Аннотация: Первый рассказ из серии, пока не дописан. Жду комментариев и отзывов.
РАСКАЗ ПЕРВЫЙ
САМАЯ ЗЛАЯ ИСТИНА
Шутка никогда не бывает похожа на истину,
а истина бывает похожа на самую злую шутку.
Автор неизвестен
Знаете, лес бывает разный. И это не всегда зависит от деревьев, в нем произрастающих. Да, конечно, бывают леса сосновые, березовые, дубовые, мангровые, смешанные и так далее. Существует разделение лесов в зависимости от их расположения в климатических поясах, конечно, в тех мирах, где есть климатические пояса. Некоторые разделяют леса в зависимости от населяющих их народов. Но у меня по этому поводу своё мнение. Я делю леса на опасные и безопасные. Ну, вы понимаете о чем я, правда? Если лес ощеривается на тебя острыми ветками, преграждает путь непроходимыми буреломами, периодически зевает провалами оврагов и время от времени тебе приходится отбиваться от его негостеприимных жителей, я отношу его к разделу опасных. А если же лес выказывает тебе знаки внимания только в лице (или правильней, в морде?) немногочисленных букашек и мелких животных, то он безопасен. Лес, в котором я сейчас находился, по всем признакам подходил во второй раздел. Но первые впечатления часто бывают обманчивы, и потому я решил пока не терять бдительность.
Внимательно оглядевшись по сторонам, я обнаружил за ближайшим кустами еле проглядывающую из травы тропку. Вела она, как водится, изниоткуда и прямиком в никуда. В смысле, ни начала, ни конца её я не наблюдал. Из чего следовало сделать вывод, что нахожусь я в местах не очень обжитых. Пока что это было мне на руку. А ещё это могла быть какая-нибудь звериная тропа, и тогда нет вообще никаких гарантий, что я выйду в обитаемые места хотя бы к вечеру. А насколько я мог судить, до вечера ещё оставалась бездна времени. Если, конечно, солнце, висящее в зените, говорило именно о середине дня. А то всякие конфузы случаются.
Ух ты, да тут спутник днем видно! И отчетливо так. Подробности ландшафта проглядываются великолепно. Кратеры как на ладони. Да и вообще, до него как будто рукой можно дотянуться. Наверняка местные связывают с этим спутником пару-тройку легенд. И, если исходить из его цвета, легенд кровавых. Интересно, какие тут приливы? Спутник-то огромный...
Так, ладно, отставим пока праздные размышления, надо решаться, в какую сторону путь держать. Если предположить, что тропинка соединяет два каких-нибудь незначительных поселения (если бы поселения были значительные, их соединяла бы дорожка побольше), тогда нет принципиальной разницы, в какую сторону двигаться. И там, и там кто-нибудь да живет. Но какое-то из них ближе. Знать бы ещё, какое...
Учитывая собственную невезучесть, какую бы сторону я не выбрал, дальнейшая от меня деревня будет именно на ней. Так что...
Помявшись немного на тропке, я решительно повернул налево и, не торопясь, побрел в выбранном направлении. Я проделал немалый путь, не встретив на тропике ни одного животного, и мысленно сделал вывод, что тропа таки не звериная, и, скорее всего к концу дня меня ожидает скудный ужин и какая-никакая постель.
Не то, что бы я не проходил курсы выживания в дикой местности. При необходимости я мог сколь угодно долго находиться, так сказать, в автономном плаванье, да и путешествие в одиночестве меня вовсе не страшило. Профессия, однако. Кстати, с добычей пищи проблем тоже возникнуть не должно. Хотел бы я посмотреть на животное, которое сможет от меня убежать...
О, а вот эти ягоды выглядят вполне съедобными. Куст c ярко-красными ягодами рос у обочины и жадно манил меня попользоваться дарами Матери-Природы. А она оказалась весьма щедрой на подарки - весь куст был усыпан красными, невероятно вкусными на вид ягодами. Интересно, ядовитые они или нет? С одной стороны, будь они съедобными, их наверняка бы уже съели. С другой - есть хотелось невозможно. Что ж, рискнем...
Аккуратно положив в рот ягодку, я задумчиво сомкнул на тонкой кожице зубы. Брызнувший сок развеял все мои сомнения - такая вкуснотища просто не могла быть ядовитой.
Вскоре все моё лицо было перепачкано алым соком, струившимся из ягод. Они оказались не совсем спелыми, но на такие мелочи я не привык обращать внимание. Кое-как приведя себя в порядок и набрав полные карманы ягод, я продолжил свое, ставшее не таким уж скучным, путешествие. От нечего делать, я принялся считать шаги, чтобы составить хоть какое-то представление о проделанной дороге. По горькому опыту я знаю, надо учитывать все и вся. Никогда не знаешь, как повернется жизнь, и как по утренней погоде нельзя судить о расписании Небесной Канцелярии на вечер, так и по сиюминутному положению дел нельзя судить о даже самом близком будущем.
Тропинка пошла вверх, деревья вокруг стали гуще, но тропинка так же продолжала мелькать среди низкой травы. Похоже, я уходил все глубже в лес. Что и следовало доказать. Если есть возможность выбрать неверную дорогу, я именно так и сделаю. С судьбой не поспоришь.
Настроение резко упало, так что я одним махом доел оставшиеся ягоды и размял руки, готовясь к самому худшему. Лес потихоньку перешел из разряда безопасных в подвид условно-безопасных. И, насколько я мог судить, на этом он останавливаться не собирался. Вдалеке послышался лязг чего-то металлического. Прислушавшись, я понял, что это "чего-то" с поразительным упорством и совершенно определенным темпом бьется обо что-то другое, не менее металлическое. А все выше перечисленное могло означать только одно: битва.
