершенно иная тропа, один из множества путей, который избирается каждым благодаря его личным усилиям. Эх... Но ничего, крочеты - это всего лишь определенная суть. Это их жизнь, их выбор, и не нам судить и пытаться изменить их глубинные взгляды и важнейшие ценности.
   Ребята долго слушали, и, в итоге, Марк не выдержав, спросил:
   - А что, теперь и не стараться скопить золотишка или чего-то подобного?
   - Скопить? А зачем? Для какой цели? Если ты можешь тратить на благие цели свое богатство, то зачем же его копить? К тому же, не в этом суть, а в самой важной жизненной цели. Крочеты дышат жадностью и стяжательством, вот в чем загвоздка. У них нет иных интересов, только скупой и алчный блеск в глазах, поиск личной выгоды во всем...
   - Я половины недопонял из того, о чем ты говорил, но... Как не думать о своем... как же это... Благосостоянии?
   - Люди, люди... Вы всегда думаете не о том, ваш ум забит красочным мусором... Что есть благосостояние? Возможность иметь минимально необходимые блага или нечто большее?
   - Ну, это возможность иметь больше, чем все, чтобы у тебя было все, что ты захочешь купить.
   - Купить? Что такое "купить"? - нахмурив брови, удивился великий Рандег.
   - Ну... Купить - это что-то одно выменять на другое... - Марк постарался наиболее доходчиво объяснить значение этого слова.
   - А что тебе нужно? - тут же спросил могучий страж. - Чего ты хочешь? Чего у тебя нет?
   - Я даже не знаю... Ну, я хочу штаны новые... - задумчиво протянул мальчик. - Такие зеленые, как у военного...
   - А еще что? Неужели это все, что тебе нужно?
   - Ну, надо подумать... Так сразу и не ответишь... Так много всего вертится в голове...
   - То есть благосостояние - это возможность выменять штаны? Это то, ради чего стоит жить?
   - Нет, ну не только штаны же. Можно и еще что-нибудь, - засмущался озадаченный Марк.
   - А когда ты станешь взрослым и мудрым, то куда денешь эти штаны? - вновь спросил Рандег.
   - Они уже давно порвутся, и я их выброшу. Вот и все, - порадовался своему ответу мальчишка.
   - То есть ты будешь жить ради того, чтобы иметь возможность выменять какую-то вещь, которая впоследствии просто станет ненужной и отправится в небытие? Несколько глупо, не правда ли?
   - Ну, я же не только ради этого буду жить... - пробубнил мальчик. - Я буду... Ну, не знаю...
   - А за какие штаны ты сможешь выменять свою маму? - наконец вопросил Рандег.
   - Да ни за какие! - вдруг воскликнула Маргарита. - Нет такой вещи, за которую можно было бы выменять своих близких, если у тебя их нет! Нету такой вещи! Я поняла уже, что все самое ценное не купишь ни за какие богатства! А ты заладил: все "штаны" да "штаны" ему... Постыдился бы!
   - Я же просто... Для примера, так сказать... - опустил глаза мальчик. - Я просто... для наглядности...
   - Ага, для наглядности. Знаю я тебя. Ты ведь даже ни разу не попытался что-нибудь разузнать о своих родителях: ни на берегу моря, ни в гостях у старца, ни у Рандега!
   - Я могу и сам рассказать кое-что, без ваших вопросов, - произнес могучий страж. - Вы держите путь по одной дороге, но она приведет вас к крайне неожиданным результатам. Каждый из вас обретет личное счастье. Не останавливайтесь, даже если впереди будет бушевать самый сильный ветер в вашей жизни. Нет такого препятствия, которое не возможно было бы преодолеть.
   Ребята молча выслушали великого Рандега, а затем улеглись возле него на ржавую землю, хмурясь от взбаламученных мыслей. Каждому было немного обидно за свои слова, да друг за друга тоже, поэтому ни Маргарита, ни Марк вовсе не старались разговаривать в этот поздний час, а просто поскорее желали уснуть. А страж все сидел нерушимой стеной подле маленьких путешественников.
   - Белециус правда вздрагивал, - сказала шепотом Маргарита, - два раза, я видела.
   В ночи девочке вспоминались ароматные цветочные луга, по которым они с Марком бегали не так уж и давно, чудились те прекрасные запахи и красочные оттенки густых лепестков, хотелось вновь взлететь и парить над всем белым светом, взмывая и падая... Теперь, возле могучего и доброго стража было вовсе не боязно закрывать глаза, чувствуя себя несколько беззащитной, как в прошлые ночи. Рандег сидел, нисколько не двигаясь, и отражался в нависшей черноте своими яркими спокойными глазами.
   Наевшаяся, довольная и почти счастливая Маргарита даже и не думала вскакивать от раздававшихся вдалеке тревожных звуков, потому что на душе у нее было очень покойно и хорошо. И даже пепельное лицо, вновь возникшее мягким легким сновидением, теперь просто улыбалось и уплывало вдаль, не размываясь назойливым ветром.
   Под утро, когда в воздухе еще бродили колючие сумерки, девочка проснулась просто так, без всякой на то причины, и увидела, что Марк уже сидит, поджав под себя ноги, и пьет из глиняной пузатой кружки что-то дымящееся и очень вкусное, согреваясь от обволакивающей прохлады.
   - Эй, ты чего это там пьешь? - сонно и сердито спросила Маргарита, распахивая глаза пошире.
   - Я горячий шоколад пью, - улыбнувшись, ответил мальчик. - Садись, Рандег и тебе сделает.
   Девочка присела рядом с зевающим мальчуганом и взглянула на заботливого стража:
   - Доброе утро. А почему это вы тут без меня горячий шоколад пьете? - нахмурившись, спросила девочка, никогда не пробовавшая ничего подобного.
   - Просто Белециус начинает готовиться к своей главной задаче, - ответил Рандег сухо и мерно. - Я разбудил Марка, а тебя решил пока не будить. Ведь ты уже видела, как вздрагивает цветок.
   - Видеть-то видела, но это не значит, что мне неинтересно посмотреть еще разок, - насупившись не то ото сна, не то от легкой обиды, произнесла Маргарита. - А мне тоже можно стаканчик?
   Девочка показала пальцем на Марка, приговаривавшего, судя по всему, не первую кружку вкусного горячего чуда. Тот делал вид, что ничего преступного не совершал, и просто поддувал на вздымавшийся от теплоты пар. Через мгновение Рандег протянул похожую глиняную кружку и девочке, которая с радостью взялась обеими руками за согревающий сосуд, улыбаясь этому простому и маленькому источнику счастья. На самом деле, ни Марк, ни Маргарита никогда прежде не вкушали сладости горячего шоколада, потому что некому было их угостить, и в связи с этим, даже трудно представить, что творилось в тот момент у каждого из них в душе. Ведь всегда исполнение даже маленького, но глубоко запрятанного желания вызывает ни с чем не сравнимые ощущения.
   Потихоньку светало, но теплее вокруг все еще не становилось, зато Белециус становился виден яснее и отчетливее.
   - Мне кажется, что бутон приподнялся немного, - задумчиво сказала Маргарита.
   - Да, это так, - согласился Рандег. - Вскоре он выпрямится и устремит свою силу в самое небо.
   - Скоро? А так не хочется уходить... - расстроенным голосом протянул Марк, сознавая, что сразу после того, как расцветет Белециус, и они - Маргарита и Марк - узнают заветную комбинацию, с помощью которой можно попасть в древний-предревний храм, в котором должен восседать мудрейший из мудрейших, знающий язык сотворения мира, Дээ, то придется покидать это замечательное место, где столь легко можно получить бесплатно и безнаказанно кружку горячего шоколада, большой чан вкусного супа, интересные разговоры с загадочным и поражающим всякое воображение существом...
   - Мне тоже не хочется покидать... Рандега... - несколько смущенно ответила Маргарита, согреваясь добрым ароматным теплом, исходящим от глиняной кружки. - Но нам ведь нужно дойти до конца, а иначе было бессмысленно начинать этот путь. Цель наших приключений не здесь...
   - К сожалению... - добавил Марк, читая мысли девочки, запнувшейся на следующей фразе. - А, может быть, Рандег согласится пойти с нами? Рандег, правда, пойдем с нами вместе, а? Ну, пожалуйста!
   - Чего, чего вы хотите? - спокойно переспросил страж. - Чтобы я просто пошел вместе с вами?
   - Да! - хором ответили ребята, чуть не расплескав содержимое своих дутых кружек.
   - Но я не могу идти с вами одной дорогой, потому что у нас совершенно разные пути. Вы двигаетесь в одном направлении, а я в другом. Я не могу изменить своему предназначению.
   - Ну, какому еще предназначению? - улыбнулась и слегка поморщилась Маргарита. - Мы ведь не просим тебя бросить Белециус, или еще что-нибудь подобное сделать. Ты просто иди с нами... Ну, хотя бы до храма... Нам так интересно тебя слушать... И, не буду лукавить, твои фокусы мне нравятся еще больше! Давай с нами, а? Ну давай, пожалуйста! Мы тебя очень просим!
   - Я не могу не посадить Белециус вновь. Он должен быть предан земле в самое скорое время после того, как опадет. И выбрать безопасное и плодородное место - задача не из легких.
   - Что за безопасное место? - удивилась девочка. - Вот действительно, за ним кто-то охотится, что ли? По-моему, до него никому дела нет, только мне и этому чумазику.
   - Я не чумазик! - незамедлительно ответил Марк. - Просто здесь нет воды, чтобы умыться. Так что не надо на меня...
   - Ага, горячий шоколад он выпросить успел, только очнувшись ото сна, а воды, чтобы умыться, попросить поленился!
   - Я не поленился... Просто забыл... - опустил глаза мальчик.
   - Забыл он. Рассказывай. Рандег, а можно мне воды немного теплой, прямо с твоей ладони? - спросила девочка.
   Могучий страж в следующее мгновение опустил к ногам Маргариты свою руку, без лишних слов исполняя эту несложную просьбу.
   - Спасибо тебе огромное! Марк, и ты давай, умывайся, а то так можно мхом зарасти!
   Поплескавшись столь ранним утром в теплой чистой воде, ребята выпросили у своего нового, почти всемогущего в их глазах друга еще по кружечке шоколада и свежих булочек, которые оказались настолько вкусными, насколько хватило воображения и фантазии.
   Пустыня озарялась мягким красным солнцем, когда Маргарита, вдруг вспомнив о своем вопросе, оставшемся без всякого ответа, спросила:
   - Рандег, слушай, а от кого все-таки ты охраняешь этот Белециус? Что будет, если он не сумеет вырасти или вовремя набраться сил? Неужели произойдет что-то страшное и непоправимое?
   - Я уже рассказывал вам о том, зачем же существует Белециус. Вы можете и сами предположить, что случится, если абсолютно все люди, ради которых и взращивается этот цветок, ради которых в вашем мире воплощаются чистые великие души, позабудут о своей истинной природе, о своей цели и смысле бытия.
   - Что будет? Война? Голод? Или что-то еще? - начал выдавать свои предположения мальчуган.
   - Мне кажется, что уже никогда не будет войны, - самодовольно заявила Маргарита.
   - И это хорошо, что тебе так кажется, - поддержал девочку Рандег, - но война - не самое страшное, что может случиться. Самое страшное последствие - это разрушение всего мира, как основы существования соседствующих с ним пространств, с полным исчезновением человеческого сознания.
   - Ну и как же это может произойти? Это просто невозможно, - удивленно ответила Маргарита. - В настоящее время люди слишком многого натерпелись, многое пережили, многого достигли, чтобы суметь вот так внезапно уничтожить мир, как ты говоришь. Нет, это невероятно, невозможно, правда.
   - К сожалению, это уже происходит, уже очень и очень давно, - на глубоком выдохе произнес страж. - А Белециус - лишь одна из немногих возможностей хоть немного поддержать Баланс и равновесие в вашем мире. Одна из нескольких... А жизнь все течет и меняется...
   - Ничего подобного! - воскликнула девочка. - У нас все хорошо и ничего не меняется!
   - Посмотри тогда на себя. Даже сейчас ты не можешь быть спокойна. Ты нервничаешь, тревожишься и очень часто боишься. А страх, как ни странно, порождает многие беды вокруг. Всепроникающий страх... В человеке скопилось множество не принадлежащих ему черт, великое множество.
   - Ну и каких же? - с вызовом спросила девочка. - Хоть одну назови? Ну же? Например?
   - Алчность, - коротко ответил Рандег, пристально глядя на пылающий в далеком космосе солнечный диск.
   Марк сидел молча и, шевеля покрасневшими ушами, тихонько слушал набирающий обороты разговор. Возле него лежал серый вязаный медвежонок с выпирающим от костяной коробочки животиком, и мирно спал, посапывая время от времени.
   - Почему ты осуждаешь людей? Тебе просто завидно, что мы можем ходить, где нам вздумается, а ты не можешь? Ты соскучился по путешествиям, поискам сокровищ и всяческим приключениям?
   - Ха! - первый и последний раз дала о себе знать Тень Рандега.
   - Нет, я просто говорю, как есть. Человек с каждым новым днем превращается в маленького злобного крочета с бегающими от боязни собственной тени глазенками, частенько притворяется "мертвым" для других людей, скрываясь за скрипящими дверями...
   - Откуда тебе-то знать? Ты ведь сидишь здесь и не знаешь ничего! - воскликнула девочка. - Тебе ничего не известно о людях, потому что я не такая, и мама моя хорошая! И мне не нужны никакие сокровища мира взамен родных рук! Слышишь? Я правду тебе говорю!
   - Значит, я взращиваю Белециус многие тысячи лет не зря, и его сила однажды достигла своей цели, оказавшись в тебе, - спокойно ответил могучий Рандег на бурные заявления Маргариты.
   - Ты! Что... Что ты сказал?.. - осеклась девочка, совершенно не ожидавшая подобных слов в свой адрес.
   - Что в тебе есть сила Белециуса, - не раскрывая глаз, пробубнил медвежонок. - Что здесь непонятного?
   - Не нужно мне уши заговаривать... Ты ведь это просто так сказал, верно? - не верила Маргарита.
   - Да, просто так, потому что это правда. Я почувствовал это с самого первого взгляда на тебя, тем вечером, когда вы только пришли сюда, - так же спокойно продолжал Рандег.
   Марк удивленно и настороженно слушал все это, попивая уже давно не горячий шоколад из пузатой кружки.
   - И что теперь делать? Что делать-то? - растерянно спросила девочка, никак не принимая своей новой роли.
   - Ничего особенного. Просто живи и делай этот мир лучше, - ответил великий страж. - Просто поступай так, как велит тебе сердце, а не чье-либо мнение. Просто живи и ничего не бойся.
   - Теперь я уж никак не смогу "просто" жить... Вот если бы ты мне этого всего не наговорил, то смогла бы. А теперь как? Никак уже... Теперь нужно всегда держать голову выше, не падать духом и все тому подобное... Это вроде того, как если бы тебе медаль дали, настоящую, геройскую, то ты бы уже никогда не стал "просто" жить... Придется быть героем... Может ты все-таки пошутил насчет Белециуса, а?
   - Нет. Я не пошутил. Вас таких много - сильных духом, - ответил Рандег, - но это говорит и о том, что наступили трудные времена, Белециус стал распускаться гораздо чаще...
   - Рандег... - осторожно спросила Маргарита, потихоньку показывая пальцем на Марка. - А он... Он тоже этого... Ну, того... Ну, он тоже этого самого... Того, как бы... Или нет? Мне просто интересно...
   - Ничего я не этого и не того! И не этого самого! - надулся Марк. - Чего-то придумали и сидят... Того... Этого...
   - И твой спутник тоже содержит внутри себя силу, накопленную Белециусом, - ответил девочке страж.
   - Правда? - тут же разулыбался мальчишка, отставив свою большую кружку в сторону. - Не обманываешь?
   - Не обманываю. Я не умею обманывать, как и не умел когда-то и человек.
   - И что теперь нам делать, раз мы вдвоем такие? - не мог успокоиться взбудораженный Марк.
   - Ничего. Попроситься в ближайший зоопарк, чтобы нас за деньги показывали, - резко ответила девочка. - Неужели ты еще ничего не понял? Ну какой же ты все-таки глупый...
   - Ой, ой, ой! На себя-то посмотри! Умная нашлась! - обиделся мальчик и отвернулся.
   - Нет, так нельзя, - выдохнул Рандег, - поймите, что однажды повстречав друг друга, вы сделали очень ответственный и важный шаг в своей жизни. Пускай кто-то считает, что это случайное стечение обстоятельств, но вы-то знайте: ничего случайного не бывает, и вам, скорее всего, предстоит еще очень долгий путь рука об руку. Вы двое - единственные, кто есть друг у друга, и поэтому не тратьте свою воистину драгоценную силу на угнетение близкой, родственной души. А вы - две чистые родственные души, знайте это.
   - И мне теперь вечно таскаться с ним? - недовольным голосом спросила Маргарита.
   - Ой, очень нужно! - откликнулся Марк. - Не больно-то мне и хотелось с тобой ходить!
   - Сам же ведь за мной пошел, врун! Тебя вообще никто не звал сюда, понял? Чумазик!
   - Не стоит. Вы лишь растеряете силы, отражая незримые и проникающие глубоко-глубоко атаки друг друга, - произнес Рандег. - Мне больно смотреть на вас, потому что я вижу, как сердца ваши обливаются кровью, вижу, как души ваши плачут, а вы продолжаете склоку...
   - А как с ним еще разговаривать? Он же ничего не понимает! - развела руками Маргарита.
   - Перестаньте. Прежде всего, чей-то чужой недостаток, который по нашему мнению является именно недостатком, находится и внутри нас, благодаря чему мы и замечаем его, и как две одинаковых стороны магнита не можем его принять, отчего и разгорается маленькая война, или по-другому - ссора.
   - Не знаю, не знаю... - бормотал мальчишка.
   - Эх... А я немного поняла сейчас... - выдохнула Маргарита. - Да, возможно, ты прав, Рандег. И я хочу сделать шаг навстречу и извиниться. Марк, порой я бываю слишком резкой.
   - Бываешь, - сухо ответил мальчик. - Да и я тоже даю маху иногда. Не всегда, конечно же...
   - Ну, значит, мир? - спросила девочка и, не дожидаясь ответа, вновь обратилась к своему новому могучему другу. - Рандег, а когда последний раз вы видели, что Белециус шевелился? Ночью?
   - Да, когда ты спала, цветок немного приподнял свой бутон. Вскоре он распустится, будьте уверены.
   - Я, кстати, тоже согласен на мир, если что, - добавил к последней фразе девочки Марк.
   - Спасибо, я поняла, - резко ответила Маргарита и продолжила говорить с Рандегом. - А как это выглядит, ну, когда он расцветает? Мы успеем поглядеть на его красоты?
   - Успеете, если захотите. Только все будет происходить до невозможности быстро. Не знаю... Ваши глаза... Скорее всего, вы сумеете увидеть все, но...
   - А может быть ты нам расскажешь всю эту комбинацию цветов, форм и прочего, ну, что нам, собственно, и нужно увидеть в Белециусе? Нам ведь надо как-то в храм попасть, а там, судя по всяким россказням, загадка на входе, - спросил Марк.
   - Я не могу поведать вам об этом. Даже при всем моем желании вам помочь, я не могу.
   - Почему же? - вопросил Марк. - Ты же множество раз наблюдал это, разве не так?
   - Верно, но описать это словами невозможно, это можно только лишь увидеть и сохранить в своей памяти, единожды и навсегда, - замысловато, но без всяких эмоций произнес Рандег.
   - Правда? Как жаль... - немного расстроилась Маргарита. - А было бы здорово, если бы ты нам просто об этом рассказал. Кстати, Марк, хороший вопрос. Как я сама до этого не додумалась раньше...
   - А то. Я ж не лыком шит, - весело подмигнул девчонке отходчивый мальчуган.
   - Тогда будем просто ждать, - несколько обреченно сказала девочка. - Может еще по стаканчику?
   - Можно и по стаканчику, почему бы и нет, - подхватил Марк. - Рандег, будь любезен!
   И через мгновение ребята уже держали в своих руках крепкие и тяжелые кружки, до самых краев заполненные настоящей мечтой.
  
