И все же, волнения оказались напрасными. Ничего еще более жуткого, чем уже произошло, за весь остаток пути не случилось. Солдаты, сопровождавшие Эдварда, были не меньше его самого удивлены присутствием здесь живого противника, хоть и старались не подавать вида. К тому же, дроны частично успели восстановить автоматическую охрану, и теперь снова работали привычны киборги-охранников, отвечавших за безопасность в нежилых помещениях. Они, по идее, должны обнаружить человека даже в костюме-невидимке, так что волноваться больше не стоило.
Проводив Эдварда на посадочную площадку, солдаты вернулись к себе, а к барону выскочил назначенный дежурным диспетчер, нервно теребя свой воротник и не зная толком, что следует говорить в таком случае, поскольку никаких инструкций о прибытии барона у него не было.
- Мне нужен транспорт, способный долететь до Камского замка, - решил Эдвард начать первым, пока парень еще не разорвал свою рубашку, - у вас тут есть что-нибудь в резерве? Только не очень тихоходное, я опаздываю.
- У нас есть пара грузовых самолетов, господин, - сказал диспетчер, почти каждую минуту поглядывая на небо, на котором все равно ничего не было видно, - но я боюсь, что не могу позволить вам вылет. Воздушная тревога еще не отменена, возможны нападения мутантов во время полета. Лучше подождать немного, пока совсем разлетятся отсюда. Мне сказали, что к этому уже идет все дело, твари приходят в себя под огнем и многие улетают, пока их еще не подстрелили. Я думаю, через три или четыре часа уже можно будет спокойно вылетать.
- Это понятно, - согласился Эдвард, - но у меня нет столько свободного времени, уже и так порядочно задержался. Мне нужно вылететь именно сейчас, а не через несколько часов. Дайте мне самолет, всю ответственность я беру на себя.
- Господин барон, кто-нибудь из мутантов может попасть в двигатель, тогда самолет просто рухнет вниз, - пояснил диспетчер, - сейчас очень рискованно делать вылеты. Вы должны это понять.
- Я понимаю, но лететь мне все же необходимо, так что все равно готовьте самолет к вылету, - сказал Эдвард, - подберите людей, что посмелее, и подготовьте экипаж. До замка отсюда лететь меньше часа, ничего не должно случиться.
Глубоко вздохнув, понимая, что больше перечить не смеет, диспетчер нервно кивнул и сказал, что оба самолета и так уже готовы к вылету, просто осталось пилотам сесть в кресла. Машины должны были лететь в казармы, забрать там часть боеприпасов и перенести сюда, но их остановили как раз из-за воздушной тревоги. Так что ничего страшного не случится, если одну из них снимут с подготовленного рейса и передадут на время барону.
- Только вам придется переодеться, - сказал диспетчер, решив твердо настоять хоть на этом факте, - эти машины не пассажирские, в них даже нет мест для пассажиров. Вы займете место боевого координатора, будем надеяться, ничего страшного не случится и такая должность не понадобится.
На это Эдвард с легкостью согласился. Ему вручили комбинезон пилота и посадочный ранец, используемый вместо парашюта. Даже помогли все застегнуть, поскольку костюм оказался не самым удобным и обладал огромным количеством застежек и защитных пластин, на которых крепились его различные части. Зато благодаря всем этим дополнительным деталям живучесть пилота повышалась в разы. Единственной не подошедшей деталью оказались разъемы системы жизнеобеспечения костюма. Эдварду не проводились операции по внедрению подходящих входов в нервную систему, так что все-таки пришлось оставить свободными. Можно было надеяться, что полет пройдет тихо, и серьезных перегрузок пережить не придется. В любом случае, таже с отключенной системой, барон мог без всякой угрозы для здоровья приземлиться на ноги с высоты в десять-пятнадцать метров, или получить удар в грудь, который собьет даже бизоноида, но на пилоте в таком костюме даже синяка не останется.
Команду Эдварду собрали из боевых летчиков, за этот день уже налетавших немало часов во время боев над верфью и тоже не считавших присутствие мутантов в небе достаточно веской причиной, чтобы закрыть воздушное пространство для полетов. Среди летчиков и так была известна достаточно грубая и несмешная шутка, что тот, кто видел направленное на тебя скорострельное орудие, вряд ли уже испугается зубастого мутанта. Наверное, только пилоты истребителей и могли понять этот юмор.
Поразительно то, что пилотами сейчас оказались две женщины, а вот стрелками были только мужчины. С другой стороны, если говорить по правде, женщины в воздушном флоте были не такой уж и редкостью. В основном их брали именно в пилоты, поскольку считалось, что в среднем, у них гораздо лучше развито внимание и выше способности к математике. К тому же они гораздо спокойнее чувствовали себя в стрессовых ситуациях, чем большая часть пилотов-мужчин. Зато их почти не брали в сухопутные части, поскольку там как раз у мужчин оказывались крепче нервы. Наверное, это было связано с тем, что в воздушных сражениях гораздо сложнее разглядеть за металлическими корпусами кораблей живых людей, чем в боях на суше, где порой через прицел видно даже выражения лица человека в тот момент, когда в него попадает выпущенная тобой пуля. Кровь и искалеченные тела в таких случаях задевали мужскую психику намного слабее, чем женскую. Эдварду странным показалось то, что команда состояла из представителей обоих полов, ведь обычно старались разделять экипажи по гендерным признакам, для сохранения стабильной профессиональной обстановки.
- Добро пожаловать на борт, господин барон, - сказала первый пилот, включая прогрев двигателя, - меня зовут Сария Кант и на этот полет буду вашим капитаном, если вы не против. Второй пилот - моя сестра, Анжела Кант, она на тот случай, если я слишком заскучаю и засну, - она похлопала второго пилота по плечу, но та лишь смущенно заулыбалась и нарочито внимательно углубилась в показания приборов.
Грузовой самолет отличается от боевого истребителя не только тем, что гораздо больше и не такой поворотливый из-за дополнительных грузовых отсеков, но и тем, что слабее вооружен. Его вооружение состоит всего из пяти скорострельных пулеметов, четверо из которых расположены в полусферах по периметру борта, а пятый установлен наверху, чуть позади кабины управления. Стрелков, после того, как поднялись на борт, Эдвард даже не увидел. Его место тоже находилось в кабине, позади кресел пилотов, у небольшого пульта, куда поступали сведения со всех датчиков и данные обо всем вооружении, чтобы можно было контролировать ведение огня и состояние самолета во время нападения. При столь коротком перелете шансы на такой поворот событий слишком малы, так что должность координатора действительно должна быть лишней.
- Будем надеяться, что такого не случится, госпожа Сария, - сказал Эдвард, пристегиваясь к своему месту, - знаете ли, мне не хотелось бы закончить свои дни в летающей шаланде только из-за того, что мои доблестные пилоты уснули от скуки.
- Не волнуйтесь, господин барон, - вступилась второй пилот, - моя сестра лучший пилот из всех возможных. Если у нее что-то не получится, то не получится вообще ни у кого. И она никогда еще не засыпала за рулем.
- Ну, тогда я спокоен, - кивнул Эдвард, заодно отметив, что зря так поступил, не оставив свою шпагу вместе с остальной одеждой в сумке в багажном отделении. Кресла и крепления в нем совершенно не были для этого приспособлены. Эфес довольно сильно и больно впился в бок, прижатый одним из ремней, а ослабить его при этом никак не получалось.
- Взлет! - сказала первый пилот и начала поднимать машину. Турбины гудели все сильнее, набирая воздушную тягу, а Эдвард почувствовал, как его начинает вдавливать в кресло. Ощущения почти те же самые, что и при взлете боевого крейсера, только в несколько меньшем масштабе.
- Полетели! - и пилот перевела турбины в горизонтальное положение, резко увеличив скорость самолета. Тот первоначально даже немного потерял в высоте, когда перестала увеличиваться подъемная тяга, но снова быстро восстановился и направился к Камскому замку.
Установив крейсерскую скорость и вбив маршрут, Сария включила автопилот, но отпускать руль не стала, немного корректируя курс компьютерной машины, в основном из-за периодически мелькающих на радаре мутантов. В небоевых ситуациях современные автопилоты почти полностью заменяли пилотов, особенно с учетов всех средств обнаружения и слежения. Могли даже реагировать на внезапно возникающие на пути препятствия, и уходить от них, либо предупреждать пилота о внештатной ситуации, но только в определенном радиусе. Ничего не могли поделать только в случае нападений, когда ситуация менялась постоянно, слишком резко и непредсказуемо, чтобы компьютер мог выстраивать хоть какие-нибудь определенные последовательности и предугадывать дальнейшее развитие событий.