Я замедлил шаг, искренне надеясь, что к моему появлению они разберутся и сами, без посторонней помощи, рассчитаются на живой-мертвый. Я не собирался тратить время на разборки других людей, у меня его и так не слишком много. Да и с первого взгляда достаточно трудно определить кто в драке прав, а кто виноват.
Нет, вы не подумайте, я не трус. Просто, откуда мне знать подоплеку этого сражения? Может это вообще дружеская дуэль, а я тут ворвусь прямо посредине игры и испорчу им все развлечение? Да и излишним альтруизмом я вроде не страдаю...
Интересно, почему не слышно криков...? Блин, мне уже не все равно. Это плохо, очень плохо. Три Н - непредвзятость, невмешательство, непреклонность - три главных принципа моей профессии. Хотя неосторожность и наивность можно туда же отнести, если говорить о вашем покорном слуге.
Ноги сами пошли быстрее, и я быстро перевалил за вершину холма. Моему взору предстала великолепная, по красоте своей, полянка с сочной зеленой травой и ярко-желтыми цветами. Полянка освещалась солнцем, высвечивающим каждую деталь открывшейся моим глазам картины. Тропинка исчезала в густой траве, и вновь появлялась с другой стороны поляны, деля её условно на две части.
Здоровый бугай, с ног до головы закованный в металл, с мечом и щитом отбивался от другого не менее здорового бугая с булавой. За бугаем с мечом, немножко в отдалении, стоял паренек лет двенадцати. Судя по затравленному взгляду и нервно сжимаемому длинному кинжалу, ему очень не хотелось, чтобы бугай с мечом проиграл. За бугаем с булавой тоже кое-кто стоял, а именно два человека на лошадях с арбалетами. Арбалеты были направлены на бугая с мечом и паренька, пресекая последнему дорогу к отступлению. Лошади, по всей видимости принадлежащие мечнику и бугаю с булавой, мирно паслись рядом, вовсе не обращая внимание на то, что их хозяева ведут бой не на жизнь, а на смерть.
А ничего здесь народ, благородный. В каком-нибудь другом мире без лишних слов всадили бы в мечника арбалетные болты, схватили бы паренька и пошли своей дорогой. Вы спрашиваете, с чего я взял, что паренек нужен им живым? Отвечаю, интуиция и богатая одежда мальчишки. Таких не убивают. Таких берут в заложники и требуют за них выкуп. Хотя ничего нельзя исключить. Возможно, он не понравился кому-нибудь из родни. Тогда лично я судьбе паренька не завидую. В лучшем случае его ждет пожизненное заключение, в худшем - смерть. Хотя, что из этого лучшее, а что - худшее, вопрос спорный.
Пока я, никем не замеченный, стоял на вершине холма, бугай с булавой нанес мечнику несколько весьма серьезных ударов. Насколько я могу судить по донесшемуся до меня хрусту, его ребра сильно пострадали. И точно, после пары уже далеко не таких уверенных взмахов мечом, бугай осел на землю. Из щелей между доспехами радостными струйками стекала кровь.
Бугай с булавой бесцеремонно пнул мечника ногой и тот безвольно растянулся на траве. Затем, не тратя время на угрозы, он подошел к пареньку и занес над ним своё оружие. Мальчишка весь собрался, готовясь к решительному, и, наверняка, последнему в своей жизни удару. Похоже, я все-таки ошибался насчет их намерений. Латная перчатка, даже на первый взгляд кажущаяся довольно тяжелой, устремилась к незащищенной голове мальчишки, по поляне прошелся порыв холодного ветра, и рука бугая с булавой остановилась в нескольких сантиметрах от мальчишки. Перчатка рассыпалась ржавой крошкой, осыпавшей остолбеневшего мальчика с головы до ног. То же самое случилось с навершием булавы.
Надо признать, бугай не потерял самообладание (интересно, у него в жизни такое уже случалось?) и отбросил ставшую бесполезной рукоятку. Не мешкая, он достал из ножен длинный и узкий трехгранный кинжал (насколько я помню, он называется мизерикордия). Тот последовал примеру булавы, но на этот раз обсыпанным ржавой крошкой оказался рыцарь.
- Ой, а что это вы тут делаете? - я решительно начал спускаться в сторону окончательно остолбеневшего рыцаря.
- Не лезь не в свое дело, чернь, - голос командный, плохо.
- Каждый раз, когда мне таким тоном приказывают что-то не делать, у меня возникает желание нарушить запрет.
- Тебе что, жить надоело? - похоже, он не привык к неподчинению.
- Нет, - ответил я, с каждым шагом приближаясь к застывшей парочке, - а что?
- Пристрелите его, - скомандовал носитель булавы.
Оба-на, а об арбалетчиках-то я совсем забыл. Наконечники болтов рассыпались в прах ещё на подлете. И в меня ударили изрядно потрескавшиеся их древка, тут же рассыпавшись в щепки. Удара я почти не почувствовал.
- Проклятый колдун, - выругался рыцарь; ну вот, теперь ещё и колдуном обозвали! - Ещё раз!
Однако, удивительное дело, как только они попытались взвести тетиву, и у каждого она порвалась с громим треньканьем. А привычки брать с собой запасные арбалеты у них, по всей видимости, не было. А зря. Хорошие привычки, они, порой, даже важнее, чем хорошие манеры.
Тем временем, я достиг рыцаря и мальчишки и решительно завел последнего себе за спину, забрав у него кинжал. По той безропотности, с которой мальчик передал мне своё единственное оружие, я понял, что паренек мне доверяет. Ну и славно. Обидно было бы получить от предполагаемого объекта спасения удар кинжалом в печенку.