   Глава 6. В обратный путь
  
   Солнце потихоньку катилось ввысь, согревая уставшую от прохладной ночи землю, а вокруг стояла безмятежная тишь безжизненной красной пустыни.
   Вдруг из далекой пещеры, откуда в свое время выскакивали ребята, убегавшие от местных обитателей, появилась небольшая фигурка какого-то существа и, заметавшись оттого, что на ровном бескрайнем пространстве некуда было спрятаться, вновь скрылась в темноте "паучьего коридора". Заметивший это явление медвежонок сказал:
   - А там кто-то ходит, возле пещеры с белыми пауками. Я видел только что.
   - Кто же это там ходит? - удивилась Маргарита. - Я никого не вижу. Да и некому здесь бродить.
   - Точно говорю вам, видел я, и чует мой нос, что это та назойливая отвратительная птица... Что же ей надо от нас? Когда она прекратит дышать нам в спину? Ох, и надоедливое создание!
   - Что ты! Мне даже и представить сложно, что эта щуплая птичка смогла пройти через тоннель, в котором не видно даже собственного носа, а вокруг ползают мерзкие... - Маргарита не закончила фразу от того, что ее всю передернуло и перекосило от неприятных воспоминаний.
   - Судя по тому, что птичка сидела у нас на хвосте всю предыдущую дорогу, - начал Марк, - то вполне возможно, что медвежонок не сочиняет и не выдумывает. Только неясно, чего же ей от нас нужно?
   - Чем-то мы ей приглянулись, - ответил ему насупленный медвежонок. - Может быть шкатулочкой.
   - Вряд ли. Зачем она ей? - девочка усомнилась в истинности высказанного предположения. - Что она с ней будет делать? Туда и ничего не положишь, кроме маленькой песчинки. Здесь в другом дело...
   - В чем же? Вы-то спали благополучно той ночью, на горе! - воскликнул серый мишка. - А я всеми силами отбивался от этой нахалки! Конечно, вы строите предположения, а я-то правда знаю! Она мне всем видом своим сказала об этом! Ей нужна шкатулочка!
   - Хорошо. Если ей нужна шкатулка, мы обязательно подарим ее со всеми почестями, - с улыбкой сказала девочка, - но только после того, как мы сумеем вычислить, что же написано в истории жизни моей мамы. Мне вот эта мелкая костяная коробочка вовсе не нужна. А тебе, Марк?
   - И мне не нужна. И медвежонку, думаю, тоже, - поспешил ответить мальчик.
   Вдруг невзрачный Белециус сильно вздрогнул и еще немного приподнял бутон к небу, а по стеблю его стали струиться яркие соки, просвечивающие тусклым светом через зеленую поверхность.
   - Ого! Глядите! Смотрите все! - выпучив глаза, закричала Маргарита. - Марк! Марк! Смотри!
   - Да вижу я, вижу! Ты не кричи только так!
   Все замерли в ожидании чуда и даже старались не моргать, чтобы не пропустить редчайшего мгновения... Но ни через минуту, ни через пять, ни через десять ничего больше не произошло, и тогда Рандег, наблюдающий преданное оцепенение ребят, сказал:
   - Успокойтесь. Он только принялся оживать. Распускаться прямо сейчас не будет. Нужно ждать. Вы только будьте готовы поймать момент и не упустить главного. А пока можете не замирать в ожидании. Посидите в тени, отдохните, вам скоро отправляться в путь.
   - Ох... Как же мне не хочется уходить... - захныкала Маргарита. - Опять будем эти дурацкие орехи и вонючие губки есть... Нет... Не хочу... Рандег, ну пойдем с нами? Пожалуйста...
   - Слышу странные смыслы в твоих словах, - спокойно ответил страж. - Видится мне, что полезное во мне вы видите лишь то, что я могу творить простое волшебство, удовлетворяя потребности ваших желудков. Неужели вас только это заботит в предстоящем пути?
   - О, нет... Ты не понял... - старалась объясниться девочка. - Ведь ты такой замечательный, такой понимающий... Стоит только подумать о чем-то, и ты сразу преподносишь это... Я никогда не думала, не мечтала, что напьюсь когда-нибудь шоколада до тошноты, а ты дал мне такую возможность. Ты рассказал нам столько всего интересного, поэтому я и не представляю себе, как же мы пойдем дальше без твоей помощи?.. С тобой так спокойно и легко...
   - Спокойствие и легкость содержатся в нас самих, - невозмутимо ответил Рандег. - Я ничего не сделал, лишь воплотил пару ваших мыслей в жизнь. Нет ничего сложного для вас в том, чтобы воплощать все остальные помыслы. Вы - великие создания, вам все по силам.
   - Ну... И как, скажи мне, я сделаю кастрюлю супа на обед без кастрюли в руках и без супа в кармане? - удивилась Маргарита. - Это ведь невозможно. Я же не волшебница...
   - Волшебница, ты настоящая волшебница, только волшебства своего не замечаешь, - сказал Рандег.
   - Смотрите! - воскликнул взъерошенный мальчуган, указывая пальцем на Белециус.
   Драгоценный цветок наливался красками и выпрямлял бутон, обращаясь к лазурному небу.
   - Уже скоро, скоро? - засуетилась Маргарита. - Рандег, скажи, уже сейчас? Уже сейчас, да?!
   - Нет, еще не сейчас, но скоро, - ответил могучий страж в своей привычной манере.
   - Ну вот... опять "скоро". Когда же уже? Сил нет ждать... Волнуюсь, будто перед судом...
   - По-моему, и так мы хорошо подоспели. Могли бы и тысячу лет сидеть в этой пустыне, - заметил мальчик, состроив умное лицо.
   Медвежонок кивнул ему в ответ и улегся поудобнее, чтобы немного поспать. Девочка же взглянула на Марка и спросила:
   - Ага, если бы пришлось сидеть здесь тысячу лет, неужели ты бы вот так просто ждал бы на одном месте? Я бы не стала, я бы уже весь свет обошла пешком и вернулась бы к сроку.
   - Знаешь, есть одна загвоздочка... Дело в том, что даже Рандег не знает, когда раскрывается Белециус. К какому "сроку" вернулась бы ты? - спросил Марк, поднимая брови.
   - Не знаю. Я бы время от времени приходила бы и смотрела... Не знаю! Отстань от меня, чего привязался?
   - Я и не лез к тебе. Так, вопрос задал... Ты только не нервничай, пожалуйста.
   - А я и не нервничаю, - резко ответила Маргарита и уставилась на Белециус, который отливал разнообразными оттенками сиреневого, фиолетового и белого.
   Казалось, что миниатюрные тонкие реки разливались по его крупному, запыленному ржавой сушью стеблю, завораживая всякий взор.
   Все: и Рандег, и Маргарита, и Марк, упорно смотрели на готовящийся к расцвету Белециус, ожидая, что это будет самое замечательное, удивительное, поразительное, захватывающее и неповторимое явление в их жизни. Вдруг девочку осенило, что, возможно, и Тени были бы непрочь поучаствовать в этом маленьком празднике красоты и силы:
   - Слушай, Марк, давай уже вылезем из тени Рандега, пускай и наши Тени поглядят на цветок!
   - Хорошая идея, давненько я их не слышал да не видел. Соскучился даже немного...
   Ребята вышли из своего укрытия на прямые палящие лучи солнца, размывавшие все горизонты одинаковым, танцующим в глазах жарким мерцанием, и в то же мгновение раздался голос:
   - Ого! Вот это да! - воскликнул Тень. - То есть вы тут наблюдаете наливной стебель Белециуса, а нас только что соизволили обратить к бодрствованию? Тень, ну ты посмотри на них, не нахалы ли?
   - Спасибо и на этом, хоть не забыли совсем, - спокойно ответила Тень, глядя на красивый цветок.
   - Мы уже соскучились по вам, - скромно произнес Марк, глядя на Тень Маргариты.
   - Конечно, как тут не заскучать? Товарищ-то, судя по всему, не очень расположен к веселью и разговорам, - сказал Тень, имея ввиду высящегося осколком горы Рандега. - Как вы тут без нас жили-то?
   - Нормально, по большому счету, - ответила девочка, не отрывая взгляда от готовящегося к раскрытию цветочного бутона. - Вот, ждем, когда же наконец это произойдет... Так удачно попали, все-таки...
   - Это точно. Прямо к сроку подоспели, - согласился Тень. - А чего это медвежонок, спит опять, что ли?
   - Не знаю, может быть, - ответила Маргарита. - Разбудить и его, а? Вдруг тоже захочет поглядеть.
   - Разбуди, разбуди, а то потом будет всю обратную дорогу ворчать, что мы его не растолкали вовремя, - подсоветовал Марк, одним глазом наблюдая за Белециусом, а другим стараясь увидеть медвежонка.
   Маргарита, не отводя взора от наидрагоценнейшего и наиредчайшего цветка, попятилась к маленькому серому медвежонку и, уткнувшись уже ногой в монолитную фигуру Рандега, нащупала рукой подле него своего вязаного друга со шкатулкой в животе:
   - Слышишь, медвежонок, вставай. Скоро Белециус раскроется. Ты хочешь посмотреть?
   - Хочу, хочу... - заворчал маленький медведь, не открывая глаз. - Попозже только, я отдыхаю...
   - Попозже может быть слишком поздно, давай-ка пораньше, ведь пораньше - это гораздо лучше, чем даже чуть-чуть попозже...
   - Чего? Ты сама-то поняла, что сказала? - тут же очнулся медвежонок, стараясь обдумать скачущую в голове словно лошадь реплику Маргариты. - Да, отдохнуть мне никогда не дадут...
   - Потом, на обратном пути, в сумке отдохнешь. А такое бывает только один раз в жизни! Понимаешь?
   Теперь и насупившийся серый мишка глядел вместе с остальными на переливающийся мягкими красками, чудесный, казавшийся когда-то невзрачным, стебель пустынного цветка. Неожиданно Белециус стал подниматься, протягиваясь прямо к небу бутоном, став строго вертикально относительно поверхности земли. Все напряженно следили за происходящим, выпучив глаза... Вот уже лепестки стали отделяться друг от друга, мерцая белым перламутром... Оставались считанные мгновения до чудесного великолепия... Казалось, что сейчас польются слезы от боли неморгающих глаз, иссушенных острым пустым ветерком, но ни Маргарита, ни Марк не могли позволить себе даже просто на полсекундочки схлопнуть ресницы... Как вдруг медвежонок...
   - Апчхи! Апчхи! - дважды чихнул, громко и крайне смачно.
   - Будь здоров! - повернулись к нему все, за исключением Рандега, в инстинктивном порыве, лишь отцветом наблюдая, как где-то за пределами видимости взорвалась и тут же погасла сильнейшая вспышка света...
   Обратив свои взоры к Белециусу буквально через долю секунды, и ребята, и их Тени уже наблюдали только горстку дымящегося пепла, лежащую в полнейшей безмятежности на красной земле, да множество разнообразных драгоценных камушков, видимо, оставшихся семенами от истлевшего цветка для будущего. Рандег тут же сгреб в ладонь руины своего маленького растения, которое он взращивал многие века, и, развернувшись, стал удаляться прочь.
   - А... как... где же?.. - ошарашенная Маргарита никак не могла собраться с мыслями. - И где же?..
   - Кажется... мы... Мы все проглядели, - тихонько произнес Марк. - Да, мы все просмотрели, к сожалению...
   - Нет... Нет... Я не могла... - мотала головой девочка. - Рандег! Постой! Не уходи же, слышишь! Рандег!
   Обернувшись, чтобы попытаться догнать могучего стража, Маргарита увидела, что его уже и след простыл, а вместо монолитной фигуры на сухой, черепичной земле сидела та самая надоедливая птица с мохнатым клювом, видимо, прятавшаяся все это время за безразличным к тревогам великим Рандегом. Птица скромно посмотрела на озадаченных ребят и произнесла:
   - А я видела. Я могу вам помочь, но только если вы не станете меня прогонять.
   - Ты... ты... Ты видела? Я просмотрела, наверное, самое редкое событие в жизни, а ты его видела? - покрасневшая от внезапного и немыслимого развития событий Маргарита не могла поверить в произошедшее. - Марк... Я не видела, как раскрылся Белециус... Представляешь?..
   - Я тоже... - тихонько произнес мальчик и взглянул на медвежонка. - Уж лучше бы ты спал, честное слово! Своим чихом, маленьким безобидным чихом, ты лишил нас невероятно большой радости!
   - И вообще, что ты здесь делаешь, маленькая противная птица?! - опомнилась вдруг Маргарита.
   - Я... я... - "важная" птица попятилась назад. - Я просто проходила мимо и увидела, что вы все смотрите...
   - Проходила?! - напирала на нее девочка, сжимая худенькие кулачки. - Ты "просто" проходила?!
   - Она лжет! - воскликнул медвежонок. - Она хочет украсть шкатулочку с историей жизни!
   - А ты лучше бы вообще помолчал! - прикрикнул на него Марк. - Из-за твоего чиха мы все упустили...
   - Ребята, товарищи, давайте не будем ссориться! - вклинился Тень, стараясь навести порядок в массах.
   - То есть ты "просто" проходила? - не унималась Маргарита. - Ты "просто" проходила по краю узкой тропы в горах, "просто" проходила по жуткой темной пещере с пауками, "просто" проходила здесь, по красной и безжизненной пустоши, где даже и травинки, и капли воды нет?!
   - Маргарита, постой, кажется, она знает... - Тень старалась образумить девочку. - Она говорит, что видела Белециус распустившимся...
   - Да, точно, - подтвердил медвежонок, - она сказала, что видела раскрывшийся Белециус.
   - Тебя здесь вообще никто не хочет слушать! Понял? - обернулась к медвежонку Маргарита.
   - Значит, я таскаю у себя в животе вашу дурацкую коробочку... - попытался защититься маленький серый мишка.
   - Слушай, прекрати, - Марк строгим голосом оборвал только зарождавшуюся пламенную речь вязаного медведя.
   - Ладно, ладно... Не совсем вовремя у меня защекотало в носу, признаю, - опустил голову медвежонок.
   - А ты "просто" проходила? И куда ты направлялась, скажи, пожалуйста?! - Маргарита продолжала разбираться с настырной незваной гостьей.
   Но птица лишь пятилась назад и помалкивала.
   - Может быть, она обманывает? - спросил Тень ни у кого. - Может, она и не видела ничегошеньки?
   - Может быть... - ответил Марк.
   - Ну, и что будем делать? - спросила Тень.
   - Я сейчас эту птицу... - сжимала зубы Маргарита. - Я ей перья-то повыщипываю...
   - А причем здесь, собственно, птица-то? - спросил медвежонок, стараясь принять огонь гнева на себя, чтобы неповинное существо, хоть и изрядно поднадоевшее, не пострадало от того, что попало под горячую руку.
   Все тут же обернулись на серого мишку, пробивая его насквозь острыми взглядами.
   - Да, действительно, ни при чем. Это ты во всем виноват! - злилась Маргарита.
   - Ребята, послушайте! Ничего же страшного не произошло, ведь Белециус раскрылся, и хоть птица это видела! Слышите? - Тень всячески старалась примирить взбаламученную компанию.
   Ребята практически одновременно присели на звонкие черепки иссушенной земли, выражая на лицах дикую скорбь, ведь они упустили из вида столь редкое явление...
   - Ребята, а и правда, чего это мы? - спросил Тень. - Ведь птица-то знает, чего ж мы загрустили?
   - Я сама хотела на Белециус посмотреть... - пробубнила девочка, прикрываясь ладонью от солнца.
   - Ну, посмотришь в следующий раз... - не подумав, произнес вязаный медвежонок.
   - В следующий раз? Вы что, сговорились?! - воскликнула Маргарита со слезами на глазах. - Одна "просто" проходила, другой - "в следующий" раз! Меня уж совсем глупой-то считать не нужно! Ты же сам знаешь, медвежонок, что следующего раза не будет! Увидеть расцветающий Белециус можно лишь один раз в тысячу лет, и это неслыханное везение - попасть в этот момент сюда... Именно в момент его цветения... И все проглядеть... Так только у меня случается... Я вообще какая-то невезучая... Хочется прямо сквозь землю провалиться...
   - Ты не одна такая, - скромно произнес мальчик через губу, - я тоже, если что, все просмотрел.
   - Ну и дурак, - коротко ответила девочка, - и я такая же. Такой шанс упустили.
   - Ой! И что же, на этом жизнь закончилась, что ли?! - вдруг воскликнул Тень, уже уставший от всеобщего нытья.
   - Нет, но просто... - пролепетала Маргарита, совершенно опустив голову.
   - Вы побывали рядом с самим Рандегом, присутствовали здесь в редчайшее мгновение, когда человеческая душа наделялась великой силой, а еще чем-то недовольны! - продолжал Тень. - Даже в вас самих сила Белециуса! И это не я вам сказал, слышите? Хватит убиваться выдуманным горем!
   - Ребята, может быть и правда, послушать эту птичку повнимательнее? Она не кажется мне слишком уж враждебной, - мягко предложила Тень пригорюнившимся путешественникам.
   - Давайте послушаем... - безразлично произнес Марк, ковыряясь в носу.
   - Ну, птица, чего ты там хотела нам предложить? - давлея над животным, спросила девочка.
   - Я могу вам помочь... - несмело ответила птица с мохнатым клювом. - Я знаю...
   - Мы уже поняли, что ты единственная видела распустившийся Белециус и, судя по всему, знаешь, куда мы направляемся. Верно? - спросила Маргарита и выпучила на странную собеседницу глаза.
   - Верно... Но я ничего плохого не хотела... Просто... - чувствуя свое несколько подчиненное положение, отвечала птица.
   - Ага, а зачем ты тогда, на берегу моря, утащила нашу костяную шкатулочку и пыталась ее открыть? - поднимая брови, вновь задала вопрос Маргарита. - И зачем ты нападала на медвежонка ночью у озера в горах? Мы ведь из-за тебя тогда в ледяной воде просидели, и я чуть не померла от переохлаждения и страха! Зачем же ты делаешь это все? Отвечай!
   - Я... я... просто... - запиналась птица, не решаясь ответить. - Я знаю, как вам помочь...
   - Все с тобой ясно, - махнула рукой Маргарита. - Остается только надеяться, что ты не обманываешь нас.
   - Я видела... Я правда видела! - затараторила птица с мохнатым клювом. - Я знаю! Я точно знаю!
   - Хорошо... Жаль, что Рандег так быстро ушел... Даже не попрощались с ним... - вздыхала девочка.
   - Может быть, еще увидимся, как знать, - ответил Марк, глядя в сторону размытого жарой горизонта.
   - Эх... Ну, а теперь в путь! - громко воскликнул Тень, зазывая ребят наконец отступиться от грусти.
   - В путь... В путь. В путь? - задумалась Маргарита, посматривая на зияющее нутро не очень далекой пещеры. - Мы той же дорогой возвращаться будем? Нет, нет, нет... Я туда не пойду!
   - Конечно, той же дорогой, - утвердительно ответил Марк. - А какой же еще? Так можно плутать долго-предолго, да и к тому же в этой пустыне ни воды, ни еды нет, а в горах хоть озеро будет по пути и сырные пористые губки. И костер там можно с легкостью развести!
   - Ну и что с того? - не соглашалась девочка. - Наверняка есть и другая тропа. Неужели нет никакой возможности обойти эту жуткую пещеру? Нет, нет, даже и думать о ней не хочется... Страшно...
   - Маргарита, понимаешь, нам некогда искать другой путь, - сказал Тень испугавшейся пауков девочке. - Солнце палит нещадно, вокруг голые мертвые земли, а у нас перед носом спасительная прохладная тропа, уводящая прямиком к древнему храму, если верить той старой карте.
   - Ну и что?! Я не хочу вновь встречаться с этими пауками! - чуть не рыдая, ответила Маргарита.
   - Я возьму тебя за руку, ты закроешь глаза, и мы быстренько пройдем мимо этих безобидных, но пугающих тебя паучков, - предложил мальчик, желая поскорее скрыться в тенистой прохладе.
   - И зачем же мне закрывать глаза? Там и без того темень - хоть глаза выколи, собственного носа не видно! А от этого еще страшнее, потому что только слышишь эти звуки...
   - Ну, тогда ты заткнешь уши, - продолжал выдавать разнообразные варианты Марк, изжарившийся уже на сухом и палящем солнце.
   Медвежонок сидел рядом и старался помалкивать, чтобы лишний раз не обращать на себя внимание сердитой Маргариты.
   - И чем же это, интересно, я заткну уши, если одну мою руку схватишь ты, а другой... Другой я не смогу заткнуть сразу оба уха! - Маргарита искала изъяны в предложенных Марком способах преодоления паучьего обиталища.
   - Тогда ты возьмешь набивки из живота медвежонка и затолкаешь ее себе в уши! Неужели сложно заткнуть уши и просто пройтись немного по темноте?!
   - Опять мне пузо вскрывать собрались?! - наконец произнес удивленный серый мишка, хватаясь за живот.
   - Никто тебе ничего вскрывать не станет, - успокоила его девочка. - И я вообще не буду затыкать уши. Просто быстренько пройдем... Просто... Только птица будет впереди! Понятно тебе?
   - Мне?! - одновременно вопросили медвежонок, Марк, птица и даже Тень.
   - Да нет, я это птице... Кстати, почему мы все птица да птица говорим? У тебя имя-то есть? - спросила девочка у лысоватого чуда с перьями.
   Птица молчала, будто проглотила язык и в придачу забыла, как можно вымолвить даже самое короткое и простое слово. Маргарита пожала плечами, оглянулась на товарищей и решительным кивком головы в сторону пещеры пригласила всех в дорогу до древнего храма.
  