Эдвард расслабился в своем кресле и даже прикрыл глаза, пытаясь подумать о чем-нибудь отстраненном. Ему это было просто необходимо, но из-за всего происходившего вокруг никак не получалось. До этого момента у него даже не было свободного времени, чтобы просто освободится от всего и перестать думать о проблемах. В общем, как и в этот раз. В голову постоянно лезли мысли о нападавших, в частности, о жутком фанатизме их капитана. А там ведь почти все такие были... даже неудивительно, что пленных почти не было.
Если они нападут на Рейнсвальд в гораздо большем количестве, то может возникнуть куча проблем, с которыми справится разом не получиться. В том, что нападение рано или поздно отобьют, он даже не сомневался. Королевство давало отпор и не таким врагам. Только какой ценой это будет достигнуто? Обучение новых опытных профессионалов, на замену погибшим, обходится недешево, точно так же, как ремонт зданий и восстановление техники. Все это требует времени и средств, а главное, дополнительных человеческих ресурсов, которых на острове никогда не в достатке. Тем более, что в последнее время все заметнее стала проявляться тенденция "утечки мозгов" в колонии. Самые даровитые и талантливые выпускники высших учебных заведений старались не оставаться на Рейнсвальде, а уходить из-под родительской опеки и уже становившихся статичными путями жизненного развития в колонии, где гораздо больше шансов для карьерного роста и творческих возможностей для молодых людей.
Эдвард в русле политики отца стремился держать своих выпускников дома, предлагая как можно лучшие условия для их начинаний, но даже в его планах оставался большой пробел - поверхностная база, из которой постепенно развивалась целая крепость, и небольшая, но перспективная колония бароната на Шакре, куда два раза в неделю ходит конвой из трех транспортных судов и одного крейсера. Через него каждый сезон баронат терял не менее сорока даровитых выпускников, с горящими глазами и свежими идеями, не желавшими оставаться дома, где, кажется, все уже расписано.
Сейчас это просто досадно, но постепенно может вырасти в большую проблему, которую решать будет просто некому. На местах в такой момент просто не окажется подходящих людей, а одни консервативно настроенные чиновники, которых уже ничего не волнует, кроме собственного насиженного кресла.
Война же с таким фанатичным противником может обойтись очень дорого. Разъединенные баронаты, движимые больше гордостью и самоуверенностью, будут встречать его разрозненно, неся огромны потери. Эдвард практически видел сожженные руины городов, оставленные этой войной, разрушенный Рейнсвальд, так победивший, но стоящий на коленях. Этого нельзя было допустить...
- У нас по курсу движется что-то большое, - неожиданно сказала второй пилот, сбив его с грустных мыслей, приглядываясь к одному из мониторов, - мы приближаемся к нему, только сканеры почти ничего не видят
- Насколько большое? - спросила Сария, чуть сбросив скорость, - может, еще один мутант? Их тут должно быть немало.
- Если это мутант, то очень крупный, - пожала плечами ее сестра, выделив объект и попытавшись уточнить данные, - он раза в полтора больше нашего корабля. Даже боюсь представить, что с ним делать, если нападет.
- Попробую запросить землю, - Сария отключила автопилот и взяла управление в свои руки, - у них локаторы тоже должны были засечь такой объект. Если он опасен, то попытаемся просто его обойти. Земля все равно вышлет группу перехватчиков, таким мутантам не место в спокойном небе.
- Мы уже близко к нему, скоро должны будем увидеть его без всяких приборов, - заметила второй пилот, - даже интересно посмотреть, что там такое.
- Я один раз слышала такую речь от одного парня, - сказала первый пилот, выводя самолет на большую высоту, - дело было на одном необитаемом острове в паре парсеков отсюда. Так вот, он там и остался, а мы едва успели сбежать.
- Надеюсь, у нас такая история не повторится, - включился Эдвард, поняв, что отдохнуть все равно не дадут, - не стоит рисковать, если в этом нет надобности. Что с земли сказали по этому поводу?
- Да ничего не сказали, - расстроено сказала Сария, - одни статические помехи, будто что-то глушит нашу связь. Возможно, всего лишь атмосферные аномалии...Будем надеяться именно на такой вариант... - что будет при другом варианте, она не договорила, но Эдвард и так без слов понял, что хотела сказать. Во всяком случае, для боя этот корабль не был готов совершенно.
- Включаю носовые прожекторы, - сказала второй пилот, - чтобы там ни было, оно нас и без всякого света найдет, а мне все-таки хотелось бы посмотреть, что у нас на пути выросло. А то как в банке, самим ничего не видно, только через мониторы хоть какую-то информацию получаем. Мне даже неприятно как-то, словно живьем замуровали с одним фонариком в лапках.
Два мощных прожектора вспыхнули одновременно, вычерчивая длинные светлые дорожки в темном небе, очень быстро уткнувшиеся во что-то огромное и абсолютно бесформенное. Больше всего это существо подходило по внешнему виду на скомканный, не до конца надутый воздушный шар гигантских размеров, с висящими внизу бесформенными и невероятно длинными щупальцами.
Вокруг этой туши роились самые разнообразные летающие твари, привлеченные легкой добычей. Некоторым действительно удавалось спикировать на бесформенный бок чудища и оторвать кусок, после чего быстро взлететь, на ходу жуя вырванное мясо, но чаще одно из щупалец, неожиданно гибких и подвижных, перехватывало жертву в полете и тут же затягивалось вместе с верещащей добычей куда-то внутрь создания.
От лучей света многие мутанты разлетелись в стороны, но сама висящая в воздухе туша даже никак не отреагировала на их появление. Несмотря на жуткий вид этого существа, пилоты сразу расслабились. Сария даже повернулась к Эдварду и доложила.
- Господин, отбой тревоге. Это существо совершенно нам не опасно.
- Неужели? - Эдвард довольно много времени провел в полетах, но ни разу не встречал в небе ничего подобного, - Я такого в жизни еще не видел. Что это за тварь?
- Оно тоже плотоядное, но если к нему близко, на расстояние длины щупалец, не подлетать, то не атакует. Корсары называют таких "медузами", наверное, из-за их хватательных конечностей. Оно же, кстати, и объясняет наличие статических помех. Медузы двигаются в небе на горячем воздухе, который нагревают теплом собственного тела, но для того, чтобы не упасть, они используют природную антигравитацию. Я честно скажу, не знаю, как ее добиваются, но из-за этого в воздухе вокруг полно статических разрядов. Приборам все равно, они хорошо защищены, но вот связь накрывают капитально. Честно сказать, я даже не представляла, что такие существа есть и около Рейсвальда. Они довольно редкие.
- Я тоже удивлен, - сказал Эдвард, все еще не в силах поверить, что то, что видит, существует на самом деле. Больше это походило на какую-то детскую фантазию, непонятным путем превращенную в реальность. Сколько не живет в этом мире, но каждый раз видит что-то новое, удивительное и неповторимое. Жаль только, что почти всегда это оказывается невероятно опасным.
- Попробуем его облететь, - сказала Сария, вводя новый курс, - приближаться к нему не стоит, слишком уж много живности рядом с ним летает, так что будет довольно сильный крюк. Господин, придется так, если не хотите рисковать.
- Не хочу, - согласился Эдвард, - давай обойдемся без приключений.
- Сария! - ожила внутренняя связь, включенная одним из стрелков, - нами заинтересовались несколько представителей местной фауны. Я могу от них отбиться, но боюсь, что стрельба привлечет только еще больше. Что делать?
- Пока не стреляй, попробуем оторваться! - велела пилот, а потом обратилась к Эдварду, - советую вам ухватиться за что-нибудь покрепче. Будет трясти.
Самолет резко пошел вниз и вправо. От неожиданности Эдвард даже зубами щелкнул, чуть не откусив себе язык. Пилот резко пошел на снижение, а за ними бросились вдогонку примерно с десяток тварей, посчитав самолет более достойной внимания добычей, чем слишком уж опасную охоту на мясо летающей "медузы". Вопя так, что Эдвард их слышал через внешние микрофоны, несмотря на нехватку скорости, они попытались догнать самолет и вцепится в крылья, но никак не могли попасть.