- Голыми руками задавлю, - озлобленно прошипел бугай и двинулся на меня, собираясь привести свою угрозу в исполнение.
Его руки в латных перчатках (пардон, а одной латной перчатке) уже тянулись к моей ничем не защищенное шее, когда я слегка отклонился назад, а потом со всей силы всадил кинжал ему прямо в сердце, разрезав трехмиллиметровый слой железа, как картон. Умею, когда захочу. Он даже не успел понять, что произошло, а я уже вытащил кинжал и с силой метнул его в одного из арбалетчиков. Он только-только слез со своей лошади, и, достав из ножен короткий меч, приближался к нам. Строго говоря, далеко не все кинжалы предназначены для метания, но на таком расстоянии можно было особо не привередничать. Кинжал вошел в середину шлема, как нож в масло, и арбалетчик рухнул как подкошенный. Третий рыцарь решил не испытывать судьбу, и вскочив на своего коня скомандовал себе отступление.
И он скорее всего спасся бы. Но я слишком хорошо знал, что значит отпустить свидетеля с поля битвы. Как показывает практика, это означало навлечь на свою буйну голову дополнительные неприятности. А мне пока и этих, из стандартного набора, хватало по горло.
Лошадь, подгоняемая разгоряченным наездником, понесла и быстро скрылась в зарослях. Я выругался, и побежал следом, небрежно сказав пацану дожидаться меня здесь. Пробегая мимо поверженного арбалетчика, я вытащил из него кинжал. К счастью, мой новый знакомый не успел далеко ускакать. Собственно, можно сказать, что он решил дождаться меня. Скелеты лошади и наездника (последний был в ржавых насквозь доспехах ) обнаружились в ближайших кустах. И чего его понесло через этот лес? Несчастная кобыла могла сломать ногу! Удостоверившись, что подниматься он не собирается, я дождался, пока останки обратятся в труху, выбросил бесполезный кинжал и двинулся обратно Паренек, как не удивительно, ждал меня на том же месте. По моим самым скромным прикидкам, с того момента, как я покинул поляну, прошло не более пяти минут.
- Ты быстрый, - сказал он, окидывая меня недоверчивым взглядам, - Надеюсь, ты не собираешься меня есть?
- Что, прости? - я аж оторопел от такого отношения. Или у них тут принято есть тех, кого спасаешь? Типа, старая добрая традиция...
- Ну есть, - парень клацнул зубами, - Ням-ням, и все такое...
- Э-э-э... - только и смог выдавить я.
- Бог Всемогущий, ну как тебе объяснить! - выражение лица у парня стало такое, как будто он разговаривает с дегенератом, - Есть, жрать, кушать, поедать, принимать пищу. Неужели не понятно?
- А с чего бы это мне надо было тебя есть, жрать и дальше по списку...?
- А ты разве не вампир? - я вновь удостоился недоверчивого взгляда.
- Кто!? - окончательно растерялся я.
- Во-первых, следы крови на лице, - начал перечислять пацан, загибая пальцы на правой руке, - Во-вторых, способность насылать огонь. В-третьих, нечеловеческая сила и скорость.
Он продемонстрировал мне три зажатых пальца.
- Все вместе, получается, вампир.
- М-да. Оригинально, - я нервно покосился на светившее во всю солнце. Хотя, может в этом мире, свет солнца не губителен для вампира
- Банально, - улыбнулся парень, огибая меня по не слишком широкой, но достаточно безопасной траектории, - Тримака жаль...
Он опустился на колени перед мечником, щелкнул какой-то защелкой и снял с него шлем. Под шлемом оказалась голова мужчины преклонных лет. Шрамы, рассекающие его лицо в самых разных направлениях, особенно отчетливо выделялись на осунувшемся лице. Коротко остриженные седые волосы слиплись от пота. Парень наклонился пониже, прислушиваясь к дыханию павшего воина.
- Он ещё жив! - наполненный мольбой взгляд мальчика обратился в мою сторону, - Ты можешь его спасти...!
Фраза была высказана скорее утвердительно, чем вопросительно. Именно это меня и покоробило.
- Прости, я ничего не могу для него сделать, - покачал я головой, - Он умрет.
- Но он же ещё дышит! - кроме мольбы во взгляде мальчика появилось недоумение.
Я обреченно вздохнул.
- Уже нет, - и действительно, издав несколько хриплых стонов, рыцарь затих.
- Сделай его вампиром, - опять этот приказной тон.
- Не могу, - честно сказал я, - Я не вампир.
- Не лги.
- Ещё чего, - хмыкнул я, - Слушай, если бы я мог ему помочь, неужели бы я этого не сделал?!
- Откуда мне знать?
- Я спас тебе жизнь, - надоел мне этот мелкий выскочка, - Не заставляй меня жалеть о содеянном.
Тут я заметил, как слезы катятся из его глаз. Понимающе потрепав его за плечо, я двинулся в сторону лежащего без движения бугая. Я брезгливо отодвинул забрало на шлеме. Внимательно изучив застывшие зеленые глаза рыцаря, я равнодушно махнул на него рукой. На моих глазах доспехи начали покрываться ржавчиной, и через пару мгновений вместо трупа на зеленой траве лежала кучка праха. Пахнуло затхлостью и гнилью. Точно такой же запах стоит обычно в старинных склепах. То же самое произошло с арбалетчиком, лежащим в некотором отдалении.
Лошадь, у которой буквально под копытами начало твориться это безобразие, не выдержала такого издевательства над своей психикой и ускакала в лес. Тратить силы на её поиски я уже не стал, тем более, что на поляне оставалось ещё как минимум две представительницы семейства парнокопытных.