   Глава 7. На шаг ближе к цели
  
   Пламенное пустынное солнце нещадно жгло лица и руки ребят, под ногами звонко ломались иссохшие земляные черепки, выгнувшиеся местами словно маленькие лодочки, а впереди был долгий и нелегкий путь, по которому нашим искателям приключений уже приходилось идти рука об руку. И неясно было: обманула ли птица или и вправду могла помочь, но так как выбора не было, ребята приняли в свой отряд это надоедливое существо.
   Маргарита несла в сумке немногочисленные пожитки вперемежку с медвежонком и всячески старалась не обдумывать предстоящие километры темной пещеры, в которой ползали противные, прозрачные, белесые, скребущие и стены, и разум пауки! Нет, думать об этом нельзя было ни в коем случае, потому что назойливый страх мгновенно начинал расползаться по телу, сковывая ноги от самых кончиков пальцев, и они превращались просто в прямые, слегка трясущиеся палки, на которых не то чтобы идти, на них стоять-то было довольно сложно. А мысли про пауков все лезли и лезли в голову... Как один прыгнет на плечо, как поползет по шее, как заберется в самые волосы... Брр! А потом укусит, впрыскивая смертельный яд...
   - Ну что, ты готова? - спросил вдруг Марк, отрывая Маргариту от страшных дум.
   - Я? К чему готова? - недопонимала девочка, постепенно приходя в себя.
   - Мы уже перед входом в пещеру. Так ты готова идти внутрь?
   - Я-то? Конечно же готова... Только сейчас посмотрю на солнце в последний раз... Красивое теплое солнышко... Неужели мы больше никогда не увидимся...
   - Подожди, подожди, почему "последний" раз-то? Мы же не в пропасть прыгать собираемся? Перестань так сильно нагнетать ситуацию...
   - А вдруг? Вдруг эта дорога станет для меня последней? Вдруг какой-нибудь паук укусит меня и все... Укусит своим ядовитым жалом прямо в шею...
   - Они не ядовитые, - ответил Марк. - И перестань бояться, пожалуйста, я очень прошу тебя.
   - А не кажется, что они ядовитые. Ты видел, какие они страшные?.. Почти прозрачные...
   - Да не ядовитые они! - воскликнул Тень. - Ну, сколько можно? Да они сами тебя боятся как огня!
   - Неправда. Меня они не боятся. Что им, делать больше нечего... - пробубнила девочка и, озираясь неимоверно встревоженными глазами, шагнула за порог пещеры.
   Из глубокой сгущающейся черноты веяло прохладой и легкой дрожью, расходившейся мурашками по спине.
   "Сидите там и ждете меня, паучары проклятые..." - думала девочка, медленно ступая в темноту.
   Позади нее шла птица, так и не рассказавшая о своем имени, и загорелый, даже немного подгорелый, мальчишка.
   Наскучившая несмелая походка девочки вскоре заставила Марка решительно выступить вперед, зазывая вслед свою новую помощницу - птицу с мохнатым клювом.
   - Знаете, - сказала Маргарита рвущейся в бой парочке, - а я придумала, как буду звать нашу новую спутницу, раз она не согласилась выдать своего имени. Голь. Теперь я буду называть ее Голью.
   - Почему "Голь"? - поинтересовался Марк, оборачиваясь. - Какое-то странное имя... Может быть все-таки...
   - Нет, Голь. Если, конечно, птичка не против, - резко произнесла девочка, вглядываясь в никуда.
   - Я не против, - тихонько ответила птица. - Голь... Интересное имя... Голь... Голь... Го-оль...
   - А может быть придумаем друг другу прозвища?! - мальчик несказанно обрадовался своей новой идее.
   - Нет. Мне не нужно никакого прозвища, - отрезала Маргарита, - ты лучше иди прямо и не отвлекайся.
   - А я и так иду... - немного расстроился Марк. - Тут уже совсем ничего не видно... И позади выход погас за поворотом... Скоро начнутся твои пауки, так что будь готова.
   - Ну зачем?! Обязательно было мне о них напоминать?! - воскликнула было успокоившаяся девочка. - Я только о них забыла, а ты... Нет, ну ни ума, ни фантазии! Зачем же теребить мне душу? Нравится издеваться надо мной?
   - Я не издеваюсь, просто пауки скоро. Надо быть готовой, чтобы они опять не стали для тебя неприятным сюрпризом.
   - Они для меня уже никогда не будут сюрпризом! Я только о них и думаю постоянно! Уже сил никаких нет!
   - Вот и хорошо. Значит, ничего страшного не произойдет, даже если один из них тебя укусит... - и Марк дотронулся до руки Маргариты в этой кромешной пугающей тьме.
   - А-а! - вскрикнула девочка, отдергивая руку. - А-а!!! По мне ползет кто-то! А-а! А-а! Марк, Марк!!!
   - Ха-ха! Не кричи ты так, это я всего лишь дотронулся до твоей руки, - объяснил шутник, - это точно был не паук.
   - Ах ты!.. Ну я тебе устрою, как только выйдем отсюда!.. Разве можно так делать? У меня чуть сердце не лопнуло от страха... Уф... Поклянись, что больше не будешь так делать! Быстро клянись!
   - Клянусь, что больше не буду так делать...
   - А где Голь? Она что, потерялась? Голь! - засуетилась Маргарита, утопая в ровной беспросветной черноте бесконечного коридора прохладной пещеры. - Голь, ты здесь, здесь?
   - Да здесь она, здесь, прямо передо мной идет, - ответил Марк. - Дай-ка мне огниво наше, пожалуйста.
   - Нет, не дам. Зачем оно тебе? Иди так, на ощупь... А я за тебя буду держаться... - и Маргарита положила руку мальчугану на плечо. - Нам свершено не нужно тревожить ярким огнем этих пауков...
   - Ну почему ты их так сильно боишься? Ты ведь насекомых совсем не боишься? Даже про земляных червей мне с упоением рассказывала...
   - Просто. Почему, почему... Просто боюсь и все. И не стыжусь этого ни капли! У каждого есть какой-нибудь такой страх... Ты сам-то вспомни, как боялся ползти по этой норе под лабиринтом, а теперь вдруг осмелел. С чего бы это? Эликсир храбрости у Рандега выпросил, пока я спала?
   - Ничего я не выпрашивал... Просто я спокойно иду вперед. Зачем бояться? По-моему, это бессмысленно. Только силы тратишь - свои и окружающих. Пауки, на самом деле, - очень безобидные создания.
   - Ага, особенно те ядовитые и хищные, которые птиц едят. Да, да, Голь, есть пауки, которые едят птиц, так что я бы на твоем месте поосторожнее шла впереди. Кто знает, что может ожидать за следующим поворотом... - нагоняла жути Маргарита, незаметно ни для кого округляя глаза.
   - А я не боюсь, - ответила птица, - я столько всего повидала, что мне уже и не страшно нигде и ничуть. Даже здесь. А эти пауки - это всего лишь бедняжки-однодневки...
   - О-о... Кто заговорил... Еще некоторое время назад ты была самой скромностью, такая тихая и кроткая, а теперь тебя можно хоть в логово врага бросать, да? Все такие храбрецы, что аж сил нету! Может быть, вы тогда быстренько порубите в мелкую капусту этих "бедных однодневок", а я здесь подожду? О вас двоих уже легенды складывать можно...
   - Ну вот, ты и сама не заметила, как мы прошли мимо твоих жутких пауков, - вдруг сказал Марк.
   - Чего? Врешь! Мы не могли так скоро пройти то место! - не верила Маргарита.
   - Не веришь? Вон, впереди, уже свет от кристаллов виднеется, посмотри же!
   - Правда... Что, неужели все позади? - удивилась девочка. - Ха-ха! Все уже позади! Ура!
   - Да, пауков можно больше не бояться, - спокойно произнес мальчик и ускорил шаг.
   - Куда это ты? Чего побежал-то? - бросилась вслед девочка, поправляя потертую сумку на своем плече. - Эй! Марк!
   - Хочется поскорее, до темноты добраться до озера, а иначе придется в холоде и голоде висеть на стене целую половину ночи, - объяснял он на бегу. - Голь, не отставай!
   - Слушай, а если мы и вправду не успеем? До вечера, наверное, немного времени осталось...
   - Успеем. Если поторопимся, то точно успеем. Только нужно побыстрее выйти из этой пещеры, а там уже и рукой подать - короткий подъем и все!
   И почувствовав скорое приближение вечера, ребята изо всех сил побежали к выходу из этого длинного коридора, красиво освещавшегося разнообразнейшими кристаллами. Под горку, в прошлый раз, спускаться было намного проще, поэтому довольно скоро у Маргариты сильно устали ноги, перебилось дыхание, но она все-равно стойко двигалась к цели, следуя за неугомонным Марком.
   Вдруг навстречу прошествовали маленькие каменные человечки, видимо, возвращавшиеся домой после сложного трудового дня. Ребята же, не засматриваясь особо на интересных местных обитателей, бежали вперед, намереваясь покорить узкую и крутую тропу подъема засветло.
   - Слушай... Я больше... не могу... - прерывисто отсекая слова, на ходу произнесла девочка.
   - Не можешь, но надо. Слышишь? Надо! - прокричал в ответ мальчуган и, даже не обернувшись, побежал дальше.
   - Нет, не могу, - замедлялась Маргарита, упираясь руками в колени. - Устала я уже бегать...
   Тут Марк остановился как вкопанный, оглянулся, а затем и возвратился к своей запыхавшейся спутнице. Голь, естественно, последовала за ним. Подойдя вплотную, Марк схватился за ремень сумки и сказал:
   - Давай я ее понесу. Тебе же тогда немного легче будет подниматься? Давай, у меня есть силы.
   - Бери, только осторожно, ничего не растеряй по дороге...
   - Скорее, скорее, нужно бежать, скоро вечер, - добавила Тень, расплываясь во многих воплощениях.
   - Это точно. Не успеем. Никак не успеем... - пессимистично замечал Тень, обреченно вздыхая.
   - Успеем! Тут осталось- то каких-то пару поворотов, и мы уже у отвесной скалы! Давай, Маргарита, соберись с силами, и мы успеем!
   Девочка еще немного отдышалась и, отдав довольно тяжелую сумку мальчугану, медленно побежала, напевая в голове разные веселые песенки, чтобы путь не казался столь трудным. Забавные мелодии сбивались на какой-то марш, а куплеты сливались воедино, повторяясь лишь какими-нибудь двумя строчками, которые девочка и твердила без устали, глядя в одну-единственную точку перед собой. Когда же и этот способ уже никак не облегчал бега, она уставилась на мелькающие пятки впередиидущего Марка и просто наблюдала, как ноги сами собой плывут в полумраке...
   Вскоре показался солнечный свет, и Марк радостно закричал, оборачиваясь к своим друзьям-путешественникам:
   - Ура! Вот оно! Ну, теперь-то мы точно успеем! Не отставать, осталось совсем немного!
   - Слушай, Марк, а, может быть, мы тут останемся? - скорчила усталую рожицу Маргарита. - Здесь можно прекрасно переночевать, отдохнуть... Места много, всем хватит... А то у меня уже сил нету...
   - Можно и здесь остановиться, - ответил мальчик, - но с утра Рандег тебе не сделает горячего шоколада. Он даже воды тебе не подаст, чтобы промочить горло... Потому что его здесь нет. А там, чуть выше, хотя бы вода есть еда. Так что делай выбор сама. Ты пить-то хочешь?
   - Хочу, - осторожно сказала Маргарита. - Я очень хочу пить, и силы мои на исходе...
   - Пойдем, тут только немного нужно подняться и все. Давай, Маргарита, не раскисай.
   - Эх... Ты прав... Только не бросай меня, если я отстану, хорошо? - попросила девочка.
   - Хорошо, не брошу, - ответил Марк, улыбнувшись. - Голь, давай-ка вперед. Идем до озера.
   - Понятно... - тихонько ответила птица и прыгнула на узкую покатую тропу, пролегающую вдоль отвесной скальной стены.
   Марк, передернув ремень сумки на плече, ступил следом за ней. Последней прильнула к теплой, полированной, каменной поверхности Маргарита.
   Ярко-красный солнечный диск уже касался макушек острых горных собратьев, поспешая отправиться на заслуженный покой, а ребята все еще упорно карабкались по крутой опасной дорожке, встречая обветренными лицами новые хлесткие порывы.
   Каждый следующий шаг давался с трудом, потому что накопившаяся усталость уже равномерно и плотно распространилась по всему телу. Единственное, что утешало в эти нелегкие минуты, так это известность предстоящего пути. Мальчик знал, помнил каждый изгиб дорожки, каждый скальный нарост, каждый поворот и провал, поэтому мог легко вычислить - сколько же еще карабкаться до заветного озера.
   Когда же, наконец, начало смеркаться, Марк повернул голову к Маргарите и сказал:
   - Ну вот, осталось только пару десятков шагов сделать, и мы выйдем к нашему месту!
   - Это хорошо! - отозвалась девочка. - А то я уже ног просто не чувствую, будто бы на деревянных палках иду! Сумка у тебя? Ты ничего не растерял? Медвежонок там? А? Марк!
   - Я не знаю! Ты думаешь, что я постоянно проверяю содержимое этого мешка?
   - Ты ведь обещал, что ничего не растеряешь! - крикнула Маргарита. - Ты обещал!
   - Обещал! Но я тебе не клялся в том, что буду висеть на скале и перечислять по номерам содержимое твоей дурацкой сумки! - крикнул в ответ уставший мальчишка.
   - Ах, так?! Тогда отдавай ее мне! Немедленно отдавай! - и Маргарита постаралась приблизиться к Марку, чтобы забрать обратно свою прелестную сумочку. - Я сама ведь заберу, раз ты мне ее не отдаешь! Слышишь меня?!
   - Перестань! Не вздумай отпускать руки от стены! Я отдам тебе твою сумку, но только тогда, когда мы вылезем к озеру! - прикрикнул на вредную девчонку Марк. - Держись за выступы в скале!
   - Нет, отдай мне сейчас же мою сумку! У меня там медвежонок! Я тебе больше не доверяю! Вдруг ты его выронишь?
   Марк убегал от Маргариты, цепляясь стертыми пальцами за шершавые камни, а девочка, наоборот, догоняла нерадивого мальчугана, воодушевленная желанием отобрать свой единственный и неповторимый мешок. Куда-то вдруг пропала и усталость, и уныние, ноги даже перестали болеть, а руки изнывать от непомерных нагрузок.
   Идущая впереди всех птица даже немного испугалась того, что за ней скачут как угорелые две крупных человеческих особи, поэтому незамедлительно прибавила ходу, через пару минут оказавшись на ровной поверхности озерной горной бухты. За птицей к водоему вылетел и Марк, а за ним и запыхавшаяся Маргарита.
   - Отдай сюда! - девочка тут же схватила сумку с плеча мальчишки. - Не дам ее тебе больше нести!
   - Ну и не надо. Сама таскай ее... - ответил Марк, потирая натруженное плечо.
   - Ну и буду носить! - ответила Маргарита и отправилась прямо к тому месту, где они в прошлый раз разводили костер.
  