- Вот теперь можешь стрелять! - рявкнула Сария, входя в другой вираж и подставляя преследователей под огонь пулеметов правого борта. Две длинные очереди трассеров разрезали воздух, сразу же прошив ближайшую тварь. Заверещав еще сильнее, она все же пыталась хлопать крыльями, стараясь удержаться в воздухе, не смотря на ранения, но все равно упала вниз. Другие хищники даже не обратили на нее внимания, продолжая погоню. Переключаясь, в зависимости от поворота, пулеметы стреляли почти без остановки, кроша тех, кто не успевал увернуться. Еще четыре твари были сбиты, прежде чем воздух расцвел вспышками ракетных взрывов, в мгновение ока испепеливших всю погоню.
- Говорит ведущий дежурной группы истребителей охраны Камского замка! - ожил динамик внешней связи, - нас предупредили о вашем вылете, так что решили вас встретить. На борту есть раненные или повреждения корпуса?
- Мы вам очень рады! - сказала Сария, - на борту все в порядке. Позади нас, в седьмом квадрате очень большая "медуза", с ней надо что-то делать. И вокруг очень много летающей братии.
- У вас должен быть барон Тристанский, - спросил ведущий истребителей, - с ним все в порядке? Нас только и из-за него и прислали.
- Барон в целости и сохранности, - сказала пилот, - вы нас проводите или полетите разбираться с "медузой"? До замка все равно немного осталось.
- С "медузой" разберется штурмовая группа, мы ее засекли еще на прошлом заходе, так что уж приготовили напалмовую бомбу. Вас же мы проводим. Держитесь прежним курсом и чуть сбросьте скорость.
Истребители взяли корабль под охрану со всех сторон, прикрыв от любых возможных нападений, и аккуратно повели в сторону посадочной площадки. До замка действительно им оставалось совсем немного, поскольку уже минут через пятнадцать полета снова поступил запрос, в этот раз с диспетчерской башни замка, требовавшей подтверждение кодов посадки. А когда подтверждение пришло, им сообщили номер площадки, где будет лучше всего приземлиться, и направили по радиомаяку.
Камский замок, хоть и тоже очень древний, был гораздо меньше Тристанского, известного по всему Рейсвальду своими размерами и красотой. Он не был вытесан в скале, больше чем наполовину укрытый под естественными сводами и стенами, а располагался на холме, построенный в ступенчатом стиле. Три ряда стен и башен создавали пирамиду, на вершине которой был крупный донжон, где и размещались все основные помещения замка. Посадочные площадки расположены были во втором ярусе укреплений, между четырьмя высокими башнями, защищавшими небо мощными орудийными от нападения с любой стороны. На открытой площадке каждой были установлены батареи зенитных установок, пострадавших от недавнего боя, но все так же готовых вновь вступить в сражение. Сейчас над основными постройками чуть заметно поблескивали голубоватые поля силовых полей, изредка сверкавшие белыми вспышками, когда в них влетали мутанты.
Летающих тварей здесь осталось совсем мало, поскольку батареи зенитного огня восстанавливались и возвращались в систему обороны, но из мутантов в небе теперь были лишь самые кровожадные и неудержимые, которых остановить можно было разве что только пулей.
Хоть и сильно уступая в плане обороноспособности и укреплениям своему Тристанскому собрату, Камский замок был более домашним и намного уютнее. Архитекторы Камского замка гораздо тщательнее использовали имевшееся пространство, чем в Тристанском баронате, поэтому его помещения были гораздо меньше, но очень точно продуманы. Любая комната, даже самая незначительная, была тщательно спланирована и украшена. Из-за этого создавалось ощущение невероятного уюта, который так редко барон мог почувствовать у себя дома, в огромных каменных залах, украшенных статуями людей и фигурами гарпий.
Эдвард очень любил там бывать, тем более, что Райсор был всегда очень рад гостям, особенно своему лучшему другу. Может, из-за этого немало дней, вместе с Изабеллой, он провел именно здесь. Вспомнив о ней, Эдвард снова занервничал. Наверное, ей уже сообщили, что бой закончился, и конвой снова начал движение, но связи с ней у него так и не было, а за прошедшее время много что могло случиться. К тому же, теперь уже и не было прежнего доверия к Севереду, которое он успел завоевать в начале, а вместе с этим пропала и уверенность в его людях.
Самолет приземлился рядом с обломками десантного шлюпа, еще не до конца разобранных. Несколько роботов, жужжа плазменными резаками, продолжали резать на отдельные куски всю эту кучу железа, даже не обратив внимания на транспорт, севший совсем рядом. Хотя Сария, увидев так близко уборщиков, забеспокоилась.
- Надеюсь, они не сочтут мой транспорт за такой же металлолом, - сказала она, глядя на всю эту команду, - не хотелось бы перед полетом обнаружить, что половину крыла уже срезали.
- Как понимаю, все равно никуда не торопитесь? - спросил Эдвард, расстегивая все ремни не без определенного удовольствия. Все же на командном мостике корабля гораздо удобнее, чем в этой кабине.
- Нет, господин, - сказала второй пилот, - пока тревогу не снимут, мы даже на заправку слетать не можем. И думаю, после этой "медузы" в воздухе ее еще не скоро снимут. Если даже такие твари смогли прилететь незамеченными, то работы еще предстоит очень много.
- Не хотелось бы подниматься в воздух только для того, чтобы проверять все маяки над островом, - сказала Сария, тоже расстегивая ремни безопасности, - слишком уж муторная это работа. Особенно, когда машин не хватает. Я, конечно, люблю полеты, но не такое ползание от одного маяка до другого, каждые пять километров.
Маяки обеспечивали безопасность неба над Рейсвальдом, улавливая каждое существо, залетевшее в охраняемую зону. В действительности это были относительно небольшие автономные установки, способные не только поймать радарами мутанта, решившего поживиться здесь кем-нибудь, но и встретить огнем, если размеры цели предполагают ее поражение из установленного оружия. Люди на них не служили, всю работу выполняли компьютеры с записанными защитными программами и прямой связью с центрами управления. На них в основном ставили или скорострельные пулеметы или наводящиеся ракеты небольшой мощности. Каждый баронат сам обеспечивал безопасность своего неба, поэтому и мощность маяков в первую очередь зависела от достатка казны. И это был очень неплохой стимул для населения не уклоняться от податей и налогов, поскольку каждый отлично знал, куда идут их деньги. За все приходилось платить, и чуть ли не в первую очередь за безопасное небо над головой.
После битвы над верфью много маяков вышло из строя. Змеепоклонники сносили их в первую очередь, обеспечивая себе неожиданность нападений на разные пункты обороны, а после развернувшегося в воздухе сражения не меньше было выведено из строя случайными попаданиями или повреждениями. Это, в частности, и позволило теперь всяким тварям болтаться в воздухе.
Барон вышел из самолета, не без удовольствия потянувшись и вдохнув полной грудью. Над Камским замком дул довольно сильный ветер, неприятно пахнущий какой-то химией, не резко, но все же чувствовалось. Подобное было вовсе не редкостью, потоки ветра могли преодолевать десятки тысяч миль, неся с собой различные запахи, подхваченные далеко отсюда. Порой воздух был даже зараженным радиацией или приносил с собой пары ядовитых веществ, но подобное было больше редкостью, чем правилом, иначе на Рейсвальде люди так бы и не смогли выжить.
Спустившись, Эдвард даже нацепил респиратор, маска которого прилагалась к костюму пилота, лишь бы больше не чувствовать повисшего здесь запаха, бившего в нос с каждым порывом ветра. Сейчас ветер налетал отдельными порывами, хватая за одежду и раздувая свободные части одежды. Полотнища с символикой Камского герцогства, приспущенные в память о жертвах нападения, хлопали на ветру, словно специально напоминая о тварях, которые еще могли находиться в воздухе.
Площадка была многофункциональной, здесь без особых проблем могло разместиться примерно два десятка таких же самолетов, как и тот, на котором прилетел сам барон. Сейчас людей здесь почти не было видно, только несколько роботов уборщиков, наводивших прежний образцовый порядок на посадочных местах, да два техномеха, копавшихся во внутренностях истребителя, севшего практически у самой стены башни.
Только у входа показалась живая охрана, тоже здесь стоявшая больше для вида, чем на самом деле выполняя значимую функцию. О прибытии барона Тристанского их наверняка уже известили, поэтому не стали даже его останавливать, только отдали честь в знак приветствия и без всяких вопросов пропустили внутрь.