- Ты точно не собираешься меня есть? - быстро мы со слезами справились, однако...
- Не сомневайся, - ухмыльнулся я, - На крайний случай, я лучше поголодаю. Бывай.
С этими словами я двинулся дальше по тропинке. Но не успел я сделать и пяти шагов, как до меня донесся властный тон мальчишки:
- Ты что, вот так вот нас бросишь?
"Нас", значит? Никак не может поверить, что остался один...?
- Не наглей, - я остановился и обернулся. Мой насмешливый взгляд столкнулся с внимательными глазами паренька, - я конечно очень сожалею о твоей потере, но у меня важное дело, и я не могу обременять себя лишним балластом.
- Меня ищут, - начал паренек, вскинув вверх подбородок, - и если найдут, они заставят меня рассказать, что произошло с этими тремя...
- Коротка память у человеческой благодарности, - покачал головой я, - Я тебе, между прочим, жизнь спас...
- Я благодарен тебе, - кивнул пацан, - и я не хотел бы, чтобы тебя поймали. Но вот пыток я не выношу совершенно...
У паренька на глаза снова навернулись слезы. Блин, сколько ему лет? Выглядит на двенадцать, а рассуждает как взрослый. Вот, что благородное происхождение с людьми делает. Конечно, если вокруг тебя с рождения вся родня сутки напролет плетет интриги, тут уж поневоле повзрослеешь...
- Ладно, - вздохнул я, - пойдем со мной. Я помогу тебе, чем смогу.
- Я не могу бросить Тримака!
- Придется, - пожал плечами я, - у меня совершенно нет времени на копание могил.
Паренек ничего не сказал, но выразительно покосился на две кучки праха, которые уже потихоньку начали разноситься ветром по поляне.
- Ты действительно хочешь, чтобы с ним произошло то же самое?
- Нет, - паренек замотал головой из стороны в сторону так, что я испугался, как бы она у него не оторвалась. По напряженно сжатым кулакам и сосредоточенному взгляду я понял, что перед пареньком встала неразрешимая дилемма.
Вздохнув, я подошел к телу Тримака и простер над ним левую руку. Мизинец вновь окутался татуировкой из языков пламени. Доспех ещё не успел до конца истлеть, а его тело уже вспыхнуло несильным, но очень жарким пламенем, превращая плоть и кости в однообразный темно-серый порошок. Пахнуло запахом горелого мяса.
- Что ты делаешь?!? - завопил паренек, кидаясь на меня с кулаками.
- Успокойся, - я перехватил руки мальчишки и скрутил его, прижав к себе, - в местах, где я бывал, именно так поступали с трупами павших воинов. Теперь ты можешь собрать его прах и потом похоронить, как подобает.
Парень неожиданно ослабил усилия и замолчал. Я понял, что его опять душат слезы. Да, видать поносила его жизнь...
- У тебя пять минут на сборы. Потом мы уходим, - я отпустил его, и направился в кусты.
- Ты куда? - тихим голосом спросил мальчик.
- По делам, - неопределенно ответил я, - И не забудь ничего важного в поклаже. Мы пойдем пешком.
Не дав ему ответить, я скрылся в зарослях. Отойдя на достаточное расстояние, я вытянул руки в небо и выгнулся дугой. Капли пота мелким бисером выступили на моем лице. Простояв в такой позе несколько минут, я выпрямился и медленно побрел обратно. Теперь я окончательно уверился в том, что этот паренек не тот, кого мне надо убить.
Первое, что я увидел, вернувшись на поляну, это паренек, который стоял на коленях перед прахом этого Тримака. Рядом с ним лежала основательно набитая котомка и злополучный кинжал, обтертый и вложенный в ножны. Мальчик молился. Я уважаю право других на веру, насколько эта вера не была бы глупой и нерациональной. Прошла минута. Потом другая. Я уже было хотел нарушить молчание, и попросить паренька поторопиться, как он резко хлопнул в ладоши и поднялся с колен. В руках у него я увидел небольшой белый сверток, который быстро исчез у паренька за пазухой. Лошади были расседланы, поводья были сняты. Видимо, паренек понял, что я предпочитаю передвижения на своих двоих. Умный паршивец.
- Ты готов? - спросил я, пока паренек закидывал котомку на плечо и цеплял ножны с кинжалом на ремень.
- Готов, - коротко ответил он.
- Ну, тогда пошли, - я двинулся вперед, как бы заранее устанавливая, кто в нашей небольшой группке главный.
- Зарек, - услышал я из-за спины, - Моё имя Зарек.
- Можешь звать меня Фаррел, - ответил я, не оборачиваясь.
- Кто ты, Фаррел? - любопытный, однако
- Это не имеет значения, - раз паренек настроен на разговор, будет уместно пойти с ним рядом. Я подождал, пока он нагонит меня, и дальше двинулся уже не такими широкими шагами, - Если ты хочешь идти со мной, тебе придется соблюдать некоторые правила...
- И какие же? - насмешливо перебил меня Зарек.
- Первое, - я сделал вид, что не заметил его дерзости, - я даю только те ответы, которые сочту нужными.
- О-о. Понятно, - дерзкий мальчишка, его лицо выражало неподдельное уважение, только глаза откровенно смеялись надо мной.
- Второе, если хочешь, чтобы у нас с тобой не было проблем, тебе придется беспрекословно подчиняться мне. Если я говорю...
- ..."прыгай", то ты сначала прыгаешь, а потом спрашиваешь, зачем? - закончил за меня Зарек.