   Глава 8. Чай беспамятства
  
   Вечер нависал сочными темнеющими космами над головами странников и всем отправляющимся в мир грез светом, и дико хотелось отдохнуть, но разнообразные копошащиеся в головах мыслишки беспокойными молоточками новенького ксилофона стучали по нервам ребят.
   Вскоре, напившись студеной воды из чистого озера, Маргарита сказала:
   - Эх, жаль все-таки, что Рандег не сумел с нами пойти. Я уже по нему соскучилась... Он такой хороший...
   - Я тоже соскучился, - согласился Марк. - Особенно сильно соскучился по горячему шоколаду. Хе-хе!
   - Фу, какой ты мелочный... - фыркнула девочка, но продолжила. - Хотя, я тоже попила бы сейчас не холодной воды из озера, а чего-нибудь более вкусного... Сладенького... Согревающего...
   - Мы можем воды согреть и растворить в ней пару конфет. Получиться должно неплохо, - придумал мальчик. - Ты как? Я, кстати, кружки захватил, так что можно без особых проблем подогреть воду. Можно еще и нашего любимого "сыра" пожарить...
   - Фу! Я уже не могу его есть! И слышать о нем ничего не хочу... - поморщилась Маргарита. - Давай лучше заварим чай из листьев того маленького кустарника. Там и сухие есть.
   - А ты не боишься, что листья могут быть ядовитыми? Да и вода может получиться горькой.
   - Ну а как узнать, не попробовав? У Теней не спросишь, потому что они уже спят своим беспробудным сном, хотя... их можно разбудить огнем от костра... Голь, а ты не знаешь случайно чего-нибудь об этом кустарнике? - Маргарита вдруг обратилась к маленькой лысоватой птичке.
   - Я знаю. Я все о нем знаю, - гордо ответила птица с мохнатым клювом. - Эти листья... Очень вкусные листья... Я и сама иногда... их ем. Только в низине, в лесах, их не найти.
   - Тогда как ты их ешь? - удивилась Маргарита. - Ты ведь сама живешь в низине? Или ты сочиняешь все?
   - Нет, нет... Я не так выразилась.. - забегала глазенками птица. - Я редко их ем... Редко... Крайне редко...
   Ребята, немного смутившись, но не заподозрив ничего неладного, нарвали несколько пучков листьев, отдающих крепким терпким ароматом, набрали студеной водицы из зеркально ровного и покойного озера и, согрев кружки на предусмотрительно разведенном из жженых камушков костре, заварили себе настоящего чая. Но, сделав лишь первый глоток, Маргарита скорчилась и протянула:
   - Ой, какой-то он горький... Голь, ты точно эти листья пробовала на вкус? А то они настолько горькие, что мне даже как-то не по себе...
   - Да, да, эти, - утвердительно выпалила птица, - я точно эти пробовала. Эти, эти, пробовала, да... Точно, пробовала эти...
   - Маргарита! Мы ж с тобой конфет не положили в кружки! Поэтому и горчит, - догадался Марк и тут же кинул по паре разных леденцов себе и своей сочаевнице в кружечки.
   После непродолжительного чаепития Маргарита вдруг отставила свою кружку в сторону:
   - Что-то мне плохо стало... - держась за живот, прошептала девочка. Лицо ее выражало сильнейшее недомогание, брови сходились к переносице, а глаза потихоньку закрывались.
   - Маргарита! Что с тобой?! - вскрикнул Марк и тут же почувствовал сильнейшую слабость во всем своем теле, которая просто валила его с ног. - Что-то не так... Похоже, эти листья явно не для того, чтобы...
   И, не договорив последнюю фразу до конца, мальчишка упал на землю, разбив глиняную кружку о камень. Маргарита сидела, качаясь взад-вперед, на одном месте:
   - Голь... Ты что-то выдумала?.. Ты нас обманула?.. Признайся же... - шептала побелевшая девочка, переворачивая свою кружку прямо в огонь. - Ты ведь никогда не пробовала даже на краешек клюва эти листья? Верно?
   - Я пробовала, пробовала... - птица с мохнатым клювом опускала семенящие по сторонам глаза. - Я пробовала именно эти листья... Да, да, да... Я не сочиняю... Нет... Я ела эти листья... редко... Очень редко...
   - Ты здесь никогда не была... Не была... Я знаю, ты нам все наврала, насочиняла... Но зачем? Зачем же? Ты не знаешь об этом растении ничего... - девочка закашлялась и упала на гладкую поверхность покатого к озеру склона. - Ничего... Но зачем же...
   Костер погас от перевернутой в него кружки с остатками чая, и Тени в мгновение отправились в свое привычное пограничное состояние между мирами, а ребята лежали словно без сознания, будто бы в глубоком-преглубоком сне. Изредка их конечности подергивались в полумраке нахлынувшей ночи, но захватившие все тело леность и нега не ослабляли своих крепких объятий вплоть до самого утра.
   Когда же с первыми лучами нежного восходящего солнышка из сумки выполз серый медвежонок, он увидел то, что ребята валялись в неудобном положении, а их глиняные кружки были просто разбиты на крупные кусочки. Птицы не было рядом. И вдруг раздался голос Тени:
   - Они уже давно не реагируют на мои вопросы, восклицания, просьбы. Медвежонок, ты-то хоть слышишь меня?
   - Как давно? Ты ведь сам только недавно проснулся? И почему они лежат, словно им обухом по головам дали?
   Вдруг девочка зашевелилась, негромко закряхтела и, потирая свой лоб рукой, приподнялась из горизонтального положения. Мальчуган же все лежал, запутавшийся в собственных конечностях. Маргарита несмело огляделась и тихонько спросила:
   - Тень... Что произошло... Ничего не помню... Что с Марком... Совсем не могу говорить... Сил нету...
   - Мы не знаем! Вы лежите тут с самого восхода солнца! - прокричал в ответ Тень, немного испугавшись за свою хозяйку.
   - Не кричи ты так громко... У меня голова раскалывается... - тихонько пролепетала девочка. - А где медвежонок?..
   - Я здесь, здесь, ты не беспокойся, - ответил серый вязаный друг. - Это все чай, так называемый. Вы вчера листьев с того куста заварили в кружках, и вот результат. А эта птица... Это она вас смутила своим заявлением о том, что "листья можно кушать", что "она лично питалась ими"... Ну и где же эта обманщица теперь? Где же она?
   - А правда, где Голь?.. - нахмурилась Маргарита, выпрямляя спину. - Неужели она убежала от нас?..
   - Возможно, возможно... Все возможно... - приговаривал Тень. - Я сразу почувствовал что-то неладное...
   - Почувствовал он! - воскликнула Тень. - Лучше Марку помогите! Чувствительные вы наши!
   Маргарита спохватилась от слов Тени и сразу же побежала к озерцу, чтобы попытаться ледяной водой привести друга в чувства. Немного холодных капель и брызг на голову... Не помогло... Тогда девочка схватила Марка за ноги и, закусив от натуги губу, потащила его обмякшее тело прямо к водоему. Затем, осторожно взявшись за его волосы на макушке, Маргарита несколько раз смачно окунула бледную мальчишескую голову в студеную гладь, расходящуюся густыми редкими волнами, будто бы это и не вода была в озере, а тягучее масло. После третьего омовения Марк вдруг закашлялся, открыл глаза и отпрянул от своей спасительницы.
   - Кха-кха! Кха-кха! -не мог он сдержать кашля. - Ох... Кха-кха-кха!
   - Ого! Вот это бурный подъем! Ну как, выспался? - с улыбкой на белесом от бессилия лице спросила девочка. - Мы тут с тобой отравились похоже... Ты что-нибудь помнишь? Я вот ничего не помню...
   - Ох... Фуф... Я... я вообще ничего не понимаю... - не мог прийти в себя Марк. - Что происходит...
   - Я тебя в озерцо окунула, ты и очнулся, - спокойно объяснила Маргарита. - Мы с тобой "чайку" попили вчера, помнишь?
   - Чай... из листьев... Ага, помню только те кусточки... А больше ничего...
   - А больше, наверное, ничего и не было. Мы ведь отравились и потеряли сознание. Все довольно просто и понятно.
   - Просто-то просто... А кто нам сказал, что эти листья безопасны? Где же наша милая птичка?
   - Ее нет, - коротко ответил медвежонок. - Вчера вечером сквозь сон я слышал отрывки вашего разговора, а потом вскоре вы все замолчали, ну, я и подумал, что спать легли... А когда вылез из сумки по утру... То птицы уже нигде и не было. Возможно, она просто-напросто сбежала поскорей, чтобы избежать справедливого возмездия!
   - Возмездия? Что за чепуху ты несешь? - усмехнулась Маргарита. - Ты, что ли, думаешь, что эта странная птичка нас нарочно отравила? Не-ет. Этого не может быть, не поверю я в это.
   - А как тогда объяснить ее исчезновение? - цеплялся словом за слово Тень. - Она скрылась!
   - Ага, "с места преступления" забыл добавить, - подхватил приходящий в себя Марк.
   - Нет, птице просто незачем нас травить, - продолжила девочка. - Медвежонок, вот скажи, она пыталась стащить у тебя шкатулку? Судя по твоему выпирающему животу - нет.
   - Не пыталась... Но это ни о чем не говорит!
   - Как же? - удивилась Маргарита. - Если бы она отравила нас намеренно, то наверняка бы постаралась стащить и свою излюбленную шкатулку. Но она даже не попыталась сделать этого.
   - А почему ее тогда нет среди нас?! Почему она убежала? - не унимался воинственный Тень.
   - Она испугалась, испугалась того, что произошло. Просто птица ошиблась, так сказать обозналась, в листьях.
   - Ага, и "случайно" они оказались ядовитыми, - съязвил Тень. - Уж больно сказочно получается.
   - Ничего не сказочно. Многие травы нельзя просто так заваривать и пить в виде чая, поэтому мы сами виноваты... Конечно, и Голь немного смутила меня тем, что якобы пробовала их... Но, мне кажется, что она просто выдумала это, чтобы не показаться глупой или ненужной, - сделала заключение девочка и испила бодрящей ледяной водички прямо из озера.
   Марк последовал ее примеру, хмурясь от сильнейшей головной боли и дикой слабости во всем теле.
   Неожиданно из-за поворота предстоящего подъема показалась "важная" птица с большим красным плодом в клюве.
   - Вот она! Ха-ха! Держите ее, пока не убежала! - загоготал Тень.
   - Тень, ты что, с ума сошел? А ну перестань! - Маргарита осекла злорадные намерения Тени.
   - Ну, и как все это понимать? - незамедлительно поинтересовался у птички Марк. - Мы здесь бездыханно провалялись всю ночь, окоченели, а сейчас от слабости и боли мучаемся!
   - Я... Вот... Вот, принесла... - несмело заговорила Голь, чувствуя свою вину. - Это сладкий и вкусный фрукт... Попробуйте...
   - Наелись мы уже твоих советов, не надо нам больше такого счастья!
   - Марк, подожди. Может быть, она нам все объяснит, - остановила Марка Маргарита. - Что же это было, Голь? Ты нам сказала, что пробовала листья, а они оказались довольно специфическими, если не сказать большего... Либо ты все придумала, либо у тебя иммунитет к ядам растений. Ну, и что скажешь?
   - Да, да... У меня иммунитет к ядам... - Голь схватила буквально на лету хорошую подсказку Маргариты. - У меня к ядам... Точно, точно... Так оно и есть... .Я не наврала, не придумала... Это правда, чистой воды, правда...
   - Ладно, ладно, не нужно больше объяснений, - произнесла Маргарита, потирая лоб рукой. - Уже день давно, а мы все сидим будто вкопанные. Нужно скорее отправляться к древнему храму!
   - Нужно, но у меня чего-то сил нет совсем... - пробубнил Марк. - Этот чай меня полностью из колеи выбил...
   - Марк, я тоже испытываю нелегкую слабость, но это не повод для того, чтобы здесь сидеть вечно.
   - Почему сразу вечно-то? Только прийти в себя хоть немножко... По конфетке хоть можно съесть?
   - Можно, только осторожно, - улыбнулась девочка. - Можешь и подарочек от Голи попробовать.
   - Нет уж, благодарю покорно, пускай она сама его кушает! - открестился от возможных неприятностей мальчуган. - Я как-то после вчерашнего чая не восстановился... Воздержусь пока...
   - А мне вообще ничего не хочется, только пить, - сказала Маргарита. - Кстати, в дорогу надо не забыть воды набрать. Еще ведь подъем, а потом только от развала до храма... Казалось, что он так близко, судя по карте, но сколько до него на самом деле... Жаль, что с нами Рандега нет...
   - Да уж... - вздохнул мальчик и, посмотрев в небо, замечтался. - Сейчас можно было бы столько всего напридумывать... Даже от боли в голове я бы чего-нибудь нафантазировал!..
   - Ты на все горазд. Даже без меня горячий шоколад начал пить, припомнила Маргарита.
   - Ой! Ну ты теперь меня вечно будешь этим попрекать! - Марк закатил глаза и отправился к костровищу, чтобы развести огонь.
   Голь помалкивала, сидя в сторонке, медвежонок же пристально наблюдал за ней, ожидая какого-нибудь внезапного подвоха, а Тени послушно следовали за своими хозяевами, когда ребята начали устраиваться у возрожденного из пепла пламени, чтобы немного погреться.
   Яркое утро отдавало звоном в голове, легкой свежестью в воздухе и ощущением скорой встречи с мамой, ведь оставалось теперь только добраться до Дээ и попросить его прочесть крошечную историю жизни... Всего лишь... А дальше уж будь, что будет. Возможно мама совсем рядом, а может быть далеко-далеко - на краю галактики или даже Вселенной, на какой-нибудь маленькой красивой планете Всех мам, где родные глаза, озабоченные горем расставания с собственными детьми, ждут встречи со своими кровинками... Почти ничего неизвестно, только лишь примерный путь до храма, который чудился здесь, возле мягкого костра, быстрым и легким, таким непродолжительным, покатым, ровным, без ухабов и пропастей, без внезапных неприятностей и случайных неслучайностей, почти что как финишная прямая марафонского забега, когда остается только лишь собрать последние ошметки сил в кулак и разорвать красную ленточку...
  