Каждая башня имела свой собственный выход вниз, к основному залу, служившему одновременно и местом отдыха пилотов, расслаблявшихся после последнего вылета или же только готовившихся к очередному, и приемным залом для пассажиров. В их разряд обычно входили такие же простые люди, не обладающие дворянскими титулами, а потому и не требовавших особых церемоний при встрече. Дворяне прилетали обычно на кораблях и швартовались у причалов Камской верфи, а потом уже приезжали в замок на сухопутном транспорте, через главные ворота. У самого замка не было подходящих причалов, где мог остановиться воздушный корабль, их просто негде было разместить здесь. Гораздо легче для этой цели было использовать верфь, все равно расположенную неподалеку.
Так раньше сюда приезжал и Эдвард, но нынче было совсем другое время, требовавшее таких же новых и быстрых решений. Потому и пришлось воспользоваться подобным "служебным выходом", совершенно не подготовленным для торжественных приемов.
Народу внутри оказалось совсем немного, в основном инженеры, устроившие здесь что-то вроде временного штаба по ремонту повреждений, нанесенных замку в ходе недавнего краткосрочного нападения. До него успели добраться только отдельные отряды змеепоклонников, пытавшиеся отрезать поступающие оттуда подкрепления от гарнизона верфей. Из всех кораблей же до замка дошел только один корвет, который все же был сбит сосредоточенным огнем зенитной артиллерии, но все же успел нанести небольшие повреждения замку, некоторые из которых оказались на проверку весьма серьезными. И теперь все это срочно латалось, чтобы как можно быстрее восстановить обороноспособность.
Занятые своими чертежами и расчетами, инженеры даже не заметили Эдварда. Да и узнать его, в снаряжении военного пилота ближней авиации, было делом сложным. Тем более, он все равно не требовал никаких особых знаков внимания, считая, что в такой ситуации подобные вещи только мешают. Спокойно прошел мимо, направляя к ближайшей гостевой комнате, где можно привести себя в порядок. Внутренняя структура Камского замка отличалась простотой, строили его не как Тристанский, а строго по четко определенному плану, используя при планировке лишь правильные симметричные фигуры, укладывающиеся в рамки простой геометрии, а потому оказавшиеся весьма простыми для запоминания.
Эдвард уже после второго посещения этого места успел запомнить основную схему расположения комнат и секторов, а потому плутал здесь даже реже, чем дома. И сейчас хорошо представлял, где должны находиться гостевые комнаты. От посадочной площадки, правда, не очень близко, но вполне на приемлемом расстоянии отсюда.
На своего встречающего он натолкнулся уже поднявшись к жилым секторам замка. Тот, видно, не сразу сообразил, откуда следует ждать столько почетного гостя и решил организовать встречу как полагается, у главного входа. И до сих пор ждал появления Эдварда оттуда, уже начиная заметно нервничать. И совсем побледнел, когда увидал барона в костюме простого пилота, выходившего из лифта совсем не там, где должен был появиться. Здесь, на самом нижнем уровне сектора, построен целый зал, предназначенный специально для встречи высоких гостей.
Теперь здесь спешно заканчивал накрываться стол для фуршета, а группа певцов из главного хора герцогства тихим шепотом повторяла последние слова. Красную дорожку разгладили и пропылесосили, но это было единственное, что успели до конца подготовить к появлению барона.
Для встречи своего друга Райсор, как всегда, выделил одного из своих лучших церемониймейстеров, собравшего целый оркестр, чтобы встретить Эдварда. По плану, его должны были перехватить уже у ворот, откуда привести прямо сюда, и оттуда уже в выделенную для него комнату. Однако барон приехал не на машине, а прилетел на простом транспортном самолете, появившись даже раньше рассчитанного времени.
- Господин барон, но как? - только и сумел выдавить из себя встречающий, уже мысленно попрощавшись не только с работой, но головой и семьей, за то, что не сумел должным образом выполнить поставленную перед ним задачу.
- Я уже прилетел. Разве вам не сообщили? - сказал Эдвард, меньше всего на свете желая выслушивать сейчас всю эту церемонию приветствия. Когда приезжал сюда просто погостить, особенно вместе со своей возлюбленной, это даже выглядело весело и забавно, но сейчас такие вещи были совершенно не к месту. К тому же, здесь не было самого Райсора, всегда встречавшего их у самого порога своего дома со своей вечной, но действительно очень красивой, улыбкой. Значит, разговор на самом деле важный и уже начался, раз не стал от него отлучаться. И тогда тем более не стоит терять времени.
- Прилетели? Нам сказали с верфи, что вы прибудете, но мы не думали, что рискнете подняться в воздух, особенно при том факте, что до сих пор действуют правила воздушной тревоги. Никак не могли подумать... Ничего, мы сейчас постараемся все исправить, вы останетесь довольны, - попытался встречающий выплыть, хватаясь за последнюю соломинку, - все будет на высшем уровне.
- Не надо только этого, - взмолился Эдвард, - я скажу, что вы старались, но у меня действительно нет времени на все эти церемонии. Просто покажите мне мою комнату, где смогу переодеться и хоть немного привести себя в порядок. И так уже опаздываю, по правде говоря. Не мучьте меня и своих людей.
- Хорошо, господин барон, - закивал головой тот, чувствуя, что у него снова появился шанс остаться на своей работе, - ваша комната уже готова. Можете здесь чувствовать себя как дома. Сейчас выделю вам провожающего... Гайль!
- Да, господин, - к ним подбежал молодой парнишка лет семнадцати, в костюме посыльного, во все глаза глядя на барона. Наверное, в первый раз его видел.
- Проводишь барона к его комнате, - велел церемониймейстер, мгновенно скрыв за каменным выражением лица свою растерянность, - и чтобы без единой промашки. Господин торопится.
- Будет все исполнено, - кивнул посыльный и, поклонившись Эдварду, сказал, - Прошу вас, следуйте за мной. Я провожу вас в вашу комнату.
Как Эдвард и думал, ему предоставили те же покои, в которых жил во время своего последнего визита в Камский замок. Небольшие, всего на четыре помещения, они как раз ему подходили еще с прошлого раза. Правда, тогда он был здесь не один, а с Изабеллой. Правда, жили они в соседних комнатах, не желая давать повода злым языкам говорить о том, что наследница Карийского бароната не чтит брачных традиций, давно установленных и ставших чуть ли не устными законами общества.
Отпустив посыльного, Эдвард бросил на кровать сумку с одеждой и решил сразу переодеться, остальное отложив напоследок, уже после того, как встретится со всеми остальными своими товарищами.
Уже успел стащить с себя костюм пилота, когда зазвонил сигнал внутренней связи. Держа в руках рубашку, Эдвард нажал на сигнал вызова и почти сразу увидел на мониторе изображение своего лучшего друга. Райсор выглядел потрепанным, к общему усталому виду присоединялась недавно наложенный пластырь, закрывавший левую щеку. Однако он все так же задорно улыбался.
- Эд! Я просто счастлив тебя видеть живым и невредимым! - тут же начал он, чуть шепелявя, когда изображение настроилось, - Мне только что сообщили, что ты прибыл. Я даже удивился, что так быстро. Это серьезно, что ты прилетел?
- Нет, твоя прислуга распускают слухи. Я приехал на повозке, запряженной парой мутантов, - сказал барон, снова продолжив одеваться и на несколько секунд спрятавшись от монитора за белой тканью натягиваемой рубашки, - знаешь, решил, что будет скучно явиться сюда на чем-то обычном.
- Эд? - в голосе Райсора было открытое недоверие, - Ты ведь меня сейчас просто разыгрываешь? Или тебя снарядом контузило?
- Конечно, разыгрываю, - искренне признался Эдвард, все-таки надев рубашку и теперь расправляя воротник, - я прилетел сюда на транспортном самолете, поскольку ничего более подходящего под рукой не оказалось. Если не веришь, то можешь прямо сейчас сходить и посмотреть, он до сих пор на своем месте стоит.
- Нет, тебя действительно контузило, - убежденно заверил его Райсор, - у нас тут тревога, а ты летаешь, будто небо вокруг чистое, как обычно. Вот что мне пришлось бы говорить Изабелле, если ты свалился, когда вам в двигатель бы затянуло какую-нибудь тупую летающую тварь? "Извини, но мой приятель разбился на летающем драндулете просто потому, что не мог добраться нормальным путем?"
- Изабелла? - переспросил Эдвард, оставил вопрос Райсора без ответа, - Она здесь? Или еще не доехала, стоит в той деревеньке?