- Именно, - сказал я, надеясь, что мое лицо и голос ничего не выражают.
- А третье правило? - поинтересовался мальчишка.
- Какое третье правило? - спросил я, срывая с ветки листок.
- Ну как же, - удивился мальчишка, - во всех сказках колдуны устанавливают три правила, которые ни в коем случае нельзя нарушать; потом принц нарушает их все в порядке очереди, и из-за этого влипает в неприятности. И еще обязательно в конце...
- Так ты, значит, принц? - настала моя очередь перебивать.
- Нет, с чего ты взял? - по небрежному тону паренька, я понял, что попал..., ну если не в "десятку", то по крайней мере в "семерку".
- А раз ты не принц, то с тебя и двух правил хватит, - улыбнулся я, разрывая листок на мелкие кусочки.
- Не поспоришь, - нахмурился мальчишка.
А вообще, странный он какой-то... Другой бы на его месте не был бы таким спокойным. Надо бы за ним приглядывать повнимательнее. Он либо слишком самоуверен, либо слишком наивен, иначе объяснить то спокойствие, с которым он со мной разговаривает, нельзя. Мда. Даже взрослый человек с большим уважением и опаской разговаривал бы с тем, кто на его глазах без особого труда лишил жизни трех здоровенных рыцарей. А этот воспринял всё как должное. Может, чудеса детской психики...?
Не надолго над лесной тропой повисло молчание. Окружающий нас лес становился все гуще, тропинка почти совсем потерялась в густой траве. Зловеще застрекотали какие-то насекомые.
- Слушай, а в какой стороне ближайший крупный город? - как можно небрежнее спросил я.
- Прямо за нашими спинами, - ответил Зарек.
- О, - ответил я, - замечательно.
Вот видите, что и требовалось доказать. Тяжело хлопая крыльями, над нами пролетела какая-то черно-серая птица, отдаленно смахивающая на сову. В рощице тонкоствольных деревьев неподалеку с громким треском возился какой-то зверь. Солнце, по всей видимости, отказалось от бесплодных попыток проникнуть своими лучами сквозь завесу листьев и обиженно скрылось за облаками. Подул ветер. Откуда в лесу ветер, интересно знать?
- А что в той стороне? - спросил я, указав рукой вперед.
- Там Сердце Леса, - парень произнес это с затаенным трепетом, и я понял, что это именно название чего-то. Чего-то не слишком безопасного.
- А там...? - я сделал неопределенный жест рукой, - Кто-то живет?
- О да, - ответил Зарек, - Ещё как.
- И зачем вы туда направлялись?
- А ты зачем туда идешь? - ответил он вопросом на вопрос.
- Помни первое правило, - терпеливо сказал я.
- Ах да, - Зарек неопределенно улыбнулся, - Ну, в общем, мы туда не направлялись. Нас туда загнали. Ты ведь понимаешь, о чем я? Типа, не оставили выбора. А потом, когда мы достигли той поляны, Тримак решил принять бой... Он сказал, что дальнейший путь к Сердцу смертельно опасен.
- Ты хочешь сказать, что опытный солдат, и, наверняка, не самый глупый, решил принять неравный бой, а не двигаться дальше к этому сердцу леса?
- Сердцу Леса, - поправил меня парень, - Да, именно так.
Хочу заметить, что во время беседы мы не сбавляли шага. Я остановился и развернулся к Зареку лицом.
- И что там?
- Никто точно не знает, - пожал плечами паренек - Оттуда никто не возвращался. Никогда. Но про такие места ходит пара легенд...
- А раньше ты этого не мог сказать? - внешне я казался спокойным, но внутри у меня все похолодело.
- Я думал, ты знаешь, куда идешь, - пожал плечами мальчик.
- Как все отрицательно... - пробормотал я под нос, а потом отвернулся в сторону и как можно тише произнес два коротких слова.
На лес опустилась неестественная тишина. Деревья, доселе мягко шелестевшие листьями, замерли, будто в испуге. Глубоко вдохнув и борясь с внутренним напряжением, я обернулся на мальчишку.
- Значит так, у нас очень мало времени, - я принял как можно более серьезный вид, и парнишка устремил на меня взгляд своих внимательных глаз, мои пальцы крепко сжали его плечо - Быстро рассказывай мне все, что ты знаешь об этом месте. Ты говорил, что существуют легенды...
- Ну, раньше, до прихода Господина, Всемилостивого и Всемогущего, местные народы поклонялись лесным божествам. С приходом в наш мир Посланника Господина, люди отвернулись от мерзостной языческой веры и повернулись к свету Господнему...
- Конкретнее, - прохрипел я.
- Посланник, в безмерной доброте своей, оставил божествам жизнь, и обрек их на вечное служение людям. Те божества, которые отказались подчиниться воле Господина, были заточены, - Зарек говорил заученно и без запинок, как на проповеди. Наверное, это им с детства вбивается, - Мы верим, что в этом месте, называемом Сердце Леса, живут древние божества. И горе тому, кто решится нарушить их сон, ибо невыполнение воли Господина привело их к злобе и безумию, а по слову Посланника, не могут они быть убиты, и...
- Понятно, - перебил я увлекшегося Зарека, - Дальше можешь не рассказывать.
Я вытер выступивший на лбу пот, и задумался. За нами кто-то следил, об этом четко давала знать татуировка, пульсировавшая у меня на спине. А если этот загадочный кто-то - безумное бессмертное существо, горящее жаждой мести и крови...
- Садись мне на спину, - сказал я, нервно оглядываясь по сторонам, - Времени совсем не осталось.
- Что...?
- Быстро! - наверно, что-то в моем голосе заставило его меня послушаться, потому что дальнейших пререканий не последовало.