   Глава 9. Дорога к храму
  
   Когда ребята немного отогрелись от зябкой ночи, Маргарита достала из сумки жестяную коробочку, которая теперь была приятно тяжеленькой благодаря щедрому и заботливому Рандегу, и предложила Марку взять парочку леденцов для восполнения стойкости и улучшения настроения. Мальчик взял две красные конфетки и тут же начал их грызть.
   - А почему это ты схватил две красненькие? - удивилась Маргарита, прикрывая жестянку. - Тебе что ли не нравятся зеленые?
   - Не очень, не очень они мне нравятся, - ответил Марк. - Да ты не смотри на меня так, там в любом случае еще много осталось.
   - Мне-то все-равно зеленые нравятся, - улыбнувшись, ответила девочка, - так что давай поделимся: тебе все красные леденцы, а мне зеленые. Могу даже высыпать твою половину тебе в карман.
   - Давай. Сыпь, пока не передумала.
   - А я и не передумаю. Бери да ешь, мне не жалко, - и Маргарита, выбрав все зелененькие, высыпала остальные в распоряжение Марка. А он тут же взял да и съел еще три конфетки.
   - Эй, эй! Ты что это делаешь?! Ты почему еще лопаешь? Это же тебе не семечки? Перестань!
   - Почему я должен перестать? Мои леденцы - что хочу, то и делаю.
   - А тебе тогда на дорогу не останется, - произнесла Маргарита и показала своему собеседнику язык.
   - А ну и что? - ответил Марк и показал язык поучающей его девчонке. - Бе-бе-бе!
   - Ну и дурак! Съешь хоть все за один присест, мне-то все-равно! У меня свои леденцы есть!
   Мальчуган закинул вдогонку еще парочку сладких сахарных конфет, поддразнивая хмурящуюся девочку. Все окружающие молча наблюдали за происходящим, и только лишь Голь изредка икала от нервного перевозбуждения.
   Маргарита спрятала в сумку полупустую жестяную коробочку, которая теперь звонко гремела зелеными леденцами, и стала готовиться в путь. Мальчуган побежал набирать воду в запыленные красной сухой земляной взвесью меха диковинных фруктов, а медвежонок благополучно скрылся в своем родном мешке. Солнце выкатывалось все выше и выше, что означало - пора оставлять этот лагерь у озера.
   - Ну что? Пора бы уж идти, - произнес Тень, - дорога до храма будет нелегкой.
   - С чего ты это взял? - спросила девочка, вздергивая ремень сумки на плечо.
   - Уж поверь мне, я знаю, - горделиво ответил Тень, ничего не объясняя и не рассказывая.
   - Выдумываешь, наверное? Ничегошеньки ты не знаешь, - спокойно сказала Маргарита.
   - Ну, посмотрим своими глазами на этот "нелегкий" путь, - решительно добавил Марк, заканчивая привязывать воду себе на пояс. - Мы уже столько всего повидали, столько разного-разнообразного прошли и преодолели, что, скорее всего, нас уже ничто не сможет остановить.
   - Как бы твоя самонадеянность не сыграла с нами злую шутку, - осторожно сказала Тень, опасаясь за своих маленьких и беззащитных ребят.
   Маргарита последний раз осмотрелась и произнесла:
   - Ну, что ж, спасибо этому месту за радушный прием, теперь в другое мы идем! Голь, давай вперед, а мы за тобой! Сворачивать пока некуда, не собьешься с пути!
   После чего явно взволнованная чем-то птица устремилась на узкий каменистый подъем, по которому она не так давно спускалась, до смерти напугав ребят и заставив их тем самым сидеть прямо под водой в ледяном озере.
   Чувствующие легкую слабость ребята все же смело карабкались по краешку гладкой и блестящей горной стены, обдуваемые легким теплым ветерком и мягкими солнечными лучами. Выступив в дорогу утренним часом, они подарили себе хороший задел на то, чтобы оказаться у тенистого каменного провала до палящего, знойного полудня.
   Тропа была привычной, каждый поворот уже не казался неожиданно-волнующим, поэтому отважные путешественники стремглав преодолевали метр за метром опасной путевой линии. Голь бежала вперед на своих двоих, потому что на свободный полет пришлось бы тратить чрезмерное количество сил, да и летать-то, откровенно говоря, лысоватой птице было сложно, поэтому она совершенно не брезговала пешей прогулкой.
   Не успели ребята и оглянуться, как выскочили прямо к черному, пыльному развалу, по которому когда-то усердно взбирались, где на подъеме обнаружили ту маленькую пещеру с сумкой, картой и ценными сладостями.
   - Ух ты! Как мы лихо! Я даже и устать не успела! - восторженно воскликнула Маргарита.
   - Да, и правда, - согласился удивленный Марк, - будто кто-то дорогу укоротил раза в два... Слишком уж быстро мы добрались... Может быть, это Рандег что-нибудь сделал? Он ведь знал, что мы здесь будем проходить.
   - Откуда он мог знать-то? Он почти сразу исчез после того, как Белециус раскрылся.
   - А другой-то тропы и нету! - развел руками мальчуган. - В любом случае, мы уже на полпути к храму.
   - Я даже вижу его! Вон, там, в зелени! - Маргарита указывала куда-то далеко, на покрытое редким лесом плато, где, казалось, виднелись макушки какого-то странного сооружения.
   - Не-а. Это не он, - помотал головой Марк. - Храм - в горе. Я лично так понял, а это какие-то серые точки среди лесных проплешин. Это точно не храм, но он все-таки где-то в той стороне.
   - А, может быть, и он! Мы ведь там никогда не были! Так что не умничай! - девочка немного посердилась, а затем смело двинулась вперед, чтобы покорять своей твердой поступью нехоженые, спящие в веках тропы.
   Дорога спускалась с черного развала плавно, спокойно уводя странников вдаль от завиденного ранее лесочка и высокогорной зеленой равнины. Широкий путь тихонько намекал на многих и многих, снующих туда-сюда - из храма и в храм. Возможно, когда-то давно здесь было не протолкнуться, а тяжелые обозы со страждущими благословения самого Дээ плелись по каменистому уклону друг за другом.
   Ребята шли рука об руку, глядя на семенящую впереди птичку, которая изредка испуганно и тревожно оглядывалась на тех, кому обещала помочь попасть за закрытые двери древнего и таинственного храма.
   - Как-то здесь пусто... - произнесла Маргарита, взирая по сторонам.
   Вокруг высились лишь серые и зубастые стены гор, безжизненные обвалы, представляющие собой беспорядочно наваленные груды камней да бледное, пробивающееся через пыльную взвесь тонкое небо.
   Медвежонок посапывал, безмятежно прикорнув в сумке, а ребята все шли и шли за птицей с мохнатым клювом, несколько напряженно всматриваясь в окружающую зловещую тишину. Конечно, было бы здорово, если б могучий Рандег плелся за спиной и постоянно сотворял бы какие-нибудь поднимающие настроение фокусы, вроде чудесного появления из ничего кружки горячего шоколада или коробки конфет, но его не было ни за спиной, ни перед глазами, ни сбоку, ни с другого боку.
   - Интересно, а как давно двери храма закрыты? - внезапно спросил Марк.
   - Я даже и понятия не имею, - ответила Маргарита. - Тут так пусто и тихо. Ни единого звука нет... Как в могиле...
   - Страшно? Мне не очень. Так, жутковато немного, но не страшно. И ты не бойся. Я же не боюсь.
   - А я и не боюсь. Будем надеяться, что здесь и дальше будет так же пусто, и никто не выскочит из-за угла с острым желанием попробовать нас на зубок... - проговаривала свои мысли вслух тревожащаяся девочка.
   - Ой, даже и не думай об этом, - поморщился Марк, - никого здесь нет. Я даже закричать могу, позвать вдаль кого-нибудь, но никто не придет, не появится, не выскочит, потому что здесь все как будто вымерло...
   - Вымерло, ты считаешь? - удивилась девочка. - Почему вымерло? Может быть, нам стоит вернуться?..
   - Не-а, возвращаться мы точно не станем. Но ты посмотри - ни единой букашки на земле нет...
   - Идите молча и не разговаривайте, а то мне уже не по себе от ваших сплетен, - прошипел на ребят Тень.
   - А мы чего? Мы ничего... - ответил Марк и замолчал.
  