- В отличие от тебя, дочь нашего уважаемого Рокфора не настолько торопится глупо погибнуть, чтобы бросаться сюда очертя голову, пока не сняли тревогу, - сказал с учительскими нотками в голосе Райсор, - конвой останется там, где стоял и раньше, пока в замке не снимут тревогу. Ничего с ней не случиться, можешь не волноваться. Это уже мои земли, там даже карманное воровство редко случается.
- Да не волнуюсь я за это, - махнул рукой Эдвард, - А за другое беспокоюсь. Респиру все равно, под чьей юрисдикцией находятся земли, Он, наверное, может напасть даже в королевском доминионе. В конвое недостаточно людей, чтобы выдержать серьезную атаку, если хоть что-то случится. И времени прошло столько, что уже кто угодно может узнать, где они остановились.
- Может, они не смогут отбить нападение, но смогут продержаться достаточно времени, чтобы успело прибыть подкрепление, - уверенно сказал Райсор, - у нас с ними регулярная связь, хотя нормальный видеосигнал пока еще не можем настроить. Представляешь, эти гады снесли основную антенну у замка в самом начале атаки, а старая резервная, оказывается, успела выйти из строя.
- Почему-то я не удивлен, - сказал Эдвард, - а теперь давай к делу...
- Какому делу? - снова удивился Райсор, не поняв, что его друг имел в виду.
- Ну, ты ведь звонил не только для того, чтобы поздороваться со мной, - уже сам не вполне уверенный в правильности своих недавних логических выводов, полувопросительным, полу утвердительным тоном сказал Эдвард, - так что все же хочу узнать, по какому поводу решил сразу связаться со мной, как только я прибыл? А не просто дождаться, пока сам приду к тебе, чтобы обо всем переговорить лицом к лицу.
- А, ну да, конечно, - согласился Райсор, - я не просто так тебе звонил. Хотел сказать, что мы собрались в комнате отдыха, а не как обычно. Для того, чтобы не плутал, если вздумаешь к нам присоединится.
- Обязательно удумаю и такое, - кивнул Эдвард, - и пока еще не с вами, а здесь, расскажи мне, что уже успели решить по поводу произошедшего?
- Честно говоря, немного, - пожал плечами Эдвард, - Северед рассказал нам о том, что вы нашли на борту вражеского авианосца, да и то, что успели собрать на верфи. И это, мягко сказать, заставляет задуматься. Я уже велел своим людям поднять все доступные архивы, на предмет чего-нибудь подобного. У нашего капитана по этому поводу есть одна весьма интересная теория, но думаю, будет лучше, если он расскажет тебе ее лично. С другой стороны, уже решили, что придется отложить запуск "Сакрала" до тех пор, пока не восстановим работоспособность верфи. И его, кстати, практические не повредили, хотя при защите пришлось даже использовать его зенитные батареи...
- Вот по поводу этого у меня есть, что рассказать, - сказал Эдвард, пристегивая к ремню камзола свою шпагу, - сейчас, когда приду к вам, об этом обязательно всем расскажу. Не прощаюсь, так как очень скоро снова увидимся.
Отключив проектор, Эдвард вышел в коридор. Комната отдыха находилась довольно далеко отсюда, на другом конце замка. Точнее сказать, таких помещений во всем замке было несколько, но барон сразу понял, какую именно Райсор имел ввиду. Только ту, что герцог специально приспособил для личных разговоров. Она была лучше всех обустроена и при этом вполне безопасна, чтобы разговаривать о чем угодно без опасения, что разговор могут подслушать. Даже не смотря на самую тщательную работу с персоналом никогда нельзя быть уверенным, что среди них не появится человек, готовый продать услышанную информацию тому, кто готов за нее заплатить. К тому же, существовало немало способов следить за человеком и без участия других людей, достаточно было использовать современные средства наблюдения или шпионажа. Которые даже сам Эдвард использовал несколько раз, хотя и не считал это нормальным способом вести соперничество, оправдываясь только тем, что "на войне все средства хороши", если хочешь действительно в ней победить.
Пришлось идти через весь замок, а точнее сказать, ехать, поскольку для ускорения передвижения между различными секторами сделан небольшой монорельс, позволявший добираться до нужного места за считанные минуты. В него входили три кольцевые линии, связанные друг с другом пересадочными ветками, каждая на своем уровне. И по каждой из них ходило несколько составов в четыре вагона, один из которых был специально для Райсора и его благородных гостей, дабы не стесняться простых служащих и жителей замка.
Сев в такой вагончик, Эдвард потянулся и, взяв со столика первый попавшийся журнал, стал спокойно дожидаться свое остановки. Хоть Камский замок был гораздо меньше Тристанского, но все же его размеры тоже внушали уважение, так что периодически приходилось усмирять свое постоянное желание двигаться и что-то делать, а просто посидеть в вагончике монорельса и спокойно подождать своей остановки, но хотя бы в этот раз ему не придется делать пересадку. Барон, кажется, вообще был один во всем поезде, но такой факт ничего, собственно, не значил. Монорельсами вообще нечасто пользовались, мало кому требовалось покинуть сектор, в котором работал, ведь чаще всего дел в других секторах попросту не было. Мотались по линиям только интенданты и инженеры, занятые проверкой и слежением за запасами и оборудованием, но и то не часто, а по определенному графику.
Барон вышел на своей остановке, быстрым шагом направившись к комнате отдыха. Конкретно этот сектор был полностью обустроен для приемов и встреч, в нем ничего другого и не было, даже комнаты для гостей вынесли в другие сектора, чтобы ничего не мешало гостям отдохнуть и хорошо выспаться. Первый этаж полностью занимал один большой праздничный зал, сейчас пустой и гулкий, так что любой шаг в нем отдавался сильным эхом, еще долго звучавшим под потолком. В нем не оказалось ни одной живой души, только единственный робот уборщик, надраивавший и так чистый белый мрамор пола до блеска. Столы, на которых во время приемов выставлялось угощение, были сдвинуты к стенам и закрыты белыми скатертями, а огромные люстры в сотни свечей притушены, оставляя лишь необходимое количество света, чтобы можно разглядеть, куда идешь.
Винтовые лестницы наверх были по обе стороны в центре зала, но вели все равно в одно и то же помещение. Гораздо меньший по размерам "Круглый зал" откуда гость мог отправиться, куда ему хотелось бы. В стенах круглого зала стояли двери, ведущие в различные помещения для отдыха и развлечений. Одна из них вела на лестницу, которая поднималась еще на этаж выше и выходила в комнату отдыха, называвшуюся "Темным залом", поскольку все стены и потолок были обшиты панелями из настоящего дерева темного цвета, похожего на шоколадный. Именно там должны были сейчас быть все остальные. Эдвард поднялся по нужной лестнице, перешагивая через ступеньку. Дверь сейчас охраняли четыре боевых дрона, встретившие его настороженным попискиванием датчиков, но не проявившие никакой враждебности, позволив спокойно пройти внутрь.
Комната отдыха больше только называлась так, Райсор нередко устраивал здесь встречи со своими самыми близкими союзниками, для спокойного обсуждения самых важных вопросов в самой непринужденной обстановке. Для этого здесь имелись все необходимые атрибуты, даже огромный аквариум примерно два на шесть метров, встроенный в стену. Рыбок для него Райсор закупал контрабандой через корсаров, выискивая самые мирно выглядевшие формы, хотя бы без торчавших во все стороны зубов или шипов. По его словам, сложнее всего оказалось устроить так, чтобы эти редкие зверьки не начинали грызться друг с другом, как только попадали в один аквариум. Как-то у него это получилось, и теперь они лишь инфантильно плавали между искусственных водорослей, не выказывая никакого интереса к происходящему вокруг. Из более обычных атрибутов можно найти небольшой бар с закусками и напитками, обслуживающийся роботом-барменом, бильярдный стол, мягкая кожаная меблировка и очень спокойная отделка всего помещения, выглядевшего очень уютно и даже как-то по-домашнему. Освещение было притушено, оставлены только небольшие лампы под абажурами на столиках, да приятный неровный свет из камина, где весело потрескивало химическое вещество из отработанного топлива. Хорошая вытяжка убирала почти весь запах, оставляя лишь небольшой сладковатый осадок в помещении.