Зарек запрыгнул мне на спину с легкостью, говорившей о немалом опыте в таких делах. А он не такой уж и легкий, как мне показалось на первый взгляд... Ругнувшись вполголоса, я активировал татуировку, которая расчертила красно-желтыми разводами все моё тело. Почувствовав прилив сил, я побежал в обратную сторону. Зарек уцепился в меня изо всех сил, противодействуя потоку встречного ветра. После пары минут бешеного бега, я понял, что с окружающим миром творится что-то не то. Тропа петляла из стороны в сторону, чего раньше за ней не замечалось. Деревья и кусты вокруг неё стали на порядок гуще и ощерились на нас острыми шипами и выпирающими сучьями.
- Нас заманивают в ловушку, - сказал Зарек.
- Знаю, - ответил я, - Сейчас попробуем кое-что...
Мизинец левой руки вновь окутался языками нарисованного огня. Я махнул рукой в сторону наиболее сухих, на мой непрофессиональный взгляд, кустарников. Они окутались едким дымом, но гореть не пожелали. Очень плохо. Хуже, чем я мог представить.
- Не работает? - спросил Зарек, когда мы пробежали через дымное облако.
- Кусты мокрые, - пояснил я.
- Как людей жечь, так нормально, а как...
Зарек не успел договорить, так как земля ушла у нас из-под ног, и мы провалились в темноту.
По моим самым скромным предположениям, я провалялся без сознания минут пять, нее больше. Открыв глаза, я увидел, что мы лежим на куче прелой листвы. Сквозь дыры в потолке пробивались лучи света, в которых радостно кружились пылинки и мелкие насекомые. Каменные стены и потолок. Ни окон, ни дверей я не наблюдал.
- Эй, Зарек... - позвал я вполголоса.
Паренек отозвался сонный сопением. Тем лучше. Закрыв глаза, я сосредоточился, представляя себе синее-синее небо... Но был грубо прерван. На меня как будто вылили ушат грязной воды, перемешанный с отходами человеческой жизнедеятельности. Открыв глаза, я облегченно удостоверился, что меня облили на духовном, а не материальном уровне. Хотя, если вдуматься, радоваться как раз нечему.
Я встал на ноги и отряхнулся от налипшего мусора. Интересно, как нас сюда перенесли, проемы в потолке не выглядят достаточно крупными...
Воздух наполнился жужжанием и звоном. Я внимательно осмотрелся и сделал шаг назад, поближе к Зареку. В проем прямо над моей головой влетали листья. Но в отличие от тех листьев, что послужили мне временным лежаком, они были зеленые, дышащие жизнью. Листья не спешили опадать на землю, кружась передо мной вихрем. Странные звуки, наполнявшие до этого комнату, стихли. На их место пришла зловещая тишина.
- Зачем ты пришел? - голос, раздавшийся в моей голове, несомненно, принадлежал женщине, - Что тебе надо от нас?
- От кого это, от вас? - спросил я.
- Сначала вы заставили нас уйти, а теперь ты пришел сюда насмехаешься над нами?! - голос просто звенел яростью.
- Я не понимаю, о чем ты... - начал было я, но договорить мне не дали.
Невидимая сила оторвала меня от пола и прижала к стене.
- Не валяй дурака, - грозно сказала невидимка, - Я все о тебе знаю!
- С трудом верится, - улыбнулся я, - Даже я не...
Меня ещё сильнее вдавило в стену, тело свело от боли.
- Повторять не буду. Если продолжишь в том же духе - умрешь страшной смертью...
- А ты сможешь убить меня, Лесная? - с трудом проговорил я.
Сила, сжимающая меня, исчезла. Тяжело дыша, я сделал шаг в направлении вихря из листьев.
- Как ты назвал меня? - спросил голос.
Листья, кружившиеся в бесконечном танце, замедлились и остановились. Затем, в комнате что-то неуловимо изменилось, и листья обрисовали в воздухе тело молодой девушки. Точнее, молодой обнаженной девушки.
- Меня уже очень давно так никто не называл... - мне показалось, что по её зеленой щеке скатилась слеза.
- Как тебе удалось сохранить разум? - спросил я.
- Я служу ему, - тихо ответила она, - Сама того не желая...
- Охраняешь лес? Следишь, чтобы все росло, цвело и дышало?
- Ты. Это ты во всем виноват, - я почувствовал, как вокруг меня сжимаются невидимые щупальца.
- Ты ведь не сможешь меня убить.
- Вы помогли ему. Я знаю. Я помню. Я все видела, - глаза лесной девы горели яростью и безумием.
- Я первый раз здесь. На мне нет вины в произошедшем, - как можно более спокойным голосом ответил я.
- Вы вернулись. Преступники всегда возвращаются, - на меня обратился взгляд древних, как лес, глаз богини, - Ты пришел убить меня?
- Я здесь за другим. Раньше я действительно занимался...
- Зачем ты здесь? - щупальца обхватили меня ещё плотнее, и я понял, что от правдивости моего ответ зависит моя жизнь. Древняя богиня прекрасно чувствовала ложь, и только то, что я не лгал ей, удерживало её от убийства.
- Я послан сюда, чтобы увидеть законного правителя этих земель, - сказал я.
Губы девы искривила злая улыбка.
- Зачем? - её сила сжала меня ещё сильнее.
- Слушай, в конце концов, всему есть предел! - мои запястья оплели цепочки из треугольников и кругов и я тут же почувствовал как сила богини, сковавшая меня, исчезла. Я вытянул в её сторону правую руку с растопыренными пальцами, и на фалангах зажглись татуировки в виде черепков со скрещёнными костями.