   Глава 10. Мост
  
   Ребята шли по огромному межскальному пути, растворяясь мелкими точками в его невыразимом величии, и вывернув из-за долгого широкого поворота, они увидели перед собой невероятных размеров мост, сотворенный самой природой, простирающийся через великую пропасть, чернеющую хищной разинутой глоткой под обрывом скального края. Вокруг стояла поистине мертвая тишина...
   - Ого... Вот это да... Пойдем-ка на мост скорее! Поглядим с него вниз! - воскликнула девочка, пораженная увиденной картиной, и побежала вперед. Голь покорно уступила ей дорогу, быстренько отскочив в сторону.
   - Нет, постой! - закричал Тень изо всех сил. - Туда нельзя! Не беги! Марк, останови ее!
   Остолбеневший на мгновение от яростных возгласов Тени, Марк, спохватившись, полетел вдогонку, но Маргарита уже выскочила из межскального проема на широкий каменный мост и, сделав лишь половину шага, была отброшена сильнейшим ураганным ветром, проносящимся над пропастью неукротимой и невидимой рекой. Каким-то чудом девочка не свалилась в зияющую черноту, а лишь сильно ударилась о стену и, потеряв сознание, лежала на самом краешке обрыва в настоящее ничто и никуда.
   - Нет! - Марк с бешеными от испуга глазами подбежал к Маргарите и увидел алую линию, прорисованную со лба через все лицо. - Маргарита! Ты слышишь меня?! Ты жива?! Тень, она жива?!
   - Ну, раз я все еще здесь и разговариваю с тобой, значит, и моя хозяйка жива, просто находится в данный момент без сознания.
   - Ох... Что тут произошло? - вылазил из сумки медвежонок. - Меня так сильно тряхнуло... Ужас...
   - Да это Маргарита выбежала на мост, и ее отбросило порывом ветра!.. - сквозь набухающие в уголках глаз слезы, объяснил мальчик. - Хоть бы она пришла в себя... Хоть бы пришла в себя...
   - Все будет хорошо, - успокаивала Марка Тень. - Она просто очень сильно ударилась головой. Ты вместо пустых причитаний лучше промой ее рану водой. Все будет хорошо, подожди немного.
   Мальчишка, трясущимися от волнения руками, омыл голову бездыханной подруге, на самом верху лба которой выросла большая сиреневая шишка.
   Но не прошло и пяти минут, как Маргарита очнулась, схватилась за голову и прошептала, нахмурив брови:
   - Да... Вот это ветерок... Я аж через голову кувыркнулась... Ну, какие будут предложения? Как будем перебираться на ту сторону? Я первая не пойду, потому что мне и одной шишки хватит...
   - Да подожди ты! - воскликнул Марк. - Сиди ровно и не двигайся! Переходить она собралась... Ты так сильно ударилась, что даже у меня искры из глаз посыпались, когда я это увидел... Тебе, по-хорошему, вообще никуда нельзя идти. У тебя даже кровь шла...
   - Эх... Неужели мы во так здесь и застрянем? - расстроилась девочка. - Марк, придумай что-нибудь, а иначе я сойду с ума... Я не хочу даже и думать о том, что все наши усилия оказались напрасными из-за какого-то ветра... На той стороне уже виднеется лес... Тот самый...
   Марк посмотрел через глубокую пропасть и увидел редкие зеленеющие деревья, растущие возле безымянной каменной стены, которая вполне могла оказаться воротами храма... Но бежать сломя голову вперед в надежде каким-то чудесным образом пролететь через невидимый и даже неслышимый поток ветра, было бы сродни тому, чтобы просто сигануть в пропасть, держась за руки.
   Мальчик подошел к краю, даже не пытаясь высунуть и кончика носа под сметающий все порыв, захватил небольшую горсточку пыли с земли и резко бросил в сторону моста. Ветер мгновенно подхватил несчастные каменные крошки и унес в небытие, откинув небольшую порцию прямо в лицо Маргарите.
   - Ай! Ты что делаешь? Мне прямо в глаз попало! Заняться нечем, что ли? - рассердилась девочка.
   - Ой! Извини, извини, я не нарочно! - начал оправдываться Марк. - Я просто пытаюсь что-нибудь придумать... Давай, я помогу тебе пересесть в другое место, подальше от края...
   - Не нужно мне помогать. Я и сама в состоянии передвигаться, - отдернулась Маргарита. - Вот стану старенькой, будешь меня под руку водить, а пока не нужно.
   Марк ничего не ответил на недвусмысленный намек своей раненой спутницы, а лишь продолжил обдумывать разнообразные варианты преодоления моста и дикого ветра...
   Не слишком удовлетворенный первым экспериментом, мальчик вновь бросил горсточку пыли в беззвучный нескончаемый порыв... Мелкие камешки, пыль и всяческая шелуха, отправленные доброй рукой в бесконечный полет... вдруг упали на поверхность моста, даже не изменив заданной траектории. Марк не поверил своим глазам: ветер-то прекратился! Осторожно высовывая руку из объятий скального коридора, выступающего своеобразным спасительным от буйной стихии шлюзом, мальчишка боялся, что резкий ветер, вырвавшись из ниоткуда, прямо вот сейчас ударит по пальцам, словно тяжелый молоток... Но ничего. Ничего. Совершенно ничего: никакого ветра - ни могучего, ни даже самого слабенького - не было, будто кто-то перекрыл все краны, из которых вылетали бешеные ураганы. Марк ступил на мост. Спокойно... Неспеша... Затем полностью вышел, глянул в жуткую пропасть и позвал Маргариту:
   - Смотри! Я на мосту, и ничего не происходит! Ветер закончился, теперь можно идти!
   И только обрадованная девочка приподнялась, потирая крупную сизую шишку у себя на лбу, и подошла к самому началу переправы, где ее ожидал негромко смеющийся от искреннего удивления мальчуган, как в спину наполовину вернувшемуся в скальный проем первопроходцу ударил сильнейший порыв, отбросивший обоих ребят на несколько метров назад, вдаль от моста. Оцарапавшись о камни, путешественники лежали и испуганно улыбались друг другу.
   - Ну вот... А ты говоришь, что можно спокойно переходить... - тихонько сказала Маргарита.
   - Видимо, нельзя... - подумал вслух Марк, осторожно поднимаясь на ноги. - Ты цела?
   - Вроде бы цела... - осматривалась девочка. - Что-то не так... То есть этот дурацкий ветер, то нету его... Что за ерунда?
   Тут к ребятам подбежал ошеломленный от увиденного зрелища медвежонок, а следом за ним и Голь.
   - Вы в порядке?! - еще на бегу кричал серый вязаный мишка. - Вот это да! Здорово же вас кидануло!
   - Мы-то нормально, но как дальше идти? - все задумывалась о предстоящем пути Маргарита.
   - Я думаю, что нужно вычислить, когда и на сколько времени перестает дуть ветер, а затем быстренько перебежать мост! Вот и вся наука! - сделал простые логические выводы мальчик.
   - Как все просто! Ну, тогда, может быть, ты этим вычислением и займешься? - с укором взглянула на него девочка.
   - Займусь, - гордо ответил Марк и подошел к краю пропасти, моста и скального коридора.
   Недолго думая, мальчуган уселся на пыльную поверхность дорожки и стал очень часто бросать в сторону дикого порыва горстки земли, камушков и всего, что только попадалось под руку. Ветра совсем не было слышно, что и осложняло задачу по вычислению момента его затухания и последующего зарождения, но Марк упорно швырял всевозможный природный мусор в сторону моста, наблюдая, как ветер лихо уносит его в неизвестном направлении.
   Прошло около получаса или даже более, и под ногами, поблизости уже практически не оставалось того, что можно было бы отправить в прогулку по небесам, но, внезапно, очередная скудная горсточка, выброшенная из руки неотступного мальчишки, приземлилась прямо на мост.
   - Считай! - крикнул Марк и начал отсчитывать секунды вслух и глядеть на безмятежно лежащие на поверхности каменной переправы частички давно не хоженой тропы. - Раз! Два! Три! Четыре! Пять!
   - Шесть! Семь! Восемь! - присоединилась к взъерошенному мальчишке Маргарита. - Девять! Десять!
   - Одиннадцать! Двенадцать! - считал вместе со всеми медвежонок. - Тринадцать!
   - Четырнадцать! Пятнадцать! - не отставали Тени.
   И лишь встревоженная чем-то Голь молчала и судорожно озиралась по сторонам.
   Когда же счет дошел до двадцати восьми, пылинки, камушки и песок в мгновение ока испарились с моста.
   - Стоп! Двадцать восемь! - крикнул Марк. - Это время, за которое мы должны успеть перебежать на противоположную сторону! А если не успеем, то будем долго-предолго лететь в самую глубокую пропасть, которую я только видел в своей недолгой жизни! Всем ясно?
   - Ясно! - заорала на него Маргарита! Я готова уже даже перепрыгнуть на ту сторону! Ты берешь птицу, а я медвежонка! Ты понял меня! Ты меня понял, я тебя спрашиваю?!?!
   - Да понял я, понял... - отступился немного мальчуган, отвечая тихим, но не спокойным голосом.
   Ребята уже настолько устали, что не помнили порой самих себя; хотелось поскорее добраться до цели и протяжно выдохнуть с облегчением. Сердца колотились как бешеные селедки в дубовой бочке, глаза дрожали, намокая слезами, потому что каждый понимал, что второй попытки не будет: не успеешь добежать до другой стороны - попадешь в историю. В историю жизни Маргариты и Марка, которая будет мирно лежать на далеком песчаном пляже... А этого сегодня уж никак не хотелось.
   - Я буду бросать камешки, а вы готовьтесь... - дрожащим голосом произнес мальчик.
   - Хорошо... - еле слышно ответила девочка и подошла к своей сумке, валяющейся на земле.
   Марк сгреб в охапку большую горсть придорожной пыли и подошел на изготовную позицию. Теперь оставалось только со всем вниманием наблюдать за каждым брошенным камушком, чтобы не упустить главного момента, ведь любая нелепо упущенная доля секунды может стать фатальной.
   Маргарита нацепила сумку через плечо, взяла в руки медвежонка и сказала ему:
   - Сиди и держись крепко. Я тебя не упущу, что бы ни случилось. Ты ведь мой самый первый, старинный друг и, к тому же, хранитель истории жизни нашей с тобой мамы. Держись крепко там, внутри, и не бойся. И я тогда не буду бояться.
   Девочка посадила вязаного серого мишку в самую глубину вещевого мешка.
   Марк, тем временем, продолжал бросать прямо в объятия нескончаемого буйства стихии небольшие щепоти шершавого горного пепла.
   - Голь, иди ко мне, - подозвал он странную птицу, не отрываясь от своей миссии, - будь рядом, как только ветер прекратится, я схвачу тебя, и мы все побежим. Мы должны успеть...
   - Слушай, а как мы побежим? - спросила Маргарита, подходя поближе к Марку.
   - Что значит "как"? Ножками, ножками! - ответил мальчишка, бросая камешки в бесконечный полет.
   - Не умничай. Я серьезно. Ведь надо придумать все заранее, то есть сейчас, чтобы потом не тратить бесценное время, которого у нас будет о-очень немного, - сказала девочка. - Давай, ты побежишь впереди, а я за тобой, потому что ты быстрее бегаешь, а я буду тогда поспевать за тобой и не отстану...
   - Давай. Только держаться за руки не будем, - добавил Марк. - Это нас только замедлит.
   - А я и не собиралась держаться с тобой за руки... Ишь, чего придумал! Друг за другом побежим и все. Ты птицу нашу держишь, а я сумку. Только... - Маргарита взглянула на лежащие возле стены меха с водой.
   - Что? - спросил Марк. - Ты про воду хочешь узнать? Да, я ее оставляю, потому что она слишком тяжелая, да и меха большие и не очень удобные. Они меня будут тормозить, только мешаться будут. Без воды как-нибудь проживем.
   - Да уж... Лишь бы прожить... - вздохнула Маргарита, посматривая на длинный каменный мост.
   - Все будет хорошо, - решила немного успокоить ребят Тень. - Знайте, что в любом случае все будет хорошо.
   Марк продолжал бросать горстки натурального мусора в бесконечно могучий поток ветра, крайне внимательно наблюдая за их дальнейшей судьбой. Маргарита же раз на десять перепроверила ремень у сумки, чтобы уж точно убедиться в том, что он не порвется в самый ответственный момент. Голь сидела подле ног мальчика и следила за каждым его движением, изредка посматривая и на девочку. Медвежонок устроился в мешке поудобнее, прямо возле жестяной коробочки с леденцами, и просто ждал того самого момента, когда придется крепко зажмурить глаза.
   - Всем приготовиться, - произнес Марк, изображая спокойствие в голосе. - Уже скоро...
   Да, ветер должен был с минуты на минуту прекратиться, потому что прошло не меньше получаса, а то и даже больше... Ребята, прокручивая в голове всю свою жизнь, готовились совершить главный за все это приключение подвиг; как вдруг девочка спросила:
   - А если ветер затухает не на одинаковое время? Если мы только начнем перебегать через мост, а он дунет чуть раньше или намного раньше... Что же тогда будет...
   - Ничего, - трясущимся шепотом ответил мальчишка, не останавливаясь в метании камушков.
   - Вот именно... Ни-че-го... Так не хочется улетать в эту пропасть... Мне так приятно было путешествовать с тобой, Марк, - говорила Маргарита, словно готовилась взойти на помост гильотины. - Спасибо, что прыгнул за мной, без тебя бы я до сюда не дошла.
   - Ты о чем? Перестань же... Мы обязательно успеем перебежать через этот мост... Обязательно успеем... - хмурил брови мальчишка. - Здесь всего-то метров сто... за двадцать восемь секунд...
   - Нет, не сто, - постаралась развеять его заблуждение девочка, - раза в два больше, как минимум.
   - Все-равно мы сможем. Где наша не пропадала? - мальчик повернулся к Маргарите, натягивая на лице шатающуюся улыбку. - Уже скоро... Скоро все это невыносимое ожидание закончится...
   - Давай хоть попрощаемся... - тихонько продолжила Маргарита. - Пока, Марк... Может увидимся еще...
   - Не буду я с тобой прощаться! Потому что мы не улетим в пропасть! - вскрикнул Марк. - И хватит запугивать и меня, и себя. От волнения и так ноги ватные, а ты ее нагоняешь жути!
   - А что? Если это правда... Мы никогда не сможем перебежать этот мост... Это невозможно!
   - Возможно! Я тебе обещаю, что мы его перебежим! - громко ответил мальчишка. - Приготовься лучше пока, чтобы сразу же выбежать на мост... Нельзя упустить свой единственный шанс...
   - Конечно нельзя. А вот Рандег нас перенес бы туда одним щелчком пальцев... - судорожно мечтала девочка.
   - Ну, иногда нужно только на себя рассчитывать, а не на доброго и всемогущего волшебника. И сейчас именно такой случай. Никто нам не поможет, только лишь мы сами. Поэтому перестань бояться и поверь мне, - произнес Марк дрожащим от сильного волнения голосом.
   Маргарита молчала, роняя крупные непослушные слезы, и просто прокручивала в своей голове на сотый или даже тысячный раз безрадостную картину полета в разверстую пасть чернеющего под ногами провала.
   Оставались считанные минуты до этого маленького и совершенно незначительного в масштабах Вселенной момента истины... Время внезапно будто бы замедлило свой привычный безудержный ход... Марк, захватывая в руку очередную горстку придорожного мусора, смотрел на другую сторону безводной бездонной реки, русло которой заполнял берущийся неизвестно откуда бешеный ветер. Медленно поднимая руку, он разжал кисть, и снаряд из камешков и прочей скальной стружки словно в замедленной съемке отправился в поток... Но на этот раз порыв не подхватил и не унес в мгновение ока эту серую рассыпчатую щепоть материи - она спокойно и безмятежно приземлилась на поверхность широкого гладкого природного моста...
   - Вперед! - тут же вырвалось у Марка из глубины вздутых ожиданием легких.
   Маргарита в тот же миг сорвалась с места и, ощущая, как нервные холодные мурашки засеменили по спине, а волосы на голове привстали на дыбы от испуга, побежала вперед, слегка проскользнув в рыхлой и запыленной поверхности края межскального коридора.
   Марк же схватил ошарашенную Голь, но та предательски выскользнула у него из рук и упала на самый краешек моста, а время нещадно отстукивало каждым новым ударом разволновавшегося сердца короткие полсекунды, разбитые на множество еще более мелких частей. Марк постарался вновь сгрести в охапку ничего не понимающую птицу с мохнатым клювом, которая лишь негромко крякнула от слишком плотных объятий и послушно обмякла на руках мальчика.
   Маргарита бежала без остановки, не оборачиваясь назад да смахивая на ходу застилающие взор слезы, а нерасторопный мальчишка успел отправиться вдогонку лишь тогда, когда она преодолела уже целую треть пути. Но пускай не получилось сделать все именно так, как договаривались, пускай, главное успеть до следующего потока ветра, сносящего все на своем пути.
   Марк летел как настоящий бегун, зажимая левой рукой безропотно помалкивающую птицу, а правой размахивая в воздухе, как бы помогая себе набирать скорость.
   Достигнув середины моста, Маргарита заволновалась от того, что резвый мальчишка еще так и не опередил ее, поэтому, отбросив инстинкт самосохранения подальше, она замедлила ход и оглянулась к отправной точке, попячиваясь спиной в прежнем направлении. Настигающий в этот момент свою заботливую спутницу Марк крикнул:
   - Беги! Чего же ты остановилась?! Беги, тебе говорят!!!
   И, чуть не свалившись с ног, Маргарита развернулась обратно и ринулась вдогонку...
   Бежать было невероятно, просто дико страшно: хоть мост был и широкий, но по краям его, естественно, не было никаких ограждений, перил и прочего, а давящий на беспокойный разум вселенский объем окружающей пропасти, высящейся вверх, под черные макушки скал и ниспадающий вниз, казалось, прямо до центра земли, заставлял ноги давать слабину и подкашиваться в самый неподходящий момент.
   Девочка смотрела в спину ускользающему вдаль Марку, своему единственному, доброму, честному Марку, а стопы издевательски подкашивались чуть ли не на каждом шагу.
   Когда до заветной цели оставалось совсем немного, девочка, пробираясь дрожащим на бегу взглядом сквозь размывающие весь окружающий мир слезы, увидела, как Марк, достигнув противоположной стороны моста, уже выпустил из своей крепкой хватки лысоватую птицу и, повернувшись лицом к ней, Маргарите, вытянул растопыренную в пальцах руку навстречу...
   Вся жизнь проносилась перед глазами девочки в эти замершие в маленьком уголке бесконечного пространства и времени мгновения, оставалось сделать лишь несколько шагов... Один... как парящий осенний лист... Другой... как вздымающаяся в небо пушинка... Третий... как плавный отскок детского мячика... Четвертый... как летящая не вниз, а вверх снежинка... И вот Маргарита уже протянула в ответ свою руку... как внезапно оступилась и упала на колено, продолжая тянуться всем своим существом к находящемуся в безопасности смешному взъерошенному мальчишке...
   Не медля ни единого мгновения, Марк выскочил на мост, резко схватил девочку и буквально выбросил ее с моста. Еще бы секунда и... Ребята лишь увидели, как сумка, следовавшая за Маргаритой чуть позади, вскинулась от порыва налетевшего ветра, ударилась о скальную стену и опала возле приземлившейся на землю девочки. Медвежонок незамедлительно показался из своего укрытия и взбудораженным голосом спросил, обращаясь ко всем и сразу:
   - Что это было? Меня так тряхнуло, что я чуть язык себе не прикусил... У меня чуть сердце не остановилось...
   - У тебя же нет сердца? И языка нет? - ответил вопросом Тень, поглядывая на замеревших ребят.
   - Ну, надо же как-то описать свои ощущения... - пробубнил он в ответ.
   - Вот и всё... - спокойно произнесла Тень. - Теперь всё хорошо... Вы сумели перейти мост.
   - Всё... - прошептала девочка, уставившись в какую-то белую точку на стене прямо перед собой. - Всё...
   - Чуть было не улетели в пропасть... - добавил мальчуган. - Еще бы на секундочку замешкались...
   - Но ведь не замешкались... Ха-ха... - тихонько усмехнулась Маргарита, не отрывая взгляда от белой точки.
   - Не замешкались... Ха-ха... - усмехнулся в ответ Марк. - Ха-ха-ха... Не замешкались! Ха-ха!
   Ребята постепенно оправлялись от шока и, поглядывая искоса друг на друга, начинали медленно и как-то нерешительно смеяться, усиливая с каждым новым смешочком силу и напор хохота до тех пор, пока уже оба не стали просто валяться на земле и кататься от доброй смешливой истерики.
   Когда у обоих ребят закончились силы издать и малейший хих, Маргарита немного отдышалась и сказала:
   - Ой... На славу мы посмеялись... Давно я так не хохотала... Теперь даже живот болит...
   - Уф... Верно, я чуть не лопнул... Бывает же такое - словно смешинка в рот попала...
   - Вы вообще понимаете, что сумели перебежать мост? - вдруг вырвалось у терпеливо ожидающего Тени.
   - Я не совсем это понимаю... - ответила девочка. - Такое ощущение внутри, будто и не было ничего.
   - Было, было! Ты чуть не слетела вниз, подвернув ногу уже в самом конце пути!
   - Будто бы это происходило не со мной... Какое-то странное чувство... А где наша Голь?
   - Я... здесь... - откликнулась птица, показываясь из-за краешка скального нароста. - Я... готова показать вам... как попасть внутрь... храма... Я видела распустившийся Белециус... Правда...
   - Мы верим тебе, хотя и складывается порой ощущение, что ты водишь нас за нос, - сказала Маргарита, осматриваясь. - Если все пришли в себя, то можно и дальше пойти.
   - Я в себе, - решительно ответил Марк, поглядывая на сизую шишку у девочки на лбу. - Так, немного поджилки трясутся, но это ничего.
   - Тогда посмотрим, чем же нас удивят ворота храма? - девочка поднялась с земли и взяла свою сумку.
   - Давайте осторожнее только... - всячески сторонился неожиданностей Тень. - А то мало ли что...
   Посадив серого медвежонка на плечо, Маргарита взяла Марка за руку, от чего тот мгновенно заплыл румянцем, и, кивнув птице с мохнатым клювом, все отправились в направлении таинственной обители самого Дээ, если конечно карта и интуитивное чутье не сыграли злую шутку.
  