Эдвард вошел внутрь без стука, только помахал рукой в знак приветствия и подошел к бару. Кроме собравшихся дворян здесь было еще несколько человек из высших офицеров, неоднократно подтвердивших свою преданность словом и делом. Стоявший почти у самых дверей Рокфор, ковырявший трубочкой остатки коктейля на дне бокала, кивнул в ответ. Райсор, переместившийся в кожаное кресло, тоже помахал рукой. Только Северед, как и надеялся барон, оказавшийся здесь, по всем правилам отдал честь и добавил:
- Господин барон, очень приятно снова вас видеть. Надеюсь, особых проблем при перелете не было? - и вернулся к картам, сейчас разложенным на бильярдном столе. Только на них, кажется, были не чертежи верфи, а что-то более масштабное.
- Эдвард, - Рокфор протянул ему бокал с коктейлем, - ты сказал, у тебя есть, что нам рассказать. Может, сейчас поделишься с нами?
- Обязательно, - кивнул барон и посмотрел на содержимое бокала. Кажется, он просто налил туда виски со льдом. Неужели автобот, с программой бармена, не мог сейчас смешать чего-нибудь более оригинального. И все же даже такое сочетание было весьма кстати. Отхлебнув немного, он поставил стакан обратно на стойку, - только сначала мне хочется узнать, что успели решить, пока меня здесь не было?
- Ну, очень к месту оказалась ваша информация с взятого на абордаж корабля, - сказал Северед,- хотя от этого становится только больше вопросов, чем ответов, но хоть немного проясняет, кто это мог быть.
- Наши специалисты сейчас работают на борту этого авианосца, - сказал один из офицеров, ответственный за разведку и перехват, - к тому же сейчас, как мне передали, к нам подключились оперативники из вашей внутренней службы безопасности.
- Это я им приказал, - сказал Эдвард, - у меня есть серьезные подозрения, что среди наших людей есть предатель или даже предатели, сливающие информацию на сторону. К сожалению, кто именно это был, еще неизвестно.
- Откуда такие подозрения? - спросил Райсор, - Я, например, уверен в своих людях. К тому же, у кого может хватить ума переметнуться к опустившимся дикарям, поклоняющимся какому-то мутанту? К тому же, как они могут поддерживаться связь с чем-то за пределами Ре свальда? Сигнал подобной мощности тут же перехватила бы королевская контрразведка. Они там ведь не так просто свои места занимают.
- Вот насчет ваших людей, господин герцог, у нас подозрение номер один, - заметил Северед, отвернувшись от карт, - и, по-моему, вполне ясно, почему. Слишком мало сторонних людей имеют доступ к подобной информации. На авианосце были самые подробные планы верфи и "Сакрала", со всеми необходимыми примечаниями. Набросать такие планы самому невозможно, необходим оригинал для копирования с него всей необходимой информации.
- А я снова повторю, что все это лишь результат чьей-то хорошо проведенной операции, - сказал Райсор, - и ума не приложу, откуда у них могли взяться такие подробные планы. Я же говорил, что всего несколько человек имеют доступ к таким чертежам. И за каждого из них готов поручиться лично.
- Информация о постройке "Сакрала", конечно, не является секретной, - добавил Рокфор, - и он вполне может привлечь каких-нибудь охотников за сокровищами или просто разбойников в качестве трофея. В свое время я говорил Райсору, что больше надо следить не за воздушной обороной верфи, а за тем, кто может проникнуть внутрь. В его нынешнем состоянии группа диверсантов, проникшая на мостик, вполне может угнать корабль. Однако я и предположить не мог, что налет будет столь масштабным.
- Им действительно нужен был "Сакрал", - подтвердил Эдвард, подходя к столу с картами. На них были отображены изученные территории вокруг Рейнсвальда, хотя в двухмерном изображении они давали весьма скудную информацию. На них нельзя было показать разницу в высоте между островами, все особенности рельефа поверхности, горы и нагромождения развалин, которые порой достигали по высоте расстояния до некоторых островов. К тому же, не все острова были стабильны, некоторые постоянно перемещались с разной скоростью по самым различным орбитам, иногда даже по случайному броуновскому движению. К тому же в открытом небе всегда было огромное количество блуждающего мусора, от мелких осколков, не падающих вниз в силу каких-то аномалий, до огромных обломков, не подходящих под определение "остров" только из-за своей полной непригодности к жизни на них. Некоторые были отмечены на карте, но лишь с указанием возможной орбиты. Все-таки трехмерная модель была бы гораздо лучше.
- Пытаемся определить, откуда мог быть налет, - сказал Северед, - у нас есть примерные расчеты курса, откуда пришли, но все равно это очень приблизительно, поскольку ни один нормальный капитан, собирающийся в атаку, не станет напрямую лететь к месту назначения. Скорее всего, они несколько раз меняли направление движения, и вполне возможно, что ищем совершенно не в том направлении.
- Однако, у них где-то рядом обязательно должна быть хотя бы перевалочная база, - сказал офицер, старый и опытный капитан Тристанского флота, немало повидавший на своем веку, как при Эдварде, так и при его отце, - налет на подобные укрепления, как Камская верфь, без хотя бы небольшого ремонтного дока за спиной равен самоубийству. Они должны были принимать в учет потери и повреждения при штурме. Если бы даже победили, то нападавшие могли просто не вернуться. Разбитые зенитными батареями корабли могли стать легкой добычей для тех же мутантов.
- У меня на памяти есть такой случай, - заметил Северед, - был такой корсар Хоккин, совершенно дикий и неуправляемый. Любой свой налет превращал в жуткую бойню, вырезая местное население чуть ли не поголовно, не считаясь ни с возрастом, ни с полом жертв. И при этом каждый раз возвращался победителем, никто не смог тягаться с ним на равных. До тех пор, пока не улетел в какую-то глушь, прослышав, что Небом забытый анклав нашел там что-то очень дорогостоящее. Так вот, налет был снова успешным, но местные тоже оказались не пальцем деланные, и основательно разбили его корабль во время боя. А он так торопился похвастать добычей, что даже самый примитивный, ручной ремонт, не стал делать, боясь потерять время. Его корабль нашли примерно через месяц, дрейфующим на орбите одного из необитаемых островов. Вся добыча на борту, а от экипажа только размазанные по палубам разводы. И несколько трупов мутантов. Оказались самые простые летуны, только очень большая стая. Они в дыры в борту пролетали как плевок в открытую дверь. А уже внутри у них очень большое преимущество перед простым матросом. Видно было, что пытались отстреливаться, но твари летели со всех сторон, числом брали.
- И так бывает, - согласился Эдвард, - а ведь обычно даже тревогу не объявляют, когда летуны за кораблем следуют. Мелкокалиберных зениток хватает вполне, чтобы отстали. Только ведь им и пролезть почти нигде не удается.
- Так вот, у них где-то рядом должна быть остановка, чтобы хоть немного подлатать повреждения, - повторил офицер, - на самом Рейсвальде остановиться они не могли, разбитую верфь все же тихой остановкой не назовешь, прибыли бы все, кто есть, чтобы выбить захватчиков с острова, кем бы они там не оказались. И мы считаем, что эта база должна быть не дальше пары сотен миль отсюда.
- А из обитаемых островов в этот радиус попадает всего три, - заметил Эдвард, - Саальт, всем нам хорошо известный...
- Саальт мы уже обсуждали, - заметил Райсор, - они к этому делу не могут быть причастны. Конечно, причин подложить нам свинью у них более, чем достаточно, но при этом иметь по соседству такой агрессивный культ им будет еще хуже. К тому же, королевская разведка регулярно следит за тем, какие военные корабли взлетают с острова и куда направляются. Ничего похоже на ту эскадру, что на нас напала, они не засекали, как уже сообщили.
- Королевская разведка? - приподнял бровь Эдвард, - вы и с ними уже связались?
- Точнее сказать, они с нами, - уточнил Рокфор, - у них на верфях есть свои резиденты, которые тут же связались с центром, после того, как вы, барон, отключили глушилку. Вместе с соболезнованиями и обещанием помочь они предоставили доступ ко всей информации, которая может быть нам полезна.
- Помощь? И что за помощь обещал королевский двор? - Эдвард вернулся к бару и заказал у бармена коктейль. Стакан с виски так и остался сиротливо стоять на стойке. Хотелось чего-то более освежающего и не столь затемняющего голову.
- Отнеслись, надо сказать, с пониманием. Сказали, что внутренним делом герцогства назвать это уже нельзя. Верфи будут находиться под королевской защитой до тех пор, пока полностью не восстановятся. И главное, из казны будут выделены деньги на то, чтобы она снова начала работать как можно быстрее.