- Не заставляй меня использовать эту силу, - прошипел я, с трудом переводя дыхание, - Если хочешь жить.
- Можешь забрать мою жизнь прямо сейчас, - древние зелёные глаза полыхнули яростью и безумием.
- Послушай, я не совсем уверен, что понимаю тебя..., - я опустил руку, но татуировки не погасил, - Но в любом случае, это было необходимо... Твой мир мог погибнуть, понимаешь?
- Понимаю, - ответила дева, - Но не верю.
- Так вы знали, - догадался я, - Знали, и все равно согласились.
- Много-много лет назад к нам пришел человек... Точнее, не совсем человек. Нечто большее... И одновременно несравнимо меньшее... Не важно. Он сказал, что нам надо сдаться ему, иначе разразится война и многие... Нет, все... Да, все умрут. И мир, который мы так долго хранили, будет уничтожен. Мы поверили этому человеку. Братья и сестры сложили перед ним оружие. А я осталась. Я - старшая из старших... Последняя, - речь богини перешла в нервное бормотание. Которое, впрочем, весьма быстро прекратилось.
- Хочешь, чтобы я выпустила тебя отсюда, Вечный? - меня ожог безумный взгляд зеленых глаз, - Тогда тебе придется выполнить одно моё условие...
- Ты прекрасно знаешь, никто не имеет права мне приказывать и ставить условия, - я вскинул подбородок вверх, - Я умру, но сделаю то, что должен.
- Тогда ты умрешь. Вместе с этим маленьким паршивцем.
Силуэт рассыпался с едва слышным звоном, листья, медленно кружась, осыпались на землю. Прокляв мысленно начальство заодно с не в меру мстительными божками, я направился к невинно сопящему мальчишке. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что в ближайшее время на нас никто нападать не собирается. Что ж, мудро. Предпочитает сначала получше меня изучить. Хоть эта психованная Лесная и потеряла рассудок, голова у неё варит как надо. Подойдя ближе, я на пару секунд замер в нерешительности. С одной стороны, опыта побудки наглых недорослей у меня не было, а с другой стороны, надо было торопиться. Неизвестно, что на уме у этой сумасшедшей. Лично мне ещё не доводилось встречать безумных богинь. Поэтому, недолго потерзавшись, я простер над парнем правую руку и улыбнулся в предвкушении. Указательный палец окутал рисунок в виде стилизованных капель, и в паренька ударила струя ледяной воды под хорошим напором.
Доводилось ли вам когда-нибудь наблюдать лицо человека, которого разбудили от сладкого сна, вдобавок облив холодной водой? Невозможно передать это выражение лица, одновременно разозленного, сонного и толком ничего не понимающего человека. Он совершает странные телодвижения, стремясь одновременно закрыться от воды, напасть на мучителя и лечь обратно спать. И, как правило, ругается.
Поток ругани, полившийся из уст мальчишки, заставил меня задуматься о его происхождении. Ну не должен дворянин в таком юном возрасте знать столько различных способов избиений, пыток и прочих отношений между людьми, из разряда весьма и весьма интимных. А уж то мастерство, с каким он связывал все выше перечисленное с вашим покорным слугой, моими родителями и различными видами животных! Он либо обладает очень хорошим слухом, либо богатой практикой. В ругани, я имею в виду.
Когда поливание меня грязью закончилось, и передо мной предстал один крайне разозленный, мокрый и грязный мальчик, моё настроение окончательно пришло в норму. Есть такая поговорка: "Когда тебе плохо, внимательно посмотри по сторонам. Рядом обязательно отыщется кто-нибудь, кому ещё хуже". Вот он, этот самый "кто-нибудь", стоит передо мной. Даже по сторонам смотреть не надо.
- Ты проснулся? - как ни в чем не бывало спросил я.
То, что мне ответил Зарек, я воспроизводить не буду. По этическим соображениям.
- Вот и замечательно. Пошли за мной.
- Куда? - вызывающе спросил Зарек, накидывая на плечо котомку. Как оказалось, все это время он на ней спал.
- Не задавай глупых вопросов, у нас нет времени, - я обернулся. В самой дальней от нас стене теперь был проход. Внутри было темно, но мне показалось, что внутри со всех сторон свисают корни. Жуткое зрелище.
Что, вот так просто? Никаких тебе лесных чудовищ, оживших деревьев и прочей дребедени из репертуара "повелителей лесов"? Решив про себя, что надо постоянно быть на чеку, я направился в сторону прохода. Зарек последовал за мной.
Подойдя ближе, я обнаружил, что внутри не так уж и темно. Корни, которых там действительно оказалось предостаточно, слабо-слабо светились. Но того света, который они давали, оказалось вполне достаточно. Количество источников света с успехом компенсировало его качество.
Коридор длился недолго и вскоре вывел нас на лесную поляну. В конце, правда пришлось почти ползти, но зато мы выбрались. Рано обрадовался. Как говорится, чудовищ заказывали?
На поляне нас ждали три нелицеприятного вида твари. На вид - мешанина из корней, лиан и кривых, сучковатых веток. Больше всего они походили на огромадные пни, поросшие в самых неожиданных местах всякой гадостью. И с толстенными корнями в качестве ног. И насколько я мог судить, они весьма резво передвигались на этих ногах.
- Что это такое? - весьма резонно поинтересовался Зарек, глядя на то, как эти три пня кружат вокруг нас, - И что они тут делают?
- Оценивают свои шансы, - холодно ответствовал я.
- Шансы на что?
- Мне бы ещё чуть-чуть времени... - пробормотал я, не обратив внимание на вопрос парнишки, - Ладно попробую обойтись... Зарек, можешь указать точно, в каком направлении отсюда проходит ближайшая крупная дорога?