   Глава 11. Дверь на замке
  
   Непродолжительный коридорчик из горной породы, окаймляющий спуск с моста, вскоре уступил место пушистой зеленой поляне, раскинувшейся на многие километры вперед. Немногочисленные, редкие, но изящные деревья украшали общий пейзаж, а прямо перед глазами, чуть поодаль, стояла ровная каменная стена, заросшая мхом и цепкими настырными вьюнами.
   Ребята подошли поближе, осмотрелись: нерукотворная преграда оказалась вовсе не стеной, а большим ровным куполом правильной геометрической формы, на одной стороне которого просматривались забитые всевозможными листьями, веточками и прочей неживой растительностью углубления. Ребята тут же смекнули и начали выковыривать из них прямо своими грязными и уставшими пальцами весь этот старый мусор, а когда закончили, то поразились увиденному: мелкие отверстия в стене складывались в единую картину, изображая большой распустившийся цветок.
   А над головой было только высокое небо с белыми барашками-облаками, бегущими неизвестно куда и неизвестно откуда, солнце старалось пробиться через их бесконечно огромное стадо, чтобы озарить притененный, жаждущий яркого света мир.
   - Ну, и что теперь? - задумчиво спросила у товарищей Маргарита. - Тут и ежу понятно было бы, что это Белециус на воротах изображен. Да, а это - ворота древнего-предревнего храма, где сидит мудрый-премудрый Дээ, который ждет-недождется нас, чтобы рассказать все-превсе о моей маме. Но теперь-то что делать?!
   - Видимо, чего-то натолкать в отверстия... Восстановить красоту Белециуса, так сказать... Помнишь, нам говорили про разные цвета и формы драгоценных камней внутри него... - начал объяснять Марк. - Но здесь все отверстия, почему-то, стерты до состояния ровного круга...
   - Значит, это облегчает нашу задачу. Можно натолкать туда чего угодно! - обрадовалась девочка.
   - Нет, нет же! Если мы не сумеем восполнить все места верными элементами, то, скорее всего, ничего не выйдет.
   - Ну, это тебе так кажется. Да и вообще, у нас ведь есть птичка, которая обещалась помочь.
   - Действительно, Голь, твоя очередь! - мальчуган обратился к ошивающейся возле дерева птице.
   - Я знаю... Вам нужно найти... Вот такие камни... - и птица ловко взяла в клюв валяющийся под ее лапами драгоценный камушек красноватого цвета, напоминающий по виду самый настоящий гранат.
   - Ого! - восторженно воскликнула девочка. - А где ты его взяла? Неужели они здесь просто так валяются? Марк, ты слышал? Здесь вокруг столько богатства, бери и набивай карман!
   - Маргарита, не забывай, что ты здесь совсем не для того, чтобы набивать карманы, - Тень поспешила образумить забывающуюся девчонку. - Прежде всего, помни о своей матери, об ее истории жизни...
   - Да, да... Помню я, помню... Уж и помечтать нельзя... Все свои мысли надо держать в секрете ото всех...
   - Камни - это всего лишь камни, их множество, они повсюду, а мама у тебя одна, - продолжала Тень.
   - Знаю я! Хватит уже меня поучать! - отмахнулась от нее Маргарита. - Марк, давай искать, а то иначе мы тут вечно торчать будем... А я уже пить хочу и есть хочу... И вообще, я устала!
   - Опять... - чуть слышно прошептал мальчик и принялся шарить в траве руками в поисках разноцветных драгоценных камней, которые, судя по всему, нужно было поместить в подходящие для того отверстия цветка на воротах храма.
   Маргарита же просто уселась на мягкий зеленый покров и стала громко вздыхать, осматривая укромные уголки среди густой растительности прямо вокруг себя.
   Серый вязаный медвежонок, будучи одним из немногих, кто мог бы непосредственно помочь в нелегких поисках, стал обходить торчащий из земли величественный купол, надеясь отыскать что-нибудь нужное поблизости от него.
   А Голь лишь стояла как вкопанная у изящного дерева и тревожно озиралась, будто бы она хранила у себя внутри какой-то неприятный секрет.
   - Неудивительно, что здесь такой ветер поддувает над пропастью. Если бы его не было, то эти маленькие крочеты уже наверняка бы залезли сюда и все пособирали, - сказал Марк самому себе, поднимая из густой зеленой копны довольно крупный, переливающийся зелеными искрами камень.
   Через некоторое время вязаный мишка возвратился с очень богатым для своих размеров уловом, бросив возле ворот пару прозрачных желтоватых драгоценностей.
   Когда же Маргарите надоело просто сидеть и никоим образом не участвовать в захватывающих поисках, она потихоньку поднялась, чтобы никто, кроме, естественно, собственного Тени, не видел этого, и, крадучись, буквально на цыпочках, удалилась немного вниз по холму, на котором и находился поросший мхом купол.
   Надо всей зеленеющей поляной порхали в разнообразных нарядах бабочки, словно маленькие крылатые феи, разносящие пыльцу дивных цветов по округе. Редкий лес сторонился и помалкивал, не покачивая ни единой кроной, поодаль от таинственной достопримечательности. Природа услаждала всякий взор, куда бы он ни падал, своей легкостью и святым смирением, позволяя чумазым странникам безбоязненно рыскать в плотных пучках сочной травушки, растущей словно затянутый резиночкой хвост волос на макушке.
   Марк усердно измерял каждый сантиметр полянки нахмуренным взглядом и потертыми коленями, попутно размышляя о том, что Маргарита отказалась помогать, о том, что они сумели перебежать этот страшный мост, о том, что больше ему, наверное, никогда не удастся попить вволю горячего шоколада, потому что добрый и щедрый Рандег ушел навсегда из их с Маргаритой жизни... Красной пульсирующей точкой пробивалась и назойливая дума о том, что это долгое, но прекрасное путешествие вскоре подойдет к концу, и Маргарита отправится к своей маме, а он, Марк, за ненадобностью останется совсем один...
   В это время девочка, испытывая невероятный прилив бодрости и сил от обилия красоты вокруг и множества милых искрящихся каменьев под ногами, прыгала, словно лягушонок, с места на место, вздымая очередную травяную гриву в надежде и здесь отыскать немного разбросанной по округе радости.
   Серый медвежонок, насупившись, посматривал на взволнованную чем-то Голь и усердно таскал по два камушка к большим воротам посреди ровного и чуть ли не квадратного купола.
   Когда Марк заполнил и все свои карманы, и отворот своего одеяния, наложив в него разноцветных драгоценностей словно вишни из соседского сада, то возвратился к неувядающему изображению Белециуса и вывалил весь свой улов прямо на землю большой мерцающей кучкой.
   - Ну, вот... Может быть уже хватит? - спросил он, обращаясь к отчего-то взволнованной птице.
   - Хватит. Может быть... - Голь отвечала крайне нерешительно. - Но еще... нужен большой ярко-сиреневый камень. Да... Большой ярко-сиреневый камень... И тогда... Тогда можно будет помещать в сами ворота, в цветок...
   - Большой? Да тут они все большие, разве нет? - удивился Марк, немного подустав от поисков. - Вот и синий, и голубой, и... даже сиреневый! Вот же сиреневый и большой! Разве нет?
   - А нужен еще больше... - несмело ответила странная птица, потупив взор.
   И так как Марку ничего больше не оставалось, он лишь развел руками и отправился искать это камень преткновения.
   Тем временем, Маргарита настолько увлеклась сбором драгоценного урожая, что и не заметила, как подобралась к самому краю мира - глубочайшему обрыву, за которым виднелось лишь белесое дымчатое небо и больше ничего... Девочка вертелась на маленьком уголке, где и трава уже перестала расти, а камни изобиловали своим красочным разнообразием. У Маргариты блестели глаза, словно у большого и жадного крочета, она даже позабыла о том, зачем, собственно, собирала их, в ее голове свербила лишь одна мысль - собрать как можно больше и как можно краше. Конечно, ум девочки затуманился, ну а кто бы устоял, когда вокруг, будто чьей-то щедрой рукой, рассыпаны сотни завораживающих взор маленьких магических кристалликов - бери да клади в карман! И не остановиться ни от каких уговоров...
   - Слушай, Маргарита, мне кажется, что ты уже много насобирала. Даже слишком много. Куда тебе столько? - спросил Тень.
   - Куда надо. Ну и что, что много? Я и еще столько же насобираю, - быстро ответила девочка, увидев блик под тонкой травинкой.
   - Пора возвращаться, столько камней не надо было собирать, уже давно можно было остановиться.
   - А зачем? Я ведь могу столько насобирать, что мне до конца моих дней хватит!
   - Перестань! А то этот конец дней наступит слишком скоро! Ты же на самом краю вертишься!
   Тут Маргарита наконец увидела и обрыв, и бездонный, клубящийся в белом простор, и большой сиреневый камень, смирно лежащий на неровном земляном выступе, чуть ниже верхней линии обрыва.
   - Ого! Тень, там такой камушек лежит! Он рядом, я сумею его достать! - глаза у девочки сделались еще круглее и шире, и она припала на самый край и стала тянуться к искрящемуся в лучах солнца камню. Но тут ослабевшая под девочкой почва откололась от поляны, и Маргарита вместе с этим же куском земли полетела в бездну... но, неимоверным усилием успев ухватиться за густой пучок травы, торчащий одинокой зеленой копной чуть левее на притоптанной части обрыва, повисла, болтая ногами в воздухе. Большой сиреневый камень лежал прямо перед ее носом и так сильно манил... что девочка не удержалась, отпустилась одной рукой и быстренько спрятала его себе в кулачок. Все это время Тень орал как резаный, взывая к Марку:
   - Помогите! Помогите! А-а! Марк! Маргарита сорвалась! Маргарита сорвала-ась! Ма-арк! Помогите! А-а!
   А сама Маргарита пребывала в некоем ступоре от внезапного сюрприза и теперь просто висела и не могла ни кричать, ни взлезть обратно, ни отпуститься...
   Расслышав доносящиеся издалека невразумительные полусумасшедшие возгласы Тени, Марк побросал из рук все найденные за второй заход драгоценности и побежал на голос. Он быстро слетел по холму вниз, преодолел редколесье и выскочил прямо к краю обрыва... Из бескрайней пустоты доносился хрипящий и испуганный голос Тени:
   - Помогите! Марк! Ма-арк! Маргарита обвалилась! Марк! Помогите! Ээй!
   - Ты что там делаешь?! - теперь и мальчик припал к земле и осторожно свесился с краю, завидев помалкивающую девчонку.
   - Висю, - спокойно ответила она, видимо, не до конца осознавая того, что происходит.
   - Висит она! Висит, видите ли, она! - причитал Марк, вытаскивая свою напарницу по путешествию на ровную поверхность. - Вечно ты куда-нибудь залезешь... Как ты тут вообще оказалась-то?!
   - Она настолько увлеклась собирательством этих дурацких камней, что не заметила, как очутилась на самом краю! - вопил Тень. - Ну, а дальше - больше: уже за чертой обрыва, там, ниже, она увидела большую блестящую стекляшку и, конечно же, полезла за ней!
   - Это не стекляшка! Это настоящий драгоценный камень! - буркнула на Тень Маргарита, доставая из зажатого кулачка обнаруженную красоту. - Смотри, какой огромный!
   - Вот это да! Это же большой сиреневый камень, о котором говорила Голь! - воскликнул Марк.
   - Чего? О чем Голь говорила? Почему я об этом ничего не знаю? - удивилась девочка.
   - А потому что ты сначала ничего не искала, а потом испарилась как дым. Я же насобирал много, очень много камешков, а птица мне сказала, что кроме всего этого нужен еще большой сиреневый камень, чтобы попасть внутрь храма. Ну... А ты его нашла... Молодец... - смущаясь, закончил свою речь Марк.
   - То есть, у нас есть все, что нужно? - восторженно спросила Маргарита. - Так чего же мы ждем? Побежали скорее! Побежали, побежали!
   И ребята вскочили на ноги, не обращая никакого внимания на несмолкающие причитания Тени, побежали обратно, к воротам храма.
   - Явились, - сердито встретил своих друзей медвежонок. - И где вы были? Кто там так дико кричал?
   - Это Тень кричал. Маргарита свалилась с обрыва, а Тень испугался высоты и поэтому кричал, - ответил Марк.
   - Понятно. А мы тут, с этой... - медвежонок кивнул на Голь, - вас заждались уже. Попробуем?
   - Да! Давайте уже скорее вставлять камни в Белециус! - запрыгала и захлопала в ладоши Маргарита.
   - Мы все готовы начинать, - обратился к птице Марк. - Камней у нас целая куча, и даже этот особо редкий и крупный нашли. Маргарита, покажи-ка его!
   Девочка достала из кармашка большой сиреневый камушек и показала его птице, улыбаясь от переполнявшей ее радости и гордости за саму себя, ведь именно ей, а не кому-нибудь другому, удалось, рискуя собственной жизнью, раздобыть единственный недостающий элемент таинственного ключа.
   - О, это здорово... - заметно смутилась Голь. - Ну, тогда вы должны... поместить этот самый большой камень на макушку цветка... Да... Ну, давайте же, скорее! С самого-самого верха!
   - Чего это она так разнервничалась? - шепотом спросила Маргарита у мальчишки. - Так странно...
   - Сейчас Маргарита сделает это, не волнуйся, - и Марк кивнул девчонке, тоже почуяв что-то неладное в поведении птицы. - А что дальше? Здесь целая куча камней, какие куда ставить? Мы ждем. Чего медлишь?
   - Теперь... - почему-то тянула птица. - Теперь... найдите квадратный желтый камень и поместите его по самому центру! В самый-самый центр, посередине. Приступайте же, приступайте!
   Марк начал копошиться в разноцветной горке из драгоценностей и, не обнаружив ни одного, не то чтобы желтого, а вообще ни единого квадратного камня, повернулся к птице и сказал:
   - Слушай, а здесь нет никаких квадратных камней. Либо мы не нашли ни одного, либо они все пообтесались и стали совершенно не тех форм, либо ты нам чего-то недоговариваешь. Причем больше я склоняюсь к последнему варианту. Ну что? Попробуем еще один раз?
   - Я не недоговариваю... - глаза птицы забегали, как будто ее уличили в измене Родине. - Просто делайте, как я вам говорю, и ворота откроются... Теперь возьмите зеленый камень любой формы...
   Ребята постарались закрыть еще на некоторое время глаза на тот сумбур и некоторую нелепость, которую несла Голь, и просто выполняли ее указания. Камень за камнем становился на свое место, приближая усталых странников к долгожданной встрече с великим мастером, который только единственный мог помочь поставить жирное многоточие в долгих поисках возможности впервые в жизни познакомиться со своей родной мамой.
   По небу бежали плотные, а порой откровенно пухлые облачка, застилая время от времени яркое солнце; Белециус медленно заполнялся беспорядочными вкраплениями ярких отблесков.
   Когда последнее отверстие в каменной стене было украшено небольшой цветной драгоценностью, и ничего с воротами не начинало происходить ни в тот же миг, ни через минуту, а на небесах сгустились облака вплоть до серой мохнатой тучи, терпению ребят подошел конец, и Маргарита выпалила:
   - Выходит, ты нам просто навешала красивой лапши на уши?! Голь, я к тебе обращаюсь!
   - Нет... Нет... Я не обманывала вас... - пятилась и пыталась защититься птица.
   - Ага, тогда почему же ничего не происходит? Почему ворота храма не открываются? А?
   - Не знаю... Может быть нужно подождать? Может быть еще нужно что-нибудь сделать?..
   - Что же нужно сделать?! - присоединился Марк. - Может наподдавать тебе нужно хорошенько, чтобы ворота открылись и чтобы заодно отбить тебе желание нас обманывать и водить за нос? Наглая птица!
   - Что вы... Что вы... Я не водила вас за нос... - отходила подальше взволнованная Голь.
   - А мне кажется, что она лжет, - высказал свое мнение и медвежонок. - Я ей никогда не доверял.
   - И правильно делал, судя по всему! - вскрикнула Маргарита. - Признавайся, ты видела Белециус, когда он раскрывался, или ты просто придумала все это, чтобы увязаться за нами?!
   - Я видела... Видела... Честно, я видела, но...
   - Что "но"?! - хором наседали ребята. - Что "но"?! Отвечай!
   - Я не различаю цветов... - тихо ответила птица. - Я действительно хотела просто увязаться за вами, чтобы хоть немного посмотреть окружающий мир... Ведь мне так скучно жить... И у меня совсем нет друзей, а одной ходить дальше своего носа страшно и неинтересно... Поэтому я так и поступила...
   - Вот так новость!.. - выдохнула девочка, слегка ошарашенная развитием событий. - То есть мы тут зря все эти груды камней собирали?.. Ты даже не знаешь... О Боже... Вот это финал!..
   - Постойте, не спешите, - вклинилась Тень, - а почему это вы вините во всем птицу? Разве это она виновата в том, что вы проглядели редкий момент цветения Белециуса? Разве это она виновата в том, что вы доверились ей? Нет. Ищите виноватого поближе к самим себе.
   - Да, ты как всегда права, - согласился со своей тенью Марк. - Нам не следовало доверять первой встречной, и тем более той, кто уже не раз пытался насолить нам: то на берегу моря, то в горах...
   - Это все понятно, но что же нам теперь делать?! - Маргарита воскликнула сквозь глубокое ощущение разочарования. - Неужели все напрасно? И весь этот невероятно долгий путь, и трудности... Да мы чуть не погибли на этом мосту через пропасть! Все это зря, получается?
   - Нет, не зря, - ответил Тень. - Зачем ты стремилась сюда? Чтобы собирать камни?
   - Нет... Чтобы поговорить с Дээ, чтобы он помог мне понять, где же сейчас моя мама...
   - Вот именно. А сколько раз ты забыла на своем пути о главной цели, ради которой ты так неустанно рвалась сюда? Вот, теперь-то и пожинай плоды своих ошибок.
   - Но как же так? Неужели нет никакой возможности проникнуть внутрь храма? А, Тень?..
   - Здесь всего лишь каменные ворота преграждают дальнейший путь. Они отделяют вас, дорогие мои ребята, от самого Дээ...
   Маргарита судорожно начала обдумывать сказанное Тенью и не придумала в итоге ничего лучшего, как броситься на ворота из камня с какой-нибудь палкой, чтобы невероятным образом пробить их и благодаря этому попасть внутрь.
   Девочка отошла подальше, подобрала с земли большую и толстую ветвь дерева и, разогнавшись как следует, уже было коснулась каменной стены... Как вдруг из-за тучи выглянуло яркое-преяркое солнце, которое своими жгучими лучами ударило в заполненные яркими и разноцветными природными искрами отверстия ворот... И те в мгновение ока отворились, грубо заскрежетав и загрохотав монолитной тяжестью...
   - Вот! Так сразу надо было! - несказанно обрадовался Марк. - Стоило только взять палку-открывалку, и дело в шляпе!
   - Да уж, - Маргарита бросила ветку из рук и удивленно посмотрела на зияющий прохладой, загадками и вечностью открытый проем в куполе древнего храма.
  