- Скажите спасибо графу Альтерсиру, - заметил Райсор, - этот старый пень буквально живет на те проценты, что капают ему с вложенных сюда денег. Почти каждый восьмой корабль, что проходит здесь ремонт или возит товары через торговые шлюзы, построен с учетом его вкладов. А через мои верфи проходит большая часть торговли Рейсвальда. Вот он и боится потерять свои проценты.
- Альтерсир? - переспросил Рокфор, - Этот тот самый, что поддерживает сына короля? Интересно получается. Таким образом, ты работаешь на нашу оппозицию.
- Друг мой, это не политика, а бизнес, - спокойно сказал Райсор, - обыкновенные экономические связи между домами. Без политики, конечно, ничего не обходится, но я же не могу просто заявить, что закрываю верфи для всех, кто не поддерживает герцога Фларского. Тот же Альтерсир просто возьмет и заберет свои вклады. Если он один это сделает, я уже встану на грани краха. Каждый восьмой корабль встанет мертвым грузом. А это почти тринадцать процентов поставок через мои верфи. Прибыли упадут и остальные тоже начнут забирать свои вклады. И что мне делать тогда? Распродавать верфь по частям, как уже давно мечтают промышленники с Хальса? Из-за политики пожертвовать экономикой? Я не готов к таким поступкам.
- Давайте оставим в покое Райсора и его связи с другими домами, - предложил Эдвард, - и все же задумаемся о нашей главной задаче. Змеепоклонники угрожают оккупацией всего Рейсвальда и уничтожением королевской власти как таковой.
- Что за чушь? - теперь выгнул бровь уже Райсор, - эти дикари совсем, что ли, рассудка лишись? Конечно, я могу еще понять отдельный налет, но как собираются разбираться со всеми армиями и полками Рейнсвальда? Особенно, если король начнет сбор объединенной армии под королевским стягом? Объединенный флот способен разогнать любую орду дикарей, каких бы масштабов она не достигала.
- Эти дикари, между прочим, чуть было не застали нас врасплох, - заметил Северед, почесав свою бородку, - и снова замечаю, что они вполне сносно показали себя в бою с нашими силами. Справедливо будет сказать, что наша победа оказалась реальной только благодаря молниеносному нападению барона Тристанского, а так же оказавшемуся очень своевременным подходу сил нашего общего Карийского друга, обеспечившего превосходство в силах, но никак не благодаря техническому или моральному превосходству. Я даже возьму на себя смелость сказать, что моральное превосходство было как раз на стороне наших противников. Очень редко встречаешь врага, который даже в самой отчаянной и безвыходной ситуации борется с таким ожесточением.
- Капитан, - Райсор повернул голову в его сторону, - хотите сказать, что они могут победить объединенные силы Рейсвальда? По-моему, вы их переоцениваете.
- При наличии на их стороне достаточного количества кораблей и десанта, - неожиданно поддержал корсара Рокфор, - у них есть все шансы. Я видел рапорты моих людей, докладывающих об оперативной обстановке на линии перестрелки. Даже будучи уже с полным преимуществом, они редко рисковали атаковать и старательно уклонялись от рукопашного боя. В то же время, по прошлому опыту, этим солдатам очень далеко от клейма "трус".
- Боюсь, есть сведения, что у змеепоклонников как раз есть силы, способные успешно противостоять даже объединенным силам Рейсвальда, - сказал Эдвард, - при этом они считают, что их хватит даже на то, чтобы не только победить нас, но и взять под полный контроль. Достоверность этих сведений еще необходимо проверить, но я сейчас говорю со слов одного из капитанов змеепоклонников, плененного моими людьми прямо на мостике корабля.
- Эдвард, ты меня разочаровываешь, - покачал головой Райсор, - ты поверил словам дикаря и даже считает их правдой. Знаешь, я был о тебе лучшего мнения. Он что угодно мог наплести, лишь бы живым оставили. Вспомни операцию под Тагабишем, что тогда нам плели пленные, особенно после пыток. И что в итоге правдой оказалось. Мы готовились к долгому и кровавому штурму, а на деле увидели перед собой только плохо вооруженные отряды ополчения.
- Он это говорил, считая, что мы его убьем в любом случае, - заметил Эдвард, - и уж раз ты вспомнил про Тагабиш, то заодно вспомни, что мы там устроили, пригнав туда вместо легких отрядов пехоты и групп зачистки тяжелые штурмовые экзоскелеты и дронов огневой поддержки. Мы практически не потеряли людей, но подавили сопротивление меньше, чем за пару часов. Вот и сейчас я тоже хочу перестраховаться.
- Господин барон, - спросил один из офицеров, со свежей перевязкой на плече, - но у нас уже давно зреет вопрос, откуда они могли получить боевые корабли в таком хорошем состоянии. Мы видели их в деле. Для такого нужна профессиональная техническая поддержка, точно так же, как нельзя только по желанию управлять кораблем и столь метко стрелять из орудий. Одно это свидетельствует об очень долгой подготовке.
Эдвард его остановил и подробно рассказал обо всем, что услышал от дикаря, а так же о собственных умозаключениях, специально забыв упомянуть лишь о том, что немалая доля подозрения падает и на Севереда, жизненные связи которого, кроме тех, что успел получить на Рейнсвальде, почти никому не известны.
- Очень правдоподобная теория, - первым выдавил из себя Райсор, все же тоже получив впечатление от услышанного. Эдварду он доверял полностью, так что и его убеждения приминал точно так же, как и свои. Редко показывал свое доверие, постоянно споря и доказывая что-то обратное, но в основном лишь для того, чтобы точнее определить позицию и подтвердить свои выводы, - только заброшенные острова таких масштабов и такого значения должны уже быть разграблены корсарами или сталкерами, очень охочими до подобных находок. А тут эти дикари не то, что все нашли, но еще и привели в порядок. Мне все кажется сомнительным.
- Господа, разрешите выразить свое мнение, - Северед присел на край стола, все еще почесывая свою бородку. Такими темпами волосы в ней могли закончиться довольно быстро, - хочу внести некую ясность. Как вольный корсар, мне приходилось не только командовать командой, но и выполнять всяческие другие задачи. Начинал я помощником механика на борту совершенно невыразительной и тихоходной баржи на поверхности, перевозившей какой-то мусор от одного поселка к другому и обратно. Не обижайтесь, но вряд ли все вы представляете, как выглядят и действуют ремонтные инструменты, необходимые даже для простого поддержания корабля в строю. За исключением самых примитивных, таких, как отвертки или молотки, они очень тонкие в использовании и хранении. В тех же плазменных резаках, если их не использовать больше трех лет, начинают окисляться батареи, а как только этот процесс пошел, его можно выкидывать. При попытке заменить батарею, она оказывается на проверку нестабильной. Для человека вынимавшего его, это означает только одно. Потеря обеих рук и ожог лица и груди. Так что, даже если они и нашли корабли, в более или менее пригодном к ремонту состоянии, то привести в боевой порядок они их никак не могли, даже если их жрецы настолько гении, что могут получать холодный плазменный синтез из обычного костра. Нужны, в первую очередь, обязательно новые запчасти и материалы, а во-вторых, качественные и тоже новые инструменты.
- Кто все это им будет продавать? - удивился Рокфор, - а главное, за что? Ведь они не могут предложить ничего значимого на обмен. Да даже если бы и могли, ни один нормальный анклав или государство не продаст столько запчастей, на которые можно снарядить целый наступательный флот. Это же чистой воды самоубийство. Никто ведь не даст гарантий, что этот флот не будет потом использован и против самих недавних спонсоров.
- Могут, господин барон, - кивнул Северед, - есть такие места, где могут продать вам не только запчасти, но и целый боевой корабль, было бы достаточно средств, чтобы все это купить. Я лично знаю несколько таких мест.
- Как я понимаю, - включился Райсор, - речь идет о стоянках корсаров? Ведь так? Мы ведем торговлю с некоторыми из них и порой получается выторговать действительно ценные вещи. Товарооборот только там плохо поставлен. Слишком много всякой мелочевки наполняет рынок.
- Вы меня правильно поняли, - кивнул Северед, - только вы зря считаете, что там в основном всякая мелочь продается. Скорее всего, это только из-за того, что вы не имеете там достаточно хороших поставщиков. Или сами не считаетесь таковым. Хотя лично я в этом сильно сомневаюсь. Камские верфи уже давно приобрели славу надежного партнера. Только многие корсары не желают с ними торговать напрямую, поскольку связи с Рейсвальдом обычно больно сказываются на репутации корсара.