- Если мы в самом Сердце Леса, значит на севере, - ненадолго задумавшись, ответил Зарек.
- Где это?
- Там! - паренек уверенно ткнул в проем между двумя высокими соснами.
- Хорошо. Держись за меня так крепко, как только сможешь.
В тот же момент уродства, рожденные воспаленным мозгом (или что там у неё вместо мозга?) богини двинулись на нас. Пробовать поджечь их я не стал - видать эта зеленоглазая каким-то образом могла подавлять действие магии моих "цветных картинок". Так что я просто подхватил Зарека на руки (сумка, которую он сжимал в руках, больно ударила меня по спине), прошмыгнул мимо чудищ и на спринтерской скорости помчался по лесу.
Звучит это так, как будто этот фортель с уворачиванием дался мне легко. Ничего подобного. Древесные уродцы вовсе не были медлительны, я бы даже сказал, что в скорости они бы могли и с гепардом поспорить. Свидетельство этому - то, как быстро они нас нагнали. Боюсь, что меня хватит максимум на два-три сверхбыстрых рывка. А потом всё. И никто не узнает, где могилка моя....
Я резко развернулся и прыгнул. Затем всё вокруг замедлилось, я оттолкнулся ногами от векового, судя по толщине, дуба и побежал в прежнем направлении. Зарек, судя по всему, изо всех сил пытался сдержать завтрак в своём желудке. О, мальчик мой, ты ещё не знаешь, что тебе сейчас предстоит. На моём лбу засверкал ультрамариновый треугольник. Обратный отсчет. Пять. Время, как скакун, пущенный с легкой трусцы в карьер, ломанулось вперед. Четыре. Чудища замешались на пару секунд, но быстро сообразили, в какой стороне удирающая от них жертва и продолжили погоню. Подарив мне пару секунд форы. Три. Я остановился и резко выдохнул. Два. Лесные твари замедлились, став похожими на мух, попавших в желе. Правда, это продлилось не больше секунды. Но мне хватило и этого. Один. Ультрамариновое сияние залило светом всё вокруг. Пока-пока...
Ландшафт поменялся. Так вышло, что мы оказались на самой окраине леса. Я почувствовал, как краска, которой был нарисован треугольник, вытравливается с моей кожи и стекает вместе потом. Впереди, на сколько хватало взгляда простирались равнины. Но меня сейчас занимало не это.
Хорошо, что я успел вовремя отпустить Зарека. Ибо выворачивало нас долго и с душой. Ненавижу мгновенные переносы.
- Что...? - отдышавшись прошептал Зарек минут через пять, - Что это было...?
- Ты про чудовищ? - я, как человек взрослый и более опытный, оклемался быстрее. Можно и поиздеваться. К тому же, получилось незаметно от Зарека стереть с лица всю краску - не зачем ему знать, что творимые мной чудеса не бесконечны.
- Про погоду, млин, - огрызнулся подросток.
- Фи, как грубо, - отозвался я. И почему мне доставляет такое удовольствие злить этого недоросля?
- Они не найдут нас? - спросил Зарек.
- Не должны, - я философски пожал плечами, - Я почувствую, если нечто подобное появиться неподалеку. Теперь я знаю, откуда ожидать удара.
- Господин убережет нас, - не слишком уверенно пробормотал Зарек.
Я потянулся, и двинулся в сторону мелькавшей вдали дороги, молчаливо выразив, что не слишком-то доверяю чьему-то там Господину.
- И всё-таки, что это было? - спросил Зарек, догоняя меня и подстраиваясь под мой темп ходьбы.
- Ты про тварей? - уточнил я, - Или про наше чудесное спасение?
- И про то и про другое, - парнишка, чудом сохранивший свою поклажу, уверенно закрепил мешок за плечами с помощью лямок.
- Ну на счет чудовищ я тебе ничего определенного не скажу, - начал я, - Скорее всего, они просто что-то вроде стражей Сердца Леса. Не думаю, что они будут нас преследовать.
- А этот свет, - спросил мальчик, - Это с помощью него мы сюда перенеслись? Как тебе это удалось?
- Я много чего умею, - неопределенно ответил я, - По этой дороге мы сможем добраться до столицы?
- Что? - паренек застыл, как вкопанный в землю столб.
- Я спросил, сможем ли мы добраться по этой дороге до столицы?
- А зачем тебе туда? - осторожно спросил он.
- Дела, - неопределенность в ответах - мой конек. Специфика работы.
- Ага, сейчас ты скажешь, что ты торговец, и у тебя в воротнике рубашки зашиты три подводы с шелками, - сказал он, переходя на медленный шаг.
- Четыре, - поправил я его. О, эти глаза стоило видеть. Прям-таки квинтэссенция удивления, - Шутка.
- Кто ты, Фаррел?
- Человек, у которого в столице одно срочное дело.
- Ага, человек который даже не вспотев расправился с тремя опытными рыцарями, умеет насылать огонь и вызывать воду, бегает быстрее беговых лошадей и умеет переноситься на многие километры за одну секунду. Лапшу мне на уши не вешай!
- Не кричи на меня, у меня голова болит.
- Что произошло там, в лесу? Как ты делаешь... все эти странные вещи? И что, во имя Господина, тебе нужно в столице? Отвечай, или я уйду. Добирайся до столицы как хочешь!
- Не нервничай. Это во-первых. А во-вторых, не ужели ты думаешь, что мне до такой степени нужна твоя помощь? - я бросил на паренька один из своих лучших презрительных взглядов, - Если кто-то из нас двоих и нуждается в помощи...