   Глава 12. Бесконечное путешествие только начинается
  
   Не мудрствуя лукаво, ребята неспеша заглянули внутрь... Куда-то вниз вела крутая, истерзанная временем лестница. Да, давненько здесь не ступала нога... Вообще ничья нога, не то чтоб человека: стены изнутри настолько обросли густым бледным мхом, что сквозь эти заросли порой было сложно протиснуться; весь проход был завален липкой и старой паутиной, которой, казалось на первый взгляд, не меньше тысячи лет...
   Когда вся группа искателей приключений спустилась глубже, туда, где уже становилось темно и по-подземельному сыро, разнообразия к общему виду заброшенной древности добавили и грузные сталактиты и пухлые сталагмиты, окаймлявшие расходящиеся своды, словно огромные клыки неведомого чудовища.
   Вскоре и последняя ступенька подошла к концу, выводя ребят и всех их товарищей в огромную пещеру, настолько тихую и мрачную, что даже волосы вновь затрепетали на голове. В нескольких шагах от путешественников, напрямую от окончившихся ступеней, возле стены, граничащей с руслом быстрой подземной реки, сидел он...
   - Марк... Смотри... - Маргарита несмело указала пальцем на странное существо, которое выглядело как очень старый, даже старый-престарый, и еще более старейший человек, но только с большим круглым бегающим глазом в области солнечного сплетения. - Это Дээ?.. Он какой-то страшный...
   Старец, по всей видимости, провел в одиночестве и в одном и том же положении так много времени, что его тело даже пустило корни в камень, или это камень, расползаясь с годами по сторонам, опутал, словно щупальцами крупного осьминога, ноги неподвижного мастера. Дээ чрезвычайно ровно сидел возле обтекающей сырыми наростами стены, глаза на лице его были закрыты, да и вообще все его тело было каким-то серым и безжизненным, кроме большого желтоватого глаза, быстро очерчивавшего круги и назойливо оглядывавшего ребят с головы до ног.
   - Наверное... это он - тот, кто нам и нужен... - Марк крайне нерешительно ответил Маргарите.
   - Ну, и что делать будем?.. - вновь спросила девочка. - Я его побаиваюсь... Я даже не знаю с чего начать... Что, просто выложить ему все как есть?.. Странно прийти к старцу, которого видишь первый раз в жизни, и начать просить у него помощи. Давай, ты скажешь ему что-нибудь...
   Мальчуган резко глянул на Маргариту, затем негромко кашлянул, прикрывая рот кулаком, и произнес:
   - Здравствуйте!.. Мы тут... Мы ничего плохого не хотели... Мы просто... Нам нужно кое-что узнать... И вы, только вы, можете помочь нам в этом... - тут Марк замолчал и, не зная, что делать дальше, вновь посмотрел на девочку. Та беззвучно шикнула на него и замахала руками, как бы заставляя его продолжать свой монолог, обращенный к недвижимому Дээ. Старец лишь бегал по сторонам своим колким взором, да и вообще было непонятно: может ли он хоть что-то ответить... Но мальчишка все же решился проявить упорство и продолжил, сделав пару шагов вперед.
   - Дело в том, что нам кое-что нужно прочесть... Понять, так сказать... Но никто на всем белом свете не может помочь нам в этом. Только вы знаете самый древний язык на земле, самый первый - язык сотворения мира... Кхм! Кхм... Извините, может быть я покажусь слишком назойливым, но вы меня вообще слышите? Маргарита, по-моему он ничего не слышит.
   Марк обернулся к девочке, чтобы всем своим видом показать безрезультатность выстроенных речей, как вдруг, откуда ни возьмись, в тишине и легком журчании пещерных сводов заиграл мелодичный голос, струящийся еле слышным звоном...
   - Ой... Марк, ты слышишь? - Маргарита начала ловить эти тонкие отзвуки. - Как будто голос чей-то...
   - Да... Что же это?.. - нахмурился мальчик, оборачиваясь к Дээ. - Нет, это не он, точно не он.
   А голос становился все ярче, все сильнее и вот уже начали различаться отдельные слова...
   - А я ничего не слышу, - пробубнил серый медвежонок, - только как вода журчит.
   - И я не различаю никаких странных звуков, тем более голоса... - добавил еле видимый Тень.
   - Может быть... у вас... галлюцинации? - осторожно спросила Голь, делая шаг назад.
   - Да какие галлюцинации? Это голос, явно голос! - со всей уверенностью ответила Маргарита птице.
   - А почему тогда мы все его не слышим? - удивленно спросила Тень. - Только вы двое слышите...
   - Не знаю.. Но я тоже, как и Маргарита, чувствую... - задумчиво и мягко ответил Марк. - Может быть, потому что он звучит прямо у нас в голове... Может быть, это все-таки...
   И Марк пристально взглянул на Дээ, на его желтый глаз, который просто впился в него поражающей в самое сердце стрелой, и в этот миг мальчишка просто упал на скользкие камни от мощного потока, словно от ударной волны, взгляд его замутнился, а в голове раздавались несколько нервные выкрики какого-то старикашки:
   - Совсем сдурели?! Понатыкают камней незнамо как, а потом они мне око жгут! Думать надо головой, прежде чем делать что-то! Кошмар! Уже ничто на них не действует! Пора вообще мост разрушить, а то не храм стал, а проходной двор, честное слово!
   Мальчик сидел в оцепенении, потому что давненько не слышал в свой адрес такого количества упреков, наверное, со времен своего родного мира. Когда же через пару минут, после доброй порции емких окриков поскрипывающего голоса, пена перед взором отступила, Марк ошарашенными глазами уставился на Маргариту, которая сидела рядом и что-то говорила, говорила... Но мальчик видел лишь то, как шевелятся ее губы, но абсолютно ничего не слышал...
   И как только девочка перевела свой взгляд на Дээ, ее мгновенно сразила сильнейшая волна, а в голове стал ясно и четко звучать недовольный старческий голос:
   - Это уму непостижимо! Да как же так?! Ходят тут всякие! Тревожат, думать не дают! Ужас просто!
   Маргарита, пребывая в смятении, взглянула на сидящего рядом Марка и подумала:
   "Что происходит?.. Я сошла с ума? Я совершенно не чувствую своих рук и ног... А еще этот голос..."
   "Я не знаю точно, но похоже, что это все-таки Дээ... И это его голос..." - ответил ей Марк, не произнося ни единого слова.
   "Ты меня слышишь?! - удивилась у себя в голове Маргарита. - Как же это возможно?"
   "Не спрашивай меня, я сам в шоке", - несмело ответил Марк, глядя прямо на глаз Дээ.
   - Хулиганы! Зачем вы понатыкали в ворота всякой ерунды?! Не умеете, не знаете, так зачем же трогать? - сердился на ребят воистину древний старец, бессловесно произнося долгие речи негодования.
   Все остальные слышали только тишину и легкое журчание неугомонной реки, струящейся поодаль.
   - Мы... мы не нарочно... - постаралась объясниться девочка перед осерчавшим мастером.
   - Не нарочно они! А вы знаете, что вы мне чуть глаз не выжгли? Знаете?! Не нарочно они!
   Но откуда ребятам было знать, что в древнем храме была проведена целая система линз и отражателей, через которые благодаря верному сочетанию элементов на воротах и ярким солнечным лучам Дээ понимал, кто же отважился посетить его - для великого мастера лучи сформировывались в своеобразный дверной глазок, через который он мог глядеть на гостей, ожидающих у закрытых ворот. Но за ненадобностью Дээ просто-напросто разрушил весь Белециус, оставив отверстия пустыми и не работающими... А доверившись маленькой странной Голи, ребята соорудили абсолютно негармоничную, несочетаемую схему из драгоценных камней, тем самым чуть не покалечив по делу взбунтовавшегося мудреца.
   Дээ еще немного построжился, попричитал, а затем, наконец, спросил:
   - Ну и кто вы такие? Зачем пожаловали? Я никого не приглашал и не ждал.
   - Мы... Нам бы... - робел мальчик, заикаясь на каждом слове. - У нас тут... Ну, это... Как бы...
   - Мы знаем, что вы единственный на всей земле владеете языком сотворения мира, - подхватила Маргарита.
   - Верно, владею, - согласился старец. - Ну и что с того? Что вам-то нужно от меня?
   - Нам нужна ваша помощь, - ответила девочка безо всякого лукавства. - Дело в том, что мы проделали долгий путь, и нам нужно, чтобы вы разъяснили нам кое-что очень важное...
   - Так, так, так... С этого места поподробнее, пожалуйста, - затараторил забавный мудрец.
   - Мы сами не из этих краев, мы пришли из другого мира... Понимаете? - принялась разъяснять Маргарита. - И нам не нужны никакие драгоценности, вы не подумайте. Нам нужна лишь мама...
   - Кто? Мама? Я не ослышался? Пс... А чем я-то могу вам помочь? Я не понимаю... А где, собственно, ваша мама? Мама его или ваша? - старый-престарый Дээ буквально засыпал девочку своими вопросами.
   Медвежонок и Голь теребили ребят за руки, но те никак не реагировали, а лишь беседовали с мудрецом в своеобразной беззвучной, бессловесной манере.
   - Мама-то моя, но, представьте себе, я с ней даже не знакома. Да, да, и такое бывает в нашем мире...
   - Простите, вы случайно не из мира людей? - удивленно поинтересовался Дээ.
   - Да, именно оттуда. А почему вы спрашиваете? - поинтересовалась в ответ Маргарита.
   - Мне просто многое становится понятным. Люди... - загадочно протянул мудрец.
   - И мы хотели бы, чтобы вы помогли нам в поисках... - продолжила разъяснять ситуацию девочка.
   - Ну, я бы мог, но нужна история жизни, тогда можно было бы посмотреть, где же этот человек сейчас находится... А если он уже перешагнул порог смерти... Это же у вас так называется? Смерть... Хе-хе... Тогда я мог бы вам что-нибудь сказать. Но даже если бы я и сказал вам, где искать истории жизней всевозможных существ, в том числе и людей, то вряд ли вы даже и к скончанию времен отыскали бы нужную вам частицу... У нас там такой бардак... Ой! Чуть не проговорился... А, кстати, каким это образом вы обо мне узнали? И как сумели пробраться в мою обитель?
   - Это очень долгая история... - начала отвечать девочка. - Но если в двух словах, то: я свалилась в "дверь" между мирами, ну, что под кроватью, за мной грохнулся Марк - вот этот мальчик, мы долго бродили по лесу, каким-то образом попали на берег моря, о котором мы узнали после долгих разговоров с разными существами, потом мы быстренько нашли историю жизни моей мамы... Но даже не спрашивайте как...
   Дээ молчал, пребывая в величайшем изумлении, и если бы его лицо могло выражать хоть какие-нибудь эмоции, то он бы уж наверняка разинул рот от такой внезапной, разбивающей все его предубеждения истории. А девочка, собравшись с мыслями, продолжала:
   - Ну и вот. Нашли мы, значит, эту песчинку, а прочитать-то ее не можем! Тут нам совершенно случайно попался на глаза ваш ученик, который, кстати, очень сожалеет, что уже не ваш ученик, и он поглядел, посмотрел на эту историю и сказал нам, что нужно вас искать теперь. Затем многие и долгие путешествия, и вот мы здесь, прямо перед вами! Эй... Дээ... Вы слышите меня?.. - произнесла Маргарита.
   - Поразительно... Невероятно и поразительно... Значит, вы не мародеры? Не просто любители пошастать по пещерам... Вам действительно нужно найти маму... Удивительно... Поразительно...
   - Ну, так вы поможете нам прочитать эту историю жизни? Только вы знаете этот древнейший язык...
   - Конечно, конечно, всенепременнейше помогу... - поспешно соглашался Дээ. - Покажите-ка мне ее на ладони своей...
   - Но я не чувствую ни рук, ни ног. Я даже и кончиком пальца пошевелить не могу!.. И не знаю почему...
   - Ах, простите! Это все я... Ну, а теперь? Попробуйте теперь, - великий мастер ослабил свой незримый гнет, и ребята тут же зашевелились.
   Марк схватился за голову руками и все не мог наморгаться вволю, а Маргарита лишь немного потерла занемевшие ладони и потянулась к испуганному медвежонку.
   - Маргарита! Я уж думал, что ты не зашевелишься больше! Я так испугался! - лепетал серый вязаный мишка.
   - Мы разговаривали с Дээ, не стоило волноваться, - коротко ответила девочка. - Дай-ка мне шкатулку.
   - С кем вы разговаривали?! - вскрикнул бледный Тень. - С Дээ? С ним... Но мы же ничего не слышали...
   - Я сама не понимаю, как это все объяснить, но мы правда с ним говорили, и он согласился нам помочь, - ответила девочка. - Медвежонок, давай шкатулочку поскорее! Уже нет сил больше терпеть!
   Серый вязаный мишка трясущимися от волнения лапками распустил ниточку у себя на животике и достал оттуда маленькую костяную коробочку. Маргарита тут же схватила ее в руки и поднесла поближе к желтому глазу Дээ. Тот замер, а через некоторое время девочка услышала:
   - Все ясно. Она очень далеко. Хорошая у вас мама. Очень хорошая. Вам сказочно повезло.
   - Ага, очень мне повезло! Я даже не знаю ее! Ничего о ней не знаю! А вы говорите "повезло"!
   - В настоящий момент она далеко-далеко отсюда, на самом краю Вселенной, на очень спокойной и светлой планете, куда невозможно попасть просто так. Билет в те края нужно заработать, причем не чем-то там, а душевной красотой. Как же там хорошо... - мечтательно протянул Дээ.
   - Но как же нам попасть туда? - начала расстраиваться Маргарита, предполагая, что долгожданное знакомство с мамой так и не состоится. - Как, скажите?!
   - Путь на эту планету долог и непрост... Нужно прожить целую жизнь, творя добро и благие дела каждое мгновение, и тогда, возможно, вы сумеете попытать счастье и попасть в то сказочное место, где нет ни грусти, ни скорби, ни уныния; где каждый день светит мягкое теплое солнце, и никого вокруг не заботят бесцельное глупое накопительство и междоусобный раздор...
   - То есть... Мне нужно прожить целую жизнь... - с грустью произнесла Маргарита.
   - Да, либо ты можешь достигнуть такого уровня духовной силы, что сможешь самостоятельно и абсолютно беспрепятственно бродить по всем уголкам нашего бескрайнего Дома. Но такое мастерство - редкость в наше время и учиться ему не у кого да и некогда.
   - Но как же так... Как же... - недоумевала девочка. - Неужели нет никакой возможности?.. Неужели все впустую?.. Мы столько всего преодолели, столько натерпелись, столько повидали... И все напрасно?.. Вы мне сказали только то, что моя мама была хорошим человеком и все... А я не за этим шла через горы, мосты и пустыни к вам! Это я и сама всегда знала!
   - О-о! Какая ты бойкая и неотступная! - обрадовался древний мастер. - Не ожидал когда-нибудь увидеть перед собой такого сильного человека! Человека, который точно знает, чего он хочет. Да, я могу обрадовать тебя и поведать еще один способ, благодаря которому ты вскоре узришь свою родную маму. Но стоит ли мне брать на себя такую серьезную ответственность? Нужно ли мне это? Может быть, вы просто вернетесь к себе домой и будете жить с осознанием того, что достигли цели?
   - Мой дом там, где моя мама! - крикнула Маргарита во весь голос, да так, что все услышали расходящиеся под тяжелыми неровными сводами пещеры громкое эхо. - Так что мне некуда возвращаться! А Марк идет со мной, потому что мы с ним вместе!!!
   - Не нужно так кричать... Подумай хорошенько, подумай... Зачем тебе что-то менять? Зачем идти в неизвестность? Да, я могу открыть перед тобой двери, но дальше не будет никакой помощи, ни малейшего указания... Сумеешь ли ты не потеряться в целой Вселенной? Сумеешь ли ты не потерять саму себя, отправившись на поиски родной матери?
   - Перестань заговаривать нам зубы! - прикрикнула на Дээ Маргарита. - Мы вдвоем сделали свой выбор, а у тебя выбора нет! Либо ты нам помогаешь, либо... либо...
   - Не нужно меня пугать, - спокойно сказал мудрец скрипящим голоском, - я готов помочь вам, но что будет с вашим друзьями? Они не смогут пойти следом.
   - Как же так? Тени, медвежонок, Голь... Они не сумеют отправиться с нами на дальнейшие поиски... Нет... Этого не может быть... Вы обманываете! Я не верю вам!
   - Ух ты какая! - воскликнул старец и проявился в воздухе над окаменевшим телом. - А я просто испытывал твою волю. Оказывается, что ты не так уж проста... Садитесь все друг рядом с другом. Я покажу вам дверь, но откроете и войдете в нее вы сами!
   Чумазые взбудораженные путешественники сели спина к спине, Тени молчаливо присоединились к своим хозяевам, медвежонок прыгнул на руки к Маргарите, а Голь - к Марку. Дээ начал что-то говорить на непонятном наречии, и вдруг все гости древнего храма взмыли у себя над головами, наблюдая, как их тела остались недвижимыми и покойными.
   - А теперь идите, и пускай сердце покажет вам истинный путь, - произнес Дээ.
   И ребята воспарили над зеленеющей землей, горами, размашистыми облаками, пробиваясь до самого черного и пустого космоса. Вокруг множились мириады крошечных звезд, а Марк и Маргарита, переглянувшись, весело запрыгали по ним, как по маленьким льдинкам на темном замерзшем озере. Вокруг раздавался эхом звонкий искристый смех, а где-то далеко-далеко моргала добрая планета, с которой глядела в небо и волновалась заботливая, но незнакомая, так долго ждущая своего ребенка мама...
  
  
  
  
  
  
  
  

- 13 -

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"