- Это еще почему? - в один голос спросил Эдвард и Райсор, совсем не ожидавшие такого поворота. Рейсвальд точно нельзя было назвать пристанищем воров и убийц, которую уверенно заслужили некоторые из стоянок корсаров.
- В первую очередь потому, что торговцы из Рейсвальда всегда ведут себя очень заносчиво. А еще и потому, что сам остров уже давно заслужил репутацию твердой и благополучной монархии. Большинство корсаров, уверенных, что лишь анархия является лучшей формой правления, не могут с этим согласиться. И все же давайте вернемся к теме. Несмотря на общую неразбериху, творящуюся там, каждая стоянка попадает под жесткий контроль одного или нескольких магнатов. Вот уже с ними могут быть проблемы, перевороты там случаются с завидной регулярностью, но сама структура меняется очень редко. Так вот, они-то и способны торговать с кем угодно и в каких угодно масштабах. Только подобраться к ним очень сложно. Обычно для этого приходится проходить всю цепочку, начиная от простых уличных торгашей, и лишь потом медленно поднимаясь все выше и выше. И при этом не столько вы проверяете, сколько проверяют вас. Стоит хоть одному заподозрить вас в неблагонадежности, то доступ дальше закроют сразу. И очень повезет, если вообще живым отпустят.
- Значит, корсары, - подвел итог Рокфор, - этого можно было ожидать. Такая сила, пущенная на вольные хлеба, может натворить немало глупостей. В тот числе, и обеспечить целую армию, только из-за жажды наживы. И что нам со всем этим делать? Ввязываться в войну с корсарами Рейсвальд не может. Генеральное сражение может, и выиграем, но вы ведь не сторонники масштабных баталий. А партизанская война может ударить гораздо сильнее, чем что-либо другое. Только не думаю, что эти магнаты согласятся идти с нами на контакт, а уж тем более докладывать, кому, что и в каких количествах продают.
- Слишком вольные для такого, - согласился Эдвард, - и слишком волю эту ценящие. Только и разведка нам сейчас не походит. На это могут потребоваться годы, которых у нас просто нет. Нам нужны очень быстрые результаты. Ведь так, капитан?
- Я думаю, вы меня уже поняли, барон, - согласился Северед, - у вас, к счастью, есть человек, который уже находится в тесном контакте с парой таких подпольных воротил, и еще помнит про обещание, данное вам, разведать о культе змеи, известном на поверхности. Для этого мне тоже придется отлучиться отсюда. К тому же, меня неплохо знают, хотя, чувствую, многие будут весьма удивлены моим неожиданным появлением, давно и почти с успехом похоронив после того, как сбили мой корабль. А некоторое даже расстроены.
- Капитан, - поинтересовался Рокфор, - вы уверены в том, что предлагаете? Ведь, как я понял, у вас там могут возникнуть проблемы. А помочь мы вам не сможем. Это уже будет вмешательство во внутренние дела корсаров, которые наверняка будут приняты весьма болезненно. Повторюсь, враждовать с корсарами мы не можем.
- Барон, я все прекрасно понимаю. Однако, в наших неписаных законах... "Наших", кстати, с весьма большой натяжкой. Сейчас, если не считать моей службы герцогу, я практически не корсар, а в лучшем случае, простой разбойник. В этих законах есть несколько пунктов, которые практически полностью освобождают меня от любых обязательств, как перед бывшими работодателями, так и перед этими магнатами, которым мне прежде приходилось служить. Это уже внутренние споры, в которые, думаю, углубляться вам не стоит. Сам же могу попытаться найти какие-нибудь зацепки там, только для этого придется отправиться туда лично. И желательно с моими людьми, а не с вашими отрядами.
- Дать вам корабль и отпустить только в расчете на ваше слово? - не выдержал офицер разведки, - Конечно, повода не доверять вам нет, но все-таки приходиться учитывать репутацию корсаров, для которых слово чести мало, что значит.
- Для многих корсаров честь остается последним, что позволяет им держаться на плаву. И не следует путать корсаров с простыми грабителями, - с жесткой интонацией ответил Северед. Офицер даже чуть отступил, почувствовав в этих словах рык задетого за живое хищника, - мы очень редко нарушаем данное слово. А если такое происходит, то винить обычно следует тех, кому его давали. Корсар, конечно, не дворянин, но мало кто позволяет вытирать о себя ноги.
- Северед, в вас никто не сомневается, - вступился Эдвард, чувствуя неприятное ощущение от столь прямого, как сейчас казалось после всех сомнений, вранья, - но вы уверены, что можете это осуществить? То, что вы предлагаете, по меньшей мере, требует немалой подготовки. Вы же не один месяц прожили на Саальте. За это время очень многое могло измениться у вас дома.
- Настолько сильно, чтобы я не нашел ничего знакомого, измениться не может, - уверенно сказал Северед, - вполне может быть, что сменилось несколько личностей на ключевых постах, но вряд ли больше. Если правильно подойти, то и это можно обратить себе на пользу.
- Капитан Северед,- неожиданно поднялся Райсор, и отряхнул свой костюм, - я принял вашу клятву чести, так что именно я в первую очередь в ответе за вас. Хоть и во многом не согласен с вашим планом и считаю его весьма рискованным, но не считаю, будто имею права останавливать вас в этом. Я принимаю ваше предложение и отдаю в ваши руки один из кораблей Камского флота, с условием того, что ваша миссия предназначена для блага герцогства и Рейнсвальда в целом, - это больше походило на клятву, от которой отказаться не получится. Эдвард мысленно ругнулся. Райсор со своим неожиданным порывом спутал ему все карты. Теперь проследить за капитаном корсаров будет гораздо сложнее.
- Клянусь, - сказал Северед, - своей жизнью и своей честью, что моя миссия будет направлена только на благо герцогства и всего Рейсвальда. Если отступлюсь от клятвы, то оставляю право решения своей судьбы на волю своего сюзерена.
- Я принимаю вашу клятву, - сказал Райсор, - и беру всех присутствующих в свидетели вступления клятвы в силу с настоящего момента. Только смерть позволит нам разорвать ее.
- Неожиданно, - тихо заметил Рокфор, подходя к Эдварду, - У Райсора что, приступ острого чувства вины? Из-за того, что всем нам пришлось бросать все и бежать сюда?
- Вполне возможно, - так же тихо сказал Эдвард, - хотя мне это больше говорит о том, что он действительно чувствует свою ответственность за то, что привел сюда корсара, от которого во многом теперь зависит, получим ли мы продолжение этой истории или и дальше будем ждать новостей от ветра. Хотя, признаюсь, тоже думаю, что такую зацепку надо развивать, пока есть возможность, но это все же не значит, что она должна быть лишь единственной, на которой все держится. Надо постараться найти эту временную стоянку дикарей. Может, она тоже к чему-нибудь приведет.
К ним подошел один из служащих. Слуги сюда вообще редко заходили, в основном только по тому поводу, по какому нельзя было использовать робота. И сейчас, наверное, был как раз такой момент.
- Господин барон, - обратился он к Эдварду, - меня прислали к вам с запиской. Велели передать лично вам в руки. И никому больше.
- От кого? - по привычке спросил Эдвард, беря свернутую бумажку. Однако, только развернул, как вопрос отпал сам собой. Даже не читая, он узнал знакомый почерк. Его возлюбленная, не лишенная романтики, часто вместо нормальных звонков по видео, отправляла такие записки, где писала, что хочет его видеть.
- Хоть какая-то хорошая новость, - сказал он, бережно сворачивая записку, прочитав ее, и кладя в нагрудный карман. Потом он обратился к Рокфору, - ваша дочь приехала. С ней все в порядке.
- Слава Небесам! - выдохнул Рокфор, - прямо камень с души свалился. И думаю, сейчас она хочет тебя видеть? Я так понимаю?
- Вы прозорливы, как всегда, - чуть наклонил голову Эдвард в знак признания, - и думаю, что сейчас вас покину. Мне просто необходимо ее увидеть.
Однако только барон вышел за пределы комнаты, как на первых ступеньках лестницы встретил еще одного посыльного, искавшего именно его. И сразу отдал в руки небольшую голозапись, оставленную одним из следователей, которым он получил вести дело, связанное с нападением дикарей. В ней было всего несколько фраз, не объясняющих общей сути: "Нет возможности все коротко объяснить. С нами связались люди, готовые помочь. Вам самим надо их увидеть, прибудут в Камский замок сегодня вечером, под видом двух путников. Пароль - ветер над пустошью. Не удивляйтесь".